La enorme mayora de profesionales involucrados en la planeacin, diseo y construccin de

nuestro ambiente habitable, ejercen sin el conocimiento profundo de las leyes fsicas de los
materiales y las formas propuestas para los edificios. La mayor parte de los libros de diseo y
clculo de estructuras nos remiten al engorroso mundo de las formulaciones y supuestos
matemticos en que se basan las ecuaciones de diseo, que muchas veces no proporcionan
una gua fcil para calcular y disear estructuras, as como una comprensin fsico-conceptual
de las mismas, que es lo que la mayor parte de arquitectos, ingenieros y constructores
necesitan. Para entender esto partiremos de una breve historia del diseo estructural.
El diseo estructural siempre estuvo basado en lo que conocemos como prueba y
error, pero bajo un esquema de economa del pensamiento, en donde los
conocimientos sobre el comportamiento de los materiales y las formas en las
estructuras se transmita de una generacin a otra; prueba de esto, es como las
recomendaciones sobre las dimensiones de los elementos estructurales de Vitruvio,
fueron tomadas casi al pie de la letra hasta despus del renacimiento.
Posteriormente se proceda con clculos estticos funiculares sobre el comportamiento
de las estructuras, como se puede ver en las teoras de Poleni, sobre el
comportamiento de los arcos y bvedas. Y por tanto, el diseo estructural se basaba,
principalmente en la geometra de las formas estructurales.
De hecho fue Galileo el primero en considerar el anlisis de la resistencia de una estructura,
basado en la curiosidad por saber cul sera el valor de la carga de ruptura para una viga de
madera en cantiliber. Por lo cual el quera determinar la resistencia transversal de la viga
como una funcin dependiente de su base y su peralte, por tanto, esa formula se podra
derivar para calcular la resistencia de cualquier otra viga. Galileo esencialmente resolvi el
problema correctamente, y encontr que las reglas geomtricas de la proporcin no se podan
aplicar ms. S las dimensiones de la viga eran dobladas, la resistencia era mucho mayor del
doble. Posteriormente Navier (1826) al tratar de resolver las leyes de las
propiedades geomtricas de las vigas, formula la Hiptesis fundamental de la teora de la
flexin, tambin conocida como la Hiptesis de Navier. Esta hiptesis formula que:
Cualquier seccin plana de una viga tomada respecto a su eje normal, permanece plana
despus de que la viga esta sujeta a un momento flector. Por tanto, un plano inicialmente
perpendicular al eje de la viga, permanecer perpendicular al eje deformado de la viga,
despus de la deformacin.
Esta suposicin elstica se puede aplicar para miembros rectangulares en flexin pura, pero si existe
cortante (que siempre existe) un error es introducido dentro de la hiptesis. Esta suposicin se a
tomado como aplicable para proporcionar el peralte de vigas en secciones cuya relacin claro/peralte
es mayor de 10.

Esta teora parte de los supuestos de que a) las fuerzas aplicadas a la viga no han implicado choque o
impacto, b) las vigas se asumen como estables lateralmente ante la aplicacin de una fuerza, y c) los
materiales son perfectamente homogneos de tal forma que la distribucin del esfuerzo a travs del
peralte es una lnea recta. Por supuesto que en la realidad ninguna de estas condiciones se cumple
siempre. Primeramente, esta teora supona que el comportamiento de cualquier material, seccin o
sistema estructural era elstico, es decir, que al aplicarle una fuerza (carga) sufra una
deformacin, y al ser retirada la carga el elemento regresaba a su forma original, y este comportamiento
se repeta hasta la falla, lo cual es completamente falso ya que el material tiene un comportamiento
plstico y retiene cierta deformacin, aunque sea micromtrica, adems de que ciertos materiales
(concreto) sufren agrietamiento, lo cual modifica sus caractersticas y propiedades estructurales. Esto es
lo que llamaremos el Error Elstico.
En 1960 fue creado el Sistema Internacional de Unidades (SI por su abreviatura en francs), en el
mbito de la Conferencia Internacional de Pesos y Medidas. El objetivo de su creacin fue tener un
sistema mtrico basado en fenmenos fsicos medibles y que pudiera ser compartido por el mundo
entero, facilitando as el intercambio global de informacin y medidas de referencia para el comercio, la
ciencia, la educacin, etc.
En este sentido, el SI ha tenido un lento pero abrumador xito. A la fecha (2011) nicamente tres
paises (Liberia, Birmania y Estados Unidos) no han adoptado el SI como prioritario o nico en su
legislacin. En 1992, Mxico se integr a toda la comunidad internacional que utiliza el SI. En el Diario
Oficial de la Federacin del 1 de julio de 1992 se public la nueva Ley Federal sobre Metrologa y
Normatizacin, que especifica en su Artculo 5:
En los Estados Unidos Mexicanos el Sistema General de
Unidades de Medida es el nico legal y de uso obligatorio [] El
Sistema General de Unidades de Medida se integra, entre otras,
con las unidades bsicas del Sistema Internacional de Unidades:
de longitud, el metro; de masa, el kilogramo; de tiempo, el
segundo; de temperatura termodinmica, el kelvin; de intensidad
de corriente elctrica, el ampere; de intensidad luminosa, la
candela; y de cantidad de sustancia, el mol, as como con las
suplementarias, las derivadas de las unidades base y los
mltiplos y submltiplos de todas ellas, que apruebe la
Conferencia General de Pesas y Medidas y se prevean en
normas oficiales mexicanas. Tambin se integra con las no
comprendidas en el sistema internacional que acepte el
mencionado organismo y se incluyan en dichos ordenamientos.
Pero en la prctica, la inercia de continuar utilizando el Sistema Mtrico Decimal es muy fuerte, y los
esfuerzos de los profesionales por dominar el SI son muy pobres; muy pocos profesionales de la
arquitectura y la ingeniera conocen y manejan el SI, prcticamente ningn operario de la construccin
ha odo de el, adems en los niveles bsicos de educacin no se ensea, y en las universidades se
aplica el SI en algunos ejemplos (no de forma generalizada). Por lo cual, es de esperar que su plena
aplicacin tardar bastante tiempo; si no es que esta ley se convierte en letra muerta.

El principal problema en el diseo y clculo de estructuras es el referente a las ventajas que nos
proporciona la experiencia en la deteccin de posibles errores, valores medios o sobrevalores. Por
ejemplo, si estamos habituados al sistema mtrico tradicional y nos dicen que una losa carga 0.49
Mpa (10.20 kg/cm2) , no sabremos si es poco, mucho, o es un valor promedio; en cambio si nos
dicen que la losa carga 5,000 kg/m2 inmediatamente reconocemos que es un valor extremadamente
grande, lo cual nos hara pensar que quiz hubo un problema o error en su obtencin, y de no ser as
entonces tomaremos precauciones espaciales para el diseo de esa estructura, o cambiaremos el
sistema estructural global.
Por lo tanto, nuestra recomendacin es utilizar el sistema de unidades con el cual sintamos ms
seguridad y certeza sobre sus resultados, y aplicar alguna de las dos siguientes estrategias:
a) Realizar todos los clculos con el Sistema Mtrico Decimal, y convertir los resultados finales la SI;
de esta forma se cumple la legislacin, y nos habituamos a las cantidades del SI.

b) Realizar todos los clculos con el SI, y convertir todos los resultados finales al Sistema Mtrico
Tradicional, para hacer ms comunicables los resultados a los dems profesionales que no manejan el
SI.

Por esta razn, utilizaremos en forma general el Sistema Mtrico Decimal, y en la medida de la
disponibilidad de datos se indicarn las ecuaciones, constantes y variables equivalentes para el
Sistema Internacional. Es importante mencionar que existen varios temas tratados en la presente
publicacin para los cuales no existe reglamento y/o publicacin que hayan actualizado las constantes
con las cuales se podran sustituir las ecuaciones.
A continuacin explicaremos brevemente las unidades del SI ms utilizadas en el clculo de
estructuras:

Longitud: la unidad para medir la longitud es el metro (m), sus mltiplos y submltiplos (cm, mm,
etc.)

Tiempo: la unidad para medir el tiempo es el segundo (s), sus mltiplos y submltiplos (min, hr,
da, etc.)

Temperatura: la unidad para medir la temperatura el Kelvin (K).

Los kelvin estan basados en los grados Celsius, donde se establece el cero (0) como cero
absoluto, es decir, que no existen unidades negativas, ya que el calor es provocado por la
actividad (o exitacin) de los tomos, el cero absoluto es la completa inactividad de los mismos.
El cero absoluto se alcanza a los -273.15 C, no puede existir una temperatura mas baja. Por lo
tanto, la conversin entre grados Celsius y Kelvin es la siguiente:
Por ejemplo, sabemos que la temperatura mxima que puede alcanzar el concreto en su etapa de
fraguado y endurecimiento es de 70 C, es decir 70 C + 273.15 = 343.15 K. Para converir grados
Frafenheit a Kelvin aplicamos la siguiente ecuacin:

Es importante recalcar que se representa como K y nunca como K, por lo cual, no se debe decir
grados Kelvin, sino simplemente Kelvin.
 Masa: la unidad para medir la masa en el kilogramo (kg), sus mltiplos y submltiplos.

Fuerza: la unidad para medir la fuerza es el Newton (N), sus mltiplos y submltiplos.
Un newton es la fuerza necesaria para proporcionar una aceleracin de 1 m/s2 a un objeto cuya masa
es de 1 kg. Lo podemos obtener con la siguiente ecuacin:

Es decir, 1 N es igual a 9.8 kg m/s2, que es la constante gravitacional, por lo cual, simplemente
multiplicamos los kilogramos (kg) por la constante gravitacional (9.8).

Por ejemplo, si una viga tiene una carga puntual de 5 mil kilogramos, multiplicamos 5,000 x 9.8 =
49,000 N, para simplificar con nmeros mas manejables, dividimos entre 1000 y obtenemos 49 kN
(kilo newtons).

Presin: la unidad para medir la presin es el Pascal (Pa), sus mltiplos y submltiplos.
El pascal es la presin que ejerce una fuerza de un (1) Newton sobre una superficie de un (1) metro
cuadrado (m2). La ecuacin correspondiente es:
Por ejemplo, si la resistencia de un terreno es de 19 ton/m2, entonces seran 19,000 kg/m2 x 9.8 =
186,200 Pa, que si dividimos entre 1,000 nos dar 186.2 kPa (kilo Pascales), o entre un milln nos
dar 0.1862 MPa (mega Pascales). Si tenemos un concreto con una resistencia fc = 250 kg/cm2,
entonces multiplicamos 250 x 9.8 que nos dar 2,450 N/cm2, los que debemos multiplicar por
10,000 centmetros en un metro cuadrado, nos dar 24,500,000 Pa, como es un nmero bastante
grande, lo comn es dividir entre un milln, lo cual nos da 24.5 MPa; que en todos los reglamentos se
cierra a 25 MPa. Por ejemplo; fc = 150 kg/cm2 = 15 Mpa, fc = 350 kg/cm2 = 35 MPa, etc.
b) La grfica esfuerzo-deformacin

En vista de los evidentes errores de las teoras y modelos matemticos, vamos a tener una primera
aproximacin fenomnica del comportamiento de las estructuras. Si sometemos a un determinado
esfuerzo un material, elemento o sistema estructural, tendra un comportamiento similar al que
observamos en la siguiente grfica. Evidentemente la forma de la curva vara de un material a otro,
entre elementos y sistemas, pero todas las curvas tienen las mismas caractersticas.
Supongamos que vamos a aplicar peso a un poln de madera hasta que ste se colapse, cuyos
extremos estn sostenidos en dos mesas. Por un lado graficamos cunto peso le aplicamos, y por
otro que deformacin tiene. En el eje de las y (vertical) graficamos los esfuerzos (peso
aplicado) y el de las x (horizontal) las deformaciones. En un inicio tendremos una recta, es decir que
por cada unidad de peso que apliquemos (supongamos 100 kg) se deformar el material una unidad
(supongamos un centmetro), hasta que ste empieza a agrietarse. Hasta este punto, si quitamos el
peso, el poln regresa a su forma original (se cumple la Ley de Hooke). Pero despus las
deformaciones continan siendo proporcionales a los esfuerzos, mas el material ya no puede
regresar a su forma original, esta primera etapa es lo que conocemos como etapa elstica.
Posteriormente las deformaciones ya no son proporcionales (por cada 100 Kg. se deforma ms de 1
cm) por lo cual la grfica deja de ser recta y se ensancha; este comportamiento se reproduce hasta
que el material alcanza su resistencia ltima, a partir de aqu la grfica ya no aumenta en el eje de los
esfuerzos, pero s de las deformaciones. Es decir, el poln sigue deformndose sin ponerle ms peso
hasta que sbitamente se colapsa. Esta etapa la denominamos plstica.
Ahora bien, de todos los conceptos que podemos deducir de la grfica esfuerzo-deformacin nos
interesan dos en especial: Resistencia y Ductilidad. Hoy da se busca que los materiales
estructurales, y por lo tanto los elementos y sistemas, sean muy resistentes a todas las fuerzas a que
sean sometidas las estructuras (carga viva, carga muerta, sismo, viento, hundimientos, empujes, etc.)
y por tanto a todos los esfuerzos que stas tengan que resistir (tensin, compresin, flexin, cortante,
torsin, etc.). Pero podemos encontrarnos con materiales o sistemas estructurales muy resistentes
pero frgiles, es decir, que se colapsen sbitamente sin tener un rango plstico considerable. Por lo
tanto la ductilidad de una estructura (material, elemento, sistema) es de suma importancia, es decir,
la capacidad de la estructura para soportar grandes deformaciones antes del colapso.
Por ejemplo, si sometemos a flexin dos vigas, una de concreto y la otra de acero, y diseamos las
secciones de tal manera que tengan la misma resistencia ltima, despus de alcanzar esta
resistencia el concreto literalmente se partir en dos mientras que el acero se deformar pero no se
partir; es decir, es mu ms dctil.
Cmo interpretamos esto en la grfica de esfuerzo deformacin?
Entre ms resistente sea un material menos inclinada ser la etapa elstica (recta) ya que
existirn menores deformaciones respecto al peso (esfuerzo) aplicado. La inclinacin de esta
recta es lo que conocemos como el mdulo de elasticidad (E), entre mayor sea el mdulo de
elasticidad mayor ser la resistencia del material estructural. Ahora bien, un
material tambin es dctil entre ms larga sea la etapa plstica, es decir, ms prolongada la curva
en el eje de las x, lo cual indica que el material permite tener deformaciones durante ms tiempo
antes de colapsarse. Estos tres conceptos los podemos ver ejemplificados en
el grfico anterior.