MICROORGANISM
La investigacin sobre los microorganismos
que medran en medios salinos
ahonda en los caracteres unicadores de la vida
y los secretos moleculares de la supervivencia
en condiciones extremas
SHILADITYA DASSARMA
isto desde el aire, el entra-
V mado irregular de estan-
ques de evaporacin que
se extiende al sur de la
baha de San Francisco
en California parece un
caleidoscopio de rojos y prpuras.
Esos colores se deben a la presencia
de organismos unicelulares, extra-
os microorganismos que medran
en soluciones salinas concentradas.
Tales condiciones extremas matan a
cualquier forma de vida del planeta,
salvo a las arqueas halfilas. Estas
pertenecen a un antiguo reino que ya
exista antes de que la Tierra tuvie-
ra una atmsfera aerbica. Un gran
nmero de arqueas se desarrollan en
condiciones extremas (temperatura
de ebullicin, radiaciones letales, de-
secacin casi absoluta); de ah que
se las denomine extremfilas.
Nuestro concepto, humano, de la
vida se halla condicionado por la
biosfera visible: ambientes terres-
tres templados y acuticos marinos
o de agua dulce. Pero el repertorio
de formas de vida microscpicas que
alberga una sola gota de salmuera
desafa esa nocin. A diferencia de
los extremfilos adaptados a una sola
condicin extrema, las haloarqueas
disfrutan de un metabolismo verstil.
Crecen en aerobiosis (con oxgeno),
anaerobiosis (en ausencia de oxgeno)
o como fototrofos (mediante energa
luminosa); se adaptan a fluctuaciones
de temperatura, pH y concentracin
78
de iones metlicos. Se las encuen-
tra en marismas anaerbicas, fuentes
hidrotermales, permafrost antrtico,
salmueras subterrneas o en el sub-
suelo marino.
La principal dificultad tcnica que
entraa el estudio de la mayora de
las especies de arqueas estriba en la
recreacin, en el laboratorio, de las
condiciones extremas que requieren.
Las arqueas halfilas, en cambio, son
fciles de cultivar; los microbilogos
las han utilizado en experimentos de
gentica, fisiologa y biologa mo-
lecular. Las haloarqueas crecen me-
jor en condiciones de hipersalinidad:
desde un poco mayor que la del agua
de mar hasta la de salmuera casi sa-
turada. Esos atributos, asociados a vas que llamamos arqueas. Aunque
los datos genmicos disponibles y ambos presentan el mismo aspecto
a tcnicas de manipulacin molecu- al microscopio, las arqueas guardan
lar, las han elevado al estatuto de mayor semejanza, a escala molecular,
organismos modelo para el estudio con los organismos dotados de ncleo
de otros extremfilos (otras arqueas diferenciado o eucariotas (levaduras,
incluidas) y organismos superiores. plantas y animales). Ello demuestra
que las arqueas difieren de las bac-
Diversidad y unidad terias en un plano fundamental.
Hasta los aos setenta del siglo pa- Pese a tal disparidad crucial, el es-
sado, los expertos crean que todos tudio de las haloarqueas ha arrojado
los procariotas (microorganismos luz sobre formas de vida microbiana
unicelulares sin ncleo) eran bac- y pluricelular. La investigacin so-
terias. El trabajo pionero de Carl bre haloarqueas disponible ayud a
Woese y sus colaboradores, de la H. Gobind Khorana (con quien empe-
Universidad de Illinois en Urbana- c mi trabajo en este dominio) a es-
Champaign, demostr que no era as. tablecer el cdigo gentico: la piedra
En la actualidad, los procariotas se Rosetta de la biologa, que permite
dividen en dos grupos: las bacterias descifrar los planos de construccin
genuinas y esas reliquias evoluti- de las protenas a partir de la infor-
INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007
OS HALOFILOS

1. EN LAS SALINAS se evapora la salmuera para la obtencin
de los minerales disueltos. Los estanques de evaporacin,
como stos del lago Rosa (Senegal), toman tonalidades
fantasmagricas. Los colores (naranjas, rojos, rosas y
prpuras) se deben a microorganismos halfilos, que medran en
condiciones extremas. Como resultado de una historia evolutiva
RON GILING/PETER ARNOLD, INC./American Scientist
llena de intercambios gnicos con otros microorganismos, las
haloarqueas toleran no slo salinidades elevadas, sino tambin
valores extremos de temperatura, pH y radiacin solar. Esas
peculiaridades las convierten en candidatas para llevar a cabo
viajes interplanetarios, encerradas en cpsulas salinas del interior
de meteoritos.

macin que portan los genes. Ese
cdigo universal constituye una de
las pruebas ms slidas de la unidad
de la biosfera.
Otro descubrimiento de primera
hora realizado en las haloarqueas
fue la bacteriorrodopsina. Se trata de
una protena, identificada por Walther
Stoeckenius, que utiliza fotones de la
luz solar para bombear iones de hi-
drgeno (protones) fuera de la clula;
el proceso causa la polarizacin de
la membrana celular. Otro complejo
proteico aprovecha el flujo de proto-
nes que intentan volver al interior de
la clula para obtener energa, a la
manera en que un molino hidrulico
aprovecha la corriente del ro para
generar un trabajo til.
En las arqueas, las bacteriorrodop-
sinas prpuras se agrupan en una
regin especializada de la superficie
celular, la membrana prpura; all
facilitan el aprovechamiento de la
energa luminosa, lo que permite el
desarrollo en condiciones anxicas.
En sus experimentos, hoy clsicos,
Stoeckenius y otros demostraron que
la luz impulsaba la sntesis de trifos-
fato de adenosina o ATP (la mone-
da de las transacciones energticas
celulares), en esferas reconstituidas
que contenan bacteriorrodopsina y
ATP sintetasa. Esa ltima constituye
la enzima de las mitocondrias, los
orgnulos generadores de energa

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007 79

 Cianobacterias 2. EL AGUA DE MAR contiene unos
marinas Halobacterium NRC-1 30 gramos de cloruro sdico (0,5 moles)
100
por litro (izquierda). En ese medio medran
las cianobacterias o algas verde-azuladas.
Tasa de crecimiento (por ciento)

Halobacterium NRC-1, en cambio,

prefiere soluciones 8 veces ms salinas,
una concentracin prxima al punto de
saturacin (punto en que la sal empieza
a precipitar). Vesculas de gas confieren
flotabilidad a las clulas de NRC-1
Agua de mar

saturacin
para mantener su acceso a la luz solar
(derecha, microscopa electrnica de
transmisin).
0
0 1 2 3 4 5
Su genoma se caracteriza por su ines-
Cloruro sdico (moles por litro) tabilidad espontnea, de suerte que
mutan los sistemas fisiolgicos ente-
presentes en las clulas eucariti- arqueas de cualquier tipo cuyo ge- ros, verbigracia, la membrana prpura
cas. El trabajo ofreci una prueba noma se estudi. De los ensayos pio- fototrfica y las vesculas de gas que
irrefutable de la asociacin quimios- neros nos ocupamos W. Ford Doolitt- le confieren flotabilidad.
mtica, el mecanismo de generacin le, de la Universidad de Dalhousie, y Semejante peculiaridad nos llev a
de energa que utilizan todos los mi grupo de investigacin (entonces la identificacin de un mltiples ele-
seres vivos. en la Universidad de Massachusetts mentos gnicos mviles, parecidos a
en Amherst). NRC-1 corresponde a los transposones descritos en el maz
Genmica extrema una haloarquea tpica. Se halla am- por Barbara McClintock. Fueros los
Halobacterium NRC-1 fue la primera pliamente distribuida en el Great Salt primeros elementos que se descubrie-
haloarquea y una de las primeras Lake y otros ambientes hipersalinos. ron en las arqueas. Hallamos tambin
que NRC-1 contaba con un par de
molculas de ADN de menor tamao
cabe su cromosoma.
La secuencia del genoma de NRC-1
Luz termin el verano de 2000. Fue el
Protones primer genoma secuenciado en su
totalidad con fondos de la estadouni-

BARBARA AULICINO (grfica y dibujo inferior); SHIL DASSARMA, Universidad de Mariland (micrografa)/American Scientist
dense Fundacin Nacional para la
Ciencia (NSF). El genoma consta
de un cromosoma circular extenso
(2014 kilobases) y dos anillos chi-
cos de ADN, los plsmidos, o repli-
cones, pNRC100 (191 kilobases) y
pNRC200 (365 kilobases). Los re-
plicones pNRC contienen numerosas
repeticiones de ADN responsables de
Bacteriorrodopsina ADP las reordenaciones genmicas: 69 de
los 91 elementos mviles, de 33 a
P 39 kilobases de las repeticiones in-
Fosfato vertidas (que intercambian o invier-
ten las posiciones en los crculos) y
145 kilobases de secuencia idntica
en ambos plsmidos.
ATP Todas esas repeticiones desconcer-
ATP sintetasa taban a los programas informticos
encargados de ordenar en un genoma
3. LA BACTERIORRODOPSINA, con su coloracin prpura, utiliza la energa lumnica sin fisura los fragmentos gnicos su-
perpuestos. Para resolver el problema
para la obtencin de combustible celular. Los fotones de luz producen cambios en la
aplicamos el conocimiento que en
forma de esa protena mediante el bombeo de protones (iones de hidrgeno) hacia los aos ochenta y noventa haba-
fuera de la clula. Otra protena, la ATP sintetasa, aprovecha el flujo de protones que mos adquirido sobre la estructura de
tiende a volver al interior para convertir el difosfato de adenosina (ADP) en trifosfato pNRC100, conocimiento obtenido
de adenosina (ATP). A su vez, el ATP aporta la energa para que otras mquinas merced a una tcnica basada en el
moleculares realicen un trabajo til. corte del genoma en lugares espec-

80 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007

 ficos y el anlisis de los fragmentos.
En el ao 2000, convocaramos en
Amherst una reunin internacional de
12 laboratorios, aprovechando las va-
caciones de invierno, para identificar
elementos familiares del genoma.
Semejante anlisis constitua una
tarea herclea en aquellos das. Las
al
herramientas informticas para ana- tin
Re
lizar genomas se hallaban en paa-
les. Tuvimos que desarrollar nues- la

tros propios programas informticos
y examinar a mano la mayora de
los datos.
De los descubrimientos logrados
en esa secuenciacin brillaba uno
sobremanera: las 2630 protenas
predichas eran, en conjunto, mucho
ms cidas que las de otros organis-
mos. El punto isolctrico medio de
las protenas de Halobacterium era
de slo 4,9. (Ese parmetro mide la
acidez.) En cambio, el valor equiva-
lente en casi todas las especies que
no son haloarqueas se aproxima a
la neutralidad, un 7 en esta escala.
Las protenas cidas estn dotadas
de una intensa carga negativa que
repele otras molculas cidas (con
carga negativa) como el ADN y el
ARN. Sin embargo, result que eran
cidas las protenas encargadas de
unirse al ADN, incluidas las piezas
del complejo aparato de transcripcin
del ADN en ARN.
De acuerdo con nuestra experimen-
tacin reciente, los factores de tras-
cripcin cidos se unen al ADN sin
dificultad en el interior hipersalino de
Absorbancia
ofi Carote
or noides
Cl
400 420 440 460 480 500 520 540 560 580 600 620 640 660 680 700
Longitud de onda (nanmetros)
4. EL PIGMENTO RETINAL de la bacteriorrodopsina absorbe la luz verde; en cambio,
refleja el rojo y, en menor medida, el final violeta del espectro. Ese patrn de absorcin
confiere una apariencia prpura (lnea prpura). Los pigmentos cloroflicos absorben el
ndigo y el rojo, pero reflejan el verde (lnea verde). Esa relacin especular sugiere que
la clorofila evolucion para explotar partes del espectro que no utilizaba el pigmento
prpura. Los carotenoides (lnea naranja) absorben la luz violeta y ultravioleta (con ello
protegen a las haloarqueas de las ondas de alta energa) pero reflejan los colores rojo-
anaranjados (de baja energa); ello da lugar a las tonalidades escarlatas que se ven en
numerosas salinas. (Para facilitar la comparacin, los espectros no se han representado
a escala.)
la marismortui, una especie del mar Sina (muestran una concentracin
Muerto que presenta un metabolismo elevada de hidrxido sdico); Halo-
verstil; Natronomonas pharaonis, ferax volcanii, una especie halofli-
una especie asociada al pH elevado ca ms moderada, del lodo del mar
(bsico) de los lagos alcalinos del Muerto; Haloquadratum walsbyi,
10
Regiones codificantes de protenas

9
las clulas de haloarqueas o en tubos 8
de ensayo con solucin salina. Tal 7
atraccin resulta notoria, pues ambas
(por ciento)

6
molculas estn dotadas de carga ne-
gativa y, por tanto, deberan repelerse 5
entre s. Una explicacin pudiera ser 4
que las protenas y el ADN forman 3
una suerte de emparedado con iones 2
positivos que neutralizan los residuos
1
con carga negativa (cidos). La re-
pulsin mutua entre grupos cidos 0
facilita la solubilizacin de las pro-
,0
,5
,0
,5
,0
,5
,0
5
0
5
0
5
0
5
0
5
0
5
0
5
3,
4,
4,
5,
5,
6,
6,
7,
7,
8,
8,
9,
9,
10
10
11
11
12
12
13

tenas halfilas en medios donde las Punto isoelctrico predicho

protenas no halfilas precipitaran
Bsu Eco Hal Mja Mth Sce
BARBARA AULICINO/American Scientist

por efecto salino (salting out). Por

tanto, las haloarqueas requieren pro-
tenas extremadamente cidas para
mantener las funciones celulares en
un medio sobresaturado.
A la secuencia gentica completa
de NRC-1 ha seguido, en los ltimos
aos, la publicacin del genoma de
otras cinco haloarqueas: Haloarcu-
5. NRC-1 Y OTRAS HALOARQUEAS contienen protenas muy cidas; as lo indican los
valores bajos del punto isoelctrico (pI). Segn las secuencias genmicas predichas,
el perfil isoelctrico de las protenas de NRC-1 (lnea roja) presenta mayor acidez que
el de Bacillus subtilis (Bsu), Escherichia coli (Eco), Methanococcus janaschii (Mja),
Methanothermobacter thermoautotrophicus (Mth), Saccharomyces cerevisiae (Sce) y otros
organismos unicelulares. Las cadenas laterales cidas de esas protenas facilitan que
NRC-1 permanezca en solucin en salmueras concentradas.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007 81


a b
c d
6. LA FORMA DE UN COMPLEJO PROTEICO de unin al ADN en Halobacterium NRC-1
(a y b) es similar a la de Homo sapiens (c y d), luego de cientos de millones de aos
de evolucin independiente. En cambio, difieren radicalmente las cargas elctricas de la
superficie. En esta imagen, el rojo corresponde a las cargas negativas (zonas cidas); el
azul, a las positivas (zonas bsicas). En el centro del complejo proteico (constituido por
dos protenas, TBP y TFB) se halla la molcula de ADN (en verde el gen activo, en rosa
y naranja zonas no codificantes). Las cargas negativas dificultan la atraccin y la unin
al ADN, puesto que ste, al ser cido, tambin presenta una carga neta negativa. La
solucin quizs estribe en una capa de iones positivos emparedados entre las molculas
cidas que se repelen entre s. Las vistas en a y c ilustran el complejo proteico
engarzado en la cadena de ADN que penetrara en la pgina; b y d muestran el mismo
complejo saliendo de la pgina.
cuadriforme y comn en las salinas;
y Halorubrum lacusprofundii, una
especie adaptada al fro de un lago
antrtico. Los seis genomas dan fe de
la diversidad de las haloarqueas.
Reliquias de la evolucin
La decodificacin del genoma de
NRC-1 planteaba nuevas cuestiones
al tiempo que daba respuesta a otras
abiertas relacionadas con la historia
evolutiva, o filogenia, de las haloar-
queas. Aunque los datos confirmaban
que NRC-1 corresponda a una ar-
quea genuina, el gen que suele uti-
lizarse como cronmetro evolutivo,
7. EL GENOMA DE HALOBACTERIUM
NRC-1 consta de tres piezas circulares
de ADN: un cromosoma grande de unos
dos millones de bases y dos plsmidos de
191.000 y 365.000 bases. Los plsmidos
pueden haber vehiculado la transferencia
de ADN entre microorganismos durante la
evolucin de las haloarqueas.
82
el ARN ribosmico 16S, presentaba
una secuencia nica que dificultaba
la clasificacin de la especie. Esa
contradiccin desafiaba a cuantos
trabajan en taxonoma.
En fecha reciente, se redenomina-
ron numerosas especies de Halobac-
terium sobre la base de la secuencia
gentica, una opcin que no resul-
taba factible para NRC-1, dada su
ambigedad en este aspecto. Existe
ahora una controversia sobre el nom-
bre Halobacterium especie NRC-1,
que aviva el fuego de un debate
acerca del sentido y significado del
trmino especie en los procariotas.
En la opinin de algunos expertos, el
concepto de especie resulta inapro-
piado para los procariotas; debera
sustituirse por cepa o filotipo.
Con el propsito de resolver ese
rompecabezas filogentico, mis co-
laboradores y yo comparamos el
genoma de NRC-1 con los esca-
sos genomas entonces disponibles.
El anlisis preliminar detect una
semejanza interesante entre Halo-
bacterium NRC-1 y dos bacterias
autnticas: el grampositivo forma-
dor de esporas Bacillus subtilis y
el radiorresistente Deinococcus ra-
diodurans. Sin embargo, conforme
las bases de datos genmicas han
ido creciendo en nmero de especies,
la posicin de Halobacterium en el
rbol de la vida parece haberse des-
plazado: hacia la base de la rama de
las arqueas o, para mayor sorpresa,
hacia la rama de las bacterias.
Tal reubicacin discrepaba de
anlisis precedentes que colocaban
a Halobacterium entre las arqueas.
La discrepancia podra deberse a que,
en el curso del tiempo, las arqueas
halfilas habran adquirido numero-
sos genes de especies bacterianas, sin
parentesco, a travs de un proceso
de transferencia gnica lateral. De
SHIL DASSARMA, Universidad de Mariland/American Scientist
hecho, algunos estudios llegaron a
la conclusin de que NRC-1 con-
tena casi tantos genes bacterianos
como de arqueas, lo que planteaba
la posibilidad de que estos peculiares
microorganismos empezaran siendo
una mezcolanza procariota.
Pese a las lagunas de la historia de
la evolucin procaritica, las pruebas
que apoyan la transferencia lateral
de genes en las haloarqueas se re-
velan slidas. As, los genes que po-
sibilitan el metabolismo aerbico de
Halobacterium presentan la misma
INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007
 8. LA CLASIFICACION FILOGENETICA

D. radiodurans
de Halobacterium NRC-1 entraa ciertas a

Synechocystis
dificultades. Segn qu partes del genoma

M.
se estudien, NRC-1 muestra un parentesco

the
ms estrecho con las arqueas (rojo),

A. aeolicus
rm
segn se indica en a, o con las bacterias

oa
uto
(negro), segn se ofrece en b. Aunque

tro
p
resulte sorprendente, algunas regiones e
mb

hic
M. o
jan s

um
del genoma de NRC-1 guardan mayor na .P an
sc S
a lbic
semejanza con los genes de eucariotas hii C.
(plantas, animales y levaduras, azul). Esa A. fulg S. cerevisiae
gavilla de semejanzas sugiere que NRC-1 idus
r
nogaste
incorpor ADN de otros organismos en D. mela
s
numerosas ocasiones durante su evolucin, P. furiosu
h ii H. s
mediante transferencia gnica lateral. riko
s apie

si
ns
. ho Ha C.

ys
P A. ele
lo

ab
ba tha gan
lia s

nix
P.

lum
ct na
er

s
organizacin que los de la bacteria

per

ricu
iu

T. acidophi
m
Escherichia coli. Tambin las secuen-

fata
cias gnicas son parecidas a las de las A.

l
. so
bacterias. La combinacin de genes

S
ribosmicos que guardan semejanza
con los de arqueas anaerobias y los
genes metablicos parecidos a los
de bacterias aerobias sugieren que
P. aeruginosa
las haloarqueas se han adaptado al
b
oxgeno mediante la apropiacin, por
transferencia gnica lateral, de piezas

12
oli K
de la maquinaria respiratoria bacte-
B.

riana. Se supone que esos procesos E. c

su
bti

ocurrieron en una fase temprana de

lis

la historia de la Tierra, cuando las

cianobacterias fotosintticas empe- m
T. riu
ac c te
zaron a oxigenar la atmsfera. Sin ido ba
ph lo
embargo, no se puede descartar la po- M. th ilu Ha e
ermo m
sibilidad de transferencias mltiples, autot o mb
rophic .p s
incluidas algunas ms recientes. um S ic an
alb
En Halobacterium NRC-1 hallamos C.
un ejemplo moderno de transferencia aschii S. cerevisiae
M. jann
gnica lateral en el gen que codifi- us
lgid r
ca la arginil-ARNt sintetasa (ArgS), A. fu nogaste
us D. mela
enzima esencial para la sntesis de ios i
fur
ssi

. i
sh
cus
A. pernix

P H. s
protenas. Los parientes ms prxi- iko apie
P. aby

r C. ns
tari

ho
A.

mos de la protena ArgS de NRC-1 P.

ele
lfa

th

ga
al

se encuentran entre las ArgS de bac- ns

. so

ia
na

terias, no en las de otras arqueas o

S

haloarqueas. Lo que no deja de sor-

prender si sabemos que las arqueas
que precedieron a NRC-1 son anterio-
res a las bacterias. De acuerdo con el
escenario ms plausible, tras la cap-
tura de un gen bacteriano para ArgS, las que utilizan oxgeno para la res- genes capturados y como vehculos
BARBARA AULICINO/American Scientist

se perdi en Halobacterium NRC-1
la versin arqueana del mismo.
ArgS no constituye el nico ejem-
plo de ese tipo. Segn las prediccio-
nes de la secuencia genmica, cerca
de 40 genes en los dos replicones
pNRC codifican protenas esenciales,
incluidas algunas implicadas en la
sntesis del ADN y el ARN, as como
piracin celular. Dado que la clula para la transferencia lateral de esos
no puede vivir sin esos genes, los genes. Y cuando tales genes devie-
replicones pNRC que los contienen nen crticos para la supervivencia,
debern denominarse minicromoso- su transferencia puede suponer que
mas, y no plsmidos. un replicn procaritico evolucione
Los plsmidos, que se caracterizan de plsmido en cromosoma.
por su dispensabilidad, desempean Entre las cuestiones evolutivas de
en NRC-1 dos funciones importantes mayor inters sobre los halfilos so-
al menos: operan como reservorios de bresale la del origen de la bacteriorro-

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007 83

dopsina, la protena componente de y en eucariotas. Pudieron, pues, ha-
la membrana prpura. La bacteriorro- berse originado antes que divergieran
dopsina guarda una estrecha relacin bacterias, arqueas y eucariotas, hace
con las rodopsinas de mamferos; miles de millones de aos tal vez.
igual que stas, porta retinal, una Como posibilidad alternativa cabra
sustancia esencial para la percepcin que las protenas con retinal pasaran,
de la luz a travs de la retina. Halo- por transferencia gnica lateral, a las
bacterium NRC-1 y otras haloarqueas bacterias planctnicas, ciertos hongos
cuentan tambin con otras protenas y haloarqueas.
con retinal: la halorrodopsina, que Aunque seguimos sin conocer la
bombea iones cloruro a travs de la filogenia de los pigmentos basados
membrana, y las rodopsinas fotosensi- en el retinal, resulta atractiva la hi-
bles, que discriminan entre fuentes de ptesis de una coevolucin con los
luz tiles y fuentes peligrosas, amn pigmentos cloroflicos. Si se com-
de controlar el comportamiento nata- paran los patrones de absorcin de
torio de la clula. ambos tipos de pigmento, se observa
Los cientficos debaten todava la que el retinal y la clorofila presen-
larga trayectoria evolutiva de esas tan espectros complementarios, no
protenas con retinal. Aunque su ha- superpuestos.
llazgo en las haloarqueas hizo supo- En el marco de esa hiptesis, evo-
ner que tales protenas eran exclusi- lucionaron primero los pigmentos ba-
vas de este grupo, se han descubierto sados en el retinal, ms sencillos.
protenas similares en otras bacterias A ellos recurrieron los microorganis-
APLICACIONES DIDACTICAS DE LAS HALOARQUEAS
El halfilo Halobacterium NRC-1 resulta un modelo ideal para la enseanza de
la microbiologa bsica. La elevada salinidad de los medios necesarios para su
cultivo evita la contaminacin por otros tipos de bacterias u hongos. (El mis-
mo principio gobierna la conservacin de los alimentos en la sal, al evitar el
crecimiento de microorganismos que los estropeen.) Los experimentos a realizar
en clase no requieren, pues, protocolos de esterilidad. (Estos protocolos ponen a
veces en autntico aprieto a los investigadores profesionales.) Adems de ayudar
a mantener los resultados claros, las condiciones de hipersalinidad evitan el
desarrollo de cepas de microorganismos patgenos.
Cuando crecen en el laboratorio, los cultivos lquidos de NRC-1 presentan un
color rosado llamativo (abajo, derecha); tambin la
presencia de colonias con sectores rosas, rojo-ana-
ranjados (abajo, izquierda) les resulta intrigante. Los
alumnos pueden observar y estudiar el nexo entre
genotipo y fenotipo a travs de la presencia/ausencia
de orgnulos que confieren a las clulas flotabilidad.
Esos orgnulos llenos de gas resultan fciles de ais-
lar en un laboratorio rudimentario; pueden ensayarse
sus propiedades funcionales mediante una serie de
experimentos rpidos.
La investigacin escolar de NRC-1 no resulta
onerosa: se desarrolla en medios de cultivo baratos
y de fcil obtencin y manipulacin. Su velocidad
de crecimiento (de tres a siete das de cultivo) se
adapta a unas prcticas semanales. Los estudiantes
ms avanzados usan NRC-1 para el aprendizaje de
tcnicas bsicas de biologa molecular y manipula-
cin gentica. Al finalizar los experimentos, NRC-1 se guarda en cristales de sal
(arriba, izquierda) a temperatura ambiente durante largos perodos de tiempo. (Si
fuera necesario, hasta miles de aos.)
Priya DasSarma, Universidad de Maryland
84
mos que dominaron la fase anaer-
bica, prpura, de la existencia del
planeta, para obtener energa a partir
de la luz solar. Aparecieron luego pig-
mentos cloroflicos, de mayor com-
plejidad; facilitaban la absorcin de
la luz de regiones del espectro solar
que no absorban las especies preexis-
tentes. El xito de esa estrategia llev
a la fase verde de la evolucin de
la Tierra; tambin a la consecuen-
te oxidacin de la atmsfera por la
fotosntesis. Los cambios operados
desplazaron a la mayora de los mi-
croorganismos basados en el retinal.
Aunque se mueve en el terreno de la
especulacin, ese relato de los hechos
nos sugiere que la nutricin basada
en el aprovechamiento de la luz solar
mediante el retinal constituye una
de las formas de metabolismo ms
antiguas del planeta.
Medios de supervivencia
Las haloarqueas soportan condicio-
nes estresantes que mataran a otros
microorganismos. Por ejemplo, Halo-
bacterium NRC-1 tolera la radiacin
solar intensa y la radiacin ionizante,
que en la mayora de los organismos
causan daos generales al ADN. Esta
proeza le resulta posible merced a la
produccin de carotenoides rojos y
anaranjados y un abultado nmero de
otros pigmentos que protegen el ge-
noma. NRC-1 contiene tambin doble
dosis (una versin bacteriana y otra
eucaritica) de las enzimas emplea-
das en la reparacin del ADN.
La fotoliasa revierte el dao cau-
sado por la radiacin ultravioleta du-
rante el da. La exposicin a la luz
ultravioleta desencadena la produc-
cin de una recombinasa, que ayuda
a la reparacin del ADN mediante
la promocin de la recombinacin
homloga (con el uso de una copia
buena del gen para arreglar la co-
SHIL DASSARMA, Universidad de Mar yland/American Scientist
pia daada). Una tercera enzima, la
exonucleasa, poda los fragmentos de
ADN daado. La recombinasa y la
exonucleasa resultan clave para la re-
paracin que se lleva a cabo por la
noche, cuando las clulas gastan su
energa en remendar los genomas
daados por el sol. La radiacin de
alta energa y la desecacin producen
otro tipo de dao: provocan la rotura
de las dos hebras de la doble hlice
del ADN. Las clulas as irradiadas
fabrican copias de la protena replica-
tiva A, que se unen a los fragmentos
INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007
de ADN de hebra sencilla expuestos;
junto con la recombinasa, ayudan a
evitar daos genticos.
Por su parte, los metales txicos
y las concentraciones variables de
iones inducen cambios en la ex-
presin gnica que contribuyen a
la supervivencia de Halobacterium
NRC-1. As, las clulas resisten los
efectos txicos del arsnico mediante
la activacin de un conjunto de genes
que codifica enzimas que cambian el
estado de oxidacin del metal y lo
preparan para su transporte activo
fuera de la clula. La identidad de
la bomba propiamente dicha sigue
envuelta en el misterio. Podra haber
un mecanismo novedoso de las ar-
queas. Otro gen cerca del grupo del
arsnico parece formar parte de un
segundo sistema de detoxificacin,
que transforma el arsenito en trime-
tilarsina, una forma voltil.
NRC-1 responde de varias maneras
a la falta de oxgeno. Por ejemplo,
mediante la produccin de vesculas
rellenas de gas que confieren flota-
bilidad y desplazan las clulas hacia
zonas oxigenadas de la columna de
agua. Si las condiciones son absoluta-
mente anxicas, las clulas cambian a
un modo alternativo de obtencin de
energa: utilizan el dilmetil sulfxido,
producido por otros microorganis-
mos, y el N-xido de trimetilamina,
producido por los peces, para llevar
a cabo la respiracin anaerbica.
NRC-1 responde a la escasez de
oxgeno con un incremento de la pro-
duccin de bacterioopsina, la parte
proteica de la bacteriorrodopsina que
se usa para el crecimiento fototrpi-
co. La sntesis de la bacterioopsina
depende de la concentracin de re-
tinal; las dos molculas reaccionan
para formar un complejo. De hecho,
los genes que codifican la primera y
ltima etapa de la sntesis del retinal
y el gen sensor-activador localizado
cerca se inducen de forma coordinada
en condiciones de baja concentracin
de oxgeno.
Los expertos no han logrado desen-
traar el modo en que NRC-1 regula
los distintos conjuntos de genes en
respuesta al estrs ambiental. Con
mis colaboradores he propuesto un
mecanismo que explica parte de esa
complejidad. Segn nuestra hiptesis,
dos factores de trascripcin genera-
les, TBP y TFB, que en ocasiones
resultan ignorados (se les conside-
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ra aburridos y montonos frente a que cualquier otro organismo que
otros procesos ms dinmicos), ope- retuviera la capacidad de dividirse.
ran como reguladores. Aunque las Ese hallazgo concuerda con la tole-
protenas TBP y TFB suelen estar rancia a la desecacin y la radiacin
codificadas por un solo gen en ar- observadas en Halobacterium NRC-1
queas y eucariotas, Halobacterium en experimentos de laboratorio. Y
NRC-1 lleva seis genes para TBP y respalda los descubrimientos de ge-
siete para TFB; cabe, pues, la posibi- logos que han aislado ADN de haloar-
lidad de que se produzcan numerosas queas similares a NRC-1 de depsitos
combinaciones distintas de TBP y de halita (sal) de ms de 10 millones
TFB durante la trascripcin. Ciertas de aos de antigedad.
parejas quizs activan conjuntos de Algunos de los fragmentos de
genes que operan en coordinacin, roca marciana que han llegado a
por medio de secuencias regulado- la Tierra, incluido el meteorito que
ras situadas cerca de los genes en cay en Shergotty (India) y el de
cuestin. Nakhla (Egipto), contenan cristales
Otros cientficos han propuesto un de sal. Por tanto, quiz los meteoritos
mecanismo similar para la coreogra- operen como vehculos de transpor-
fa gnica que regula el desarrollo de te interplanetario de haloarqueas. En
organismos superiores. En fecha re- ese contexto, resulta comprensible el
ciente hemos hallado pruebas de que inters que han despertado algunas
en las haloarqueas podra intervenir publicaciones sobre la existencia de
un mecanismo regulador novedoso microorganismos halfilos que per-
como ste, que habra evolucionado viven tras permanecer atrapados en
para enfrentarse a la dinmica y el depsitos de salmuera durante cien-
estrs del medio hipersalino. tos de millones de aos. (Aunque
esos estudios no se han sometido
Fuera de este mundo todava a los rigurosos criterios de
Dado que las haloarqueas toleran la validacin cientfica.)
tantas formas de estrs ambiental, Con todo, el rango de adaptacin
he defendido, con otros, su posible de las haloarqueas a condiciones ex-
supervivencia en Marte. Y no slo tremas sugiere que resulta prematuro
all. Se tratara, pues, de organismos descartar la idea de vida marciana.
exfilos. La misma durabilidad fa- No hay datos suficientes que confir-
cilitara la supervivencia durante el men o refuten la hiptesis de que la
viaje interplanetario, quizs envueltas Tierra ha intercambiado formas de
en cristales de sal, que las protege- vida microbiana con otros cuerpos
ran de las radiaciones dainas. La planetarios en algn momento de su
Agencia Europea del Espacio descu- historia. Por ahora, la mera posibili-
bri en fecha reciente que una cepa dad de que existan formas de vida
de Haloarcula sobrevivi varias se- terrestre en otros planetas ya es en
manas en el espacio profundo, ms s misma toda una proeza.
El autor
Shiladitya DasSarma ensea en el Centro de Biotecnologa Marina de la Universidad
de Maryland.
American Scientist Magazine.
Bibliografa complementaria
GENOME SEQUENCE OF AN EXTREMELY HALOPHILIC ARCHAEON. S. DasSarma en Microbial
Genomes, dirigido por C. M. Fraser, T. Read y K. E. Nelson. Humana Press; Totowa,
Nueva Jersey, 2004.
HALOPHILES. S. DasSarma y P. DasSarma en Encyclopedia of Life Sciences. John Wiley
& Sons, Ltd.; Chichester, 2006.
EXTREME HALOPHILES ARE MODELS FOR ASTROBIOLOGY. S. DasSarma en Microbe, vol. 1,
pgs. 120127; 2006.
POST-GENOMICS OF THE MODEL HALOARCHAEON HALOBACTERIUM SP. NRC-1. S. DasSarma,
B. R. Berquist, J. A. Coker, P. DasSarma y J. A. Mller en Saline Systems, vol. 2,
pg. 3; 2006.
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