TEMA: Hidrometalurgia de Cu

Qu es hidrometalurgia?
La hidrometalurgia es la rama de la metalurgia que cubre la extraccin y
recuperacin de metales usando soluciones lquidas, acuosas y orgnicas.
Se basa en la concentracin de soluciones en uno a varios elementos de
inters metales, presentes como iones, que por reacciones reversibles y
diferencias fsicas de las soluciones son separados y aislados de forma
especfica. Como resultado se obtiene una solucin rica en el ion de inters y
con caractersticas propicias para la prxima etapa productiva.
En general los metales extrados por esta tcnica son provenientes de los
minerales anteriormente lixiviados en medios sulfato, cloruro, amoniacal, etc.
Metales como cobre, nquel, vanadio, cromo y uranio, son extrados de esta
forma. Por ese ltimo metal se dio comienzo a la Hidrometalurgia durante el auge
de la industria nuclear apoyada econmicamente por la segunda guerra y
posteriormente guerra fra.
Los procesos hidrometalrgicos normalmente operan a temperaturas bajas (en
el rango de 25 a 250 C). Las presiones de operacin pueden variar de unos
pocos kPa (kilopascales) (vaco) hasta presiones tan altas como 5000 kPa.
El punto fuerte de la hidrometalurgia radica en la gran variedad de tcnicas y
combinaciones que pueden ser usadas para separar metales una vez que han
sido disueltos a la forma de iones en solucin acuosa.
El proceso hidrometalrgico ms importante es el colado, mediante el cual el
mineral deseado se va disolviendo selectivamente, aunque comnmente
tambin son frecuentes los procesos de lixiviacin y biolixiviacin dentro de la
metalurgia contempornea.

Procesamiento de cobre por hidrometalurgia

Materias primas: Las materias primas utilizadas en el procesamiento del cobre

por hidrometalurgia son minerales oxidados. Los minerales oxidados de cobre
se originan en la descomposicin y oxidacin de los minerales sulfurados.
Fueron los primeros minerales explotados. Los principales minerales oxidados
son la malaquita (Cu2CO3(OH)2), la azurita (Cu3(CO3)2(OH)2), la crisocola
((Cu,Al)4H4(OH)8Si4O10nH2O), la cuprita (Cu2O) y la brochantita
(Cu4SO4(OH)6).
Preparacin de los minerales
 Los minerales oxidados una vez extrados se someten a operaciones de
trituracin y molienda para reducir el tamao de partcula.
Extraccin del cobre
El proceso hidrometalrgico de extraccin del cobre a partir de minerales
oxidados se realiza mediante tres etapas consecutivas:
Lixiviacin: tiene por objetivo la obtencin del cobre de los minerales oxidados
que lo contienen, aplicando una disolucin de cido sulfrico y agua. Este
proceso se basa en que los minerales oxidados son sensibles al ataque de
disoluciones cidas. Se realiza mediante el heap leaching (lixiviacin en pilas),
consistente en el apilamiento de grandes cantidades de minerales que se riegan
con disoluciones diluidas de cido sulfrico formando una disolucin de sulfato
de cobre (CuSO4). Estas pilas se realizan encima de superficies previamente
impermeabilizadas y preparadas para recoger todo el lquido procedente de la
lixiviacin, que contienen xidos de cobre as como sulfuros. Este proceso se
alarga durante meses o incluso aos hasta que se agota el cobre de la pila de
material. De la lixiviacin se obtienen disoluciones de sulfato de cobre con
concentraciones de hasta 9 g/l de cobre.
Purificacin/Concentracin: las disoluciones obtenidas en la etapa anterior de
lixiviacin no contienen suficiente cobre, por lo que se extrae este cobre con
disolventes orgnicos para separarlo de otras impurezas. A posteriori se extrae
una disolucin concentrada de cobre de estos disolventes. Mediante la
extraccin con disolventes se obtienen disoluciones de sulfato de cobre con
concentraciones de hasta 45 g/l de cobre.
Electrlisis-Electrodeposicin: la disolucin resultante en la etapa anterior de
purificacin/concentracin se electroliza en grandes plantas con ctodos de
acero inoxidable y nodos inertes de plomo-antimonio. Finalizada la electrlisis
se extrae cobre slido del 99,99% de pureza. Esta ltima electrlisis tiene
elevado coste energtico.

A continuacin un diagrama que resume el proceso

Bibliografa:
Muoz-Portero, M.J.: Principios de Obtencin de Materiales, Editorial UPV, 2007.

Groover, M.P.: Fundamentos de manufactura moderna, Prentice-Hall Hispanoamericana,

1997.

Smith, W.F.: Fundamentos de la Ciencia e Ingeniera de Materiales, McGrawHill, 1999.