GAUGUIN,

PRISONNIER DE SON
PROPRE MYTHE
Grossier, ambitieux, gocentrique, immoral... Le personnage de Gauguin nest
pas le plus sympathique de son sicle. Pourtant, aprs avoir reu les boulets
rouges dhistoriens fministes, une relecture de lhomme est en cours : celle
dun artiste certes calculateur mais dont la mythologie de soi ne fut pas une
posture, mais bien un mode de vie. Sinon un sujet dinspiration, comme on le
vrifie au milieu de ses chefs-duvre runis la Fondation Beyeler.
PaulGauguin,
La vision aprs le sermon ou La lutte deJacobavecl'ange,
1888, huile surtoile, 73x92cm,Scottish NationalGallery, Edimbourg.

PAUL GAUGUIN
L'il MAGAZINE
PAR BNDICTE RAMAD Indissociable
de son uvre peint,
PaulGauguin,
usquau28juin2015. Fondation Beyeler Suisse). Ouverttous >s;oursde10h18h, lemercredijusqu a Oh.Tarifs:20et10. Commissaires: Raphal Bouvier t Martin Schwander.
WWW.
:
z n dationbeyeler.ch
la vie rocambolesque de Paul Gauguin, depuis ses origines jusqu' ses derniers jours dans les Marquises, aura t matire
une multitude d'interprtations. Et continue de l'tre puisque depuis une quinzaine d'annes, muses et cher- cheurs
s'emploient dmler la construction - aujourd'hui, on parlerait d'autofiction - du vrai Gauguin, au dtriment parfois de
son art. Ce que l'historien Dario Gamboni s'est bien employ viter dans son rcent ouvrage publi en 2013 aux
Presses du Rel, Paul Gauguin au centre mystrieux de la pense , se concentrant d'abord sur les uvres puis sur
l'homme. Situant le peintre entre Lonard de Vinci et Marcel Duchamp par sa conception centrale de la cosa mentale,
Gamboni a ainsi plong dans le mystre des uvres davantage que dans celui de l'homme, et a appliqu son concept
d'images doubles. Ces images embusques dans le tableau taient d'ailleurs au centre d' Une image peut en cacher une
autre , une exposition ralise au Grand Palais en 2009. Il y montrait dj un tableau de Paul
Gauguin, Au-dessus du gouffre (Muse des arts dcoratifs, Paris) datant de 1888, une vision d'un bord de mer au Pouldu en
Bretagne dans laquelle l'historien de l'art y voyait le profil du peintre se dcouper dans le contour minral de la grve. Un
autoportrait s'embusquait ainsi dans le paysage marin, sans vidence. Mais Gauguin est si prsent dans sa peinture, s'est
dpeint si souvent que la ressemblance de cette forme avec un profil de son visage photographi en 1888 ne peut tre
fortuite. Gamboni avance partir de ces images que Gauguin avait labor une vritable thorie de la perception ,
refusant de s'asservir aux lois de la sensation visuelle de ses contemporains impressionnistes et de se prter un symbolisme
trop codifi. Assurment, Dario Gamboni, comme Stphane Gugan en 2003 dans son Paul Gauguin, le sauvage imaginaire,
mais aussi Belinda Thomson, commissaire de l'exposition Gauguin: Maker of Myth la Tate Modem en 2010, s'emploie-t-
il analyser la relation entre Gauguin et sa production au-del des caricatures et d'une certaine habitude. Non seulement
l'tude des uvres s'toffe en complexit mais le corpus mme gagne en htrognit.
UNEREDCOUVERTEPOSTMODERNE
Comme le rappelle notamment Gamboni, ce n'est qu'au cours de ces dernires dcennies que les productions de cramiques
et d'objets usuels ainsi que l'uvre sculpt de Gauguin ont t analyss avec davantage de prcision. Selon lui, c'est un
nouvel accs aux uvres qui rend possible l'approfondissement et le raffinement de la connaissance de l'uvre. Des
sculptures offrent d'ailleurs un contrepoint l'ensemble de quelque cinquante chefs-duvre rassembls par la Fondation
Beyeler au terme de six annes de recherche et de tractations auprs des institutions et des rares collectionneurs privs. Le
catalogue scientifique qui accompagne cette exposition - et qui ne cache pas ses ambitions d'tre le blockbustereuropen du
printemps et d'attirer la foule sur les terres bloises - revient d'ailleurs amplement sur la construction identitaire que
reprsente la biographie de Gauguin et son incidence sur l'uvre.
 Sans chercher produire une lecture psy- chologisante des uvres, Martin Schwander, dans son introduction l'ouvrage
helvte, rappelle combien le peintre a manipul et dirig les informations et les discours de son vivant : Le fait que l'artiste
ait lui-mme prt des traits romanesques sa vie a longtemps

The lllustrated London News

Picture Library,
London/Bridgeman Images.
PaulGauguin,
Contes Barbares,
1902, huile surtoile,
131,5x90,5cm, Musum
Folkwang, Essen. Photo :
Musum Folkwang. Essen.
 PAUL GAUGUIN
1848
Naissance Paris

1865-1867 !
Engag dans la marine marchande, ilfait un voyage d'un an autourdu monde
1876-1879
llexposeune premire toile au Salon d'Automne et loue un atelier Montparnasse, tout en poursuivant sacarrirede conseillerfinancier
1886
Installation Pont-Aven. Ilrencontre Van Gogh aucoursd'unvoyage Pariset le rejoint en 1888 Arles
1891
Premiervoyage en Polynsie
1900
llsigne son premier contrat avec le marchand d'art AmbroiseVollard
1901
lls'installe dfinitivementaux lesMarquisesoil dcde le8 mai 1903

w
pes pour beaucoup dans la rception de son uvre. Gauguin a cr de cette faon un amalgame o l'art et la vie sont inextricablement
mls. Et il prcise mme un point crucial concernant la reconnaissance tardive des uvres longtemps comprises comme mineures :
Dans sa production artistique, l'ide que Gauguin se fait de lui-mme se manifeste par une volont de crer des choses singulires et de
pratiquer plusieurs techniques et diffrents mdiums. uvrer simultanment comme peintre, cramiste, tailleur et sculpteur est pour lui
un moyen essentiel de se dtacher des conventions figes et d'abolir toute dlimitation pour arriver par ce biais l'uvre d'art totale. Ds
le dbut de sa carrire artistique, Gauguin a remis en cause la fixation presque exclusive de ses collgues impressionnistes sur la peinture
[...]. travers ses nombreuses productions d'artisanat d'art, Gauguin s'est employ dpasser les hirarchies et niveler les diffrences
entre l'art prtendu noble et les arts populaires. Et la faveur d'un contexte postmoderne davantage enclin reconnatre la valeur des
arts dits mineurs, populaires ou appliqus, la revalorisation de cette production d'objets parfois tranges est significative.
LART, UN SACERDOCE POUR GAUGUIN
La production trs particulire de chopes ou de cruches fusionne d'ailleurs parfois avec l'art de l'autoportrait. Comme quoi Gauguin est
partout. Ainsi, Autoportrait en forme de tte de grotesque (1889, Muse d'Orsay) lui servait-il de pot tabac tout en reprsentant un visage
mconnaissable en grs maill. Dans Pot en forme de tte, ralis la mme anne en grs flamm et verniss (Kunstindustrimuseet,
Copenhague), le visage y est plus identifiable, l'arrire de la tte comme dca- . lotte et sanguinolente tant affubl d'une poigne. La
chope, sa base, laisse aussi par ses teintes rougetres deviner le thme du supplici, peut- tre celui de saint Jean-Baptiste. Souvent
l'artiste se vit et se reprsenta en martyre chrtien, assimilant son choix d'tre peintre un sacerdoce, un sacrifice tout du moins (celui de
sa famille qu'il abandonna Copenhague peut- tre). Yeux clos, sans oreilles, la tte pourrait-elle tre une figure manifeste de son courage
face aux quolibets en assumant ses visions intrieures qui ont tellement su se passer du naturalisme, de cette fidlit au rel qui faisait le
sel de ses contemporains ?
La place et l'importance de ses cramiques font l'objet de plus en plus d'tudes. D'autant que Gauguin a insr certaines de ses
productions cramiques jusque dans ses tableaux, l'instar de YAutoportrait au Christ jaune de 1890. Gauguin s'y reprsente entre deux de
ses ralisations : son pot grotesque et difforme droite dont l'chelle est exagre par rapport la taille initiale et Le Christ jaune de 1889
qui, lui, est invers. Une nouvelle fois, l'ambivalence du personnage Gauguin guide l'ordre du tableau. Ne pas se fier Gauguin, ses
autoportraits mmes sment la confusion et montrent combien l'homme est conscient de sa propre mise en reprsentation. Ainsi, de nos
jours, les chercheurs puisent-ils dans l'abondante correspondance, les articles et les manuscrits du peintre pour tenter de percer le mystre
de l'uvre et de la cration Gauguin .
LE SAUVAGE ENSAUVAG

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Dans cette construction, le mythe d'ailleurs originel. L'histoire famil du peintre a tout du roman : Flora ' tan, crivain prsocialiste et fmir
aux origines espagnoles, tait sa grc mre et aurait eu des origines incas. parents de Paul Gauguin s'en iront d leurs au Prou, alors que
leur fils n'a un an, pour y vivre quelques ann Une exprience formatrice que C guin n'aura de cesse d'idaliser. De 1

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 FORTUNE CRITIQUE

PaulGauguin, RupeRupella cueillette des fruits),

1899, huile surtoile. 128x200cm,
Muse d'Etat Pouchkine, Moscou.
PaulGauguin,
Oviri, 18%, grs, 75x19x27cm, Muse dOrsay, Paris. Photo:
AlexMittelmann.
origines authentiquement sauvages
auxquelles il aimait croire et qui, au fil de sa
conversion tardive la peinture (aprs avoir
exerc dans la finance), ne cesseront d'tre
mises en avant. Elles expliqueraient le style si
particulier de ses poteries anthropomorphes
inspires des traditions pruviennes. partir
de
1888, Gauguin se voit d'ailleurs comme un
Indien , se comprend comme un sauvage
dont il doit exalter l'essence jusque-l bride
par les conventions w
PAULGAUGUIN
p
sociales et morales, trop clairvoyant qu'il tait quant l'chec incarn par la socit contemporaine occidentale. Il sera
ainsi inexorablement attir par les antipodes, les socits primitives, exerant six ans dans la marine son adolescence,
visitant le Panama, la Martinique, s'exaltant pour les pavillons exotiques de l'Exposition universelle de
1888, avant de gagner les terres australes franaises.
Dans ce contexte, il n'est pas surprenant que les autoportraits occupent une place si importante dans son corpus : la
mythologie de soi n'est pas une posture chez Gauguin, elle est un mode de vie et un sujet d'inspiration. Sa sauvagerie est
une laboration mticuleuse, redoutable mme, l'instar de nombreux faits saillants son sujet. Il est Jean Valjean, un
martyre, le Christ, un renard, Breton ou Juif errant, et mme Peau-Rouge aprs avoir vu un spectacle de Buffalo Bill
Paris en 1889. Cette personnalit complexe est aujourd'hui au centre des expositions et d'ouvrages. Et c'est d'ailleurs cette
fabrication identitaire qui subit les foudres de quelques-unes des historiennes de l'art fministes anglo- saxonnes les plus
rputes comme Gri- seldaPollocketAbigailSolomon-Godeau partir des annes 1980. S'attaquant au mythe Gauguin
dans une campagne que l'historien Stphane Gugan voit comme une diabolisation, elles reprochrent l'artiste sa
consommation de jeunes filles nubiles sur les terres polynsiennes (assimilant ces relations une culture du viol), son
apologie d'un colonialisme hont et enfin sa vision compltement fabrique de la culture tahi- tienne (son usage
approximatif de la langue, l'invention de rites ou de vertus). Mais c'est que le Tahiti dont Gauguin rvait depuis la
mtropole avait dj disparu. Il en fit l'amre exprience deux reprises entre 1891 et 1893 puis partir de 1894, lors de
son dernier sjour, allant jusqu'aux Marquises dans l'espoir de trouver la vraie Polynsie, pas celle ravage par la
syphilis et la religion. Les effets de la colonisation avaient forg une socit tahitienne dj fort diffrente des rcits qu'en
firent des explorateurs comme Jacques-Antoine Moerenhout en 1837 avidement lus par Gauguin. Parce que l'artiste ne fit
pas preuve de ralisme mais fabriqua une Polynsie d'un autre temps, mtine de modles indonsiens, gyptiens et
d'iconographie chrtienne, parce qu'il cra la vision d'un Tahiti d'avant la chute du paradis, d'avant le pch commis par
une ve polynsienne aux charmes vnneux, la critique fministe tira boulet rouge sur le peintre. Certes, ses relations
avec des adolescentes ou l'abandon de sa famille au profit de son art n'taient pas d'une moralit exemplaire, mais faut-il
vraiment les analyser l'aune de nos standards moraux actuels. Certes, ses crits taient parfois racistes, d'un paterna-
lisme colonial ou ractionnaires et ils contriburent gratigner le mythe du primitivisme.
UN FIN COMMUNICANT
Mais aujourd'hui, certains spcialistes s'entendent pour intgrer cette dimension fictionnelle et ce comportement hors
normes une stratgie artistique de crolisation ainsi que le suggre Shi- gemi Inaga (Tahiti et la migration des signes, 2002)
: Au lieu de rhabiliter Gauguin, nous tcherons de le rinterprter comme un produit ultime de la situation coloniale,
et comme un prcurseur hors du commun de la recherche de l'identit multiculturelle, dans sa vie comme dans son
uvre plastique. Dans cette perspective, son "pillage" et son "bricolage", mais aussi son dfi l'illusion d'authenticit
prennent une autre signification. Mme "l'immoralit" de la conduite de Gauguin doit tre, sinon justifie, du moins
reconsidre comme une partie intgrante de la propagande anticlricale que Gauguin a os dvelopper pour
PaulGauguin, Autoportrait tapatette, vers 1893, huile sur toile, 92x73 cm, collection particulire.
attaquer l'autorit religieuse. Ainsi, Gauguin, aussi scandaleux soit-il, aurait-il tout calcul ? C'est le visage qui se
dessine aujourd'hui du peintre. Il passa matre dans l'art de se mettre en valeur , prcise Belinda Thomson dans le
catalogue de la Tate Modem, o il est galement soulign que Gauguin, dans son asile des mers du Sud, ne quitte
jamais longtemps des yeux le droulement de sa carrire, la cote de son art sur le march parisien et les revenus financiers
qu'elle peut lui permettre d'engranger. Un contrle qui n'avait d'ailleurs pas chapp Van Gogh l'imptueux, qui
s'tait inquit auprs de son frre Tho de la personnalit manipulatrice de son an. Paul Gauguin n'tait pas
spcialement un personnage attachant : grossier, ambitieux l'envi, gocentrique et ostensiblement sauvage (entendre
par l rustre), anxieux de sa russite tout en tant intimement persuad de son gnie et de son originalit. Gauguin se
complexifie au fur et mesure des expositions. Vantard, aimant se mettre en vedette, il est l'un des premiers artistes
d'avant-garde qui ont fait de leur prsence tapageuse sur la scne publique un instrument de promotion commerciale ,
rappelle Martin Schwander. Faut-il voir en Gauguin un Jeff Koons avant l'heure pourrait-on se demander ironiquement ?
L'uvre conserve un pouvoir d'attraction avec ses images d'pinal de la Bretagne et des les tout en continuant de poser
des dfis aux chercheurs et aux institutions. Derrire le succs commercial assur d'une exposition comme celle qu'a
monte la Fondation Beyeler, il reste une matire fabuleusement complexe analyser. La dconstruction de Gauguin est
loin d'tre termine_______________