Tomado de: http://whythehellwouldyoucare.

com/turn-down-the-noise/

El lado amable del ruido

Adriana Pliego

Dejen de hacer tanto ruido! es la exclamacin ms utilizada por las mams

cuando intentan concentrarse en medio del escndalo de los nios jugando, o de
los maestros al frente de un grupo de secundaria, o de un vecino molesto por la
fiesta de los adolescentes de al lado. Sin embargo, algunas veces el ruido ayuda
a quien sabe aprovecharlo. En este artculo conocers el lado amable del ruido y
el papel que juega en los sistemas naturales.

El ruido y sus colores

Vas en el transporte pblico y te pones tus audfonos durante el trayecto
para aislarte un poco y escuchar msica. Pero como son de chcharo, aunque
subas el volumen de tu reproductor an se cuela en tus odos el sonido del
motor del camin, la conversacin de los pasajeros y la infaltable msica
del chofer. Ruido es todo aquello que interfiere y se encuentra mezclado
con aquello que nos interesa or. En el ejemplo que di se escuchan muchos

El lado amable del ruido / CIENCIORAMA 1

otros sonidos que viajan desde las bocinas del reproductor, se propagan a
travs del aire, y llegan a tu odo, pero el que te interesa es tu msica, que
entra a los odos mezclada con los dems sonidos. stos ltimos representan
el ruido de este ejemplo y naturalmente la intencin es eliminarlo tal vez
comprando mejores audfonos.
El ruido no solamente se escucha, aunque parezca extrao tambin
se puede ver y palpar. Has visto los puntos en negro, gris y blanco que
bailan en una pantalla cuando no hay seal? Son ruido, mejor conocido
como interferencia. Tambin es posible apreciarlo en las fotografas Notas
la diferencia entre las fotografas de la figura 1? En la de la derecha el
ruido aparece en la imagen como puntos negros, grises y blancos
envolviendo a mi mascota Milka con una molesta interferencia.

Figura 1. La imagen de la izquierda no tiene ruido, mientras que la de la derecha est

contaminada con ruido, notas la diferencia?

Dada la diversidad del ruido y su naturaleza, los fsicos se han dedicado a estudiarlo,
caracterizarlo y nombrarlo para poder eliminarlo de lo que realmente queremos
escuchar y observar. Al ruido audible ms poderoso se le llama ruido blanco.
Afortunadamente no existe, es un ideal. As como la luz blanca contiene todos los
colores (espectro visible), el ruido blanco contiene todos los sonidos, lo cual es
imposible pues el nmero es infinito. El ruido rosa, por otro lado, se forma de
sonidos acotados al rango audible, que va de los 20 Hz a los 20,000 Hz. El ruido

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audible tipo palomitas (del ingls pop-corn noise) se forma de incrementos sbitos
de voltaje o corriente que al pasar por una bocina producen un sonido similar al
de las palomitas al tronar. El ruido visual sal y pimienta se presenta como puntos
esparcidos en blanco y negro en una imagen (figura 2).

Figura 2. Fotografa contaminada con ruido sal y pimienta. Aunque los puntos son de
color blanco y negro, al presentarse junto con otros colores producen un efecto en la
retina que aparenta otras tonalidades.

A pesar de la concepcin tradicional del ruido como fuente de interferencia, fsicos,

bilogos, matemticos y otros especialistas han llegado a la conclusin de que no
todo el ruido es molesto. De hecho, de acuerdo a investigaciones recientes, el ruido
es necesario para que se lleven a cabo procesos climatolgicos particulares sin los
cuales no sera posible la vida en la Tierra. Adems es esencial en el funcionamiento
de nuestro cerebro.

El ruido de la Tierra
Cmo est el clima en Guanajuato? Ah, est fresco por la maana, pero muy
caluroso por la tarde. Cuando la gente pregunta por el clima, en realidad est
preguntando por las condiciones meteorolgicas durante un da o un lapso corto.
Sin embargo el clima comprende las condiciones meteorolgicas durante largo
tiempo y se determina a partir del registro de temperaturas, de humedad, de
precipitacin, de presin atmosfrica, de vientos, etctera, da a da, a lo largo de

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muchos aos (verAcerca del Clima en Cienciorama). La historia del clima de la
Tierra revela que la alternancia entre periodos glaciares e interglaciares sucede
aproximadamente cada 100,000 aos. Las glaciaciones son acumulaciones de hielo
en los casquetes polares que se extienden un poco a latitudes mayores durante
periodos largos de tiempo a causa de un descenso de la temperatura global de
tan slo unos cuantos grados. Se sabe que ocurren estos periodos glaciales por
el estudio de los registros fsiles (verLas eras glaciales y el calentamiento global
en Cienciorama).
Alrededor de 1980 del siglo pasado, investigadores como Klaus Hasselmann
del Instituto Max Planck, en Hamburgo, y Alfonso Sutera de la Universidad La
Sapienza, en Roma, intentaron explicar matemticamente la periodicidad de esta
alternancia utilizando modelos que en sus ecuaciones consideraban factores
externos a la Tierra como la radiacin solar, y factores internos como las erupciones
volcnicas y la circulacin ocenica y atmosfrica. Estos modelos fueron capaces
de reproducir variaciones climatolgicas donde la temperatura global nicamente
variaba 1C pero no acertaron en mostrar las zonas y tiempos que propician los
dramticos cambios climatolgicos de los periodos glaciares e interglaciares donde
la temperatura global cambia hasta 10C cada 100,000 aos. En 1982, Roberto
Benzi del Instituto de Fsica de la Atmsfera, en Roma, propuso estudiar el efecto
de la interaccin entre las pequeas variaciones solares peridicas que varan
nicamente 0.1% de su valor constante y las oscilaciones climatolgicas aleatorias
o fortuitas durante periodos largos.
Benzi dise un modelo matemtico con el que demostr que la presencia
del ruido climtico es decir, las variaciones climatolgicas aleatorias, sumadas a
la variacin peridica de la radiacin solar, que es de baja intensidad provoca la
amplificacin de esta ltima seal de baja intensidad, que a largo plazo da lugar
a cambios climatolgicos radicales que podran iniciar los periodos glaciales. Esto
se debe a que en presencia de la seal ruidosa, mientras ms tiempo transcurre,
aumenta ms la probabilidad de que ocurra una transicin abrupta. De acuerdo al
modelo, la probabilidad inicial de que ocurra un salto climticode una temperatura
T1 a una T2, es cercana a cero, pero transcurrido un tiempo la probabilidad se
incrementa; as, despus de aproximadamente 50,000 aos, la probabilidad del
salto climtico se acerca a 1, por lo tanto hay una glaciacin en la mayora de

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los casos. Pero observemos en la figura 3 que la probabilidad de que ocurra un
salto en sentido contrario, es decir, de T2 a T1 es de cero, y de nuevo por efecto
de la actividad conjunta de una seal peridica de baja intensidad sumada con
una seal climtica ruidosa, la probabilidad del salto despus de 50, 000 aos ser
cercana a 1. Lo anterior significa que los cambios climticos pasarn de T1 a T2
y de T2 a T1 cada 100,000 aos, como se muestra en la figura 3.

Figura 3. Cambios de temperatura promedio terrestre en periodos glaciales e interglaciares

cada 100,000 aos. Modificado de Benzi, 1982.

Al hallazgo de Benzi se le bautiz como resonancia estocstica. La palabra

resonancia se refiere al fenmeno de amplificacin de la seal peridica de baja
intensidad. El carcter de estocstico lo aporta la seal ruidosa por su naturaleza
aleatoria o estocstica. Es importante mencionar que para que el cambio
probabilstico propicie el salto, la intensidad de la seal ruidosa debe ser tal que
no sea insignificante para el sistema, pero que tampoco sea tan grande que
destruya la seal de inters. Para el ejemplo de las glaciaciones, si los cambios de
temperatura aleatorios no cumplen con esta ltima caracterstica, la amplificacin
de la seal peridica de baja intensidad (radiacin) no se producir y el salto
climtico no ocurrir en el tiempo que se tiene estipulado.

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 Aunque el modelo de Benzi reproduce satisfactoriamente la periodicidad entre
las glaciaciones y es til para comprender los cambios climticos a largo plazo, en
su publicacin reconoce que el fenmeno merece mayor investigacin.
Para un viejo poblador de Guanajuato ser relativamente fcil decirnos cmo
estar el clima en ese lugar un da de agosto, pero definir cmo han sido los
cambios climticos a partir del ruido que se produce por las pequesimas
variaciones en las condiciones meteorolgicas de cada da, es cosa de cientficos.

Mensajes en el agua
El cangrejo de ro es una langosta pequea que se encuentra en diferentes partes
del mundo. Este crustceo comestible posee sensores de movimiento o
mecanoreceptores conectados a las largas prolongaciones de su cola que le dan
la apariencia de falda. El investigador Frank Moss de la Universidad de Missouri,
realiz en 1993 experimentos que consistan en estimular mecnicamente estas
prolongaciones tocndolas con un dispositivo 5 a 100 veces por segundo (Hz).
Descubri que las clulas sensibles al movimiento de este crustceo respondan
mejor a los estmulos peridicos de 8 a 25 veces por segundo, pero si el estmulo
era muy dbil, no activaba las clulas sensoriales del crustceo. En cambio, cuando
al estmulo peridico se le aada una seal mecnica ruidosa, las clulas
sensoriales producan una respuesta. Al intentar explicar la especificidad del rango
de frecuencias a la cual responden las clulas mecanoreceptoras, el grupo de Moss
descubri que la cola de los depredadores de esta pequea langosta oscila en
este rango de frecuencias. Si una de las maneras en que este crustceo empieza
a emprender su huida es la amplificacin de su seal peridica mediante resonancia
estocstica de dnde puede provenir la seal ruidosa? Los investigadores sugirieron
que el medio de propagacin de esta seal peridica es el agua, cuyo movimiento
constante y aparentemente aleatorio podra ser la fuente de ruido del sistema.
De ser as, la seal peridica de baja intensidad junto con la ruidosa, pone en
alerta al crustceo sobre la presencia de su depredador, aun cuando ste se
encuentra lejos, y le permite emprender la huida con algo de ventaja (figura 4).

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 Figura 4. Cangrejo de ro. Tomado de: http://www.dnatecosistemas.es/

Otro ejemplo del uso de ruido para amplificacin de seales peridicas dbiles en
la naturaleza fue sugerido por Jacob E. Levin y John P. Miller en 1996. En su
artculo publicado en la revista Nature reportan que las clulas sensoriales de los
grillos responden con mayor intensidad a perturbaciones mecnicas entre los 80 y
150 Hz. En este mismo rango se encuentra el aleteo de la avispa parsita,
depredadora natural del grillo, que con su rgano ovopositor deposita sus huevos
en otros insectos condenados a morir cuando stos eclosionen. Coincidencia,
destino? No, ms bien obra de la evolucin. Como en el caso del cangrejo de ro,
el ruido que es el medio de propagacin de la seal peridica es el aire.

El cerebro escandaloso
Otro descubrimiento realizado durante la dcada de 1990 sobre el uso que hacen
los sistemas biolgicos de la resonancia estocstica fue en neurologa. Las neuronas
son sistemas tpicos que pueden funcionar mediante resonancia estocstica de
manera natural, pues cumplen con dos condiciones importantes: estn inmersas en
un medio donde se producen seales elctricas (ruido elctrico) y al rebasar un
valor umbral (voltaje de la membrana), se produce un cambio sbito de cargas
conocido como potencial de accin (ver Alerta! Falla elctrica neuronal en
Cienciorama).
La transmisin sinptica es un proceso ruidoso que se construye con
corrientes despolarizantes e hiperpolarizantes. El ruido sinptico altera sistemas
neuronales relativamente simples donde incluso el ruido proveniente de las sinapsis
dendrticas de muy baja intensidad, mejora la respuesta neuronal. Se han observado
ejemplos de este mejoramiento en la regin CA1 del hipocampo (ver Prtesis de

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la memoria en Cienciorama) donde la deteccin de las entradas elctricas
cerebrales distantes mejora nicamente cuando estn acompaadas de ruido
elctrico. En experimentos realizados con clulas sensibles a la luz o fotorreceptores
de cangrejos, tambin se observ esta mejora en la transmisin de la actividad
elctrica.
Parece factible que las clulas cerebrales aumenten la eficiencia en su
sinapsis travs de resonancia estocstica pero estar presente el fenmeno en
todo un cerebro? Los cientficos an no pueden dar una respuesta. Para saber si
la resonancia estocstica juega un papel en la sinapsis primero debe identificarse
una fuente de ruido y despus relacionarla con alguna funcin. La mayor dificultad
experimental consistira en modificar la fuente de ruido y observar su impacto en
dicha funcin, pues no es posible callar el ruido neuronal.
Algunos autores defienden que hasta hoy no existe prueba contundente de
que el ruido mejore de manera natural la sinapsis neuronal, pues los experimentos
realizados aplican ambas seales la de inters y la ruidosa de manera externa.
Sin embargo, el hecho de que respondan favorablemente a la resonancia estocstica
sugiere que es muy probable que sea una de sus estrategias para transmitir seales
elctricas.

Ruido que ayuda a sentir

Como ya mencionamos, uno de los aspectos ms importantes del sistema nervioso
es que funciona con umbrales de voltaje. Una vez rebasado el umbral se produce
una respuesta, si no se rebasa el sistema permanece en equilibrio elctrico. Muchas
patologas provocan que estos umbrales aumenten; es decir, que se requiera ms
energa para activar las clulas nerviosas. Por ejemplo, al envejecer, los sentidos
se deterioran de manera natural: se pierde el odo, la vista se nubla, la piel se
reseca y el tacto disminuye. Se requieren sonidos ms fuertes, formas ms robustas,
presiones ms intensas para percibir el estmulo sensorial, o sea, se requiere ms
energa para rebasar el umbral de percepcin y que las clulas sensoriales se
activen. En rehabilitacin se ha intentado imitar el fenmeno de resonancia
estocstica natural para disminuir el umbral de activacin de las clulas nerviosas
y mejorar la percepcin de gente mayor o discapacitada.

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 Actualmente se desarrollan guantes y calcetas con pequeos motores que
proporcionan esa seal mecnica ruidosa imperceptible para el paciente. Se piensa
que este ruido de fondo acerca al sistema sensorial al umbral, de manera que
un estmulo dbil es capaz de activar la respuesta del sistema nervioso. Ejemplos
de estos productos son utilizados en pacientes con problemas de balance y
locomocin ya que mejoran la sensacin tctil de los pacientes (figura 5).

Figura 5. Suela vibratoria para prevenir cadas. El nivel de vibracin es imperceptible para
el paciente. Tomado de: http://wyss.harvard.edu/viewpressrelease/177/study-shows-
vibrating-insoles-could-reduce-falls-among-seniors

Otra aplicacin de esta sensacin tctil aumentada es para proporcionar mayor

control a los cirujanos que utilizan sistemas de telerobtica ciruga robtica a
distancia o microciruga. Al disminuir el umbral de disparo de las clulas tctiles,
el cirujano percibe con mayor detalle la textura de los tejidos. As, el fenmeno de
resonancia estocstica, copiado de la naturaleza en estos dispositivos, no
solamente ayuda a recuperar la intensidad de las sensaciones a los que las han
perdido, sin que tambin aumenta la experiencia para los que necesitan sentir ms.

Bibliografa
Benzi R., Stochastic resonance in climate change, Tellus (1982) 34, 10-16.
Levin E. J., Miller J. P., Broadband neural encoding in the cricket cereal sensory
system enhanced by stochastic resonance, Nature 380, 165-168 (marzo1996):
doi:10,1038/380165a0

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 Hnggi, P., Stochastic Resonances in Biology: How Noise Can Enhance Detection of
Weak Signals and Help Improve Biological Information Processing, CHEMPHYSCHEM
2002, 3, 285-190.
McDonell M. D., Abbott D., What is Stochastic Resonance? Definitions, Misconceptions,
Debates, and Its Relevance to Biology, PLoS Computational Biology/mayo 2009/
volumen 5/ Issue 5/e1000348
Moss F., Lawrence W.M., Saniita W.G., Stochastic resonance and sensory information
processing: a tutorial and review of application, Clinical Neurophysiology 115 (2004)
267-281.

Sitios web
http://wyss.harvard.edu/viewpressrelease/177/study-shows-vibrating-insoles-
could-reduce-falls-among-seniors

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