Gestin de la calidad del suelo[editar]

Los cultivos de cobertura tambin puede mejorar la calidad del suelo mediante el aumento de
los niveles de materia orgnica , a travs de la aportacin de la biomasa de los cultivos de
cobertura a lo largo del tiempo. El aumento de materia orgnica en el suelo mejora la
estructura del suelo, as como el contenido de agua y la capacidad de los nutrientes (Patrick et
al 1957). Tambin puede conducir en el suelo a un aumento del secuestro de carbono, que ha
sido promovido como una estrategia para ayudar a compensar el incremento de los niveles
atmosfricos de dixido de carbono (Kuo et al 1997, Sainju y otros. 2002, Lal 2003).
Aunque los cultivos de cobertura pueden realizar mltiples funciones en un agroecosistema al
mismo tiempo, a menudo se cultivan con el nico propsito de evitar la erosin del suelo. La
erosin del suelo es un proceso que irremediablemente puede reducir la capacidad productiva
de los agroecosistemas. El cultivo de cobertura denso logra fsicamente que la velocidad de la
lluvia vaya ms despacio antes que haga contacto con la superficie, evitando as salpicaduras
y erosin del suelo escorrenta superficial (Romkens et al 1990). Adems, una gran cobertura
mediante redes de cultivos de races ayudan a fijar el suelo en su sitio y aumentar su
porosidad, como as tambin la posibilidad de generar hbitat adecuados para la macrofauna
del mismo (Tomliny otros. 1995).
En estas circunstancias el suelo se las arregla para producir las condiciones ptimas y que los
cultivos puedan florecer. Los principales factores de la calidad son la salinizacin del
suelo, pH, microorganismos, el equilibrio y la prevencin de la la contaminacin del suelo.

Gestin del agua[editar]

Al disminuir la erosin del suelo, los cultivos de cobertura a menudo tambin reducen la
velocidad y cantidad de agua que sale fuera del campo, que normalmente suponen riesgos
ambientales para los cursos de agua y los ecosistemas ro abajo (Dabneyet al.2001). Incluye
que la biomasa de los cultivos acte como una barrera fsica entre la precipitacin y la
superficie, permitiendo que las gotas de lluvia puedan llegar uniformemente a lo largo del perfil
del suelo. Tambin, como hemos dicho, los cultivos de cobertura agregan un crecimiento de
las races que participan en la formacin de poros del suelo, los que adems de mejorar el
hbitat de la macrofauna ofrecen vas para que el agua se filtre a travs del perfil del mismo,
en lugar de drenar fuera del campo como un flujo de superficie. Con la infiltracin de agua
aumenta el potencial de almacenamiento de ella en el suelo y tambin puede ser mejorada la
recarga de los acuferos (Joyce et al.2002).
Antes de los cultivos de cobertura los suelos eran afectados por prcticas tales como cortar,
labrar, usar arado de discos, o por la aplicacin de herbicidas. Cuando se incorpora el cultivo
de cobertura a menudo aumenta la humedad del suelo, tanto en profundidad como sobre la
superficie. En los agroecosistemas donde el agua para la produccin agrcola es escasa, los
cultivos de cobertura pueden ser utilizados como una cobertura para conservar el agua por la
sombra y el enfriamiento de la superficie del suelo. Esto reduce la evaporacin de la humedad
del suelo. Sin embargo, en otras situaciones los agricultores tratan de secar el suelo lo ms
rpidamente posible antes de entrar en la temporada de siembra. Aqu la conservacin
prolongada de humedad del suelo puede ser problemtico.
En efecto, mientras que los cultivos de cobertura pueden ayudar a conservar el agua, en las
regiones templadas (especialmente en aos con precipitaciones por debajo del promedio)
puede disminuir la oferta de agua del suelo en la primavera, sobre todo si las condiciones
climticas de crecimiento son buenas. En estos casos, justo antes de la siembra de cultivos,
los agricultores se enfrentan a una disyuntiva entre los beneficios de un mayor crecimiento de
cultivos de cobertura y los inconvenientes de la reduccin de la humedad del suelo para la
produccin de cultivos comerciales de esa temporada.

Manejo de malezas[editar]
Se encuentra que el cultivo de cobertura espeso a menudo compite bien con
las malezas durante el perodo de crecimiento de los cultivos y as pueden evitar que
germinen la mayora de las semillas de malezas y por lo tanto no puedan completar su ciclo
de vida y reproduccin. Si al cultivo de cobertura se lo deja en la superficie del suelo en lugar
de incorporarlo al suelo como abono verde despus de que su crecimiento se termina, puede
formar una alfombra casi impenetrable. Esto reduce drsticamente la transmisin de luz a las
semillas de malezas, por lo que en muchos casos reduce las tasas de germinacin de las
semillas de malas hierbas (Teasdale, 1993). Adems, incluso cuando las semillas de malezas
germinan, a menudo se quedan sin energa almacenada para el crecimiento antes de construir
la capacidad estructural necesaria para romper la capa de abono del cultivo de cobertura . A
menudo se habla del cultivo de cobertura como efecto sofocar (Kobayashi et al.De 2003).
Algunos cultivos de cobertura suprimen las malezas, tanto durante el crecimiento como
despus de la muerte de los mismos (Blackshawy otros. 2001). Durante el crecimiento los
cultivos de cobertura compiten vigorosamente con las malezas por espacio, luz y nutrientes, y
despus que ellos mueren sofocan la recurrencia siguiente de las malas hierbas mediante la
formacin de una capa de mantillo en la superficie del suelo. Por ejemplo,Blackshaw et al.
(2001) encontraron que el uso de Melilotus officinalis (trbol de olor amarillo) como cultivo de
cobertura en un sistema de barbecho (el perodo de barbecho es intencional para mejorar
cualquier nmero de diferentes prcticas de manejo, incluyendo la siembra de cultivos de
cobertura), la biomasa de las malezas slo constituy entre el 1-12% de la biomasa en pie
total al final de la temporada del cultivo de cobertura. Adems, despus de la terminacin de
cultivos de cobertura, los residuos del trbol de olor amarillo haban suprimido las malas
hierbas a niveles de un 75-97% ms bajos que en los sistemas en barbecho sin trbol de olor
amarillo.
Adems de la supresin de malezas basado en la competencia fsica, algunos cultivos de
cobertura son conocidos por suprimir las malezas a travs de la alelopata (Creamer, et
al.,1996; Singh et al.2003). Esto ocurre cuando ciertos compuestos bioqumicos de los cultivos
de cobertura son degradados y pasan a ser txicos o a inhibir la germinacin de las semillas
de otras especies de plantas. Hay algunos ejemplos bien conocidos de cultivos de cobertura
que son alelopticos como el Secale cereale' (centeno), Vicia villosa (veza
vellosa), Trifolium pratense (trbol rojo), Sorghum bicolor'(sorgo, pasto Sudn), y
especies de la familia Brassicaceae, en particular la mostaza (Haramoto y Gallandt 2004). En
un estudio, los residuos de los cultivos de cobertura del centeno se consider que aportaron
entre el 80% al 95% del control de malezas temprano a la temporada de hoja ancha, cuando
se lo utiliz como abono en la produccin de cultivos comerciales diferentes, tales
como soja, tabaco , maz y girasol (. Nagabhushanay otros, 2001).
En un estudio reciente publicado por el Servicio de Investigacin Agrcola (ARS, Agricultural
Research service, EEUU) se examin cmo el centeno en lo referente a los
parmetros densidad de siembra y los patrones de siembra afect a la produccin de
cultivos.1 Los resultados muestran que la siembra de ms kilos por hectrea de centeno
aument la produccin de este cultivo de cobertura, as como la disminucin de la cantidad de
malas hierbas. Lo mismo ocurri cuando los cientficos probaron las tasas de siembra en las
legumbres y la avena; una mayor densidad de semillas sembradas por hectrea disminuye la
cantidad de malezas y aumenta tanto la produccin de leguminosas como la produccin de
avena. Los patrones de siembra, que consistan en cualquiera de las filas tradicionales o
patrones de cuadrcula, no parece tener un impacto significativo sobre la produccin de los
cultivos de cobertura o en la aparicin de malezas en los cultivos de cobertura. Los cientficos
del ARS llegaron a la conclusin de que las tasas de aumento de la siembra podra ser un
mtodo eficaz de control de malezas.2

Manejo de enfermedades[editar]
De la misma manera que las propiedades alelopticas de cultivos de cobertura puede eliminar
las malas hierbas, tambin puede romper los ciclos de enfermedad y reducir las poblaciones
de las enfermedades bacterianas y fngicas (Everts 2002), y nematodos parsitos (Potter, et
al.De 1998, Vargas-Ayala et al.2000). En especies de la familia Brassicaceae , como las
mostazas, ha sido ampliamente demostrado que pueden suprimir las poblaciones de hongos a
travs de la liberacin de sustancias qumicas txicas de origen natural, en los procesos de
degradacin de compuestos glucosinolade en sus tejidos de clulas vegetales (Lazzeri y
Manici 2001).

Manejo de plagas[editar]
Algunos cultivos de cobertura se utilizan como los llamados "cultivos trampa", para atraer a las
plagas lejos de la cosecha de valor y llevar a la plaga a lo que ella ve como un hbitat ms
favorable (Shelton y Badenes Prez-2006). Las reas de cultivos trampa se pueden
establecer dentro de los cultivos, dentro de las fincas, o dentro de los paisajes. En muchos
casos el cultivo trampa se cultiva en la misma temporada que el cultivo de alimentos de inters
comercial. El rea limitada ocupada por estos cultivos trampa puede ser tratada con un
pesticida de plagas puesto que ellas son atradas a la trampa y lo son en cantidades
suficientes como para reducir las poblaciones totales de plagas. En algunos sistemas
orgnicos, los agricultores consideran a la unidad de cultivos trampa como un instrumento
basado en generar un "gran vaco" con el fin de arrastrar fsicamente a las plagas de las
plantas afuera del campo (Kuepper y Thomas 2002). Este sistema ha sido recomendado para
su uso como ayuda con el objeto de controlar la lygus bugs en la produccin de fresa orgnica
(Zalomy otros, 2001.).
Otros cultivos de cobertura se utilizan para atraer a los depredadores naturales de las plagas,
proporcionando elementos de su hbitat. Esta es una forma de control biolgico conocido
como el aumento del hbitat y se logr con el uso de cultivos de cobertura (Bugg y
Waddington, 1994). Las conclusiones sobre la relacin entre la presencia de cultivos de
cobertura y depredador / dinmica de las plagas de la poblacin, han sido mixtos y apuntan
hacia la necesidad de mayor informacin detallada sobre tipos especficos de cultivos de
cobertura y las prcticas de gestin para complementar mejor una determinada estrategia
(Gestin Integrada de Plagas). Por ejemplo, el caro depredador Euseius tularensis
(Congdon) es conocido por ayudar a controlar los trips ctricos de plagas en los huertos en
California central. Los investigadores encontraron que la siembra de varios cultivos de
cobertura de leguminosas (como la campana de frijol, arveja woollypod, trbol blanco de
Nueva Zelanda y el guisante de invierno de Austria) aportan suficiente polen como fuente de
alimentacin y causan un aumento estacional de las poblaciones Congdon, que combinado
con un momento apropiado podran introducir suficiente presin depredadora para reducir las
poblaciones de plagas de trips ctricos (Grafton-Cardwelly otros. 1999).

La diversidad y la vida silvestre[editar]

Aunque los cultivos de cobertura se utilizan normalmente para servir a alguno de los
propsitos discutidos anteriormente, a menudo al mismo tiempo mejoran el hbitat para la
fauna de granja. El uso de cultivos de cobertura agrega por lo menos una dimensin ms a la
diversidad vegetal que una rotacin de cultivos comerciales. Dado que el cultivo de cobertura
no suele ser un cultivo de valor, su gestin es por lo general menos intenso, proporcionando
una ventana de "suave" de influencia humana en la granja. Es considerada relativamente
como una gestin de "manos libres"; junto con el aumento en la granja de la heterogeneidad
creada por el establecimiento de cultivos de cobertura, aumenta la probabilidad de que se
desarrollar un proceso ms complejo trfica estructura para apoyar a un incremento del nivel
de diversidad de la vida silvestre (Freemark y Kirk, 2001).
En un estudio, los investigadores compararon los artrpodos y la composicin de especies de
aves canoras existentes en el campo entre uno convencional y otro con cultivo de cobertura
en los sembrados de algodn en el sur de Estados Unidos. Los cultivos de cobertura de los
campos de algodn se hicieron utilizando trbol, que se dej crecer en medio de hileras de
algodn a lo largo de la temporada del algodn, a principios del cultivo (cultivo stripcover).
Durante la temporada de migracin y de reproduccin, encontraron que las densidades de
aves canoras fueron 7.20 veces mayor en los campos de algodn con cobertura integrada por
los cultivos de trbol que en los campos de algodn convencional. La abundancia de
artrpodos y la biomasa tambin fue mayores en los campos con trbol de cobertura durante
gran parte de la temporada de cra pjaros cantores, lo que se atribuy a una mayor oferta de
nctar de las flores del trbol. La cubierta de trbol mejor el hbitat de las aves canoras al
ofrecer abrigo y sitios de anidacin y la fuente de alimentos aument por incremento de las
poblaciones de artrpodos (Cederbaumet al.2004).