El Fondo Editorial Rionegrino public recientemente Ese ajeno

sur, ensayo del historiador Ramn Minieri sobre los dominios

de la Argentine Southern Land Company, Compaa de Tierras
Sud Argentino o, simplemente, la Compaa, como se la
nombra en sus dominios. Un libro marcado por dos hechos
fortuitos. El primero, cuando el autor se top con los archivos
de correspondencia, informes de reuniones de directorio y
asambleas de accionistas en Londres, memorias y balances del
perodo 1902-1980 de la firma britnica mientras investigaba
otro tema. El segund ocurri luego de 6 aos de trabajo sobre
esos documentos, cuando logr que el libro fuera a imprenta
en reemplazo de otro trabajo suyo premiado en un concurso
del FER. La crisis econmica de 2001 produjo un retraso en el
plan editorial del organismo provincial, en ese lapso el autor
consider que la obra galardonada haba sido superada por los
cambios de escenarios, y en sus cavilaciones sobre qu hacer
alguien le inform de una clusula del concurso que permita el
reemplazo de la obra premiada por otra de igual calidad. Se
atuvo a esa normativa y tras analizar su ensayo el jurado
aprob el cambio y la historia de ese sur ya no resulta tan
ajena.
en 1975 lo oblig a alejarse de su ciudad natal. Parti hacia Ro
Colorado y en esa localidad rionegrina, que lo acogi en su huda
de la Triple A, an vive. All escribi este libro que llega justo en
momentos que la comunidad mapuche Santa Rosa -
Leleke demanda penalmente a la Compaa por usurpacin.

En esta extensa entrevista el historiador aporta datos sobre la

conformacin del latifundio britnico ahora italiano , los impactos
socioambientales que gener ese uso y tenencia de la tierra por
ms de un siglo, los vnculos de la firma con el poder central y a la
firma como poder regional. Tambin deja en evidencia que la
extranjerizacin de la tierra no es un fenmeno reciente sino de
larga data.

-Por qu el libro?

En 1999, por otro trabajo que haba emprendido, di con archivos de

la Compaa de entre los aos 1902 hasta, ms o menos, 1980, hay
algunas piezas aisladas de 1982, de cuando tienen que hacer una
escritura para aclarar que ya no era de propiedad britnica por las
leyes que se hicieron en el momento de la Guerra de Malvinas.
Pude acercarme a todos los archivos de correspondencia de la
empresa, adems de los informes de las reuniones de directorio
que se hacan anualmente en Londres, los informes de las
asambleas de accionistas, las memorias y balances.

En ese momento trat de transcribir lo ms posible y despus,

durante 6 aos, estuve buscando darle un marco, encuadrarlo en la
historia nacional de la poca y a veces hasta en la historia mundial.
Recin en 2005 tuve un panorama de lo que significaban esos
archivos para la regin, para la Patagonia, para la Argentina.

-Tenas alguna opinin formada sobre la Compaa antes de

dar con los archivos?

Saba que existan las estancias, que [la Compaa] era de un factor
de poder quizs No tena la dimensin que significaba eso. Por
cierto era un obstculo, porque considero que cuanto mejor
repartida est la tierra ms libre es la gente en una sociedad, pero
no lo que significaba como dominio, como conjunto enorme de
territorio, y cmo son un factor que gravita y distorsiona. Contra lo
que esta gente dice, han distorsionado el desarrollo de la regin y
han sido un factor de retraso. Para ellos de prosperidad, claro,
porque sacan buenas utilidades pero para las poblaciones, para los
pueblos de la Patagonia, son un problema maysculo.

Recin adquir idea de lo que significaba esto al ir haciendo el libro

y tuve ganas de publicar algo justamente por este motivo, porque
muchos como yo somos ignorantes de este aspecto.

-Y entre los mitos que se elaboran en torno a la Compaa y lo

que encontraste en los archivos, hay muchas distancias?

Mucha. Como que continuamente lo que llegu a elaborar est

atravesado por una contradiccin entre la verdad y la impostura. La
impostura dice que han sido un factor de desarrollo, cuando vas a la
verdad confesada en los papeles por los propios interesados te
dicen que estn desalojando poblaciones, que estn condenando a
la muerte a algunos pueblos porque no les conviene dnde estn
ubicados. Alguien dice en 1964, despus de muchos aos de
explotacin: nos hemos estado comiendo los campos; otro
individuo, el capitn [Louis] Paine en 1918, cuando recorre las
estancias, compara las pasturas que l conoci al principio [fines el
siglo XIX] con las de 1918. O sea, tampoco haba transcurrido
tanto tiempo de explotacin y constata que efectivamente han
empobrecido y sobrepastoreado.

-A 20 aos de la creacin la Compaa!

Claro, a 20 aos. Tambin la riqueza que se logr fue en base a

este costo que no medimos.

Entonces, hay distancia entre el mito de la eficiencia del

administrador ingls y la verdad. Si te coms el campo y adems no
pags impuestos para importar cualquier mercadera o elemento
las chapas, los tirantes, lo que fuere , no pagas aranceles de
exportacin, no pagas impuestos a las ganancias, lo nico que
pagaban era la contribucin territorial que era 2 centavos por
legua, ms o menos - cmo una empresa no va a ser prspera?
Denle a un argentino o a una comunidad aborigen esta posibilidad,
y adems le regals la tierra (Se re) Entonces a dnde va a parar
la buena administracin, el factor desarrollo, la correccin inglesa
cuando vez las cartas que hablan de la coima que pagaban a los
inspectores de forestacin - porque estaban con la concesin del
bosque de Epuyn, para tener all un aserradero, y haban sobre-
explotado tambin.

-Es un mito que este latifundio se conform a partir de

donaciones de tierra hechas por el Estado?

La Ley Avellaneda, de 1876, para fomentar la colonizacin

establece que se podan obsequiar hasta 32 leguas cuadradas, 80 y
tantas mil hectreas, si te comprometas a traer colonos, establecer
un poblado, dividir en parcelas, instalar riego, en fin, hacer una serie
de inversiones. Esta gente, a travs de 15 personeros, 15 hombres
de paja, logra [que se otorgue a] cada uno entre 20, 30 leguas de
tierras, disimuladas al principio: uno pide para Chaco, otro para
Neuqun, otro para Ro Negro. Luego, a travs de traspasos, logran
agrupar todas estas concesiones en una unidad, como dividida en
tableros, pero toda contina; 16 estancias que sumaban 805 mil
hectreas, o sea, 322 leguas cuadradas, 10 veces ms que el
mximo que la ley permita. Pero esto nadie lo observ desde el
Estado.

Lo llamativo es la rapidez de los trmites, mientras hay

comunidades indgenas que hasta hoy estn esperando los ttulos
de sus tierras, uno de estos hombres en 14 das corridos solucion
su problema. Desde la nota inicial de pedido de las 32 leguas
cuadradas, hasta el decreto del presidente [Miguel] Jurez
Celman. Fue un proceso de acumulacin de tierras que en un
comienzo se podra decir que fue ilegal. Despus fue ilegtimo,
porque la finalidad de esta concesin, que era traer colonos, jams
se cumpli. A los pocos aos [de la creacin de la Compaa] en las
actas del directorio dice: Felizmente el gobierno argentino nos
exime de la obligacin de traer colonos. Entonces se puede poner
que lo que efectivamente funcionaba para ellos como modelo de
explotacin era el latifundio ovino y en menor cantidad bovino con
destino a la exportacin.

La entrega de tierras llega a tal punto que [Carlos] Pellegrini le

escribe a Jurez Celman [a quien sucedera en la Presidencia de la
Nacin] alarmado por lo que se estaba haciendo con las tierras
fiscales, que eran 78 millones de hectreas solamente de los
territorios del sur; lo mismo se estaba dando en el Chaco, en La
Pampa. Pellegrini le escribe a Jurez CelmanJurez Celman le
contesta que antes que dejar esas tierras en manos de la injuria del
tehuelche, l prefiere que se forme una Irlanda en la Argentina. O
sea, el racismo argentino tambin ac se inserta como componente
ideolgico de este proyecto.

Durante 24 aos en la Argentina se entreg a razn de 20

manzanas por minuto, si uno quiere dimensionar este proceso.

-En los documentos que encontraste se justifica por qu esas

tierras eran aptas para la explotacin ovina?

Hay primero como una especie de etapa de tanteo donde van

probando en las distintas estancias, aunque ellos tenan muy buena
informacin, antes por los viajes de George Musters, que hasta
haba ubicado cada pastizal, cada paradero, cada ro, cada laguna.
Ah se ve la funcin de este aparente viajero solitario, simptico.

Despus, por los viajes que haba encargado Asahel Bell, que era
uno de los directivos del Ferrocarril Central del Chubut, para
relevar los terrenos. Y siempre tenan la magnfica cartografa de
la Royal Geographical Society, donde haba uno de los pesos
pesados del lobby anglo-argentino, que era [Thomas] Holdich,
vicepresidente y presidente despus. As que tenan informacin
geogrfica mucho mejor que los argentinos, que por ah publicaban
mapas equivocados donde sobraba un ro, faltaba otro.

En base a esta informacin ellos primero hacen una tentativa,

despus en algunos campos van reemplazando vacunos por
ovinos, porque precisamente al sobre-pastorear han alterado las
pasturas naturales, entonces tienen que buscar otro tipo de
animales, cambiarlos por una explotacin ms rstica. Y tambin
van cambiando los sistemas de explotacin, primero empiezan
trabajando en tercio tienen como asociados, medieros y
despus los van suprimiendo para cada vez ms tener este modelo
de con pocos peones pueden administrar majadas enormes
realmente.

Y las comunidades indgenas o quedan afuera o a veces contratan

partidas, por ejemplo los antepasados de los Nahuelquir, para
guanaquear [cazar guanacos] como el guanaco competa con la
oveja De paso le quitaban una fuente de subsistencia a las
propias comunidades indgenas.

-En los documentos que consultaste se describe el

desplazamiento de comunidades indgenas?

S, aparecen como un problema. Un caso ms reciente, cuando en

el ao 1936, 1937 el Ejrcito resuelve establecer una unidad militar
en Esquel y desaloja una comunidad aborigen [Nahuelpan]. El
problema grave para ellos es que no se les metan en sus tierras,
cmo buscar la manera de alejarlos de la tranquera, que vayan para
otro lado, como si fuera una especia animal indeseada.

Y anteriormente tambin, en una ocasin Cuthbert Hackett, que es

el verdadero virrey de la Compaa en la Patagonia durante aos,
detecta ciertas parcelas de las cuales se queran apropiar, habla de
que ah haba una comunidad indgena pero que esto se poda
resolver hablando con los amigos y conocidos. Porque esta gente
haca un expeditivo y eficaz uso de amigos y de conocidos que,
aclaremos, eran argentinos, esa es la otra dimensin que no hay
que olvidar en todo esto.

Estas relaciones siempre estuvieron basadas en la fuerza, cuando

hoy se le niega la tierra a una comunidad indgena detrs del
discurso jurdico, los dueos de la fuerza tambin se hacen dueos
de las leyes. En 1921 haba agitacin de los obreros rurales en
Santa Cruz y haba preocupacin por si llegaba la agitacin a la
zona de las estancias de la Compaa; un directivo ingls de
Buenos Aires le cablegrafi al gerente de [Estancia] Leleque, cito
textualmente: Desde Londres sugieren telegrafiar si hace falta una
cobertura especial para salvaguardar los intereses de la compaa
en caso de que los bandidos vengan hacia el norte.
Los bandidos eran los obreros en huelga o en protesta, y la
cobertura especial, no hay mucho que pensar. Pensar en el
desembarco y la intervencin armada inglesa.

-Un antecedente histrico de los recientes entrenamientos del

Grupo Especial de Operaciones Policiales de Chubut en la
Estancia Leleque

Detrs de estos poderes, de los amigos, de las influencias, de las

amistades, de los ttulos y de las leyes, siempre hay alguien que se
atreve y anuncia que va a manejar la fuerza bruta.

-Que la Compaa era el poder fctico en la regin no es un

mito.

No es tal mito, no. Decidieron el trazado de rutas, por dnde

pasaban las lneas de ferrocarril, dnde poda estar ubicada una
estacin, condenando a veces a un pueblo anterior al ostracismo,
los valores de la propiedad inmobiliaria en todos los pueblos que se
formaron adentro de sus estancias El desarrollo urbano de El
Maitn [Chubut], el desarrollo urbano de Pilcaniyeu [Ro Negro], fue
fuertemente condicionado. El de Puerto Madryn.

Decidieron, yo sospecho, hasta los lmites provinciales, porque

cuando estaba el debate de lmites entre los territorios [nacionales]
de Ro Negro y Chubut, Hackett manda una carta para rebatir la
idea que tena Bailey Willis [gelogo norteamericano que en la
dcada de 1910 realiz sendos estudios en Patagonia base para
obras pblicas] - de hacer una lnea ms quebrada, contemplando
ciertas cuestiones topogrficas y sociales - e insistiendo en una
lnea que favoreca a los almacenes ingleses. Porque parte del
negocio, adems, era traer mercadera de Inglaterra - en
condiciones con las cuales no podan competir los bolicheros - y
venderlas en los almacenes de la Compaa a cambio de lanas con
las que pagaban los paisanos. A los propios peones de
la Compaa se les pagaba con esta mercadera. Era un negocio
que cerraba por varios costados, y se evitaba el alcoholismo que
era un factor que deterioraba el nivel de prestacin laboral de los
peones. El lmite provincial est en el Paralelo 42, y permiti tener
almacenes en un territorio libre de impuestos aduaneros [Chubut],
que llegaba hasta el Paralelo 42 y venderle a peones de la estancia
que estaban al norte del Paralelo [Ro Negro].

Adems se ve en la correspondencia cmo influan sobre los

gobernadores, cmo decidan quin iba a ser el Juez de Paz o el
encargado de la oficina de Correos. En fin, no es ningn mito el
poder de la Compaa. Creo que fue ms poderosa, de hecho, que
las gobernaciones de los territorios y ms que muchos funcionarios
nacionales de segunda lnea.

-Cundo se provincializan los territorios cambia la situacin?

Yo veo que hay una modificacin que arranca en al poca del

peronismo, el ltimo visitante importante que tienen las estancias es
el General [Agustn P.] Justo, que a la sazn era Ministro de
Guerra [de la dictadura de Jos Flix Uriburu]. Todava no era
presidente, pero apenas un mes despus les llega como regalo la
lnea telegrfica para unir El Maitn con la estancia y con la red
nacional y un camino que se rehace en El Maitn. Despus lo que
llega de la Nacin no son visitas sino directivas, empieza esto con el
peronismo: el Estatuto del Pen [1944]. Entonces la Inspectora de
Trabajo en Esquel, por ejemplo, pasa a ser una instancia decisiva;
el comisario o el jefe de Gendarmera es a quin se consulta para
ver cmo hay que aplicar tal norma del Estatuto del Pen. No fue
ms all la cosa, el avance del peronismo sobre estas estancias
llega hasta esta cuestin de los Derechos del Trabajador, la
propiedad nunca se puso en cuestin, la ilegitimidad de las
concesiones.

-El poder de la Compaa no se limita a la poca del orden

conservador o a los tiempos en que Argentina era satlite del
Imperio Britnico sino que se mantiene ms all de los
cambios de escenarios.

Claro, yo cito dos casos. En la poca de [Hiplito] Yrigoyen, un

gobierno de contenido nacional y popular, lo nico que sucede de
diferente e inquietante para los directivos britnicos es que llega
una comisin investigadora de tierras, pero los integrantes saban
tan poco, incluso no tenan mapas vlidos, que Hackett les oculta
que la Compaa est explotando una fraccin de Lep de 4 leguas
y media un resto de mensura que la Compaa estaba usando
sin que le hubiera sido concedida. Ni hablar de revisar la legitimidad
de las concesiones, esto no lo pens ni el ms osado en esa poca.

Tambin el peronismo tuvo sus limitaciones. S exigi estrictamente

el cumplimiento del Estatuto del Pen. Te duele en el alma porque a
travs de esto vez cmo vivan los puesteros y los peones, cuando
dicen: por obligacin de las autoridades nacionales tenemos que
poner una mesa y dos sillas en el rancho de cada puesto, y
tambin hay que poner cacerolas, platos, tenedores; despus
viene el tema de poner cielo raso, baos. As que cuesta creer que
se haya podido vivir en las condiciones anteriores, pero no llega
ms de eso la intervencin del peronismo.

Y cuando en 1973 el gobernador de Santa Cruz,

[Jorge] Cepernik intenta encarar la expropiacin de Estancia El
Cndor que para esta poca perteneca a la Compaa all en
el sur de Santa Cruz, lo paran en el aeropuerto de Buenos Aires, lo
suben a un auto y lo llevan a la Casa Rosada para explicarle que no
hay que anunciar esto - l pensaba dar una conferencia de prensa
porque han llegado instrucciones de el hombre de Madrid, a
quien vio un tal Menndez Campos de la
familia Menndez famosa en la Patagonia porque se lo pidi
alguno de los directivos britnicos. Y el hombre de Madrid o sea,
[<="" b="">] Pern cuando todava estaba [Hctor] Cmpora en
la presidencia, manda a decir que detengan este intento de
expropiacin porque nada hay mas tmido que el capital
extranjero.

Ac tambin se ven las limitaciones, a veces, de los proyectos

nacionales y populares, cmo hay ciertos cascabeles que no se han
llegado a tocar. Quiz haga falta mucha lucha desde abajo y desde
las comunidades para que entremos a revisar qu uso le estamos
dando a nuestra tierra o qu sentido y en beneficio de quin.
-En la ltima dcada se empez a denunciar la extranjerizacin
de la tierra sobre todo en la Patagonia como un fenmeno
reciente. Sin embargo hoy la Compaa en manos del grupo
Benetton controla muchas menos estancias que en su
momento los britnicos. Cul era la dimensin de esos
dominios britnicos?

Aclaremos que la Compaa es una entre 20 compaas

semejantes. La Compaa tena esas 322 leguas cuadradas que
iban desde Cholila en la Seccin Cordillera como llamaban ellos
hasta Madryn, por una parte. Por otro lado, desde Pilcaniyeu
la Estancia Pilcaeu hasta Sierra Colorada, digamos, el Sur de
Ro Negro y el Norte de Chubut. Puerto Madryn, la ciudad con el
puerto y dems tambin era parte de lo que se les haba otorgado
en las concesiones, y todas las tierras del Ferrocarril Central
Chubut. Despus van comprando y vendiendo tierras, compran El
Maitn y Fitiriwin [en el N.O. de Chubut] que eran otras
concesiones de una empresa hermana [Argentine Land and
Investment Co. ALICo] y crean dos compaas nuevas para
realizar la valorizacin de la tierra. Para convertir en plata el
aumento del valor de estas parcelas crean la Port Madryn
Company, a la cual le dan toda la tierra que era del Ferrocarril
Central Chubut, Puerto Madryn y la Estancia Madryn y Sierra
Colorada; y la Ro Negro (Argentina) Land Company, a la cual le
dan la Estancia Maquinchao que era la ms importante y
despus Renangueyeu, Ruculuan, Huanuluan donde en este
momento hay un litigio por tierras [que reclama el lof Collueque] y
alguna ms que por ah se me puede escapar
[Marilafquen, Epulafquen y Neluan].

-Estancia Tecka era de ellos?

Tecka [Land Co. Ltd.] era de una empresa hermana, en general

trabajaban juntas estas tres que he mencionado: la Compaa o
sea, la Argentine Southern Land -, la Ro Negro y la Madryn; y en
una segunda lnea de hermandad estaba la Tecka, que vendra a
ser una prima. Era de Alexander Henderson y de [<b<=""
b="">] Bell, la haban recibido tambin por concesin, pero
pagaron algo, no fue totalmente gratuita. Pero era parte de
esta fraternidad de compaas que trabajaban juntas los rebaos,
por ejemplo cuando haba que comprar productos sanitarios para la
sarna compraban todas juntas en Inglaterra, cuando vendan la
esquila la vendan toda junta - entonces con esa masa de lana
podan influir fuertemente en el precio.

Y despus estn las otras, que no estn tan cerca, pero eran parte
de la misma familia porque tenan los mismos directivos y a veces
los mismos accionistas: la Cordoba Land Company, la Santa
Fe [Land Company], todo un enjambre de empresas.

-Popularmente se dice que los titulares de la Compaa no era

ms que testaferros de la corona britnica.

Creo que hay pistas para sospecharlo, habra que seguir esta
investigacin en archivos britnicos. Hay un peso
pesado, Alexander Henderson, Lord Faringdon - o sea, fue hecho
despus lord por la corona y lleg a ser integrante de la Cmara de
los Lores. A travs de la correspondencia uno ve que en cada
instancia decisiva del desarrollo de la empresa cuando haca falta
ms dinero para encarar una nueva inversin o decidir una
operacin que lindaba con lo poltico se acuda a una reunin
con Lord Faringdon. Era un personero de algn inters muy
poderoso, que no era un grupo de inversores, porque Lord
Faringdon no estaba en la Bolsa de Londres, creo que se mova
en otros crculos.

Yo dira que hay indicios como para pensar que la Familia Real, la
corona britnica, tena capitales en todas estas empresas.

-Los grupos inversores tambin son viejos actores en la

Patagonia.

Claro. Estaba el Argentine Land Group y el Argentine Group, que

eran dos conglomerados empresarios que tenan sus oficinas en
la River Plate House, en Finsbury Circus - que es un barrio de
Londres -, todo un edificio donde funcionaban todas estas
empresas.

-A lo largo de todo el perodo que investigaste, encontraste

algn proyecto de la Compaa para crear infraestructura y
agregarle valor a la materia prima?

A ellos les cerraba muy bien como negocio enviar todos los aos
entre 30 y 33 mil ovejas hacia el norte y 3 mil, 3.500 vacas, que se
engordaban en Crdoba, despus iban a frigorficos, y despus a
Europa. A tal punto que a ellos cada libra de inversin real,
verdadera no contando las tierras, porque las tierras se las
regalamos los argentinos -, le rindi por ao 1,30. No hay inversin
tan jugosa en el mundo que te de un 130% anual ms la
capitalizacin, como este negocio cerraba no los alentaba a ser muy
innovadores.

En algn momento pensaron en poner un frigorfico en General

Conesa [Ro Negro], despus, como por lo visto, a travs de la
vinculacin por el ferrocarril en pocas horas la vaca que ponan en
Senillosa [Neuqun] o la lana que ponan en Maquinchao [Ro
Negro] El ferrocarril ingls le pona trenes especiales para el
transporte de ganado, se haca por un acuerdo inter-empresario,
entonces no necesitaban poner frigorficos. Que hubo proyectos de
colonizacin, s, pero quedaron cajoneados.

Por ejemplo, cuando va Pedro Bovet, que era un personaje

importante vinculado a las estaciones experimentales de aquella
poca en que no exista el INTA pero el Ministerio de Agricultura en
[Carmen de] Patagones [Buenos Aires] tena una chacra
experimental. Lo contratan para ver las posibilidades de regado en
Leleque, l hace todo un estudio minucioso de la zona y llega a la
conclusin de que se podan poner un montn de chacras. Incluso
saca un clculo financiero, la utilidad que de esto poda sacar
la Compaa, el aperaje de labranza mnimo que deba tener cada
colono, las medidas de las fracciones. Una preciosura! Bueno, est
guardado todava. Porque no cerraba ni convena para los intereses
de la Compaa.

-En que ao se hizo ese estudio?

1920.</b