INTRODUCCIN

La palabra plstico se refiere a ciertos tipos de materiales sintticos

obtenidos mediante fenmenos de polimerizacin o multiplicacin
artificial de los tomos de carbono en largas cadenas moleculares de
compuestos orgnicos. En general, son derivados del petrleo,
aunque algunos se pueden obtener a partir de otras sustancias
naturales.
Algunas de las propiedades de estos compuestos que los han hecho
tan ampliamente usados son: la facilidad con que pueden ser
trabajados o moldeados, su impermeabilidad, su baja densidad
(pesan poco con relacin a su volumen), su baja conductividad
elctrica, su resistencia a la corrosin y a la intemperie, su resistencia
a diversos factores qumicos y biolgicos y, en buena medida, su bajo
costo.
Sin embargo, algunas de estas propiedades, que son favorables
desde el punto de vista de las aplicaciones que los plsticos pueden
tener, han resultado inconvenientes para el manejo de los desechos
que se generan con el uso creciente de estos materiales. La basura
generada por las actividades humanas hasta mediados del siglo XX
consista principalmente en desechos biodegradables o reciclables.
Anualmente se producen varios millones de toneladas de plsticos en
el mundo. En Mxico, el consumo anual de plsticos por habitante en
2005 se estimaba en 49 kilogramos. Del total consumido, ms de un
milln de toneladas por ao se convierten en desecho. La
degradacin de los plsticos sintticos es muy lenta. Como ejemplo,
la descomposicin de productos orgnicos tarda 3 4 semanas, la de
telas de algodn 5 meses, mientras que la del plstico puede tardar
500 aos.
Se calculan en cientos de miles las muertes de mamferos marinos al
ao por esta causa. En aves se determin que 82 de 144 especies
estudiadas contenan fragmentos de plstico en sus estmagos y en
algunas especies hasta el 80% de los individuos los presentan.
Adems, se ha demostrado que los plsticos acumulan compuestos
qumicos txicos como los bifenilos policlorados, el diclorodifenil
dicloroeteno y los nonifenoles, que no son muy solubles en agua y por
esta razn se adhieren y se acumulan en los plsticos.
El reciclamiento de plsticos una de las estrategias que se ha venido
utilizando para deshacerse de los plsticos derivados del petrleo es
la incineracin, pero la quema de plsticos es altamente
contaminante y causa efectos negativos en el ambiente, tales como
el incremento de CO2 en la atmsfera y la liberacin de compuestos
qumicos muy peligrosos, como las dioxinas, el cloruro y el cianuro de
hidrgeno. Otra estrategia es el reciclaje. ste consiste en la
recoleccin, acopio, reprocesamiento y remercadeo de productos
plsticos que podran ser considerados desecho. Algunos de los
inconvenientes de esta alternativa son que para su reciclamiento los
plsticos deben ser manejados adecuadamente, no slo en su
recoleccin y procesamiento, sino en la limpieza, seleccin y
separacin adecuada de los materiales a reciclar, y esto no se da en
muchos casos.

FUNDAMENTO TERICO
- El reciclamiento de plsticos
Una de las estrategias que se ha venido utilizando para deshacerse
de los plsticos derivados del petrleo es la incineracin, pero la
quema de plsticos es altamente contaminante y causa efectos
negativos en el ambiente, tales como el incremento de CO2 en la
atmsfera y la liberacin de compuestos qumicos muy peligrosos,
como las dioxinas, el cloruro y el cianuro de hidrgeno. Otra
estrategia es el reciclaje. ste consiste en la recoleccin, acopio,
reprocesamiento y remercadeo de productos plsticos que podran
ser considerados desecho.
Algunos de los inconvenientes de esta alternativa son que para su
reciclamiento los plsticos deben ser manejados adecuadamente, no
slo en su recoleccin y procesamiento, sino en la limpieza, seleccin
y separacin adecuada de los materiales a reciclar, y esto no se da en
muchos casos. Adems, los artculos plsticos no pueden ser
reciclados indefinidamente, slo se pueden reciclar tantas veces
como lo permitan las condiciones fsicas y qumicas en las que queda
el material despus de su procesamiento.
Adicionalmente, no todos los plsticos son reciclables. Los
termoplsticos en general s los son, mientras que los plsticos
termoestables (aquellos que al ser moldeados sufren modificaciones
irreversibles) no. Otra parte de la problemtica consiste en que una
gran cantidad de basura, incluyendo los plsticos, es desechada en
barrancas, ros, calles, etc. Algunas estimaciones hablan hasta de un
30%. En Mxico se estima que de los plsticos que son desechados se
colecta nicamente el 12%.

- Plsticos degradables
La problemtica generada por el uso indiscriminado de plsticos
sintticos y su persistencia en el ambiente ha estimulado la
investigacin para el desarrollo de nuevos materiales y mtodos de
produccin que permitan generar plsticos que presenten las mismas
propiedades pero que tengan un periodo de degradacin ms corto.
Se han desarrollado cuatro tipos de plsticos degradables: los
fotodegradables, los semi-biodegradables, los biodegradables
sintticos y los completamente biodegradables naturales. Los
plsticos fotodegradables tienen grupos sensibles a la luz
incorporados directamente al esqueleto del polmero.
Despus de su exposicin a la luz ultravioleta (en varias semanas o
meses) la estructura polimrica puede desintegrarse en una
estructura abierta que le permite ser descompuesta a partculas de
plstico ms pequeas, que en algunos casos son susceptibles de
degradacin por bacterias.
No obstante, en los rellenos sanitarios, la ausencia de luz hace que
permanezcan como material no degradable. Los plsticos semi-
biodegradables, tienen azcares unidos a fragmentos cortos de
polietileno. Una vez en los rellenos sanitarios, las bacterias degradan
los azcares, liberando el polietileno.
Sin embargo, ste ltimo permanece como material no degradable.
Recientemente se ha desarrollado otro tipo de plstico sinttico que
es degradable. Este es un plstico basado en polietenol o alcohol
polivinlico con estructura parecida el polietileno. La presencia de
grupos hidroxilo (-OH) en este polmero lo hacen hidroflico y, por lo
tanto, soluble en agua. Por ltimo, el cuarto tipo de plsticos son los
completamente degradables naturales, entre los que se encuentran
los cidos polilctidos, los polisteres alifticos, los polisacridos y
copolmeros derivados de ellos, y los polihidroxialcanoatos (PHA).

- Qu son los polihidroxialcanoatos (PHA)?

Los PHA son polmeros naturales producidos por bacterias. Son
polisteres conformados por unidades o monmeros de hidroxiacilos
polimerizados en forma lineal. Las bacterias que los producen los
utilizan como reserva de nutrientes. Por ser biodegradables, por sus
propiedades fsicas semejantes a las de los plsticos derivados del
petrleo (ya que estos polmeros presentan propiedades que van
desde plsticos rgidos y quebradizos, hasta los semejantes al hule) y
por ser producidos a partir de recursos renovables, los PHA han
grandemente atrado la atencin.
El primer polister descrito de esta familia de compuestos, desde la
dcada de los veinte, fue el polihidroxibutirato (PHB), pero su
existencia pas desapercibida para la mayora de la comunidad
cientfica hasta 30 aos despus, cuando se propuso su empleo como
termoplstico biodegradable para resolver el problema de los
desechos plsticos. En 1982 la compaa Imperial Chemical Industries
Ltd. (ICI), en Inglaterra, comenz el desarrollo de un polister
termoplstico completamente biodegradable que poda ser fundido
para la produccin de pelculas plsticas, fibras, etc.
Este polmero comenz a producirse a gran escala mediante un
proceso de fermentacin semejante a la produccin de bebidas
fermentadas como la cerveza o el vino, es decir, en tanques agitados
conteniendo un medio lquido adecuado para la multiplicacin
(crecimiento) de las bacterias productoras de PHA. El polmero se
acumula en el interior de las bacterias, que en este primer proceso
eran de la especie Alcaligenes eutrophus (llamado actualmente
Wautersia eutropha). El producto obtenido se llam comercialmente,
un copoliester de hidroxibutirato e hidroxivalerato . Este PHA presenta
mejores caractersticas fsicas que el PHB, pues es ms flexible y
resistente. Las compaas Zeneca y Monsanto tambin comenzaron a
producir Biopol. Posteriormente, Metabolix inici la produccin de
diversos PHA de bacterias y de plantas transgnicas, y Procter &
Gamble y la empresa japonesa Kaneka Corporation desarrollaron
nuevos PHA que son producidos con el nombre de nodax.

- Quines producen PHA y cmo?

Desde que Maurice Lemoigne descubri en 1926 que la bacteria
Bacillus megaterium produce el PHA denominado polihidroxibutirato
(PHB), se han reportado ms de 300 bacterias capaces de producir
PHA. Estas bacterias los producen a partir de sustratos orgnicos,
como carbohidratos (glucosa, sacarosa), aceites, alcoholes, cidos
orgnicos, hidrocarburos, y los acumulan en grandes cantidades
dentro de la clula bacteriana en forma de grnulos, llegando a
constituir hasta 90% de la biomasa. Las bacterias productoras los
usan como material de reserva que puede ser utilizado
posteriormente, bajo condiciones de limitacin de nutrientes, para
mantener su metabolismo. La cantidad de polmero producido y
acumulado depende de la especie de bacteria y de las condiciones en
las que se cultiva. Los PHA se acumulan de manera un tanto similar a
la acumulacin de grasas de reserva en los animales, bajo ciertas
condiciones nutricionales.
En general, condiciones de desbalance de nutrimentos en el caldo o
medio usado para cultivar a la bacteria favorecen una alta
produccin. Para producir PHA son especialmente favorables
condiciones de cultivo en las que hay una concentracin alta de
fuente de carbono (que la bacteria utilizar como materia prima para
sintetizar el PHA), por ejemplo sacarosa, pero adems existe una
limitacin para el crecimiento, como niveles de oxgeno bajos o
escasez de otros nutrientes. Es decir, cuando se da de comer en
exceso a la bacteria pero en forma desbalanceada, la bacteria, en vez
de multiplicarse, engorda produciendo PHA de reserva.

- Tipos de PHA producidos por bacterias

En el caso de los PHA, los monmeros o unidades que se enlazan para
formar la cadena del polmero son molculas de diversos
hidroxialcanoatos. Todos los PHA forman la misma estructura bsica
de polister con unidades de tres carbonos formando el esqueleto
del polmero, pero difieren en el tipo de grupo alquilo que se
encuentra unido al carbono nmero 3 de cada monmero.
A la fecha se han descubierto ms de 100 monmeros diferentes en
los PHA producidos por bacterias, aunque slo unos cuantos se han
producido en grandes cantidades y se han caracterizado. Como
consecuencia, se sabe poco sobre las caractersticas qumicas y
mecnicas de muchos de los polmeros que las bacterias pueden
producir. Se han encontrado PHA con monmeros rectos, ramificados,
con o sin dobles enlaces y tambin con anillos aromticos.
Son especialmente interesantes los PHA que contienen grupos
qumicos funcionales en las cadenas laterales y que permiten llevar a
cabo modificaciones qumicas posteriores, pues esto posibilita la
sntesis de nuevos polmeros no naturales o semisintticos con
nuevas propiedades que permitan nuevas aplicaciones de los PHA,
conservando en la mayora de los casos su biodegradabilidad.
Los PHA pueden clasificarse en tres tipos: de cadena lateral de
monmero corta (de 3 a 5 tomos de carbono), de cadena media (de
6 a 14 tomos de carbono) y de cadena larga (con ms de 14 tomos
de carbono). Esta longitud se refiere al tamao de la cadena lateral
de cada monmero y no al tamao del polmero, el cual puede llegar
a ser tpicamente de 200 000 a 3 000 000 de daltones.
La longitud de la cadena lateral y el grupo funcional tienen una
influencia considerable sobre las propiedades del polmero, como son,
el punto de fusin y la cristalinidad del bioplstico, y por lo tanto
determinan el tipo de procesamiento que se requiere y la aplicacin
final que ste puede tener.
La especie de bacteria empleada y las condiciones bajo las cuales se
le cultiva, determinan la composicin qumica del PHA producido (tipo
de polmero). Dentro de esas condiciones de cultivo, la fuente de
carbono presente en el caldo de cultivo es muy importante en la
determinacin de la composicin del polmero, es decir, el tipo de
polmero depende tambin de qu se le da de comer a la bacteria.
 - Aplicaciones de los PHA
Se han encontrado aplicaciones diversas para los PHA a partir de que
el Biopol se comercializ en 1982. ste fue usado para la fabricacin
de botellas, fibras, rastrillos desechables y varios productos de
empaquetamiento de alimentos, de aceite para motores, de shampoo
y cosmticos, cuyo principal atractivo es el de ser ambientalmente
ms amigables.
La mayor parte de las investigaciones sobre PHA se ha hecho con la
intencin de introducirlos en el mercado de los plsticos industriales
de gran demanda. Sin embargo, los PHA, adems de ser
biodegradables y renovables, tienen caractersticas adicionales que
tambin los hacen interesantes. Una de ellas es que no causan
efectos txicos, son biocompatibles. Esto permite utilizarlos en la
produccin de materiales para aplicaciones mdicas, como por
ejemplo en la generacin de implantes, que con el tiempo pueden ser
eliminados del cuerpo espontneamente por degradacin, o
implantes con frmacos encapsulados para su liberacin controlada, o
bien en la obtencin de telas hechas con fibras de PHA para el
tratamiento de heridas.
Adicionalmente se han investigado aplicaciones de los PHA en un
rea nueva de la medicina, la ingeniera de tejidos. La idea es generar
tejidos, y potencialmente rganos, en cultivos sumergidos de clulas
troncales totipotenciales que creceran sobre estructuras de PHA
preformadas que funcionaran como moldes al ser recubiertos con
factores de crecimiento y morfgenos.
En la agricultura los PHA tambin pueden tener aplicaciones. Un
ejemplo sera el de los dispositivos en los que la degradacin natural
de los PHA permite la liberacin de compuestos qumicos de manera
dosificada, para aplicacin de fertilizantes, fungicidas, herbicidas, etc

- Biodegradacin de PHA
Una diferencia importante entre los plsticos obtenidos a partir de
polmeros naturales y los de origen sinttico es su degradabilidad. Los
plsticos naturales, debido a que son producidos por seres vivos
mediante reacciones enzimticas, tambin son susceptibles de
degradacin por sistemas biolgicos, ya que han estado presentes en
el ambiente desde hace mucho tiempo, y as como han evolucionado
organismos capaces de producirlos, tambin lo han hecho organismos
con capacidad para aprovecharlos degradndolos para obtener
energa y nutrientes. De hecho, las mismas bacterias que los
producen como reserva de alimento, deben ser capaces de
degradarlos eventualmente para utilizarlos, o la capacidad de
sintetizarlos como material de reserva no hubiera evolucionado. Los
PHA son completamente degradables, produciendo en este proceso
agua y bixido de carbono (se puede producir metano bajo ciertas
condiciones), sin dejar residuos indeseables. El polmero es
degradado usando primero una enzima llamada depolimerasa, que lo
rompe liberando los monmeros (hidroxialcanoatos), que son
molculas que las bacterias pueden asimilar en su metabolismo.
As como son abundantes en la naturaleza los organismos capaces de
producir PHA, tambin lo son aquellos capaces de degradarlos. Los
grupos de organismos con representantes capaces de comer PHA
son las bacterias (Gram positivas, Gram negativas, actinobacterias) y
los hongos. Estos comedores de PHA pueden obtener energa y
nutrientes al degradarlos. Para esto, utilizan una enzima
depolimerasa similar a la que tienen las bacterias que producen PHA,
slo que la degradacin del polmero se da fuera de la clula. As,
estos microorganismos pueden utilizar los PHA que las bacterias
productoras liberan al morir, o los que provengan de desechos de
artculos producidos con bioplsticos.
Las especies de microorganismos capaces de descomponer estos
plsticos no slo son diversas, sino que adems son muy abundantes
en nmero en los ambientes en donde se encuentran. Por ejemplo,
algunas estimaciones tpicas de la cantidad de bacterias comedoras
de PHA presentes en una muestra de suelo de jardn estn en el
rango de 300 000 a 500 000 por gramo de suelo. Adems, estos
organismos se han encontrado en ambientes muy diversos tales
como suelos, compostas, lagos, ambientes marinos, lodos de plantas
de tratamiento de aguas residuales, etc. Los organismos
degradadores de bioplsticos no slo se encuentran en esos
ambientes, sino que algunos estudios han demostrado que la
biodegradacin ocurre en varios ecosistemas: sedimentos de lagos,
agua de lagos, ambientes marinos, lodos de plantas de tratamiento
de aguas residuales y suelo. Desde luego que los factores que
influyen en la velocidad con que los bioplsticos son degradados son
diversos. Entre ellos los parmetros fisicoqumicos del ambiente (pH,
temperatura, salinidad, cantidad de oxgeno), la composicin del
bioplstico (tipo de PHA que contiene), el procesamiento aplicado al
bioplstico, y la abundancia y tipo de microorganismos degradadores
presentes. Para dar una idea de la velocidad con que pueden ser
degradados estos materiales, una botella de plstico enterrada en
suelo o en una composta tardara unos tres meses en degradarse.
La degradacin de PHA por composteo no slo ofrece una alternativa
adicional para el manejo de residuos slidos, especialmente para
situaciones en las que el reciclamiento no es una opcin viable por
razones tcnicas, econmicas o ambientales, sino que puede tambin
generar un producto til como fertilizante orgnico derivado de la
composta.

- Reciclamiento de PHA
Otra ventaja de los plsticos producidos a partir de PHA consiste en
que, adems de poder ser sujetos a la biodegradacin por composteo
(reciclamiento orgnico), el material que los compone puede ser
sujeto a reciclamiento mediante tratamiento trmico. Adems, la
presencia de PHA en mezclas con termoplsticos derivados del
petrleo no afecta el proceso de reciclamiento de esos materiales, por
lo que el uso ms amplio de los PHA no es probable que afecte las
iniciativas de reciclamiento de otros plsticos que existen
actualmente

- Desventajas de los PHA

Aunque ya estn siendo producidos industrialmente, uno de los
problemas para el desarrollo de los polmeros biodegradables
naturales como sustitutos de los plsticos convencionales, es que los
plsticos derivados del petrleo son muy baratos, lo que hace que los
procesos de produccin de plsticos biodegradables no sean
competitivos desde un punto de vista meramente econmico. Para la
produccin de PHA se requieren grandes inversiones para los
procesos de fermentacin y recuperacin o purificacin del producto a
gran escala, y los sustratos o fuentes de nutrientes para que las
bacterias produzcan PHA no son suficientemente baratos. Esto ha
limitado el uso ms amplio de los nuevos plsticos, al menos por el
momento.
Lo anterior ha impulsado el estudio de mtodos que permitan
abaratar los costos de produccin de los PHA. Dentro de stos se
encuentran la modificacin gentica de cepas bacterianas, el
mejoramiento de la tecnologa de fermentacin, la separacin del
producto, la utilizacin de materias primas ms baratas y la obtencin
de plantas transgnicas que sintetizan PHA. En 1996 Zeneca
Bioproducts y otros fabricantes, calculaban que el costo de
produccin de Biopol era de 16 dlares por Kg. Sin embargo, el precio
de los PHA es demasiado alto comparado con un dlar por Kg de los
plsticos derivados del petrleo. Para 1998 se calculaba que
reduciendo los costos de produccin de 2 a 5 dlares, el precio en el
mercado sera de 8 dlares por Kg., produciendo unas 5000 toneladas
por ao. La modificacin gentica de las bacterias productoras de
PHA tambin puede contribuir a disminuir costos. Al respecto, los
genes que contienen la informacin gentica para la produccin de
PHA fueron aislados de Wautersia eutropha en 1988. Esos genes se
han introducido en otras bacterias que no producen PHA, como
Escherichia coli, volvindolas productoras.
En la actualidad los genes involucrados en la sntesis de PHA de
numerosas bacterias ya han sido aislados y estudiados, y esto ha
ayudado a entender mejor cmo es que las bacterias producen estos
polmeros. En otra aplicacin de la ingeniera gentica a la produccin
de PHA, los genes de W. eutropha se introdujeron a una pequea
planta llamada Arabidopsis thaliana, y esta planta transgnica
produjo PHA en sus clulas hasta un 14% de su peso seco.
Para produccin de PHA por agricultura se est intentando generar
otras especies de plantas transgnicas, como la canola, que
almacena cantidades importantes de aceites y que potencialmente
sera capaz de hacer una gran cantidad de PHA en su lugar, ya que
los precursores de los aceites y de los PHA son los mismos. Las
plantas transgnicas que sintetizan PHA podran incrementar la
produccin en orden de varios millones de toneladas (acumulando de
20 a 40% de su peso seco), comparadas con las cientos de toneladas
que se pueden producir por fermentacin bacteriana.
Los costos de produccin potencialmente pueden ser bajados hasta
0.20 dlares, entonces sera posible competir con los plsticos
derivados del petrleo. Otra rea de investigacin que se est
desarrollando es la modificacin del metabolismo de las bacterias
para hacerlas mejores productoras, para lograr que produzcan
polmeros diferentes, o para hacer que puedan utilizar como materia
prima algunos compuestos ms baratos, como son algunos desechos
agroindustriales (melazas, peptona de pescado, desechos de crianza
de animales, etc.). Actualmente, son varias las industrias que
producen estos plsticos utilizando bacterias modificadas
genticamente. Esto habla de que los PHA ya son productos
comercialmente viables y eventualmente alcanzarn un uso ms
amplio.

- Azotobacter vinelandii: una bacteria productora de PHA

Entre las ms de 300 bacterias productoras de PHA descritas, slo
algunas se han usado para producirlos. Entre las que han sido usadas
estn W. eutropha, Alcaligenes latus, Pseudomonas oleovorans y
Azotobacter vinelandii. Estas bacterias han sido propuestas porque
pueden ser cultivadas eficientemente y acumulan una gran cantidad
de PHA.
A. vinelandii presenta algunas caractersticas interesantes para la
produccin de PHA. Esta bacteria puede acumular PHB hasta un 90%
de su peso seco. Adems de producir PHB, es capaz de sintetizar
otros PHA ms interesantes, como es el copolmero de hidroxibutirato
e hidroxivalerato. Otra caracterstica interesante es su capacidad para
producir PHA utilizando sustratos de bajo costo, como son algunos
desechos agroindustriales: melazas de caa, de remolacha, peptona
de pescado y desechos de la crianza de cerdos.

La cantidad de PHA que A. vinelandii produce depende de diversos

factores. Uno sera la cantidad y tipo de nutrientes que la bacteria
encuentra en el medio de cultivo para reproducirse y sintetizar PHA.
Otro factor importante comprende los mecanismos de control
presentes en Azotobacter que le permiten producir una cantidad
adecuada de PHA, desde el punto de vista de su fisiologa; y un tercer
factor es la capacidad metablica de la bacteria para utilizar los
nutrientes en la sntesis del polmero. nosotros hemos estudiado
principalmente los dos ltimos.

- El control gentico de la sntesis de PHA en A. vinelandii

Hemos estudiado los mecanismos que de A. vinelandii tiene para
controlar la expresin de la informacin gentica que le permite
producir PHA, ya que aunque este microorganismo los sintetiza bajo
muy diversas condiciones, la cantidad producida es muy variable, es
decir, aunque la informacin gentica para la produccin de
bioplstico est presente, sta slo se manifiesta bajo ciertas
condiciones. Tres pasos enzimticos permiten a la bacteria convertir
en PHB a un metabolito comn (acetil-coenzima A) presente en todos
los seres vivos. Los genes de esta bacteria que tienen la informacin
para producir estas enzimas fueron aislados y estudiados en nuestro
laboratorio.
Adicionalmente, identificamos un gene que produce una protena
denominada PhbR que est encargada de activar o prender la
expresin de los genes de sntesis y de esta manera prende la
produccin de PHB. En estos estudios tambin hemos identificado
otros genes que intervienen en el control de la cantidad de PHB que la
bacteria produce. Entre ellos estn los genes de un sistema de
control, denominado PTSntr, que est formado por varias protenas y
al parecer est encargado de monitorear el estado metablico de la
bacteria, y cuando determina que hay sustratos en abundancia,
permite la sntesis de PHB al activar la expresin de la protena PhbR,
que al estar presente prende los genes de sntesis, provocando as
que la bacteria produzca y acumule PHB.
Mediante la manipulacin gentica de estos sistemas de control que
tiene la bacteria, es posible mejorar genticamente la produccin de
PHA, como lo ilustra el caso de una mutante que construimos y que
carece de una protena del sistema PTSntr, la protena IIAntr, la cual
produce una mayor cantidad de polmero.

- Modificaciones metablicas que afectan la produccin

de PHA en A. vinelandii
Azotobacter, adems de producir PHA, sintetiza otro polmero de
inters industrial, el polisacrido alginato. Si bien la produccin de
alginato resulta interesante en s misma, es inconveniente cuando se
piensa en la produccin de PHA. El alginato, adems de dificultar la
separacin de las clulas para obtener los PHA, pues hace viscosos y
espesos los cultivos, compite con la sntesis de PHA por el sustrato
que se suministra al medio. Esto afecta el rendimiento de bioplstico
que se obtiene. Mediante la modificacin gentica de la bacteria,
generando mutantes incapaces de producir alginato, se logr
incrementar considerablemente la produccin de PHA.
Otro ejemplo que ilustra cmo la modificacin del metabolismo de
Azotobacter puede permitir una mayor disponibilidad del sustrato
para la produccin de PHA, se encuentra en una cepa obtenida
tambin mediante modificacin gentica, y en la que se inactiv el
gene de la piruvato carboxilasa. Esta enzima interviene en el
metabolismo de Azotobacter, produciendo una molcula llamada
oxaloacetato, que es capaz de reaccionar posteriormente con acetil-
coenzima A. El acetil-coenzima A es la molcula que la bacteria utliza
para producir PHA, de modo que en la mutante, al producirse una
menor cantidad de oxaloacetato, se tiene disponible una mayor
cantidad de molculas de acetilcoenzima A para hacer PHA.
Como se ve, el conocimiento de la forma en que la sntesis de PHB
est relacionada con otros aspectos del metabolismo, la manera en
que Azotobacter controla la cantidad de PHA producida, as como el
momento en que lo hace, pueden ayudar a disear estrategias para
lograr que esta bacteria sea una mejor productora de PHA.
Adicionalmente, la informacin generada puede tener aplicacin para
el mejoramiento de otras bacterias productoras de PHA, con el
objetivo de hacer la produccin de bioplsticos ms factible.
ANEXOS