Uno de los grandes problemas para el medioambiente es la acumulacin

de residuos plsticos. En concreto, el polietileno posee una tremenda

resistencia y ese es uno de los factores de xito para su uso industrial,
pero a su vez, es la causa de que sea tan difcil deshacerse de los restos
de, por ejemplo, los miles de millones de bolsas de este material usadas
cada ao en el mundo.
Ahora, cientficos del Instituto de Biomedicina y Biotecnologa de
Cantabria han publicado un estudio en que el describen una manera de
librarse de estos residuos de forma natural: con gusanos.
Descubrimos una larva que es capaz de biodegradar uno de los plsticos
ms elsticos, duros y ms usados: el polietileno, explica Federica
Bertocchini, autora del trabajo que se publica esta semana en la revista
Current Biology.
Se refiere a la larva de un insecto comn, la polilla de la cera (Galleria
mellonella), que habitualmente se encuentra en los panales de las abejas.
No es la primera vez que se descubre un insecto capaz de devorar el
plstico, hace tres aos, cientficos chinos observaron que la larva de la
palomilla bandeada (Plodia interpunctella) tambin poda digerir el
polietileno.
El equipo de Bertocchini ha estudiado de forma ms concreta el
comportamiento de estas larvas con el plstico y descubrieron que
podan agujerear bolsas de plstico en menos de una hora. Los
investigadores creen que la habilidad podra producirse por una enzima.
El reto ahora es detectar la enzima que usa el gusano y producirla a
escala industrial.
Pero los investigadores hallaron adems que estos gusanos
transformaban qumicamente el polietileno en etilenglicol, un compuesto
qumico lquido y espeso. Se cree que la larva de la palomilla bandeada
tambin realiza este mismo proceso.

Una solucin a los residuos plsticos

A pesar de que normalmente las polillas de la cera no comen este
material, los cientficos opinan que esta habilidad es producto de sus
hbitos naturales. La Galleria mellonella deposita sus huevos en
colmenas y sus larvas eclosionan y crecen entre la cera de las abejas.
Esta cera est compuesta de una mezcla de compuestos lpidos que
ingieren como alimento.
El equipo cree que, tanto la digestin de la cera de abeja como del
polietileno pueden tener elementos qumicos muy similares. "La cera es
un polmero, una especie de plstico natural, y tiene una estructura
qumica no muy diferente a la del polietileno, apunta Bertocchini.
Todava se tienen que investigar los detalles moleculares implicados en
todo este proceso, pero los investigadores explican que puede usarse
para disear una solucin biotecnolgica que ayude a gestionar los
residuos generados por el plstico, una estrategia en la que an estn
trabajando.
"El plan es transformar este descubrimiento en una forma viable de
librarnos de los residuos plsticos, y trabajar en una solucin que salve
nuestros ocanos, ros y todo el entorno natural de las consecuencias
inevitables de su acumulacin, explica Bertocchini.
Sin embargo, tambin advierte: Aunque ahora sepamos como
biodegradarlo, eso no justifica que sigamos arrojando a propsito
residuos de polietileno en nuestro medio ambiente.
Cada ao se producen en el mundo cerca de de 80 millones de toneladas
de polietileno. Las bolsas de plstico, que estn fabricadas con
polietileno de baja intensidad, tardan cerca de 100 aos en
biodegradarse. Y, de media, cada persona utiliza anualmente ms de 230
bolsas de plstico, lo que general ms de 100.000 toneladas de residuos
plsticos al ao.