Estructura y composicin de la atmsfera

La atmsfera terrestre se
compone principalmente de
nitrgeno (78,08%) y oxgeno
(20,95%), suponiendo estos
gases el 99% del volumen total.
Junto a ellos aparecen otros
gases en menor cantidad, como
el argn (0,93 %) y el dixido
de carbono (0,035%), y
finalmente encontramos otros
componentes en pequeas
proporciones, como el
hidrgeno, el helio y algunos gases nobles, a los que se les conoce como
componentes traza y que estn presentes en la atmsfera en cantidades inferiores
al 0,00001%.
Merece un tratamiento diferenciado el vapor de agua, que se puede encontrar en
proporciones muy variables situndose por lo general entre el 1% y el 4%,
decreciendo rpidamente conforme se gana en altitud.
Estructuralmente, la atmsfera se compone de una serie de capas con
caractersticas claramente diferenciadas que, desde el nivel ms bajo al ms alto,
son las siguientes:
A. TROPOSFERA.
Es la capa ms cercana a la superficie terrestre, y su espesor desciende
desde los 18 km sobre el ecuador, hasta los 9 km de altura sobre los polos,
presentando un espesor medio de 12 km.
Es la capa donde se desarrolla la vida y alberga la mayora de los gases
que contiene la atmsfera. En sus primeros 500 metros se concentra la
contaminacin (gases, vapores, partculas) y por eso a esta franja se le conoce
como capa sucia. Esas partculas permiten la condensacin sobre ellas del
vapor de agua, que pasa a estado lquido produciendo precipitaciones (lluvia), de
este modo la troposfera contiene prcticamente todo el vapor de agua
atmosfrico.
En esta capa se desarrollan fenmenos como el viento o las nubes, que
tienen su origen en importantes flujos convectivos de aire, tanto verticales como
horizontales, producidos por las diferencias de presin y temperatura que tienen
lugar en su interior.
 El aire de la troposfera se calienta a causa del calor que irradia la
superficie terrestre, siendo mxima la temperatura de la troposfera en su parte
inferior (la media se mantiene alrededor de 15 C). Conforme gana altura, la
temperatura desciende unos 6,5 C por km hasta llegar a los -70 C en la
tropopausa (lmite superior de la troposfera), a esto se le conoce como Gradiente
Trmico Vertical (GTV).
B. ESTRATOSFERA.
Es la capa que se inicia en la tropopausa y que se extiende hasta los 50 km
de altura, hasta el lmite con la estratosfera que se conoce con el nombre de
estratopausa. Dentro de esta capa ya no hay movimientos verticales de aire (como
sucede en la troposfera) pero sigue habiendo movimientos horizontales.
En esta capa se produce la mayora del ozono atmosfrico, formando la
ozonosfera o capa de ozono, que se extiende entre los 15 y 30 km de altura. Al
contrario que en la troposfera, aqu la temperatura sube con la altura hasta
situarse en torno a los 0 C en la estratopausa. Este aumento se debe a la
absorcin de la radiacin solar ultravioleta por la capa de ozono, que a su vez
acta como pantalla protectora de la vida frente a los rayos ultravioleta (que son
cancergenos).
C. MESOSFERA.
Es la capa que abarca desde la estratopausa hasta los 80 km de altura
(mesopausa). En ella baja la temperatura hasta llegar a los -140 C, en su lmite
superior. Los cientficos discrepan sobre si es esta capa la responsable de la
desintegracin de los meteoritos (por el rozamiento con sus partculas) o lo es la
termosfera (donde se alcanzan temperaturas muy altas), producindose en
cualquier caso las estrellas fugaces que podemos observar algunas noches.
D. TERMOSFERA O IONOSFERA.
Llamada as porque la gran mayora de las molculas presentes en ella
estn ionizadas debido a que absorben las radiaciones solares de alta energa
(rayos X, rayos gamma y parte de los ultravioleta), haciendo que el oxgeno y el
nitrgeno pierdan electrones resultando ionizados con carga positiva. Los
electrones sueltos originan campos elctricos por toda la capa y la interaccin de
los tomos ionizados con las partculas subatmicas (procedentes del Sol)
produce los fenmenos luminosos conocidos como auroras polares que tienen
lugar cerca de los polos magnticos (llamada aurora austral en polo sur y aurora
boreal en polo norte).
La temperatura de la termosfera sigue subiendo con la altura al absorber
sus molculas esas radiaciones de alta energa, pudindose superar incluso los
1000 C en su lmite superior (termopausa), que se sita entre los 600 y los 800
km de altura. En la ionosfera rebotan las ondas de televisin y radio utilizadas en
telecomunicacin.
E. EXOSFERA:
Es la ltima capa de la atmsfera y abarca desde los 600 u 800 km de
altura, hasta cerca de los 10.000 km. La densidad de gases en esta capa es muy
baja, incluso similar en su parte ms externa a la que hay en el espacio exterior,
por lo que aqu el cielo se oscurece al casi no haber materia que absorba la luz.
Carece de sentido hablar de temperatura en esta capa, puesto que la temperatura
prcticamente no se puede propagar debido a su baja densidad.