E l ensayo que Antonio Lazcano Araujo

publica en este nmero de Ciencias EL DIFCIL AMOR ENTRE

y que ley en la presentacin de Matem-
ticas para las ciencias naturales1 tiene la
chispa, el buen humor y la erudicin a los
LA BIOLOGA Y LA
que Too nos tiene acostumbrados. Los
comentarios, las ancdotas elegantes y do-
cumentadas que salpican sus cuartillas,
MATEMTICA
dan a los nombres de los estudiosos que
l cita y pueblan hoy nuestros ms respe-
tados libros tcnicos, una dimensin tan-
giblemente humana y hacen de su gentil
presentacin que agradecemos por todo
lo que vale un artculo interesante, edu-
cativo y realmente disfrutable.
La forma en la que Lazcano caracteri-
za la relacin entre su disciplina de ori-
gen, la ciencia biolgica, y la nuestra, la
matemtica, es muy sugestiva. Al sealar
que se trata de un amasiato turbulento o
un amor extravagante, asoma las narices
una vieja disputa filosfica que Too toca
de soslayo y a la que nosotros queremos
referirnos explcitamente: se trata de dis-
cernir la existencia de una disciplina que
pueda legtimamente llamarse biologa
matemtica o, en forma sucinta, bioma-
temtica.
El debate suscita con frecuencia reac-
ciones encontradas y extremas, exacta-
mente como las que se dan en una dispu-
ta conyugal y cmo, en tales episodios, el
no llamar al pan, pan, y al vino, vino, en-

Tina Modotti. Roses, 1924.

cona resentimientos y distancia en los ac-
tores.
Por ejemplo, aquellos bilogos que to-
man el reduccionismo mecanicista (sin
matemticas) como mtodo universal en
su disciplina, suelen adoptar una actitud
pragmtica respecto de las reflexiones fi-
losficas; olvidan toda la tradicin huma-
nista de las ciencias y parecen contentos Faustino Snchez Garduo
con ello; si hay algn mtodo matemti-
co que les sirva, lo aprovechan pero pa- Jos Luis Gutirrez Snchez
san de largo cuando alguien les invita a
pensar en las implicaciones epistemol-
gicas de ese uso. bargo, es un hecho que hay enigmas esen- etctera inexplicables en trminos so-
Sin duda, el desdn de la filosofa es- ciales de la vida como la biologa del lamente del cdigo gentico, cuya solu-
trecha el horizonte y engendra errores, desarrollo, i.e. el proceso que lleva del ge- cin exige, de inicio, admitir que la fsi-
como el de creer a pie juntillas que todo notipo al fenotipo y que da lugar a la emer- ca y la matemtica de este fin de siglo
en biologa puede reducirse, por ejemplo, gencia de patrones, a la diferenciacin han empezado a hacer contribuciones no-
a describir secuencias de ADN. Sin em- celular, a la especializacin de tejidos, tables a la comprensin de esos enigmas

12 octubre-diciembre 1998 CIENCIAS 52

 y que, muy probablemente, la respuesta
correcta dependa del auxilio de estas dos
ciencias.
Otros bilogos, quiz de mayor rai-
gambre naturalista, suelen dejarse llevar
por el escepticismo, pues la inmensa va-
riabilidad de la vida, el carcter esencial-
Ansel Adams. Foster Gardens. Honolulu 1948.
mente contingente con el que conciben su
historia y la abrumadora complejidad
en el sentido de que en ellos actan mul-
titud de elementos interrelacionados de
manera no simple de sus fenmenos,
les hacen creer que los procesos biolgi-
cos no pueden ser sometidos a leyes cau-
sales porque, como se ve en la fsica, ta-
les leyes empiezan siempre por idealizar
las cosas, y ese procedimiento, aplicado
al estudio de la vida, es notoriamente in-
capaz de lidiar con ella.
CIENCIAS 52 octubre-diciembre 1998
Por esto, aunque respeten y aun aplau-
dan la mezcla medio explosiva de can-
dor e inters con la que fsicos y mate-
mticos pretenden extender sus mtodos
a la biologa, no dejan de sonrer com-
pasivamente como parece hacerlo Laz-
cano al final de su artculo, pues posi-
blemente piensan que estn empeados
en un intento condenado a fracasar. Po-
brecitos.
Sin embargo, tanto los desdeosos
como los escpticos parecen coincidir en
que un buen auxiliar para la investigacin
en biologa es la estadstica y, cuando se
plantea el tema de la relacin entre biolo-
ga y matemtica, suelen decir ah, s, cla-
ro que no se puede entender la biologa
contempornea sin la estadstica y agre-
gan, por ejemplo, es indispensable en la
fundamentacin neodarwinista de la teo-
ra de la evolucin que inici Galton y
culminaron Haldane y Fisher.
Nuestro primer empeo en esta discu-
sin es dejar establecido que no es esa la
relacin interdisciplinaria que nos intere-
sa: la estadstica se encarga de recolectar
y presentar ordenadamente datos experi-
mentales y de hacer inferencias que, por
su naturaleza, no pueden trascender el l-
mite del empirismo; es decir, los mto-
dos estadsticos pueden ser muy valiosos
en la descripcin de lo que ocurre, pero
son estriles para explicar cmo o por qu.
Esto quiere decir, tambin, que la bsque-
da de relaciones causales, explicativas, no
pertenece a su dominio.
No, nuestra concepcin de la bioma-
temtica es semejante a la de la fisicama-
temtica: as como el ser humano piensa
su circunstancia en el lenguaje natural, la
fsica se piensa en matemticas; y de ma-
nera semejante a cmo la gramtica, des-
de la perspectiva chomskiana, con sus re-
glas de generacin y transformacin, es
el soporte para que los hablantes de una
lengua desarrollen pensamientos compli-
cados y sean capaces de expresar razones
y sentimientos completamente nuevos. La
lgica de la matemtica permite consti-
tuir, con las representaciones de las cosas
fsicas, cuerpos de enunciados formales
cuyos teoremas describen estructuras, ni-
veles de interrelacin, dinmicas, princi-
pios generales o leyes. Por ello, no puede
ser ms grande la diferencia entre lo que
nuestra biologa matemtica pretende y el
empirismo estadstico.
DEL AMASIATO TURBULENTO
Pero, entonces, qu relacin puede ha-
ber entre dos ciencias cuyas metodologas
y objetos de estudio son completamente
diferentes? La biologa estudia desde or-
ganismos tan diminutos como los radio-
larios o las amibas o, ms pequeos an,
como las bacterias, hasta las imponentes
sequoias, los seres humanos y los enor-
mes cetceos; considera todos sus nive-
les de organizacin y explora las relacio-
13
 nes intra e interespecficas a diferentes es-
calas espaciales y temporales: examina las
caractersticas macroscpicas de los orga-
nismos y escudria en su intimidad celu-
lar y molecular; describe la breve historia
de la vida de los individuos y trata de re-
construir la sucesin de las especies en la
inmensidad de los tiempos geolgicos. El
trabajo de un bilogo suele combinar la in-
vestigacin de campo con la de laborato-
Ansel Adams. Leaf, Alaska, 1948.
rio; se enfrenta en su tarea, siempre direc-
tamente, con la ms maravillosa de las
realidades fsicas, la de la vida.
En cambio, la matemtica es una
ciencia formal y deductiva. Como la
lgica o la gramtica, posee un lengua-
je propio. Por medio de sus smbolos
establece relaciones, orden y estructu-
ras y, con base en supuestos sencillos y
reglas de inferencia claras, obtiene con-
secuencias ciertas dentro del aparato
formal en el que son deducidas. Aun-
que la visin popular de la matemtica
suele suponer que slo tiene que ver con
cantidades y figuras geomtricas, en su
mundo, al que se ha asomado incluso el
pato Donald, hay mucho ms que arit-
14
mtica; los niveles de idealizacin son
prcticamente no acotados y se constru-
yen modelos o formalizan teoras cuya
relacin con los problemas de la reali-
dad fsica, que frecuentemente los ins-
piran, es secundaria en tanto su lgica
es completamente ajena a lo que pue-
dan representar las ecuaciones. El de los
matemticos, adems, es un trabajo de
gabinete; si acaso, utilizan la computa-
dora como una herramienta, pero... Vol-
vamos a la pregunta: qu relacin pue-
de establecerse entre una ciencia que es-
tudia a los seres vivos y otra que es pro-
totipo de abstraccin?
Hasta hoy, prcticamente en todas par-
tes, la escuela dominante en biologa tien-
de slo a describir, clasificar o narrar pero
no explica lo que ocurre con la vida. El
problema de explicar, como se entiende en
la fsica o la qumica, estableciendo rela-
ciones causales para descubrir por qu la
realidad de la vida es como es, con base en
hiptesis o teoras que puedan ser refuta-
das, no parece pertinente.
Por ello, al referirse al trabajo de DArcy
Thompson, a quien llama con justicia y
concisin sombra tutelar de los bioma-
temticos, Too Lazcano afirma: ... al
igual que algunos de sus contemporneos,
Thompson estaba convencido de que las
formas geomtricas de los organismos re-
presentaban soluciones optimizadas con las
que la materia viva responda en forma
plstica y polifiltica ante la accin direc-
ta de las fuerzas fsicas. Pocos creen eso
hoy en da (el subrayado es nuestro).
En efecto, los miem-
bros de la corriente do-
minante no creen eso
porque creen otra cosa.
Por ejemplo, posible-
mente creen que la dis-
tribucin espacial de las
partes de las plantas o la
anatoma de los anima-
les son ininteligibles
porque la seleccin na-
tural es un proceso his-
trico, esencialmente
circunstancial, sujeto de
puro azar y, por ello, aje-
no a principios explica-
tivos generales.
En cambio, el tipo de
afirmacin thompsonia-
na que refiere Too no es
la expresin de un ele-
mento doctrinario sino
una hiptesis biofsica;
es decir, es un enunciado
sujeto a refutabilidad.
Dadas las condiciones bajo las cuales se
supone vlido, pueden confrontarse sus
consecuencias con la realidad y, de acuer-
do a esta confrontacin, corregirse o to-
marse como una plataforma para plantear
hiptesis de mayor alcance explicativo. Por
el contrario, las creencias son irrefutables.
Ms adelante, Lazcano cita a Stephen
Jay Gould: los trabajos de David Raup
con fsiles de gasterpodos y amonites
sugieren que en algunos casos (el subra-
yado es nuestro) es posible explicar la
forma de los organismos y sus partes re-
conociendo la manera en que estn de-
terminadas jerrquicamente por unos
cuantos factores mucho ms sencillos
pero interconectados.
octubre-diciembre 1998 CIENCIAS 52
 Y nosotros llamamos la atencin so- dientes indispensables de la ciencia, se- Si la primera pregunta se responde afir-
bre el subrayado precautorio: si es posi- gn Carl Sagan, y en la bsqueda consi- mativamente y se renuncia de una vez y
ble la explicacin en algunos casos qu guiente de inteligibilidad. para siempre a cualquier tipo de vitalis-
invalida la posibilidad de que sean facto- DArcy Thompson encontr el por qu mo, las leyes de la biologa podrn ex-
res sencillos interconectados los que go- de las espirales que se forman por acu- presarse, como las de la fsica, en el len-
biernen, en general, la arquitectura de to- mulacin de material calcreo; durante los guaje preciso y claro de la matemtica.
dos los seres vivos? Nuevamente, slo la ltimos veinte aos, con avances y retro- En este caso, como dice Ian Stewart3, en
creencia de que eso no puede ser porque cesos, se ha buscado explicar por qu la una de esas afirmaciones de talante pita-
es de otra manera y una vez montados en coloracin de los animales obedece a pro- grico que llevan a los bilogos a ver a
la fe, lo de menos es ver ventajas adapta- cesos de reaccin-difusin de las sustan- fsicos y matemticos del modo como los
tivas por todos lados. cias que dan el color sobre la piel y, re- famas ven a los cronopios en la mitologa
A despecho de la reconvencin aira- cientemente, los fsicos franceses Yves cortazariana, con ternura reprobatoria:el
da del mismo Darwin que siglo venidero presenciar una ex-
en la edicin de 1872 de El plosin de nuevos conceptos ma-
origen de las especies ad- El debate suscita con frecuencia temticos, de nuevos tipos de ma-
virti que l no sostena tal temtica creados por la necesidad
reacciones encontradas y extremas,
cosa, 2 los neodarwinistas de entender los patrones del mun-
afirman que todos los ras-
exactamente como las que se dan do viviente. Esas nuevas ideas
gos que estn presentes en en una disputa conyugal, y cmo, en tales interactuarn con las ciencias bio-
la morfologa de una espe- episodios, el no llamar al pan, pan lgicas y fsicas por caminos com-
cie tienen que verse como y al vino, vino, encona resentimientos pletamente nuevos. Proveern
el resultado de la combina- y distancia a los actores. si son exitosas una comprensin
cin de un cambio en el profunda de ese extrao fenme-
medio ambiente, que habra no que llamamos vida en la cual
reducido la probabilidad de sobreviven- Couder y Adrien Douady han dado con sus sorprendentes capacidades sean vistas
cia de unos ancestros e incrementado la los por qus del predominio de los nme- como algo que fluye inevitablemente desde
de otros, convirtindolos en los ms ap- ros de Fibonacci en la arquitectura de las la riqueza subyacente y la elegancia mate-
tos y en los nicos capaces de dejar des- plantas. mtica de nuestro universo.
cendientes. Estos procesos son, entonces, una con-
En esta visin no caben las limitacio- secuencia inevitable de las leyes natura- DEL AMOR EXTRAVAGANTE
nes estructurales, fsicas y qumicas na- les y no dejan lugar a accidentes histri-
turalmente impuestas sobre cualquier cos modulados por la seleccin natural. Too recuerda en su ensayo los modelos
dinmica evolutiva. El mismo Stephen Jay Por ejemplo, tal vez para la forma de los de DArcy Thompson, un zologo natura-
Gould ha dicho que las historias adaptati- ptalos o el aroma de las flores sea im- lista que dominaba la geometra euclidia-
vas podran llevar a decir como el fa- portante el relato adaptacionista, pero el na y destacaba la fecunda colaboracin,
moso doctor Pangloss de la novela volte- trabajo de Couder y Douady parece ha- que dio lugar a toda una escuela de la eco-
riana que las narices de los seres hu- ber establecido que la arquitectura esen- loga de poblaciones, entre el fisicomate-
manos estn hechas no para respirar, sino cial de las plantas nada tiene que ver con mtico Vito Volterra y Umberto DAncona,
para portar los anteojos sobre ellas. ventajas selectivas. un bilogo pesquero. Sin embargo, el tra-
Desde luego, las regularidades fibonac- Pero, existen leyes que gobiernan al bajo de Thompson es prcticamente des-
cianas, las centenas de ejemplos de patro- mundo biolgico en el mismo sentido conocido para la mayora de los bilogos
nes que se encuentran en la obra de que las leyes de la fsica mandan sobre y slo algunos eclogos estudiaban, has-
Thompson, la multitud de semejanzas la materia inanimada? O, acaso, es la ta muy recientemente, los modelos de Lo-
morfolgicas que se observan entre los materia viva diferente a la que compone tka-Volterra.
seres vivos y la materia inanimada son el agua, las rocas, los mares, los plane- En la prctica de la investigacin bio-
sorprendentes. Pero si nos limitamos a tas y las galaxias, de manera que la vida lgica, este amor extravagante ha dado a
registrarlas maravillados, como lo han y sus manifestaciones son incomprensi- luz y ha alimentado muchas criaturas ms
hecho tantos naturalistas hasta el da de bles, porque son el producto de desig- que no tienen, en verdad, nada qu ver
hoy, nos dejaremos dominar por el pas- nios divinos o de una ciega y azarosa con sistematizar y organizar el conoci-
mo y estaremos muy lejos de una expli- variacin seguida de un retorno a cierto miento en trminos cuantitativos, como
cacin, ya que har falta complementar orden, impuesto por la todopoderosa se- resume Lazcano la capacidad humana de
el asombro con el escepticismo, ingre- leccin natural? hacer matemticas.

CIENCIAS 52 octubre-diciembre 1998 15

 De hecho, no es exagerado decir que
en los campos ms interesantes de la ma-
temtica moderna importan ms las cua-
lidades de los sistemas, y esto, no obs-
tante, permite abordar problemas tanto de
orden terico como prctico.
Por ejemplo, un instrumento aparen-
temente muy abstracto del anlisis mate-
mtico, la transformada de radn, es fun-
damental en tcnicas mdicas de recons-
truccin no destructiva de rganos. La
taxonoma biolgica, que fue durante
mucho tiempo dominio exclusivo del na-
turalismo, se hace hoy con base en la l-
gica matemtica y la teora de conjuntos.
Esclarecer fenmenos como el superenrro-
llamiento del ADN o identificar la accin
de topoisomerasas ha requerido el concur-
so de toplogos especialistas en teora de
nudos. De manera que las aplicaciones re-
cientes y, previsiblemente, las que estn
por venir, de la matemtica en la biologa
configuran ms una ciencia de calidades
que de cantidades.
De mayor alcance y, a juicio nuestro,
mucho ms estimulantes, han sido los es-
fuerzos por construir un aparato matem-
tico capaz de representar procesos genera-
les como el origen de la vida y la morfo-
gnesis, caracterizados por la emergencia

Olivia Parker. Pods of Chance, 1977.

de un orden desde la materia informe,
y la evolucin biolgica.
Estos temas resumen las preocupacio-
nes que llevaron al embrilogo britni-
co, Conrad Hal Waddington, a convocar
a mediados de la luminosa dcada de
los sesenta a fsicos, bilogos y mate-
mticos a discutir la posibilidad de fun-
dar una biologa terica equiparable en
mtodos y objetivos a la fsica terica.4
En 1966 Ren Thom aborda estos pro- Para convencer a los espritus es- tener ideas a priori sobre la manera en
blemas y propone, con base en la teora trictamente empiristas, a la Bacon del que ocurren las cosas, hay que tener mo-
de catstrofes, traducir la dinmica mor- valor de una teora como la suya, Thom delos y teoras.
fogentica a un sistema de ecuaciones de dice que es incorrecto suponer que un Desarrollar sta, que es la propuesta
reaccin-difusin en donde la especiali- modelo cuantitativo podra ser mejor de uno de los ms profundos filsofos de
zacin celular se caracteriza por regme- porque, en ltima instancia, ste supo- la ciencia de nuestros das, es fundamen-
nes de metabolismo local estable que re- ne un corte cualitativo de la realidad y tal para la buena relacin entre matemti-
sultan atractores de la cintica bioqumi- el objetivo final de la ciencia no es acu- ca y biologa, aunque Lazcano resienta
ca y donde el significado funcional de mular datos empricos sino organizar- ms las promesas incumplidas, no de
los tejidos correspondientes se expresa los en estructuras ms o menos forma- Ren Thom sino de otros matemticos,
en la estructura geomtrica o topolgica lizadas que los subsuman y los expli- como Christopher Zeeman, que ingenua-
de los mismos. quen, y para llegar a esta meta, hay que mente creyeron tener una herramienta uni-

16 octubre-diciembre 1998 CIENCIAS 52

versal de modelacin en la teora de ca-
tstrofes.
Como se ve, ms all de la metfora
del amor difcil, la importancia del deba-
te es mucha.6 En el fondo, ste se refiere
a la posibilidad de aplicar los mtodos de
la matemtica a la biologa, no slo para
la modelacin de fenmenos o procesos
particulares cosa que, como hemos vis-
to sin demasiado esfuerzo, ya se hace con
xito en muchas ramas de las ciencias de
la vida sino para plantear, a semejanza
de como se hace en fsica, teoras expli-
cativas generales que puedan ser confron-
tadas con la realidad para confirmar o re-
futar sus leyes o teoremas.
Ms an, la polmica tiene que ver con
el problema de si existe o no la unidad de
las ciencias, tema que muchos filsofos
de la biologa se empean en dar por ter-
minado, al resolverlo con una rotunda
negativa, y para el que, como el ave f-
nix, renace de sus cenizas cada tanto.
Nosotros, desde luego, postulamos que
s hay tal unidad y que es la matemtica
el lenguaje que se la da. Ian Stewart7 lo
dice de esta manera: Ya pueden verse los
primeros y tenues destellos de esta nueva
fusin de las ciencias. La matemtica
nueva, vital, creativa da forma, ahora,
a nuestra comprensin de la vida en cada

Ansel Adams. Islands of Hawaii, 1948.

nivel: desde el ADN hasta los bosques tro-
picales, desde los virus hasta las parvadas
de pjaros, desde los orgenes de la primera
molcula que se copi a s misma hasta la
majestuosa e indetenible marcha de la evo-
lucin. Reconocemos que, como toda nue-
va ciencia, nuestra comprensin matemti-
ca de la biologa est fragmentada, hecha
de pedazos y se presta a debate. Por incom-
pletos o mal conceptualizados que pudie-
ran finalmente resultar estos fragmentos, son
ya absolutamente fascinantes. Especialmen-
te para quienes tengan la imaginacin sufi-
ciente para ver hasta dnde podran llevar...
Tal vez, Too, amigo, es tiempo de se-
guir la pauta del pato Donald y otros pita-
gricos y empezar a tatuarnos, en la pal-
ma de la mano, pentgonos con estrellas
de cinco picos o de aprender a solfear la
impresionante y maravillosa msica de las
esferas.
Faustino Snchez Garduo
Departamento de Matemticas, Facultad de Ciencias, Uni-
versidad Nacional Autnoma de Mxico.
Jos Luis Gutirrez Snchez
Programa Interdepartamental de Agroecologa, Universi-
dad Autnoma Chapingo (UACH) y Departamento de Ma-
temticas, Facultad de Ciencias, Universidad Nacional
Autnoma de Mxico.
Notas y referencias
1. Gutirrez Snchez, Jos Luis y Faustino Snchez Gar-
duo. 1998. Matemticas para las ciencias naturales,
Mxico, Sociedad Matemtica Mexicana, Serie Tex-
tos Nmero 11.
2. Vase la discusin de Pedro Miramontes en su artcu-
lo Biomatemticas, por aparecer en una antologa
de ensayos publicada por el Centro Interdisciplinario
de Ciencias y Humanidades de la Universidad Nacio-
nal Autnoma de Mxico.
3. Ian Stewart, 1998. Lifes Other Secret. The New Ma-
thematics of the Living World, Londres, The Penguin
Press.
4. Vase Jos Luis Gutirrez Snchez, Waddington,
Thom y la Biologa terica, en Clsicos de la Biolo-
ga matemtica (editado por Faustino Snchez Gar-
duo y Pedro Miramontes), Mxico, Facultad de Cien-
cias, UNAM (en prensa).
5. Vase Pedro Miramontes op. cit.
6. Ian Stewart, op. cit.

CIENCIAS 52 octubre-diciembre 1998 17