El movimiento circular de una carga en un campo magntico es el fundamento

del ciclotrn, mquina destinada a acelerar partculas cargadas con fines

experimentales.

El ciclotrn
Dado que no podemos preguntar a nadie sobre la composicin de las
partculas subatmicas, la mejor manera de conocer su composicin consiste
en hacerlas colisionar para "romperlas" y "ver que contienen". Esta es la misin
del ciclotrn, un acelerador de partculas basado en el uso de campos
magnticos que fu inventado en 1932 por el fsico norteamericano Ernest O.
Lawrence (191-1958). La idea de este dispositivo es la de acelerar protones
hasta obtener velocidades muy elevadas con la finalidad de bombardear otros
ncleos atmicos y provocar reacciones nucleares que nos proporcionen
informacin sobre la estructura de dichos ncleos.

En la actualidad existen enormes aceleradores de partculas de varios

kilometros construidos bajo tierra. En concreto en Europa se encuentran el LEP
(Large Electron positron collider) actualmente sustituido por el LHC (Large
Hadron Collider) o el SPS (Super Sincrotrn de Protones) del CERN (Conseil
Europen por la Recherche Nuclaire) en Suiza, mientras que en Estados
Unidos se encuentran otros como el FermiLab (en honor al fsico Enrico Fermi)
y SLAC (Stanford Linear Accelerator Center).
Consta de de dos regiones metlicas huecas con forma de "D" donde se ha
practicado el vaco conectadas cada una de ellas a los bornes de un generador
de corriente alterna y separadas una cierta distancia, lo que provoca un campo
elctrico en dicha separacin. Todo ello se encuentra sometido a la accin de
un campo magntico uniforme perpendicular a cada "D" por medio de un
electroimn. Al situar en su centro un protn este se ver atraido por la "D" con
potencial negativo. Al entrar en ella, debido al campo magntico describir una
semicircunferencia en su interior llegando nuevamente a la separacin. Durante
ese tiempo el potencial de las "D" a cambiado gracias al generador de corriente
alterna y ahora se ver acelerada hacia la otra "D" cuyo potencial ahora es
negativo, volviendo a repetir todo el proceso. De esta forma, alternando
el potencial elctrico de las "D" el protn se va acelerando cada vez que cruza
la separacin aumentando as su velocidad. Una caracterstica importante es
que aunque en cada semicircunferencia el protn aumenta la velocidad,
tambin lo hace el espacio que debe recorrer ya que cada vez el radio es ms
grande, lo que implica que finalmente el tiempo que tarda en recorrer cada
semicircunferencia y por tanto el tiempo en el que el generador debe invertir los
potenciales es siempre es el mismo:

t=T2=m|q|B

El radio de la ltima semicircunferencia coincide con el radio de las "D", por

tanto:

R=mv|q|B

Esto implica que el protn saldr del ciclotrn con una velocidad mxima
equivalente a:

v=qBRm

y por tanto con una energa cintica mxima cuya expresin es:

K(max)=q2B2R22m

Es decir, cuanto mayor sea el radio y el campo magntico del ciclotrn mayor
ser la velocidad y energa cintica mxima de salida. Sin embargo, a grandes
velocidades se producen efectos relativistas, que aumentan la masa de la
partcula aumentando el periodo del movimiento, lo que provoca que el cambio
de potencial se produzca cuando el protn no est en la separacin. Esto
puede dar lugar a un proceso de frenado, en vez de aceleracin.
Este fu un problema con el que tuvieron que enfrentarse los primeros
ciclotrones, hasta que en 1950 surgieron los primeros ciclotrones
sincronizados, tambin conocidos como sincrotrones.