La leche (en latn: lac, leche) es una secrecin nutritiva de color blanquecino opaco ?
producida por las clulas secretoras de las glndulas mamarias o mamas de
1 2 3 4 las hembras de los mamferos, incluidos los monotremas. La principal funcin de la leche es la de nutrir a las crashasta que son capaces de digerir otros alimentos, adems de proteger su tracto gastrointestinal contra patgenos, toxinas e inflamacin y contribuir a su salud metablica regulando los procesos de obtencin de energa, en especial el metabolismo de la glucosa y la insulina.5 Esta capacidad es una de las caractersticas que definen a los mamferos. Es el nico fluido que ingieren las cras de los mamferos (nio de pechoen el caso de los seres humanos) hasta el destete. La secrecin lctea de una hembra en los das anteriores y posteriores al parto se llama calostro. Las leches de algunos de los mamferos domsticos (de vaca, principalmente, pero tambin de bfala, oveja, cabra, yegua, camella, alce, cerda y otros) forman parte de la alimentacin humana corriente en algunas culturas, base de numerosos productos lcteos, como la mantequilla, el queso y el yogur, entre otros.6 Es muy frecuente el empleo de derivados de la leche en las industrias agroalimentarias, qumicas y farmacuticas, como la leche condensada, la leche en polvo, la casena o la lactosa.7 La leche de vaca se utiliza tambin en la alimentacin animal. Est compuesta principalmente por agua, iones (sal, minerales y calcio), glcidos (lactosa), materia grasa y protenas.2 Hay evidencias de que, adems, la leche de casi todos los mamferos (incluidos los humanos) contiene derivados de la morfina llamados casomorfinas, que se encargan de mantener cierto nivel de adiccin en los lactantes para incentivar su apetito, as como de tranquilizarlos en sus primeras etapas de la nueva vida. Estas sustancias podran explicar por qu muchas personas son adictas a la leche o sus derivados incluso en la edad adulta. La leche de los mamferos marinos, como las ballenas (por ejemplo), es mucho ms rica en grasas y nutrientes que la de los mamferos terrestres