Cmo enfrentarse a la adversidad?

El autor explica qu sucede en nuestro cerebro cuando nos enfrentamos a

un peligro, un recuerdo negativo o el temor a que algo malo ocurra en el
futuro
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FACUNDO MANES

Buenos Aires 13 NOV 2015 - 16:35 CET

'On the Threshold of Eternity', de

Vincent Van Gogh (1890). WIKIMEDIA COMMONS.

Las situaciones extremas de la vida nos muestran, como si fuera a travs de una
lente de aumento, el comportamiento de nuestro cerebro frente a escenarios en
donde se pone en juego nuestra supervivencia fsica o nuestra integridad psicolgica.
En estos prrafos trataremos de entender qu sucede en nuestro cerebro frente a un
peligro del presente, un recuerdo negativo del pasado o el temor a que algo malo
ocurra en el futuro.

Desde el momento en que somos expuestos a una situacin extrema se activa un

sistema muy bsico, rpido y firme modelado durante cientos de miles de aos, para
hacer frente a lo que est ocurriendo. Este primer paso de defensa de nuestro sistema
biolgico es la llamada respuesta de estrs. Cuando el cerebro detecta una
amenaza, se activa una respuesta fisiolgica coordinada que implica componentes
autonmicos, neuroendocrinos, metablicos y del sistema inmune. El organismo
necesita un mayor flujo de oxgeno para sus msculos, especialmente los del sistema
de locomocin (para emprender el escape si hace falta). As, se acelera la respiracin
para proveer ms oxgeno, y la frecuencia cardaca para entregar rpidamente ese
oxgeno a travs del torrente sanguneo a los msculos principales. Los vasos
sanguneos en la piel se constrien para que haya el menor sangrado posible en el
caso de una herida.

Cuando el cerebro detecta una amenaza, se activa una

respuesta fisiolgica coordinada que implica componentes
autonmicos, neuroendocrinos, metablicos y del sistema
inmune

Para proporcionar el combustible suficiente para el esfuerzo, nuestras glndulas

convierten los carbohidratos almacenados en las clulas en azcar circulante en
sangre. Tambin mejora la respuesta inmune; los glbulos blancos que combaten las
infecciones se adhieren a las paredes de los vasos sanguneos, preparados para
zarpar raudamente hacia cualquier parte del cuerpo que pudiera lastimarse.

El sistema cognitivo humano, a su vez, ofrece una variante an ms sofisticada: la

capacidad de figurar y anticipar las amenazas del futuro, e incluso imaginar
eventualidades que nunca han ocurrido, y que acaso nunca ocurran. Esta capacidad
notable de nuestra especie es fruto de la experiencia acumulada y de la capacidad de
hipotetizar e inferir. El desarrollo del cerebro humano, y en particular de sus reas
prefrontales, expandi, entre otras, nuestras capacidades para revisar el pasado y
examinar el futuro. Esta complejizacin cognitiva de la respuesta de estrs llev al
psiclogo estadounidense Richard Lazarus a postular la existencia de mecanismos
evaluativos implicados en el proceso de respuesta frente al peligro porque no
siempre es sencillo determinar cundo estamos frente a una situacin que requiere
acciones de proteccin.

El primer paso de este proceso es la evaluacin primaria, esto es, el

establecimiento del valor de un estmulo como peligroso o inocuo. Las
investigaciones en neurociencia han permitido establecer el rol de diferentes
estructuras cerebrales en la deteccin y evaluacin del peligro, en particular, la
actividad crucial de la amgdala, que sera responsable de detectar, generar y
mantener emociones relacionadas con el miedo y respondera a la importancia de los
estmulos emocionales. La evaluacin secundaria, por su parte, busca establecer la
disponibilidad de recursos del organismo para afrontar la amenaza.

Ahora bien, cuando la amenaza se disipa, se ponen en marcha otros mecanismos

para volver a la situacin inicial de reposo: la desactivacin de la respuesta de estrs.
Si, por el contrario, la respuesta de estrs permanece sostenidamente encendida,
tiene lugar el llamado estrs crnico. En esta circunstancia, los componentes de la
respuesta que suponan una ventaja adaptativa y una reaccin de defensa y
autoproteccin del organismo, dejan de serlo y se vuelven en su contra.

Se acelera la respiracin para proveer ms oxgeno, y la

frecuencia cardaca para entregar rpidamente ese oxgeno
a travs del torrente sanguneo a los msculos principales

A nivel cognitivo, la respuesta aguda de estrs favorece el incremento del nivel de

alerta y la formacin de memorias, aunque en el largo plazo la produccin elevada
de cortisol provoca deterioro cognitivo. La respuesta inmune tambin se afecta
negativamente frente al estrs crnico dejando al organismo ms expuesto a los
diversos patgenos.
Podemos especular que existen factores ambientales, factores individuales
biolgicos y psiclogicos y tambin factores socioculturales que pueden llevar a
que la respuesta de estrs no ceda y se realimente de forma continua, o, peor an, en
forma de espiral. Entre los factores externos socioculturales se suele aludir al estilo
de vida moderno y urbano. Por ejemplo, hoy podemos tener al instante la
informacin de lo que ocurre en cualquier parte del mundo. Este hecho tecnolgico
que confiere ventajas evidentes en ciertos terrenos, puede volverse una desventaja en
lo que se refiere a la propagacin de temores y la circulacin de malas noticias.

Por su parte, en lo que se refiere a los factores biolgicos y psicolgicos, es

necesario revisar la conexin existente entre el estrs y los trastornos de ansiedad,
por un lado, y la depresin, por el otro. Para entender la ansiedad, podemos
compararla con un radar, es decir, un dispositivo que rastrea nuestro ambiente en
estado de alerta y nos avisa que una amenaza se aproxima. Pero la ansiedad es
mucho ms que un radar: es tambin un cuaderno de bitcora donde registramos las
experiencias peligrosas vividas, y un mapa que nos gua, como un GPS, hacia
territorios seguros. Sin embargo, cuando la ansiedad excede los niveles normales
puede generar falsas alarmas que sobreactivan la respuesta de estrs y provocan
estados de preocupacin intensos y sntomas fsicos diversos.

La depresin, por su parte, puede ser entendida en ciertos casos como una reaccin
biolgica y psicolgica en la cual nuestro organismo se rinde ante la adversidad,
reduce sus intentos de solucin, por considerarlos infructuosos, y se entrega a la
desesperanza. En la depresin, as como en la ansiedad, nuestro pensamiento se
vuelve propenso a los sesgos cognitivos, esto es, seleccionamos y priorizamos
ciertos datos en desmedro de otros. En el caso de la depresin, la informacin
negativa, y en el caso de la ansiedad, la informacin relacionada con el peligro.
Luego, ciertos razonamientos distorsionados generalizan o amplifican el peso de
esta informacin y provocan un espiral de realimentacin de las emociones
negativas.
Resulta central reflexionar tambin sobre el rol clave del
otro (el prjimo, el ser amado, la comunidad) frente al
desasosiego. Cuando cobija, cuando contiene, cuando
acompaa

Afortunadamente, nuestro cerebro cuenta con diversas herramientas que pueden

protegernos de estas complicaciones. La resiliencia es el conjunto de factores y
mecanismos que nos permiten superar adaptativamente las situaciones de
adversidad. En este sentido, dos mecanismos altamente eficientes para atenuar de
forma progresiva la respuesta de estrs son la habituacin y la extincin. El
primero es la propiedad general de nuestras clulas nerviosas que consiste en la
acomodacin al entorno y un principio de economa, para evitar respuestas ociosas.
Son innumerables los ejemplos, desde cuando entramos a una pileta fra y de a poco
vamos acostumbrndonos, hasta cuando nos exponemos de forma repetida a un
estmulo que nos asusta o tensiona, ayudando a que la respuesta intensa inicial
disminuya hasta volverse tolerable. Este es el principio que rige los tratamientos por
exposicin, altamente eficaces en la ansiedad.

El proceso de extincin sucede cuando nos exponemos a un estmulo temido y

comprobamos una y otra vez que las consecuencias negativas que esperbamos no
ocurren tal cmo anticipamos, y se atena la respuesta de estrs. Otro de los
procesos de regulacin de las emociones, de naturaleza cognitiva, es la re-
evaluacin, que consiste en modificar el significado funcional atribuido a la
situacin que gatilla el estrs. Es cambiar la manera en que sentimos al cambiar la
manera en que pensamos.

Algunas personas que experimentaron traumas sbitos o han sufrido situaciones de

abandono o maltrato emocional sostenido en momentos tempranos de sus
vidas pueden llegar a sufrir en forma prolongada por dichas vivencias. Dolencias
psiquitricas como el trastorno de estrs post-traumtico tienen que ver con esas
experiencias y con el modo en que nuestra memoria alberga los recuerdos
emocionales. El trabajo de neurocientficos como Joseph LeDoux es relevante para
entender las afecciones emocionales y su tratamiento porque explica la
consolidacin de las memorias. Al comienzo, cuando uno experimenta algo, el
recuerdo es inestable hasta que se estabiliza por la sntesis de protenas en el
cerebro. Una vez almacenado el recuerdo, la exposicin a un estmulo que le
recuerda aquel evento, va a reactivarlo y a hacerlo inestable nuevamente por un
perodo corto de tiempo, para volver a guardarlo luego y fijarlo nuevamente en un
proceso llamado reconsolidacin de la memoria.

Cuando la ansiedad excede los niveles normales puede

generar falsas alarmas que sobreactivan la respuesta de
estrs y provocan estados de preocupacin intensos y
sntomas fsicos diversos

Ahora bien, cada vez que recuperamos una memoria de un hecho, al volverse otra
vez inestable, permite la incorporacin de nueva informacin. Ese momento es una
ventana para cambiar las reacciones emocionales que acompaan un recuerdo. Un
paciente que sufre un trastorno de estrs postraumtico evoca con ayuda de un
terapeuta experto y en un contexto seguro, los recuerdos de la situacin vivida, para
atenuar progresivamente las reacciones emocionales intensas que acompaan el
recuerdo.

Por ltimo, resulta central reflexionar tambin sobre el rol clave del otro (el prjimo,
el ser amado, la comunidad) frente al desasosiego. Cuando cobija, cuando contiene,
cuando acompaa. Como en el dilogo entre los dos en El beso de la mujer araa, la
famosa obra del autor argentino Manuel Puig: y mientras est a mi alcance, por
lo menos en este da, no te voy a dejar pensar en cosas tristes.

Facundo Manes es neurlogo y neurocientfico (PhD in Sciences, Cambridge

University). Es presidente de la World Federation of Neurology Research Group on
Aphasia, Dementia and Cognitive Disorders y Profesor de Neurologa y
Neurociencias Cognitivas en la Universidad Favaloro (Argentina), University of
California, San Francisco, University of South Carolina (USA), Macquarie
University (Australia). @manesf