Los egipcios

Quiz la ms grande de las civilizaciones antiguas fue la de Egipto,

que floreci en las orillas del Nilo y en el Delta del Nilo entre el
3150 a.c. y el 31 a.c., con un extenso periodo predinstico anterior
que se extiende hacia atrs hasta el 6000 a.c. y un declive gradual
bajo el dominio romano del 31 a.c. en adelante. Los egipcios eran
constructores consumados, tenian un sistema muy desarrollado de
creencias y ceremonias religiosas.
Comparada con el contenido de las tablillas de los babilnicos, la
matemtica de los egipcios resulta de un nivel muy inferior. Tenan
un sistema de numeracin aditivo decimal compuesto por ocho
signos geroglficos para indicar la unidad y las primeras siete
potencias de 10 y que en el contexto numrico se escriban de
derecha a izquierda segn las potencias decrecientes.
El inters mayor que ofrece la aritmtica de los egipcios reside en
su caracterstico uso y manejo de las fracciones. Si se excepta 2/3
(y oscasionalmente ), fraccin para la cual exista un signo
especial, por lo dems, conocan la descomposicin en + 1/6, el
calculista egipcio utiliza exclusivamente fracciones unitarias y, por
tanto, todo cociente o parte de un cociente menor que la unidad
debia expresarse como suma de fracciones unitarias.
El conocimiento aritmtico de los egipcios no se limita a las
operaciones elementales con enteros y fracciones, se trata en
general de problemas de reparticin proporcional o de medidas de
capacidad, de superficie o de volumen, as como cuestiones de
distinta ndole que conducen a problemas de primer grado con una
o ms incgnitas. Los conocimientos geomtricos de los egipcios
son ms biene extensos: disponen de reglas exactas para el rea de
tringulos, rectngulos y trapecios, as como para el volumen de
prismas y pirmides. Adems se debe al calculista egipcio una
excelente aproximacin para la cuadratura del crculo.
La multiplicacin y divisin egipcias. Para multiplicar por
duplicacin el egipcio escriba en columna el factor mayor y
sucesivamente sus dobles, mientras que en otra columna la
izquierda sealaba la unida y sus dobles. La operacin se suspenda
al llegar el mayor doble inferior al segundo factor; el calculista
marcaba entonces con un signo especial los dobles cuya suma
componan este segundo factor y sumaba los trminos
correspondientes de la primera columna.
Pitgoras / Pitagricos
Hoy casi damos por supuesto que las matemticas ofrecen una
clave para las leyes subyacentes en la Naturaleza. La primera
reflexin sistemtica en esta lnea de la que hay noticia procede de
los pitagricos, un culto ms bien mstico que data
aproximadamente del 600 a.C. al 400 a.C. Su fundador, Pitgoras,
naci en Samos alrededor del 569 a.C. Cundo y dnde muri es un
misterio, pero en el 460 a.C. el culto que l fund fue atacado y
destruido, y sus lugares de reunin asaltados y quemados. En uno
de ellos, la casa de Miln de Crotona, fueron masacrados ms de
cincuenta pitagricos.
Muchos supervivientes huyeron a Tebas en el Alto Egipto.
Posiblemente Pitgoras era uno de ellos, pero incluso esto es una
conjetura pues, leyendas aparte, no sabemos prcticamente nada
sobre Pitgoras. Su nombre es bien conocido, bsicamente debido
a su famoso teorema sobre tringulos rectngulos, pero ni siquiera
sabemos si Pitgoras lo demostr.
Sabemos mucho ms sobre la filosofa y las creencias de los
pitagricos. Entendan que las matemticas tratan con conceptos
abstractos, no con la realidad. Sin embargo, crean tambin que
estas abstracciones estaban encarnadas de algn modo en
conceptos ideales, que existan en algn reino extrao de la
imaginacin, de modo que, por ejemplo, un crculo dibujado en la
arena con un palo es un intento fallido de un crculo ideal,
perfectamente redondo e infinitamente fino. El aspecto ms
influyente de la filosofa del culto pitagrico es la creencia en que el
universo se funda en los nmeros. Expresaban esta creencia en
simbolismo mitolgico y la apoyaban con observaciones empricas.
Por el lado mstico, consideraban que el nmero I es la fuente
primaria de todas las cosas en el universo.
Pitgoras y su escuela pertenecen por igual a la ciencia y a la
filosofa, a la mstica y a la poltica; pues Pitgoras no fue slo un
filsofo, sino tambin un sacerdote de ritos arcaicos y hasta un
poltico, pues fueron las luchas polticas de mediado, del siglo V a.
C. las que provocaron la destruccin de la escuela fundada por
Pitgoras en Crotona (Italia) y la emigracin de los pitagricos y de
sus doctrinas a la metrpoli, donde hacia esa poca comenzaron a
difundirse.
No es fcil reconstruir el camino que del misticismo pitagrico
condujo a las verdades matemticas. Se ha querido ver una
influencia del orfismo y del poder especial que ese mito otorgaba a
la msica, as como a la vinculacin existente entre la armona
musical y la armona reflejada en los nmeros, vinculacin
fortalecida por el descubrimiento que se atribuye a Pitgoras de la
relacin simple entre las longitudes de las cuerdas de la lira y los
acordes de los sonidos emitidos por sus vibraciones. En efecto,
cuando la longitud de la cuerda se reduca a la mitad, es decir, en la
relacin 1:2, se obtena la octava; si en cambio las relaciones eran
3:4 2:3 se obtenan, respectivamente, la cuarta y la quinta. Si se
agrega que en estas relaciones simples aparecen los cuatro
primeros dgitos 1, 2, 3, 4, que a su vez dispuestos en forma de pila
dibujaban el tringulo equiltero; y que su suma era 10, nmero
mstico con propiedades geomtricas.
La geometra de los pitagricos. Dos tendencias presiden la
geometra de los pitagricos: por un lado, el sentido de armona
universal que campea en su metafsica y, por el otro, la
preocupacin casi exclusiva por el estudio de las propiedades de
figuras concretas, planas o slidas, probable herencia de
conocimientos orientales pero ahora, claro es, amasados con el
mtodo deductivo.
El teorema de Pitgoras y la ecuacin pitagrica. Despus del
desciframiento de las tablillas de los babilonios de este siglo, es
sabido que los babilonios no slo conocieron el "teorema de
Pitgoras", que aplicaron en la resolucin de problemas, sino que
tuvieron tambin un conocimiento completo de los tripletes
pitagricos, es decir, de la solucin en nmeros enteros de la
llamada ecuacin pitagrica: x + y = z. No obstante, puede an
mantenerse la opinin del historiador de la matemtica Zeuthen,
quien sostuvo que ese teorema constituy el origen de la
geometra racional en la escuela pitagrica y que las deducciones
que paulatinamente fue realizando la escuela tuvieron por objeto
lograr una demostracin general del teorema, advertida su verdad
en casos particulares.

[Extraido de Historia de la matemtica de Rey Pastor, e Historia de la

Matemtica de Ian Stewart]