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El estudio de la conducta prosocial, comienza con el trabajo de Rossenthal (1964) y el caso Kitty
Genovese. El 13 de marzo de 1964 la joven trabajadora Catherine Kitty Genovese fue asesinada al lado
de su residencia en Nueva York. Un crimen bastante rutinario, si no fuera porque el asesinato dur ms
de media hora. Kitty gritaba y peda ayuda, mientras se mova apualada de una puerta a la otra, y el
asesino volva una y otra vez hasta que la viol y le dio el golpe final... todo ante la vista de treinta y
cinco vecinos que observaban por la ventana. Y se fueron a dormir, o a escribir cartas, o a tomar una
cerveza, o a encender la televisin. Los gritos de Kitty no fueron respondidos por nadie.
A veces ayudamos a las personas y otras veces no, por qu sucede esto? Segn Bibb Latan y Jhon
Darley (1970) consideran que cuando una persona es testigo de una situacin de emergencia, llevar a
cabo una conducta de ayuda depende de una serie de decisiones. El contexto donde se produce una
emergencia influye en la interpretacin que se hace la misma. Las personas tienden a interpretar las
situaciones de tal manera que no requiera su intervencin o ayuda.
La decisin de intervenir en una situacin de emergencia viene determinada por la percepcin de la
persona, esto es, que se perciba como una verdadera emergencia. No obstante, esta es una condicin
necesaria pero no suficiente, adems de percibir la situacin como verdadera emergencia, deberemos
considerar que es nuestra la responsabilidad de ayudar. Esta decisin de asumir la responsabilidad viene
determinada por el nmero de testigos que se hayan presentes, a medida que aumentan los testigos
disminuye la percepcin de responsabilidad (difusin de la responsabilidad o efecto espectador).
Por qu las personas no quieren ayudar?. En un trabajo de Piliavin, Piliavin y Rodin (1975) - Modelo
de los costos de la ayuda- consideraban que las situaciones de emergencia son excitantes. Esta
activacin se percibe como desagradable y nos sentimos incitados a reducirla. La forma de reducirla es:
a. mediante una intervencin directa
b. interpretar que la situacin no requiere ayuda
c. abandonar la escena e ignorar la situacin
Cualquiera que sea la conducta, est en funcin de los costos netos de brindar ayuda. Hay costos de
dos tipos: costos de intervencin del testigo y costos para la victima. El primero de ellos, pueden
ser costos fsicos (el agresor o la situacin estn por encima de sus posibilidades) o psicolgicos (p.e. la
vctima no est en peligro). Con respecto al segundo, la intervencin de un testigo para salvar a una
persona del ataque de una pandilla no incrementara sustancialmente el peligro pero puede salvar a la
vctima.
Sin embargo en un trabajo Sterling y Graertner (1984), la ayuda parece depender del grado de
activacin del sujeto. En el estudio que llevaron a acabo, los sujetos con mayor nivel de activacin
fueron los que emplearon menos tiempo en prestar ayuda.
No obstante es importante considerar que la evaluacin de costos no es un proceso simple. En un
trabajo de Gruder, Romer y Korth (1978), a partir de la enunciacin de la Norma de
Autosuficiencia (cada la cual debe cuidarse, tomar las precauciones razonables y evitar negligencias),
se realiz una matizacin importante sobre el anlisis de los costos netos. As, cuando los costos por no
ayudar fueron altos para la victima (dependencia alta) los testigos prestaron ms ayuda a la victima
negligente (no respet la norma de autosuficiencia). Sin embargo cuando la dependencia era baja se
realizaron ms conductas de ayuda a las victimas no-negligentes que a las que no respetaron la Norma
de Autosuficiencia.
Un intento de ampliar el Modelo de costos fue realizado por Jane Piliavin y colaboradores (1982),
considera tres factores: la empata, la excitacin psicolgica y el costo. Con respecto a la empata
consideran que intervienen las siguientes variables: (a) las caractersticas de la
situacin (ambigedad de la situacin y nmero de sujetos); (b) caractersticas del testigo (edad,
gnero y capacidad de ayudar); (c) caractersticas de la vctima (gnero, grupo racial y atractivo); y
(d) el parentesco familiar, la total probabilidad de ayudar a nuestros hijos incluso en situaciones de
riesgo o costo extremo. Por lo que respecta a la excitacin psicolgica, no solo se refiere a la
exaltacin sino tambin a la angustia de la vctima. Finalmente los costos percibidos
determinarn la decisin real de ofrecer ayuda directa, indirecta o de no ayudar.
En este ir desgranando como se produce la conducta de ayuda, nos surge otra pregunta, hombres y
mujeres se comportan igual en situaciones de emergencia o en las que hay que prestar ayuda?. Los
primeros datos indican que los hombres prestan ms ayuda que las mujeres (Eagly y Crowley, 1986;
Jonson et al., 1989; Piliavin y Unger, 1985). Sin embargo son las mujeres las que desempean con ms
frecuencia profesiones dedicadas a la ayuda de los dems como enfermera o trabajo social. Asimismo
existe mayor probabilidad de que las mujeres hagan ms favores que los hombres y brinden ms apoyo
a sus amistades. Hombres y mujeres no suelen reaccionar de forma distinta a una solicitud directa de
ayuda, no obstante, las mujeres detectan mejor las solicitudes de ayuda no verbal implcita (May, 1984;
Eagly y Crowley, 1986). Los hombres prestan ms ayuda de tipo tcnico (Pomazal y Clore, 1973),
mientras que la ayuda de las mujeres es de tipo emocional (Smith, Sller y Diener, 1975) o personal
(Schwartz y Ames, 1977). La mujeres ayudan ms a sus amigas/os que a sus parejas (Barbee et al.,
1993).
Las caractersticas fsicas determinan el tipo de ayuda que se presta, as los hombres estn en
mejores condiciones de prestar ayudar cuando sta requiere de fuerza o intimidacin (Huston et al.,
1981).
Estas diferencias por razn de gnero, de acuerdo con el trabajo de Eagly y Crowley (1986), estn
explicadas por la socializacin diferencial de los roles sexuales. El rol de gnero femenino est
determinado por normas que anteponen las necesidades de los otros, especialmente familiares, a las
propias. Sin embargo el rol sexual masculino est determinado por el herosmo y la cortesa.
1. Situaciones de recompensa. En un estudio de Moss y Page (1972) encontraron que las personas
que son reforzadas en una situacin previa de ayuda son ms proclives a prestar ayuda
posteriormente. En es te contexto se sita el fenmeno de la codependencia, de acuerdo con
el trabajo de Deborah Lyon y Jeff Greenberg (1991) los nios que aprenden a ganarse la
aprobacin y la autoestima satisfaciendo las exigencias de un padre dependiente y disfuncional
buscarn las oportunidades de ayudar a las personas parecidas en el futuro.
2. El estado de humor. Como se ha demostrado en diversos trabajos, las personas que estn de
buen humor tienden ayudar ms que aquellas que no lo estn (Isen, 1970; Isen y Levin, 1972;
Isen, Clark y Schwartz, 1976; Underwood et al., 1977). Aunque se ha podido comprobar que no
siempre el buen humor conduce a prestar ms ayuda. En un trabajo de Isen y Simmonds (1978)
descubrieron que personas de buen humor no quieren interrumpir su felicidad prestando ayuda
que por si misma no es placentera. Rosenham, Salovey y Hargis (1981) encontraron que la
felicidad debe ser personal para provocar sentimientos de ayuda. Si las personas se sienten
felices por la buena fortuna de otro, no se produce un incremento en el nmero de conductas de
ofrecimiento de ayuda. Pero si est de mal humor por algn suceso acaecido, ofrece menos
conductas de ayuda, sin embargo, si su estado de nimo negativo se debe a lo sucedido a una
tercera persona si brindar ayuda.
3. Situacin de modelado. La probabilidad de prestar ayuda aumenta si hay un modelo llevando a
cabo una conducta de ayuda (Bryan y Test, 1967; Macauly, 1970)
4. Situaciones de apremio. En su trabajo Darley y Bateson (1973) con un grupo de seminaristas,
demostraron que quien no tiene prisa se detiene y ayuda. Quien tiene prisa es ms probable que
pase de largo, incluso si su premura es para dar una charla sobre la parbola el buen samaritano
5. Atribucin de altruismo. Aquel que se considera altruista tiene ms probabilidad de llevar a cabo
conductas de ayuda, este fue la conclusin del trabajo de Paulhus, Shaffer y Downing (1977) con
donantes de sangre. En una situacin similar con estudiantes Bateson et al, (1978) mostraron
que las personas que se comportan de forma altruista se atribuyen poco altruismo si hubo
posibles causas externas para su conducta.
6. Por norma. En este punto debemos de considerar dos principios, la norma de responsabilidad
social y la norma de reciprocidad. Segn esta ltima tendemos a ayudar a quienes nos
ayudan y no daamos a los que no nos daan; de esta norma estn exentos los viejos, los muy
jvenes, los dbiles y los enfermos, justo las personas que son objeto de ayuda segn la norma
de responsabilidad social.
1. Personas que nos agradan. Las personas ofrecen su ayuda no a todas las personas por igual. Los
amigos ayudan ms rpidamente que los que no lo son. En un trabajo de Tesser y Smith (1980)
mostraron que si ayudar era meterse en problemas, es menos probable recibir ayuda de un
amigo que de un desconocido. En un trabajo de Goodstadt (1971) se demuestra como se ayuda
ms a las personas que les resultan agradables frente aquellas que no lo son. Esto qued
patente en el trabajo de Karabenick y Lerner (1976) utilizando para ello el atractivo fsico de una
fotografa en una solicitud, de estudios de postgrado, olvidada en una cabina con un sobre
franqueado.
2. Personas semejantes. En un trabajo de Gaertner y Dovidio (1986) las vctimas negras fueron
discriminadas por testigos blancos solo cuando hubo una difusin de la responsabilidad (cuando
haba ms testigos). Sin embargo guando eran los nicos testigos ayud por igual a vctimas
blancas y negras. Junto con los resultados de otros experimentos se demuestra que no existe
discriminacin racial cuando es evidente que una persona necesita ayuda, no obstante, si la
situacin de emergencia es ambigua, los testigos, dependern de la semejanza racial para
determinar quin recibir la conducta de ayuda.
3. Personas que lo merecen. Un estudio de Bickman y Kamzan (1973) utilizando una situacin en la
caja de un supermercado que la ayuda ofrecida para pagar un producto dependa de la
consideracin de imprescindible o no (leche frente a galletas). Menos de la mitad estaban
dispuestos a ayudar a una mujer a pagar un paquete de galletas, frente a dos terceras partes
que ayudaron a pagar un litro de leche. La naturaleza del producto tuvo mas peso que el grupo
racial de la vctima.
La forma de solicitar ayuda tambin es importante, en un trabajo de Santos, Leve y Pratkanis (1994)
entrenaron a unos estudiantes para que mendigaran en el malecn de Santa Cruz (California). Unos
solicitaban a los transentes alguna moneda que les sobrara, mientras que otros solicitaban cantidades
concretas. Los resultados mostraron que recibieron ms ayuda aquellos que solicitaban una cantidad
concreta. Los autores interpretaron estos resultados arguyendo que la peticin exacta de una cantidad
revela la intencionalidad del objetivo en el empleo del dinero, lo que legitima la peticin.
La atribucin que realizamos sobre la peticin tambin influir. Si consideramos las causas de la
emergencia como controlables (como la falta de esfuerzo de la vctima) es probable que no ofrezcamos
ayuda. Ahora bien, si por el contrario consideramos que obedece a causas no controlables (p.e. la mala
suerte), es ms probable que ofrezcamos nuestra ayuda.
Por qu ayudamos?
1. Altruismo vs. Egosmo. El concepto de altruismo es acuado por el filsofo Augusto Compte.
Hay evidencias acerca de cmo la conducta de ayuda viene motivada por gratificaciones como la
satisfaccin personal ("Soy una persona muy decente por hacer lo que hice"), la evitacin de la
pena o de la culpa ("No hubiera estado tranquilo si no ayudo") y la evitacin de la angustia ("Me
sent muy mal cuando vi que necesitaba ayuda, pero me sent mejor cuando la ayude").
Considerando el altruismo, el altruismo busca el beneficio de la otra persona, en este sentido, y
considerando los trabajos ya citados, esto parece ser que se produce por empata entre los
sentimientos de la otra persona y los propios.
La hiptesis del altruismo y la empata postula que la empata da origen al altruismo, y que esta es
solo una razn de que ayudemos. El vnculo entre empata y altruismo no descarta otras motivaciones
para actuar de forma servicial.
Ilustracin 1. Angustia y Empata (Batson, Fultz y Schoenrade, 1987)
Los experimentos de Bateson y sus colaboradores indujeron una manipulacin de la empata y de la
angustia personal. Para esto disearon un experimento en el que una supuesta victima reciba descargas
elctricas cuando no realizaba correctamente una prueba de recuerdo. Los observadores eran
encuestados y despus se les enseaba las supuestas contestaciones de la vctima a esas mismas
cuestiones. Las respuestas haban sido manipuladas o bien para que fueran iguales a las del observador
con el fin de generar empata o bien eran completamente distintas. Luego se les informaba que la
victima haba tenido una experiencia anterior con descargas y que le haba resultado muy difcil de
soportar. Los observadores se alteraron. A stos se les puso en dos condiciones distintas, la mitad eran
libres de irse, de quedarse y observar las diez sesiones que tenan que realizar o bien cambiarse por la
victima. La otra mitad de los observadores deban sentarse y observar las diez sesiones, si sentan
mucha angustia podan cambiarse por la vctima. Los resultados mostraron que los participantes
empticos tendan a ayudar a la victima sin importar que tuvieran o no facilidad para irse, respondan al
sufrimiento de la vctima y no a la incomodidad de ellos. Las otras personas ayudan a la victima solo
para mitigar su angustia. Este experimento fue repetido obteniendo los mismos resultados.
Revisin de la Hiptesis del egosmo
Siguiendo la revisin de Worchel, Cooper, Goethals y Olson (2003), de lo expuesto hasta aqu
podemos concluir que, ayudamos a otros por razones puramente altruistas'? . El psiclogo americano
Robert Cialdini y sus colaboradores (Cialdini, Schaller, Houlihan, Arpps, Flutz y Beaman, 1987; Cialdini,
Brown, Lewis, Luce y Neuberg, 1997) tienen otra opinin. En un trabajo Cialdini y sus colaboradores
(1987) postularon que Batson y sus colaboradores adoptaron el punto de vista equivocado sobre el
altruismo. Tal vez lo que sentimos cuando vemos a alguien en necesidad no es angustia sino tristeza.
Experimentamos tristeza y queremos reducir ese sentimiento y elevar nuestro estado de nimo. Ayudar
a quien lo necesita mitiga esa tristeza, no ofrecer ayuda no mitiga ese sentimiento. Este giro en la
conceptualizacin revela que ayudamos a otros con el fin de manejar nuestro estado de nimo. Para
comprobar estos extremos Cialdini y sus colaboradores (1987) disearon un estudio, segn el cual los
participantes observaban a una persona necesitad (la que llamaron Carol) y luego les dieron la
oportunidad de ayudarla. Se les pidi que fueran objetivos en participacin (empata baja) o que
imaginaran cmo se senta Carol (empata alta). La manipulacin consisti en hacer que la mitad de los
sujetos tomaran un frmaco "fijador del estado de nimo" despus de observar el sufrimiento de Carol.
Los sujetos ingirieron una sustancia llamada "mnemoxina" (en realidad un placebo) y se les dijo lo
siguiente: "Este es el estado de nimo que van a tener durante aproximadamente los siguientes 30
minutos [...] conserva cualquier humor que tengan al momento de hacer su efecto". Los sujetos que
tomaron el producto supuestamente no podan hacer nada para cambiar su estado de. Los participantes
en la condicin de empata actuaran de manera altruista; ayudaran a Carol por el bien de ella
(altruismo); sin embargo, no estaban en posicin de ayudarla para sentirse ms felices (egosmo).
Como se esperaba los participantes en la condicin de empata con estado de nimo fijo eligieron no
ayudar. Solo los participantes en la condicin de empata que no creyeron que su estado de nimo haba
quedado invariable por el efecto de la mnemoxina optaron por ayudar. Cialdini y sus colaboradores
(1987) concluyeron que decidieron ayudar a Carol para sentirse mejor y que la decisin no fue motivada
por el altruismo. En un trabajo de contestacin Batson y Oleson (1990) argumentaron que las
propiedades de la pastilla de mnemoxina en la situacin de manipulacin puesta en prctica por Cialdini
distrajeron a los sujetos del apuro de la vctima. Para replicar el trabajo, utilizaron un procedimiento
similar (en esta ocasin la pastilla de fijacin de humor se llam "memorina"), otros investigadores
(Schroeder, Dovidio, Sibicky, Matthews y Allen, 1988) encontraron que los sujetos, a pesar de la pastilla,
ayudaron a la persona necesitada cuando sintieron empata.
En otro trabajo (Smith, Keating y Stotland, 1989) se examino este debate y concluyeron que hay una
postura intermedia que sirve para desentraar las pruebas contradictorias. Las personas que ayudan
necesitan el feedback de la vctima, esto es, constatar que la vctima se benefici de su intervencin.
Esto despierta un sentimiento de alegra emptica. Aunque es egosta en el sentido de que todos
buscamos sentirnos bien, tambin es emptico en el sentido de que compartimos los sentimientos
agradables que generamos en la persona a la que ayudamos.
Con el objetivo de verificar la hiptesis de la alegra emptica, Batson, Batson, Singlsby, Harrell,
Peekna y Todd ( 1991, estudio 1) disearon un experimento en el que se les peda a los participantes
que ayudaran a una compaera llamada Katie, que acababa de perder a sus padres en un accidente
automovilstico. A la mitad de los participantes se les pidi que se pusieran en el lugar de Katie y
pensaran en el efecto que el accidente haba tenido en su vida (empata alta) mientras que a los dems
se les pidi que adoptaran una posicin objetiva sobre la prdida (empata baja). El grado de alegra
emptica de los participantes hacia el asistente (Katie) fue manipulado diciendo a algunos que Katie les
contara cmo se senta (alegra emptica alta); a otros que ella nunca dira una palabra (alegra
emptica baja), y a los restantes no se les dijo nada en cuanto a las repercusiones de su ayuda (sin
alegra emptica). Cuando la empata fue alta ofrecieron ms ayuda sin preocuparse de cunta alegra
emptica iban a sentir por hacerlo. Batson y sus colaboradores concluyeron que las personas que
sienten una gran empata ofrecern ayuda a la vctima aunque su alegra emptica potencial sea baja.
Sin embargo, los datos de la condicin de empata baja muestran que la necesidad de la alegra
emptica influye en la ayuda cuando la empata por los dems es baja. As, la alegra emptica
constituye otra forma de motivacin egosta que conduce a ayudar cuando la persona no est
concentrada en el objetivo altruista de reducir la angustia de otra persona.
A finales de la dcada de los noventa se inicio un nuevo debate sobre la conducta altruista, teniendo
como foco de atencin el concepto de unidad. Caildini, Brown, Lewis, Luce y Neuberg (1997) consideran
que sentir empata por alguien produce una unin entre el "yo propio" y el "yo del otro", a esta
interrelacin la denominaron unidad. Cialdini y sus colaboradores (1997) creen que, cuando se logra la
unidad, ayudar a la otra persona es equivalente a hacer algo positivo por uno mismo. Para demostrar
esta hiptesis, Cialdini y sus colaboradores presentaron a los participantes en un estudio diversas
situaciones hipotticas de personas necesitadas de ayuda. Manipularon el grado de cercana entre los
participantes y la vctima pidindoles que imaginaran que se trataba de un desconocido, un conocido, un
buen amigo o un familiar cercano. Encontraron que cuando las instrucciones fueron que percibieran a la
vctima con empata, los participantes imaginaron que podan ayudarla ms cuando la relacin
imaginada era muy estrecha (por ejemplo, un familiar) que cuando era distante (un desconocido).
Adems, los investigadores hicieron a los participantes varias preguntas sobre sus razones para ayudar.
Como predijeron, su decisin estuvo mediada por el sentimiento de unidad. Solo aquellos que sintieron
que los lmites de su yo se fundan con los de la vctima accedieron a ayudarla.
En un trabajo posterior Batson (1997) mostraba su discrepancia con las interpretaciones de Cialdini, y
tambin con las aportadas por Neuberg y sus colaboradores (1997). Batson, Sagen, Garst, Kang,
Rubchinsky y Dawson ( 1997) realizaron otros dos experimentos para comprobar la importancia de la
unidad. En lugar de hacer que los participantes imaginaran la situacin de ayuda potencial, disearon
una situacin de realidad simulada, pusieron en contacto a los participantes (alumnos de la universidad)
con otra alumna (en realidad una ayudante en el estudio) que tena una necesidad urgente de conseguir
dinero para su familia. Batson encontr que cuando los participantes sintieron empata, su decisin de
darle dinero dependi de su motivacin altruista y no totalmente de sus sentimientos de unidad con ella.
Por qu ayudamos?. Existe un debate entre quienes opinan que ayudamos a los dems -al menos
algunas veces- por motivos altruistas y los que creen que la ayuda siempre est motivada por un inters
personal, incluyendo el sentimiento de unidad, ha sido interesante. No hay una respuesta definitiva.
Esta revisin de trabajos, que no consideramos exhaustiva, no debe interpretarse como si la ayuda
nunca fuera apreciada. Por el contrario, las personas que de verdad la necesitan responden
favorablemente a quien viene a ofrecerla. Pero las investigaciones del tema han identificado lo que
podra llamarse el dilema del que ayuda. Cuanto ms se d aparte de lo absolutamente requerido
(Schwartz, 1977) o cuanto menos se haya solicitado el favor o menores sean las posibilidades de
reciprocidad, ms probable es que el receptor reaccione de manera negativa. Las parejas que se ofrecen
ayuda como forma de ser tiles y agradarse, algunas veces la reaccin es la opuesta. En lugar de traer
beneficios, se ve como una restriccin de la libertad, la creacin de inequidades, la usurpacin del poder
o la impresin de que el receptor es inferior y dependiente (Worchel, Cooper, Goethals y Olson, 2003).