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Rayo de luz solar dispersado por partculas de polvo en el can del Antlope, en Estados Unidos.
Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de la radiacin electromagntica que puede ser
percibida por el ojo humano. En fsica, el trmino luz es considerado como parte del campo
de las radiaciones conocido como espectro electromagntico, mientras que la
expresin luz visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible. La luz,
como todas las radiaciones electromagnticas, est formada por partculas
elementales desprovistas de masadenominadas fotones, cuyas propiedades de acuerdo
con la dualidad onda partcula explican las caractersticas de su comportamiento fsico. Se
trata de una onda esfrica.
La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus
caractersticas y sus manifestaciones.
ndice
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1Velocidad finita
2Refraccin
3Propagacin y difraccin
4Interferencia
5Reflexin y dispersin
6Polarizacin
7Efectos qumicos
8Aproximacin histrica
9Naturaleza de la luz
o 9.1Teora ondulatoria
9.1.1Descripcin
9.1.2Fenmenos ondulatorios
o 9.2Teora corpuscular
9.2.1Descripcin
9.2.2Fenmenos corpusculares
o 9.3Teoras cunticas
o 9.4Efectos relativistas
9.4.1Luz en movimiento
9.4.2Distorsiones espectrales
o 9.5Radiacin y materia
10Espectro electromagntico
o 10.1Espectro visible
11Vase tambin
12Referencias
13Bibliografa
14Enlaces externos
Velocidad finita[editar]
Artculo principal: Velocidad de la luz
Refraccin[editar]
Artculo principal: Refraccin
Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin de la luz al paso desde el lquido
al aire.
Luz en la persiana.
Interferencia[editar]
Artculo principal: Interferencia
Experimento de Young.
Reflexin y dispersin[editar]
Artculos principales: Reflexin (fsica) y Dispersin (fsica).
Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes
su energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es
denominado reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas, debido
a interferencias destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto la que se
propaga con el mismo ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son
los espejos, los metales pulidos o el agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).
La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que
se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms
lenta a otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal
modo que no es capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose
completamente. Esta reflexin es la responsable de los destellos en un diamante tallado.
En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro
visible, pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para
cada una de las distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se
denomina dispersin. Gracias a este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El
color azul del cielo se debe a la luz del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de
las nubes o el de la leche tambin se debe a la dispersin de la luz por las gotitas
de agua o por las partculas de grasa en suspensin que contienen respectivamente.
Polarizacin[editar]
Artculo principal: Polarizacin electromagntica
Polarizador.
El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que
individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos
entre s y con uno girado un determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede
atravesarlos. Si se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos
alcanzndose la mxima intensidad cuando se ha rotado el cristal
90 sexagesimales respecto al ngulo de total oscuridad.
Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada
est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que
provoca una polarizacin total se llama ngulo de Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar
reflejos molestos.
Efectos qumicos[editar]
Artculo principal: Fotoqumica
Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz
les transfiere para alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para
obtener una conformacin estructural ms adecuada para llevar a cabo una reaccin o
para romper algn enlace de su estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y
luz; la sntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en las reacciones
radicalarias o el proceso de visin en el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con
la luz, son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encargada del
estudio de estos fenmenos es la fotoqumica.
Aproximacin histrica[editar]
Artculo principal: Historia de la ptica
Isaac Newton.
A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de
pequeas partculas. Fenmenos como la reflexin, la refraccin y las sombras de los
cuerpos, se podan esperar de torrentes de partculas. Isaac Newton demostr que la
refraccin estaba provocada por el cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y
trat de explicarlo diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar la
densidad del medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de Newton, acept
su teora corpuscular.
Christiaan Huygens.
En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz era
un fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un medio llamado ter. Esta teora
qued olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young solo era capaz
de explicar el fenmeno de las interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una
onda. Otros estudios de la misma poca explicaron fenmenos como la difraccin y la
polarizacin teniendo en cuenta la teora ondulatoria.
El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir la
velocidad de la luz en diferentes medios y se encontr que variaba de forma totalmente
opuesta a como lo haba supuesto Newton. Debido a esto, casi todos los cientficos
aceptaron que la luz tena una naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava quedaban
algunos puntos por explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco, ya que todas
las ondas conocidas se desplazaban usando un medio fsico, y la luz viajaba incluso ms
rpido que en el aire o el agua. Se supona que este medio era el ter del que hablaba
Huygens, pero nadie lo consegua encontrar.
Naturaleza de la luz[editar]
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar
como una onda o como una partcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son
complementarios (vase Dualidad onda corpsculo). Sin embargo, para obtener un estudio
claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los que
participa segn su interpretacin terica:
Teora ondulatoria[editar]
Descripcin[editar]
Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda
electromagntica, consistente en un campo elctrico que vara en el tiempo generando a
su vez un campo magntico y viceversa, ya que los campos elctricos variables generan
campos magnticos (ley de Ampre) y los campos magnticos variables generan campos
elctricos (ley de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a
travs del espacio, con campos magnticos y elctricos generndose continuamente.
Estas ondas electromagnticas son sinusoidales, con los campos elctrico y magntico
perpendiculares entre s y respecto a la direccin de propagacin.
Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un instante y vista frontal
(derecha) de la misma en un momento determinado. De color rojo se representa el campo
magntico y de azul el elctrico.
Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los parmetros
habituales de cualquier onda:
Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es una
cantidad inversa al periodo.
Max Planck.
Augustin Fresnel.
Desplazamiento nebular.
Albert Einstein.
Paul Dirac.
Teoras de campo
unificado[editar]
Artculo principal: Teora del campo
unificado
Actualmente, se busca una teora que
sea capaz de explicar de forma unificada
la relacin de la luz, como
campo electromagntico, con el resto de
las interacciones fundamentales de la
naturaleza. Las primeras teoras
intentaron representar el
electromagnetismo y la gravitacin como
aspectos de la geometra espacio-
tiempo, y aunque existen algunas
evidencias experimentales de una
conexin entre el electromagnetismo y la
gravitacin, solo se han aportado teoras
especulativas.
Espectro
electromagntico[editar]
Artculo principal: Espectro
electromagntico
El espectro electromagntico est
constituido por todos los posibles niveles
de energa que la luz puede tener. Hablar
de energa es equivalente a hablar
de longitud de onda; as, el espectro
electromagntico abarca tambin todas
las longitudes de onda que la luz pueda
tener, desde miles
de kilmetros hasta femtmetros. Ese es
el motivo de que la mayor parte de las
representaciones esquemticas del
espectro suelan tener escala logartmica.
Vase tambin[editar]