La banca con reserva fraccionaria

Son complementos muy tiles la teora de la liquidez y el dinero, la teora y la

historia de la banca libre y el problema del descalce de plazos, estudiados por
Antal Fekete, Jose Ignacio del Castillo y Juan Ramn Rallo.
Principales crticos de la reserva fraccionaria: Murray Rothbard, Jess Huerta
de Soto (Dinero, Crdito Bancario y Ciclos Econmicos), Walter Block, Guido
Hlsmann (The Ethics of Money Production).
Introduccin
La banca con reserva fraccionaria de los depsitos a la vista es perfectamente
legtima y compatible con el liberalismo, no es resultado de ningn privilegio
legal concedido a la banca por el Estado, y no es la causante del ciclo
econmico. La exigencia de una reserva 100% es un grave error intelectual,
una violacin de la libertad contractual y un obstculo al crecimiento econmico
al dificultar el crdito e impedir el desarrollo tecnolgico de las finanzas.
Las equivocaciones respecto a la reserva fraccionaria son mltiples: el depsito
no puede ser un prstamo; la reserva fraccionaria es una estafa; un prstamo
sin plazo predeterminado es una aberracin; los contratos son transferencias
plenas de derechos de propiedad; los contratos de depsitos a la vista generan
mltiples e incompatibles derechos de propiedad sobre los mismos bienes y
adems son imposibles de cumplir en su conjunto; mediante la reserva
fraccionaria se produce dinero de la nada que genera inflacin, distorsin
crediticia y el ciclo econmico; la banca libre con reserva fraccionaria es
inestable. Todos estos errores reflejan que no se entiende bien la relacin
conceptual entre la libertad, el derecho de propiedad y los contratos, o que
creyendo argumentar con rigor se producen serios fallos de inferencia lgica, o
que se sabe ms bien poco de dinero, banca y finanzas.
El autor de este artculo en el pasado critic la reserva fraccionaria porque le
parecan plausibles los argumentos de sus detractores y especialmente para
poner a prueba los argumentos de sus defensores (combinados con las teoras
de la liquidez y de la banca libre) y poder comprobar si eran slidos en la
medida en que no los entenda del todo e iba aprendiendo sobre ellos,
reconociendo que inicialmente saba relativamente poco sobre la realidad de la
banca y las finanzas. Sin embargo, quien ha cometido un error intelectual
puede ser quien mejor pueda remediarlo si comprende su naturaleza y sus
causas. Dominando ya lo suficiente estos mbitos resulta que las apariencias
de solidez de la crtica de la reserva fraccionaria son engaosas, y es
lamentable que muchos liberales se equivoquen sistemticamente de buena fe
transmitiendo unas falacias insostenibles, tal vez por la confianza acrtica e
irreflexiva en grandes, prestigiosas e influyentes figuras del liberalismo que se
equivocan al respecto gravemente pero con mucha asertividad y firmeza.
No obstante, muchos de los crticos de la reserva fraccionaria han hecho
grandes contribuciones a la causa de la libertad y a la ciencia econmica para
la comprensin de los ciclos econmicos, aportaciones que son muy
aprovechables una vez que se extirpen o corrijan sus errores al respecto.
Derecho de propiedad, contrato de depsito y prstamo
El derecho de propiedad es el principio fundamental de la tica de la libertad,
pero no es el nico. El derecho de propiedad es la norma universal por defecto
(el dueo manda sobre su propiedad y dicta las reglas en ella), pero mediante
los contratos (compromisos formales exigibles por la fuerza) las partes
contratantes pueden establecer normas particulares (deberes y derechos) que
los liguen y restrinjan mutuamente. Los contratos son modificaciones de
derechos de propiedad y no simplemente transferencias plenas de ttulos de
propiedad (un tipo de contrato importante, til y frecuente pero poco interesante
por su simplicidad). Los contratos describen relaciones extendidas en el tiempo
(sobre hacer o no hacer cosas) y no solamente intercambios puntuales (darse
cosas). El delito respecto a un contrato es su incumplimiento, y no todos son
fraudes o estafas interpretables como un robo. Insistir en interpretar todos los
contratos como transferencias plenas de derechos de propiedad impide la
resolucin de muchos problemas ticos.
Los derechos de propiedad bien definidos asignan un solo propietario pleno a
cada cosa para evitar los posibles conflictos y problemas de coordinacin
econmica que pueden surgir si varias personas creen que tienen derecho
exclusivo a controlar un recurso. Pero aclarar los derechos concretos de
propiedad (describir qu persona es dueo de qu cosa) no es una
especificacin completa que permita resolver plenamente problemas de
legitimidad tica: esto es necesario pero no suficiente (es una descripcin
incompleta), ya que tambin hace falta conocer qu contratos existen entre las
personas. Por ejemplo, para juzgar quin tiene derecho a utilizar una vivienda
no es suficiente con descubrir quin es el propietario, tambin es necesario
saber si existe algn contrato de alquiler que haga que el propietario no pueda
usar su vivienda y los inquilinos, que no son los dueos, s puedan.
Un problema esencial del debate sobre la reserva fraccionaria es la
determinacin de la esencia del contrato de depsito, qu tipo de contrato (o
contratos) existe entre un banco y los clientes que realizan ingresos monetarios
en sus cuentas, si le estn aportando financiacin (operacin de pasivo del
banco, le estn prestando dinero al banco como intermediario financiero) o si le
dan el dinero para que se lo guarde y custodie sin poder utilizarlo (banco como
almacn). Ambos contratos con dinero son casos particulares de esos mismos
contratos efectuados respecto a cualquier otro bien econmico, con las
particularidades debidas al hecho de que el dinero es un bien fungible (sus
unidades son indistinguibles y por tanto intercambiables, los contratos sobre
dinero no se refieren a entidades monetarias concretas sino a cantidades de
dinero), adems de ser el medio general de intercambio indirecto, depsito de
valor y unidad de cuenta.
Los contratos de guardia y custodia y los contratos de prstamo tienen en
comn que una parte da algo a otra y al trmino del contrato la operacin se
invierte. El plazo del contrato puede estar predeterminado a priori (un periodo
de tiempo cerrado prefijado, como una fecha final fija o una cantidad de tiempo
a contar desde el inicio), puede depender de alguna condicin ajena o no a las
partes (cuando suceda un determinado hecho, como un coche que se presta
hasta el final de un viaje, o un libro prestado hasta que se termina de leerlo) o
puede dejarse abierto a la voluntad de las partes unilateralmente (el que
entreg la cosa decide reclamarla, o el que recibi la cosa decide devolverla) o
conjuntamente (ambas partes aceptan a la vez la finalizacin del contrato);
adems puede pactarse si se desea o no que el contrato se renueve
automticamente a su vencimiento si ninguna parte denuncia lo contrario. El
bien objeto del contrato puede ser nico y distinguible (un automvil especfico)
o puede tratarse de un bien fungible (cosas sustituibles por otras indistinguibles
de la misma clase, como los cereales, los minerales, el dinero). Ambos
contratos suelen documentarse mediante algn recibo (boleto del guardarropa,
certificado de un bono) o un apunte contable en un registro.
En un contrato de guardia y custodia el depositante entrega algo al depositario
(custodio) para que se lo almacene y proteja: el depositante adquiere el
derecho de recuperar lo depositado segn lo pactado; el depositario adquiere
el deber de guardar y custodiar lo depositado, en principio sin poder utilizarlo
en su beneficio. El depositante paga al depositario por los servicios prestados
(salvo que se trate de un regalo o se asocie el servicio a otras prestaciones).
En un contrato de prstamo el depositante (prestamista) entrega algo al
depositario (prestatario) y este ltimo puede utilizarlo en su beneficio segn las
condiciones del contrato: el prestamista pierde el derecho de uso sobre la cosa
durante la duracin del prstamo y adquiere el derecho de recuperar lo
prestado segn lo pactado; el prestatario adquiere el derecho a usar lo
prestado durante la duracin del prstamo. El prestatario paga al prestamista
por los derechos adquiridos (salvo que se trate de un regalo o se asocie el
servicio a otras prestaciones). Un prstamo con nimo de lucro de un bien no
fungible es un alquiler (vivienda, automvil).
El inters es el pago por el prstamo de un bien: si el bien es fungible suele
expresarse como un porcentaje por unidad de tiempo (pago que hay que aadir
a la devolucin del principal del prstamo). El inters monetario de un prstamo
dinerario es resultado de diversos factores que influyen sobre la oferta y la
demanda de crdito: la preferencia temporal de los participantes, la
productividad o ganancia esperada por el prestatario si es un prstamo
dedicado a financiar produccin o especulacin, el riesgo de impago (por
deshonestidad del prestatario o fracaso de su proyecto empresarial que no es
capaz de generar ingresos o flujos de efectivo para devolver el prstamo) y las
expectativas de inflacin o deflacin entendidas como ganancia o prdida de
poder adquisitivo del dinero.
El tipo de inters depende tambin del plazo del prstamo (curva de tipos o
rendimientos de la deuda): en condiciones normales es mayor cuanto mayor
sea el plazo del mismo (por un lado el prestamista pide ms por
comprometerse a renunciar a su liquidez por ms tiempo, y por el otro el
prestatario emprendedor puede obtener mayores rendimientos en proyectos
empresariales a ms largo plazo). La inversin de la curva de tipos (inters a
corto plazo mayor que inters a largo plazo) es un sntoma de graves
problemas econmicos.
En un contrato de prstamo es esencial determinar si el prestatario puede a su
vez prestar a otros lo que ha recibido en prstamo: el inquilino que realquila su
vivienda o parte de ella. Los bancos, como intermediarios financieros, toman
prestado dinero por un lado (operaciones de captacin de pasivo) y por el otro
prestan ese mismo dinero o adquieren activos financieros (operaciones de
activo). Los prstamos normalmente pueden traspasarse a terceros (mercado
secundario de bonos) o agruparse, segmentarse y titulizarse. Es posible
contratar seguros para protegerse de posibles impagos de deuda: los precios
de esos seguros pueden utilizarse como indicadores de la solvencia de los
prestatarios.
La existencia de un plazo prefijado en un prstamo otorga certeza cognitiva y
posibilidad de fcil coordinacin de sus conductas a las partes respecto a su
finalizacin, que ambas conocen en todo momento. Pero el prestamista
(depositante) puede preferir la flexibilidad que otorga el poder disponer de su
dinero en cualquier momento, y al prestatario (banco) puede interesarle asumir
riesgos a cambio de tener que pagar menos dinero (el tipo de inters ser
menor en depsitos a la vista que en depsitos o imposiciones a plazo fijo). Un
banco adems tiene muchos pequeos depositantes y puede utilizar clculos
estadsticos para estimar qu porcentaje de reservas necesita tener para poder
atender a las retiradas de efectivo previsibles (siempre ser una decisin
empresarial sujeta a incertidumbre y con posibilidad de error).
En todo contrato existe el riesgo de incumplimiento, sea de mala o de buena fe.
En el contrato de depsito como almacenamiento podra producirse el robo de
lo almacenado (por el custodio o por terceras personas), o su destruccin
accidental. En el contrato de depsito como prstamo existe el riesgo de que el
banco no pueda hacer frente a todas sus deudas (por incompetencia en su
actividad financiera, por ser vctima de algn robo o catstrofe natural, o por
reduccin del valor de su activo) y quiebre, de modo que en su liquidacin los
depositantes acreedores podran tener que asumir alguna prdida. Es posible
intentar mitigar estos problemas con fondos de garanta de depsitos, pero si
estos son obligatorios e iguales para todos los bancos entonces se produce el
riesgo moral de que los depositantes no prestan atencin a la fiabilidad de los
diferentes bancos ya que todos les parecen iguales.
Pueden darse formas mixtas o intermedias de estos contratos de depsito: una
persona guarda una casa y simultneamente la utiliza como su vivienda. Las
tipologas bsicas son modificables mediante las clusulas contractuales que
las partes estimen convenientes: son formas de encapsular o estandarizar
realidades complejas para no tener que definirlas en detalle cada vez, pero que
pueden modificarse a discrecin (aunque si se modifican mucho puede tener
ms sentido empezar desde cero o utilizar otro concepto bsico como
referencia inicial).
En la actualidad el depsito a la vista se considera legalmente como un
prstamo sin plazo prefijado del depositante al banco. Se denomina a la vista
porque el depositante puede reclamar la devolucin de su dinero al banco en
cualquier momento. Para aquellos que falazmente afirman que un prstamo sin
plazo predeterminado es una aberracin jurdica o tica, se podra considerar
que el depsito a la vista es un prstamo con plazo muy corto (segundos o
minutos, por ejemplo), pero con renovacin automtica.
Evolucin jurdica del contrato de depsito
El anlisis histrico y etimolgico del significado y la naturaleza jurdica del
contrato de depsito puede ser interesante, pero la comprensin del uso de un
trmino en el pasado no implica que su uso deba ser idntico en el presente.
Explicar con mucha erudicin cmo era el derecho en el pasado
(especialmente si es remoto) no determina unvocamente cmo debe ser el
derecho en el presente. Las personas no son prisioneros de las formas legales
que escogieron sus antecesores en circunstancias diferentes de las actuales.
Conocer el derecho antiguo puede ser informacin til si se quiere utilizar una
determinada tradicin particular o jurisprudencia como referencia de juicio, pero
la costumbre no es el nico ni el principal garante de la legitimidad de una
prctica: adems de que existen tradiciones violentas ilegtimas, las
costumbres pueden cambiar (evolucin) y en las diferentes culturas humanas
pueden existir mltiples tradiciones posiblemente incompatibles. La legitimidad
tica universal implica validez en cualquier entorno cultural, no slo en uno
concreto, aunque sea el propio. Adems la erudicin puede utilizarse para
apabullar, despistar la atencin y camuflar errores y la falta de argumentos
slidos.
Los principios fundamentales o universales del derecho (o imperio legtimo de
la ley) son la universalidad, la estabilidad adaptativa, la formalidad, la
publicidad, la no retroactividad, la consistencia lgica y la funcionalidad. El
recurso a la tradicin jurdica o jurisprudencia puede ser fuente de derecho si
no existe otra referencia o mtodo legtimo actualizado que la invalide o la deje
obsoleta.
El derecho romano es una de las tradiciones jurdicas del mundo actual pero ni
es la nica, ni es perfecta, ni es adecuado en muchos aspectos a la sociedad
moderna, ni sus normas siguen vigentes. La reserva fraccionaria sobre los
depsitos bancarios a la vista es perfectamente legtima y compatible con el
imperio de la ley: que el derecho romano dictaminara como ilegal la reserva
fraccionaria en el contrato de depsito irregular es un hecho histrico
contingente y coyuntural que no significa que esa nocin concreta de depsito
sea la nica posible o que deba elevarse a la categora de principio
fundamental del derecho absoluto e inmutable.
El derecho est constituido por normas que pueden evolucionar y que adems
pueden expresarse en un lenguaje natural humano que tambin puede
evolucionar. Una regla puede ser vlida (o adecuada, o consensuada, o
tradicional) en un momento y no serlo en otro por mltiples circunstancias.
Adems una misma norma puede necesitar diferentes expresiones lingsticas
para referirse al mismo significado en diferentes momentos, y una expresin
lingstica legal puede tener significados cambiantes con el tiempo.
El lenguaje, el derecho (las formas de contratos) y las finanzas evolucionan, y
lo hacen alterando formas precedentes. Un trmino puede pasar a tener un
significado diferente del que tena (en ocasiones incluso opuesto). Las
entidades nuevas son modificaciones o recombinaciones de lo antiguo: en
ocasiones se les da un nombre nuevo, pero a veces se usa un mismo nombre
para dos realidades diferentes, y puede suceder que la versin original caiga
en desuso y el trmino pase a utilizarse para la realidad ms moderna.
Es posible manipular el lenguaje e intervenir coactivamente sobre el derecho
de forma ilegtima y tramposa, pero no todo cambio lingstico o jurdico es
ilegtimo. La evolucin en ocasiones implica cambios en la legitimidad tica de
ciertos fenmenos, pasndose de la agresin criminal a la cooperacin (del
canibalismo a la esclavitud y de all a la relacin entre empleador y trabajador)
o de la asociacin mutuamente beneficiosa a la dominacin de unos sobre
otros (de la defensa mutua a la opresin estatal). El progreso en ocasiones es
resultado de la perspicacia empresarial de personas que se mueven en el
lmite de lo legal y lo reconfiguran, especialmente cuando lo ilegal es legtimo
(prohibicin del inters o la usura).
Es histricamente posible y fcilmente comprensible que un depositario
cometiera fraude al prestar los bienes que tena en custodia sin el permiso del
depositante y sin darle nada a cambio, pero con los cambios adecuados
(conocimiento y permiso del depositante a cambio de alguna compensacin)
esta prctica poda dar origen a nuevas tcnicas financieras beneficiosas para
todas las partes implicadas.
Afirmar que el fraude respecto al depsito bancario es posible no es lo mismo
que asegurar que el fraude es necesario, que existe siempre. Algunos casos
son claros engaos ilegtimos, pero tambin pudo haber problemas de
entendimiento entre las partes durante el proceso evolutivo cuando existan
dos interpretaciones posibles y no se haba aclarado cul era la aplicable.
Estos problemas dejan de existir o son mucho menores si una interpretacin se
impone sobre la alternativa.
El racionalista ingenuo insiste rgidamente en que el contrato de depsito es o
debe ser lo que l dice que sea, o lo que fue tradicionalmente, en lugar de dejar
que la institucin legal evolucione y que el trmino lingstico se utilice como
las partes contratantes libremente decidan segn sus intenciones. Es
especialmente extrao que algunos pensadores defiendan por un lado un
estudio de la accin humana desde la perspectiva subjetiva de los agentes
econmicos, pero en este mbito no las consideran en absoluto y defienden
unas esencias absolutas e inmutables independientes de las intenciones
particulares.
Otros problemas
Los contratos son herramientas normativas muy potentes y tiles porque son
tan formalizables como las partes quieran y puedan. En una sociedad libre las
diversas interpretaciones del derecho contractual no se imponen a nadie, y slo
triunfan en la medida en la que los agentes econmicos las aceptan y utilizan
voluntariamente. Si una persona no est de acuerdo con la actual
interpretacin legal del contrato de depsito como un prstamo no tiene por
qu usarlo, no est obligada a participar en este tipo de contrato. Si no est
claro qu significan los trminos de un contrato, aclrese de forma explcita en
el mismo o mediante referencia a un cdigo legal escogido por las partes (no
necesariamente una nica tradicin impuesta de la que no se puede escapar).
Ignorar lo que se ha pactado en un contrato no es excusa para su
incumplimiento. Quienes abren una cuenta en un banco y realizan ingresos en
la misma en realidad estn prestando ese dinero a la vista al banco y ste a su
vez utiliza esos fondos para prestarlos a otros (o adquirir diversos activos
financieros). Si los depositantes no lo saben tienen un serio problema de
ignorancia financiera y probablemente son unos irresponsables que no
consideran adecuadamente la seriedad de los compromisos contractuales. Si
lo saben y no retiran su dinero estn aceptando las condiciones del contrato y
mostrando activamente su satisfaccin relativa con el mismo (aunque
naturalmente podran preferir contratos semejantes pero en un sistema de
banca libre sin intervenciones estatales en los mbitos monetarios y
financieros). La gente no suele querer que la engaen. La reserva fraccionaria
no implica ningn engao a terceros: si una persona acepta un billete de banco
es su responsabilidad enterarse mnimamente de qu representa ese
documento.
Que el Estado imponga una codificacin legal de la naturaleza de un contrato
no implica necesariamente que sta sea inadecuada. La intervencin estatal
coactiva sobre las leyes relativas al dinero, la banca y el crdito es ilegtima,
pero eso no es lo mismo que afirmar que una prctica bancaria actual como la
reserva fraccionaria sea ilegtima.
Si un cliente desea un contrato de guardia y custodia puede solicitrselo al
banco, el cual seguramente le ofrecer su servicio de cajas de seguridad. Si
una persona cree que hay una demanda insatisfecha por banca sin reserva
fraccionaria, puede utilizar su mpetu y perspicacia empresarial para crear un
nuevo banco sin reserva fraccionaria y comprobar si resulta competitivo. Puede
exigir que a su proyecto empresarial se le d el mismo trato legal que a todos
los dems bancos, sin privilegios de acuerdo a ley societaria general acorde
con el respeto a la propiedad y a la libertad contractual; pero no tiene derecho
a exigir que se prohba una prctica alternativa perfectamente legtima. La
banca libre (que obviamente no es la banca actual) no est protegida ni
subvencionada ni cartelizada por el Estado, puede quebrar, no tiene los
depsitos garantizados de forma coactiva y no opera bajo leyes de curso legal
forzoso.
Con la reserva fraccionaria de los depsitos a la vista no se generan dobles o
mltiples derechos de propiedad sobre el dinero, los cuales generaran
conflictos ticos (varias personas intentando tener control total y exclusivo
sobre un bien) y problemas de descoordinacin econmica (creacin de dinero
de la nada y distorsiones sobre los tipos de inters). Este error se debe a la
errnea interpretacin de los contratos como transferencias plenas de ttulos de
propiedad (en lugar de modificadores de normas y generadores de derechos y
deberes sobre acciones), y a considerar que el depositante no transfiere la
propiedad sobre el dinero al banco y que el banco s transfiere la propiedad del
dinero a sus prestatarios, sin ms.
La presunta paradoja o incompatibilidad se resuelve si se realiza un anlisis
contable del balance financiero (activo y pasivo) de los participantes en estos
contratos: los depositantes, los bancos y los prestatarios. Al realizar un ingreso
en su cuenta el depositante deja de ser propietario del dinero y pasa a ser
dueo de un derecho de cobro a la vista: intercambia dinero por una promesa
de pago de dinero ejecutable cuando lo desee segn las condiciones del
contrato de su cuenta bancaria (puede haber limitaciones en las cantidades
que se puedan retirar en un plazo de tiempo o requisitos de preaviso para
cantidades grandes). El banco a su vez presta el dinero recibido a un
prestatario que recibe la propiedad del dinero pero que asume un deber de
pagarlo de vuelta con intereses en algn plazo, tiene el dinero pero tambin
una deuda que probablemente implique adems alguna hipoteca o restriccin
legal sobre algn bien o garanta personal para asegurar el cobro del prstamo.
El banco tiene en su pasivo los depsitos que sus clientes han realizado (sean
a la vista o como imposiciones a plazo fijo), y en su activo los prstamos que
ha concedido (y otros activos financieros que pueda haber adquirido).
La realidad monetaria y financiera es aun ms compleja porque las propias
promesas de pago de dinero de los bancos circulan como complementos o
sustitutos monetarios casi igual que si fueran dinero (aunque no son idnticos y
la diferencia es esencial), de modo que es comn que lo que se reciba y se d
por parte del banco no sea dinero sino promesas de dinero.
En los intercambios los agentes econmicos no utilizan solamente dinero
mercanca (oro, plata) sino tambin documentos (billetes, fichas) que
representan derechos de cobro (son convertibles en dinero mercanca).
Adems los vendedores a menudo aceptan pagos aplazados, venden a crdito,
prestan su mercanca en espera de un pago futuro. Los bienes presentes
(resultado de su produccin reciente o bienes duraderos producidos en el
pasado) se pagan con otros bienes presentes o con promesas de pago de
bienes futuros. Las deudas no se pagan en su totalidad con dinero, muchas
pueden compensarse entre s de modo que slo se utiliza el dinero para
liquidar saldos deudores pendientes no compensables.
Los billetes de banco no son certificados de depsito de mercancas
custodiadas (resguardos de almacn) sino pagars, pasivos bancarios,
documentos que representan deuda y que certifican derechos de cobro. Un
billete al portador que represente un contrato de depsito como custodia
difcilmente puede circular como medio de pago: el coste de la custodia
depende de la duracin de la misma, desde la emisin del billete hasta su
presentacin a cobro; si el billete no lleva fecha de emisin no puede calcularse
adecuadamente el precio de la custodia, y si lleva fecha su valor real ser su
valor nominal descontado con el tiempo transcurrido desde la misma.
Es esencial que los billetes de banco y los depsitos bancarios sean
convertibles en dinero mercanca: retirar ese dinero de los bancos es la mejor
forma que tienen las personas de demostrar con acciones econmicas su
insatisfaccin con un banco particular o con el sistema bancario en su conjunto.
Los billetes actuales no convertibles capturan a los ciudadanos en el sistema
oligoplico de bancos privados organizados y protegidos por el banco central y
regulados por el Estado.
La reserva fraccionaria da elasticidad al crdito y permite el funcionamiento del
multiplicador monetario: a partir de una pequea cantidad de reservas de
dinero (oro u otras formas de dinero base) los bancos crean promesas de pago
de dinero (billetes y depsitos bancarios), complementos o sustitutos
monetarios que tambin funcionan como medios de pago (y que en realidad
slo constituyen la base de la pirmide de la liquidez). Este proceso es
perfectamente legtimo si no se obliga legalmente a nadie a utilizar esos
medios de pago. Las promesas de pago de dinero no son dinero creado de la
nada: no son estrictamente dinero mercanca, y estn respaldadas por los
activos del banco y los colaterales que sirven como garantas de sus
prstamos.
El multiplicador monetario es un fenmeno ms complejo de lo que aparece en
algunas explicaciones donde de forma automtica se multiplica sin ms la base
monetaria por el inverso del porcentaje de reservas exigibles a los bancos: el
proceso depende de la creacin de crdito bancario, el cual puede no
producirse por problemas de oferta (bancos que no quieren o pueden asumir
ms riesgos) o de demanda (clientes que no quieren endeudarse ms). El
anlisis del multiplicador monetario adems no es el mismo en el caso de
banca central con dinero oficial de curso legal que en el caso de banca libre
con billetes diferenciados para cada banco.
La insistencia de algunos liberales en una cantidad de dinero fija (que adems
no importa cul sea) y que sean los precios los que se ajusten a ella es
profundamente errnea. Si hay muy poco dinero puede resultar que no est
bien distribuido y por lo tanto que tenga dificultades para funcionar como medio
universal de intercambio (la unidad monetaria sera muy valiosa pero escasa y
quizs fsicamente demasiado pequea e inconveniente). Si hay mucho dinero
puede tener un poder adquisitivo muy bajo (con los correspondientes altos
costes de almacenamiento y transporte). Los precios pueden adems resultar
rgidos ya que el problema de ajustarlos a las condiciones econmicas
cambiantes no es en absoluto trivial: puede resultar ms eficiente ajustar
diversas caractersticas de los medios de pago (puede variar la cantidad de
dinero mercanca o la cantidad y calidad de las promesas de pago).
La nocin de inflacin como cualquier incremento en la cantidad de dinero
(legtimo o ilegtimo, eficiente o ineficiente) es absurda. Que los bancos
centrales sean incompetentes para producir la cantidad y calidad adecuada de
dinero no es lo mismo que exigir que la cantidad de dinero se congele. Fijar
arbitrariamente la cantidad de dinero implicara prohibir la produccin del
mismo, algo econmicamente absurdo e incompatible con el liberalismo. Que la
produccin estatal de dinero sea ineficiente e ilegtima no implica que ningn
agente econmico tenga derecho a producir y ofrecer dinero. Solamente en un
sistema libre y competitivo la produccin de dinero puede ajustarse
adecuadamente a la produccin de los dems bienes.
El dinero es una institucin que no solamente surge de forma evolutiva
mediante las interacciones de mltiples participantes en los procesos de
intercambio en el mercado: tambin debe mantenerse y adaptarse a las nuevas
circunstancias de la misma forma, mediante la competencia entre alternativas
ofrecidas por empresarios y aceptadas o rechazadas por los agentes
econmicos. La planificacin centralizada del dinero tiende a destruirlo. Nadie
tiene derecho a decidir en nombre de todos qu es dinero y qu no y en qu
cantidades debe existir.
El dinero es un bien que ni est dado ni surge de la nada, y como tal es
necesario producirlo utilizando recursos escasos. Una economa creciente ir
acompaada de una mayor cantidad de medios de pago (o una circulacin ms
rpida de los mismos o ambas cosas). La produccin de dinero en un mercado
libre estar asociada con su poder adquisitivo y con la productividad general de
la economa. Si el poder adquisitivo del dinero es alto y creciente ser
econmicamente eficiente producir ms, y al contrario si es bajo y decreciente.
La produccin de dinero es una actividad empresarial sujeta a error y
competencia. Los diversos productores de dinero y de medios de pago
complementarios seguramente intentarn que su dinero tenga un poder
adquisitivo estable (o con variaciones previsibles), de modo que pueda
funcionar correctamente como depsito de valor y unidad de cuenta y no se
distorsionen los mercados de crdito expresados en cada forma de dinero (que
ni los deudores ni los acreedores se vean beneficiados ni perjudicados por
fenmenos monetarios).
La existencia de medios de pago alternativos y la extensin del crdito
mediante innovaciones financieras no causa necesariamente incrementos de
precios ni ciclos econmicos. Una mayor cantidad de dinero (o medios de
pago) siendo todo lo dems constante tendera a elevar los precios, pero en la
realidad no se cumple la constancia de las circunstancias: la extensin del
crdito permite expandir la produccin al existir ms facilidades para venderla;
hay ms medios de pago pero tambin hay ms bienes, y las cantidades de
ambos tienden a ajustarse. Las innovaciones financieras pueden causar
disrupciones econmicas igual que cualquier nueva tecnologa, pero se trata de
cambios puntuales, no son oscilaciones cclicas. Los tipos de inters pueden
reducirse gracias a la mayor disponibilidad de crdito, pero no es cierto que
esta reduccin sea siempre insostenible y deba revertirse: los avances
financieros pueden realmente facilitar e incrementar el crdito de forma
sostenible.
La intervencin coactiva del Estado sobre el dinero y el crdito a travs de los
bancos centrales es nociva y desestabilizadora, pero eso no es equivalente a
que cualquier innovacin financiera realizada por un sistema de banca libre sea
nociva y desestabilizadora (de hecho los bancos centrales en parte utilizan mal
tcnicas financieras que los bancos privados en un sistema libre pueden usar
bien).
Algunos crticos consideran ilegtimo el contrato de depsito como prstamo
con reserva fraccionaria por ser presuntamente imposible de cumplir si todos
los depositantes quieren retirar su dinero a la vez. Pero por un lado los
contratos con partes imposibles no son ilegtimos y por otro el pago a todos los
depositantes no es imposible aunque slo se disponga de una fraccin de las
reservas en forma de dinero.
El delito asociado a un contrato es su incumplimiento, pero un contrato bien
construido tendr un ncleo fundamental o compromiso bsico entre las partes
y adems una serie de clusulas acerca de qu hacer si se incumple ese
acuerdo. Es posible anidar de forma recursiva compromisos a distintos niveles
de modo que en cada nivel se pacte qu hacer si se incumple el acuerdo del
nivel inferior. El contrato habr fallado totalmente slo si no se respeta ningn
nivel.
Un contrato puede tener un compromiso difcil o imposible de cumplir a un nivel
inferior para provocar la aplicacin de las clusulas del nivel superior (como
sistema de comprobacin de la calidad de esas defensas o como mecanismo
que esquive alguna prohibicin legal: al prohibir la usura, el inters se cobraba
de forma camuflada como compensaciones por algn incumplimiento en el
contrato de prstamo).
La nocin de imposibilidad (lgica, fsica, biolgica, psicolgica, econmica) es
mucho ms compleja de lo que parece a simple vista: cosas que parecen
posibles en realidad no lo son (dado el carcter determinista de las leyes fsicas
y los problemas de limitaciones cognitivas de los seres humanos) y cosas que
parecen imposibles en realidad son posibles. Las personas pueden contratar
cosas imposibles, a sabiendas o no, mientras lo hagan libremente.
La creencia de que el pago simultneo a todos los depositantes de un banco es
imposible parece basarse en creer que slo se les puede pagar con las
reservas monetarias existentes en el mismo, pero esto es totalmente falso: si el
banco lo necesita puede vender sus activos a cambio de dinero, o reclamar el
pago de deudas pendientes como acreedor, o puede solicitar nuevos
prstamos a otros bancos o intentar atraer a otros depositantes con tipos de
inters ms altos. Un banco puede protegerse de la posibilidad de retiradas
masivas de depsitos mediante clusulas contractuales que le permitan
retrasar su pago a cambio de un incremento en el inters ofrecido al
depositante. Las estrategias disponibles frente a una posible quiebra son
diferentes para un banco financieramente sano y para un banco con un
balance dbil, que no podr permitirse la deuda adicional.
El porcentaje de reservas que un banco necesita mantener para atender a las
retiradas de efectivo de sus depositantes depende de la cantidad y la
frecuencia de esas retiradas y de la dificultad de captar nueva financiacin en
el mercado de fondos prestables. Las necesidades de efectivo de los individuos
y la dificultad de refinanciacin de los bancos disminuyen conforme avanzan
las tecnologas de procesamiento y transmisin de informacin relacionadas
con la banca y las finanzas (transferencias de dinero, medios de pago,
cmaras de compensacin, intercambios de activos). El porcentaje de reservas
puede acercarse a cero en la medida en que el banco tenga la seguridad de
que puede conseguir rpidamente y a costes asumibles tanto dinero como le
sea reclamado. En la medida en que las retiradas de dinero no estn
correlacionadas (sean aleatorias), el porcentaje de reservas necesario
disminuye con el incremento del nmero de depositantes (distribuciones
estadsticas con mayor nmero de elementos tienen dispersiones relativas
menores).
Si todos los depositantes reclamasen todo el dinero depositado en todos los
bancos, el problema surgira si no hubiera nada de dinero fuera de los bancos,
pero esto es muy improbable, y el sistema en su conjunto puede intentar captar
ese dinero para efectuar los pagos reclamados (sin garantas de xito, sobre
todo durante las crisis econmicas y las corridas bancarias, en las cuales la
gente quiere en general retirar dinero de los bancos y no ingresarlo en ellos).
El problema esencial de un banco no es ser temporalmente ilquido sino ser
insolvente, ser incapaz de atender a todas las reclamaciones de pago que se le
pueden presentar al no poder vender sus activos rpidamente a precios
suficientemente altos.
Un problema esencial de la banca actual es el descalce de plazos, el desajuste
de madurez entre sus crditos: los bancos toman prestado a corto plazo y
prestan a largo plazo, son sistemticamente ilquidos, operan con fondos de
maniobra negativos y dependen sistemticamente del banco central para su
financiacin. Los balances de los bancos han de ajustarse no slo
cuantitativamente sino tambin cualitativamente segn la liquidez de activos y
pasivos. El descalce de plazos permite el deterioro de las posiciones de
liquidez de los bancos y es una de las causas fundamentales del ciclo
econmico.
La reserva fraccionaria sobre los depsitos a la vista y el descalce de plazos no
son equivalentes, es posible tener ambos, o uno solo, o ninguno de los dos
fenmenos. Es posible tener reserva fraccionaria con plazos ajustados si el
dinero que se obtiene prestado a la vista a su vez se presta a la vista
(reclamable de vuelta en cualquier momento) o con plazos tan cortos que sean
prcticamente equivalentes. Es posible no tener reserva fraccionaria de
depsitos a la vista y sin embargo tener desajustes de plazos de otros activos y
pasivos (depsitos a plazo fijo corto financiando crditos a largo plazo).
La actual crisis econmica y financiera no prueba el peligro, la imposibilidad o
la ilegitimidad de la banca con reserva fraccionaria o la imposibilidad de la
banca libre: la banca actual no es libre, y los causantes de los ciclos son las
leyes de curso legal, las regulaciones bancarias y los bancos centrales que
protegen a los bancos privados y les permiten asumir riesgos excesivos,
fundamentalmente mediante los descalces de plazos y el deterioro de su
liquidez.

Asientos reservados
Hace algn tiempo en mi pueblo organizamos una reunin en un local vaco
que tuvo tanto xito que contina de forma indefinida desde entonces. Resulta
que en el local no hay sillas, que con la tecnologa existente resultan ser muy
resistentes (no se estropean con el uso) pero sin variedad: son bienes
duraderos todos iguales (bienes fungibles, que dicen los economistas,
indistinguibles unos de otros).
Recuerdo que la primera vez que estuve llev una silla y la utilic un rato
mientras estaba sentado conversando con un amigo. Al rato me apeteci
levantarme a bailar y me surgi un problema: es difcil moverse cargando todo
el rato con la silla. Dejarla abandonada a su suerte no es buena idea, ya que
podra haber ladrones, as que le ped a un amigo que me la guardara hasta mi
vuelta. Algo ms tarde ese mismo da apareci una amiga que vino sin silla, y
yo caballerosamente le prest la ma para que se sentara, por lo cual qued
muy agradecida. Pronto mi amigo se ausent un rato y me pidi que le
guardara su silla, y como yo estaba de pie le dije que si no le importaba me
sentara en ella; antes de que l volviera lleg una segunda amiga y yo, de
nuevo caballeroso, le prest la silla de mi amigo, quien al volver entendi la
situacin y no se enfad por ello.
Como tengo algo de perspicacia empresarial veo que hay dos diferentes
oportunidades de negocio: guardar y prestar sillas, servicios para los cuales
quizs la gente no siempre tenga amigos a mano. As que al da siguiente voy
con unas cuantas sillas y me instalo en una zona con dos partes diferenciadas:
un servicio de custodia de sillas y un servicio de prstamo de sillas. Cobro
segn la cantidad de sillas y la duracin del servicio, que a veces no es
predeterminada (plazo fijo pactado al comienzo del servicio) sino que se
extiende hasta que me pidan la silla guardada o me devuelvan la silla prestada;
tambin puede suceder que yo decida devolver una silla guardada o reclame
una silla prestada.
El negocio es rpidamente un xito, y como trato con mucha gente y algunos
no son conocidos tengo que llevar un registro bsico. En el lado de la custodia
de sillas le doy a cada uno un recibo por el cual me comprometo a entregar una
silla ante la entrega del mismo. Algunos recibos son personalizados con el
nombre del dueo de la silla, porque as aunque les robaran el papel el ladrn
no podra reclamarla; aun as si se quiere que otra persona recoja la silla es
posible transferir estos recibos a otra persona demostrando de algn modo en
el documento que la transaccin ha sido voluntaria. Por comodidad algunos
recibos se hacen al portador: no importa la identidad de quien reclame la silla.
En el lado del prstamo de sillas son los prestatarios quienes me dan a m un
reconocimiento de deuda por el cual se comprometen a devolverme la silla al
final del tiempo pactado (o cuando yo se la reclame si es el caso).
Alguna vez me ha pasado que no me han devuelto una silla prestada: as he
descubierto que los prstamos tienen riesgo, que es necesario fijarse en la
fiabilidad o crdito del prestatario y ajustar mis tarifas segn el riesgo de
prdida.
Normalmente tengo buen ojo para calcular cuntas sillas debo tener en el local,
y si me hacen falta ms puedo salir a una tienda cercana y comprar alguna
ms. Cuando me sobran sillas el mismo dueo de la tienda me las recompra,
siempre a un precio menor al de venta por aquello de la diferencia entre el
precio pedido y el precio ofrecido: la diferencia de todos modos no es muy
grande porque al ser las sillas indestructibles el mercado de sillas nuevas y de
segunda mano es el mismo.
En una ocasin sucedi que se agotaron mis sillas prestables, en la tienda no
tenan ms y todava haba personas que queran una. Mi perspicacia
empresarial me llev a pensar que quizs hubiera gente en el local que
estuviera dispuesta a prestarme sus propias sillas, que yo a su vez podra
seguir prestando a otros. Me convierto as en un intermediario en el mercado
del prstamo de sillas: por un lado me las prestan a m (yo debo esas sillas,
tengo una deuda frente a otros o pasivo, que dice mi contable) y por el otro yo
se las presto a otros (me deben sillas, tengo un activo, otros tienen una deuda
frente a m) a un precio ligeramente superior. Mis beneficios proceden de
coordinar a distintas partes que no se han dado cuenta de la situacin de los
dems y no saben que podran establecer relaciones mutuamente ventajosas
con ellos: mi negocio es el punto de encuentro entre quienes les sobran y les
faltan sillas.
En el negocio de la intermediacin del prstamo no slo importan las
cantidades, los precios y los riesgos: tambin son muy importantes los plazos.
Gestionarlos inadecuadamente puede poner mi negocio en peligro, ya que yo
podra suponer un riesgo para mis prestamistas de sillas. Si yo recibo prestada
una silla durante una hora lo ms prudente es prestarla durante como mucho
ese mismo plazo: as cuando me la reclamen de vuelta yo la tendr disponible.
Como algunas personas no saben cundo van a sentirse cansados y querer
sus sillas de vuelta, a veces me las prestan a la vista, o sea hasta que
reclamen su devolucin. Para no tener problemas con los plazos yo estas sillas
tambin las presto a la vista y las reclamo cuando me las reclaman a m.
Algunas personas se ponen un poco nerviosas y creen que podra haber
conflictos de doble disponibilidad sobre estas sillas, pero yo intento explicarles
la situacin quitando de en medio al intermediario para ver si as lo entienden:
si t me prestas la silla hasta que me la reclames de vuelta, el hecho de que
me la prestes muestra que no la ests usando, y dispondrs de nuevo de ella a
partir del momento en que me la pidas; yo la utilizo y dispongo de ella hasta
que me la pidas.
Como mi negocio iba tan bien eventualmente surgi la competencia. Alguno
procedi de forma deshonesta, prestando las sillas que le haban entregado en
custodia: cobraba por ambos lados, cuando las reciba y cuando las prestaba.
Yo lo denunci y su negocio se fue a pique al perder la confianza de la gente.
De todos modos el negocio de la custodia es muy pequeo y tiende a
desaparecer: mis clientes se dan cuenta de que si me prestan sus sillas y yo a
su vez las presto con prudencia pueden recuperarlas cuando quieran, o sea
que es casi como si las tuvieran guardadas (con algn pequeo riesgo) y no
slo no pagan por ello sino que incluso reciben un pequeo pago a cambio. Si
algn cliente no se da cuenta yo mismo se lo propongo y son pocos los que
insisten en que custodie sus sillas, para lo cual suelo usar unas cajas cuyos
candados guardan ellos mismos.
Normalmente mantengo sin prestar una pequea reserva de las sillas que me
prestan para poder devolverlas en seguida sin tener que ir a buscar a mis
deudores. Algunos economistas (por otra parte grandes pensadores) de la
Escuela Oriental (porque por lo general estn bien orientados) dicen muy
indignados moralmente que esa reserva fraccionaria es ilegtima, fraudulenta,
que disfruto de algn privilegio legal, que no podra hacer frente a todas las
reclamaciones de sillas si se presentaran a la vez, que estoy generando
mltiples y conflictivos derechos de propiedad, que los prstamos sin plazo
prefijado son una aberracin y no s qu horrores ms de un ciclo barato en el
cual la gente cree que podr estar sentada y resulta que se queda de pie. Me
parece a m que teorizan demasiado y no entienden el negocio.
Adems me sorprende que no vean que el principal problema de este negocio
puede venir de los plazos descalzados. No se trata de que no lleven zapatos,
sino de que yo tome prestadas sillas a corto plazo y luego las preste a largo
plazo (y por lo tanto sin derecho a exigirlas por mucho tiempo): si no tengo
mucho cuidado mi negocio podra quebrar si me reclamaran simultneamente
muchas sillas y yo no encontrara quien me las prestara o vendiera. Y digo que
es un problema porque la tentacin para caer en esta prctica es muy fuerte,
ya que el precio del prstamo de sillas por unidad de tiempo es casi siempre
ms barato a corto plazo que a largo plazo, y algunos listillos aunque no saben
las reglas de este deporte quieren arbitrar esas diferencias. Como yo soy un
empresario de una madurez ajustada no cometo este error: tengo muy en
cuenta la posible desconfianza de mis clientes y la competencia real o potencial
de otros empresarios.
Algunos listillos granujas estn intentando organizar un oligopolio de
intermediarios del prstamo de sillas: quieren restringir la competencia, montar
una institucin coactiva y obligatoria para la produccin centralizada y
planificada de sillas financiadas con impuestos que les permitan desajustar sus
plazos y obtener sillas baratas en caso de necesidad, y prometer sillas pero en
realidad prestar taburetes. Para que la gente siga prestndoles sillas y no se
asusten van a imponer un seguro obligatorio que garantice la devolucin sin
importar lo arriesgado que sea cada intermediario. Como consigan todo esto
me temo que aunque hasta ahora han sido indestructibles las sillas van a ver
muy deteriorada su calidad y se van a parecer ms a los bancos de la calle. Y
lo vamos a pagar muy caro.
Dinero, deuda, banca y reserva fraccionaria
El dinero es aquella entidad (o entidades) que tiene unas cualidades tales que
le permiten cumplir ciertas funciones que los agentes econmicos valoran
como tiles de forma generalizada: servir como depsito de valor estable,
medio de intercambio indirecto y unidad de cuenta. Estas funciones son
interdependientes pero pueden tener diferente importancia relativa.
Las diversas cosas existentes tienen diferentes cualidades objetivas que les
permiten servir peor o mejor como dinero: no todo puede ser dinero, pero
diversas cosas pueden tener cualidades monetarias en distintos grados (y
diferentes segn la funcin). Son o han sido dinero cosas naturales, como
ciertas conchas o semillas; artificiales, como las monedas de oro o plata; o
culturales, como los billetes de banco y los depsitos a la vista.
El dinero no tiene por qu tener una aceptacin universal total (aunque en la
medida que la tenga ser mejor dinero). Algunos dineros pueden ser de uso
ms generalizado, mientras que otros son propios de mbitos ms especficos
(dineros locales, medios de pago aceptados en mbitos comerciales o
financieros). Un trabajador asalariado probablemente slo tiene conocimiento
de los dineros ms genricos que l mismo usa y se confundir si cree que
esos son los nicos posibles.
El dinero es una institucin evolutiva, un patrn repetitivo que permite la
coordinacin social: cada individuo lo utiliza porque espera que los dems
tambin lo hagan de forma recursiva, de modo que las expectativas y la
confianza son esenciales. Los agentes actan segn sus creencias, que se
pueden corresponder mejor o peor con la realidad: pueden equivocarse y
utilizar cosas como dinero que en realidad no tienen buenas cualidades
monetarias (debido a errores libres o por el intervencionismo estatal coactivo,
que no puede crear el dinero pero s puede distorsionarlo). El dinero evoluciona
de forma adaptativa, diversas cosas pueden competir en sus usos monetarios.
La accin empresarial y los avances tecnolgicos pueden producir dineros
alternativos que complementan o sustituyen a los anteriores.
El dinero es un intermediario no neutro entre lo que se oferta y lo que se
demanda. Aunque los individuos no quieren el dinero por s mismo sino por los
bienes o servicios que pueden comprar con l, los intercambios indirectos
mediante dinero son ms eficientes que el trueque directo y tienden a
sustituirlo.
Pero la evolucin de los intercambios de mercado no termina con la transicin
del trueque al intercambio por dinero: adems de bienes presentes y dinero es
posible introducir promesas de entrega de bienes futuros, y ms concretamente
promesas de pago de dinero. La oferta y la demanda no se ajustan solamente
con los bienes existentes en cada momento: es posible realizar intercambios
diferidos, en los cuales algo se entrega primero a cambio de la promesa de
recibir el bien correspondiente pasado un tiempo. Los intercambios diferidos
requieren confianza en que sern completados, que el deudor cumplir su
obligacin de pago con el acreedor (con su derecho de cobro): suelen
realizarse entre agentes que interaccionan con frecuencia y han establecido
buenas reputaciones de solvencia (pueden endeudarse porque tienen crdito).
Las posibilidades de intercambio comercial se amplan con la deuda y el
crdito: no es necesario poseer dinero en el presente, puede ser suficiente
tener una capacidad razonable de obtenerlo en el futuro. Las deudas
monetarias tienen el peligro, riesgo o incertidumbre de no ser cobradas
(aunque suele exigirse algn tipo de garanta, colateral o aval que evite o
minimice las prdidas); pero por otro lado algunas deudas entre distintos
agentes pueden cancelarse o compensarse total o parcialmente unas con
otras, economizando as en la disponibilidad y el movimiento fsico o las
transferencias de dinero, que se utiliza para saldar las deudas netas no
compensadas.
Las deudas son en principio transferibles: es posible que un acreedor traspase
a otra persona su derecho de cobro. Algunas deudas previamente generadas
pueden ser aceptadas de forma generalizada como medio de pago, de modo
que se convierten en complementos o sustitutos monetarios o dinero en sentido
amplio: las promesas de pago de dinero mercanca (dinero en sentido estricto)
circulan, se monetizan. Dinero y crdito se entremezclan, no ya slo porque la
deuda suele ser pagadera en dinero, sino porque adems ciertas deudas son
monetizables. Pero es necesario que el receptor de la deuda monetizada confe
en que puede cobrarla en cualquier momento si as lo desea, para lo cual
necesita tener localizado al deudor y poder acceder fcilmente a l.
Son monetizables las promesas de dinero a la vista emitidas por agentes
estables, fcilmente localizables, con buena reputacin y que tengan relacin
con muchos agentes econmicos: los bancos solventes y adecuadamente
capitalizados cuyo pasivo a ms corto plazo (billetes y depsitos a la vista) est
respaldado por activos financieros muy lquidos (de valor estable, negociables
o vendibles en cualquier situacin sin prdida o quebranto). Estos bancos
operan con reservas fraccionarias de dinero mercanca o dinero base (dinero
externo) respecto a sus billetes y depsitos a la vista (dinero interno)
perfectamente legtimas (no son ningn privilegio estatal ni ninguna violacin
de normas ticas o de principios generales del derecho) y funcionales (no
causan necesariamente descoordinaciones ni ciclos econmicos).
No todos los bancos son prudentes y competentes: es posible extender el
crdito en exceso (en cantidades, en riesgos o en plazos desajustados) o
abusar de su monetizacin, especialmente por la intervencin de los bancos
centrales (que manipulan los tipos de inters y la cantidad de dinero base,
refinancian a los bancos privados y los protegen como un oligopolio con
barreras de entrada y garantas de rescate implcitas o explcitas), las garantas
estatales de los depsitos y las leyes de curso legal forzoso. Una banca libre
proporciona dinero estable y crdito fiable mediante la competencia entre los
propios bancos que no tienen garantas de rescate y pueden quebrar, por la
atencin de los depositantes que vigilan con qu bancos operan y por la libre
competencia entre dineros externos e internos alternativos.
Hay varios errores graves relacionados con el dinero y la deuda: creer que la
deuda es el autntico origen del dinero (no se suele especificar qu era lo que
se deba y por quin); creer que cualquier o casi cualquier deuda puede
utilizarse como dinero; creer que un sistema monetario puede basarse
exclusivamente en deuda y en billetes de curso legal forzoso no convertibles
contractualmente en cantidades fijas de dinero mercanca; creer que ninguna
deuda puede utilizarse como dinero (crticos de la reserva fraccionaria).
Produccin, preservacin e intercambio de valor: los intermediarios
El ser humano acta como agente intencional para conseguir sus objetivos ms
valiosos con el mnimo coste posible. El propio cuerpo (y mente) de cada
individuo es su principal medio de accin, necesita ser mantenido y su
capacidad de actuacin puede ser perfeccionada (entrenamiento, aprendizaje).
Las acciones precisan adems medios externos que pueden ser objetos
perecederos (alimento, combustible: son destruidos al utilizarse o pueden
estropearse espontneamente si no se guardan y conservan en condiciones
adecuadas) o duraderos (de menor o mayor persistencia, como ropa,
herramientas, ornamentos, vehculos, edificios). Algunas de estas cosas
existen en la naturaleza y se regeneran de forma espontnea, otras necesitan
ser producidas: el ser humano usa cosas y produce cosas.
Las acciones pueden tener efectos: sobre uno mismo (comer, lavarse,
aprender sobre algn tema); sobre otras personas (hacer algo a otro:
proporcionarle un servicio personal, como entretenerlo, darle un masaje o un
corte de pelo, tener relaciones sexuales, curarlo, ensearle algo, transmitirle
informacin; o darle algn objeto); o sobre objetos impersonales (transformar
alguna cosa propia o ajena, como pintar una casa, preparar comida, arreglar un
traje, construir un aparato, ensamblar un dispositivo, crear un diseo).
Cuando los individuos interactan y se relacionan libremente, intentan generar
valor, para s mismos y para los dems: tratan de desarrollar las capacidades y
adquirir los medios que les permitan prestar servicios valiosos, o intentan
producir o distribuir bienes valiosos. Cada sujeto considera en su accin no
slo sus propias preferencias por las cosas (valor de uso para uno mismo), sino
cmo las valoran los dems (valor de intercambio).
En economas con divisin del trabajo, los agentes econmicos individuales
son productores especializados y consumidores generalistas: la variedad de lo
que compran o reciben para el consumo final no es completa (no compran
cualquier cosa), pero es mucho mayor que la variedad de lo que venden o dan
como fruto de su trabajo. La cooperacin mediante la divisin del trabajo es
ms productiva (mejor rendimiento de los especialistas), pero da origen a
problemas de coordinacin para distribuir los bienes y servicios de los
productores a los consumidores: los agentes deben trasladar valor en el
espacio y en el tiempo, y dividirlo o agregarlo para ajustar cuantitativamente los
intercambios.
Cuanto ms extendida sea la divisin del trabajo, mayores pueden ser los
costes de transaccin y ms conveniente es la existencia de instituciones que
los reduzcan. Los procesos de mercado resuelven estos problemas mediante
dos mecanismos ntimamente relacionados: los intermediarios y el dinero.
Vendedores y compradores potenciales deben buscarse unos a otros hasta
que se produzcan encuentros mutuamente satisfactorios, y toda bsqueda
tiene un coste que puede ser importante. No es necesario que estos
encuentros sean ptimos para ambas partes en el sentido de que cada uno
reciba justo lo que ms quera para s mismo: basta con que cada uno valore
ms lo que recibe que lo que da a cambio, considerando que adems puede
existir la posibilidad (no la certeza) de transferir a un tercero lo que se ha
recibido. Al adquirir algo un comprador puede considerar no slo su propio uso
o consumo, sino tambin la posibilidad de revenderlo. Pero como cada
compraventa tiene un coste de transaccin que puede ser elevado, la
existencia de mltiples ajustes e intercambios entre todos los participantes en
el mercado (todos con todos) puede ser muy ineficiente.
Algunos agentes econmicos pueden tener iniciativa empresarial y
especializarse en adquirir bienes solamente para su reventa posterior
(distribuidores, comerciantes fijos o ambulantes, intermediarios entre
productores y consumidores). Un intermediario posibilita el contacto indirecto
entre mltiples productores y consumidores, economiza recursos y ampla la
extensin del mercado. Sin la colaboracin de intermediarios sera necesaria
una gran cantidad de costosas conexiones entre cada productor y todos sus
clientes posibles, y entre cada consumidor y todos sus proveedores posibles.
Como la estructura de produccin es compleja, pueden existir intermediarios a
diversos niveles: entre productores, o entre otros intermediarios (distribuidores
mayoristas y minoristas).
Los intermediarios o comerciantes son nodos intermedios altamente conexos
que simplifican y agilizan la estructura de distribucin de valor de una sociedad.
Son especialistas en procesos de bsqueda y ajuste entre productores y
consumidores. Los problemas de distribucin no suponen solamente costes de
transporte (distancia entre fbricas y domicilios) y almacenamiento: tambin
implican problemas de obtencin y gestin de informacin acerca de las
posibilidades de los productores y los deseos de los consumidores; como el
conocimiento es imperfecto, siempre hay problemas de riesgo e incertidumbre,
no se sabe con certeza a quin y cundo se vender un bien o servicio.
Los agentes econmicos con preferencia temporal y aversin al riesgo
(productores, intermediarios y consumidores) utilizan el dinero como medio de
preservacin e intercambio de valor que minimiza tiempos, riesgos y costes de
almacenamiento y transporte.
Produccin, preservacin e intercambio de valor: el dinero
El dinero es la entidad utilizada en el mercado para conservar y transmitir valor
de forma eficiente. Los problemas de coordinacin y bsqueda y los costes de
transaccin, almacenamiento y transporte presentes en una sociedad con
divisin del trabajo avanzada y estructura de produccin compleja llevan a los
agentes econmicos a buscar y encontrar depsitos de valor y medios de
intercambio indirecto de aceptacin generalizada, que adems sirven como
unidad de cuenta y referencia comn para realizar comparaciones entre las
valoraciones de los diferentes bienes y para llevar contabilidad de ingresos,
gastos, beneficios o prdidas.
En el proceso evolutivo de bsqueda de bienes monetarios tienen una
importancia especial los comerciantes o intermediarios: son los ms
interesados en resolver estos problemas debido a la gran cantidad de
operaciones que realiza cada uno, y son los ms capaces de hacerlo gracias a
su experiencia y perspicacia empresarial. Los consumidores o trabajadores son
muchos ms, pero cada uno realiza relativamente pocas transacciones y no
actan de forma coordinada como un solo agente: en asuntos monetarios
tienden ms a copiar las conductas exitosas que a generar nuevas alternativas
ms eficientes.
La eleccin del bien (o bienes) utilizado como dinero depende de las
valoraciones subjetivas de las personas y de los rasgos objetivos esenciales de
los bienes. Un buen dinero es algo que conserva el valor y que se puede
intercambiar mltiples veces con cualquier persona en cualquier circunstancia.
El dinero debe ser algo duradero (consistente, no perecedero, que no se
desintegre, consuma, estropee o desaparezca, ya que para conservar el valor
debe por lo menos seguir existiendo), fcil de almacenar (atesorar y
desatesorar guardando existencias y aadiendo a ellas o sustrayendo de ellas),
fcil de transportar (alto valor por unidad de masa y volumen), fcil de
manipular, de dividir y agregar mediante unidades homogneas, de reconocer,
de medir o contar.
El dinero es el bien ms lquido, el bien cuyo valor es ms estable o invariante
respecto a diversos cambios: de persona, de circunstancia, tiempo y lugar, de
cantidades ofrecidas, demandadas e intercambiadas por cada agente y por
todo el mercado, y de posicin ofertante o demandante (comprador o
vendedor). Gracias a estas caractersticas cualquier persona puede atesorar su
dinero en cualquier cantidad con costes muy bajos si no encuentra una
oportunidad de compra interesante, o intercambiarlo por todos los dems
bienes, con cualquier persona, en cualquier momento y lugar, y en cualquier
cantidad sin sufrir prdidas de valor crecientes al incrementar la cantidad de
dinero desembolsada.
El dinero debe ser un bien fungible, de unidades homogneas indistinguibles, y
que no se estropee con su uso, de modo que al revenderlo no pierda valor
como otros bienes usados o de segunda mano. Debido al mnimo diferencial
entre el precio demandado y el precio ofrecido por el mercado, el receptor de
dinero sabe que puede aceptarlo sin temer que cuando quiera revenderlo tenga
que asumir grandes prdidas respecto a lo que pag por l, esperar una buena
oportunidad o asumir altos costes de bsqueda y transaccin.
El poseedor de dinero tiene una posicin negociadora ventajosa respecto a los
poseedores de otros bienes menos lquidos (soberana de los consumidores o
compradores en el mercado libre): todo el mundo demanda dinero
sistemticamente, mientras que la demanda de los dems bienes y servicios es
ms variable y sus dueos suelen estar presionados para vender (costes de
almacenamiento, costes comerciales fijos).
Las valoraciones humanas son subjetivas, relativas y dinmicas, dependen de
cada persona, son de unas entidades respecto a otras y pueden cambiar: pero
el valor o poder adquisitivo de algunas entidades es relativamente ms estable
respecto a los posibles cambios que puedan afectarlo.
Algunas valoraciones o utilidades dependen mucho de la persona, de sus
gustos particulares o de rasgos individuales variables (estilo o talla de ropa,
gustos artsticos, gastronmicos, de entretenimiento). Algunos bienes o
servicios satisfacen preferencias muy particulares; otros bienes son ms
genricos, populares o de usos mltiples. Ciertos objetos muy especficos son
demandados por especialistas de alguna profesin (instrumental quirrgico),
otros estn asociados a alguna aficin particular (maquetas, instrumentos
musicales).
Algunas cosas son preferidas segn ciclos estacionales peridicos (ropa de
verano o invierno, calefaccin, refrigeracin); otras son populares solamente
como modas pasajeras (vestimenta, msica). Algunas cosas son queridas
como tpicas en algunas culturas o lugares concretos y poco valoradas fuera de
all; la utilidad de algunas cosas depende de factores ambientales variables
geogrficamente (como el clima o la orografa).
Algunas cosas (como un diccionario, una navaja, una informacin concreta)
tienen poca utilidad para una persona ms all de la primera unidad (quizs
como reserva): su valor es muy sensible a la cantidad, la utilidad marginal de
las unidades adicionales decrece muy rpido.
Algunas entidades tienen una demanda muy estable y grande, tanto ancha
(muchas personas) como profunda (cada persona quiere grandes cantidades):
son valoradas de forma regular por todos o casi todos y la demanda de cada
individuo se satura muy lentamente (la utilidad marginal de cada unidad
homognea o cantidad adicional decrece muy despacio). Para que un bien sea
dinero no es suficiente que su demanda sea alta: es necesario adems que
esta est distribuida ms o menos uniformemente (muchos compradores
dispuestos a comprar grandes cantidades). Si el mercado es profundo pero
estrecho tengo que encontrar al comprador (coste de bsqueda); si el mercado
es ancho pero somero (poco profundo) tengo que hacer muchos intercambios
para vender grandes cantidades de mi bien (costes de transaccin). Debido a
su demanda distribuida los cambios de conducta de unas pocas personas
respecto al dinero tienen un impacto muy pequeo sobre el mercado.
El dinero es una institucin social: cada persona lo quiere como depsito de
valor y medio de intercambio sabiendo que los dems hacen lo mismo de forma
recursiva. Los bienes no monetarios inicialmente ms lquidos refuerzan su
liquidez al convertirse en dinero mediante efectos red y bucles de
realimentacin positiva: la utilidad marginal del dinero decrece muy despacio no
porque el dinero por s mismo pueda utilizarse para los fines ms valiosos de
cada individuo, sino porque es posible intercambiarlo por los bienes y servicios
ms valorados.
Que todo el mundo quiera dinero no es en absoluto nocivo, como pretenden
muchos moralistas confundidos. Es imposible saber qu cosas concretas
quiere cada individuo de una sociedad extensa en cada circunstancia
particular: el trueque directo es muy difcil. Saber que el dinero siempre es
demandado por todos facilita los intercambios y la cooperacin social, ya que
basta con entregar dinero y el receptor ya se encarga por su cuenta de buscar
y comprar lo que desea.
El valor del dinero es una referencia social intersubjetiva. La recursividad de la
preferencia por el dinero estabiliza y objetiviza su valor: si cada individuo al
usar el dinero considera sus preferencias y estima correctamente las de los
dems participantes del mercado respecto al mismo, entonces todo el mundo
incluye aproximadamente (salvo errores de apreciacin) las mismas
valoraciones en sus clculos econmicos.
Servicios e informacin no pueden ser dinero
Un agente econmico puede producir bienes o proporcionar servicios; un
servicio especial consiste en generar capacidad en los agentes (en s mismo o
en otros) para producir bienes o suministrar servicios (aprendizaje personal,
entrenamiento, enseanza, creacin de organizaciones coordinadas).
Los servicios son acciones que un agente realiza para su beneficio o el de
otros, pero que no son cosas transferibles. La capacidad de proporcionar esos
servicios en general tampoco es transferible de forma simple, directa e
inmediata (ensear a otra persona a realizar una tarea es diferente de realizar
esa tarea para el otro).
El dinero sirve como medio de intercambio indirecto, depsito de valor y unidad
de cuenta. Los agentes econmicos intercambian mercancas (bienes) o
servicios (acciones), adems de promesas de entregar o proporcionar bienes o
servicios. Los servicios en general no pueden funcionar como medio de
intercambio indirecto, depsito de valor o unidad de cuenta: por lo tanto el
dinero base debe concretarse en alguna mercanca o bien constituido por un
objeto o cosa material. La informacin o conocimiento es un bien especial,
ligado al servicio de la enseanza y el aprendizaje, pero tampoco puede
funcionar bien como dinero.
Un mismo servicio no es intercambiable de forma sucesiva entre diferentes
personas, y los servicios no son almacenables para preservar valor (no
acumulo valor al recibir varios cortes de pelo sucesivos). Los servicios slo
pueden intercambiarse una vez (se reciben pero el receptor no puede a su vez
transferir ese mismo servicio; yo recibo un masaje pero no puedo darle a otro
ese mismo masaje), no pueden acumularse e intercambiarse mltiples veces
en intercambios indirectos. La recepcin y la prestacin del servicio por una
misma persona estn por lo general desconectadas: si un agente sabe prestar
un servicio puede hacerlo sin necesidad de recibirlo antes, y es posible recibir
un servicio sin prestarlo despus.
Los servicios slo tienen valor de uso, carecen de valor de intercambio, luego
su demanda no considera intercambios subsiguientes imposibles. Los bienes
constituidos por objetos fsicos s son en general mercancas transferibles en
mltiples intercambios sucesivos. Los servicios proporcionados por un agente a
un receptor no son por lo general transferibles de nuevo a otra persona. El
trabajo en s no es transferible a terceros, pero s lo son los productos resultado
de la aportacin laboral (no puedo revender el acto de pintar mi casa y que eso
resulte en otra casa pintada, pero puedo vender mi casa recin pintada).
Algunos servicios requieren la presencia fsica del proveedor y contacto fsico
directo con la persona que los recibe o sus posesiones (arreglar un automvil):
trasladar el servicio es transportar a la persona que realiza el servicio (o a la
persona u objeto que lo recibe). Los servicios relacionados con la informacin
pueden proporcionarse de forma remota en la medida en que slo requieran
transmisin y procesamiento de informacin con los medios de comunicacin
adecuados (asesoramiento financiero, diagnstico mdico, enseanza a
distancia).
Los servicios son adems difcilmente cuantificables, divisibles, fraccionables
en unidades homogneas o comparables (dependen del proveedor y de cmo
se ejecutan): no sirven por lo general como unidad de cuenta.
La informacin es un bien especial que al ser inmaterial se proporciona como
un servicio. Los servicios relacionados con el conocimiento y la informacin son
especiales, ya que cada receptor se transforma en un portador y un transmisor
en potencia: los datos pueden almacenarse e intercambiarse mltiples veces, y
al transmitirse se reproducen una y otra vez generando copias de s mismos (el
maestro ensea al alumno una capacidad que l mismo no pierde; el emisor
puede transmitir una informacin al receptor y conservar una copia).
La informacin o los datos se comunican y reproducen fcilmente, pueden
almacenarse y transmitirse a costes relativamente bajos dependiendo de la
tecnologa, sobre todo en soportes externos. Algunos tipos de conocimiento
son ms difciles de transferir de una persona a otra: la habilidad personal de
hacer algo tiene que almacenarse en un cerebro humano de capacidad escasa,
y el aprendizaje suele precisar bastante tiempo y esfuerzo.
La enseanza consiste en facultar a otro para realizar una determinada tarea,
para prestar un servicio (y posiblemente de forma recursiva para ensear a
hacerlo). Los servicios se proporcionan por encargo, no se producen y
almacenan esperando a alguien interesado; pero la generacin de la capacidad
de prestar esos servicios s es acumulable. El alumno atesora valor en su
propia persona (capital humano) al adquirir una determinada capacidad que le
permite realizar servicios especficos que puede vender en el futuro (un mdico
que cura pacientes enfermos, un narrador que cuenta una historia).
De la informacin y el conocimiento no importan slo la cantidad sino sobre
todo el contenido concreto y su relevancia o inters para las personas. Es un
bien especfico, no general, con oferta y demanda variables y valor muy
inestable: no puede funcionar bien como dinero.
En la realidad existen cosas, acciones (procesos), energa e informacin.
Algunos servicios especiales podran tener ciertas caractersticas monetarias
en la medida en que con la tecnologa existente sean acumulables,
transferibles, homogneos y cuantificables: provisin de energa (no del
material del cual extraer energa, sino la energa misma en mltiples formas),
capacidad de procesamiento o transmisin de informacin (derechos de uso de
un procesador o transmisor).
Dinero, unidad de cuenta y clculo econmico
Si no existiera dinero, en un sistema econmico con N bienes (o servicios)
intercambiables habra N(N-1)/2 precios o relaciones de intercambio posibles.
Estos precios no seran completamente independientes entre s: si el precio de
un intercambio directo entre dos bienes no coincide con lo que se conseguira
con un intercambio indirecto entre esos dos mismos bienes (con uno o varios
bienes diferentes como intermediarios), habra oportunidades de arbitraje para
utilizar el proceso de intercambio que procurase ms beneficios; las variaciones
de demanda y oferta de bienes por estos mecanismos alteraran los precios
relativos hasta ajustarlos de modo que solamente queden N-1 precios
independientes (este proceso se ver limitado por los costes de transaccin y
de recopilacin y procesamiento de informacin).
Los agentes en este sistema sin dinero pueden operar conociendo y
recordando todos los precios de los intercambios que suelen realizar o
computndolos a partir de un conjunto bsico arbitrario (potencialmente
diferente para cada agente) de precios independientes que permita generar
todos los dems segn sea necesario (conociendo el precio de A respecto a B
y el precio de B respecto a C es posible calcular el precio de A respecto a C), o
con una combinacin de ambos sistemas (recordando algunos precios y
calculando otros). Para un sistema complejo con un elevado nmero de bienes
ambas opciones son problemticas, ya sea por la cantidad de informacin a
almacenar o por la necesidad de su procesamiento. Adems estos precios de
trueque directo pueden variar constantemente.
La existencia de dinero con un poder adquisitivo o valor estable minimiza estos
problemas de informacin sobre precios relativos: los N-1 precios
fundamentales a utilizar son los de todos los dems bienes respecto al dinero;
la relacin de intercambio entre dos bienes cualesquiera se calcula a partir de
sus precios monetarios.
El dinero utilizado como unidad de cuenta comn simplifica el problema de la
contabilidad, del clculo econmico de los resultados de los negocios. Siempre
es posible comparar el patrimonio de dos agentes econmicos, por muy distinto
que sea, y las variaciones del mismo, mediante los precios de todos los bienes
involucrados respecto a algn otro bien arbitrario que sirva como referente de
comparacin o unidad de cuenta. Pero si se utilizan referencias diferentes es
posible que la relacin entre ambas no sea estable y estas variaciones pueden
dificultar las comparaciones relativas. El dinero sirve como estndar o lenguaje
universal mediante el cual expresar precios, valoraciones del patrimonio o
capital y resultados de la actividad del negocio (beneficios o prdidas).
El uso de diferentes nombres para referirse a cantidades distintas del mismo
dinero mercanca (monedas) es un problema de conversin relativamente
sencillo. Es mucho ms problemtico utilizar unidades de cuenta referidas a
bienes distintos cuyo valor relativo puede cambiar.
En una economa con finanzas desarrolladas el dinero se transforma en algo
progresivamente ms abstracto: los agentes pueden preservar o incluso
aumentar valor mediante instrumentos financieros muy seguros, y pueden
utilizar complementos o sustitutos monetarios en lugar de intercambiar
materialmente el dinero fsico. Estos hechos pueden llevar a algunos a caer en
el error de creer que el dinero puede ser cualquier cosa sin valor real decretada
coactivamente por el gobierno como referencia comn, que la unidad de cuenta
es un estndar arbitrario (como los de las unidades de las magnitudes fsicas)
que puede y debe imponerse y optimizarse desde el poder poltico
intervencionista en lugar de dejar funcionar la adaptacin evolutiva institucional.
Tambin se puede recurrir a alterar el valor del dinero para presuntamente
ajustar de forma fina diversas variables macroeconmicas (ms crecimiento y
empleo a cambio de inflacin). En realidad los tecncratas al mando del
monopolio monetario estatal fracasan sistemticamente en sus empeos de
optimizar la actividad econmica, no son capaces de estabilizar
adecuadamente el valor del dinero, distorsionan la unidad de cuenta, dificultan
el clculo econmico y provocan ciclos recurrentes de auges y depresiones.
La existencia de mltiples divisas nacionales de curso legal forzoso, no
convertibles en dinero fsico a tasas fijas y de variaciones relativas arbitrarias
agrava an ms el problema de encontrar unidades comunes estables a nivel
universal: el problema se reduce si los ciudadanos pueden al menos escoger
libremente entre estas divisas en competencia para sus transacciones
comerciales.
El dinero como institucin evolutiva
El dinero es una institucin abstracta que puede concretarse de diferentes
maneras. Cada sociedad o sistema econmico utiliza un bien especfico como
dinero y lo produce de algn modo. La determinacin de qu bien concreto se
utiliza para cumplir las funciones abstractas del dinero no necesita ningn
mandato centralizado ni ningn implausible contrato o consenso social.
El dinero es una institucin, un patrn repetitivo de conducta que emerge de
forma evolutiva mediante la generacin de alternativas, seleccin y
generalizacin de lo exitoso, y rechazo y desaparicin de lo fracasado:
mltiples agentes participan imitndose unos a otros y ocasionalmente
probando algo nuevo. El uso generalizado de un mismo bien concreto como
dinero se origina por difusin espontnea sin necesidad de coordinacin
central: mltiples acoplamientos parciales y locales generan un orden global.
El dinero permite la coordinacin social: cada agente utiliza un dinero concreto
y lo acepta como medio de pago porque sabe o cree que los dems individuos
con quienes se relaciona habitualmente lo han hecho, lo hacen y continuarn
hacindolo. A cada usuario de un dinero concreto le interesa que los dems
agentes econmicos con quienes realiza o podra realizar intercambios usen el
mismo dinero. La institucin del dinero se mantiene por los intereses comunes
y entrelazados de todos los participantes.
El dinero es un bien red: cuantos ms agentes lo empleen, ms til resulta para
cada usuario (realimentacin positiva reforzadora). La existencia prolongada de
competencia entre dineros alternativos en un mismo grupo o zona geogrfica
es anmala, ya que cuanto ms popular es una variante ms puede
incrementar su popularidad y desplazar a las dems. Dineros diferentes
pueden coexistir si son complementarios (oro para mucho valor, plata para
poco valor) o en regiones limtrofes.
Otras instituciones como el lenguaje o el derecho constan de mltiples
elementos que pueden tener variedad geogrfica y evolucionar de forma
relativamente independiente: vocabulario y sintaxis de diversos idiomas o
dialectos (smbolos y reglas parcialmente arbitrarias), normas concretas de
diferentes tradiciones o sistemas legales. El dinero en contraste es
bsicamente un solo bien (o unos pocos bienes) que no se elige de forma
caprichosa: las caractersticas objetivas de los bienes materiales los diferencian
claramente respecto a su funcionalidad monetaria.
La existencia de un nico dinero concreto completamente universal es en
principio posible pero no est garantizada. El camino histrico de una
institucin es determinante para su desarrollo futuro. Una variante institucional
(una forma concreta de dinero) tiene un alcance espacial determinado por su
lugar de origen y sus posibilidades de expansin. Es posible que grupos
suficientemente separados tengan dineros o monedas diferentes por su
evolucin histrica independiente, la debilidad de las relaciones de
acoplamiento y los costes de transicin entre variantes institucionales.
Un determinado bien (como un metal precioso) puede ser tcnicamente el
mejor dinero posible (almacenamiento, transporte, manipulacin,
reconocimiento), pero su implantacin exitosa es problemtica y depende de la
resistencia de las tradiciones culturales relativas a otros dineros preexistentes y
de los intereses y las fuerzas relativas de los productores y poseedores de las
diferentes variantes monetarias.
Los seres humanos han convivido histricamente en diversos grupos ms o
menos aislados entre s: las relaciones son ms frecuentes e intensas entre
individuos ms prximos pertenecientes al mismo grupo. Las fronteras o lmites
entre grupos pueden ser ms o menos difusas (zonas de transicin con
influencias mixtas o pertenencia a varios conjuntos) y permeables (grupos
abiertos o cerrados, aislados). Algunos individuos se especializan en relaciones
entre grupos alejados (aventureros, exploradores, comerciantes importadores y
exportadores).
La evolucin institucional es histrica y gradual: cada situacin se construye
mediante cambios marginales a partir de la situacin anterior. Pero la velocidad
de cambio no es necesariamente constante: en algunas circunstancias un
sistema complejo es muy sensible a ciertos cambios internos o ambientales,
mientras que en otras circunstancias un sistema puede ser muy resistente al
cambio. Algunos cambios institucionales suceden en momentos crticos,
transiciones, cruces de umbrales o cambios de fase: influencia cultural o
invasin e imposicin exgena, aislamiento de un grupo pequeo con menos
resistencia al cambio, cambios tecnolgicos importantes (metalurgia, imprenta).
Durante la formacin inicial de una institucin pueden competir alternativas sin
que ninguna tenga la ventaja de ya estar implantada. Una vez afianzadas, las
implementaciones concretas de las instituciones sociales tienen una fuerte
inercia, que por un lado las hace tiles (las expectativas de los agentes tienden
a cumplirse) pero por otro dificulta los cambios adaptativos.
La estabilidad de las instituciones es fuerte pero no absoluta: una forma
concreta relativamente peor puede ser sustituida por otra mejor si los costes de
transicin entre ambas no son demasiado elevados (o mantenerse en caso
contrario). La adopcin de una alternativa potencialmente mejor debe
enfrentarse al gran coste que supone su promocin y el abandono generalizado
de la anterior, considerando adems el posible riesgo de fracaso de lo
novedoso en comparacin con la funcionalidad de lo ya conocido.
Los miembros de diferentes grupos, aunque utilicen los mismos metales
preciosos (oro y plata) como dinero, pueden utilizar diferentes acuaciones o
monedas: la confianza en la certificacin de la pureza y la cantidad declarada
de la moneda por algn agente con buena reputacin puede estar limitada a un
rea en la cual el prestigio del certificador es conocido; los imperativos legales
tienen jurisdiccin limitada (el curso legal forzoso slo se extiende al mbito de
soberana del gobernante).
La determinacin de qu bien concreto se usa como dinero puede verse
influida o distorsionada por algunos agentes especialmente poderosos que
pueden imponer coactivamente su criterio o dificultar la competencia en su
propio beneficio y a costa de los dems: monopolio de la produccin,
certificacin o acuacin; exigencia del pago de impuestos en una determinada
moneda; proteccin privilegiada de ciertos aliados productores de dinero o
complementos monetarios (billetes y depsitos de bancos prestamistas del
gobierno); imposicin legal de algn dinero fiat con bajos costes de produccin,
sin valor intrnseco ni convertibilidad ni adecuado respaldo.
En una sociedad libre nadie est obligado a aceptar ningn bien concreto como
dinero. En cada intercambio una parte propone y la otra acepta o no unas
condiciones, entre las cuales puede figurar el medio de pago. Cada agente
econmico refuerza una institucin mediante su uso voluntario.
La produccin de dinero
El dinero es un bien duradero, no perecedero: la masa monetaria o su cantidad
existente en un momento dado en una regin determinada (o en posesin de
una persona o grupo) est constituida por las existencias monetarias
acumuladas en un momento anterior ms los flujos que la incrementan o
reducen durante el periodo comprendido entre ambos instantes. Flujos
positivos son la produccin local de nuevo dinero y la recepcin de dinero del
exterior; flujos negativos son las prdidas o deterioros locales del dinero y las
entregas al exterior.
El dinero no es algo dado sino que es necesario producirlo. En un mercado
libre qu es dinero y quin y cmo lo produce son cuestiones relacionadas pero
diferentes: qu bien se utiliza como dinero es una cuestin institucional en la
cual participan todos los individuos que lo entregan y aceptan como medio de
pago. La produccin de bienes monetarios debe ser tal que su poder
adquisitivo sea alto y estable: en un buen dinero, como el oro, la nueva
produccin a nivel global es relativamente pequea en comparacin con las
existencias acumuladas y no sufre grandes oscilaciones; adems la produccin
de dinero debe estar acoplada a la produccin de todos los dems bienes y
servicios (no ser independiente del resto de la actividad econmica).
En una sociedad libre con divisin del trabajo todo el mundo emplea el dinero,
lo ofrece y lo demanda al comprar y vender bienes y servicios: pero no todo el
mundo produce dinero, y sus productores no disfrutan de ningn privilegio
especial. La produccin de dinero es como cualquier otra actividad empresarial
privada, especializada, y en competencia, con costes e ingresos y posibilidad
de beneficios o prdidas: producir dinero no garantiza beneficios. Un agente
econmico decide producir el bien monetario si cree que es la alternativa ms
rentable dadas sus circunstancias particulares.
Poseer minas de metales preciosos no implica automticamente su extraccin
efectiva, procesamiento, purificacin, y produccin estandarizada de lingotes o
monedas: esta slo se realiza si es rentable en funcin de los costes asumidos
y el valor de lo producido segn los precios de los factores necesarios y el
poder adquisitivo del dinero. Adems la rentabilidad debe compararse con la de
otras oportunidades de negocio potencialmente ms beneficiosas. El dinero se
produce o importa segn las ventajas comparativas de la produccin y los
costes de transaccin.
Es absurdo exigir que se mantenga constante o congele la cantidad total de
dinero, algo disfuncional e innecesario (aunque puede ser preferible a las
fuertes oscilaciones debidas a los abusos o la incompetencia de los agentes
estatales que monopolizan coactivamente su produccin). El productor de
nuevo dinero no comete ningn delito contra los poseedores de dinero: no les
genera una externalidad negativa punible por causar una disminucin del valor
de cada unidad monetaria al incrementar la masa monetaria. Por el contrario, la
produccin de nuevo dinero acoplada a la produccin de nuevos bienes y
servicios sirve para mantener estable el poder adquisitivo del dinero, lo cual es
su principal caracterstica.
El valor o poder adquisitivo del dinero es el inverso del nivel general de precios,
y este es el precio medio de todos aquellos bienes y servicios o derechos sobre
los mismos que se intercambian por dinero en un periodo determinado: este
promedio debe incluir a todos los bienes y servicios (no slo los de consumo,
tambin bienes de capital, y salarios) y debe considerar cuntas unidades de
cada bien o servicio se intercambian (no es simplemente una media de los
precios de cada clase).
La ecuacin de intercambio monetario (MV=PY) representa la interdependencia
entre la masa monetaria, la velocidad de circulacin del dinero (nmero de
veces que se intercambia cada unidad monetaria en un periodo de tiempo), el
precio promedio y la cantidad de bienes y servicios intercambiados por dinero
en un periodo de tiempo; es la identidad contable que expresa que los pagos
totales en una economa son iguales a los cobros totales, que la suma de los
precios de todo lo que se vende es igual a la suma de los precios de todo lo
que se compra.
Cuntos intercambios se producen depende de cuntos agentes econmicos
existen, cunta divisin del trabajo hay (nivel de especializacin o produccin
para intercambio frente a produccin para consumo propio) y cmo de
productivos sean los agentes. Una economa libre tiende hacerse ms
compleja y productiva, a profundizar la especializacin y a generar ms
cantidad y variedad de bienes que se intercambian. Para mantener el poder
adquisitivo del dinero con un incremento de la cantidad de intercambios es
necesario que crezca la masa monetaria, la velocidad de circulacin del dinero,
o ambas.
Es absurdo definir la inflacin como cualquier incremento de la cantidad de
dinero y criticarla como algo destructivo para la economa. La definicin
adecuada de inflacin es el incremento excesivo de la cantidad de dinero que
reduce su poder adquisitivo; igualmente la deflacin es el crecimiento
insuficiente (o incluso disminucin) de la cantidad de dinero que incrementa su
poder adquisitivo.
La produccin libre de dinero no es perjudicial para la economa y tiende a
estabilizar su poder adquisitivo: las expectativas de incremento (disminucin)
del valor del dinero tienden a estimular (desincentivar) su produccin respecto
a los bienes y servicios con los cuales se intercambia, lo que reduce la
fluctuacin.
En una sociedad no libre algunos agentes especialmente poderosos pueden
influir coactivamente sobre qu bien se utiliza como dinero porque tienen
alguna ventaja en su produccin a bajos costes y se apropian de considerables
beneficios (seoreaje): los gobernantes se apropian por la fuerza de las minas
de metales preciosos, monopolizan su acuacin, disminuyen el contenido
metlico exigiendo el mantenimiento del valor nominal de la moneda, o emiten
papel moneda e imponen leyes de curso legal forzoso.
Problemas del dinero mercanca
El dinero como objeto fsico es un bien duradero pero no eterno ni inmutable:
puede estropearse de algn modo (gradual o abrupto), deteriorarse
accidentalmente o intencionalmente, de forma honesta o fraudulenta, y perder
calidad o valor, llegando incluso a desmonetizarse. La concentracin de valor y
la naturaleza homognea e indistinguible de las monedas las hace
especialmente vulnerables al robo. El mantenimiento de reservas monetarias
tiene un coste de oportunidad importante, especialmente para los comerciantes
que deben realizar grandes pagos con alta frecuencia. Adems ocasionalmente
puede haber escasez de dinero para las necesidades del comercio.
Los agentes econmicos han generado complementos y sustitutos monetarios
(fichas, papel moneda como resguardo de depsito o certificado de deuda,
cuentas corrientes, cheques, billetes de banco, transferencias, recibos,
pagars, letras de cambio), sistemas y medios de pago que permiten
economizar el uso del dinero mercanca y minimizar sus problemas.
Las monedas estandarizadas permiten no tener que analizar y pesar metales
preciosos en cada intercambio, sino que basta con contar unidades monetarias.
Cada moneda suele llevar grabada alguna imagen o texto que indican la
cantidad y pureza certificada de su contenido de metal precioso (oro, plata)
recin producida y la identificacin del acuador o certificador. La acuacin ha
mejorado histricamente de forma progresiva conforme avanzaban las
tecnologas de manipulacin de los metales preciosos, produciendo monedas
ms resistentes, fciles de reconocer y difciles de manipular. Los costes de
acuacin son relativamente mayores para las monedas de menor valor, lo
cual puede originar problemas de escasez de cambio.
El valor nominal coincide con el valor real en una moneda nueva
adecuadamente certificada. Con el uso una moneda puede desgastarse,
perdiendo contenido metlico y calidad: cierta abrasin por friccin es
inevitable; adems son posibles diversas manipulaciones deshonestas
mediante las cuales se extrae intencionalmente metal precioso de una moneda
(raspar, limar o sudar la moneda, recortar los bordes, esquilado). Las tcnicas
ms primitivas de acuacin producen monedas con bordes irregulares: la
acuacin del canto permite distinguir si se ha producido algn recorte. En una
moneda daada o alterada el valor nominal no se corresponde con el real, y la
diferencia puede ser despreciable o apreciable en distinto grado, dificultando el
funcionamiento del patrn monetario.
Puede surgir un conflicto en un intercambio negociado a un precio determinado
si el comprador intenta entregar una moneda de mala calidad y el vendedor no
la acepta por su valor nominal: entonces o el comprador entrega una moneda
de calidad suficiente, o se renegocia el precio, o el intercambio no se produce.
Cada comprador puede intentar deshacerse primero de sus monedas de peor
calidad, y cada vendedor que acepta recibir una moneda imperfecta debe
considerar la posibilidad de que la misma no sea a su vez aceptada por su
valor nominal cuando quiera usarla para comprar a otros. La necesidad de
vender (preferencia por la liquidez, soberana del consumidor o comprador)
puede llevar a los vendedores a aceptar monedas cada vez ms deterioradas
mientras que se atesoran las de mejor calidad: as las monedas ms gastadas
tienden a desgastarse aun ms con el uso. Una moneda suficientemente
deteriorada puede ocasionar tantos problemas en los intercambios que merece
la pena asumir los costes de su reciclaje o reacuacin, en su misma forma o
en otra diferente.
Es importante distinguir el buen dinero del que no lo es. Algunas personas
pueden intentar producir falsificaciones de las unidades monetarias, objetos
que se parecen mucho a las monedas autnticas pero sin su mismo contenido
metlico. El oro y la plata son difciles de falsificar, pero es posible producir
monedas con aleaciones impuras o piezas cuyo interior sea diferente de su
cubierta exterior. Tambin es posible declarar un valor nominal mayor que el
valor real. Los gobernantes a menudo incrementan sus ingresos mediante el
envilecimiento de la moneda generalmente combinado con leyes de curso legal
forzoso.
Tener el dinero encima implica un riesgo de amenazas y daos fsicos por un
ladrn violento; es posible esconder el dinero atesorado, pero esto dificulta su
uso para intercambio y posibilita el hurto si es descubierto; el transporte de
grandes cantidades de dinero implica altos costes de proteccin. Algunos
agentes econmicos (joyeros, cambistas, bancos) pueden especializarse en
guardar el dinero de otros. Los certificados de las cantidades depositadas para
su guardia y custodia pueden intercambiarse en lugar de las monedas, con el
problema de que alguien debe asumir los costes de almacenamiento y
proteccin.
Al tener guardado el dinero de muchas personas, un banco puede servir como
un sistema de pagos centralizado: en lugar de intercambiarse dinero fsico, una
persona ordena a su banco que transfiera una cantidad de su cuenta a la del
receptor (en el mismo banco o en otro diferente), o que le entregue esa
cantidad de dinero fsico al presentar algn justificante; la orden puede
realizarse directamente por cada comprador a su banco, o mediante la entrega
de un cheque del comprador al vendedor, o mediante la presentacin previa de
una factura o recibo por el vendedor al banco del comprador (debiendo ste
aceptar el pago). Los cheques o recibos pueden resultar impagados si el
pagador no dispone de fondos en su cuenta en el momento de su presentacin
a cobro. Los documentos pueden ser falsificados: algunos requieren algn tipo
de firma o identificacin, otros son impersonales (al portador, sin identificacin)
y tienen los mismos riesgos de robo que las monedas.
Algunos intercambios no se pagan al instante: son intercambios diferidos en los
cuales el vendedor concede crdito al comprador y acepta una promesa de
pago en el futuro ms o menos prximo. Estas promesas de pago (por el
deudor) o derechos de cobro (para el acreedor) pueden ser aceptadas por
terceras personas, circular y dar origen al uso de la deuda como medio de pago
o dinero.
Dinero y deuda
Un agente econmico distribuye su riqueza o patrimonio entre varias
categoras: bienes de consumo, bienes de capital (entendidos como
herramientas que sirven para producir otros bienes o proporcionar servicios),
activos o pasivos financieros (acciones u obligaciones) y dinero. Los bienes de
consumo satisfacen directamente deseos humanos. Las herramientas son
productivas, pueden emplearse para generar riqueza. El dinero es inerte,
apenas tiene valor de uso, prcticamente slo tiene valor de intercambio. En la
medida de lo posible los agentes econmicos intentan economizar en el uso de
dinero manteniendo pequeos saldos de tesorera. El dinero tiene un poder
adquisitivo estable, pero atesorarlo tiene un coste de oportunidad: los bienes de
consumo que no se disfrutan o los posibles rendimientos de las inversiones que
no se realizan. Para economizar dinero los agentes econmicos pueden
recurrir a sistemas de pago que no requieran de su presencia fsica.
El dinero es el medio de intercambio generalizado, pero esto no significa que el
dinero deba estar presente de forma directa e inmediata en todos los
intercambios. El trueque es siempre posible, y tambin se pueden intercambiar
bienes y servicios no por dinero sino por promesas de pago de dinero en el
futuro, o dar dinero a cambio de la promesa de entrega futura de algn bien o
servicio. No todos los intercambios se completan en el momento pagando al
contado: algunos intercambios son separados en el tiempo (adelantados o
aplazados, diferidos), el pago definitivo no se produce en el mismo instante en
que se entregan las mercancas o se proporciona el servicio. En un intervalo de
tiempo pueden intercambiarse bienes sin dar o recibir dinero a cambio (se dio o
recibi antes o se dar o recibir despus), y tambin puede intercambiarse
dinero sin dar o recibir bienes a cambio (porque se dieron o recibieron antes o
se darn o recibirn despus). Tambin son posibles los intercambios de
dinero presente por promesas de pago de dinero en el futuro (prstamos de
dinero).
Un pago por adelantado genera una deuda o compromiso de entrega de un
bien o servicio: el vendedor debe el bien al comprador. Una venta con pago
aplazado genera una deuda o compromiso de entrega de dinero: el comprador
debe el dinero al vendedor. El acreedor tiene un derecho de cobro respecto al
deudor; el deudor tiene un obligacin de pago respecto al acreedor. Pero los
compromisos de pago de dinero (o de bienes) no necesitan siempre cumplirse
mediante la entrega efectiva de dinero (o de los bienes): a veces es posible
cancelar una deuda con otra deuda de sentido contrario. El pago por
adelantado es poco comn y es raro poder compensar deudas de bienes o
servicios especficos. La venta a crdito es muy comn y al ser el dinero un
instrumento utilizado de forma universal es relativamente fcil compensar unas
deudas monetarias con otras.
Un vendedor puede aceptar un pago aplazado porque quiere garantizar una
venta (que si no tal vez no se realizara) y sabe (o al menos cree) que recibir
el pago en poco tiempo con gran seguridad. Algunos agentes econmicos
tienen riqueza o la capacidad de generarla pero ocasionalmente pueden no
disponer de dinero (o pueden tener dinero pero no llevarlo consigo en el
momento de la compra). Las personas compran (gastan dinero) y venden
(ingresan dinero), pero la distribucin temporal de sus ingresos y sus gastos
monetarios puede estar descompensada: es comn recibir unos pocos pagos
concentrados (el salario de un trabajador, la venta de la cosecha de un
agricultor) y realizar frecuentes pequeos pagos (compra diaria).
En la venta a crdito el vendedor o proveedor entrega su mercanca y el
comprador reconoce una deuda pendiente de pago. La deuda es una promesa
de pago de dinero que el acreedor acepta en la medida en que juzga que el
deudor es solvente: es necesaria la confianza del acreedor acerca de la
voluntad y la capacidad de pago del deudor; el acreedor da o reconoce crdito
al deudor (estima su honradez y su capacidad econmica).
La confianza en que los intercambios diferidos se completen satisfactoriamente
surge de forma natural en relaciones entre agentes prximos o con contactos
frecuentes, repetidos, estables: compradores habituales y tenderos; diversos
eslabones de la estructura de produccin, suministro y distribucin mayorista o
minorista. Los tenderos apuntan los pagos pendientes de sus clientes; los
proveedores entregan mercancas a cambio de letras de cambio pagaderas a
corto plazo.
Un comprador puede generar una nueva promesa de pago para entregrsela al
vendedor, pero tambin puede ofrecerle un derecho de cobro ya existente, una
promesa de pago que le entreg un tercero: la deuda circula, se acepta como
medio de pago; algunas promesas de pago de dinero se usan como dinero. Si
los componentes de un grupo de agentes que comercian entre s compran y
venden por el mismo valor econmico en un intervalo de tiempo, no necesitan
utilizar dinero en sus intercambios si se dan cuenta de que lo que cada uno
debe a los dems por sus compras queda compensado por lo que los dems le
deben por sus ventas. El dinero se utiliza principalmente como unidad de
cuenta y referencia, y se intercambia solamente para saldar las deudas que no
puedan ser compensadas.
La deuda no slo tiene cantidad: tambin tiene plazo y riesgo. No es lo mismo
un derecho de cobro a corto plazo que un derecho de cobro a largo plazo. No
es lo mismo un derecho de cobro contra un deudor muy solvente que contra un
deudor poco solvente. Las deudas se compensan y anulan entre s con ms
facilidad en la medida en que tengan plazos y riesgos semejantes.
Normalmente slo se usan como medio de pago las deudas a corto plazo y
bajo riesgo, con buenas garantas, avaladas por personas fiables y respaldadas
por colateral lquido (de valor estable y fcilmente realizable).
El uso de deuda como dinero puede estar inicialmente limitado a grupos
pequeos con fuertes lazos internos de confianza, como los comerciantes. La
banca comercial extiende esta posibilidad a una poblacin ms amplia: certifica
el crdito de los agentes econmicos, emite deuda propia (billetes y depsitos)
que puede usarse de forma generalizada como dinero, y compensa las deudas
entre sus clientes (y entre los clientes de bancos diferentes mediante las
cmaras de compensacin interbancaria). El dinero en sentido estricto
(monedas metlicas, dinero bsico) se complementa con instrumentos de pago
derivados (billetes y depsitos bancarios, dinero en sentido amplio).
Nociones bsicas de finanzas
Algunos agentes econmicos disponen de un supervit de recursos (ahorro) de
los cuales podran prescindir a cambio de una compensacin adecuada. Otros
agentes tienen un dficit de recursos respecto a sus objetivos deseados: tienen
un proyecto empresarial o una necesidad de consumo y carecen de medios
para ejecutar su plan o satisfacer sus deseos. Los agentes con supervit
pueden poner esos recursos en comn (acciones o participaciones de una
sociedad), o pueden prestrselos a los agentes con dficit (crditos, prstamos,
letras, bonos, obligaciones).
Los derechos de propiedad pueden modificarse de diversas maneras: la
propiedad de los bienes econmicos puede transferirse de forma definitiva
mediante una compraventa; el derecho de uso de los bienes puede cederse
temporalmente mediante un prstamo o alquiler; y los bienes pueden ponerse
en comn o compartirse entre varios asociados.
Son posibles contratos de prstamo o alquiler (cesin temporal de uso), tanto
de bienes (viviendas, vehculos, muebles, ropa) a cambio de dinero, como de
dinero presente a cambio de promesas de entrega de dinero en el futuro. Los
prstamos de dinero entre acreedor y deudor tienen cantidad (el principal), tipo
de inters, plazo, riesgo, garantas (colateral) y avales; los pagos de principal e
inters pueden realizarse peridicamente o al final del plazo.
Algunos contratos se utilizan para constituir sociedades o entidades jurdicas
en las cuales los socios ponen en comn parte de su patrimonio (en forma de
dinero o en especie) para algn objetivo compartido. Las personas jurdicas
son de diferentes tipos segn su propsito, cmo se gobiernan, si son privadas
o pblicas, y cmo se relacionan con otros agentes (responsabilidad limitada o
ilimitada). Una sociedad es la forma legal ms genrica de representar un
agente econmico colectivo. En una asociacin con nimo de lucro los socios
invierten dinero para obtener beneficios monetarios (dividendos o
revalorizacin de sus participaciones).
Las finanzas se refieren a la obtencin, uso y gestin del dinero y el capital (los
bienes econmicos insertados en un proceso productivo) por un agente
econmico. Una sociedad tiene unas finanzas que se representan mediante un
balance contable (el valor monetario de lo que tiene o posee (el activo) y de lo
que debe (el pasivo) en un instante dado), y una cuenta de resultados (ingresos
y gastos de la sociedad en un periodo, con beneficios o prdidas). El valor de
activos y pasivos es un stock; los ingresos y gastos son un flujo. Balances y
cuentas de resultados estn relacionados: el balance contable en un instante y
la cuenta de resultados del periodo subsiguiente determinan el balance
contable al final de dicho periodo.
El activo contribuye a la generacin de ingresos; el pasivo origina gastos. Los
fondos obtenidos (pasivo) se utilizan para adquirir recursos productivos (activo).
El activo est constituido por bienes, derechos sobre bienes (acciones o
participaciones en otras sociedades que a su vez tienen sus propias finanzas),
derechos de cobro (por prstamos realizados a otros agentes) y ciertos
intangibles (derechos de uso, patentes, marca, buen nombre comercial). El
pasivo expresa cmo ha conseguido una sociedad los fondos de los cuales
dispone, si son aportaciones de los socios o dueos (fondos propios, pasivo no
exigible), o si se trata de prstamos obtenidos de otros, deudas que han de
pagarse (pasivo exigible). Una sociedad est ms apalancada cuanta ms
deuda tenga en relacin con sus fondos propios.
Los diversos componentes del activo y del pasivo tienen distintos plazos
temporales, cortos o largos: algunas deudas deben pagarse en breve, otras
slo son exigibles en el futuro ms lejano y una parte del capital puede no ser
exigible nunca (el patrimonio o fondos propios de una sociedad); los activos
pueden ser monetarios (dinero en efectivo) o transformarse en ingresos a corto
plazo (capital circulante o corriente como el inventario de una tienda) o a largo
plazo (capital fijo o inmovilizado como la infraestructura y la maquinaria pesada
de una fbrica).
Los ingresos y los gastos pueden ser fijos (comprometidos) o variables: pueden
suceder en cantidades y momentos predeterminados y conocidos (cobro o
pago de alquileres, pago de salarios fijos), o indeterminados en tiempo o
cantidad (ingresos por ventas, gastos inesperados).
Los activos financieros no tienen un valor o poder adquisitivo seguro
predeterminado, sino que puede oscilar y depende de las condiciones de
mercado en cada momento. Esto es vlido no slo para los bienes fsicos y las
acciones, sino tambin para la deuda. Los derechos de cobro se establecen
con cantidades y fechas determinadas (salvo los prstamos a la vista, de
cantidad dada pero plazo abierto); pero si un acreedor quiere revenderlos antes
de su madurez (fecha debida de pago o tiempo hasta el pago), el tipo de
inters o descuento aplicado puede ser diferente en cada instante.
Segn diversas normas de contabilidad los activos pueden valorarse segn su
precio de adquisicin (valor histrico o en libros), segn el precio de mercado
de operaciones equivalentes recientes (valor de mercado) o segn las
estimaciones de modelos econmicos informatizados (valor segn modelo).
Una sociedad es solvente y puede seguir funcionando si puede hacer frente a
sus compromisos de pago: estos pagos puede realizarlos mediante los
ingresos obtenidos por su actividad ordinaria, refinancindose (endeudndose
o ampliando capital con la emisin de ms acciones) o vendiendo algn activo
(cuando es solvente pero ilquida). El fondo de maniobra de una sociedad es la
diferencia entre su activo corriente (a corto plazo) y su pasivo corriente (a corto
plazo): con un fondo de maniobra positivo la empresa puede obtener ms
dinero del que le pueden exigir en el corto plazo sin necesidad de endeudarse
ms o malvender activos, lo cual garantiza su solvencia. Segn el balance una
sociedad es solvente si su capital o patrimonio neto es positivo: el valor de su
activo es mayor que el de su pasivo exigible, de modo que sus acreedores
tienen garantizado el cobro de las deudas aunque la sociedad no reciba ms
ingresos.
Los dueos, socios o accionistas que aportan los recursos propios dirigen una
sociedad; pero sus decisiones pueden verse limitadas por diversas
restricciones normativas, algunas de las cuales existen para proteger a los
acreedores de posibles impagos. Las leyes generales, los estatutos societarios
y los diversos contratos con prestamistas, trabajadores y proveedores
establecen un orden obligatorio para realizar pagos con los ingresos
disponibles. El posible excedente o beneficio que quede tras realizar estos
pagos puede repartirse como dividendo o reinvertirse en la sociedad.
Es posible financiar un proyecto como accionista o como prestamista
(acreedor). El accionista financia a plazo indefinido o infinito (no puede exigir la
devolucin de su capital, slo puede revender su accin en un mercado
secundario o acordar con los dems socios la liquidacin de la empresa); el
prestamista financia a un plazo fijo (salvo en el caso del prstamo a la vista)
tras el cual recupera los fondos prestados, aunque tambin puede traspasar
antes de dicho plazo sus derechos de cobro en mercados secundarios.
El accionista participa en la empresa, es su dueo y la dirige, afronta la
incertidumbre y el riesgo y asume la posibilidad de prdidas a cambio de
ganancias no garantizadas e indeterminadas; el acreedor acepta una
retribucin fija predeterminada con el nico riesgo de las prdidas por la posible
insolvencia y disolucin de la empresa. El accionista puede llegar a perder toda
su inversin: una sociedad insolvente debe suspender pagos, entrar en
concurso de acreedores, reorganizarse, reestructurar sus deudas (con quitas
de cantidades o extensin de plazos) y continuar su actividad, o quebrar y
disolverse liquidando sus activos para pagar tanto como sea posible a sus
acreedores.
Plazos, coste y riesgo del credito
El tipo de inters de un prstamo tiene tres componentes: preferencia temporal
(la prima del presente respecto del futuro), estimacin de riesgo de impago
(prima de riesgo) y expectativas de inflacin.
La preferencia temporal es relativamente estable. La inflacin es un fenmeno
monetario generalizado (en el sentido de que afecta a todos los que tienen
dinero, derechos de cobro u obligaciones de pago); podra ser prcticamente
nula si el dinero fuera una autntica institucin de mercado libre; existiendo
mltiples divisas, la inflacin puede ser diferente para cada una.
El riesgo depende de cada prstamo y deudor concreto (privado o pblico, y
con sus correspondientes garantas y avales), aunque puede verse afectado
por percepciones generalizadas de la salud de la economa en su conjunto que
pueden cambiar rpidamente y de forma conjunta (psicologa de masas,
contagios de desconfianza).
Los contratos de prstamo o crdito pueden incluir restricciones que los
acreedores imponen a los deudores para reducir o mitigar los riesgos:
presentacin de cuentas, lmites a ms endeudamiento, especificacin de las
actividades a las cuales se dedican los fondos. Tambin se utilizan garantas
reales (hipoteca sobre bien inmobiliario) o personales (posibilidad de expropiar
bienes o embargar ingresos futuros) y avalistas (personas que se hacen cargo
de la deuda en caso de impago).
El tipo de inters de un prstamo depende de la duracin del mismo. En
condiciones normales mayor plazo implica mayor tipo de inters: la curva de
tipos (representacin grfica del inters en funcin del plazo) tiene pendiente
positiva; el tipo de inters a corto plazo es menor que el tipo de inters a largo
plazo. La inversin de la curva de tipos (que el tipo a corto sea mayor que el
tipo a largo) suele indicar alguna anomala o crisis econmica.
La deuda es ms lquida (de valor ms estable y seguro) cuanto ms corto sea
su plazo: ms extensin hacia el futuro implica ms riesgo e incertidumbre (el
deudor tiene ms tiempo y probabilidades de tener problemas, quebrar e
impagar la deuda en parte o en su totalidad).
La forma de la curva de tipos se debe a la interaccin entre la oferta y la
demanda de crdito para cada plazo (teniendo en cuenta tambin la
especulacin, las expectativas de evolucin futura de los tipos de inters). Los
deudores prefieren deber a largo plazo (en el caso del crdito para la
produccin, para tener ms tiempo para llevar a cabo proyectos ms complejos
y productivos, por lo cual podrn asumir una financiacin ms cara) y no tener
restricciones sobre qu hacer con los fondos prestados (poder asumir riesgos);
los acreedores prefieren tener derechos de cobro a corto plazo (poder
recuperar rpidamente su dinero si lo necesitan) y con pocos riesgos (poder
exigir prudencia a sus deudores).
A la fecha de vencimiento de un prstamo el acreedor debe disponer de fondos
para amortizarlo por completo, negociar una extensin del mismo con el deudor
(renovar o reestructurar el crdito) o declararse en quiebra y liquidar los
activos. Los fondos necesarios pueden proceder de los ingresos generados por
la actividad productiva (si el proyecto ya ha alcanzado la fase de
comercializacin y venta), de la venta de algn bien o activo o de la obtencin
de un nuevo crdito con un acreedor diferente.
Un proyecto productivo que no va a generar ingresos por un tiempo puede
financiarse mediante mltiples crditos sucesivos a corto plazo, o mediante un
solo crdito a largo plazo. Al financiarse a largo plazo el acreedor paga ms por
el prstamo pero tiene una situacin financiera ms slida y solvente, no
necesita preocuparse constantemente por obtener ingresos o renovar crditos,
no depende de otros. La financiacin a corto plazo es ms barata pero ms
arriesgada: el deudor tiene una posicin financiera delicada, depende
frecuentemente de encontrar nueva financiacin, y esta podra desaparecer o
incrementar fuertemente su precio, lo que podra arruinarlo.
Ms descalce de plazos entre activos a largo y pasivos a corto, sea para una
empresa o para la economa en su conjunto, implica ms riesgo, ms
descoordinacin entre los proyectos productivos y sus financiadores (los
ahorradores que adems son consumidores), ms sensibilidad a cambios y
problemas, menos resistencia, mayor probabilidad de fracasos y prdidas.
Estos riesgos no pueden desaparecer, pero pueden distribuirse u ocultarse.
Si las empresas se financiaran directamente de los ahorradores no podran
llevar muy lejos estos desajustes: la refinanciacin sera cada vez ms difcil y
las quiebras incentivaran la prudencia de los inversores.
Un banco (o el sistema bancario en su conjunto) puede agravar el problema
porque puede intentar realizar arbitraje sobre la curva de tipos y descalzar
plazos mezclando sus funciones de gestin de pagos (dinero y deuda a muy
corto plazo) e intermediacin financiera (deuda a ms largo plazo y acciones).
El banco distorsiona y envilece sus complementos o sustitutos monetarios para
expandir el crdito. Oculta y redistribuye riesgos, agregando los de muchos
agentes y concentrndolos en s mismo; pero es entonces el propio banco el
proclive a quebrar cuando haya problemas, y adems como intermediario de
pagos y finanzas pondr en peligro a todas sus mltiples contrapartes (riesgo
sistmico).
Banca, pagos y finanzas
Un banco puede realizar para sus clientes diversas funciones que pueden ser
agrupadas en dos grandes categoras: gestin de cobros y pagos, e
intermediacin financiera. Un banco puede adems prestar servicios
adicionales como cambio de divisas o cajas de seguridad.
A grandes rasgos la banca comercial realiza operaciones de cobros y pagos, y
la banca de inversin (o industrial) se dedica a la intermediacin financiera o
gestin del ahorro y la inversin; pero estos lmites y denominaciones no son
rgidos, drsticos o absolutos y pueden depender del marco legal de cada pas.
Un cliente abre una cuenta corriente en un banco y con ella puede realizar
ingresos y retiradas, cobros y pagos: utilizar billetes (si el banco los emite) o
depsitos a la vista como medios de pago; domiciliar nminas y recibos;
realizar transferencias o giros; emplear cheques; utilizar tarjetas de dbito y
crdito (si el pago se aplaza durante un tiempo largo se convierte en un asunto
financiero).
En la intermediacin financiera el banco por un lado obtiene fondos prestados
por un plazo determinado (ahorro) y por otro los presta o invierte (compra de
acciones o deuda ajena por el propio banco); adems puede ofrecer garantas,
avales, cartas de crdito, y distribuir o colocar productos financieros ajenos
(acciones, bonos).
Los ingresos y potenciales beneficios del banco pueden proceder de
comisiones por operacin (o por mantenimiento de cuentas) y de mrgenes de
intermediacin financiera (el tipo de inters al que el banco presta es mayor del
que paga por recibir fondos prestados).
Para realizar sus funciones un banco utiliza medios de intercambio (dinero) y
activos y pasivos financieros (deuda de diversos plazos y riesgos, y acciones).
Un banco prudente cuadra su balance de modo que plazos y riesgos de sus
activos y pasivos estn ajustados o compensados, vigilando no slo su
solvencia sino tambin su liquidez: para el sistema de pagos se utiliza deuda
de bajo riesgo y corto plazo (depsitos a la vista y activos lquidos), y para la
intermediacin financiera se utiliza deuda con algo ms de riesgo y mayores
plazos. No es imprescindible separar legalmente la banca comercial (que utiliza
depsitos a la vista) de la banca industrial (que puede invertir en deuda a largo
plazo o acciones). Una misma entidad jurdica puede realizar ambas funciones,
siempre que su balance est ajustado.
Un banco imprudente descalza plazos porque puede intentar aumentar su
margen de beneficios pidiendo prestado a corto plazo y bajo riesgo (tipos de
inters ms bajos) y prestando a largo plazo y alto riesgo (tipos de inters ms
altos). El desajuste o descalce de plazos y riesgos pone en peligro la liquidez,
la solvencia y la supervivencia del banco: es especialmente grave cuando los
pasivos a corto plazo (saldos de tesorera de los depositantes) slo estn
respaldados por activos ilquidos de largo plazo y alto riesgo; el sistema
monetario (los pagos y cobros presentes) queda entremezclado con las
finanzas a ms largo plazo (coordinacin intertemporal entre presente y futuro)
y ambos se distorsionan mutuamente, produciendo el ciclo econmico cuando
todos los bancos lo realizan de forma coordinada (expansin y reduccin del
crdito, inflacin y deflacin).
En el pensamiento econmico (incluidos muchos defensores del libre mercado)
son comunes dos errores en extremos opuestos: no aceptar que algunas
deudas pueden ser buenos complementos monetarios (que ciertas promesas
de pago pueden circular y aceptarse como medio de pago), exigiendo que los
bancos sean almacenes de dinero sin reserva fraccionaria (con reserva cien
por cien en especie); creer que el negocio de los bancos slo puede existir si
realizan descalce de plazos, si toman prestado a corto y prestan a largo
(arbitraje de la curva de tipos de inters), y que esto adems es bueno porque
incrementa los recursos disponibles para la inversin (sin tener en cuenta el
plazo del ahorro y las inversiones).
El dinero interno bancario
Un banco puede producir dinero interno: billetes de banco y depsitos a la vista
que sus clientes y otros agentes pueden utilizar como medios de pago en vez
del dinero en sentido estricto (dinero externo, bien mercanca de aceptacin
generalizada como las monedas de oro y plata).
El dinero en sentido estricto es un activo financiero que no es pasivo de nadie
ms. Los complementos o sustitutos monetarios, billetes y depsitos, son
pasivos emitidos por el banco, promesas de pago o deuda a la vista que dan
derecho a su tenedor para reclamar el cobro de dinero mercanca en sus
sucursales en cualquier momento. Un billete es un documento al portador que
puede ser intercambiado o negociado sin notificarlo al banco, mientras que un
depsito es un apunte contable (en la cuenta de un cliente concreto)
gestionado por el propio banco, y cuya modificacin o transferencia requiere
algn tipo de comunicacin al banco (cheque, aviso de domiciliacin de
recibos, solicitud de transferencia, tarjeta de dbito).
Los billetes y depsitos no tienen valor en s mismos sino que dependen de sus
referentes (el dinero externo y los activos lquidos que los respaldan) y son
medios fiduciarios porque se basan en la confianza de los usuarios y la
reputacin de los emisores: la aceptacin de una promesa de pago como
medio de intercambio (monetizacin de deuda) depende de la confianza que
tenga el receptor en que esa promesa podr ser cobrada en dinero sin prdida
o transferida a otro agente que a su vez la acepte como medio de pago por su
valor nominal (sin descuento). Puede haber algn descuento por desconfianza
o por costes de transaccin para convertir el billete en dinero (distancia a una
oficina bancaria, cada banco tiene un mbito geogrfico limitado).
El que un cliente opere con un banco demuestra que confa en l: los pagos y
cobros entre clientes de un mismo banco se producen mediante entrega de
billetes de ese banco o mediante transferencias contables internas. Los
intercambios entre clientes de bancos distintos pueden llevarse a cabo de
forma semejante si ambos bancos son fiables y se sabe que cada uno acepta
las promesas de pago del otro. Estos bancos pueden utilizar cmaras de
compensacin para gestionar la cancelacin de deudas compensables y saldar
las cuentas mediante transferencias de dinero externo.
La aceptacin o rechazo de promesas de pago de un banco se realiza en dos
niveles: por los agentes individuales que las usan o no, y por otros bancos que
llegan o no a acuerdos comerciales de mutua aceptacin de sus pasivos a la
vista. Estos dos niveles estn conectados: a un banco no le interesa llegar a
acuerdos con otro de mala reputacin entre sus clientes (reales o potenciales),
y los agentes individuales no aceptarn promesas de pago de otros bancos si
su propio banco no les garantiza su cobro. Los billetes y depsitos de bancos
menos fiables o peor asociados con otros bancos establecidos tienen ms
dificultades para circular a la par. Las asociaciones entre bancos establecidos
pueden utilizarse para restringir la competencia y dificultar la aparicin de
nuevos bancos.
La confianza no es un fenmeno psicolgico caprichoso o arbitrario, sino que
suele estar basada en fundamentos reales. Un banco prudente y con buena
reputacin tiene un balance ajustado con activos que se corresponden en plazo
y riesgo con sus pasivos. Para poder atender a sus obligaciones de pago de
sus billetes y depsitos a la vista (pasivos de plazo cero o mnimo) un banco
necesita disponer de reservas monetarias (dinero externo) y activos lquidos
(seguros, a corto plazo, de valor estable, con buenas garantas o colateral y
negociables con facilidad y rapidez). La distribucin concreta de reservas y
activos es una decisin empresarial que depende del conocimiento profesional
del negocio y sus circunstancias concretas.
El sistema bancario puede estar parcialmente jerarquizado y centralizado:
adems de aceptarse o no sus respectivas promesas de pago, los bancos
pueden tener diversas relaciones entre s, por ejemplo prestndose dinero unos
a otros; un banco puede utilizar como activo el pasivo de otro banco (billetes o
depsitos); no todos los bancos emiten sus propios billetes, y los bancos
locales ms pequeos pueden operar con los billetes de otros bancos ms
grandes y globales; algunos bancos pueden especializarse en prestar a otros
bancos o custodiar sus reservas de liquidez (son bancos de bancos, unos
bancos tienen cuentas abiertas en otros bancos).

Dinero, finanzas y economa: (I) el mercado libre

El dinero como institucin funciona mediante las decisiones libres y acopladas
de grandes cantidades de agentes econmicos que lo ofrecen y aceptan
voluntariamente como medio de pago, lo guardan como depsito de valor y lo
usan como referencia y unidad de cuenta. El dinero externo o dinero mercanca
(normalmente diferentes monedas y lingotes de metales preciosos) se
complementa con el dinero interno o promesas de pago de los bancos (billetes
o depsitos) a muy corto plazo y con colateral muy lquido.
Cada individuo ejerce una pequea influencia sobre el sistema monetario,
controla su calidad segn cmo lo usa o deja de hacerlo: qu dineros concretos
acepta y cules no, en qu condiciones y a qu precios (o poder adquisitivo).
Las monedas pueden no aceptarse por su valor nominal si su pureza o peso
son diferentes de los anunciados o se sospecha alguna posible falsificacin; las
promesas de pago pueden rechazarse, o aceptarse solo con algn descuento,
por ser poco fiables o difciles de cobrar (pasivos de bancos con reservas
insuficientes o activos poco lquidos). Los productores de los diversos dineros y
medios de pago (especialmente los bancos) no los imponen de forma coactiva
sino que compiten por ofrecer un bien con poder adquisitivo estable. La libre
competencia tiende a expulsar y eliminar los malos dineros, y los efectos de red
y realimentacin positiva hacen que predominen unos pocos dineros fcilmente
convertibles entre s (monedas de acuaciones reconocidas, billetes y
depsitos de bancos fiables y convertibles en metlico a la vista). El mal dinero
bancario puede hacer quebrar a sus emisores, los bancos que expanden el
crdito en exceso, deterioran su liquidez, asumen demasiados riesgos,
descalzan plazos y terminan siendo insolventes.
Las funciones de medio de intercambio y depsito de valor del dinero son
complementarias: mientras que no se encuentra una oportunidad de compra o
inversin interesante, el dinero se atesora a la espera de mejores
circunstancias. Los individuos no escogen solamente entre los diversos dineros
posibles: tambin deciden qu producir, qu vender y qu comprar, a qu
precios, en qu cantidades, y en qu momento. Cuanto mayor sea la
especializacin y la divisin del trabajo ms necesarios y frecuentes son los
intercambios monetarios. Pero estos intercambios slo se producen
voluntariamente si ambas partes resultan a priori beneficiadas, lo que exige a
los productores adaptarse permanentemente a las demandas de los
consumidores.
La estructura de produccin de una economa compleja tiene mltiples
procesos y agentes intermedios entre los bienes finales de consumo y los
factores de produccin de rdenes superiores. Una estructura de produccin de
una economa libre tiende a reflejar las capacidades y las preferencias de los
agentes econmicos, no slo en la diversidad de bienes y servicios sino
especialmente en su dimensin temporal (bienes presentes o bienes futuros):
los patrones de especializacin e intercambio slo son sostenibles si son
compatibles con las preferencias y capacidades de los agentes para el
consumo y el ahorro.
El mercado genera de forma espontnea su propia regulacin descentralizada.
Algunos intercambios se negocian y realizan en el presente inmediato
adaptndose de forma flexible a las condiciones de la oferta y la demanda de
cada momento y lugar; otras relaciones formalizadas mediante contratos
garantizan ciertos precios y cantidades en algn intervalo de tiempo,
reduciendo as la volatilidad y la incertidumbre. Los contratos producen reglas
prcticas concretas de aplicacin local que complementan a la norma bsica
del derecho de propiedad o principio de no agresin: las reglas ms adecuadas
se descubren de forma evolutiva mediante ensayos y difusin de lo exitoso.
Un individuo puede participar en un proyecto empresarial mediante la compra
de acciones de una sociedad (que dan derecho al control de la misma y a
posible dividendos). Los agentes (tanto individuales como colectivos) pueden
prestarse dinero unos a otros a cambio de un inters, por diversos plazos de
tiempo, y con diferentes garantas (avales, restricciones contractuales,
colateral): el que presta realiza un gasto ahora a cambio de una promesa de
ingreso futuro; el que recibe prestado recibe un ingreso ahora a cambio de una
obligacin de gasto o pago futuro. Los prstamos pueden realizarse
directamente entre las partes o mediante la intermediacin bancaria.
Cada agente econmico posee un patrimonio constituido potencialmente por
objetos fsicos (activos inmobiliarios, vehculos, mquinas, herramientas,
materias primas), dinero y activos financieros (acciones y derechos de cobro, lo
que otros le deben), y adems puede tener un pasivo (obligaciones de pago, lo
que debe a otros). Con cada intercambio se producen ingresos (el dinero que
se recibe) y gastos (el dinero que se da): el gasto de uno es el ingreso de otro.
Los pagos pueden ser por realizar un trabajo (salario), por un alquiler (renta),
por compraventa de bienes y servicios, por intereses de un prstamo o por
dividendos de acciones.
Ingresos y gastos son flujos que se suman al patrimonio o se restan del mismo:
un ingreso monetario incrementa el saldo de tesorera; el dinero puede ser
gastado en bienes de consumo (perecederos o duraderos) o invertido
(acciones, prstamos). Los agentes pueden mantener o modificar la
distribucin de su patrimonio y su posicin financiera segn sus circunstancias
presentes y sus expectativas (confianza o desconfianza) sobre el futuro,
asumiendo ms o menos riesgos, reduciendo o incrementando los plazos de
las deudas (como acreedores o deudores), manteniendo ms o menos liquidez.
Las personas en sus decisiones econmicas no tienen en cuenta solamente las
condiciones presentes, que nunca se conocen en su totalidad, sino que
consideran tambin las expectativas de cara al futuro, especulan porque no
pueden predecir con certeza absoluta. Los agentes econmicos, tanto
individuos como colectivos, asumen empresarialmente diversos riesgos e
incertidumbre al planificar la produccin de bienes y servicios valiosos para los
dems, y reciben premios o castigos (beneficios o prdidas) segn cmo
acierten o se equivoquen.
El mercado tiende a corregirse porque quita recursos escasos a aquellos que
demuestran no saber usarlos de forma eficaz y eficiente y se los entrega a
quienes s han sabido hacerlo. Los que fracasan en sus proyectos
empresariales deben asumir las prdidas, corregir su conducta, traspasar sus
negocios o quebrar y liquidarlos, dejando recursos disponibles para los dems.
Las equivocaciones generalizadas son raras: pueden producirse efectos de
manada o imitacin, optimismos contagiosos o exuberancias irracionales, pero
toda transaccin tiene dos partes y es posible obtener grandes beneficios
apostando contra mayoras equivocadas.
Los factores de produccin (trabajo, materias primas, maquinaria) no suelen
estar en uso en su totalidad: por precaucin es necesario mantener ciertas
reservas disponibles para situaciones problemticas (averas, cortes de
suministro, incrementos de demanda). Adems la constante reorganizacin y
adaptacin de la estructura de produccin implica que algunos recursos deban
permanecer inutilizados mientras que se liberan de proyectos productivos
fracasados y se recolocan en nuevas empresas con perspectivas de beneficio.
La necesidad de ajustes mayores implica ms recursos desaprovechados por
ms tiempo.
Dinero, finanzas y economa: (y II) la intervencin estatal
El buen dinero como institucin libre es sustituido por el mal dinero impuesto
coactivamente por el Estado: es un proceso histrico gradual que va desde el
monopolio de la acuacin de monedas de metales preciosos hasta el
monopolio de emisin de billetes y monedas sin referencia ni valor real,
mediante leyes de curso legal forzoso, la prohibicin o desincentivacin de
alternativas (penalizacin de la posesin de metales preciosos y de su uso
como medios de pago o referencia contractual), y la instauracin de bancos
centrales oficiales encargados de la gestin del dinero estatal.
Con un dinero oficial ya no son todos y cada uno de los ciudadanos quienes
deciden constantemente de forma descentralizada, evolutiva y adaptativa qu
es dinero y qu no, sino que unos pocos gobernantes imponen su eleccin a
todos, y adems suelen reservarse el derecho a producirlo en exclusiva,
normalmente con costes tan bajos que ello les facilita unos ingresos
considerables (seoreaje).
Los gestores estatales del dinero pueden prometer que preservarn su poder
adquisitivo, pero son incompetentes para ello ya que es una tarea imposible de
realizar mediante la planificacin centralizada. Adems los errores en la
estabilizacin del valor del dinero no son aleatorios: la posibilidad de facilitar la
financiacin estatal mediante la inflacin implica un sesgo sistemtico hacia la
prdida de valor del dinero; la independencia de los bancos centrales a
menudo no es real. La inflacin adems suele excusarse, o incluso falazmente
justificarse, como una forma de estimular el crecimiento econmico, o como un
modo de evitar los presuntos graves peligros del abismo de la deflacin.
La imposicin de formas concretas de dinero puede aprovecharse por los
Estados para obtener ingresos: el gobernante impone un dinero sobre cuya
produccin tiene alguna ventaja competitiva o monopolio; o el monarca recibe
monedas buenas, manipula su contenido metlico quedndose con buena
parte del mismo, y exige al gastarlas que circulen por su valor nominal o facial.
El Estado tambin puede aprovechar el intervencionismo monetario para
reducir el coste de su endeudamiento (fomentando la compra de deuda estatal,
lo que reduce su tipo de inters) o impagar parcialmente sus deudas de forma
fraudulenta (sin reconocer el impago): la inflacin reduce el valor real de las
deudas, y el principal deudor suele ser el Estado, que es el agente con el poder
para generarla.
Los billetes o depsitos (medios fiduciarios) que antes eran promesas de pago
de los bancos centrales (o de algunos bancos privados) convertibles a la vista
en cantidades especficas de oro, se transforman en billetes inconvertibles sin
ninguna referencia o derecho real, entes abstractos sin posibilidad de
concrecin determinada, smbolos sin significado o referente estable y por lo
tanto fcilmente manipulables: son las diversas divisas fiat nacionales o
supranacionales, que pueden adems devaluarse peridicamente segn
criterios polticos para impagar a los acreedores, especialmente a los
extranjeros. El activo bancario que sirve como respaldo de billetes y depsitos
ya no consiste en bienes privados de mxima liquidez, sino que se sustituye
por la deuda estatal.
El dinero mercanca desaparece: no existe un bien con valor estable que se
use como dinero, no es posible refugiarse en su posesin y atesorarlo como
depsito fiable de valor. Los agentes pierden la costumbre de usar monedas de
oro o plata en los intercambios (o medios de pago que se refieren a ellas), y su
poder adquisitivo flucta dependiendo en gran medida de las manipulaciones
de los bancos centrales (gestin de sus divisas y de sus grandes reservas de
metales preciosos).
La depreciacin sistemtica del dinero estatal slo puede afrontarse aceptando
las prdidas, gastndose el dinero, prestndoselo al Estado al comprar deuda
pblica, o asumiendo riesgos especulativos con posibilidad de ganancias o
prdidas (compra de materias primas, inmuebles, terrenos, activos financieros).
El Estado tiende a distorsionar el dinero en su propio beneficio para mejorar
sus ingresos y su financiacin. Su depreciacin sistemtica fomenta la funcin
de medio de intercambio y menoscaba la de depsito de valor: as el Estado
incentiva la compra de su deuda (atesorar dinero estatal en forma de billetes
implica perder valor por la inflacin), e intenta que los agentes privados realicen
ms intercambios que le generen ingresos fiscales mediante los impuestos por
actividad econmica (los agentes intentan defenderse de la prdida de poder
adquisitivo desprendindose antes del dinero).
Ciertos activos financieros presuntamente carentes de riesgo (e incluso
indexados a la inflacin, como la deuda estatal indexada por ndices de
precios), no son equivalentes al atesoramiento de dinero, ya que se trata de
prstamos que el agente econmico no habra realizado (o al menos no en
tanta cantidad) si dispusiera de la posibilidad de recurrir a un bien real como
buen dinero.
Los agentes econmicos pueden intentar defenderse de la inflacin
considerndola en los precios que piden en los intercambios, sobre todo en las
relaciones contractuales a largo plazo (salarios, deuda, diversos derivados).
Pero a menudo slo se tienen en cuenta expectativas de inflacin, y el Estado
puede intentar burlarlas mediante inflacin por sorpresa: del dinero como
referencia estable y fcilmente predecible se pasa al dinero como herramienta
de desestabilizacin impredecible.
El Estado fomenta la confusin entre dinero (bien presente, medio de pago,
nivel de precios) y financiacin (coordinacin intertemporal, tipos de inters).
Las manipulaciones estatales del dinero y el crdito son las causantes de los
ciclos econmicos: los bajos tipos de inters y las diferentes garantas estatales
que provocan riesgo moral fomentan la expansin desestabilizadora del crdito
y el endeudamiento (tanto en cantidad como en duracin). Los agentes
econmicos, especialmente los bancos, tienden a deteriorar sus posiciones de
liquidez, endeudndose a corto plazo y prestando a largo plazo (desajuste de
plazos), hasta lmites insostenibles que terminan hacindolos insolventes.
El intervencionismo estatal (monetario y otros) causa mltiples
descoordinaciones en la estructura productiva de la economa, que no refleja
las capacidades y preferencias de los agentes econmicos: estos podran
expresar su desacuerdo con las oportunidades de compra o inversin
atesorando dinero y esperando las correcciones pertinentes, pero los
gobernantes intentan impedir esta posibilidad.
En lugar de reducir sus precios relativos o cambiar lo que producen, los
proveedores fracasados o dueos de recursos ociosos (tanto de bienes como
de servicios, entre ellos los laborales) intentan evitar o reducir sus prdidas
exigiendo al Estado que inyecte dinero a la economa, presuntamente para
estimularla: en realidad estos vendedores estn exigiendo al Estado que los
privilegie a costa de otros vendedores y de todos los compradores (los que
tienen el dinero y sufren la prdida de su poder adquisitivo) y de los receptores
de rentas fijas. Se erosionan la libre competencia y la soberana del
consumidor, y los vendedores acostumbrados a recurrir de forma exitosa a la
intervencin coactiva del Estado hacen rgidos sus precios: su estrategia de
negociacin consiste en ser inflexibles y exigir ser rescatados de sus errores.
Los agentes econmicos pueden intentar defenderse de las manipulaciones
estatales recurriendo a medios de pago alternativos no prohibidos: los ms
importantes son los depsitos bancarios, que son dinero privado (entendido en
sentido extenso). Pero la referencia o base de esos depsitos sigue siendo el
dinero oficial, y los bancos en realidad no son competidores contra el Estado
sino sus colaboradores: a cambio de comprar su deuda (que es presuntamente
segura y no incrementa los requisitos legales de capital), y de aceptar ser
regulados y supervisados, los gobernantes reducen la competencia en el sector
(oligopolio) y lo protegen de sus errores (garantas de refinanciacin por el
banco central, operaciones de rescate). Adems los diferentes bancos no
compiten en la calidad de sus depsitos ya que la vigilancia de los depositantes
queda anulada mediante los fondos de garanta de depsitos.
La banca privada sometida a un banco central tiende a magnificar los errores
del intervencionismo monetario estatal: los defectos de regulacin y
supervisin, inevitables por problemas de falta de informacin e incentivos
perversos de los gobernantes, llevan a la banca a asumir riesgos excesivos,
poniendo en peligro a todo el sistema econmico.
La politizacin del dinero significa entregar un enorme poder al agente ya de
por s ms poderoso, daino, ineficiente, incompetente e ilegtimo: el Estado.
Algunos colectivistas* intentan falazmente justificar simultneamente el dinero
estatal y los impuestos: segn ellos el mercado libre no es capaz de generar
espontneamente un buen dinero, y la fiscalidad consigue que el medio de
pago impuesto y aceptado por el Estado tenga aceptacin generalizada (ya que
hay que usarlo para un desembolso tan grande como el pago fiscal, tiende a
usarse para todos los dems pagos); adems los impuestos, los tipos de
inters y la masa monetaria podran ajustarse para promover el crecimiento y
estabilizar la actividad econmica.
La realidad es que los impuestos suelen ser una redistribucin masiva,
coactiva, inmoral e ineficiente de riqueza; el mercado genera espontneamente
buen dinero; y el Estado es sumamente incompetente en la gestin de la
economa. Eventualmente las manipulaciones estatales pueden ser tan dainas
que los ciudadanos desobedecen las leyes de curso legal forzoso y repudian la
moneda: el Estado no puede crear un buen dinero, pero s puede destruirlo.
El dinero politizado supone dificultar las relaciones comerciales internacionales
(costes de transaccin entre divisas, riesgo de tipo de cambio) y posibilitar las
guerras comerciales mediante devaluaciones: se fomenta el colectivismo
violento, el enfrentamiento conflictivo de ellos contra nosotros. El poder de
control de la moneda puede tambin facilitar la financiacin de las guerras, casi
nunca justificadas, evitando alternativas ms adecuadas o prudentes como los
impuestos o la deuda, y con el coste de daar algo tan esencial para la
economa como su patrn monetario.
Para evitar los problemas monetarios de las barreras polticas algunos
colectivistas proponen un gobierno mundial del dinero: no tienen suficiente con
los fracasos locales, y proponen un fracaso a escala mxima, sin posibilidad de
competencia ni alternativas. Del dinero como institucin descentralizada se
pasara al mximo nivel posible de socialismo y coaccin monetaria.
* Teora monetaria moderna o Modern Monetary Theory.
Crisis: dinero, crdito, banca, Estado
Vivimos una crisis econmica grave, caracterizada por paro, recursos
desaprovechados, empobrecimiento, decrecimiento, impagos, desahucios,
viviendas vacas o inacabadas, terrenos devaluados, prdidas y quiebras
empresariales, dficit pblico, deudas muy difciles de pagar, falta de confianza
y crdito.
Hemos llegado a esta crisis a causa de una expansin crediticia insostenible: el
crdito demasiado fcil y barato, el optimismo infundado y nada realista (por
exuberancia irracional, efecto manada, e incultura financiera: el ladrillo nunca
baja; las casas suben de precio porque la gente puede pagarlas; la
economa va bien; hemos acabado con los ciclos econmicos), han originado
una burbuja financiera, un endeudamiento exagerado, una prosperidad ficticia,
un exceso de asuncin de riesgos que ha derivado en daos inevitables.
Buscamos culpables: el mercado o el Estado; la libre competencia evolutiva
entre alternativas, o la planificacin coactiva centralizada.
El mercado libre no puede ser culpable porque no existe: no se respetan los
derechos de propiedad ni hay libertad contractual; no se privatizan beneficios y
prdidas; abundan las regulaciones, prohibiciones, obligaciones, garantas,
subvenciones, protecciones. Adems el mercado no es un agente, una entidad
unitaria cohesionada, sino un sistema y un proceso mediante el cual mltiples
agentes intentan coordinarse, cooperar y competir. Muchos de estos actores
econmicos han cometido errores sistemticos: bancos, cajas, banca en la
sombra, agencias de calificacin de riesgos, sector inmobiliario (constructoras,
promotoras, agencias de tasacin), familias, inversores, ahorradores,
especuladores, trabajadores. Pero estos errores han sido fomentados y
agravados por el intervencionismo estatal en los mbitos monetario y crediticio.
El Estado es un agente poderoso y omnipresente, que interviene, dirige, regula
y supervisa todos los aspectos de la economa de forma torpe y defectuosa por
problemas de conocimiento e incentivos, y sus errores provocan daos
generalizados. El gobierno presuntamente acta con sabidura, experiencia e
imparcialidad, pero en realidad se equivoca sin asumir la responsabilidad y el
coste de sus errores, impone reglas arbitrarias, injustificadas o disfuncionales,
elimina la libre competencia evolutiva entre alternativas descentralizadas,
dificulta la generacin y transmisin de informacin, desactiva los mecanismos
naturales de vigilancia, proteccin y generacin de confianza de la sociedad, y
genera riesgo moral de forma sistemtica. Pap Estado vigila, as que no te
preocupes y sigue durmiendo tranquilo.
En teora el Estado acta para evitar, mitigar o compensar el ciclo econmico
de expansin y depresin presuntamente causado por el libre mercado. En
realidad es el Estado su principal causante por el envilecimiento de la moneda,
la expansin insostenible del crdito y el fomento de la asuncin excesiva de
riesgos. Las intervenciones estatales descoordinan las estructuras productivas
y financieras del sistema econmico: los bancos centrales, emisores
monopolistas de dinero y supervisores y protectores de la banca privada,
generan inflacin, desestabilizando el valor del dinero, y manipulan a la baja los
tipos de inters, responsables de la coordinacin intertemporal y las decisiones
de consumo y ahorro; los estados ofrecen garantas explcitas o implcitas de
refinanciacin o rescate a ciertos agentes privilegiados, los bancos y algunos
de sus acreedores, los cuales adaptan su conducta al marco legislativo
asumiendo ms riesgos para intentar obtener mayores beneficios, a sabiendas
de que sus posibles prdidas sern socializadas con la excusa del riesgo
sistmico por ser entidades demasiado grandes e interconectadas para caer.
Para comprender los ciclos econmicos es esencial entender el dinero, el
crdito y la banca, y su distorsin por parte del Estado.
El dinero es el bien cuyo valor o poder adquisitivo es lo ms estable o
invariante posible (liquidez, para todas las personas, en todo momento y lugar,
en cualquier cantidad, como comprador o vendedor). Debe ser fungible,
duradero, fcilmente almacenable y transportable (alto valor por unidad de
masa y volumen), reconocible, divisible, producible en unidades homogneas, y
con una baja y estable relacin entre flujo y existencias. El dinero es necesario,
junto a los intermediarios, para unir a vendedores y compradores de bienes y
servicios en una sociedad extensa con especializacin y divisin de trabajo.
El dinero cumple tres funciones que deben estar adecuadamente equilibradas:
medio de intercambio, depsito de valor y unidad de cuenta. El
intervencionismo estatal suele distorsionar la funcin de depsito de valor
(poder no intercambiar mientras no se desee hacerlo y guardar reservas
lquidas para el futuro), generando inflacin, para forzar a los agentes a realizar
ms intercambios (aunque no sean libres y voluntarios) y as aparentar
prosperidad y crecimiento (estimular la economa) y obtener recursos fiscales.
El dinero es una institucin social, evolutiva, espontnea y adaptativa: es un
patrn de conducta repetitivo, generado mediante imitacin generalizada de
conductas empresariales exitosas, que facilita la coordinacin social. No
requiere ninguna intervencin estatal para su existencia.
Tener dinero o saldos de tesorera tiene el riesgo de su posible robo y el coste
de oportunidad de lo que no se compra con ese dinero o los rendimientos que
no se obtienen al invertirlo (en prstamos, compra de bienes de capital o
acciones).
Para economizar el uso de dinero los agentes econmicos pueden realizar
intercambios incompletos, diferidos, a crdito: se entregan bienes o servicios
presentes a cambio de promesas de entrega de dinero en el futuro; se genera
una deuda entre un deudor (deber de pago) y un acreedor (derecho de cobro).
El tipo de inters de la deuda depende de su plazo y riesgo: a menor plazo y
riesgo, menor es el inters.
El crdito se concede en funcin del conocimiento y la confianza que tiene el
acreedor en la solvencia (honestidad y capacidad de pago) del deudor; suele
reforzarse mediante garantas como colateral y avalistas. Las deudas pueden
cancelarse entre s, pagarse a su vencimiento, renovarse, o impagarse
(morosidad).
Las deudas a muy corto plazo y cuyo cobro es muy seguro pueden llegar a
aceptarse como medio de pago (complementos o sustitutos monetarios):
circulan, se monetizan. Los comerciantes, que interaccionaban frecuentemente
y se conocan, utilizaban sus letras de cambio como sustitutos del dinero.
Los bancos extienden el uso del crdito como medio de pago a toda la
sociedad al utilizar su conocimiento especializado para comprar deuda segura
como activo (lo que tienes o te deben), y emitir su propio pasivo (lo que debes)
convertible a la vista (billetes y depsitos) para el uso de sus clientes. Esta
creacin privada de medios de pago es sostenible si el activo del banco que
respalda sus pasivos monetizados es seguro y a corto plazo.
Un banco puede caer en la tentacin de incrementar sus beneficios
descalzando plazos y riesgos y monetizando activos cada vez menos lquidos:
pidiendo prestado a corto plazo (ms barato) y prestando a ms largo plazo o
con ms riesgo (ms caro); as los bancos expanden el crdito, facilitan el
endeudamiento insostenible propio y de otros agentes sin que haya ahorro real
a los plazos correspondientes. Pero este desajuste hace que el cobro de los
billetes y depsitos de ese banco sea menos seguro, que no se acepten como
medio de pago (o que lo hagan con descuento), y puede ocasionar retiradas
masivas de dinero por los depositantes, pudiendo hacer quebrar al banco si
este no puede vender sus activos suficientemente rpido y sin excesivas
prdidas. Un banco en un mercado libre no podra descalzar plazos y riesgos
impunemente y generar el ciclo econmico. Pero s puede hacerlo si est
respaldado por el Estado.
No slo los bancos pueden intentar descalzar plazos: cualquier agente puede
pretender financiar proyectos largos mediante deuda a ms corto plazo,
confiando en que le renovarn constantemente la deuda pero arriesgndose a
que le corten el grifo de la financiacin y tener que liquidar su proyecto
inacabado y con prdidas. Pero el descalce de plazos de los bancos es
especialmente grave porque afecta a toda la economa por su papel de
intermediarios de pagos y de financiacin, y por la relativa opacidad de sus
actividades al interponerse entre prestamistas y prestatarios.
El Estado interviene histricamente de forma sistemtica en los mbitos
monetarios y crediticios: monopoliza o certifica la acuacin de la moneda (y
engaa al respecto al devaluarla); impone leyes de curso legal forzoso para
impedir que prosperen dineros alternativos de mejor calidad; privilegia a
algunos grandes bancos a cambio de que faciliten su financiacin comprando
deuda pblica; nacionaliza los bancos centrales; incumple sus promesas de
pago y elimina la convertibilidad de los billetes; garantiza los depsitos de todos
los bancos privados a cambio de regular su actividad, y refinancia a los bancos
a tipos de inters bajos mediante la creacin de nuevo dinero de mala calidad
(respaldado por activos poco lquidos).
Para evitar los ciclos y las crisis econmicas es fundamental desnacionalizar el
dinero y dejar que funcione como una institucin social, permitir la competencia
entre dineros alternativos, eliminar o privatizar los bancos centrales, no
garantizar los depsitos de los bancos para que sus clientes se responsabilicen
de comprobar su liquidez y solvencia, y permitir quebrar a los bancos y otras
entidades financieras sin proteger a sus acreedores.
El descalce de plazos y riesgos (1)
Los compradores quieren pagar lo menos posible y obtener la mxima cantidad
y calidad, negocian tirando del precio hacia abajo. Los vendedores quieren
cobrar lo mximo posible y entregar la mnima cantidad y calidad posible,
negocian tirando del precio hacia arriba. Adems entre ambos suele haber
intermediarios, que compran a los productores (vendedores) y venden a los
consumidores (compradores); puede haber varios niveles de intermediacin en
una estructura de produccin y distribucin compleja. El intermediario quiere
comprar barato y vender caro con el mximo margen de beneficio posible.
Hay ms intercambios (mayor actividad econmica) si los intermediarios
reducen su margen unitario y aceptan comprar ms caro y vender ms barato,
pero esto desincentiva su labor (salvo que les compense una mayor rotacin).
Una posible solucin es subvencionar a los intermediarios, pero el dinero tiene
que salir de algn lado, probablemente de los bolsillos de los compradores y
vendedores en su calidad de contribuyentes, o produciendo dinero (en realidad
pseudodinero) a muy bajo coste (generando inflacin que erosiona el poder de
compra de los tenedores de dinero y activos a tipo de inters fijo).
Otra posibilidad es que los intermediarios realicen algn truco, manipulacin o
transformacin, como un engao sobre la calidad o seguridad de sus
mercancas o servicios. El intermediario compra barato mercanca mala o
insegura, y la vende cara como mercanca buena y segura. Todo el mundo
parece feliz: vendedores, intermediarios, compradores, y la sociedad en su
conjunto.
El problema es que el engao no puede funcionar indefinidamente ya que
eventualmente los bienes de mala calidad se muestran como lo que realmente
son: se estropean, dejan de funcionar e incluso provocan accidentes y graves
prdidas. Los productores de bienes de mala calidad dejan de poder venderlos
a los precios anteriores; quienes los compraron en el pasado descubren que no
son tan ricos como crean; y todo el mundo odia y acusa de sus problemas a
los intermediarios (estafadores, imprudentes e irresponsables).
Los bancos (y otros intermediarios financieros como la banca en la sombra)
descalzan (transforman, desajustan) plazos y riesgos cuando por un lado (su
pasivo) piden prestado a corto plazo y ofreciendo (presuntamente) completa
seguridad a sus depositantes y dems prestamistas, y por el otro lado (su
activo) prestan o invierten a ms largo plazo y con ms riesgo e incertidumbre.
Un prestamista (acreedor) quiere prestar con el mnimo riesgo, al mnimo plazo
posible, y lo ms caro posible (mayor tipo de inters); un prestatario (deudor)
quiere recibir prestado pudiendo asumir riesgos, al mximo plazo posible, y lo
ms barato posible (menor tipo de inters). La transformacin de plazos y
riesgos parece contentar a todos: pero tiene un coste incomprendido por
muchos, el de las crisis econmicas recurrentes por descoordinacin
intertemporal y asuncin excesiva de riesgos.
Los bancos son gestores de cobros y pagos e intermediarios financieros. Estas
dos funciones son complementarias y permiten al banco aprovechar su
conocimiento especializado: al tener relaciones comerciales duraderas y al
conocer los ingresos y gastos y la posicin financiera de un cliente, el banco
puede evaluar ms fcilmente su crdito y as concederle o no un prstamo.
Pero estas dos funciones tambin pueden mezclarse de forma imprudente y
destructiva, cuando el banco utiliza los saldos de tesorera de sus clientes, o su
ahorro a muy corto plazo, para realizar prstamos ms arriesgados y a ms
largo plazo.
Para realizar cobros y pagos los bancos ofrecen a sus clientes sus propios
pasivos lquidos (seguros y a muy corto plazo): billetes (si pueden legalmente
emitirlos y les interesa hacerlo), y depsitos en cuenta. Un banco prudente
debera respaldar esos pasivos con activos de las mismas o muy semejantes
caractersticas (reservas monetarias y deuda muy segura y a muy corto plazo
que pueda liquidarse rpidamente en cualquier circunstancia sin prdidas) para
poder hacer frente a las eventuales retiradas de fondos de sus clientes y as
ser solvente y no estar expuesto a la posibilidad de quebrar.
Como intermediarios financieros los bancos captan ahorros de muchos
pequeos agentes econmicos (agregacin) y evalan la solvencia de otros
agentes a los cuales prestan esos mismos fondos. Prestamistas y prestatarios
finales ocasionalmente podran prescindir de intermediarios: empresas que
venden sus bonos o acciones directamente a los mercados, ahorradores que
los compran. Pero el banco, como cualquier intermediario, tiene conocimiento
especializado que le permite por un lado asistir a los ahorradores sin esos
conocimientos, y por otro internalizar los costes y beneficios de la evaluacin
de la solvencia de los potenciales deudores: un deudor que se evala a s
mismo no es fiable; un evaluador externo (agencia de calificacin de riesgos)
puede o no ser fiable (problemas de reputacin, captura o corrupcin), o
proporciona un bien pblico por el cual le es difcil cobrar (asume el coste de
investigar y pierde el control de esa informacin al ofrecrsela a otros).
Los bancos, como cualquier intermediario, ganan dinero porque compran
barato y venden ms caro: por el diferencial entre el tipo de inters que pagan
a sus prestamistas y el que cobran a sus prestatarios (adems de posibles
comisiones). Para ser viables econmicamente y dar beneficios a sus
accionistas los bancos no necesitan descalzar plazos y riesgos.
Pero un banco puede caer en la tentacin de intentar obtener mayores
beneficios incrementando ese diferencial entre ingresos y gastos si descalza
plazos y riesgos: pide prestado a corto plazo y poco riesgo (ms barato) y
presta a mayor plazo y con ms riesgo (ms caro).
Con el descalce de plazos y riesgos se expande el crdito y la economa
aparenta prosperidad creciente: los bancos ganan ms dinero y pueden ofrecer
sus servicios a menor precio; los depositantes tienen derecho a recuperar su
dinero cuando quieran con seguridad (o eso creen); los receptores de
prstamos no estn presionados por pagos a corto plazo y pueden embarcarse
en proyectos empresariales ms especulativos; la sociedad parece disponer de
ms ahorro e inversin sin necesidad de renunciar al consumo.
Pero el descalce de plazos y riesgos es insostenible y causa las crisis
econmicas. Muchos economistas (*) aseguran que la esencia de la banca es
la transformacin de plazos (si no lo hicieran no seran bancos sino otra cosa),
que esa es su funcin social, la cual permite disponer de ms ahorro e
inversin productiva: es un error intelectual muy grave que les impide
comprender los ciclos econmicos de origen financiero, al no entender las
componentes temporales y de riesgo del crdito (la calidad del mismo).
Como en todo timo o truco de magia, en la aparente y falaz bondad de la
transformacin de plazos (parece que se obtiene algo a cambio de nada) hay
algo que muchos observadores no son capaces de percibir o cuya importancia
ignoran: el incremento sistemtico del riesgo y la descoordinacin
intertemporal. Todo el sistema bancario y los agentes a quienes este financia
estn asumiendo sistemticamente ms riesgos y extendindose ms hacia el
incierto futuro que lo que los ahorradores estn dispuestos a soportar.
Mediante el descalce de plazos y riesgos los bancos no redistribuyen y
gestionan los riesgos mediante leyes estadsticas de grandes nmeros, sino
que crean ms riesgo, incertidumbre, fragilidad e inestabilidad, y adems de
forma opaca y compleja (balances incompletos o indescifrables, ingeniera
financiera incomprensible). No se trata de riesgos exgenos accidentales,
aislados y descorrelacionados, sino de riesgos endgenos, correlacionados (se
realimentan mutuamente y tienden a manifestarse y producir efectos nocivos
de forma simultnea), generados de forma sistemtica, conjunta y masiva por
las entidades financieras (con la inestimable ayuda del Estado).
La asuncin excesiva de riesgos termina inevitablemente por pagarse en forma
de crisis econmicas que muestran los desajustes y descoordinaciones de la
economa, tanto en el mbito productivo real como en el mbito monetario,
crediticio y financiero. El sistema es tan frgil que termina colapsando de forma
espontnea o no es capaz de resistir alguna perturbacin externa.
Las crisis econmicas no suceden inmediatamente, lo que las hara menos
intensas: los desajustes son graduales (aos), y las correcciones son bruscas
(horas, das). La expansin crediticia se prolonga y tiende a ocultar los peligros
y los desajustes que genera bajo una falsa apariencia de prosperidad: todos los
negocios son rentables, sube la bolsa, los pisos se revalorizan, todo se vende,
todo el mundo tiene trabajo. Los errores se acumulan y la burbuja se hincha
gradualmente hasta que explota rpidamente y de forma catastrfica.
(*) No son solo economistas intervencionistas, como Paul Krugman (Don't be
narrow minded, If banks are outlawed only oulaws will have banks) o Bradford
DeLong (The maturity transformation and liquidity transformation and safety
transformation industry), quienes no entienden los problemas del descalce de
plazos y riesgos. Algunos liberales (neoclsicos y austriacos) tambin caen en
este fatal error.
El descalce de plazos y riesgos (y 2)
El descalce de plazos y riesgos y la reserva fraccionaria de los bancos no son
lo mismo, ni son equivalentes, ni un caso particular uno del otro, y es un grave
error confundirlos. Es posible no tener ninguno de los dos, tener reserva
fraccionaria sin descalce de plazos, tener descalce de plazos sin reserva
fraccionaria, o tener ambos.
Los bancos no son almacenes de dinero. Las analogas con garajes (o silos, o
depsitos) en los que los clientes depositan coches (u otras mercancas) para
su guarda y custodia son profundamente errneas: las promesas de entrega de
coches (que adems no son bienes fungibles) no circulan (no sirven como
medio de transporte), mientras que las promesas fiables de entrega de dinero
s circulan (sirven como medio de pago, como sustitutos o complementos
monetarios); los coches no aparecen en el balance de un garaje, igual que los
objetos depositados en las cajas de seguridad de los clientes no aparecen en el
balance del banco.
Un prstamo no tiene por qu tener un plazo o fecha de terminacin cerrado y
fijado de antemano. Un depsito bancario a la vista es un prstamo cuya
terminacin queda abierta y a discrecin del depositante: es un prstamo
vigente hasta que el depositante reclame su devolucin; tambin podra
entenderse como un prstamo a muy corto plazo (segundos, minutos) con
renovacin automtica salvo que el prestamista exprese lo contrario. Los
depsitos a la vista por lo general son slo parcialmente a la vista: suelen
incluir restricciones o lmites sobre las cantidades que pueden retirarse
inmediatamente; para retiradas de efectivo de cantidades grandes es necesario
preavisar al banco con cierto tiempo.
La reserva fraccionaria (que no es ningn privilegio estatal, ni una estafa o
engao) no causa el ciclo econmico de origen financiero; ni siquiera causa
necesariamente inflacin. El descalce de plazos y riesgos y el deterioro de la
liquidez s que originan las expansiones crediticias insostenibles.
La reserva fraccionaria slo tiene sentido si existen depsitos a la vista y/o
billetes en el pasivo de un banco, y consiste en no tener toda la cantidad de los
depsitos y billetes respaldada al cien por cien por reservas monetarias (de
dinero en efectivo) en el activo; en un banco prudente el respaldo consiste en
activos lquidos, que pueden venderse sin prdida rpidamente en cualquier
momento.
Un banco puede tener una reserva cien por cien de sus depsitos a la vista y
billetes, pero practicar el descalce de plazos con otros elementos de su pasivo
(depsitos a plazo, letras, bonos) y activo (prstamos del banco, acciones).
Algunas entidades financieras no tienen depsitos a la vista (banca en la
sombra, banca de inversin), por lo cual el concepto de reserva fraccionaria no
tiene sentido, pero pueden practicar el descalce de plazos y riesgos (pasivo de
repos a muy corto plazo, y activos a ms largo plazo y con mayor riesgo).
Un banco normal tiene reserva fraccionaria: los depsitos a la vista y los
billetes estn respaldados por activos lquidos (si el banco es prudente), pero
no en su totalidad por dinero. El banco puede no tener descalce de plazos, si
sus activos se corresponden en cantidades y plazos con sus pasivos: el pasivo
a la vista est respaldado por activo a la vista (prstamos a la vista cuya
devolucin es exigible en cualquier momento). Un banco prudente puede tener
un ligero descalce de plazos si respalda sus pasivos a la vista con activos muy
seguros a muy corto plazo (como las letras comerciales a muy corto plazo,
reales y autoliquidables, con diferentes vencimientos); adems ese descalce
podra compensarse con descalces inversos en otros elementos del balance.
El banco imprudente descalza plazos y riesgos de forma masiva, con o sin
reserva fraccionaria. El descalce de plazos y riesgos no es algo que la banca
haya hecho siempre, o no es algo que haya hecho siempre con la misma
intensidad, imprudencia e irresponsabilidad: ser un banco no implica descalzar
plazos y riesgos.
El descalce de plazos no significa que el dinero que recibo hoy al vender algo
puedo usarlo en el futuro con el mismo poder adquisitivo para comprar algo:
eso es la estabilidad del valor del dinero. Slo tiene sentido hablar de descalce
de plazos y riesgos si hay un desajuste temporal y de riesgos entre un pasivo y
un activo: es algo que no es exclusivo de la banca, pero es especialmente
importante en ella por su rol de intermediacin financiera y su nivel de
apalancamiento (financiacin con recursos ajenos frente a fondos propios).
Dos deudas del mismo plazo pueden tener riesgos diferentes. Pero dado un
prstamo, incrementar el plazo necesariamente incrementa el riesgo: el precio
(valor presente) de la deuda a ms largo plazo es ms sensible a cambios en
los tipos de inters, es ms voltil (ver matemticas financieras para las
frmulas que relacionan tipo de inters y precio de la deuda); el futuro ms
lejano es ms incierto; y mayor plazo implica mayor probabilidad de quiebra en
algn momento.
El descalce de plazos aplana la curva de tipos y distorsiona o elimina la valiosa
informacin que esta proporciona sobre preferencias temporales a distintos
plazos y percepcin del riesgo en los mercados: baja los tipos de inters a
largo plazo (facilita la inversin a largo plazo pero desincentiva el ahorro a largo
plazo) y sube los tipos de inters a corto plazo.
El descalce de plazos y riesgos no es la nica fuente posible de problemas
financieros. El riesgo de crdito (que el prstamo no se devuelva en las
cantidades de principal ms inters y plazos pactados) existe siempre: el banco
debe examinar la solvencia del prestatario y puede equivocarse; pero si no hay
descalce de plazos y riesgos y burbuja crediticia, los riesgos estn en principio
descorrelacionados entre s. El descalce generalizado de plazos y riesgos
incrementa el riesgo de crdito y correlaciona todos los riesgos entre s, porque
todos son resultado, al menos en parte, de la misma burbuja crediticia.
El riesgo de tipo de inters es la posibilidad de que cambios en los tipos de
inters causen problemas a una entidad financiera porque reciba menos por
sus activos o pague ms por sus pasivos. Para un banco que descalza plazos
este riesgo se reduce si en su activo el prstamo a largo plazo no es a tipo de
inters fijo sino variable (se ajusta automticamente al tipo al que se renueva la
deuda a corto plazo). Pero cuando los tipos de inters ajustables sean bajos
probablemente habr una expansin crediticia, y en la crisis, cuando el tipo de
inters a corto plazo se incremente, muchos prestatarios no podrn asumir los
mayores pagos; adems el banco puede ofrecer unos tipos iniciales
especialmente bajos para atraer clientes incautos que no evalan bien su
capacidad de pagar tipos mayores en el futuro. Comprometerse a ajustar el tipo
de inters no asegura que este realmente se pague: se transforma el riesgo de
tipo de inters en riesgo de crdito.
Los bancos parecen crear dinero de la nada: pero los bancos no crean dinero
en sentido estricto, sino sus propias promesas de entrega de dinero que suelen
aceptarse como medio de pago si el banco es solvente (o si la legislacin as lo
decreta de forma coactiva) y por lo tanto son sustitutos o complementos
monetarios; y la generacin por un banco de promesas de pago no se hace de
la nada, sino respaldada por algn activo (la deuda del prestatario y sus
garantas).
Un banco que descalza plazos puede (y suele) conceder un prstamo sin
recibir ni dar dinero, simplemente mediante apuntes contables (al menos en
principio): no hace falta recibir un depsito primero y despus hacer un
prstamo; el banco incrementa su balance al entregar una promesa de pago a
la vista al prestatario (haber en la cuenta del prestatario, pasivo del banco), y a
cambio recibe unas promesas de pago futuras (debe en la cuenta del
prestatario, activo del banco). No es un proceso simtrico porque los plazos de
las promesas de pago son muy diferentes. El crecimiento del balance no es
gratuito, ya que el banco ha reducido su liquidez y solvencia (lo cual no puede
hacer de forma indefinida). La capacidad de conceder prstamos de un banco
est limitada por su liquidez (menor cuanto cuanto mayor sea su descalce de
plazos y riesgos) y su capitalizacin (a mayor apalancamiento, menor
capacidad de absorber prdidas).
Como lo normal es que quien pide un prstamo lo utilice de inmediato, el
prestamista utilizar su poder de compra y transferir ese dinero recibido (en
realidad promesas de entrega de dinero) a otro agente: este puede operar con
el mismo banco (y entonces el banco slo redistribuye su pasivo), con otro
banco (y entonces el banco sufrir prdida de reservas en la cmara de
compensacin interbancaria a menos que haya otras operaciones de sentido
contrario), o sacando el dinero base del sistema bancario (reduciendo sus
reservas globales).
El descalce de plazos no es una prctica contable: es una prctica financiera
que se refleja en la contabilidad. El anlisis contable tiene un problema de
indeterminacin de ciertos valores: algunos pasivos estn determinados, se
sabe cunto se debe (salvo que se aplique algn tipo de inters variable) y
cundo; respecto a los pasivos a la vista, o en general a la deuda con opcin
de reclamacin en cualquier momento, se sabe cunto se debe pero no
cundo; los activos estn por lo general indeterminados, ya que no se sabe con
certeza si realmente se va a cobrar en plazo (riesgo de crdito) o cunto puede
obtenerse por ellos si hay que venderlos en un momento dado para obtener
liquidez (riesgo de mercado).
Los bancos gestionan su pasivo y su activo y pueden protegerse mediante
distintos derivados, coberturas o titulizaciones (sacando activos de su balance,
traspasndoselos a otros agentes). Un banco puede conceder hipotecas y
luego vender cdulas hipotecarias que invierten (aunque posiblemente no es su
totalidad) el descalce de plazos previo. Los riesgos de crdito pueden reducirse
mediante clusulas restrictivas que reduzcan la exposicin a riesgos del
prestatario, contratos de seguros de impago, o colateral dinmico (garantas
adaptables a incrementos del riesgo). Las crisis bancarias demuestran que la
gestin de riesgos de los bancos puede ser muy defectuosa.
Una presunta ventaja de la deuda a corto plazo es que los acreedores pueden
controlar al deudor mediante la amenaza de la no renovacin de la deuda: pero
si se realmente se corta la financiacin el sistema se derrumba. Un banco que
descalza plazos depende de forma muy sensible de que sus depositantes le
renueven sistemticamente su financiacin; esto es algo imposible de
garantizar con certeza y los riesgos de retirada de depsitos no son fenmenos
aleatorios descorrelacionados entre s (la desconfianza suele ser generalizada
y con bucles de realimentacin positiva). El descalce de plazos puede
funcionar de forma parasitaria si el Estado protege a la banca, si ante las
crisis aplica represin financiera (corralitos, vacaciones bancarias, ahorro
forzado, engaos de los fondos de garanta de depsitos) o la refinancia de
forma sistemtica a costa de los contribuyentes (impuestos) o de los tenedores
de dinero (inflacin).
Un sistema complejo adaptativo evoluciona y se hace sistemticamente
resistente y robusto mediante la eliminacin de fracasos parciales (quiebras
empresariales que permiten aprender de los errores cometidos) y la retencin
de las innovaciones exitosas. Los sistemas perfectos son imposibles: la
ausencia total de fallos en un sistema durante un tiempo prolongado puede
deberse a su ocultacin o a su incubacin progresiva. Lo que desata el
estallido de una burbuja crediticia es una causa prxima, pero la causa ltima
de los problemas es la fragilidad del sistema financiero, que se destruye de
forma catastrfica y sorprendente por pequeas perturbaciones en vez de
adaptarse de forma gradual y continua.
El descalce de plazos y riesgos no es un engao socialmente beneficioso, y la
opacidad bancaria no es ninguna virtud. Los bancos no son sabios
benevolentes que obligan o engaan a la gente para que asuma riesgos que,
aunque no quieran, les convienen: esos riesgos excesivos ni los quieren ni les
convienen. Para conseguir ms inversores dispuestos a asumir ms riesgos no
hay ms que incrementar la recompensa (el tipo de inters). Existe ahorro a
largo plazo (como los planes de pensiones) para proyectos a largo plazo.
Financiarse con deuda no es la nica opcin: tambin existen las acciones o
fondos propios.
Una corrida bancaria no es un ejemplo de racionalidad individual pero
irracionalidad colectiva (fallo de mercado): no es una reaccin histrica de los
depositantes contra la cual deben ser protegidos; es una respuesta racional a
la merecida prdida de confianza en la banca (lo irracional es prestar
sistemticamente a un insolvente).
Bitcoin (I)
El dinero es el bien ms lquido o de valor ms invariante o estable en una
economa, y cumple tres funciones: medio de intercambio, depsito de valor y
unidad de cuenta; estas tres funciones pueden ser ms o menos separables o
realizables con otros bienes sustitutos o complementarios. Para cumplir estas
funciones el bien concreto que se utiliza como dinero debe tener ciertas
caractersticas: persistente, fcil de almacenar y transportar (valor denso),
divisible, homogneo, reconocible, difcil de falsificar.
El dinero como institucin es un patrn repetitivo de conducta interpersonal, un
modo de interaccin pautada que sirve como referencia estable compartida y
que permite la coordinacin social: los individuos usan dinero porque saben
que los dems tambin lo hacen. La principal utilidad y fuente de valor de
dinero es un intangible cognitivo colectivo: el hecho de que est de la misma
forma en las mentes de todos los miembros de una comunidad (como el
lenguaje y el autntico derecho).
Bitcoin es un sistema informtico distribuido a nivel global, protegido por
tcnicas de criptografa, que representa un sistema monetario y de pagos. Es
una base de datos descentralizada que incluye una moneda digital virtual,
cuentas de usuario, y mecanismos integrados de produccin y transferencia del
dinero para realizar pagos y cobros. Funciona sobre ordenadores (o
equivalentes como telfonos inteligentes) conectados a Internet, con un cdigo
abierto gratuito (sin costes por patentes ni derechos de propiedad intelectual), y
protocolos entre iguales (es una red en la cual en principio todos los nodos son
equivalentes, sin jerarquas). El hecho de que el cdigo sea abierto o pblico
permite comprobar sus caractersticas: no tiene trampas o puertas de atrs, y
no es ninguna estafa (un fraude piramidal). Los cambios del protocolo y el
sistema slo son posibles con el acuerdo generalizado de la comunidad de
usuarios, no es algo manipulable por unos pocos.
Cada usuario tiene un monedero, bolsillo o cartera personal (o varios, si lo
desea) que guarda su dinero y permite su utilizacin segura mediante potente
criptografa de clave pblica y privada (tambin hay empresas especializadas
que ofrecen servicios de monedero a sus clientes). La clave pblica es un
identificador (como el nombre o direccin de usuario, pero cada monedero
puede y suele tener varias), y debe ser conocida por su dueo y por quienes
quieran enviar dinero a esa cuenta o direccin. La clave privada es la
contrasea o clave secreta de acceso que sirve para el control exclusivo de
cada direccin al firmar las transacciones. Una transaccin es un envo o
transferencia de valor entre dos direcciones. Los bitcoins pueden presentarse
tambin en forma fsica como monedas o billetes que contienen una clave
privada protegida por un sello.
Existe el riesgo de perder u olvidar las claves privadas (fallo informtico, avera
de la memoria donde est almacenada), lo que implicara en la prctica no
poder acceder nunca ms al dinero (como si dejara de existir); tambin existe
el peligro de que otra persona la averige de algn modo (ataques
informticos, robos), lo que le dara la posibilidad de transferir los fondos a su
propia cuenta. Es conveniente hacer copias de seguridad de la informacin (lo
que no significa multiplicar la cantidad de dinero), y protegerla de accesos no
deseados, ya que en este sistema cada cual es responsable de sus propios
errores y descuidos, no hay nadie hay quien reclamar o denunciar. Los bitcoins
tambin pueden desaparecer si se envan a direcciones inventadas
inaccesibles.
Bitcoin no tiene ningn emisor central de dinero. Las unidades monetarias se
producen o crean a una velocidad decreciente (ajustando de forma automtica
la dificultad de la tarea necesaria y reduciendo su recompensa) hasta alcanzar
un tope mximo de 21 millones. Cada unidad es divisible en cien millones
(ocho decimales, ampliable en el futuro si fuera necesario), y todas son
homogneas y fungibles. Debido al diseo lgico del sistema, es imposible
falsificar bitcoins.
Se asignan inicialmente a los mineros que prestan servicios informticos de
gestin, seguridad y auditora de la red: la minera es una funcin abierta
(cualquiera puede ser minero) y altamente competitiva; implica asumir costes
reales (procesadores, electricidad, comunicaciones), utilizar potencia de clculo
de forma muy eficiente para, mediante tareas matemticas predefinidas
(prueba de trabajo), recolectar y agrupar informacin de transacciones en
bloques, confirmar su validez e integridad (que no haya conflictos,
incoherencias o doble gasto), y actualizar la estructura de datos (la cadena de
bloques) distribuida por toda la red.
Las transacciones se verifican y almacenan en el registro pblico compartido
de forma segura porque, una vez comprobadas, su alteracin deshonesta se
vuelve progresivamente ms difcil: para modificar un bloque hay que recalcular
todos los siguientes; es imposible cambiar las transacciones comprobadas sin
realizar ms trabajo de clculo que todo el resto de la red de forma conjunta.
Cuanto ms extendida est la red y ms potencia de clculo tiene, ms difciles
son los ataques: el sistema est diseado para que los ataques sean muy
difciles y no merezcan la pena porque protegerlo resulta ms rentable. Es
posible robar a usuarios o empresas individuales sin la seguridad adecuada,
pero no destruir el sistema.
Un poder adquisitivo creciente de los bitcoins puede compensar el hecho de
que los requisitos para su creacin aumenten y la recompensa tienda a
reducirse. Cuando se alcance el nmero mximo de bitcoins las verificaciones
de las transacciones se realizarn a cambio de tarifas libres por su realizacin
prioritaria (algo ya posible para acelerar las comprobaciones, pero
potencialmente problemtico en el futuro).
Es posible recibir bitcoins en una transferencia de otro usuario de la red a
cambio de bienes, servicios u otras monedas (o como un regalo), de forma
directa entre particulares o a travs de mercados organizados o empresas
especializadas. Los envos de dinero son irreversibles, y no hay ningn
organismo que regule y vigile a los participantes en el sistema, as que
conviene tener cuidado en las transacciones con desconocidos porque podran
ser estafadores y no realizar la entrega de bienes acordada (o al revs, que se
entreguen los bienes pero no se paguen). Ya existen sistemas de evaluacin
de la reputacin de los usuarios de bitcoin.
Bitcoin no es moneda de curso legal: no depende de ninguna jurisdiccin
soberana ni se impone su uso o aceptacin a nadie. Los bitcoins no son deuda
definida en trminos de otras entidades: no estn respaldados por ningn
activo, no dan derecho a exigir nada, no son pasivos de nadie; en este aspecto
son como el oro (cuando se le permita ser dinero), y no como los billetes o
depsitos bancarios.
Bitcoin no tiene ninguna autoridad central monopolista productora, reguladora,
controladora o supervisora en la cual los agentes deban confiar y de la cual
dependan para su buen funcionamiento, lo que no es ningn fallo sino una
virtud. No hay ningn riesgo de contrapartida en este sentido: no hay ningn
banco central que tome medidas discrecionales sobre la cantidad de dinero, ni
tampoco intermediarios como bancos que gestionan cuentas de clientes, o
almacenes o transportistas de dinero, que pueden tener averas, cometer
fraude, ser robados, o sus cuentas y fondos bloqueados o confiscados por el
gobierno. Su estructura en red de iguales, sin puntos de fallo nico cuyo mal
funcionamiento dae a todo el sistema, y sus procesos de modificacin y
verificacin mediante consenso distribuido (por mayora de capacidad de
cmputo), lo hacen muy robusto ante fallos tcnicos y de confianza.
La relacin entre bitcoin y la privacidad financiera es compleja y problemtica.
El anonimato es potencial pero no est garantizado. El historial de todas las
transacciones queda guardado permanentemente en el registro de datos y es
accesible de forma pblica. El sistema es annimo porque el usuario no
necesita proporcionar ningn tipo de informacin personal: su clave pblica es
una larga cadena alfanumrica (con letras y nmeros); pero el anonimato
puede perderse si esta informacin se divulga de algn modo
(intencionalmente, como al ligarlo a una cuenta bancaria o a algn pago
concreto, o por algn descuido), o mediante anlisis estadsticos de la
estructura y las operaciones de la red.
El hecho de que los bitcoins sean abstracciones inmateriales no hace que su
valor fundamental sea nulo: que no tengan valor de uso es poco relevante si se
trata de una institucin slida. Los bitcoins son valiosos y su precio no es cero
porque son tiles y escasos aunque sean virtuales: otros objetos en mundos
virtuales o juegos de rol en Internet tambin tienen precio positivo. Su
comunidad de usuarios tiene un ncleo original probablemente muy fiel y
comprometido, constituido por activistas tecnfilos expertos, usuarios de
informtica interesados en cdigos abiertos y redes entre iguales, y liberales
opuestos a la coaccin estatal. Conforme su nmero de usuarios crezca bitcoin
ser progresivamente ms valioso.
Bitcoin (II)
Un sistema informtico bien diseado puede ser un buen dinero. Bitcoin tiene
algunas excelentes caractersticas de buen dinero y es peor en otras en
comparacin con las monedas alternativas existentes: sin embargo las que
tiene buenas las va a mantener porque son atributos tcnicos inmutables, y en
las otras probablemente slo puede mejorar, y mucho, conforme se generalice
su uso.
Los bitcoins son persistentes (mientras se conserve su informacin), divisibles,
homogneos, reconocibles, e infalsificables. Son muy fciles y baratos de
almacenar y transferir con alcance universal: la transaccin es instantnea,
pero su validacin por la red lleva un breve tiempo (menor si se acepta pagar
una pequea comisin). Si se dispone de ordenador y conexin informtica
(algo cada vez ms habitual para mltiples usos), slo es necesario aprender a
usar el sistema y gestionar su seguridad, algo que no es demasiado
complicado, y los costes de transaccin marginales son nfimos.
El hecho de que bitcoin est basado en ordenadores puede fomentar los
ataques informticos para apoderarse de las claves privadas (robar los
bitcoins) y controlar capacidad de cmputo ajena para la minera (ordenadores
esclavos), pero igualmente puede servir para fomentar medidas y cultura de
seguridad informtica. La criptografa utilizada por bitcoin es tan segura como
la que utilizan bancos y estados en la actualidad, y adems es adaptable a
futuros incrementos de la potencia de cmputo (por ejemplo por computacin
cuntica).
El bitcoin no slo es dinero (en la medida en que es usado como tal), sino que
es dinero intrnsecamente conectado a una red de transacciones, es un
sistema monetario y de pagos integrado: en este sentido se parece a los
depsitos bancarios monetizados, pero sin ser deuda y sin los problemas de
confianza asociados a los bancos. Es muy til para micro pagos o donaciones,
y para envos de remesas o pagos entre pases, porque no hay costes de
transaccin en forma de comisiones. El oro como dinero no tiene un sistema de
pagos integrado y tiene costes considerables de almacenamiento y transporte
debido a la posibilidad de su robo.
Sus caractersticas de anonimato potencial y falta de control estatal lo hacen
interesante para operaciones en mercados ilegales (drogas, apuestas, juegos
de azar), y como forma de evitar la fiscalidad y la represin financiera de los
gobiernos: no puede ser congelado o confiscado como los fondos en la cuenta
de un banco controlado en ltima instancia por el Estado, o como el oro en una
aduana. El dinero en efectivo puede ser annimo y no trazable, pero su uso
requiere la proximidad fsica de los participantes en el intercambio (con la
posibilidad de identificacin mutua), y tiene el riesgo de su posible falsedad;
cheques, transferencias bancarias, y pagos con tarjeta de crdito son muy
fciles de seguir e identificar. Algunos creen que su asociacin con lo criminal y
los mercados negros podra daar la reputacin de bitcoin, que sera
rechazado moralmente o repudiado por la mayora de la sociedad: pero esta
usa sin demasiados problemas dinero en efectivo, que en estos aspectos es
muy parecido.
Cuando su valor se estabilice o al menos sea predecible (su nmero
intrnsecamente limitado podra provocar una suave deflacin secular), podr
servir adems como competencia para disciplinar a las inflacionistas divisas
estatales y a los sustitutos monetarios bancarios poco fiables y
desestabilizadores (depsitos a la vista de bancos con descalces de plazos y
riesgos).
Bitcoin es una tecnologa potencialmente disruptiva, una plataforma para la
innovacin que puede alterar de forma fundamental toda la oligarqua del
sistema monetario y de medios de pago, volviendo obsoletas o poco
competitivas las opciones existentes. El sistema realiza funciones semejantes a
la gestin de cuentas corrientes, pagos, transferencias, giros y remesas de
bancos, compaas de crdito y otras empresas equivalentes, todos ellos
potenciales enemigos que pueden intentar frenar o destruir bitcoin si no
consiguen dominarlo. Bitcoin puede suponer una amenaza para los beneficios
de algunas grandes empresas y para la autoridad del Estado: por ello puede
sufrir diversas agresiones como difamaciones, bulos o ataques a mercados
organizados para bloquearlos y amedrentar a los usuarios actuales y
potenciales; tambin son posibles las crticas de necios bienintencionados.
Por su naturaleza distribuida bitcoin no puede cerrarse, apagarse o bloquearse,
como s puede hacerse con un sistema centralizado con sus responsables, sus
trabajadores y su localizacin fsica. El Estado puede otorgarse a s mismo la
potestad de ser emisor monopolista de dinero, pero tal vez no sea capaz de
implementar en la prctica una potencial prohibicin de bitcoin, la cual adems
implicara publicitarlo, contribuyendo a su difusin y xito. La prohibicin de
bitcoin no hara que su valor cayera necesariamente a cero: hay muchos
productos ilegales, como algunas drogas, cuyo precio por el contrario es ms
alto por el hecho de estar prohibidas. Otras interferencias estatales son
posibles, como compras y ventas masivas para desestabilizarlo, o el cierre o
bloqueo de servidores privados, sitios o empresas de servicios en Internet
(mercados organizados de cambio de moneda, gestores especializados de
servicios adicionales para bitcoin, tiendas que los acepten como medio de
pago); pero ciertas actividades pueden esconderse o replicarse con facilidad en
Internet.
El poder adquisitivo de los bitcoins puede variar por diversos factores
relacionados con su utilidad y escasez relativa, su oferta y su demanda en
comparacin con la oferta y demanda de los dems bienes, servicios y
monedas: la propia cantidad de bitcoins, su velocidad de circulacin, el nmero
de agentes que los usan y aceptan como medio de pago, el volumen de
intercambios (y su valor monetario) en los que intervienen, y la cantidad y
calidad de los bienes y servicios por los cuales son intercambiados.
Su principal problema actual es la inestabilidad de su valor o poder adquisitivo,
que lo hacen mal depsito de valor y unidad de cuenta: esta volatilidad no se
debe a su oferta total, que es muy rgida y predecible, sino a cambios en su
demanda, en ocasiones muy bruscos. Al ser un nuevo dinero emergente (o
aspirante a dinero), est en fase experimental, de potencial monetizacin, de
descubrimiento, de ensayos, aciertos y errores, de popularizacin y extensin
de su uso. El poder adquisitivo de los bitcoins ha crecido fuertemente desde su
comienzo, y la velocidad de su apreciacin depende de la velocidad de su
proceso de monetizacin.
Al ser algo muy nuevo e ilquido es un activo voltil, de alto riesgo. Como
cualquier innovacin (el telfono fijo, las tarjetas de crdito, la informtica, los
telfonos mviles) requiere un tiempo de extensin o penetracin en el
mercado. Su valor cambia conforme la gente lo va conociendo, lo cual depende
fuertemente de su presencia en medios de comunicacin; su demanda puede
tener picos puntuales por crisis monetarias, bancarias o financieras concretas;
al ser su liquidez todava pequea, los movimientos especulativos y las
compras o ventas masivas pueden tener mucha influencia sobre su valor.
Utilizar el bitcoin como medio de pago no implica usarlo como unidad de
referencia ni como depsito de valor: es posible acordar precios en otros
dineros de valor ms estable, y el pago realizarlo con bitcoins al valor del
momento del intercambio. Este triple cambio (el comprador consigue bitcoins a
cambio de otro dinero, entrega los bitcoins al vendedor, el vendedor cambia los
bitcoins por otra divisa) sera muy ineficiente con otros dineros clsicos, pero
los bajos costes de transaccin del bitcoin pueden hacerlo competitivo.
Quienes primero obtengan bitcoins pueden conseguir ganancias mayores ya
que afrontan ms incertidumbre respecto a su futuro. Algunos usuarios pueden
tambin sufrir prdidas si la extensin del bitcoin se detiene, pero es muy
improbable que su valor caiga a cero y las prdidas sean totales. Los primeros
usuarios no son necesariamente simples listillos que se van a aprovechar de
los incautos que lleguen despus. Los creadores del sistema y protocolo bitcoin
fueron una sola persona o un grupo reducido, y luego hay un pequeo ncleo
de programadores actualizndolo: pero estas personas no son necesariamente
quienes crearon los primeros bitcoins (ni los dueos o productores de los
actuales), ni quienes se han enriquecido con su revalorizacin, porque son
funciones independientes.
Los atesoradores de bitcoin no tienen por qu perjudicarlo, ya que estn
interesados en que su uso se extienda para que as se incremente su valor.
Los especuladores, como en cualquier otra rea de actividad econmica,
pueden acelerar los ajustes y suavizar las fluctuaciones al comprar cuando est
barato (presionando el precio hacia arriba) y vender cuando est caro
(presionando el precio hacia abajo); tambin pueden intentar manipular el
mercado, o provocar oscilaciones segn cmo cambien las expectativas sobre
el futuro, pero no tienen ninguna garanta de xito y el comportamiento histrico
pasado no garantiza la evolucin futura. La volatilidad tender a reducirse
conforme el mercado de bitcoins sea ms ancho y profundo (ms lquido).
Otro problema actual es su relativamente escasa extensin o anchura de
mercado: es importante tener en qu gastar los bitcoins, y su uso como medio
de intercambio no est muy generalizado, tanto entre compradores como entre
vendedores. Esto puede suponer grandes oportunidades empresariales: el
bitcoin parece ir popularizndose de forma progresiva en ambos mbitos, y ya
existen negocios intermediarios que ofrecen conseguir cualquier bien o servicio
(incluso el pago de algunos impuestos) a cambio de bitcoins (intermediando
entre compradores que pagan en bitcoins y vendedores que prefieren cobrar en
otros dineros tradicionales). Las empresas pueden ganar una ventaja
competitiva si aceptan pagos con bitcoins: si algn gran comerciante lo hace el
avance de bitcoin puede ser muy rpido.
Bitcoin (y III)
Algunas personas estn preocupadas por la posible inestabilidad o carcter de
burbuja del sistema bitcoin: segn ellos, como es una entidad virtual sin valor
de uso, industrial o intrnseco, que ha surgido de la nada y no tiene ningn
respaldo material (no es deuda sobre un activo tangible), puede fcilmente
volver a la nada; puede ser una moda o un sistema frgil del cual la demanda
desaparecer de repente y colapsar su valor hasta prcticamente cero.
El valor de bitcoin podra ser una burbuja pero no tiene por qu serlo. Los que
estn tan seguros de que s lo es ya disponen de medios para ponerse cortos
(hacer apuestas bajistas en mercados de futuros) y hacerse muy ricos gracias
a su privilegiado presunto conocimiento: el hecho de que no lo hagan tal vez
muestra que les gusta hablar con rotundidad sin arriesgarse a que la realidad
les demuestre que pueden estar equivocados causndoles graves prdidas.
Si bitcoin fuera una burbuja sera muy diferente de otras y merecera un
anlisis propio: los estudios o ejemplos de otras burbujas tal vez no le sean
aplicables. Bitcoin no es como un activo financiero del que se esperan unos
rendimientos o dividendos futuros que tal vez no se materialicen, ni una
mercanca ordinaria con la cual se especula (como un tulipn), y no parece una
moda pasajera; tampoco es como las divisas ya establecidas que pueden
oscilar al ritmo de sus economas, polticas y bancos centrales, ni como una
divisa nueva impuesta por un Estado a todos sus sbditos (normalmente como
sustitucin de una anterior).
Bitcoin es una entidad especial, prcticamente nica en la historia: un bien
econmico intangible sin uso previo, que surge de una invencin puntual y un
pequeo ncleo inicial de usuarios, y cuyo uso podra popularizarse y
extenderse hasta convertirse en un dinero de alcance universal (no
necesariamente el nico); si esto sucede su revalorizacin ser muy rpida y
su valor actual ser ridculamente bajo (calclese la futura valoracin
considerando libremente el nmero de usuarios potenciales y el poder
adquisitivo de los saldos de tesorera deseados). Cuanto ms generalizado
est su uso mayor ser su demanda y su valor, pero esto no implica que si no
llega a universalizarse como dinero su valor ser cero o cercano a cero.
Bitcoin como idea y como sistema que la implementa tiene valor instrnseco por
los servicios que presta: no es lo mismo que exista que que no exista. Si su uso
se extiende y estabiliza puede llegar a convertirse en una institucin, en algo
que est en la mente y en la prctica habitual o acostumbrada de muchos
agentes de forma comn y recursiva: todos saben que los dems saben sobre
la institucin, y la usan de forma rutinaria y coordinada sin mucho esfuerzo y
sin pensarlo demasiado. Una vez formadas, las instituciones tienen un enorme
valor individual y social y pueden ser muy resistentes, presentar una fuerte
inercia.
Las empresas gastan grandes cantidades de dinero en publicidad para
conseguir imagen de marca (capital intangible, cognitivo) y estar presentes en
las mentes y valoraciones de los individuos e influir as sobre sus acciones; las
personas tambin intentan ser famosas y tenidas en cuenta por todos. Las
instituciones consiguen esto mismo de forma espontnea y descentralizada
mediante fuertes bucles de realimentacin positiva, por el inters de cada uno
en participar y que todos los dems tambin participen en ellas.
Los procesos de monetizacin y desmonetizacin de una entidad son muy
diferentes. Igual que la vida surge de la no vida, pero una vez que se establece
es resistente porque su caracterstica esencial es su actividad de
automantenimiento y preservacin, la monetizacin de bitcoin y su eventual
desmonetizacin o abandono no son procesos simtricos sino profundamente
asimtricos: renunciar a usar bitcoins una vez establecidos como dinero sera
abandonar una institucin que funciona eficientemente y todos sus beneficios,
lo cual slo tendra sentido si existieran alternativas mejores; quien quiera
reducir o terminar su participacin en el sistema necesita una opcin que sea
mejor, y adems est ofreciendo a otros la oportunidad de hacerlo a mejor
precio.
Nada tiene valor intrnseco: todo valor es subjetivo, ya sea para el uso propio o
para el intercambio (porque otros lo demandan). El oro y la plata tienen valor,
sin necesidad de ningn tipo de consenso o contrato social o coaccin estatal,
porque son difciles de conseguir y a la gente les gustan como ornamentacin y
smbolos fiables de estatus social, y porque una vez monetizados todos saben
que son dinero para todos los dems. Los sustitutos monetarios de un mercado
libre (billetes y depsitos bancarios convertibles en oro de forma segura y a la
vista) tienen valor por cmo estn conectados al oro y porque sirven para
economizar su uso.
Los metales preciosos tienen usos industriales, pero su valor procede
fundamentalmente (sobre todo y de forma ms estable cuando se les permite
ser dinero) de la demanda monetaria. El hecho de que tengan un valor de uso
previo puede haber contribuido histricamente a que se convirtieran en dinero,
pero una vez monetizados puede ser un problema si estos usos no tienen una
demanda estable: las variaciones podran alterar el valor y la cantidad en
circulacin del bien monetizado.
Si el oro y la plata se hubieran desmonetizado de forma libre y espontnea
(algo sumamente improbable), sus poseedores habran sufrido grandes
prdidas. La desmonetizacin estatal del oro no colaps su valor sino que
incluso se increment por la expectativa de la depreciacin de los dineros fiat y
la posibilidad de remonetizacin de los metales preciosos. Los billetes y
depsitos bancarios tambin pueden perder valor o incluso desmonetizarse si
se pierde la confianza en la solvencia de su banco emisor.
Los dineros fiat impuestos coactivamente por los estados tampoco tienen
ningn valor de uso: el Estado puede sostener parte de su valor por la
exigencia de su uso para el pago de impuestos, pero su utilizacin
generalizada para otras transacciones depende sobre todo de la existencia o
no de alternativas competitivas. Mediante la inflacin el Estado provoca
prdidas sistemticas a los tenedores de dinero y activos fijos, y una mala
gestin monetaria y crediticia puede provocar hiperinflacin y el repudio de la
moneda; en bitcoin no hay organizadores tentados de emitir ms moneda por
su cuenta y en su propio beneficio, simplemente porque el sistema no lo
permite. El colapso del Estado emisor de un dinero fiat prcticamente garantiza
la prdida total del valor del dinero respaldado por su poder coactivo; bitcoin no
est basado en la coaccin ni depende de una entidad central cuyo fallo lo
destruya.
Adems de que el colapso de bitcoin es progresivamente menos probable,
conviene estimar qu prdidas habra si sucediera: se veran afectados los
saldos de tesorera (normalmente una proporcin muy pequea del patrimonio
de quienes slo quieran usarlo como medio de intercambio) y los activos fijos
denominados en bitcoins. Los principales perjudicados seran los
especuladores o quienes lo usaran como depsito de valor.
Una de las funciones del dinero es ser depsito de valor: ni ganarlo ni perderlo;
para ganar valor u obtener beneficios hay que asumir costes, riesgo e
incertidumbre (posibles prdidas) en alguna actividad productiva. Bitcoin puede
ser un depsito de valor imperfecto (ganara valor en vez de solamente
conservarlo) por la posible deflacin secular una vez que se llegue a su fase
estacionaria, habiendo alcanzado la cantidad mxima producible y habindose
generalizado su uso: sin cambios en su cantidad o en su velocidad de
circulacin, la deflacin se correspondera con el crecimiento econmico.
El triunfo de bitcoin no provocara ningn tipo de hiperdeflacin catastrfica, el
colapso econmico o desempleo masivo. La deflacin suave y predecible no
implica que nadie gaste nada de su dinero, lo que sera completamente
absurdo porque entonces dejara de ser dinero; tampoco implica no gastar hoy
y gastar maana, ya que si la deflacin persiste el maana ser equivalente al
hoy y entonces habr que esperar hasta pasado maana, y as sucesivamente
de forma indefinida. La deflacin implica una tendencia ms o menos intensa a
atesorar ms que a gastar y una presin bajista sobre los precios en funcin de
las expectativas de futuro (las tendencias pasadas no tienen por qu
continuar), pero esta tendencia tiene como lmites la necesidad o deseo de los
individuos de intercambiar en el mercado y la preferencia temporal del presente
sobre el futuro: aunque los bienes vayan a abaratarse, no comprarlos ya
representa asumir el coste de oportunidad de no poder disfrutarlos desde ya.
Esta deflacin puede dificultar un mercado de deuda (sobre todo a ms largo
plazo) denominada en bitcoins: un potencial prestamista puede guardar un
dinero que se aprecia (si al hacerlo no asume costes) en lugar de prestarlo; el
potencial prestatario necesita obtener unos beneficios marginales del capital
mayores para compensar adecuadamente al prestamista. Esto fomentara la
financiacin mediante acciones (participaciones) frente a la financiacin ajena
con deuda denominada en bitcoins, o que la financiacin se realizara mediante
otro dinero de valor ms estable.
Es posible tener crecimiento econmico sin que crezca la base monetaria (la
cantidad de dinero en sentido estricto): sera ms eficiente tener un dinero de
poder adquisitivo ms estable, pero el crecimiento es posible si la inflacin o la
deflacin son pequeas y predecibles. Si la deflacin fuera suficientemente
problemtica, la produccin de ms moneda con un mecanismo semejante al
actual (minera para seguridad de la red) es algo que la comunidad podra
aceptar de forma conjunta si se considera una buena idea: las modificaciones
son posibles pero slo triunfan si su aceptacin es generalizada.
Adems una base monetaria rgida, como el bitcoin, puede complementarse
con sustitutos monetarios en cantidad creciente y con calidad adecuada si son
deuda a muy corto plazo y muy segura (respaldada por la propia produccin
econmica a punto de ser vendida a los consumidores finales). Bitcoin no es un
sistema crediticio pero cuando se reduzca su volatilidad puede servir como
base de un sistema crediticio (que de hecho ya existe) con deuda a corto plazo
denominada en bitcoin: son posibles sustitutos monetarios de bitcoin, los
cuales pueden utilizarse para estabilizar su valor futuro y evitar o mitigar la
deflacin secular.
Bitcoin es compatible con un sistema crediticio no annimo ya que permite el
anonimato pero no lo exige. Un sistema crediticio puede funcionar de forma
parcialmente annima, con mecanismos de reputacin basados en
identificadores o alias que no proporcionan informacin sobre la identidad real
del agente. Adems el anonimato entre acreedor y deudor no es simtrico: el
acreedor necesita conocer la solvencia del potencial deudor y si es necesario
localizarlo para exigirle el pago o las garantas; el deudor no siempre necesita
saber quin es su acreedor (deuda al portador o negociable en mercados
secundarios; cuentas numeradas en bancos que respetan el anonimato
financiero), este slo debe poder demostrar que lo es para exigir el pago.
Es posible crear nuevas monedas paralelas parecidas a bitcoin (que ya existen
aunque a mucha distancia en extensin y valor de mercado), ya que es un
cdigo abierto modificable por cualquiera; pero tendrn el problema de su
popularizacin, y en eso bitcoin les lleva una ventaja inicial difcil de recuperar
debido a los mecanismos de realimentacin positiva de los procesos de
monetizacin. La creacin de mltiples monedas virtuales no va a generar
hiperinflacin.
Bitcoin plantea interesantes retos al teorema regresivo del dinero, que afirma
que un bien monetario debe antes haber sido una mercanca con una demanda
no monetaria, y que para conocer el poder adquisitivo del dinero hoy recurro a
su valor de ayer (y realizo alguna prediccin o expectativa de su valor maana).
El teorema regresivo no tiene por qu ser una verdad absoluta, sino una
posibilidad histrica muy generalizada necesitada de interpretacin. Se podra
entender que los usuarios iniciales de bitcoins los adquieren como un bien de
coleccionista, o como un juego, o como seales de pertenencia a un
determinado grupo o movimiento, o por el deseo de participar en un proyecto
innovador de repercusiones potencialmente enormes. O que el bitcoin inicial es
un dinero imperfecto que gradualmente va mejorando.
El que un bien tenga una demanda no monetaria ayuda a que se monetice al
tener un valor conocido y generalizado de partida. Un bien que se crea
directamente para que funcione como dinero obviamente no puede tener
demanda no monetaria previa, ya que antes ni siquiera exista; pero su valor
puede averiguarse y estabilizarse progresivamente mediante aproximaciones
sucesivas en procesos de prueba y error; esto sera muy difcil en sociedades
primitivas con escasa capacidad para transmitir y procesar informacin, pero es
ms factible en sociedades modernas con gran capacidad de hacerlo.
Deuda, inters y descuento
Algunos tericos de la liquidez insisten en que el tipo de descuento (de las
letras comerciales) y el tipo de inters (de los bonos) son fenmenos muy
diferentes: que la propensin al consumo es lo que determina el tipo de
descuento, y que la propensin al ahorro es lo que determina el tipo de inters.
En realidad, aunque letras y bonos tienen funciones y mercados diferentes, el
tipo de descuento es un caso particular de tipo de inters (en ambos casos hay
deuda con acreedor y deudor); la propensin al consumo sirve para reducir la
prima de riesgo sobre el crdito comercial a muy corto plazo (garantiza su
pago); y en las letras comerciales, aunque originalmente no sean un prstamo
de dinero, tambin alguien debe ahorrar, aunque sea a ms corto plazo y con
ms seguridad.
La deuda monetaria es una promesa de pago (con el correspondiente e
inseparable derecho de cobro) de una cantidad de dinero en el futuro; o de un
flujo de cantidades en distintos momentos, como un bono con cupones
peridicos, o una hipoteca que va devolvindose mensualmente. El plazo o
momento de pago puede estar predeterminado de antemano o depender de la
voluntad del acreedor o del deudor, con la posibilidad de opciones o derechos
de exigir el cobro o realizar el pago antes del vencimiento de la deuda (con o
sin penalizaciones).
Toda deuda tiene un deudor (el que tiene la obligacin de pagar) y un acreedor
(el que tiene el derecho a cobrar). El deudor potencial es el lado de la demanda
de crdito o fondos prestables (quiere recibir bienes a crdito o que le presten
dinero), o de forma equivalente el lado de la oferta de promesas de pago
(ofrece endeudarse). El acreedor potencial es el lado de la oferta de crdito o
fondos prestables (quiere entregar bienes a crdito o prestar dinero), o de
forma equivalente el lado de la demanda de derechos de cobro. El deudor debe
estar identificado de algn modo en la documentacin que acredita la deuda; el
acreedor puede estar identificado o no (deuda al portador).
El tipo de inters de la deuda tiene tres componentes desde el punto de vista
del acreedor: la preferencia temporal (la prima del presente sobre el futuro), la
prima de riesgo (por la probabilidad de no cobrar todo a tiempo), y la prima por
inflacin esperada (prdida del poder adquisitivo del dinero). Con un dinero
ideal no existira inflacin (ni tampoco deflacin). A igualdad de riesgos, en
condiciones normales el tipo de inters de la deuda crece con su duracin.
El deudor puede endeudarse para consumir o para producir. El deudor para
consumo slo considera su preferencia temporal. El deudor que invierte los
fondos recibidos en prstamo en un proyecto productivo considera (adems de
la preferencia temporal y los posibles cambios de valor del dinero), en lugar de
la prima de riesgo, la expectativa de productividad o rendimiento marginal del
capital en su actividad empresarial: pide prestado slo si el coste de la
financiacin es menor que su rendimiento financiero esperado.
La deuda puede originarse de diferentes maneras: por intercambio a crdito,
por prstamo de dinero, o por alguna obligacin impuesta no pagada
inmediatamente (sancin o castigo, compensacin debida por algn dao
causado, pago de impuestos). La deuda puede desaparecer (de forma total o
parcial) al pagarla, compensarla con otra deuda contraria, perdonarla o quedar
impagada de forma definitiva. La deuda puede modificarse si cambia el deudor
o el acreedor (subrogaciones), las cantidades o las condiciones de pago
(reestructuracin, quitas, aplazamientos, renovaciones).
En un intercambio a crdito el vendedor (acreedor) entrega un bien o servicio a
cambio de una promesa de pago del comprador (deudor). En un prstamo de
dinero el prestamista (acreedor) entrega una cantidad de dinero a cambio de
una promesa de pago del prestatario (deudor): la cantidad entregada
inicialmente es el principal, y la diferencia entre este y la cantidad prometida a
devolver es el inters, que expresado en trminos relativos (porcentaje del
principal) y por unidad de tiempo es el tipo de inters.
Ahorrar es renunciar a consumir cuando puede hacerse. Es posible ahorrar en
dinero, manteniendo saldos de tesorera (dinero en la cartera o en la hucha)
hasta gastarlos, o poseyendo algn activo financiero (acciones, deuda de
distintos plazos y riesgos). La deuda es un activo financiero para el acreedor y
un pasivo para el deudor. El acreedor ahorra porque renuncia al consumo o
uso de un bien presente que entrega al deudor: el dinero que presta el
prestamista, los bienes que entrega el vendedor a crdito (o el dinero que
podra haber conseguido cobrando al contado y en efectivo).
Para transformar su derecho de cobro en consumo, dejando as de ahorrar, el
acreedor debe o esperar a que venza la deuda (y entonces recibir su dinero y
gastarlo) o conseguir ya que otro agente espere en su lugar: vender su derecho
de cobro a cambio de dinero en un mercado secundario de deuda, o utilizar
dicho derecho de cobro como medio de pago de aquello que quiere consumir si
la otra parte lo acepta (en ambos casos otra persona se subroga en su posicin
de ahorrador y acreedor).
Aunque a la inversin en activos de deuda (letras, bonos, obligaciones) se la
llama renta fija, el inters obtenido slo es fijo si se espera hasta la fecha de
vencimiento y si la deuda realmente se paga: si se necesita el dinero antes, el
rendimiento puede variar; y existe la posibilidad de impago parcial o total de la
deuda.
El deber de pago o derecho de cobro pueden ser transferidos entre agentes
econmicos (con o sin modificacin de las condiciones de la deuda): el
comprador de una vivienda se subroga como deudor del prstamo hipotecario
del promotor; un inversor compra un derecho de cobro ajeno. El mercado
primario es el que genera, origina o emite las deudas. Posteriormente la deuda
se intercambia en mercados secundarios entre particulares, tesoros de
estados, empresas, bancos (privados o estatales), aseguradoras, fondos de
inversin. El inters (o precio) asociado a los intercambios secundarios es por
lo general variable segn cmo cambien la oferta y demanda de fondos
prestables.
El precio de la deuda (valor presente de la promesa de pago en el futuro) y su
tipo de inters son dos formas alternativas de ver la misma realidad. El tipo de
inters guarda una relacin inversa con el precio: es el tipo al que se descuenta
el valor nominal futuro de la deuda para obtener su valor presente.
La relacin entre el tipo de inters de la deuda y su precio o valor presente
puede verse como la cantidad de dinero que hay que prometer entregar de ms
en el futuro para obtener una determinada cantidad en el presente (para
obtener un prstamo de 10,000 euros debo aceptar pagar un 4% de inters
anual a cinco aos); o como la cantidad por la que se intercambia ahora una
promesa de entrega de una cantidad determinada de dinero en una fecha
futura dada (un bono sin cupn que madura en dos aos con valor nominal de
50,000 euros cotiza ahora a 47,250 euros).
Los tipos de inters (y precios asociados) son diferentes para cada deuda
segn el plazo pendiente y el riesgo asociado, y sern iguales para deudas del
mismo plazo pendiente y riesgo; la expectativa de inflacin influye pero es la
misma para todas las deudas en la misma divisa. Conforme pasa el tiempo, el
plazo hasta vencimiento de una determinada deuda va reducindose: el precio
tiende a crecer y el inters a reducirse. La deuda de nueva emisin compite en
el mercado no slo con otras emisiones de caractersticas equivalentes
(mercado primario), sino tambin con la deuda emitida previamente que ahora
tiene el mismo plazo que la nueva (mercado secundario). Las matemticas
financieras indican las frmulas que relacionan inters, plazo, valor presente y
valor nominal de la deuda (con distintas versiones segn cmo se calcule el
inters simple o compuesto).
La letra real comercial es deuda muy segura, a corto plazo (normalmente hasta
tres meses, una estacin), que se emplea normalmente en las transacciones
comerciales de bienes muy cercanos al consumo (de venta muy segura, muy
lquidos), entre comerciantes en la cadena de distribucin, y en lugar del pago
de dinero al contado. Es una deuda autoliquidable porque se paga con el
dinero que se obtiene de la venta de los bienes entregados a cambio: el deudor
recibe el dinero para pagarla del consumidor final que paga en efectivo (o de
forma recursiva de otro comerciante que ha recibido a su vez el pago de otra
letra).
El tipo de inters de estas letras, compradas tradicionalmente por los bancos
comerciales como activo muy lquido (teora de las letras reales), se conoce
como tipo de descuento: el banco paga por la letra una cantidad resultado de
descontar, segn el tipo de inters vigente en el mercado y el plazo pendiente,
el valor nominal de la misma.
La letra comercial se diferencia de otras deudas (adems de por su plazo y
seguridad) porque el dinero slo est presente para el pago final, y as se
economiza en el uso de dinero y la necesidad de disponer de saldos de
tesorera. En un bono el dinero est presente al comienzo y al final del
prstamo: primero de acreedor a deudor, luego de deudor a acreedor.
La letra comercial tambin se diferencia de otras deudas en que puede
funcionar como un sustituto monetario o medio de pago complementario al
dinero: las letras circulan, se monetizan en ciertos mbitos (son dinero en
sentido amplio). Pero son diferentes del dinero en sentido estricto: el dinero es
de aceptacin ms universal y su valor es estable; la letra depende de la
confianza en su deudor y su valor cambia conforme se reduce su plazo y
cambia la percepcin de su riesgo.
Como la preferencia temporal es relativamente estable y pequea a corto
plazo, y la inflacin no tiene grandes efectos a corto plazo (salvo en casos de
hiperinflacin), el tipo de descuento vara sobre todo con cambios en la
aversin al riesgo y los rendimientos de las actividades comerciales. El anlisis
es complejo porque son posibles muchos cambios diferentes en la distribucin
de la renta y riqueza de los agentes econmicos entre las diversas
posibilidades: ofertas y demandas de bienes de consumo, dinero y activos y
pasivos financieros (deuda a distintos plazos y riesgos, o acciones).
El riesgo de la deuda pblica
amenudo se asume que la deuda pblica est libre de riesgos, porque los
Estados como soberanos pueden recaudar de forma coactiva todo lo que haga
falta para pagarla. Pero histricamente los Estados han incumplido sus deberes
de pago a sus acreedores con relativa frecuencia, y las diferencias entre los
tipos de inters de las deudas de los diversos pases reflejan primas de riesgo
distintas y no nulas. Durante las crisis econmicas esto resulta obvio, pero
suele olvidarse en los periodos de bonanza.
Una deuda privada suele implicar diversas garantas como avales o colateral
cuya propiedad se transfiere en caso de impago: los Estados rara vez se
avalan unos a otros y prcticamente nunca ofrecen algn activo con el cual
compensar a sus acreedores en caso de morosidad.

Toda deuda es consecuencia de un dficit previo: los gastos han sido mayores
que los ingresos. Reducir la deuda (o al menos su crecimiento) implica
incrementar ingresos o minorar gastos lo suficiente (o ambas cosas). Es
posible obtener ingresos endeudndose ms, pero eso implica incrementar la
deuda y mayores gastos comprometidos para el futuro. Adems el coste de
endeudarse suele crecer con el tamao de la deuda.

Los gobernantes no tienen un control absoluto sobre gastos e ingresos. Segn

qu decisiones tomen, tanto legislativas como ejecutivas, pueden conservan el
poder o perderlo, y en este caso ya no controlan nada. Tambin pueden existir
restricciones legales difciles de modificar que limiten su capacidad de actuar
de forma discrecional.

Los Estados no deciden unilateralmente sus ingresos fiscales: pueden

determinar legalmente los tipos impositivos y decidir qu se grava (rentas,
patrimonio), pero por lo general lo recaudado depende de la accin de los
agentes econmicos. Estos seguramente intentarn evitar la confiscacin de su
riqueza mediante mltiples estrategias: abandonando el pas o sacando de l
sus bienes o su actividad (evitando el alcance de la soberana estatal),
reduciendo sus intercambios (trabajar menos, descansar ms, consumir
menos, producir para uno mismo), cambiando a actividades de menor carga
fiscal, o recurriendo al fraude fiscal y la economa sumergida.
Adems aunque los agentes econmicos quieran mantener un alto nivel de
actividad, tal vez no puedan: la estructura de produccin puede estar tan
descoordinada que sean necesarias correcciones que llevan tiempo, y mientras
tanto no se pueden aprovechar de forma ptima los recursos disponibles (tanto
trabajadores como bienes de capital). Las rigideces legislativas pueden
dificultar estos ajustes: las reformas estructurales pueden facilitarlos, pero se
enfrentan a grupos de inters organizados que se benefician de las leyes
existentes.

Los Estados pueden tambin obtener ingresos de las actividades de entes

pblicos (que por lo general suelen recibir subvenciones ms que generar
recursos), o de la venta de activos (empresas o patrimonio pblico), pero eso
implica una difcil renuncia al control de los mismos; y si la venta se realiza en
tiempo de crisis los ingresos suelen ser escasos.

Los gastos pblicos son ms fciles de controlar a la baja, pero son

impopulares entre los sectores ms colectivistas de la poblacin (empresas y
trabajadores que dependen del Estado). Adems est muy extendida la falacia
de que el gasto pblico puede estimular una economa deprimida y corregir los
presuntos errores y tendencias desestabilizadoras del mercado. En realidad el
sector pblico, por problemas de informacin e incentivos, tiende a ser
ineficiente, cuando no derrochador o incluso corrupto, y es el causante de las
descoordinaciones y el ciclo econmico.

Algunos estados pueden producir dinero a travs de sus bancos centrales y

utilizarlo para los pagos de la deuda, pero esto en realidad es un impago
encubierto, ya que el dinero va perdiendo poder adquisitivo de forma progresiva
(deja de ser dinero con valor estable y podra incluso llegar a ser repudiado).
Adems los acreedores precavidos tienen en cuenta este mecanismo
inflacionario para ajustar los tipos de inters que piden al prestar al estado.