Revue des tudes Grecques

84. Romilly (Jacqueline de), Les grands sophistes dans l'Athnes

de Pricls
Dominique Arnould

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Arnould Dominique. 84. Romilly (Jacqueline de), Les grands sophistes dans l'Athnes de Pricls. In: Revue des tudes
Grecques, tome 101, fascicule 482-484, Juillet-dcembre 1988. pp. 568-569;

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Document gnr le 26/05/2016

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83. Pearson (Lionel), The Greek Historians of the West ; Timaeus and His
Predecessors. Monographies of the American Philological Association, XXXV,
Decatur, Scholars Press, 1987, in-8, 305 p.
C'est le bilan d'un demi-sicle de recherches et de rflexions sur Time et sur
les historiens du monde grec occidental que nous propose L. P. Il est pleinement
conscient que c'est une qute bien dcevante, puisque nous n'avons rien, ou
presque rien, qu'on puisse attribuer avec certitude ces auteurs, sinon des
passages d'historiens plus rcents qui les mentionnent incidemment ou dont on
prsume qu'ils reproduisent plus ou moins fidlement ce qu'ils avaient lu dans
ces ouvrages aujourd'hui perdus. C'est tenter d'embrasser des ombres ou,
comme l'crit plaisamment L. P., crire un livre sur des livres qui n'existent
pas. Et pourtant la vogue de la Quellenforschung, depuis un sicle, ne cesse
gure de s'affirmer. L. P. lui-mme, tout lucide et inform qu'il est, n'y a pas
rsist.
Sur Hippys de Rhgion ou Antiochos de Syracuse, le point est vite fait. Sur
Philistos, les lments d'information sont un peu plus consistants. Mais
l'essentiel du livre est consacr Time (six chapitres sur huit, sans compter
l'pilogue), soit environ deux cents pages d'analyses, qui suivent ce que nous
savons (ou croyons savoir) de ses Histoires. L. P. se conforme l'ordre
chronologique, par grandes priodes, en rexaminant en dtail, partir des
chos que l'uvre a laisss chez les historiens postrieurs, la faon dont Time
prsentait les faits, d'o il tirait ses informations, en quoi ventuellement sa
narration diffrait, dans la matire ou dans l'esprit, de celles que nous pouvons
avoir par ailleurs (Thucydide en particulier). Beaucoup de textes sont invoqus
au cours de cette tude : Aristote, Lycophron, Strabon, Plutarque, Justin, entre
autres, et naturellement Polybe, dont les jugements svres sont rappels
dment et discuts. Mais la part du lion est faite Diodore, dont les modernes se
plaisent dcouper en tranches la Bibliothque historique parce que cet honnte
crivain a pris le soin de mentionner parfois ses sources. Comme Jacoby, L. P. a
tendance, bien qu'en manifestant plus de prudence critique, rapporter au seul
Time l'essentiel de ce que Diodore nous apprend sur la Sicile et la Grande-
Grce. Cette vue, si gnralement accepte aujourd'hui, me parat largement
conjecturale : elle cadre mal avec l'impression qu'on retire d'une lecture suivie
de l'ouvrage, o le souci de confronter les sources est plusieurs fois vident,
mon sens.
Il y aura lieu, pour les diteurs et les commentateurs de Diodore, d'examiner
dans le dtail les remarques de L. P. La longue familiarit qu'il a acquise avec
ces problmes mrite qu'on lui accorde l'attention la plus sympathique. La
rdaction de son tude la rend aise consulter. Elle est claire et sans
pdantisme. Des index trs bien faits, une excellente bibliographie, des notes
sobres, proposant toutes les rfrences utiles, en font un instrument de travail
fort bienvenu.
Franois Chamoux.

84. Romilly (Jacqueline de), Les grands sophistes dans l'Athnes de Pricls,
Paris, ditions de Fallois, 1988, 334 p.
A propos de la pense des sophistes sur la pit et sur les dieux, Mme de
Romilly crit (p. 259) : ... on peut grouper ce sujet quelques indications
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convergentes. Elles sont aussi menues que la cendre de cigarette dont s'enchante
le dtective d'un roman policier, mais, comme celles-ci, elles acquirent un sens
par le rapprochement avec d'autres faits. Et assurment, cette tude, qui
maintient constamment le lecteur en haleine, est construite dans la meilleure
tradition du roman policier classique : une accusation (on a tu la morale), des
suspects (Protagoras, Gorgias, Critias, Antiphon, etc.), des indices et des traces
(les fragments transmis par la tradition indirecte), et un coup de thtre. En
effet, les sophistes ne sont pas tous complices ni tous coupables, ils sont presque
tous innocents. Professeurs, penseurs aux ides hardies, moralistes lucides et
thoriciens de la pense, ils ne cessent d'affiner la rflexion du s., et dans
chaque domaine se rpte la mme histoire, qui fait dfiler successivement les
dcouvertes audacieuses, le scandale, les critiques, et finalement le retour, aprs
des retouches et une dcantation, aux voies qu'ils avaient indiques (p. 17).
Huit chapitres pour mener l'enqute bien. Et tout d'abord (chap. I, II, III)
pour montrer quel point les sophistes rvolutionnent l'enseignement, eux qui
offrent aux jeunes gens, contre rmunration, une formation intellectuelle
pratique qui, par le moyen de la rhtorique, est destine leur permettre de
russir dans la vie politique. A cette nouveaut, lie l'essor de la dmocratie,
qui est dj grande puisqu'elle spare les sophistes des anciens philosophes
thoriciens dsintresss en qute de vrit mtaphysique (p. 61), s'en ajoute
une seconde : le fondement doctrinal de leur enseignement, qui fait table rase
de la tradition (chap. IV et V). Protagoras crit bien un trait intitul La Vrit,
mais c'est pour dclarer, ds l'abord, que l'homme est mesure de cette vrit, qui
n'est vrit qu'autant qu'elle lui apparat telle. Et la table rase s'tend vite la
religion (cf. Prodicos ce propos, p. 149, corriger l'poque de Xnophane : vie
et non vir s.), et la justice (cf. Thrasymaque, Antiphon). Partout, donc, les
sophistes relativisent les valeurs, et J. de Romilly tudie leur influence sur la
littrature de leur temps (Thucydide, Euripide, par exemple), et les ractions
qu'ils suscitent, toutes plus passionnes les unes que les autres.
Immoralistes, les sophistes? Bien sr, il y eut des excs; aucune forme de
pense, quand elle est neuve n'y chappe. Mais, en fait, ce qui distingue les
sophistes de leurs prdcesseurs, c'est que les valeurs ne sont plus fondes sur
une transcendance divine, mais sur une foi dans les possibilits de l'homme. Or
cette foi agit, comme le montrent les chapitres VI et VII : partir de la table
rase, les sophistes reconstruisent, et rcuprent les vertus. Des vertus plus
humaines, sans doute, puisque (p. 319) partir des sophistes, la philosophie ne
rvle plus, elle est oblige de raisonner et de prouver, mais des vertus qui n'en
dbouchent pas moins sur la recherche d'un mieux qui est de l'ordre du possible.
Les sophistes eurent ainsi une influence dcisive sur Platon, qu'il les suivt dans
leur lan ou qu'il leur rsistt; Isocrate galement leur doit beaucoup, et l'on
trouvera, tout au long de ce livre, des remarques passionnantes sur ces deux
auteurs.
Le dernier chapitre est consacr la politique : de la dmocratie modre
l'oligarchie extrme, en passant par l'oligarchie modre, les sophistes ouvrent
tout un ventail d'attitudes et de prises de parti diverses (p. 283), mais tous
contribuent faire progresser l'ide de l'unit grecque, et, partout, leur rflexion
tmoigne d'une largeur de vues qui dpasse les particularismes de chaque cit.
Dominique Arnould.