Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz (31 de agosto de 1821 8 de septiembre

de 1894)

Quien, en su bsqueda de la ciencia, persigue la utilidad prctica

inmediata, puede estar seguro de que busca en vano. (De un
discurso acadmico en Heidelberg, 1862)

Fue un polmata alemn, que trabaj ante todo como mdico y fsico, pero contribuy
tambin a las matemticas y la filosofa. Es descrito a menudo como uno de los ltimos
universalistas capaz de entender y contribuir en una amplia gama de disciplinas.

Naci en Potsdam, cerca de Berln, primognito de un director de instituto (Ferdinand

Helmholtz) que estudi filologa y filosofa clsica y fue amigo cercano de Fichte. Por
ello se comprende que el trabajo de Helmholtz sea influido por Fichte y Kant, cuyas
teoras trat de trasladar a actividades empricas como la psicologa.

Se traslad a Berln para estudiar medicina en el Instituto Friedrich-Wilhelm Mdico-

Quirrgico, escuela que formaba a mdicos militares. Eligi estudiar all porque no
haba que pagar matrcula y la familia no tenia muchos medios, pero a cambio se
comprometa a servir ocho aos en el ejrcito.

En 1841 empez una tesis doctoral bajo la direccin de Mller, un conocido fisilogo.
Estudiara la estructura del sistema nervioso en los invertebrados.

En 1843 fue destinado al hospital de Potsdam, donde trabaj durante cinco aos. Pudo
compatibilizar su trabajo con las investigaciones, ya que tena algo de tiempo libre.

Realiz investigaciones sobre la produccin de calor durante la contraccin muscular y

demostr que el calor no era transportado por la sangre o por los nervios, sino que era
producido en los propios msculos. Dedujo un equivalente mecnico del calor,
incorporado en su importante disertacin de 1847, ber die Erhaltung der Kraft (Sobre
la conservacin de la energa). Esto significaba, entre otras cosas, que no existan
"fuerzas vitales" para mover los msculos, y que la fisiologa tena bases fsico-
qumicas.

La publicacin de 1847 hizo de Helmholtz uno de los descubridores de un principio

fundamental de la fsica: la conservacin de la energa. Se trat de un descubrimiento
mltiple, fenmeno que no es infrecuente en la historia de la ciencia. De todos modos,
este principio tard unas dcadas en ser generalmente aceptado como principio rector de
las teoras fsicas.

Acstica y fisiologa

Tras esto, pudo abandonar el ejrcito y empezar a ensear anatoma en la Academia de

las Artes de Prusia gracias a la ayuda que le proporcion Alexander von Humboldt. Ms
tarde sera profesor en varias universidades, desarrollando una exitosa carrera.
Helmholtz construy un aparato para analizar las combinaciones de tonos que generan
sonidos naturales complejos: el resonador de Helmholtz, el cual es un instrumento
musical electrnico primitivo (uno de los precursores), aunque l como cientfico no
tena ningn inters en las aplicaciones prcticas derivadas.

En 1863 public un libro titulado Sobre las sensaciones del tono como base fisiolgica
para la teora de la msica, donde demostraba de nuevo su inters en la fsica de la
percepcin. Este libro influenci a los musiclogos del siglo XX.

Fue muy influyente tambin su Tratado sobre ptica fisiolgica. La fisiologa de los
sentidos de Helmholtz fue la base del trabajo de Wilhelm Wundt, un discpulo suyo que
es considerado como uno de los fundadores de la psicologa experimental.

Tuvo un papel destacado en la refutacin de la tradicin de la filosofa natural

especulativa de comienzos del siglo XIX, centrndose ms en la unidad de cuerpo y
mente. Es famoso por ejemplo su comentario crtico de las investigaciones cientficas de
Goethe.

Su figura es comparable en este aspecto a la de su colega y amigo Emil Du Bois-

Reymond, que ya en los aos 1840 defenda con fuerza posiciones anti-vitalistas y de
corte materialista o al menos mecanicista: el objetivo era una explicacin puramente
fsico-qumica, mecanicista de los fenmenos fisiolgicos.

Ante la importancia creciente del materialismo, y su presencia en la cultura popular, en

los aos 1850, estos cientficos de lite acabaron desmarcndose. Es famoso en este
sentido el discurso sobre el ignorabimus (no llegaremos a conocerlo) de Du Bois:

Frente al misterio del mundo corpreo, el cientfico se acostumbr tiempo ha a

manifestar, con varonil renuncia, su ignoramus. Al hacerlo, considerando el camino
recorrido victoriosamente, le acompaa la tranquila conciencia de que, ah donde ahora
no conoce, podra cuando menos bajo ciertas circunstancias conocer, y probablemente
llegar a conocer. Mas frente al misterio que suponen la materia y la fuerza, y cmo se
podran pensar, debe elegir de una vez para siempre el veredicto tanto ms grave:
ignorabimus. Emil du Bois-Reymond: ber die Grenzen des Naturerkennens
(1872).

Algunos de los misterios que la ciencia no podr alcanzar, segn Du Bois, son: 1. La
naturaleza ltima de materia y fuerza; 2. El origen del movimiento; 3. El origen de la
vida; 4. El origen de las sensaciones, que consideraba una cuestin transcendente,
ligada a los orgenes de pensamiento y lenguaje.

Electromagnetismo

Helmholtz se traslad en 1871 de Bonn a Berln, para ejercer de Profesor de Fsica, un

cambio sorprendente incluso en aquella poca. Se interes por el electromagnetismo, la
teora fsica ms importante del momento.

Aunque l mismo no alcanz la celebridad por estas contribuciones a la ciencia, su

discpulo Heinrich Rudolf Hertz se hizo famoso por ser el primero en mostrar la
existencia de radiacin electromagntica (ondas de radio). Otro de sus alumnos fue Max
Planck.

Fue cofundador en 1887, junto con K.-H. Schellbach y con Werner von Siemens, del
Physikalisch-Technische Reichsanstalt [Instituto Imperial Fsico-Tcnico], un
importante laboratorio de escala nacional establecido en Charlottenburg. Aqu se
hicieron los trabajos empricos (sobre la radiacin del cuerpo negro) que dieron pie a
que Planck introdujera los cuantos.

Helmholtz escribi sobre muchos temas diferentes. Entre ellos, temas tan divergentes
como la edad de la tierra, el origen del sistema planetario y el funcionamiento de la
membrana basilar en la cclea. Tuvieron mucha difusin en el siglo XIX sus Lecciones
populares sobre ciencia (en ingls, Popular lectures on scientific subjects, 1885).

Tambin tiene una serie de escritos sobre temas filosficos y sobre las geometras no
euclidianas, recogidos en Schriften zur Erkenntnistheorie [Escritos sobre teora del
conocimiento], que tuvieron influencia sobre el positivismo lgico del siglo XX.

Referencias
David Cahan (ed.) Hermann von Helmholtz and the foundations of Nineteenth century Science.
Los ngeles: University of California Press, 1994.

David Hyder. The determinate world: Kant and Helmholtz on the physical meaning of
geometry. Berlin, New York: Walter de Gruyter, 2009. [Recurso electrnico]

Hermann von Helmholtz. Science and culture : popular and philosophical essays (edited and
with an introduction by David Cahan). The University of Chicago Press, 1995.

On the Conservation of Force (1847) HathiTrust

On the Sensations of Tone as a Physiological Basis for the Theory of Music
(downloadable from California Digital Library) Third Edition of English Translation,
based on Fourth German Edition of 1877, Published by Longmans, Green, 1895, 576
pages
Three papers (Origin of geom. axioms, Facts in perception, Numbering and measuring)
in Ewald, From Kant to Hilbert, vol. 2.