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La reserva fundamental de oxgeno utilizable por los seres vivos est en la atmsfera. Su
ciclo est estrechamente vinculado al del carbono pues el proceso por el que el C es
asimilado por las plantas (fotosntesis), supone tambin devolucin del oxgeno a la
atmsfera, mientras que el proceso de respiracin ocasiona el efecto contrario.
Otra parte del ciclo natural del oxgeno que tiene un notable inters indirecto para los seres
vivos de la superficie de la Tierra es su conversin en ozono. Las molculas de O2,
activadas por las radiaciones muy energticas de onda corta, se rompen en tomos libres de
oxgeno que reaccionan con otras molculas de O2, formando O3 (ozono). Esta reaccin es
reversible, de forma que el ozono, absorbiendo radiaciones ultravioletas vuelve a
convertirse en O2.
El ciclo del oxgeno es la cadena de reacciones y procesos que describen la circulacin del
oxgeno en la biosfera terrestre.
Abundancia en la Tierra
En la corteza terrestre la mayor parte del oxgeno se encuentra formando parte de silicatos y
en los ocanos se encuentra formando por parte de la molcula de agua, H2O.
Atmsfera
Corteza terrestre
El carcter oxidante del oxgeno provoca que algunos elementos estn ms o menos
disponibles. La oxidacin de sulfuros para dar sulfatos los hace ms solubles, al igual que
la oxidacin de iones amonio a nitratos. Asimismo disminuye la solubilidad de algunos
elementos metlicos como el hierro al formarse xidos insolubles.
La vuelta de CO2 a la atmsfera se hace cuando en la respiracin, los seres vivos oxidan los
alimentos produciendo CO2. En el conjunto de la biosfera la mayor parte de la respiracin
la hacen las races de las plantas y los organismos del suelo y no, como podra parecer, los
animales ms visibles.
Los vegetales verdes que contienen clorofila toman el CO2 del aire y durante la fotosntesis
liberan oxgeno, adems producen el material nutritivo indispensable para los seres vivos.
Como todas las plantas verdes de la tierra ejecutan ese mismo proceso diariamente, no es
posible siquiera imaginar la cantidad de CO2 empleada en la fotosntesis.
En la medida de que el CO2 es consumido por las plantas, tambin es remplazado por
medio de la respiracin de los seres vivos, por la descomposicin de la materia orgnica y
como producto final de combustin del petrleo, hulla, gasolina, etc.
En el ciclo del carbono participan los seres vivos y muchos fenmenos naturales como los
incendios.
Los seres vivos acuticos toman el CO2 del agua. La solubilidad de este gas en el agua es
muy superior a la que tiene en el aire.
Efectos
Los seres vivos cuentan con una gran proporcin de nitrgeno en su composicin qumica.
El nitrgeno oxidado que reciben como nitrato (NO3) a grupos amino, reducidos
(asimilacin ). Para volver a contar con nitrato hace falta que los descomponedores lo
extraigan de la biomasa dejndolo en la forma reducida de ion amonio (NH 4+), proceso que
se llama amonificacin; y que luego el amonio sea oxidado a nitrato, proceso llamado
nitrificacin.
As parece que se cierra el ciclo biolgico esencial. Pero el amonio y el nitrato son
sustancias extremadamente solubles, que son arrastradas fcilmente por la escorrenta y la
infiltracin, lo que tiende a llevarlas al mar. Al final todo el nitrgeno atmosfrico habra
terminado, tras su conversin, disuelto en el mar. Los ocanos seran ricos en nitrgeno,
pero los continentes estaran prcticamente desprovistos de l, convertidos en desiertos
biolgicos, si no existieran otros dos procesos, mutuamente simtricos, en los que est
implicado el nitrgeno atmosfrico (N2 ). Se trata de la fijacin de nitrgeno, que origina
compuestos solubles a partir del N2, y la desnitrificacin , una forma de respiracin
anaerobia que devuelve N2 a la atmsfera. De esta manera se mantiene un importante
depsito de nitrgeno en el aire (donde representa un 78% en volumen).
El primer paso en el ciclo es la fijacin (reduccin) del nitrgeno atmosfrico( N2) a formas
distintas susceptibles de incorporarse a la composicin del suelo o de los seres vivos, como
el ion amonio (NH4+) o los iones nitrito (NO2) o nitrato (NO3 ) (aunque el amonio puede
ser usado por la mayora de los organismos vivos, las bacterias del suelo derivan la energa
de la oxidacin de dicho compuesto a nitrito y ltimamente a nitrato); y tambin su
conversin a sustancias atmosfricas qumicamente activas, como el dixido de nitrgeno
(NO2), que reaccionan fcilmente para originar alguna de las anteriores.
Amonificacin
Nitrificacin
Desnitrificacin
La desnitrificacin es la reduccin del ion nitrato (NO3 ), presente en el suelo o el agua, a
nitrgeno molecular o diatmico (N2) la sustancia ms abundante en la composicin del
aire. Por su lugar en el ciclo del nitrgeno este proceso es el opuesto a la fijacin del
nitrgeno.
Reduccin desasimilatoria
Es la respiracin anaerobia del nitrato y nitrito a la forma gaseosa N2O y a la forma ion
amonio. Se produce en estercoleros y turberas donde residen bacterias del gnero
Citrobacter sp. Este gnero es tpico de las coliformes enterofecales, por lo que tambin
forma parte de la flora intestinal de mamferos, ya que procesan parte de la lactosa que
ingieren. En principio se estudi esta bacteria en las turberas debido a que son productoras
de NO2, un gas de efecto invernadero, en la actualidad se realizan estudios de las bateras
enzimticas relacionadas con el retorno de amonio al suelo y su inhibicin en presencia de
sulfatos.
Otra parte es absorbida por el plancton que, a su vez, es comido por organismos filtradores
de plancton, como algunas especies de peces. Cuando estos peces son comidos por aves que
tienen sus nidos en tierra, devuelven parte del fsforo en las heces (guano) a tierra.
Es el principal factor limitante en los ecosistemas acuticos y en los lugares en los que las
corrientes marinas suben del fondo, arrastrando fsforo del que se ha ido sedimentando, el
plancton prolifera en la superficie. Al haber tanto alimento se multiplican los bancos de
peces, formndose las grandes pesqueras del Gran Sol, costas occidentales de frica y
Amrica del Sur y otras.
Con los compuestos de fsforo que se recogen directamente de los grandes depsitos
acumulados en algunos lugares de la tierra se abonan los terrenos de cultivo, a veces en
cantidades desmesuradas, originndose problemas de eutrofizacin.