Published by Oxford University Press on behalf of the International Epidemiological International Journal of Epidemiology 2013;42:1012

Association 1014
The Author 2013; all rights reserved. doi:10.1093/ije/dys22
3

POINT COUNTERPOINT

Why representativeness should be avoided

Kenneth J Rothman,1,2 John EJ Gallacher3 and Elizabeth E Hatch1
1
Department of Epidemiology, Boston University School of Public Health, Boston, MA, USA, 2RTI Health Solutions,
RTI International, Research Triangle Park, NC, USA and 3Institute of Primary Care and Public Health, Cardiff
University, Cardiff, UK

Accepted 21 November 2012

La esencia del conocimiento es la generalizacin. Que frotar cuando se cambi el diseo del estudio para
la madera de cierta manera puede producir el fuego es un
que la representatividad fuera amenazada.2
conocimiento derivado por la generalizacin de experiencias
Admiramos a las personas que toman una
individuales; La declaracin significa que el roce de la madera
de esta manera siempre producir fuego. El arte del postura por el principio sobre la conveniencia,
descubrimiento es, pues, el arte de la generalizacin correcta. pero qu es exactamente El principio que la
Lo que es irrelevante, como la forma o el tamao de la pieza representatividad encarna? Aqu sugerimos
de madera utilizada, debe ser excluido de la generalizaci n; que la representatividad puede ser esencial
Lo que es relevante, por ejemplo, la sequedad de la madera,
para realizar encuestas de opinin o para
debe ser incluido en ella. El significado del trmino relevante
aplicaciones de salud pblica, pero no es un
puede as definirse: es relevante que debe ser mencionado para
que la generalizacin sea vlida. La separacin de factores objetivo razonable para un estudio cientfico.
relevantes de irrelevantes es el comienzo del conocimiento. En la mayora de las disciplinas cientficas,
Hans Reichenbach1
la representatividad del muestreo es
Por qu muchos creen que la seleccin de incongruente con los objetivos de la
poblaciones representativas de estudios es un investigacin. Los inmunlogos que hacen
objetivo fundamental de investigacin para los experimentos con hmsters no se detienen en
estudios cientficos? Este punto de vista es obtener una muestra representativa de
muy extendido: la representatividad se exalta hammers. Por el contrario, seleccionan
junto con la maternidad, el pastel de manzana hmsters que son extremadamente poco
y la significacin estadstica. Para algunos representativos porque son homogneos,
investigadores este objetivo puede ser tan tienen genes idnticos, viven en idnticas
importante que consideren que un estudio no circunstancias y alimentan dietas idnticas. La
vale la pena emprender si no se puede lograr inmunologa de estos hmsters puede no ser
la representatividad. Ese fue el caso de dos idntica a la de las personas, pero la
asesores del National Children's Health Study expectativa es que al controlar las
de los Estados Unidos, que renunciaron caractersticas y el medio ambiente de los
hmsters, se pueden extraer intervenciones que no son aplicables a escalas muy
que pueden generalizar a las personas. Una pequeas, a altas velocidades o en campos
simple visin de la generalizacin lo proyecta gravitatorios fuertes. En un nivel ms
como un proceso de construccin de una modesto, el consumo de mariscos
afirmacin correcta acerca de cmo funciona contaminados puede causar infeccin por
la naturaleza. Ese proceso es incierto, junto hepatitis A, pero esta relacin se anula en
con todo lo dems en la ciencia emprica, gran medida por el consumo de bebidas que
pero no es una extrapolacin de la muestra a contienen al menos un 10% de alcohol junto
la poblacin objetivo. Cuando Pasteur cre el con el marisco.4 El conocimiento adicional
experimento que refutaba la teora de la sobre el efecto modificador del alcohol es
generacin espontnea, utiliz un matraz de parte de La generalizacin de la relacin
cuello de ganso para permitir que el aire entre el consumo de mariscos contaminados
entrara en contacto con su caldo de y el riesgo de infeccin por la hepatitis A. No
enfriamiento sin dejar que los organismos se es la representatividad de los sujetos de
asentaran en el caldo. Su preocupacin era estudio la que realza la generalizacin, es el
controlar las condiciones de una manera conocimiento de las condiciones especficas y
precisa. Del mismo modo, cuando John Snow la comprensin del mecanismo que hace para
realiz su experimento natural mostrando que una adecuada generalizacin.
los ciudadanos londinenses que beban agua Es verdad que la inferencia estadstica, el
de desage diluida corran mucho ms riesgo proceso de inferir de una muestra a la fuente
de clera que los que consuman agua por el de la cual fue dibujada, se ayuda grandemente
ro arriba, no buscaba una muestra teniendo una muestra representativa. El error
representativa de ciudadanos londinenses. En es pensar que la inferencia estadstica es la
cambio, buscaba personas cuyas misma que la inferencia cientfica. La ciencia
caractersticas y condiciones de vida fueran trabaja con la suposicin de que las leyes de la
comparables, excepto la fuente de su naturaleza son constantes, pero si
consumo de agua. La generalizacin de sus combinamos la inferencia estadstica con la
hallazgos se bas en la comprensin del inferencia cientfica obtenemos el principio
fenmeno en cuestin. Cuando Doll y Hill inverso, en el cual los resultados de un estudio
estudiaron la mortalidad de fsicos britnicos son aplicables slo en circunstancias iguales a
masculinos en relacin con sus hbitos de las del estudio En s, y slo es aplicable a
fumar3, sus hallazgos sobre el tabaquismo y personas que son iguales a las de la poblacin
la salud se consideraron ampliamente estudiada.
aplicables a pesar de que su poblacin de De hecho, la representatividad puede ser
estudio no era representativa de la poblacin contraproducente. Supongamos que un
general de tabaco Sexo, raza, etnicidad, clase estudio est diseado para examinar la
social, nacionalidad y muchas otras variables. eficacia teraputica de un frmaco. Considere
La generalizacin cientfica se refiere a la tres alternativas de diseo: opcin A, inscriba
elaboracin de las circunstancias en las que sujetos entre las edades de
se aplica una constatacin. Las leyes de la 40 y 49; Opcin B, inscribir el nmero de
mecnica de Newton explican muchos sujetos necesarios de tres grupos de edades,
fenmenos fsicos, aunque ahora sabemos 20-29, 40-49 y 60-69, para producir
aproximadamente el mismo nmero de aporta, por s misma, una inferencia cientfica
resultados en cada una de estas categoras vlida. Si una poblacin de estudio es
de edad; O la opcin C, inscriba a los sujetos representativa de una poblacin fuente
con una distribucin por edades que ha sido mayor, las asociaciones generales
muestreada para ser representativa de todos observadas en la poblacin del estudio
los pacientes con el problema que el pueden no aplicarse a cada subgrupo. El
medicamento est destinado a tratar. Qu efecto global es meramente un efecto
diseo es mejor? La primera opcin de promedio que ha sido ponderado por la
diseo limitar en gran medida los distribucin de personas a travs de estos
desequilibrios de edad que podran confundir subgrupos. Por lo tanto, si usted tiene una
los resultados, mejorando as la validez del muestra que es representativa de la
estudio. Tiene el inconveniente, sin embargo, distribucin del sexo en la poblacin fuente,
de informar sobre el efecto slo para sujetos los resultados no necesariamente se aplican
en un rango estrecho de edad. Pueden ni a los hombres ni a las mujeres, sino slo a
extraerse inferencias para pacientes de otras una hipottica persona de sexo promedio. Si
edades? La respuesta depende de cunto se desea estudiar hasta qu punto un efecto
sabe sobre el mecanismo de efecto. Si se vara segn el subgrupo de una tercera
sabe poco, entonces la generalizacin ms variable, debe disear la investigacin para
all del rango de edad de los participantes en examinar el efecto por subgrupos.
el estudio puede no ser justificada. En ese El muestreo representativo es necesario para
caso, la meta del estudio podra ampliarse implementar algunos diseos de estudio,
para incluir cmo el efecto vara segn la como el muestreo de control de la poblacin
edad. Para ello, tendramos que elegir la de origen en algunos estudios de casos y
opcin B o C, y controlar los desequilibrios controles, pero que la preocupacin por el
por edad a travs de la concordancia o en el muestreo con respecto a los controles no es
anlisis. Si se pesan las opciones B y C para la misma que la representatividad de la
estudiar cmo vara el efecto segn la edad, poblacin del estudio. La bsqueda de la
es mucho mejor elegir la opcin B, que representatividad de la poblacin estudiada
permite tres evaluaciones igualmente tiene sentido cuando se muestrea puramente
informativas en tres grupos de edades con fines descriptivos. Los encuestadores
diferentes, en lugar de permitir la distribucin buscan muestras representativas de sus
de edades en la poblacin de origen poblaciones objetivo para evitar encuestas a
Determinar el diseo del estudio. El mismo todos en la poblacin estudiada. Del mismo
punto se aplicara a otras variables modo, los profesionales de salud pblica
potenciales modificadoras de efectos. Por pueden confiar en muestras representativas
ejemplo, para estudiar cmo vara el efecto para describir el estado de salud de
por grupo tnico o categora socioeconmica, poblaciones especficas. Estas descripciones
sera preferible elegir nmeros iguales de los son instantneas de muestreo que no hacen
diferentes grupos, en lugar de seleccionar pretexto de explicar cmo funciona la
sujetos en proporcin a su nmero en la naturaleza. Su utilidad est en su descripcin
poblacin de origen. de una poblacin especfica en un punto en
Es evidente que la representatividad no el tiempo. As, se establece una lnea entre el
objetivo cientfico de comprender un cientfico sea repetible. Una forma de
fenmeno y el objetivo prctico de aplicar ese distinguir la ciencia del tipo de informacin
conocimiento a poblaciones especficas. El que las encuestas producen es su
primer objetivo no se ve reforzado por la aplicabilidad global en el espacio y el tiempo.
representatividad, sino que depende ms de Las declaraciones cientficas sirven
comparaciones estrechamente controladas idealmente para describir la naturaleza de
que se basan en una variedad de entornos una manera que no se limita a una sola vez y
relevantes. Es el segundo objetivo, la un solo lugar. Aunque los principios
aplicacin de la ciencia, que puede requerir biolgicos parecen ser mucho ms variados
un muestreo representativo. Por ejemplo, a que la fsica, y ms dependientes de
partir de estudios que no implican muestras influencias modificadoras que varen
representativas, se ha encontrado que el uso localmente, el objetivo ltimo de la
regular de aspirina reduce la incidencia de investigacin biolgica sobre seres humanos
cncer de intestino5. Dado un mecanismo u otras especies, es como el de la fsica,
relacionado con plipos6, el impacto de la poder hacer declaraciones generales sobre la
quimioterapia con aspirina en la salud pblica naturaleza. Aunque parezca paradjico, la
probablemente depender de la Incidencia o representatividad estadstica conduce a
la prevalencia de plipos colorrectales en la afirmaciones particulares sobre el mundo, no
poblacin diana. La medicin de ese impacto a declaraciones generales sobre la
en una poblacin objetivo implicara un naturaleza. Como pasos iniciales, las
muestreo representativo. encuestas pueden ayudar a sembrar
Las encuestas de opiniones, la prevalencia hiptesis y dar un empuje hacia la
de la enfermedad, los hbitos o las comprensin cientfica, pero el camino
exposiciones ambientales pueden ser principal a las declaraciones generales sobre
informativas, pero no son ciencia de la misma la naturaleza es a travs de estudios que
manera que los estudios causales sobre controlan hbilmente las variables de
cmo funciona la naturaleza son la ciencia. confusin y as avanzan en nuestra
Las encuestas de ms de pocos das pueden comprensin de los mecanismos causales. El
llegar a ser irrelevantes, incluso si se realizan muestreo representativo no nos lleva por ese
con personas en el mismo rea geogrfica. camino.
En consecuencia, las encuestas se realizan
en numerosos lugares y se repiten con Funding
K.J.R. and E.E.H. were supported by grant #
frecuencia. Las encuestas de prevalencia
R01 HD- 060680 from the National Institute of
tambin pueden perder validez rpidamente
Child Health and Human Development.
con el tiempo, dependiendo de la estabilidad J.E.J.G. was supported by funding from the UK
de la condicin medida, y rara vez son Biobank.
generalizables entre las poblaciones. En Conflict of interest: None declared.
contraste, se espera que un hallazgo
Commentary: On representativeness
J Mark Elwood

Department of Epidemiology and Biostatistics, School of Population Health, Tamaki Innovation Campus,
University of Auckland, Private Bag 92019, Auckland 1142, New Zealand. E-mail: mark.elwood@auckland.ac.nz

Accepted 15 January 2013

La mayora de los estudios epidemiolgicos -de moscas de la fruta a los seres humanos, porque las
hecho, todos los interesantes- estn diseados para relaciones biolgicas son generalizables aunque los
evaluar una posible relacin causal. A menudo hay individuos estudiados no lo son. Un ejemplo
opciones difciles en la seleccin de los temas epidemiolgico es el estudio de cohortes
incluidos en el estudio. Ya sea un estudio de
intervencin, un estudio de cohortes observacional o
un estudio de casos y controles, la seleccin de los
sujetos puede influir tanto en la validez interna como
en la externa; Y adems, puede modificar la hiptesis
que se est probando. La validez interna es la calidad
que controla si una valoracin vlida de causa y
efecto puede hacerse dentro del contexto del estudio.
La validez externa se refiere a la generalizacin o
aplicacin de esta evaluacin de causa y efecto a
otras poblaciones, y es claramente una cuestin
secundaria; Si el estudio tiene una validez interna
muy baja, es probable que las conclusiones sean
errneas, por lo que su generalizacin es irrelevante.
Con una validez interna elevada, la evaluacin vlida
de la relacin causal puede ser ampliamente
generalizable y no requiere que los participantes
sean representativos de aquellos a los que se
aplicarn las nuevas pruebas. El valor de los buenos
estudios est en el hecho de que sus resultados
pueden aplicarse a poblaciones muy diferentes,
particularmente en el futuro. As, para elegir los
mejores tratamientos, los mdicos aplican los
resultados de estudios internamente vlidos,
generalmente ensayos aleatorios, a menudo
realizados en diferentes pases en pacientes
diagnosticados muchos aos antes. No es necesario
suponer que los sujetos involucrados en estos
estudios anteriores son representativos, de manera
general, del nuevo paciente. Del mismo modo
aplicamos el conocimiento de la gentica de las