El Mundo Invertido

EL MUNDO INVERTIDO
Christopher Priest
Ttulo original: Inverted World

Traduccin: Mara Raquel Albornoz
1974 by Christopher Priest
1976 EMECE editores
Alsina 2061 - Buenos Aires
Edicin digital: Walter Lpez
Christopher Priest El mundo invertido
A mi padre y a mi madre
Dondequiera que dirijo la vista,

Todo es extrao, mas no hay nada nuevo;
Labor sin fin,
Labor sin fin para equivocarse.
Samuel Johnson
NOTA DEL AUTOR
Algunas de las situaciones descritas en esta novela estaban incluidas en el

cuento titulado El mundo invertido, editado por primera vez en Inglaterra en New
Writings in SF-22, por Sidgwick & Jackson Ltd.
Aparte de una mnima repeticin del ambiente y de la inclusin de varios
personajes con los mismos nombres, no hay demasiada similitud entre las dos
obras.
Christopher Priest
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PRLOGO
Elizabeth Khan cerr la puerta del dispensario y te puso llave. Lentamente

recorri la calle del pueblo hacia donde se hallaba reunida la gente, en la plaza,
frente a la iglesia. Haba habido un ambiente de expectativa todo el ara hasta que se
arm la gran hoguera, y ahora los chicos de la aldea coman excitadas, esperando el
momento en que encendieran la fogata.
Elizabeth fue primero a la. iglesia, pero no hall rastros del padre dos Santos.
Pocos minutos despus de la puesta del sol uno de los hombres prendi fuego a
la mecha seca que se hallaba en la. base de la madera apilada, y se elevaron
crepitando las brillantes llamas. Los nios saltaban, bailaban y se llamaban a gritos
mientras la madera restallaba y escupa chispas.
Hombres y mujeres estaban sentados o tirados en el suelo cerca del fuego,
pasndose botellas del vino sabroso y oscuro de la zona. Haba dos hombres
sentados separados de los dems, pulsando suavemente sendas guitarras. Tocaban
una meloda delicada, no para bailar.
Elizabeth se sent cerca de los msicos, y beba vino cada vez que le pasaban
una botella.
Despus la msica cobr ms volumen y ms ritmo, y varias mujeres comenzaron
a entonar una vieja cancin con letra en un dialecto que Elizabeth no comprenda.
Varios hombres se pusieron de pie y empezaron a bailar con los brazos
entrelazados, muy borrachos.
Aceptando las manos que se extendan para incorporarla, Elizabeth sali a bailar
con unas mujeres. Ellas rean y trataban de ensearle el paso. Con los pies
levantaban nubes de polvo que flotaban suavemente en el aire antes de ser
absorbidas por el torbellino de calor, sobre la hoguera. Elizabeth bebi ms vino y
bail con los dems.
Cuando se detuvo a descansar, advirti que haba aparecido dos Santos. Estaba
parado a una cierta distancia, contemplando los festejos. Lo salud con la mano,
pero l no le respondi. Elizabeth se pregunt si l censurara la idea o si
simplemente era demasiado reservado como para participar. Era un muchacho
tmido, hurao, no saba alternar con los aldeanos, y sin embargo le preocupaba qu
opinin tendran de l. Al igual que ella, era un recin llegado, un forastero, aunque
Elizabeth crea que superara la desconfianza de los vecinos antes que l. Una de
las muchachas del pueblo, al verla parada a un lado, la tom de la mano y la arrastr
nuevamente al baile.
El fuego se extingui, la msica se hizo ms lenta. El amarillo resplandor de las
llamas se consumi hasta convertirse en un crculo alrededor del fuego mismo, y
una vez ms, la gente se sent en el suelo, feliz, reposada, exhausta.
Elizabeth rehus la siguiente botella que le pasaron, y en cambio se puso de pie.
Estaba bastante ms ebria de lo que haba imaginado, y trastabill un poco.
Mientras algunas personas la llamaban a gritos, ella se alej, abandon el centro de
la aldea y se intern en la campia oscura. El aire nocturno era apacible.
Camin lentamente y respir hondo, tratando de despejarse. Lleg hasta un
sendero que haba recorrido en el pasado, que atravesaba las colinas que rodeaban
el pueblo, y por all se dirigi, tropezando algunas veces debido a las irregularidades
del terreno. En un tiempo esto probablemente hubiese sido tierra de pastoreo, pero
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ya no exista la agricultura en la aldea. Era un campo salvaje, hermoso, amarillo y
blanco y marrn bajo la luz del sol. Ahora estaba negro y fro, y las estrellas brillaban
en lo alto.
Al cabo de media hora se sinti mejor y se encamin de vuelta al poblado.
Cuando cruzaba por un bosquecillo, justo detrs de las casas, oy voces. Se qued
quieta, prestando atencin... pero slo escuch los sonidos, no las palabras.
Dos hombres conversaban, aunque no estaban solos. Por momentos oa las
voces de otros, que asentan o hacan comentarios. A pesar de que no era asunto de
su incumbencia, le picaba la curiosidad. El tono era apremiante, daba la impresin
de que discutan algo. Vacil unos segundos ms; luego prosigui su camino.
El fuego se haba extinguido. Slo las cenizas resplandecan en la plaza de la
aldea.
Fue hasta el dispensario. Al abrir la puerta advirti un movimiento, y vio a un
hombre cerca de la casa de al lado.
Luiz? dijo, reconocindolo.
Buenas noches, Menina Khan.
La salud con la mano y entr en la casa. Portaba un bulto que pareca una gran
maleta o una mochila.
Elizabeth frunci el ceo. Luiz no haba asistido a los festejos de la plaza; ahora
estaba segura de que haba sido a l a quien escuch entre los rboles. Esper un
momento en el umbral; luego entr. Al cerrar la puerta oy, a la distancia, muy ntido
en la noche apacible, el ruido de caballos que se alejaban al galope.
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PRIMERA PARTE
CAPTULO UNO
Yo haba cumplido las seiscientas cincuenta millas de edad. Del otro lado de la
puerta estaban reunidos los gremialistas para una ceremonia durante la cual me
recibiran como aprendiz del gremio. Era un instante de excitacin y de temor.
Significaba concentrar en unos minutos lo que haba sido mi vida hasta entonces.
Mi padre era gremialista y yo siempre haba observado su vida desde una cierta
distancia. Me pareca una existencia esclavizante, llena de determinacin,
ceremonias y responsabilidades. No me contaba nada de su vida ni de su trabajo,
pero su uniforme, su conducta incierta y sus frecuentes ausencias de la ciudad
dejaban traslucir una preocupacin por asuntos de suma importancia.
Dentro de pocos minutos me abriran las puertas para ingresar a ese mundo. Era
un honor e implicaba asumir responsabilidades, y ningn muchacho que se hubiese
criado encerrado entre las paredes del internado poda dejar de estremecerse ante
el impacto de este gran paso.
El internado era un edificio pequeo, situado en el extremo Sur de la ciudad.
Estaba casi totalmente cerrado por pasillos, salas y habitaciones. No haba un
acceso al resto de la ciudad excepto trasponiendo una puerta que generalmente
estaba cerrada con llave, y la nica oportunidad de hacer algo de ejercicio exista en
un pequeo gimnasio y en un diminuto espacio abierto, rodeado por los cuatro
costados por las altas paredes de los edificios del internado.
Al igual que los dems nios, poco despus de nacer me entregaron a las
autoridades del internado, y no conoca otro mundo. No conservaba recuerdos de mi
madre, que haba partido de la ciudad poco despus de nacer yo.
Haba sido una experiencia montona pero no triste. Me haba hecho de buenos
amigos, y uno de ellos un chico varias millas mayor que yo, llamado Gelman Jase
, se haba convertido en aprendiz de un gremio poco antes que yo. Tema muchas
ganas de volver a encontrarme con Jase. Lo haba visto una sola vez desde que
cumpliera la mayora de edad cuando hizo una breve visita al internado: ya haba
adoptado el leve aire de preocupacin de los gremialistas, y no pude enterarme por
l de nada. Ahora que yo tambin me convertira en aprendiz pens que l tendra
muchas cosas que contarme.
El director regres a la antecmara donde yo estaba parado.
Estn listos dijo, Recuerda lo que tiene que hacer?
Si.
Buena suerte.
Estaba temblando y se me humedecieron las palmas de las manos. El director
que esa maana me haba trado del internado, me sonri cariosamente. Crea
conocer mi tremendo sufrimiento, pero realmente conoca slo la mitad.
Luego de la ceremonia me aguardaban otras cosas. Mi padre me haba dicho que
ya haba arreglado mi casamiento. Yo haba tomado la noticia con serenidad porque
saba que los gremialistas deban casarse jvenes, y ya conoca a la chica elegida.
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Era Victoria Lerouex, y nos hablamos criado juntos en el internado. Si bien no nos
conocamos mucho no haba demasiadas chicas en el internado, y solan andar en
un grupo muy cerrado al menos no ramos extraos. Aun as, la idea de casarme
me resultaba nueva, y no tuve mucho tiempo para prepararme mentalmente, para el
matrimonio.
El director ech una rpida mirada al reloj.
Muy bien, Helward. Ya es la hora.
Nos estrechamos la mano y l abri la puerta. Se introdujo en la sala, dejando la
puerta abierta. Estaban encendidas las luces del techo.
El director se par y se dio vuelta para dirigirse al estrado.
Seor Navegante, solicito audiencia.
Identifquese. Una voz distante. Desde mi ubicacin en la antecmara, no
alcanc a ver al que habl.
Soy el Director Nacional Bruch. Siguiendo las rdenes de mi jefe he requerido
la presencia de Helward Mann, que solicita ingresar como aprendiz en un gremio de
primera clase.
Lo reconozco, Bruch. Puede hacer pasar al aprendiz.
Bruch se dio vuelta y me mir. Tal como habamos ensayado con anterioridad,
ingres a la sala. En el centro haban instalado una pequea tarima, y yo me
acerqu y me ubiqu detrs de ella.
Qued frente al tribunal.
Bajo el concentrado brillo de los reflectores estaba sentado un seor de edad, en
un silln de respaldo alto. Vesta una tnica negra adornada con un crculo blanco
cosido en el pecho. A ambos lados de l haba tres hombres parados. Todos usaban
tnicas, pero cada una decorada con una faja de un color diferente. Reunidos en el
centro de la sala, frente al estrado, haba varios hombres y mujeres ms. Entre ellos,
mi padre.
Todos me miraban, y sent que aumentaba mi nerviosismo. Se me hizo un blanco
en la mente, y me olvid de los esmerados ensayos con Bruch.
En el silencio que se produjo a mi entrada, mir hacia adelante, al hombre que
ocupaba el centro del estrado. Era la primera vez que vea y no digamos que tena
cerca a un Navegante. En el internado a veces se hablaba deferentemente de
esos hombres, y a veces los irrespetuosos lo hacan en tono de burla, pero siempre
con un trasfondo de temor frente a esos personajes casi legendarios. El hecho de
que uno de ellos estuviera presente slo confirmaba el valor de esta ceremonia. De
inmediato pens en que sena una historia sensacional para contrsela a mis
compaeros... pero luego record que, a partir de este da, nada volvera a ser igual.
Bruch se haba adelantado para dirigirme la palabra.
Es usted Helward Mann?
Si, seor.
Qu edad tiene?
Seiscientas cincuenta millas.
Se da cuenta de la importancia de su edad?
Asumo las responsabilidades de un adulto.
De qu manera piensa asumir dichas responsabilidades?
Deseo ingresar como aprendiz en un gremio de primera clase a mi eleccin.
Ya ha hecho la eleccin?
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S, seor.
Bruch gir y habl a los hombres del tribunal. Repiti el contenido de mis
respuestas, aunque a m me pareci que ellos podan haberlas escuchado cuando
las pronunci.
Hay alguien que desee interrogar al aprendiz? pregunt el Navegante a los
otros hombres del estrado. Ninguno respondi.
Muy bien. El Navegante se puso de pie. Acrquese, Helward Mann, y
prese en un lugar donde yo pueda verlo.
Bruch se hizo a un lado. Abandon la tarima y me adelant hasta un lugar de la
alfombra donde haban colocado un crculo blanco de plstico. Me par en el centro
del mismo. Durante unos segundos me observaron en silencio.
El Navegante se dirigi a uno de los hombres junto a l.
Estn aqu los proponentes?
S, seor.
Muy bien. Dado que ste es un asunto de gremio, debemos excluir a todos los
otros.
El Navegante tom asiento, y el hombre que estaba a su derecha se adelant.
Hay algn hombre aqu perteneciente a una categora inferior a la primera? Si
lo hubiere, que por favor tenga a bien retirarse.
Not que, detrs de mi, Bruch hacia una leve inclinacin de cabeza en direccin al
escenario y abandonaba la sala. No fue el nico. Del grupo de personas que
ocupaban el centro de la sala, cerca de la mitad se retir. Los que quedaron se
volvieron hacia mi.
Hay algn extrao entre los presentes? dijo el hombre del estrado. Silencio
. Aprendiz Helward Mann, se halla usted ahora en compaa de gremialistas de
primera clase. Una reunin de esta ndole no es comn en la ciudad, y deber usted
comportarse con la debida solemnidad. Se realiza en su honor. Cuando haya
culminado su aprendizaje, estas personas sern sus pares, y usted estar sujeto, al
igual que ellos, a las normas del gremio. Queda entendido?
S, seor.
Ha elegido usted el gremio al que desea ingresar. Por favor dgalo, para que
todos lo escuchen.
Deseo ser un Investigador del Futuro.
Muy bien; eso es admisible. Yo soy el Investigador del Futuro Clausewitz y soy
su jefe gremial. Rodendolo a usted estn otros Investigadores del Futuro, al igual
que representantes de otros gremios de primera clase. Aqu, a mi lado, se
encuentran los jefes de los dems gremios de primera clase. En el centro, nos honra
la presencia del Navegante Mayor Oisson.
Como Bruch me haba hecho ensayar previamente, hice una gran reverencia al
Navegante. La reverencia era lo nico que recordaba de sus instrucciones; l me
haba dicho que no conoca los detalles de esta parte de la ceremonia, y que por lo
tanto me limitara a demostrar el debido respeto al Navegante cuando me lo
presentaran formalmente.
Alguien propone a este aprendiz?
Seor, yo deseo proponerlo. Era mi padre el que hablaba.
El Investigador del Futuro Mann ha hecho la proposicin. Alguien lo secunda?
Seor, yo secundo la mocin.
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El Constructor de Puentes Lerouex secunda la proposicin. Hay alguien que
se oponga?
Se produjo un largo silencio. Dos veces ms Clausewitz pregunt si alguien se
opona, pero nadie me objet.
Se han llenado los requisitos dijo Clausewitz. Helward Mann, le ofrezco
ahora el juramento para ingresar a un gremio de primera clase. Puede usted, incluso
a esta altura, negarse a prestarlo. Si, por el contrario, presta usted juramento,
quedar sujeto a sus trminos por el resto de su vida en la ciudad. La pena por
incumplimiento del juramento es la muerte. Queda perfectamente entendido?
Eso me anonad. Nunca nadie me haba advertido de ello, ni mi padre, ni Jase, ni
siquiera Bruch. Esa vez Bruch no lo hubiese sabido... pero seguro que mi padre me
lo habra dicho...
Qu responde?
Tengo que decidirme ahora, seor?
Si.
Era evidente que no me permitiran conocer el juramento antes de decidirme. Su
contenido probablemente sena tambin secreto. Sent que no me quedaba otra
alternativa. Haba llegado hasta este punto y ya notaba las presiones del sistema
que me rodeaba. Haber avanzado hasta la propuesta y la aceptacin y luego
negarme a prestar juramento era imposible, o por lo menos as me pareci en ese
momento.
Prestar juramento, seor.
Clausewitz descendi del estrado, se me acerc y me entreg una tarjeta blanca.
Lea esto con voz clara y alta me dijo. Puede leerlo antes en silencio, si lo
desea, pero si lo hace, inmediatamente quedar sujeto a l.
Asent para demostrarle que comprenda y l volvi al escenario. El Navegante se
puso de pie. Yo le el juramento en silencio, para familiarizarme con su contenido.
Mir en direccin al estrado, consciente de ser el centro de atencin de todos,
incluso de mi padre.
Yo, Helward Mann, como adulto responsable y como ciudadano de Tierra, juro
solemnemente que:
Como aprendiz del gremio de Investigadores del Futuro. cumplir las tareas que
me asignen poniendo todo mi empeo.
Considerar como asunto de suprema importancia la seguridad de la ciudad de
Tierra.
No discutir los asuntos de mi gremio y dems gremios de primera clase con
nadie que no sea aprendiz bajo juramento o gremialista de primera clase.
Todo lo que experimente o vea del mundo que rodea a la ciudad de Tierra ser
una cuestin de seguridad del gremio.
Al ser admitido como gremialista me informar del contenido del documento
conocido como Directivas de Destaine, quedar obligado a obedecer sus
instrucciones, y luego transmitir el conocimiento que este documento me
proporcione a las futuras generaciones de gremialistas.
He hecho de prestar este Juramento ser un asunto de seguridad del gremio.
Todo esto lo juro sabiendo cabalmente que la violacin de cualquiera de estas
normas me har pasible de ejecucin sumaria a manos de mis compaeros de
gremio.
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Levant la vista y mir a Clausewitz. El solo hecho de leer ese texto me haba
llenado de una emocin que difcilmente poda contener. Que rodea a la ciudad...
Ello significaba que abandonara la ciudad, que recorrera como aprendiz las
regiones que me haban estado prohibidas y que seguan vedadas para la mayor
parte de los habitantes de la ciudad. En el internado corran incontables rumores
acerca del mundo que rodeaba la ciudad y yo me lo imaginaba en disparatadas
fantasas. Era lo suficientemente sensato como para darme cuenta de que la
realidad nunca poda igualar a esos rumores, pero aun as la idea me deslumbraba y
me llenaba de espanto. El velo de misterio con que los gremialistas lo encubran
pareca implicar que haba algo horrendo tras los muros de la ciudad. Tan horrendo
que el precio que se pagaba por revelar su naturaleza era la propia muerte.
Clausewitz dijo:
Suba al estrado, aprendiz Mann.
Me adelant y sub los cuatro escalones que conducan al escenario. Clausewitz
me salud estrechndome la mano y quitndome la tarjeta con el juramento. Primero
me presentaron al Navegante, quien me dirigi unas palabras amables, y luego a los
dems jefes de gremios. Clausewitz aclar no slo sus nombres sino tambin sus
ttulos, algunos de los cuales me resultaban desconocidos. Yo empezaba a sentirme
apabullado con tanta informacin, ya que estaba aprendiendo en unos instantes
tanto como haba aprendido en toda mi vida de internado.
Haba seis gremios de primera clase. Adems del gremio de Investigadores del
Futuro, al que perteneca Clausewitz, haba un gremio encargado de la Traccin,
otro de la Construccin de Vas y otro de la Construccin de Puentes. Se me inform
que esos eran los gremios responsables de la supervivencia de la ciudad, y que
contaban con el apoy de otros dos gremios: Milicia y Trfico. Todo esto era nuevo
para m, aunque ahora recordaba que mi padre a veces mencionaba al pasar
hombres que usaban el nombre de sus gremios como ttulos. Yo haba odo hablar
de los Constructores de Puentes, por ejemplo, pero hasta el momento de esta
ceremonia no tena idea de que la construccin de un puente fuera un
acontecimiento envuelto en un manto de ritual y de misterio. Por qu un puente era
de fundamental importancia para la supervivencia de la ciudad? Por qu se
necesitaba una milicia?
Qu era, verdaderamente, el futuro?
Clausewitz me llev a conocer a los gremialistas del Futuro. Entre ellos, por
supuesto, mi padre. Slo tres estaban presentes. Los dems, me dijeron, se
hallaban fuera de la ciudad. Al terminar estas presentaciones, convers con los otros
gremialistas. Haba por lo menos un representante de cada gremio de primera clase.
Yo iba recogiendo la impresin de que, fuera de la ciudad, se ocupaba gran parte del
tiempo y de los recursos ya que, en varias ocasiones, uno u otro gremialista peda
disculpas por la falta de ms compaeros suyos en la ceremonia debido a que
estaban fuera de la ciudad.
Durante estas conversaciones me impresion un hecho extrao, algo que haba
notado antes pero no conscientemente: mi padre y los dems gremialistas del Futuro
daban la impresin de ser mucho mayores que el resto de los hombres. El mismo
Clausewitz era corpulento y presentaba un aspecto imponente con su tnica, pero su
calvicie y las arrugas de su rostro delataban el paso del tiempo. Calcul que tendra
por lo menos dos mil quinientas millas de edad. Tambin mi padre, ahora que poda
verlo en compaa de sus contemporneos, me pareca notablemente anciano.
Tena ms o menos la misma edad que Clausewitz, aunque por lgica ello no era
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posible ya que significara que mi padre tema unas mil ochocientas millas cuando yo
nac, y yo ya saba que era costumbre en la ciudad tener hijos apenas alcanzada la
mayora de edad.
Los dems gremialistas eran considerablemente ms jvenes. Algunos,
evidentemente pocas millas mayores que yo, hecho que me proporcion un cierto
estmulo porque ahora que haba ingresado al mundo de los adultos quena acabar
cuanto antes con el perodo de aprendizaje. Estaba implcito que el aprendizaje no
tena trmino fijo y si, como haba dicho Bruch, la posicin de uno estaba en relacin
con la habilidad personal, aplicndome podra convertirme en gremialista en un
plazo relativamente breve.
Una persona estaba ausente, alguien cuya presencia me habra gustado. Jase.
Pregunt por l a un gremialista de Traccin.
Geman Jase? dijo. Creo que no est en la ciudad.
No podra haber vuelto para esta ocasin? dije. Compartamos el mismo
cuarto en el internado.
Jase no va a regresar hasta dentro de muchas millas.
Dnde est?
El gremialista se limit a sonrer... cosa que me indign, Al fin y al cabo, ahora que
haba prestado juramento, no poda decrmelo?
Ms tarde advert que no se hallaba presente ningn otro aprendiz. Estaban
todos fuera de la ciudad? En tal caso, ello podra significar que muy pronto partira
yo tambin.
Luego de unos minutos de charla con los gremialistas, Clausewitz pidi que le
prestaran atencin.
Propongo llamar a los directores dijo, Alguna objecin?
Los gremialistas manifestaron su aprobacin.
Por lo tanto continu Clausewitz, debo recordarle al aprendiz que sta es la
primera de muchas ocasiones en que estar sujeto al juramento que prest.
Clausewitz baj del estrado y dos o tres hombres abrieron las puertas de la sala.
Lentamente, las otras personas regresaron a la ceremonia. El clima se alegr en
gran medida. Al tiempo que se iba llenando la sala, o risas, y not que instalaban
una mesa larga en el fondo. Los directores parecan no guardar ningn rencor por
haber sido excluidos de la ceremonia anterior. Supuse que sena algo tan corriente
que lo tomaban como una cosa natural, pero se me ocurri pensar cunto podan
ellos saber de lo ocurrido. Cuando el secreto se hacia tan abiertamente, como en
este caso, dejaba campo para muchas conjeturas. Simplemente despidindolos de
una habitacin donde se celebraba una ceremonia se impeda que conocieran lo que
estaba sucediendo? Que yo supiera, no haba centinelas apostados en la puerta.
Cmo hacan para evitar que alguien intentara escuchar mientras yo prestaba mi
juramento?
No me dieron tiempo a pensar mucho en el asunto porque comenz un gran
ajetreo en la sala. La gente hablaba animadamente produciendo mucho ruido, al
tiempo que colocaban grandes fuentes de comida y distintos tipos de bebidas en la
mesa. Mi padre me llevaba de un grupo a otro, y me presentaron a tantas personas
que pronto me fue imposible recordar nombres y ttulos.
No deberas presentarme a los padres de Victoria? dije, al ver al Constructor
de Puentes Lerouex parado junto a una directora, que supuse sera su esposa.
No... eso viene despus. Me condujo hacia otro grupo, y segu estrechando
manos.
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Me hubiera gustado saber dnde estaba Victoria. Ahora que ya haba pasado la
ceremonia gremial, supuse que deba anunciarse nuestro compromiso. A esta altura
deseaba ansiosamente encontrarla. Eso se deba en parte a la curiosidad, pero
tambin porque ella era alguien que ya conoca. Me senta superado numricamente
por personas mayores y ms experimentadas que yo, y Victoria era de mi edad y
haba vivido en el mismo internado, conoca a la misma gente que yo. En esta sala
llena de gremialistas, me habra hecho recordar gratamente el mundo que acababa
de dejar atrs. Haba dado el gran paso hacia la mayora de edad, y ya era suficiente
para un solo da.
Pasaron las horas. Yo no haba comido desde que Bruch me despertara, y al ver
la comida, record lo hambriento que estaba. Ya no prestaba mucha atencin al
aspecto social de la ceremonia. Eran demasiadas cosas a un mismo tiempo.
Durante otra media hora segu detrs de mi padre, conversando con las personas
que me presentaba, pero lo que realmente me hubiera gustado habra sido tener un
poco de tiempo para mi mismo, para meditar sobre todo lo que haba aprendido.
En un determinado momento mi padre me dej hablando con un grupo de gente
de la administracin de sintticos (el grupo responsable me enter de la
produccin de las diferentes comidas sintticas y materiales orgnicos que se
utilizaban en la ciudad), y se acerc a Lerouex. Vi que intercambiaban unas
palabras, y que luego Lerouex asenta.
Mi padre regres de inmediato y me llev a un costado.
Espera aqu, Helward dijo. Voy a anunciar tu compromiso. Cuando Victoria
entre en el sala, ven conmigo.
Se alej rpidamente a hablar con Clausewitz. El Navegante volvi a ocupar su
asiento en el estrado.
Gremialistas y directores! exclam Clausewitz, en medio del bullicio de las
conversaciones. Tenemos que anunciar otra celebracin. El nuevo aprendiz se
comprometer con la hija del Constructor de Puentes Lerouex. Investigador del
Futuro Mann, desea decir unas palabras?
Mi padre fue hasta el frente de la sala y se par junto al escenario. Hablando muy
rpidamente, hizo un breve discurso sobre mi. Encima de todo lo ocurrido esa
maana, esto me hizo pasar una nueva vergenza. Mi padre y yo nunca habamos
sido tan amigos como dejaban entrever sus palabras. Quena hacerlo callar, irme de
la habitacin hasta que hubiese terminado, pero era evidente que yo segua siendo
el centro de inters. Me pregunt si los gremialistas tendran idea de cmo me
estaban alienando de su sentido de la ceremonia y la circunstancia.
Para mi alivio, mi padre termin su exposicin pero permaneci junto al estrado.
Desde otra parte de la sala Lerouex inform que deseaba presentar a su hija. Se
abri una puerta y entr Victoria, acompaada por su madre.
Tal como mi padre me haba indicado, me acerqu a l, que me estrech la mano.
Lerouex bes a Victoria. Mi padre tambin la bes y le hizo entrega de un anillo.
Hubo otro discurso. Eventualmente, me la presentaron a m. No tuvimos oportunidad
de hablar.
Continuaron los festejos.
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CAPTULO DOS
Me dieron una llave del internado, me dijeron que poda seguir usando mi pieza
hasta que me encontraran ubicacin en la sede del gremio, y me recordaron una vez
ms el juramento. Me fui derecho a dormir.
Temprano me despert uno de los gremialistas que haba conocido el da anterior.
Su nombre era Futuro Denton. Esper hasta que me vest con mi nuevo uniforme de
aprendiz, y luego sali conmigo del internado. No tomamos el mismo camino por el
cual me haba llevado Bruch el da anterior, sino que subimos unas escaleras.
Remaba el silencio en la ciudad. Al pasar por un reloj vi que realmente era muy
temprano. Las tres y media de la madrugada. Los pasillos estaban vacos, y
apagadas casi todas las luces del techo.
Llegamos a una escalera caracol, en cuya parte superior haba una pesada puerta
de acero. Futuro Denton sac una linterna de su bolsillo y la encendi. La puerta
tena dos cerraduras, y mientras las abra, me indic que deba pasar delante de l.
Sal a un fro y una oscuridad tan intensos que me produjeron un temblor fsico.
Denton cerr la puerta y volvi a cerrarla con llave, ilumin los alrededores con su
linterna y as not que estbamos parados en una pequea plataforma, rodeada por
una baranda de unos noventa centmetros de alto. Nos acercamos a la baranda.
Denton apag la linterna. La oscuridad era total.
Dnde estamos? pregunt.
No hable. Espere... y mantngase alerta. No poda ver absolutamente nada.
Mis ojos, acostumbrados an a la relativa luminosidad de los corredores, me hacan
ver formas de colores que se movan a mi alrededor, pero en un instante se
quedaron quietas. La oscuridad no era mi mayor preocupacin; el aire helado
golpeando sobre mi cuerpo me congelaba, y empec a tiritar. Senta en las manos el
acero de la baranda como una lanza de hielo. Flexion los dedos tratando de
minimizar el malestar. No poda soltarme, sin embargo. En esa oscuridad absoluta,
la baranda era mi nico asidero con algo familiar. Jams me haba sentido tan
separado de lo que conoca, jams haba tenido que enfrentar semejante impacto de
cosas desconocidas. Todo mi cuerpo estaba tenso como preparndose para una
repentina detonacin o una conmocin fsica, pero nada de eso ocurri. A mi
alrededor todo era fro, oscuro y arrolladoramente silencioso, salvo el ruido del viento
en mis odos.
A medida que pasaron los minutos y se fueron acostumbrando mis ojos, distingu
formas indefinidas en las inmediaciones. Alcanzaba a ver a Futuro Denton a mi lado,
su alta figura negra cubierta por la tnica, perfilada contra la oscuridad menos
intensa de lo que lo rodeaba. Debajo de la plataforma donde estbamos parados
pude detectar una inmensa estructura irregular, color negro, sobre el fondo negro de
por s.
Alrededor de todo esto, la impenetrable tiniebla. No tena ningn punto de
referencia, nada contra lo cual pudiese distinguir formas o perfiles. Era aterrador,
pero de un modo que me impactaba emocionalmente, ya que no me senta en
absoluto amenazado fsicamente. En algunas oportunidades yo haba soado un
lugar as, y luego me haba despertado experimentando an las impresiones de un
panorama de este tipo. Esto no era un sueo. El fro penetrante no poda ser
imaginado, como tampoco podan serlo las sorprendentes sensaciones nuevas de
espacio y dimensin. Slo saba que sta era mi primera aventura fuera de la
ciudad, y que no se asemejaba en nada a lo que alguna vez pudiera haber supuesto.
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Cuando fui totalmente consciente de ello, el efecto del fro y de la oscuridad para
poder orientarme dej de tener tanta importancia. Me hallaba afuera... Esto es lo
que haba estado esperando!
Ya no necesitaba que Denton me llamara a silencio. No poda decir nada, y
aunque lo hubiese intentado, las palabras habran muerto en mi garganta o se las
habra llevado el viento. Lo nico que poda hacer era mirar, y mirando no vea nada
ms que el hondo, misterioso promontorio de tierra bajo la noche nubosa.
Sent el efecto de una nueva sensacin: perciba el olor de la tierra! No se
pareca a nada que hubiera olido antes en la ciudad, y mi mente teji una fantasa de
muchas millas cuadradas de abundante tierra negra, hmeda en la noche. No haba
modo de cerciorarme de qu era lo que en realidad ola probablemente ni siquiera
fuese tierra, pero esta imagen de terrenos ricos, frtiles, me haba quedado de los
libros que haba ledo en el internado. Me bastaba con imaginarlo, y una vez ms
creci mi excitacin, al tiempo que experimentaba el efecto purificador de la tierra
salvaje, inexplorada, que rodeaba la ciudad. Haba tanto por ver y por hacer... Y all,
parado en la plataforma, segu unos preciados instantes totalmente envuelto en mi
imaginacin. No necesitaba ver nada. El mero impacto de este paso esencial con
que haba traspuesto los limites de la ciudad fue suficiente para encender mi
subdesarrollada imaginacin, iluminando mbitos que hasta ese momento slo
conoca por los autores de los libros que lea.
Lentamente, la oscuridad se hizo menos densa, hasta que el cielo se tom de un
gris intenso. A lo lejos, las nubes se reunan con el horizonte, y pude ver una tenue
lnea rojiza que comenzaba a teir el contorno de una nubecita. Como si el efecto de
la luz la impulsara, esta nube y todas las dems se movan despacio sobre nuestras
cabezas, impulsadas por el viento, que las alejaba del lugar del resplandor. El color
rojo se extendi, tocando las nubes unos segundos mientras stas se apartaban,
dejando atrs un gran parche de cielo claro, con tonalidades de naranja. Toda mi
atencin se centraba en este espectculo ya que era sencillamente lo ms
maravilloso que haba experimentado en mi vida. Casi imperceptiblemente, el color
naranja se. iba difundiendo y aclarando. Las nubes que se marchaban seguan
chamuscadas de rojo, pero en el punto mismo en que el horizonte se una con el
cielo haba una luz intensa que a cada minuto se hacia ms brillante.
El naranja se perda. Mucho ms rpido que lo que hubiese imaginado, se
extingui su poder iluminador. El cielo era ahora tan celeste que pareca casi blanco.
En el medio del cielo, como si surgiera del horizonte, haba una lnea de luz blanca,
levemente inclinada hacia un lado, al igual que el campanario oscilante de una
iglesia. A medida que iba creciendo, se ensanchaba, y cobr un brillo tan profundo
que me resultaba imposible mirarla de frente.
De pronto, Futuro Denton me tom el brazo.
Mire! dijo, apuntando hacia la izquierda del centro del resplandor.
Una bandada de pjaros, alineados en una delicada V, avanzaba aleteando ante
nuestros ojos. Al cabo de un momento, los pjaros cruzaron justo por la columna de
luz, y por unos instantes fue imposible verlos.
Qu son? pregunt. Mi voz sonaba ronca, spera.
Patos.
Nuevamente eran visibles, volando lentamente con el cielo azul a sus espaldas.
Luego se perdieron detrs de unos promontorios.
Volv a mirar el sol naciente. En el corto lapso que estuve observando los pjaros
se haba transformado. El centro del sol haba aparecido sobre el horizonte y
colgaba a la vista como un gran plato de luz que llevaba clavadas, arriba y abajo,
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dos lanzas de incandescencia. Sent que su tibieza me tocaba el rostro. El viento
amainaba.
Parado con Denton en la pequea plataforma, vi la ciudad o la parte de la
ciudad que poda apreciarse desde esa ubicacin, y vi cmo la ltima nube
desapareca cruzando el horizonte, lejos del sol, que brillaba sobre nosotros desde
un cielo lmpido. Denton se quit la tnica.
Me hizo un gesto con la cabeza y me indic cmo podamos descender de la
plataforma, por medio de una serie de escaleras metlicas, hasta la tierra. El baj
primero. Cuando por primera vez pis suelo natural, escuch el canto maanero de
los pjaros que haban anidado en las grietas superiores de la ciudad.
CAPTULO TRES
Futuro Denton camin conmigo rodeando la periferia de la ciudad. Luego

cruzamos en direccin a un pequeo grupo de edificios temporarios que haban sido
erigidos a unos quinientos metros de la ciudad. All me present a Vas Malchuskin,
y ms tarde regres a la ciudad.
Malchuskin era un hombre bajo, peludo, y estaba an medio dormido. No pareci
fastidiarse por la intrusin, y me trat con cierta amabilidad.
Usted es aprendiz de Futuro, no? Asent con la cabeza.
Acabo de venir de la ciudad.
Es la primera vez que sale?
S.
Desayun?
No... Futuro me hizo levantar de la cama y vinimos derecho para aqu.
Entremos... Le preparar caf.
El interior de la choza era tosco y desprolijo; contrastaba con lo que haba visto
dentro de la ciudad. All la limpieza y el orden parecan tener gran importancia, pero
en la cabaa de Malchuskin haba esparcidas ropas sucias, ollas sin lavar y comida
a medio terminar. En un rincn haba una enorme pila de herramientas e
instrumentos de metal. Contra una pared, una litera con las frazadas hechas bollos.
Se notaba un fuerte olor a comida vieja.
Malchuskin llen una cacerola con agua y la puso sobre una hornilla. Encontr
dos tacitas por ah, enjuag el fondo y las agit para sacarles el excedente de agua.
Coloc una medida de caf sinttico en una jarra, que llen luego de agua hirviendo.
Haba una sola silla en la cabaa. Malchuskin quit unas pesadas herramientas
de la mesa, y la acerc a la litera. Se sent y me indic que arrimara la silla.
Estuvimos sentados un rato en silencio bebiendo el caf, que haba preparado
exactamente del mismo modo en que se haca en la ciudad, y que sin embargo tena
otro sabor.
No he tenido muchos aprendices ltimamente.
Ya qu se debe? pregunt.
No s. No vienen muchos. Cmo se llama usted?
Helward Mann. Mi padre es...
S, lo conozco. Es un buen hombre. Estuvimos juntos en el internado.
Al or eso frunc el ceo. Mi padre y l no podan tener la misma edad. Malchuskin
capt mi expresin.
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No se preocupe dijo. Algn da comprender. Se enterar de las cosas de
la manera ms difcil, tal como lo establece este maldito sistema de gremios. La vida
en el gremio del Futuro es muy extraa. No era para mi, pero supongo que a usted
le va a ir bien.
Por qu no quena usted ser un Futuro?
Yo no dije que no quisiera. No era grupo para mi. Mi padre era Constructor de
Vas. Otra vez el sistema de los gremios. Usted quiere seguir el camino ms arduo, y
lo han puesto en buenas manos. Tiene experiencia en el trabajo manual?
No...
Lanz una gran carcajada.
Los aprendices suelen no tener nada de experiencia. Ya se acostumbrar. Se
puso de pie. Deberamos ir comenzando. Es temprano, pero ahora que me sac
de la cama, no tiene sentido quedamos perezosos. Ya tengo demasiados haraganes.
Sali de la cabaa. Yo apur el resto de mi caf escaldndome la lengua y sal
detrs de l. Malchuskin se diriga hacia las otras dos cabaas. Lo alcanc.
Con una llave inglesa golpe fuertemente la puerta de ambas, gritndoles a los
ocupantes que era hora de levantarse. Por las marcas en las puertas me di cuenta
de que deba golpearlas siempre con algo de metal.
Escuchamos movimientos en el interior.
Malchuskin volvi a su cabaa y empez a elegir unas herramientas.
No se meta mucho con estos hombres me advirti. No son de la ciudad. A
uno de ellos, Rafael, lo puse de jefe. Sabe un poco de ingls y hace las veces de
intrprete. Si necesita algo, hable con l. O mejor, hable conmigo. No creo que haya
ningn problema, pero si lo hubiera... avseme. De acuerdo?
Qu clase de problema?
Que no hagan lo que usted o yo les ordenemos. Se les paga para que hagan lo
que nosotros queremos, y si no cumplen, eso significa un problema. Lo que tiene de
malo este grupo es que son todos muy haraganes. Por eso empezamos temprano.
Ms tarde se pone muy caluroso, y no vale la pena molestarse demasiado.
Ya se senta el calor. El sol haba subido muy alto y me lloraba la vista. Mis ojos
no estaban habituados a una luz tan intensa, intente contemplar nuevamente el sol,
pero me result imposible mirarlo de frente.
Lleve estas herramientas. Malchuskin me pas una pila de llaves inglesas de
acero. Me tambale por el peso y se me cayeron dos o tres. El me mir en silencio
cuando las levant, avergonzado de mi ineptitud.
Adonde? pregunt.
A la ciudad, por supuesto. All no les ensean nada?
Me alej de la choza en direccin a la ciudad. Malchuskin me observaba desde la
puerta de su cabaa.
Al lado Sur! me grit Me detuve y mir impotente a mi alrededor.
Malchuskin se me acerc.
All seal. A las vas, al Sur de la ciudad. Comprende?
Comprendo. Camin en esa direccin. Se me cay slo una llave ms en el
trayecto.
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Al cabo de una o dos horas comenc a entender lo que me haba dicho de los
hombres. Paraban con el ms mnimo pretexto, y slo los gritos de Malchuskin o las
hoscas instrucciones de Rafael lograban hacerles reanudar el trabajo.
Quines son? le pregunt, cuando interrumpimos para descansar quince
minutos.
Hombres de la zona.
No podramos contratar algunos ms?
Son todos iguales por aqu.
En cierto modo, me compadeca de ellos. Tener que estar a la intemperie, sin
ninguna, sombra, y el trabajo era muy duro. Aunque haba resuelto no aflojar, el
esfuerzo fsico me result insoportable. En mi vida haba hecho algo tan agotador
como esto.
Al Sur de la ciudad, las vas se extendan unos setecientos metros y terminaban
en un lugar indefinido. Haba cuatro rieles que constaban de dos barras metlicas
apoyadas en durmientes de madera, los cuales a su vez descansaban sobre
cimientos de hormign. Malchuskin y su gente ya haban acortado
considerablemente dos rieles, y estbamos trabajando con el ms largo de los que
quedaban, el de ms a la derecha y hacia afuera.
Malchuskin me explic que, suponiendo que la ciudad estuviera frente a nosotros,
podamos identificar los rieles como el de la derecha, el de la izquierda, el exterior y
el interior.
No haca falta pensar mucho. Lo que haba que hacer era rutinario, pero pesado.
En primer lugar haba que quitar las barras separadoras que conectaban el riel
con los durmientes. Ponamos el riel a un costado y sacbamos el otro de la misma
manera. Luego nos dedicbamos a los durmientes, que estaban unidos a los
cimientos de hormign por medio de dos grampas, cada una de las cuales haba que
aflojar y retirar manualmente. Cuando se soltaban los durmientes, los apilbamos en
una carretilla que nos esperaba en el prximo tramo de va. El cimiento de hormign
que luego descubr que era prefabricado y poda volver a utilizarse tena que ser
extrado de su enclave en la tierra, colocado igualmente en la vagoneta. Una vez
hecho todo esto, se ponan los dos rieles de acero en unos soportes especiales a lo
largo de la vagoneta.
Malchuskin y yo conducamos despus el vehculo, que funcionaba a batera,
hasta el tramo siguiente de riel, y se repeta el proceso. Cuando la vagoneta estaba
cargada al tope, toda la cuadrilla trepaba sobre ella y se diriga al extremo de la
ciudad. All la estacionaban y recargaban la batera en un enchufe elctrico embutido
en la pared de la ciudad con ese fin.
Demoramos casi toda la maana en cargar la vagoneta y llevarla hasta la ciudad.
Senta los brazos como si me los hubiese arrancado de las articulaciones. Me dola
la espalda. Estaba mugriento y empapado de sudor. Malchuskin, que haba
trabajado a la par de los dems probablemente ms que cualquiera de los
hombres contratados, me sonri.
Ahora descargamos y volvemos a comenzar dijo. Ech una mirada a los
obreros, que parecan tan cansados como me senta yo, aunque creo que haba
trabajado ms que ellos, considerando que era nuevo en el oficio y no haba
aprendido an el arte de usar mis msculos econmicamente. Casi todos estaban
tendidos en la poca sombra que brindaba la mole de la ciudad.
De acuerdo respond.
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No... estaba bromeando. Le parece que esa gente va a seguir trabajando sin
llenarse antes el estmago?
No.
Bueno, entonces... a comer.
Habl unos instantes con Rafael y luego enfil hacia su cabaa. Yo fui con l y
compartimos la comida sinttica, que era lo nico que tena para ofrecerme.
La tarde comenz con la descarga. Haba que cargar los durmientes, los
cimientos y los rieles en otro vehculo accionado a batera, que se desplazaba sobre
cuatro grandes neumticos balones. Cuando se hubo completado el traspaso,
llevamos el vagn hasta el final de la va y empezamos de nuevo. Haca mucho calor
y los hombres trabajaban despacio. Hasta Malchuskin haba aflojado un poco, y
luego de volver a llenar el vagn con su nueva carga, mand hacer alto.
Me gustara terminar otra carga hoy dijo, y tom un sorbo grande de agua de
una botella.
Cuente conmigo dije.
Puede ser. Le gustara hacerlo solo?
Estoy dispuesto dije, pero no quera demostrar lo exhausto que me senta.
A este paso, usted maana ser un intil. No; vamos a descargar este vagn, lo
llevamos hasta el final de la lnea y terminamos.
No terminamos nada, tal como se presentaron las cosas. Cuando mandamos el
vagn hasta el final de la lnea, Malchuskin puso a los hombres a llenar el ltimo
tramo de va con toda la tierra que pudimos encontrar. Los cascotes y el ripio
estaban esparcidos en un rea de veinte metros.
Le pregunt a Malchuskin el motivo.
El seal con un gesto de la cabeza en direccin al riel ms cercano, el de la
izquierda, interior, al final del cual haba una enorme valla de hormign, afirmada
slidamente en la tierra.
Prefiere levantar una de esas, en cambio? dijo.
Qu es?
Un amortiguador. Suponiendo que los cables se cortaran todos a un mismo
tiempo... la ciudad se saldra de los rieles. Los amortiguadores no ofreceran mucha
resistencia, pero es lo nico que podemos hacer.
Alguna vez la ciudad se sali de las vas?
S, una vez.
Malchuskin me dio la opcin de regresar a mi pieza, en la ciudad, o quedarme con

l en la cabaa. Por el modo en que lo dijo, no me dej mucha alternativa. Era
evidente que tena en poca estima a la gente de la ciudad, y me cont que l rara
vez iba all.
Es una vida cmoda dijo. La mitad de los que viven en la ciudad no saben
lo que ocurre aqu, y supongo que si lo supieran, tampoco les interesara.
Por qu tendran que saberlo? Al fin y al cabo, si podemos seguir trabajando
bien, no es asunto de ellos.
Lo s, lo s. Pero yo no tendra que emplear a estos malditos lugareos si
vinieran ms personas de la ciudad.
En las cabaas aledaas, los hombres hablaban ruidosamente. Alanos cantaban.
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Usted no se mete con ellos?
Los uso, nada ms. Incumbe a la gente de Trfico ocuparse de ellos. Si se
echan a perder, los despido y Trfico me manda otros en su lugar. Nunca es difcil.
Hay mucha demanda de trabajo en esta regin.
Dnde estamos?
No me lo pregunte... eso es asunto de su padre y del gremio. Yo me limito a
extraer viejos rieles de la tierra.
Me dio la impresin de que Malchuskin era mucho menos ajeno a la ciudad de lo
que l crea. Pens que su vida relativamente aislada le hacia sentir un cierto
desprecio por los que residan en la ciudad, pero por lo que pude ver, l que tena
que quedarse ah, en ese rancho. Los obreros podan ser haraganes y en este
momento, ruidosos, pero parecan trabajar ordenadamente. Malchuskin no
intentaba supervisarlos cuando no haba trabajo por hacer, as que poda haberse
ido a la ciudad, si hubiese querido.
Su primer da de salida, no? pregunt, de pronto.
Eso es.
Quiere ver la puesta del sol?
No... Por qu?
Generalmente los aprendices quieren verla.
Bueno.
Casi para complacerlo, sal de la cabaa y mir a lo lejos, detrs de la ciudad, en
direccin al Noreste. Malchuskin se me acerc por atrs.
El sol estaba cerca del horizonte y ya se senta el viento fro en la espalda. Las
nubes de la noche anterior no haban regresado, y el cielo estaba lmpido y azul.
Contempl el sol; pude mirarlo de frente sin que me hiriera la vista ahora que los
rayos se vean difusos por la densidad de la atmsfera. Tena la forma de un ancho
disco color naranja, levemente inclinado hacia nosotros. Arriba y abajo, grandes
haces de luz se elevaban desde el centro del disco. Presenciamos cmo se hunda
lentamente en el horizonte. El extremo superior de luz fue lo ltimo en desaparecer.
Si usted duerme en la ciudad, nunca llega a ver esto dijo Malchuskin.
Es muy hermoso.
Vio el amanecer, esta maana?
S.
Malchuskin asinti con la cabeza.
Eso es lo que hacen. Una vez que aceptan a un chico en un gremio, lo lanzan
al vaco. Sin ninguna explicacin, verdad? En las tinieblas, hasta que sale el sol.
Por qu lo hacen?
Es el sistema de los gremios. Ellos creen que ste es el modo ms rpido para
que un aprendiz entienda que el sol no es igual que el que le ensearon.
Acaso no lo es? pregunt.
Qu le ensearon?
Que el sol es redondo.
As que siguen enseando lo mismo. Bueno, ahora vio que no lo es. Entiende
algo?
No.
Pinselo. Vamos a comer.
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Regresamos a la cabaa, y Malchuskin me indic que calentara la comida,
mientras l atornillaba otra litera sobre los soportes verticales de la suya. Sac
mantas del aparador y las arroj en la litera.
Usted duerme aqu dijo, sealando la cama de arriba. Tiene sueo
inquieto?
Creo que no.
Vamos a probar una noche. Si se mueve mucho. cambiamos de lugar. No me
gusta que me molesten.
Pens que sena muy improbable que lo molestara. Tan cansado estaba, que
poda haber dormido en la ladera de un acantilado. Comimos juntos esa comida
insulsa y luego Malchuskin habl de su trabajo en los rieles. Le prest escasa
atencin, y unos minutos ms tarde me tend en mi litera, fingiendo escucharlo. Me
dorm casi en seguida.
CAPTULO CUATRO
A la maana siguiente me despert el movimiento de Malchuskin por la cabaa,

haciendo ruido con los platos de la noche anterior, intente levantarme de la cama
cuando hube recuperado totalmente la conciencia, pero me paraliz una puntada
intensa en la espalda. Suspire.
Malchuskin me mir, sonriendo.
Tieso? pregunt.
Gir sobre un costado y trat de flexionar las piernas. Estaban rgidas y me
dolan, pero con gran esfuerzo consegu sentarme. Me qued quieto un momento,
confiando en que el dolor no fuese ms que un entumecimiento. y que pasara
pronto.
Siempre ocurre lo mismo con los chicos de la ciudad coment Malchuskin, sin
malicia. Vienen aqu y reconozco que son inteligentes. Un da de trabajo y se
quedan rgidos, de modo que ya no sirven. No hacen nada de ejercicio en la
ciudad?
Slo en el gimnasio.
Bueno... baje y vamos a desayunar. Despus, le conviene volver a la ciudad,
darse un bao caliente y ver si alguien le da masajes. Luego se presenta aqu de
nuevo.
Asent agradecido y descend penosamente de la litera. No me result nada fcil
debido a que tena el cuello y los hombros tan tiesos como el resto del cuerpo.
Me fui apresuradamente media hora ms tarde, justo cuando Malchuskin
despertaba a los hombres a los alaridos. Me encamin a la ciudad, cojeando
lentamente.
Era la primera vez que me dejaban hacer lo que quisiera, fuera de la ciudad.
Cuando uno est acompaado nunca ve tanto como cuando est solo. La ciudad
quedaba a unos quinientos metros de la cabaa de Malchuskin, distancia adecuada
para darme una idea general de su tamao y apariencia. Sin embargo, durante todo
el da anterior slo le haba podido echar una rpida ojeada. Era, simplemente, una
mole grande, gris, que dominaba el panorama.
Ahora, rengueando solitario mientras atravesaba el campo que me separaba de
ella, pude inspeccionarla con ms minuciosidad.
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En mi limitada experiencia en el interior de la ciudad, nunca me haba preocupado
demasiado por saber que aspecto tendra por fuera. Siempre la haba considerado
grande, pero en realidad era mucho ms chica que lo que me haba imaginado. Su
punto ms alto, en el lado Norte, medira aproximadamente sesenta metros. El resto
era una masa confusa de cubos y rectngulos que formaban un diseo irregular de
diferentes alturas, de un color gris o marrn apagado proveniente, de diversos tipos
de madera. Al parecer no haban utilizado hormign ni metales, y nada estaba
pintado. La fachada contrastaba intensamente, con el interior o al menos con las
partes que yo haba conocido, que era limpio y decorado en tonos brillantes. Dado
que la caaba de Malchuskin quedaba al Oeste de la ciudad, me resultaba
imposible calcular su ancho mientras me acercaba caminando, aunque deduje que
de largo tendra unos dos mil metros. Me sorprendi lo fea que era y lo vieja que
pareca ser. Haba mucho movimiento, sobre todo en el lado Norte.
Cuando ya estaba por llegar, me di cuenta de que no saba cmo hacer para
entrar. Ayer, Futuro Denton me haba hecho recorrer el exterior de la ciudad, pero
estaba tan impresionado por las nuevas sensaciones, que no fij muchos de los
detalles que me haba sealado. Me pareci tan distinta entonces.
Lo nico que recordaba ntidamente era que haba una puerta detrs de la
plataforma desde donde habamos observado la salida del sol, y resolv enfilar hacia
all. Cosa que no fue tan fcil como yo crea.
Borde el lado Sur de la ciudad saltando por las vas donde haba estado
trabajando el da anterior, hasta llegar al Este. Estaba seguro de que habamos
descendido. Denton y yo, por medio de unas escaleras metlicas. Luego de mucho
buscar encontr el acceso y comenc a subir. Varias veces tom un rumbo
equivocado, y al cabo de un largo rato de recorrer pasarelas y trepar cautelosamente
las escaleras, ubiqu la plataforma. Me encontr con que la puerta segua trancada.
No me quedaba ms remedio que preguntar. Baj hasta la tierra y una vez ms fui
hasta el Sur de la ciudad, donde Malchuskin y su cuadrilla de obreros haban
comenzado nuevamente a desmantelar un riel.
Con un aire de acongojada paciencia, Malchuskin dej a Rafael al frente de los
hombres y me indic el camino. Me condujo hasta el espacio angosto entre los dos
rieles interiores, exactamente debajo del borde mismo de la ciudad. Debajo de la
ciudad estaba oscuro y fro.
Nos detuvimos junto a una escalera metlica.
Al final de esta escalera hay un ascensor dijo, Sabe lo que es?
S.
Tiene la llave del gremio?
Tante en el bolsillo y extraje un trozo de metal de forma irregular que Clausewitz
me haba dado, y que abra la puerta del internado.
Es sta?
S. Hay una cerradura en el ascensor. Vaya hasta el cuarto nivel, busque a un
director y pregntele si puede usar el bao.
Sintindome muy estpido, hice lo que me dijo. O que Malchuskin se rea
mientras se alejaba caminando. Encontr el ascensor sin dificultad, pero las puertas
no se abran cuando haca girar la llave. Esper. Al cabo de unos instantes las
puertas se abrieron bruscamente, y salieron dos gremialistas. No me prestaron
atencin y bajaron hasta la tierra.
De pronto, las puertas comenzaron a cerrarse por su propia cuenta y yo me
apresur a entrar. Sin darme tiempo a averiguar cmo deba manejarlo, empez a
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subir. Vi una hilera de botones en la pared, cerca de la puerta, numerados del 1 al 7.
Introduje mi llave en el nmero 4, confiando en que fuese el indicado. Me dio la
impresin de que el ascensor haba subido un largo rato, pero se par de golpe. Las
puertas se abrieron, y sal a un pasadizo, mientras otros tres gremialistas ingresaban
al ascensor.
Divis un cartel pintado en la pared: 7 Nivel. Me haba pasado de largo. En el
instante en que las puertas volvan a cerrarse, me met rpidamente en el ascensor.
Adonde va, aprendiz? pregunt uno de los gremialistas.
Al cuarto nivel.
Bueno; Tranquilcese.
Introdujo su propia llave en el botn nmero 4 y esta vez, cuando el ascensor se
detuvo, lo hizo en el nivel correcto. Le di las gracias al gremialista y sal.
Debido a todas estas preocupaciones me haba olvidado de las molestias fsicas
durante los ltimos minutos, pero ahora volva a sentirme cansado, enfermo. En esta
parte de la dudad pareca haber mucho movimiento: gente que andaba por los
pasillos, conversaciones, puertas que se abran y se cerraban. Era distinto que
afuera de la ciudad, ya que en la campia silenciosa no contaba el tiempo, y a pesar
de que all la gente se mova, trabajaba, el ambiente era ms sosegado. Los
quehaceres de los hombres como Malchuskin y su cuadrilla tenan un objetivo
primordial pero aqu, en el corazn de los niveles superiores, que durante tanto
tiempo estuvieron vedados para m, todo era misterioso y complicado.
Record las instrucciones de Malchuskin y, eligiendo una puerta al azar, la abr y
entr. Hall a dos mujeres adentro. Les pareci graciosa mi intrusin, pero se
mostraron serviciales cuando les expliqu lo que quena.
Unos minutos ms tarde sumerg mi dolido cuerpo en una baera llena de agua
caliente, y cerr los ojos.
Me haba costado tanto esfuerzo conseguir mi bao que ya haba empezado a

dudar si sacan a algn provecho de l. El hecho es que, cuando me volv a vestir,
luego de haberme secado con una toalla, ya no senta el cuerpo tan entumecido. Me
dola un poco cuando estiraba los msculos, pero ya no estaba cansado.
Mi pronto regreso a la ciudad inevitablemente me hizo pensar en Victoria. La
rpida visin que tuve de ella en la ceremonia haba aumentado mi curiosidad. La
idea de volver de inmediato a excavar la tierra para extraer vas se borr un tanto de
mi mente aunque pensaba que no deba alejarme de Malchuskin demasiado
tiempo y decid ir a ver si encontraba a Victoria.
Sal del bao y regres apresuradamente al ascensor. No lo estaban utilizando,
pero tuve que llamarlo hasta el haba tenido ningn objeto. Segu por el pasillo hacia
las diferentes habitaciones donde haba asistido a clases. Por las puertas cerradas
se alcanzaban a or ruidos amortiguados. Espi por las mirillas de vidrio y vi que
estaban dando clase. Unos das antes yo haba estado all. En un aula divis a mis
antiguos compaeros. Algunos de ellos, como yo, se convertiran en aprendices de
un gremio de primer orden. La mayora ira a ocupar puestos administrativos en la
ciudad. Tuve la tentacin de entrar, escuchar las preguntas que me hicieran, y
mantener un misterioso silencio.
En el internado no haba segregacin sexual, y en cada habitacin que espi, iba
buscando a Victoria. Aparentemente no estaba all. Una vez que revis todas las
aulas, baj a la zona general: el comedor (aqu se oa el ruido de fondo del almuerzo
que estaban preparando), el gimnasio (vaco), y el diminuto espacio abierto que
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comunicaba solamente con el cielo. Fui a la sala comn, el nico lugar del internado
que poda utilizarse para recreacin colectiva, y encontr a varios muchachos con
quienes, hasta haca unos das, haba trabajado. Estaban hablando
intrascendentemente cosa muy comn cuando nos dejaban solos para estudiar,
pero en cuanto notaron mi presencia, me convert en el centro de inters. Era la
situacin que trataba de evitar.
Queran saber a qu gremio haba ingresado, qu estaba haciendo, qu haba
visto. Qu pas cuando alcanc la mayora de edad? Qu haba fuera del
internado?
Extraamente, no habra podido responder muchas de sus preguntas aun cuando
hubiese podido violar el juramento. No obstante haber hecho muchas cosas en el
lapso de dos das, todava me resultaba extrao todo lo que vea.
Recurr tal como haba hecho Jase a esconder lo poco que saba detrs de
una barrera de misterio y humor. Fue evidente que desilusion a los muchachos y, si
bien no disminuy su inters, pronto dejaron de hacerme preguntas.
Abandon el internado lo ms rpido posible porque era obvio que Victoria ya no
estaba all.
Descend en el ascensor hasta la zona oscura que haba debajo de la ciudad,
camin entre las vas y a la luz del sol. Malchuskin exhortaba a sus indolentes
obreros a que descargaran un vagn, y casi ni se dio cuenta de que yo haba
regresado.
CAPTULO CINCO
Los das pasaban lentamente. No volv ms a visitar la ciudad.

Haba aprendido que era un error dedicarme con tanto entusiasmo al aspecto
fsico del trabajo en los rieles. Resolv seguir el ejemplo de Malchuskin, y me limitaba
a supervisar a los obreros contratados. Muy de vez en cuando pongamos mano a la
obra y ayudbamos. Aun as, el trabajo era largo y agotador, y mi cuerpo iba
respondiendo a este nuevo esfuerzo. Pronto llegu a sentirme mejor que nunca, la
piel se me iba tostando bajo los rayos solares, y empez a costarme menos el
esfuerzo.
Mi nico motivo verdadero de queja era la invariable dieta de alimentos sintticos
y la incapacidad de Malchuskin de hablar de manera interesante respecto de la
contribucin que hacamos a la seguridad de la ciudad. Trabajbamos hasta tarde, y
luego de comer, dormamos.
Casi hablamos terminado el trabajo en las vas del Sur. Nuestra tarea consista en
extraer todo el riel y erigir cuatro amortiguadores a la misma distancia de la ciudad.
Transportbamos, entonces, el riel extrado hasta el lado Norte, y all volvamos a
instalarlo.
Una noche, me dijo Malchuskin:
Cunto hace que est aqu?
No estoy seguro.
En das.
Ah... siete.
Yo haba tratado de calcularlo en millas.
Dentro de tres das le toca una licencia. Pasar dos das en la ciudad, y luego
volver hasta cumplir otra milla.
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Le pregunt cmo hacia para calcular el paso del tiempo tanto en das como en
distancia.
La ciudad demora unos diez das en recorrer una milla dijo. Y en un ao
cubre alrededor de treinta y seis y media.
Pero la ciudad no se est moviendo.
En este momento, no. Pero lo har pronto. De cualquier modo, no
consideramos lo que la ciudad de hecho se ha movido sino lo que deba haberse
movido, y para ello nos basamos en la posicin del ptimo.
Agit la cabeza.
Qu es eso?
El ptimo es la posicin ideal que deben a alcanzar la ciudad. Para mantenerla,
tendra que avanzar aproximadamente un dcimo de milla por da. Cosa que
obviamente resulta imposible, de manera que movemos la ciudad hacia el ptimo
siempre que podemos.
Alguna vez la ciudad alcanz el ptimo?
No, que yo recuerde.
Dnde est ahora el ptimo?
Nos lleva unas tres millas de ventaja. Eso es lo normal. Mi padre trabaj aqu
en las vas antes que yo, y me cont que una vez llegaron a estar a diez millas del
ptimo, que es lo ms que he escuchado.
Pero qu pasara si consiguisemos arribar al ptimo?
Malchuskin sonri.
Seguiramos extrayendo rieles viejos.
Por qu?
Porque el ptimo est en constante movimiento. No es muy probable que lo
alcancemos, y tampoco importa mucho. Lo razonable es estar a unas millas de
distancia. Dicho de otro modo... si pudisemos adelantamos un poquito al ptimo,
todos tendramos un largo perodo de descanso.
Es posible?
Supongo que si. Le explico. En el lugar donde nos encontramos ahora el
terreno es bastante llano. Para llegar aqu tuvimos que atravesar una larga zona
ascendente. Ello ocurri cuando mi padre trabajaba ac. Como es ms difcil subir,
demoraron ms tiempo, y nos atrasamos con respecto al ptimo. Si alguna vez
llegamos a un terreno ms bajo, podramos deslizamos hacia abajo por la pendiente.
Qu grado de probabilidades hay de que ello suceda?
Eso mejor se lo pregunta a su gremio. No es asunto de mi incumbencia.
Pero cmo es el campo aqu?
Maana se lo enseare.
A pesar de que no haba entendido mucho de lo que me explicara Malchuskin, lo
que s qued en claro fue cmo se meda el tiempo. Yo tena seiscientas cincuenta
millas de edad. Ello no quena decir que la ciudad se hubiese movido esa distancia
en el transcurso de mi vida, sino que lo haba hecho el ptimo.
Fuese lo que fuese el ptimo.
Al da siguiente, Malchuskin cumpli su promesa. Mientras los obreros se
tomaban uno de sus acostumbrados descansos en la profunda sombra de la ciudad,
l y yo fuimos caminando hasta una pequea elevacin del terreno, desde donde
pudimos ver casi todo el rea circundante.
23
En ese momento, la ciudad se hallaba en el centro de un ancho valle, bordeado al
Norte y al Sur por dos cerros relativamente altos. Hacia el Sur distingu claramente
las huellas del riel que haba sido extrado, cruzadas por las cuatro marcas paralelas
de los durmientes y los cimientos.
Hacia el Norte, las vas se elevaban parejas por la cuesta. All no haba mucho
movimiento, aunque vi que un vagn suba lentamente con su cargamento de rieles,
durmientes y obreros. En la cima del cerro se desplegaba mucha actividad, pero
desde esta distancia me resultaba imposible determinar lo que hacan.
Este es un buen terreno dijo Malchuskin, e inmediatamente precis su idea.
Para un Constructor de Vas.
Por qu?
Porque es llano. Podemos superar exitosamente valles y cerros. Lo que me
fastidia es el terreno quebrado, las piedras, los nos y aun los bosques. Es una
ventaja estar alto en este momento. En esta zona hay roca vieja que ha sido alisada
por la naturaleza. Pero no me hable de ros porque me pongo nervioso.
Qu tienen de malo los ribs?
Dije que no me los mencionara! Sonriente, me dio una palmada en el
hombro y retomamos el camino de vuelta a la ciudad. Los ros hay que cruzarlos.
Eso significa que hay que erigir un puente a menos que ya haya uno, cosa que
nunca ocurre. Tenemos que quedamos esperando hasta que lo terminen, y ello
provoca demoras. Por lo general, las demoras se las achacan al gremio de Vas. As
es la vida. El problema con los ros es que todo el mundo tiene sentimientos
mezclados con respecto a ellos. La ciudad siempre carece de suficiente agua, y si
nos topamos con un ro, podemos solucionar al menos un problema
momentneamente. Pero aun as tenemos que construir un puente, y eso molesta a
todos.
Los obreros no se mostraron precisamente contentos al vernos llegar, pero Rafael
los hizo levantar y pronto recomenz el trabajo. Ya se haba extrado el ltimo riel, y
lo nico que quedaba por hacer era instalar el ltimo amortiguador, una estructura de
acero montada sobre el tramo final de la va, empleando tres cimientos de los
durmientes de hormign. Cada uno de los cuatro rieles tena un amortiguador, y a
stos se los colocaba de manera tal que, si la ciudad llegaba a deslizarse hacia
atrs, se mantendra sujeta. Debido a la forma irregular del lado Sur, tos
amortiguadores no estaban puestos en hilera, pero Malchuskin me asegur que su
ubicacin era la correcta.
No me gustara que hubiera necesidad de utilizarlos dijo, pero si
eventualmente la ciudad se corriera, serviran para hacerla detener. Creo.
Cuando completamos el amortiguador, termin nuestro trabajo.
Qu viene ahora? pregunt. Malchuskin levant la vista hacia el sol.
Tendramos que trasladar la casa. Quiero llevar mi cabaa del otro lado del
cerro, y tambin las chozas de los obreros. Pero se est haciendo tarde. No creo
que podamos acabar antes de la noche.
Podramos hacerlo maana.
Es lo que estoy pensando. Les voy a dar a estos desgraciados unas horas de
descanso. Ya ver cmo les gusta.
Habl con Rafael, quien a su vez consult con los otros hombres. La decisin era
previsible. Casi antes de que Rafael terminara de dirigirles la palabra, algunos ya
haban emprendido el camino de regreso a sus chozas.
Adonde van?
24
De vuelta a su pueblo, supongo respondi Malchuskin. Queda all no ms.
Sealo en direccin al Sudeste, del otro lado del cerro. Volvern. No les gusta el
trabajo pero se sienten muy presionados en su aldea porque les damos lo que ellos
quieren.
Y qu es eso?
Los beneficios de la civilizacin dijo, sonriendo con aire cnico. Es decir, la
comida sinttica de la que usted vive quejndose...
Les gusta?
No ms que a usted. Pero es preferible eso a tener el estmago vaco, que es
lo que le pasaba a la mayora antes de llegar nosotros aqu.
Yo no han a todo este trabajo por ese potaje. No tiene gusto a nada, no
alimenta, no...
Cuntas comidas diarias hacia en la ciudad?
Tres.
Y cuntas eran sintticas?
Solamente dos respond.
Bueno, esos pobres diablos son los que tienen que trabajar como burros para
que usted pueda disfrutar de una comida verdadera por da. Y, a juzgar por lo que
escucho, lo que hacen bajo mis rdenes es lo menos.
Qu quiere decir?
Ya lo averiguar.
Ms tarde, sentado en su cabaa, Malchuskin se explay sobre el tema. Descubr
que l no estaba tan mal informado como aparentaba. Le ech toda la culpa al
sistema de los gremios, como siempre. Desde tiempos inmemoriales las costumbres
de la ciudad se transmitan de generacin en generacin, no por medio de la
enseanza sino que se adquiran por el descubrimiento personal. Un aprendiz
apreciara mucho ms las tradiciones de los gremios si comprenda de entrada sobre
qu hechos de la existencia se basaban, que si lo instruan tericamente. En la
prctica, ello implicaba que yo debera descubrir por mi mismo por qu los hombres
venan a trabajar a las vas, qu otras tareas desempeaban, y dems temas
relacionados con la existencia de la ciudad.
Cuando yo era aprendiz dijo Malchuskin levant puentes y extraje rieles.
Trabaj en el gremio de Traccin y alternaba con hombres como su padre. S el
mecanismo que permite que la ciudad siga existiendo, y en consecuencia conozco lo
valioso de mi labor. Extraigo vas y vuelvo a instalarlas, no porque me guste el
trabajo sino porque s por qu hay que hacerlo. He andado con el gremio de Trfico
y he visto cmo se consigue que los lugareos trabajen para nosotros, de modo que
comprendo qu tipo de presiones soportan los hombres que ahora estn bajo mis
rdenes. Todo es muy oscuro, muy misterioso... as le parecer a usted, pero llegar
a saber que todo se relaciona con la supervivencia, y con lo precaria que es esa
supervivencia.
A m no me molesta trabajar con usted dije.
No quise decir eso. usted se ha desempeado muy bien. Lo que intentaba
explicarle es que todas las cosas que le intrigan el juramento, por ejemplo,
tienen un profundo sentido.
As que los hombres volvern por la maana.
25
Probablemente. Y protestarn, y aflojarn en el trabajo en cuanto usted o yo les
demos la espalda... aunque hasta eso es natural. A veces, sin embargo, me
pregunto...
Esper que terminara la frase, pero no dijo nada ms. Me result extraa su
actitud, ya que no me pareca en absoluto un hombre melanclico. Permanecimos
sentados, envueltos en un largo silencio, quebrado solamente cuando yo me levant
y sal a usar la letrina. Luego, l bostez, se desperez y me tom el pelo por mi
floja vejiga.
Rafael regres por la maana con casi todos los hombres que haban estado
antes con nosotros. Faltaban unos pocos, que fueron reemplazados por otros.
Malchuskin los recibi sin demostrar sorpresa, y de inmediato comenz a supervisar
la demolicin de las tres primeras edificaciones temporarias.
Primero se llev el contenido afuera, y se lo apil a un costado. Luego se
desmantelaron las construcciones, tarea que no result tan difcil como yo imaginaba
dado que, evidentemente, haban sido diseadas para poder desarmarlas y volverlas
a levantar con suma facilidad. Cada pared estaba unida a la siguiente por medio de
pernos. Los pisos estaban formados por una cantidad de maderitas planas, al igual
que los techos. Las puertas y ventanas venan adheridas a los respectivos marcos.
No demoramos ms de una hora en desarmar cada cabaa, y al medioda habamos
acabado. Un rato antes, Malchuskin se haba ido y haba vuelto luego con un camin
accionado a batera. Hicimos un breve descanso, comimos, cargamos luego el
camin al tope y emprendimos el camino hacia el cerro. Conduca Malchuskin.
Rafael y algunos de los obreros iban colgados de los costados del vehculo.
Malchuskin tom un rumbo que nos llev, en forma diagonal, hacia el tramo ms
cercano de va, y el resto del viaje avanzamos junto a ella en direccin al cerro. En la
ladera haba una leve depresin, a travs de la cual se haban tendido los cuatro
pares de rieles. Se vean muchos hombres trabajando en este tramo: algunos
cavaban manualmente el terreno a ambos lados del riel presumiblemente
ensanchndolo para recibir la mole de la ciudad a medida que pasara, y otros
empleaban taladros mecnicos, tratando de erigir cinco armazones de metal, cada
una de las cuales portaba una gran rueda. Hasta ahora haban colocado slo una,
entre los dos rieles interiores, y se ergua como un sombro diseo geomtrico, sin
cumplir aparentemente ninguna funcin.
Al pasar por la depresin Malchuskin aminor la velocidad del camino,
observando con inters cmo trabajaban los obreros. Salud con la mano a uno de
los gremialistas que supervisaban la obra, volvi a acelerar y llegamos a la cima del
cerro. All comenzaba una pequea pendiente que bajaba hasta una gran planicie. Al
Este, al Oeste y en el extremo ms lejano de la planicie, divis colinas mucho ms
altas.
Para sorpresa ma, las vas terminaban a poca distancia del cerro. El riel izquierdo
exterior se extenda una milla ms, pero los otros tres tenan escasamente cien
metros de larg. Haba dos equipos trabajando, pero en seguida se notaba que lo
hacan con mucha lentitud.
Malchuskin pase la vista a su alrededor. En nuestro lado de las vas o sea, en
el lado Oeste, haba un grupito de cabaas, probablemente destinadas a los
obreros que ya estaban all. Malchuskin condujo el camin en esa direccin, pero
pasamos dichas cabaas antes de detenernos.
Aqu est bien dijo. Tenemos que levantar las cabaas antes que caiga la
noche.
26
Por qu no las armamos junto a las dems? pregunt.
Tengo por costumbre no hacerlo. Estos hombres me ocasionan suficientes
problemas. Si alternan demasiado con los otros, beben ms y trabajan menos. No
podemos impedirles que se junten en los periodos de descanso, pero tampoco
conviene amontonarlos.
Supongo que tienen derecho a hacer lo que quieran...
Se los compra por su trabajo. Eso es todo. Baj de la cabina del camin y se
puso a gritarle a Rafael que comenzara a levantar las viviendas.
Pronto se descarg el camin. Malchuskin regres a juntar al resto de los
hombres y los materiales, dejndome a m a cargo d la reedificacin.
Al atardecer se haba casi terminado el trabajo. Mi ltima tarea del da era
reintegrar el camin a la ciudad y conectarlo a uno de los puntos de
reabastecimiento de bateras. Me alej al volante, contento de volver a estar solo un
rato.
Cuando baj del cerro advert que haban acabado por el da el trabajo en las
ruedas elevadas, y que el lugar estaba desierto, salvo por la presencia de dos
hombres de la milicia con sus ballestas colgando de los hombros. No me prestaron
atencin. Los dej atrs y segu mi camino a la ciudad. Me sorprendi ver qu pocas
luces haba y cmo, al acercarse la noche, cesaba toda actividad.
En el lugar donde Malchuskin haba dicho que encontrara puntos de recarga hall
otros vehculos ya conectados, y ningn espacio libre. Pens que ste era el ltimo
camin que volva esa noche, y. que tendra que buscar algn otro punto. Por ltimo
encontr uno disponible en el lado Sur de la ciudad.
Ya era oscuro. Cuando termin de ocuparme del camin me tocaba la larga
caminata de vuelta, solo. Estuve tentado de no regresar y quedarme a pasar la
noche en la ciudad, Al fin y al cabo, en unos pocos minutos poda estar en mi cuarto
del internado... pero despus pens en la reaccin que tendra Malchuskin al da
siguiente.
De mala gana borde el permetro de la ciudad, hall las vas que iba hacia el
Norte y las segu hasta el cerro. Estar solo en la llanura, de noche, me result una
experiencia algo desconcertante. Ya haca fro y una fuerte brisa soplaba del Este.
Me congelaba con mi uniforme liviano. Delante de m alcanzaba a distinguir la mole
oscura del cerro, enmarcada por el brillo del cielo nublado. En la depresin, las
formas angulares de las estructuras de la rueda se delineaban contra el firmamento.
Dos milicias recorran la zona en solitaria vigilia.
Detngase en su lugar! gritaron cuando me acerqu. Aunque no alcanzaba a
ver bien, el instinto me deca que las ballestas apuntaban en direccin a m.
Identifquese.
Aprendiz Helward Mann.
Qu est haciendo fuera de la ciudad?
Trabajo con el gremialista Malchuskin, en las vas. Acabo de pasar por aqu
manejando un camin.
Ah, s. Aproxmese. As lo hice.
Yo no lo conozco dijo uno de ellos. Usted empez hace poco?
Si... Hace ms o menos una milla.
En qu gremio est?
En el de los Futuros.
El que haba hablado, ri.
27
Yo no lo elegira.
Porqu?
Me gustara tener una larga vida.
Pero l es joven dijo el otro.
De qu estn hablando? pregunt.
Ya estuvo en el futuro?
No.
Y en el pasado?
No. Empec hace slo unos das.
Se me ocurri un pensamiento. Si bien no alcanzaba a verles el rostro en la
oscuridad, por las voces deduje que no eran mucho mayores que yo. Unas
setecientas millas, tal vez, pero no mucho ms. En tal caso, yo deba conocerlos del
internado.
Cul es su nombre? le pregunt a uno.
Conweil Stumer. Para usted. Ballestero Stumer.
Estaba en el internado?
S. Pero no lo recuerdo. Claro, es slo un nio.
Acabo de abandonar el internado, y usted no estaba all.
Ambos volvieron a rer y yo sent que me exasperaba.
Nosotros ya hemos estado en el pasado, hijito.
Qu significa eso?
Significa que somos hombres.
Tendras que estar en la cama, hijito. Esto es muy peligroso de noche.
No hay nadie por aqu dije.
Ahora no. Pero mientras los bobos de la ciudad duermen, nosotros los
protegemos de los tuks.
Quines son?
Los tuks? Los morenos. Los malhechores de la zona que aparecen en la
oscuridad y atacan a los jvenes aprendices.
Lament no haberme quedado en la ciudad y haber venido por aqu. No obstante,
me haban estimulado la curiosidad.
Realmente... qu quieren decir?
Hay tuks por las inmediaciones, y no les gusta la ciudad. Si nosotros no los
vigilramos, destruiran las vas. Ve esas poleas? Si no estuvisemos aqu, ya las
habran tirado.
Sin embargo fueron los... tuks los que ayudaron a instalarlas.
Los que trabajan para nosotros. Pero hay muchos que no.
Vyase a la cama, hijito. Nosotros nos encargamos de los tuks.
Nada ms que ustedes dos?
S... nosotros no ms, y otros doce en todo el cerro. Vaya rpido a acostarse,
hijito, y no se meta en los.
Les di la espalda y me alej. Herva de furia, y si me hubiera quedado un
momento ms, seguro me habra lanzado sobre alguno de los dos. Me asqueaba el
modo despectivo con que me trataron, a pesar que yo los haba incitado. Dos
muchachos armados con ballestas no podran enfrentar un ataque resuelto y ellos
28
tambin lo saban, pero era importante para su autoestima que yo no me diera
cuenta de ello.
Cuando juzgu que estaba a suficiente distancia como para que no me oyeran,
ech a correr, y casi de inmediato me tropec con un durmiente. Me alej del riel y
segu corriendo. Malchuskin me esperaba en su cabaa, y juntos cenamos otra vez,
comidas sintticas.
CAPTULO SEIS
Al cabo de otros dos das de trabajo con Malchuskin me lleg el momento de la

licencia. Durante esos dos das Malchuskin forz a los obreros a trabajar como
nunca los haba visto hacerlo, y adelantamos bastante. Si bien instalar rieles era
mucho ms pesado que extraer los viejos, exista el sutil beneficio de ver los
resultados, un interminable tramo de va. La tarea adicional consista en cavar los
cimientos para los bloques de hormign antes de instalar los durmientes y el riel.
Dado que haba tres cuadrillas trabajando al Norte de la ciudad, y que cada va tena
aproximadamente el mismo largo, se sumaba tambin el estmulo de la competencia
entre los grupos. Era asombroso ver cmo los hombres participaban del espritu
competitivo y, a medida que prosegua la labor, se intercambiaban amables burlas.
Dos das me dijo Malchuskin, justo antes de que me fuera a la ciudad. No
se demore ms. Pronto vendr el montaje, y necesitaremos a todos los hombres
disponibles.
Debo regresar con usted?
Eso depende de su gremio... pero s, las prximas dos millas las har conmigo.
Luego lo transferirn a otro gremio, y har tres millas con ellos.
Con quines? pregunt.
No s. Lo decidir su gremio.
Bueno.
Esa noche, como terminamos tarde de trabajar, me qued a dormir en la cabaa.
Haba tambin otro motivo: no tena el menor deseo de ir caminando a la ciudad en
la oscuridad y tener que atravesar el espacio vigilado por los milicianos. Durante el
da no se vean casi rastros de los milicianos, pero luego de mi primera experiencia
con ellos, Malchuskin me haba contado que se montaba guardia todas las noches, y
en el periodo inmediato anterior a una operacin de montaje, la va se converta en
el rea ms fuertemente custodiada.
A la maana siguiente volv a la ciudad, caminando a lo largo de la va.
No fue difcil ubicar a Victoria, ahora que me haban autorizado a estar en la

ciudad. La vez anterior, yo la haba buscado indeciso porque me pona nervioso
tener que regresar con Malchuskin lo ms rpido posible. Como me tocaban dos
das enteros de licencia, no experimentaba la sensacin de estar evadiendo mis
obligaciones.
Aun as, no saba cmo hacer para encontrarla... de modo que no tuve ms
remedio que preguntar. Luego de varias indicaciones errneas, me dijeron que fuera
a una habitacin en el cuarto nivel. All, Victoria y otras compaeras trabajaban bajo
el control de una directora. No bien Victoria me vio parado en la puerta, fue y habl
con sujeta y luego vino a mi encuentro. Salimos al corredor.
Hola, Helward dijo, cerrando la puerta al pasar.
29
Hola. Mira... si ests ocupada puedo verte despus.
No hay problemas. Ests de licencia?
S.
Entonces yo tambin estoy de licencia. Vamos.
Ella diriga el camino. Nos internamos en un pasaje lateral y bajamos una corta
escalera. Abajo haba otro pasillo, bordeado por puertas. Abri una de ellas y
entramos.
La habitacin era mucho ms amplia que cualquier cuarto privado de los que
hubiese visto dentro de la ciudad. El mueble ms grande era una cama adosada a la
pared, pero la pieza tambin estaba amoblada confortablemente, dejando mucho
espacio libre. Contra una pared haba un lavabo y una pequea cocinita. Haba una
mesa y dos sillas, un ropero y dos sillones. Y lo ms inesperado de todo, una
ventana.
De inmediato me acerqu a la ventana y mir afuera. Se vea un espacio abierto
limitado en el lado opuesto por otra pared con muchas aberturas. El espacio se
extenda a izquierda y derecha, pero como la ventana era pequea, no pude ver qu
haba a los costados.
Te gusta? me pregunt Victoria.
Es tan inmenso! Es todo tuyo?
En cierto sentido. Va a ser nuestro cuando nos casemos.
Ah, si. Alguien me dijo que nos daran un lugar de residencia.
Probablemente se referan a esto. Dnde ests viviendo ahora?
Sigo en el internado. Pero no he estado all desde la ceremonia.
Ya estas afuera?
Yo...
No saba qu decir. Qu le poda contar a Victoria, sujeto como estaba, al
juramento?
S que sales de la ciudad dijo ella. No es tan secreto.
Qu ms sabes?
Varias cosas. Pero mira. casi ni he hablado contigo! Quieres que te prepare
t?
Sinttico? En el acto lament haber hecho esa pregunta. No quena parecer
desatento.
Desgraciadamente, s. Pronto voy a trabajar con el equipo de sintticos, as que
a lo mejor puedo encontrar algn modo de mejorarlo.
Lentamente se iba aflojando la tensin. Durante las dos primeras horas nos
tratamos fra, casi formalmente, demostrando una corts curiosidad el uno por el
otro. Luego pudimos actuar de un modo ms natural. Victoria y yo no ramos dos
desconocidos.
El tema de conversacin giraba en tomo a la vida en el internado, y esto
inmediatamente sac a luz una nueva duda. Hasta el momento en que de hecho
abandon la ciudad, yo no tena una idea clara d lo que encontrara. La educacin
del internado me haba parecido a m y a casi todos abstracta e irrelevante.
Haba pocos libros impresos, la mayora de los cuales eran obras de ficcin acerca
de la vida en el planeta Tierra, de manera que los profesores se guiaban
principalmente por textos que ellos mismos escriban. Sabamos o creamos saber
mucho sobre la vida cotidiana en el planeta Tierra, pero nos decan que as no era
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lo que hallaramos en este mundo. La natural curiosidad infantil en seguida exiga
conocer la otra alternativa, pero sobre este punto los profesores guardaban silencio.
As, siempre tuvimos ese frustrante desnivel en nuestro conocimiento: lo que, a
travs de la lectura, aprendamos acerca de la vida en otro mundo, y lo que, por
suposiciones, nos imaginbamos sobre las costumbres de la ciudad.
Esta situacin creaba un gran descontento, evidenciado por un exceso de energa
fsica no consumida. Pero dnde encontrar una va de escape en el internado?
Solamente en los pasillos y en el gimnasio haba espacio como para moverse, y con
estrictas limitaciones. El escape se manifestaba con desasosiego: en los ms
pequeos, estallidos emocionales y desobediencia; en los mayores, peleas y
devocin apasionada por los pocos deportes que podan practicarse en el diminuto
gimnasio. Y en los que les faltaban unas pocas millas para alcanzar la mayora de
edad, un prematuro despertar sexual.
Los directores del internado realizaban ingentes tentativas de control, pero quizs
comprendan estas actividades y no les asignaban mayor gravedad que la debida.
De cualquier manera yo me haba criado en el internado y haba participado igual
que todos en estos arranques ocasionales. Durante las ltimas veinte millas previas
a la mayora de edad haba disfrutado de varias relaciones sexuales con
compaeras no con Victoria, y no me haba importado mucho. Ahora que nos
bamos a casar, de pronto cobraba importancia lo ocurrido en otras pocas.
Cuanto ms conversbamos, ms deseaba yo poder alejar el fantasma del
pasado. Dudaba sobre la necesidad de relatarle mis experiencias. Victoria, sin
embargo, dominaba la charla y la conduca por senderos aceptables para ambos. Tal
vez ella tambin tuviera sus fantasmas. Me cont algo de la vida en la ciudad, y yo
me senta, desde luego, muy interesado en escucharla.
Me dijo que, por el hecho de ser mujer, no se le confera automticamente una
posicin de responsabilidad, y que haba logrado su actual trabajo por haberse
comprometido conmigo. Si se hubiese comprometido con alguien que no
perteneciera a un gremio, le habra correspondido tener hijos con la mayor
frecuencia posible, y pasar el tiempo en rutinarias tareas domsticas en las cocinas,
haciendo vestidos u ocupndose de otros trabajos serviles. En cambio, ahora poda
ejercer un cierto control sobre su futuro, y quizs podra ascender al cargo de
directora. Asista, ahora, a un proceso de enseanza muy parecido al mo. La nica
diferencia era que parecan hacer menos hincapi en la experiencia, y ms en la
educacin terica. Por consiguiente, ya haba aprendido muchas ms cosas sobre la
ciudad y su manejo interno que yo.
No me sent con confianza para hablar de mi trabajo afuera, de modo que
escuch con sumo inters lo que ella me contaba.
Le haban dicho que en la ciudad haba gran escasez de dos cosas: una era agua
lo cual yo ya saba, por lo que me haba contado Malchuskin, y la otra era
poblacin.
Sin embargo hay mucha gente en la ciudad dije.
S... pero la tasa de nacimientos ha sido siempre baja, y est bajando an ms.
Para colmo de males, predominan los nacimientos de varones. Nadie sabe bien por
qu.
Es por los alimentos sintticos dije, irnicamente.
Podra ser. No haba entendido mi chiste. Hasta que abandon el internado
yo tena ideas muy imprecisas de cmo sera el resto de la ciudad... pero siempre
haba credo que los habitantes haban nacido all.
Acaso no es as?
31
No. Se traen muchas mujeres de afuera con el fin de aumentar la poblacin. O,
ms especficamente, con la esperanza de que den a luz nias.
Mi madre vino de afuera.
S? Por primera vez not inquieta a Victoria. No lo saba.
Pens que sera obvio.
S, claro, pero nunca se me ocurri imaginar...
No importa dije.
Bruscamente, Victoria se qued callada. En realidad, ese hecho no me afectaba
demasiado, y lament haberlo mencionado.
Cuntame ms cosas de aqu dije.
No... no hay mucho ms que contar. Y t? Cmo es tu gremio?
Es bueno respond.
Aparte de que el juramento me prohiba hablar de l, no me senta con ganas de
charlar. Con ese brusco silencio de Victoria tuve la impresin de que haba otras
cosas para contar, pero que una cierta discrecin le impeda hacerlo. Durante toda
mi vida o al menos, durante toda la vida que recordaba, la ausencia de mi
madre se haba tratado como algo natural. Cuando mencionbamos el tema, mi
padre hablaba objetivamente, y no creo que hubiese ningn estigma. De hecho,
muchos de los chicos del internado estaban en la misma situacin que yo, y lo que
es ms, casi todas las nias tambin. Nunca haba pensado en el asunto hasta el
momento en que Victoria tuvo esa reaccin.
T eres una de las pocas excepciones dije, esperando que ella volviera al
mismo tema, encarndolo desde otro ngulo. Tu madre vive an en la ciudad.
S respondi.
Y ste fue el fin del asunto. Decid no hablar ms de ello. De cualquier modo, yo
no tena inters especial en conversar de otra cosa que no fuera de nosotros. Haba
venido a la ciudad a conocer mejor a Victoria, no a hablar de genealoga.
Qu hay ah afuera? pregunt, sealando la ventana. Podemos salir?
Si lo deseas. Yo te llevar.
Sal detrs de ella y la segu por un corredor, donde haba una puerta que daba al
exterior. No haba mucho por ver: el espacio abierto no era ms que un callejn que
corra entre las dos lneas de edificacin. En un extremo haba una seccin elevada,
a la que se llegaba por medio de una escalera de madera. Caminamos primero
hasta el extremo y all encontramos otra puerta por la que reingresamos a la ciudad.
Al volver, subimos por la escalera hasta la pequea plataforma donde haba varios
bancos de madera y espacio para moverse con una cierta libertad. La plataforma
estaba bordeada a ambos lados por altas murallas, que presumiblemente
encerraban otras partes del interior de la ciudad. El lado por el que accedimos daba
a los techos de las cuadras residenciales y sobre el callejn. Pero en el cuarto lado
la visin era ininterrumpida y se alcanzaba a divisar la campia circundante. Esto me
sorprendi mucho ya que el juramento haba dejado implcito que nadie que no fuera
gremialista podra ver ms all de los lmites de la ciudad.
Qu te parece? me pregunt Victoria, sentndose en uno de los bancos. Me
sent junto a ella.
Me gusta.
Anduviste por ah afuera?
S. Era difcil. Ya me senta en conflicto con los trminos del juramento.
Cmo podra contarle a Victoria de mi trabajo, sin transgredir lo que haba jurado?
32
No nos dejan subir muy a menudo a este lugar. Lo cierran por la noche y
durante el da est abierto slo a algunas horas. A veces lo mantienen cerrado varios
das seguidos.
No sabes por qu?
Lo sabes t? dijo ella.
Probablemente tenga que ver con... el trabajo que se realiza afuera.
Del cual supongo que no vas a hablar.
No respond.
Por qu no?
No puedo.
Me ech una rpida mirada.
Ests muy bronceado. Trabajas al sol?
No todo el tiempo.
A este lugar lo cierran cuando el sol est alto. Lo nico que he podido ver del
sol es el momento en que los rayos se posan sobre las partes ms altas de los
edificios.
No hay nada que ver dije. Es muy brillante y no se lo puede mirar fijo.
Eso me gustarla averiguarlo por mi misma.
Qu ests haciendo ahora? En tu trabajo, quiero decir.
Nutricin.
Qu es eso?
Es determinar cmo obtener una dieta balanceada. Tenemos que aseguramos
que los alimentos sintticos contengan suficientes protenas, y que la gente ingiera
la cantidad adecuada de vitaminas. Hizo una pausa. Su voz reflejaba desinters
por el tema. Sabas que el sol contiene vitaminas?
Si?
Vitamina D, que se produce en el cuerpo humano por la accin de los rayos
solares sobre la piel. Eso vale la pena saberlo si uno nunca ve el sol.
Pero puede ser sintetizado dije.
Si... y se lo hace. Entramos a la habitacin y tomamos otro t?
No respond. No s qu habr esperado que ocurrira viendo a Victoria, pero no
haba previsto esto. Durante los das que trabaj con Malchuskin haba tenido
ilusiones romnticas, y de cuado en cuando las haban atemperado pensando que
quizs ella y yo deberamos adaptamos el uno al otro. De cualquier modo, nunca se
me ocurri que existira un resentimiento tan profundo. Me haba imaginado
empendonos juntos en lograr la relacin ntima que nuestros padres haban
dispuesto para nosotros, y modelndola de manera tal que se convirtiera en una
relacin realista y tal vez incluso amorosa. Lo que no haba previsto era que Victoria
nos haba considerado en trminos ms amplios: que yo siempre disfrutara de las
ventajas de un modo de vida vedado para ella.
Permanecimos en la plataforma. La invitacin de Victoria a pasar a la habitacin
haba sido irnica, y yo fui lo suficientemente perceptivo para advertirlo. Pens que.
por distintos motivos, ambos desebamos quedamos afuera. Yo as lo prefera
porque mi trabajo en la intemperie me haba hecho gustar del aire fresco y, por
contraste, el interior de los edificios ahora me daba claustrofobia, y supuse que
Victoria tambin lo prefera porque esta plataforma era, para ella, lo ms aproximado
33
a salir de la ciudad. No obstante, la campia ondulada no hacia ms que
recordarnos la diferencia que nos separaba.
Podras solicitar ser trasladada a un gremio dije, Estoy seguro de que...
No soy del sexo indicado replic ella bruscamente. Es para hombres
solamente. O es que no te diste cuenta?
No...
Yo no he necesitado de mucho tiempo para darme cuenta de varias cosas
prosigui, hablando rpidamente con el mismo tono agrio. Lo he visto toda mi vida
y nunca lo reconoc: mi padre, que siempre trabajaba fuera de la ciudad, mi madre
dedicada a su tarea de organizar esas cosas a las que nosotros no prestbamos
atencin, como la comida, la calefaccin y la depuracin de aguas residuales. Ahora
me doy cuenta. Las mujeres son demasiado valiosas para arriesgarlas en el exterior.
Se las necesita en la ciudad porque pueden parir y volver a parir una y otra vez. Si
no tienen la suerte de nacer en la ciudad, se las puede traer de afuera y mandarlas
de vuelta cuando han cumplido su objetivo. Una vez ms el tema espinoso, pero
esta vez ella no vacil. S que el trabajo fuera de la ciudad hay que hacerlo, sea lo
que fuere, y que implica un riesgo... pero a m no me han dado derecho a elegir.
Simplemente porque soy mujer no se me permite otra opcin que quedarme
encerrada en este maldito lugar y aprender cosas fascinantes acerca de la
produccin de alimentos y, cuando pueda, tener hijos.
No deseas casarte conmigo?
No me queda otra alternativa.
Gracias.
Se puso de pie y enfil enojada hacia la escalera. Baje detrs de ella y la segu
hasta su habitacin. Esper junto a la puerta observndola mientras ella se paraba
dndome la espalda, mirando por la ventana el angosto callejn que separaba los
edificios.
Quieres que me vaya? pregunt.
No... entra y cierra la puerta.
No se movi. Hice lo que me indicaba.
Voy a preparar ms t dijo.
Bueno.
El agua de la pava estaba an tibia, de modo que demor escasamente un minuto
en volver a hervir.
No tenemos la obligacin de casamos dije.
Si no es contigo, ser con otro. Se dio vuelta y vino a sentarse a mi lado.
Quiero que sepas que no tengo nada contra ti, Helward. Nos guste o no, mi vida y la
tuya estn dominadas por el sistema de los gremios. Y no est en nuestras manos
variar la situacin.
Por qu no? Los sistemas pueden ser cambiados.
Este no! Es demasiado firme. Los gremios dominan la ciudad, por motivos que
supongo nunca conocer. Slo los gremios pueden cambiar el sistema, y nunca lo
harn.
Pareces muy segura.
Lo estoy. Por la sencilla razn de que el sistema que rige mi vida est a su vez
dominado por lo que ocurre fuera de la ciudad. Dado que nunca puedo participar de
ello, nunca puedo hacer nada por orientar mi propia vida.
Pero podras hacerlo... por mi intermedio..
34
Ni t mismo te dignas hablar de ello.
No puedo repliqu.
Por qu no?
No puedo siquiera decirte eso.
Secreto del gremio.
Si as deseas llamarlo.
Incluso sentado aqu, ahora, te adhieres a ello.
Es mi obligacin respond simplemente. Me hicieron jurar...
Luego record: el juramento mismo era una de las clusulas del juramento. Lo
haba quebrantado, y tan fcil y naturalmente, que lo hice sin darme tiempo a
pensar.
Para sorpresa ma. Victoria no reaccion.
As se ratifica el sistema de los gremios dijo. Eso tiene sentido. Termin mi
t.
Tengo que irme.
Ests enojado conmigo?
No. Slo que...
No te vayas. Lamento haber perdido la paciencia... no es culpa tuya. Dijiste que
a travs de ti yo podra regir mi propia vida. Qu quisiste decir?
No estoy seguro. Creo que mi intencin fue afirmar que, como esposa de un
gremialista, cosa que algn da llegar a ser, tendrs ms oportunidad de...
De qu?
Bueno... de ver por mi intermedio qu sentido tiene el sistema.
Pero juraste no contarme nada.
S...
As que los gremialistas de primera clase tienen todo arreglado. El sistema
exige secreto.
Se recost sobre el respaldo y cerr los ojos. Yo me senta muy confundido y
enfadado conmigo mismo. Hacia diez das que era aprendiz, y tcnicamente me
corresponda la sentencia de muerte. Era demasiado grotesco para tomarlo en serio,
pero lo que recordaba del juramento era que me haba resultado muy convincente
en su momento. La confusin se origin porque, sin querer. Victoria haba
involucrado el intento de compromiso emotivo que nos una. Yo entenda el conflicto,
pero no poda hacer nada al respecto. Por mi propia experiencia en el internado
conoca las sutiles frustraciones que provocaba el hecho de no permitrsenos el
acceso a las otras partes de la ciudad. Trasladando la situacin a mayor escala
por ejemplo, si a uno se le asignaba una pequea responsabilidad en el manejo de
la ciudad, pero al mismo tiempo se le impeda trasponer ciertos lmites, persista la
frustracin. Acaso ste era un problema nuevo en la ciudad? Victoria y yo no
ramos los primeros que nos casaramos de este modo.
Antes que nosotros deba haber habido otros que se encontraron con la misma
dificultad. Habran ellos aceptado el sistema tal como se les presentaba?
Victoria no se movi cuando yo abandon la habitacin y me dirig al internado.
Lejos de ella, lejos del ineludible sndrome de reaccin y contrarreaccin que

provocaba el hablar con ella, se diluyeron las preocupaciones que me expresara y
comenc a alarmarme por mi propia situacin. Si haba que tomar realmente en
35
serio el juramento, podan matarme si algn gremialista se llegase a enterar.
Quebrar el juramento poda ser una falta tan terrible?
Victoria contara a alguien lo que yo le haba dicho? M primer impulso fue volver
a verla e implorarle que guardara silencio... pero as slo lograra empeorar su
conflicto y su propio resentimiento.
Desperdici el resto del da tirado en mi litera, angustindome por todo esto. Ms
tarde cen en uno de los comedores de la ciudad, contento de no ver nuevamente a
Victoria.
En medio de la noche Victoria vino a mi cuarto. Lo primero que sent fue el ruido
de la puerta que se cerraba, y cuando abr los ojos, divis su alta figura junto a mi
cama.
Qu...?
Ssh! Soy yo.
Qu quieres? Estir una mano buscando la perilla de la lmpara, pero ella
me tom de la mueca.
No prendas la luz.
Se sent en el borde de la cama, y yo me incorpor.
Lo siento mucho, Helward. Eso vine a decirte.
Est bien.
Se ri.
Todava ests dormido?
Tal vez. No s.
Se inclin hacia adelante. Sent sus manos que me apretaban suavemente el
pecho y suban luego hasta colocarse detrs de mi cuello. Me bes.
No digas nada me dijo. De veras lamento lo ocurrido.
Volvimos a besarnos. Sus manos se movieron y me abraz con fuerza.
Usas camisn para dormir. Qutatelo.
De pronto se levant y sent que se desprenda el abrigo que traa puesto.
Cuando volvi a sentarse, mucho ms cerca esta vez, estaba desnuda. Me saqu a
tientas el camisn, que se me trab al pasar la cabeza. Victoria retir las colchas y
se apretuj contra m.
Viniste as aqu? le pregunt.
No hay nadie por ningn lado.
Su rostro estaba muy cerca del mo. Nos besamos de nuevo, y al alejarme me
golpe la cabeza contra la pared. Victoria se acurruc ms. pegando su cuerpo al
mo. De repente ech a rer con fuerza.
Por Dios! Cllate!
Qu pasa? pregunt.
Alguien podra escuchamos.
Todo el mundo duerme.
No van a dormir ms si sigues riendo.
Dije que no hablaras. Me bes nuevamente. A pesar de que mi cuerpo
responda con ansias, me paralizaba el terror. Estbamos haciendo demasiado
ruido. Las paredes del internado eran delgadas, y saba por experiencia que los
sonidos se transmitan con suma facilidad. Con su risa y nuestras voces, y por el
36
hecho de que necesariamente tenamos que estar amontonados en la litera, contra
la pared, yo estaba seguro de que habamos despertado al internado entero. La
apart de mi lado y as se lo dije.
No importa me respondi.
S que importa.
Retir las colchas y pas por encima de ella. Encend la luz. Victoria se tap los
ojos para protegerse del resplandor, y yo le tir su abrigo.
Vamos a tu habitacin.
No.
S. Yo ya me estaba calzando el uniforme.
No te pongas eso dijo ella. Tiene olor.
Si?
Un olor horrible.
Cuando se incorpor yo la observ, admirando la hermosura de su cuerpo
desnudo. Se puso el abrigo sobre los hombros y salt de la cama.
De acuerdo. Pero vamos rpido.
Salimos de mi cuarto y abandonamos el internado. Atravesamos velozmente los
pasillos. Como Victoria haba dicho, a estas horas de la noche no se vea a nadie por
los alrededores, y estaban apagadas casi todas las luces de los pasillos. A los pocos
minutos llegamos a su habitacin. Cerr la puerta y le ech llave. Victoria se sent
en la cama, sujetndose el abrigo sobre el cuerpo.
Yo me saqu el uniforme y me met en la cama.
Ven, Victoria.
Ahora no tengo ganas.
Por qu no?
Debimos habernos quedado donde estbamos.
Quieres que volvamos?
Por supuesto que no.
No te quedes ah sentada. Ven aqu, conmigo.
Bueno.
Se desabroch el saco y lo dej caer al piso. Luego se meti en la cama, a mi
lado. Nos abrazamos y besamos un instante, pero ah entend lo que ella haba
querido decir. Me abandon el deseo tan pronto como haba venido. Permanecimos
en silencio. La sensacin de estar en la cama con ella era agradable, pero aunque
yo perciba la sensualidad del momento, no pas nada.
Eventualmente, dije:
Por qu fuiste a verme?
Ya te lo dije.
Era slo porque lamentabas lo ocurrido?
Creo que s.
Yo casi voy a verte a ti dije. Hice una cosa que no deba, y estoy asustado.
Qu hiciste?
Te cont... Te cont que me haban obligado a jurar algo. Tenas razn, los
gremios imponen la ley del secreto a sus miembros. Cuando me convert en
aprendiz tuve que prestar un juramento, una de cuyas clusulas era jurar que nunca
revelara la existencia del juramento. Yo lo quebr al contarte.
37
Y esto importa mucho?
Hay pena de muerte.
Pero cmo van a enterarse?
Victoria dijo:
Si yo suelto prenda, quieres decir. Por qu habra de hacerlo?
No estoy seguro. Sin embargo hoy hablabas de una manera... demostrabas
resentimiento porque se te impide regir tu propia vida... y yo estaba convencido de
que utilizaras ese hecho contra m.
Hasta este instante no significaba nada para m. No lo utilizara. Adems,
cmo va a traicionar una mujer a su marido?
Todava quieres casarte conmigo?
S.
Aun cuando lo hayan decidido por nosotros?
Fue una buena decisin respondi, y me apret fuerte unos segundos. No
piensas lo mismo?
Si.
Al cabo de unos minutos. Victoria me pregunt:
Me vas a hablar de lo que ocurre fuera de la ciudad?
No puedo.
Por el juramento?
S.
Pero ya lo has transgredido. Ahora qu importa?
De todos modos, no hay nada que contar. He pasado diez das realizando un
gran trabajo fsico, y no s bien por qu.
Qu clase de trabajo fsico?
Victoria... no me lo preguntes.
Bueno, entonces cuntame del sol. Por qu a nadie de la ciudad le permiten,
verlo?
No s.
Tiene algo de malo?
No creo.
Victoria me haca las preguntas que yo deba haberme hecho pero que nunca me
hice. En el tumulto de nuevas experiencias, no haba tenido casi tiempo para tomar
conciencia del significado de todo lo que vea, y mucho menos, de cuestionarlo. Al
verme enfrentado a estos interrogantes dejando de lado si deba responderlos o
no, not que yo exiga saber las respuestas. Realmente algo le pasara al sol,
algo que pusiera en peligro la ciudad? Si as fuese, deba mantenerse en secreto?
Sin embargo, yo haba visto el sol y...
No, no le pasa nada al sol, pero tiene otra forma que la que yo crea.
Es esfrico.
No. Al menos, no lo parece.
Y?
No debo decrtelo.
No vas a dejarlo as dijo ella.
Yo no creo que sea importante.
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Yo s.
Est bien. Ya que haba hablado demasiado, qu otra cosa poda hacer?.
No puede vrselo bien durante el da porque es muy brillante. Al amanecer o en el
ocaso puede contemplrselo unos minutos. Me parece que tiene forma de disco;
pero es ms que eso, aunque no s cmo describirlo. En el centro del disco, arriba y
abajo, hay una especie de rayo.
Es parte del sol?
S. Es semejante a un trompo. Resulta muy difcil ver con claridad, porque es
tan brillante, aun en esos momentos. La otra noche yo me encontraba al aire libre, y
el cielo estaba despejado. Hay una luna, que tiene la misma forma. Pero tampoco la
pude ver bien porque estaba en fase.
Ests seguro?
Eso es lo que vi.
No es lo que nos ensearon.
Ya s respond. Pero es as.
No habl ms. Victoria me hizo otras preguntas, que yo evad aduciendo no
conocer las respuestas. Si bien intent extraerme comentarios sobre mi trabajo, me
las ingeni para mantener el silencio. En cambio, le hice yo preguntas acerca de
ella, y pronto habamos dejado ese tema, que me pareca tan peligroso. No estaba
enterrado para siempre, pero necesitaba tiempo para pensar. Al rato hicimos el
amor, y luego nos quedamos dormidos.
Por la maana. Victoria prepar el desayuno y me qued luego sentado, desnudo,

mientras llevaba mi uniforme a limpiar. Durante su ausencia me lav y me afeit, y
volv a tenderme en la cama hasta que regres.
Cuando me puse el uniforme lo not fresco, renovado, nada parecido a esa
olorosa y dura segunda piel en que se haba convertido como consecuencia de mi
trabajo al aire libre.
Pasamos juntos el resto del da. Victoria me llev a recorrer el interior de la
ciudad, que me pareci mucho ms complicada que lo que haba imaginado. La
mayor parte de lo que haba visto hasta ese momento era la zona residencial y
administrativa, pero haba muchas otras. Al principio me puse a pensar cmo hara
para encontrar el camino, hasta que Victoria coment que en varios lugares han
colocado en las paredes planos de la ciudad.
Not que los planos haban sido corregidos muchas veces. Uno en particular me
llam la atencin. Estbamos en uno de los niveles ms bajos, y junto a un plano
recientemente corregido, haba otro mucho ms viejo, conservado detrs de una
hoja de plstico transparente. Lo mir con gran inters, advirtiendo que las
instrucciones estaban escritas en varios idiomas, de los cuales pude reconocer slo
el francs, adems del ingls.
Cules son los dems? le pregunt a Victoria.
Este es alemn, y los otros son ruso e italiano. Y ste... seal una escritura
complicada, ideogrfica es chino.
Estudi el plano con mayor atencin, comparndolo con el ms nuevo, que haba
a su lado. Se notaba la; similitud, pero era evidente que se haban realizado muchas
reformas dentro de las ciudad entre las fechas de ambos.
Por qu haba tantos idiomas? Nosotros descendemos de un grupo
mezclado de ciudadanos. Tengo entendido que el ingls ha sido el idioma corriente
39
durante miles de millas, pero no siempre fue as. Mi familia, sin ir ms lejos,
desciende de los franceses.
Ah si?
En el mismo nivel. Victoria me mostr la planta de sintticos. All era donde los
substitutos proteicos y orgnicos se sintetizaban a partir de la madera y productos
vegetales. Haba un olor muy fuerte, y not que la gente que trabajaba ah tena que
usar mascarillas. Atravesamos rpidamente el lugar, arribando luego a la zona
donde se realizaban las investigaciones para mejorar la textura y el sabor. Aqu era
donde ella pronto iba a trabajar, segn me dijo.
Ms tarde, Victoria manifest otras de sus frustraciones por su vida, tanto la
presente como la futura. Como yo ya estaba ms preparado que antes, pude
reconfortarla. Le dije que tomara a su propia madre como ejemplo, ya que ella
llevaba una vida til, satisfactoria. Le promet bajo persuasin que le contara
ms detalles de mi vida, y que hara todo lo posible, cuando me convirtiera en
gremialista pleno, porque el sistema fuese ms abierto, ms liberal. Esto pareci
calmarla un poco, y juntos pasamos una tarde y una noche tranquilas.
CAPTULO SIETE
Convinimos casarnos cuanto antes. Victoria me dijo que, durante la prxima milla,
iba a averiguar los ritos formales que deberamos realizar, y que si fuera posible, nos
casaramos en mi perodo de licencia siguiente, o en el posterior. Entre tanto, yo
deba reintegrarme a mis tareas.
Tan pronto como emerg desde abajo de la ciudad, advert que se haba
progresado mucho. Haban retirado de los alrededores los elementos de trabajo. No
se divisaba ninguna de las construcciones temporarias, como tampoco haba
vehculos cargando sus bateras en los puntos de reabastecimiento; estaban,
probablemente, del otro lado del cerro. El cambio mayor que se notaba eran cinco
cables que, partiendo del extremo Norte de la ciudad, yacan a lo largo de los rieles y
desaparecan de la vista detrs de la loma. Varios milicianos iban y venan
custodiando las vas.
Sospechando que Malchuskin estara muy ocupado, me dirig rpidamente hacia
el cerro. Cuando llegu a la cima mis sospechas se vieron confirmadas ya que, a lo
lejos, donde terminaban las vas, se divisaba el centro de actividad en torno del riel
interno, derecho. Ms all, varia? cuadrillas trabajaban en unas estructuras
metlicas, pero desde esta distancia era imposible determinar qu funcin cumplan.
Me apresur a bajar.
La caminata me llev ms tiempo que lo que haba credo porque el tramo ms
largo de riel meda ms de una milla y media. El sol ya estaba alto, y cuando
encontr a Malchuskin y sus hombres, me senta acalorado.
Malchuskin casi ni se percat de mi presencia. Me quit la chaqueta del uniforme
y me puse a trabajar.
Se trataba de extender este tramo de riel hasta equiparar su largo con el de los
dems, pero haba surgido una complicacin al encontrar un pedazo de terreno con
un subsuelo de roca dura. Aunque ello implicaba que no se necesitaran cimientos
de hormign, se hara extremadamente dificultosa cavar los fosos para los
durmientes.
40
Hall un pico en un camin y comenc trabajar. Pronto, los problemas ms
sofisticados con que me haba encontrado en la ciudad me parecieron
decididamente remotos.
En los perodos de descanso, por las conversaciones con Malchuskin me enter
de que, aparte de este tramo de va, todo estaba casi listo para la operacin de
remolque. Los cables haban sido prolongados y se haban cavado los pozos para
los amortiguadores. Me llev hasta el sitio de emplazamiento de stos y me mostr
cmo se enclavaban bien profundo las vigas de acero para poder sujetar
fuertemente los cables. Tres amortiguadores estaban terminados y se haban
conectado los cables. Otro ms estaba en vas de finalizacin, y el quinto estaba
siendo instalado.
Se notaba un ambiente general de ansiedad entre los gremialistas que trabajaban
en el lugar, y le pregunt a Malchuskin el motivo.
Es por el tiempo me respondi. Demoramos veintitrs das desde el ltimo
remolque para tender las vas hasta aqu. Calculamos poder mover la ciudad
maana, si todo anda bien. O sea que estaramos en los veinticuatro das. Esta vez,
lo ms que podemos transportarla no alcanza a dos millas... pero en el tiempo que
demoramos en hacerlo, el ptimo se ha adelantado dos millas y media. De modo
que, luego de completar esta etapa, estaremos an media milla ms atrs del ptimo
que lo que estbamos durante la ltima operacin.
Podemos recuperar ese tiempo?
Quizs en el siguiente remolque. Estuve hablando anoche con algunos de los
hombres de Traccin... ellos estiman que podremos avanzar un. tramo corto la
prxima vez, y despus, dos largos. Estn preocupados por esas colinas. Seal
en direccin al Norte.
Y no podemos rodearlas? pregunt, viendo que, hacia el Noreste, las
colmas parecan algo ms bajas.
Podramos... pero el camino ms corto hasta el ptimo es hacia el Norte. Y el
ms leve desvo significa ms distancia por cubrir.
No comprend enteramente todo lo que me dijo, pero capt con claridad la
sensacin de urgencia.
Una cosa es positiva prosigui Malchuskin. Despus de esto,
despediremos a esta cuadrilla. El gremio del Futuro encontr una poblacin mayor
en la zona Norte, y estn desesperados por trabajar. As me gustan a mi. Cuanto
ms hambrientos estn, ms trabajan... por un tiempo, al menos.
Las tareas continuaban. Esa tarde no terminamos hasta despus de la puesta del
sol. Malchuskin y los dems gremialistas de Traccin azuzaban a los obreros con
insultos cada vez peores. Yo no tema tiempo de reaccionar de una manera u otra ya
que, tanto los gremialistas como yo, trabajbamos con la misma intensidad. Cuando
regresamos a la cabaa a pasar la noche, me senta exhausto.
Por la maana, Malchuskin sali temprano de la cabaa y me dijo que llevara a
Rafael y a los obreros al lugar de trabajo lo antes posible. Cuando llegu, l y otros
tres hombres de Traccin discutan con los gremialistas que preparaban los cables.
Indiqu a Rafael y a los operarios que se pusieran a trabajar en el riel. Pero senta
curiosidad por saber el motivo de discusin. Eventualmente, Malchuskin se acerc a
nosotros y no mencion la pelea sino que se aboc al trabajo, gritndole furioso a
Rafael.
Un rato ms tarde, cuando hicimos un descanso, le pregunt.
41
Son los de Traccin dijo, que quieren comenzar ahora el remolque, antes
de que est lista la va.
Pueden hacerlo?
Si... dicen que llevar algn tiempo subir la ciudad hasta la cima del cerro, y
que mientras tanto podemos acabar con esto. Nosotros no lo permitiremos.
Por qu no? Parece razonable.
Porque significara trabajar debajo de los cables. Se ejerce mucha presin
sobre los cables, sobre todo cuando se arrastra la ciudad por una cuesta muy
empinada como la que conduce al cerro. Nunca vio cortarse un cable? Era una
pregunta retrica; antes no saba siquiera que se utilizaban cables. A usted lo
partiran por la mitad antes de que pudiera escuchar el estrpito acot Malchuskin
agriamente.
Entonces, en qu quedaron?
Nos dan una hora para terminar; luego empiezan a mover la ciudad de
cualquier manera.
Quedaban an por tender tres tramos de riel. Les dimos a los hombres unos
minutos ms de descanso antes de reanudar la faena. Puesto que ahora haba
cuatro gremialistas con sus cuadrillas dedicados a la misma rea, avanzamos
rpidamente. No obstante, casi toda la hora se pas completando la va.
Con una cierta satisfaccin, Malchuskin hizo seales a los de Traccin
indicndoles que estbamos listos. Recogimos las herramientas y las pusimos a un
costado.
Qu hacemos ahora? le pregunt.
Esperaremos. Yo voy a la ciudad a descansar. Maana volvemos a comenzar.
Qu debo hacer yo?
Si fuera usted, yo observara. Le va a resultar interesante. Bueno, hay que
pagar y despedir a estos hombres. Ms tarde le enviar a un gremialista de Trfico.
Mantenga a los obreros aqu hasta que l llegue. Yo vuelvo por la maana.
De acuerdo. Algo ms?
No. Mientras se realiza el remolque, los hombres de Traccin quedan a cargo
de todo, as que si le dicen que salte, salte. Podran necesitar que se hiciese algn
retoque en las vas, as que est alerta. Pero yo creo que estn bien, y ya las
controlamos.
Se alej de m, en direccin a la cabaa. Pareca muy cansado. Los obreros
regresaron a sus chozas y pronto me qued solo. El comentario de Malchuskin
acerca del peligro de que se cortara un cable me haba asustado, de modo que me
sent en el suelo a una distancia prudente del lugar.
No haba mucha actividad en el sitio de emplazamiento de los amortiguadores.
Los cinco cables haban sido conectados, y ahora coman flojos, en sentido paralelo
a los rieles. Haba dos gremialistas de Traccin en los emplazamientos ocupados,
segn me pareci, en dar los toques finales a las conexiones.
En la zona del cerro apareci un grupo de hombres, que vena hacia nosotros en
dos ordenadas hileras. Desde esta distancia era imposible distinguir quines eran,
pero not que, cada cien metros, uno de elfos abandonaba la fila y se ubicaba junto
a la va. A medida que se aproximaban, advert que eran milicianos, equipados con
ballestas. Cuando llegaron a los amortiguadores, slo quedaban ocho de ellos, que
hicieron una formacin defensiva alrededor de los mismos. Al cabo de unos minutos,
uno de los soldados se me acerc.
42
Quin es usted? pregunt.
Soy el aprendiz Helward Mann.
Qu est haciendo?
Me dijeron que me quede a presenciar la operacin de remolque.
Est bien. Mantngase a distancia. Cuntos obreros hay aqu?
No estoy seguro respond. Creo que unos sesenta.
Han estado trabajando en la va?
S. Sonri.
Entonces estarn demasiado exhaustos como para ser peligrosos. Avseme si
le causan algn problema.
Se march a reunirse con sus compaeros. No qued muy claro qu clase de
problemas podan causarme los obreros, pero me pareci extraa la actitud de la
milicia hacia ellos. Supuse que, en el pasado, habran ocasionado algn dao a los
rieles o los cables, pero pens que ninguno de los hombres con quienes habamos
estado trabajando poda significar una amenaza para nosotros.
Me pareci que los milicianos que custodiaban las vas estaban peligrosamente
cerca de los cables, aunque no demostraban temor. Pacientemente iban y venan
por sus respectivos tramos de riel.
Advert que dos de los hombres de Traccin tomaban posicin detrs de unos
escudos metlicos, ms all de los amortiguadores. Uno de ellos portaba una gran
bandera roja, y miraba con unos binoculares en direccin al cerro. All, junto a las
cinco poleas, divis a otro hombre. Dado que el centro de inters pareca ser este
hombre, lo observ con curiosidad. Nos daba la espalda, segn lo que alcanzaba a
ver desde esta distancia.
De pronto, se dio vuelta y agit su bandera para llamar la atencin de los dos
hombres que se hallaban en los amortiguadores. La mova describiendo un amplio
semicrculo debajo de su cintura, ida y vuelta. Inmediatamente, el hombre que tena
la bandera, en los amortiguadores, sali desde atrs del escudo y confirm la seal
repitiendo el movimiento con su propia bandera.
Momentos ms tarde, not que los cables se deslizaban lentamente por el
terreno, en direccin a la ciudad. Sobre el cerro vea las poleas girando, sujetando el
cabo suelto. Uno a uno los cables se detuvieron, aunque la mayor parte segua
corriendo por la tierra. Me imagin que sera por el peso mismo de los cables, ya
que en la zona de los amortiguadores y. las poleas, los cables estaban bien
separados del terreno.
Dles la orden de largada grit uno de los hombres de los amortiguadores, y
de inmediato su colega agit la bandera por sobre su cabeza. El hombre del cerro
repiti la seal; luego se hizo rpidamente a un lado y desapareci de la vista.
Esper, curioso, por saber qu vendra ahora... aunque, por lo que vea, no
ocurra nada. Los milicianos seguan yendo y viniendo, los cables permanecan
tensos. Decid acercarme a los de Traccin y preguntarles qu pasaba.
En cuanto me puse de pie y di unos pasos en direccin a ellos, el hombre que
haba estado haciendo las seales agit frenticamente los brazos.
Aljese me grit.
Qu pasa?
Los cables estn soportando el mximo de tensin!
Me alej.
43
Transcurran los minutos y no haba signos evidentes de adelanto. Luego me di
cuenta de que los cables se haban ido estirando lentamente, hasta que quedaron
separados de la tierra en casi toda su extensin.
Mir hacia el Sur: la ciudad apareca a la vista. Desde donde estaba sentado
alcanzaba a ver el borde superior de una de las torres de adelante, emergiendo
sobre las rocas del cerro. Y mientras miraba, seguan apareciendo ms partes de la
edificacin.
Camin describiendo un gran semicrculo, manteniendo siempre una prudente
distancia de los cables, y me par detrs de los amortiguadores. Mir hacia la
ciudad. Con dolorosa lentitud iba trepando la cuesta hasta que lleg a unos pocos
metros de las cinco poleas que llevaban los cables hasta la cima del cerro. All se
detuvo, y los hombres de Traccin comenzaron una vez ms a hacer seales.
A continuacin vino una larga y complicada operacin en la cual cada cable se
arriaba por tumo, mientras se desmantelaba la polea. Presenci la remocin de la
primera polea de este modo; luego me aburr. Sent hambre y, sospechando que no
me iba a perder nada interesante, volv a la cabaa y calent un poco de comida.
No haba rastros de Malchuskin, aunque casi todas sus pertenencias seguan an
en la cabaa.
Me tom mi tiempo para comer, sabiendo que pasaran no menos de dos horas
antes de que pudieran proseguir con el remolque. Disfrut de la soledad y de no
tener que realizar el trabajo forzado de antes.
Cuando sal record la advertencia de los milicianos acerca de los problemas que
podan ocasionar los obreros, y me dirig a sus ranchos. La mayora de los hombres
estaban afuera, sentados en el suelo, contemplando el trabajo de las poleas.
Algunos conversaban, gesticulaban o discutan en voz alta, y llegu a la conclusin
de que los milicianos vean amenazas donde no existan. Regres a la va.
Ech una rpida mirada al sol: faltaba poco para la noche. Deduje que el resto de
la operacin no demorara mucho luego de que hubiesen quitado las poleas, porque
era evidente que los dems rieles coman por una rampa cuesta abajo.
A su debido tiempo se elimin la ltima polea y nuevamente los cinco cables
quedaron tensos. Hubo un breve perodo de espera hasta que, a una seal del
hombre que se hallaba en los amortiguadores, continu el lento movimiento de la
ciudad... cuesta abajo en direccin a nosotros. Contrariamente a lo que me haba
imaginado, la ciudad no se deslizaba suavemente por el ventajoso declive. Los
cables seguan tirantes, o sea que la ciudad deba an arrastrarse. Cuando se fue
acercando, not un menor nerviosismo en los hombres de traccin, si bien no
cesaban de vigilar. Durante la operacin concentraban toda su atencin en la ciudad
que se aproximaba.
Por ltimo, cuando la inmensa mole estuvo a unos diez metros del final de los
rieles, el sealero levant la bandera roja y la sostuvo por sobre su cabeza. Haba
una gran ventana que coma a lo ancho de la torre delantera. All un hombre levant
otra bandera similar. Segundos ms tarde, la ciudad se detuvo.
Se produjo un alto durante un par de minutos. Luego, de una puerta de la torre
sali un hombre y se par en una pequea plataforma.
Listo... los frenos estn asegurados grit. Vamos a soltar.
Los dos hombres de Traccin abandonaron sus refugios de metal y estiraron las
piernas exageradamente. Era indudable que haban soportado una considerable
tensin mental durante varias horas. Uno de ellos camin hasta el borde de la
ciudad y orin a un costado. Le sonri al compaero, se trep a una cornisa y logr
alcanzar la plataforma. El otro camin a lo largo de los cables notoriamente ms
44
flojos ahora y desapareci debajo del canto mismo de la ciudad. Los milicianos
seguan desplegados en su formacin defensiva, pero hasta ellos parecan ahora
ms relajados.
El espectculo haba llegado a su fin. Al tener la ciudad tan cerca sent la
tentacin de entrar, pero dud si deba hacerlo o no. Solamente poda ver a Victoria,
y ella estara ocupada con su trabajo. Adems, Malchuskin me haba dicho que me
quede con los obreros, y pens que no deba desobedecerlo.
Cuando me diriga de vuelta a la choza, se me acerc un hombre que vena de la
ciudad.
Es usted el aprendiz Mann? dijo.
Si.
Yo soy Jaime Collings, del gremio de Trfico. Malchuskin me dijo que haba que
abonar los salarios y despedir a unos obreros.
Efectivamente.
Cuntos son? pregunt Collings.
En nuestra cuadrilla, quince. Pero hay varios ms.
Alguna queja?
Qu tipo de queja?
Algn problema... negarse a trabajar, por ejemplo.
Eran un poco lerdos. Malchuskin viva gritndoles.
Alguna vez se negaron a trabajar?
No.
Sabe quin era el jefe del grupo?
Rafael, uno que habla ingls.
De acuerdo.
Juntos caminamos hasta las cabaas y hallamos a los hombres. Al ver a Collings,
se hizo un brusco silencio.
Le indiqu cul era Rafael. Collings y l hablaron en el idioma de Rafael, y casi de
inmediato uno de los otros replic gritando indignado. Rafael lo ignor y sigui
hablando con Collings, pero era evidente que haba una gran animosidad. Alguien
volvi a gritar y pronto varios ms se le unieron. Se form un gento alrededor.
Algunos hombres extendan los brazos por entre los cuerpos apretados y
amenazaban a Collings.
Necesita ayuda? le grit en medio del escndalo, pero no me oy. Me
acerqu ms y repet la pregunta.
Traiga a cuatro milicianos me grit en ingls. Dgales que se mantengan
tranquilos.
Mir a los furiosos obreros un instante. Luego part apresuradamente. Haba an
un pequeo grupo de milicianos en la zona de los amortiguadores, y hacia all me
encamin. Evidentemente haban escuchado el barullo de la discusin, y ya estaban
mirando en direccin a la turba. Cuando me vieron llegar corriendo, seis de ellos se
aprontaron.
Collings necesita cuatro milicianos! exclam, jadeando por la corrida.
No son suficientes. Yo me encargo de ello, muchacho.
El hombre que haba hablado, que evidentemente era el jefe, emiti un poderoso
silbido y seal a varios de sus hombres. Cuatro milicianos ms abandonaron sus
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posiciones cerca de la ciudad y vinieron corriendo. El grupo de diez soldados
march hacia el sitio de la pelea, conmigo a la retaguardia.
Sin consultar a Collings que permaneca en el centro de la refriega, los
milicianos avanzaron contra los obreros, blandiendo las ballestas como cachiporras.
Collings se dio vuelta de repente y les grit a los soldados, pero uno de los hombres
lo agarr de atrs. Lo arrastraron al suelo y se pusieron a patearlo.
Les milicianos estaban obviamente entrenados para este tipo de lucha, ya que
sus movimientos eran rpidos y diestros. Manejaban las improvisadas cachiporras
con precisin. Observ un momento. Luego me introduje dificultosamente entre los
hombres, tratando de llegar a Collings. Uno de los obreros me manote la cara,
hundindome los dedos en los ojos. Trat de zafar la cabeza, pero otro hombre vino
en su ayuda. De pronto me vi libre de ellos... y contempl cmo caan al suelo. Los
milicianos que me rescataron no hicieron seales de reconocimiento sino que
prosiguieron con sus brutales azotes.
El gento aumentaba a medida que se unan obreros a prestar su colaboracin.
Hice caso omiso de ello y volva meterme en el centro de la trifulca, tratando an de
llegar hasta Collings. Frente a m, haba una angosta espalda vestida con una
camisa blanca que se adhera hmeda a la piel. Rode fuertemente con el brazo la
garganta del hombre, le tir la cabeza hacia atrs y le di un golpe seco en la oreja.
Cay. Haba otro hombre junto a l, e intent practicar la misma tctica, pero esta
vez, antes de poder asestar el golpe, me patearon violentamente y rod por el suelo:
En medio del montn de piernas vi el cuerpo de Collings tendido en. la tierra.
Seguan patendolo. Yaca boca abajo, cubrindose la cabeza con los brazos. Trat
de llegar hasta l a los empujones, pero me lo impidieron a patadas. Otro pie se
azot contra mi sien, y me desmay por un instante. Un segundo despus recuper
el conocimiento debido a los feroces puntapis que senta en mi cuerpo. Al igual que
Collings, me cubra la cabeza con los brazos y segu arrastrndome hacia donde lo
haba visto por ltima vez.
A mi alrededor, todo pareca ser una maraa de piernas y, cuerpos, y por todas
partes se oa el rugido de voces acaloradas. Levant la cabeza un momento y vi que
me encontraba a pocos centmetros de Collings. A empellones logr colocarme a su
lado. Intent pararme, pero en seguida me bajaron de otro puntapi.
Para gran sorpresa ma, Collings segua consciente. Me tir junto a l, y me
cubri los hombros con su brazo.
Cuando yo le diga me grit en el odo prese! Pas un instante. Sent que
su brazo me apretaba ms fuertemente el hombro.
Ahora!
Con un impresionante esfuerzo nos pusimos de pie y de inmediato me solt,
agitando el puo y asestando un duro golpe a un hombre en la cara. Yo no era alto
como l, y lo ms que pude hacer fue clavarle a alguien el codo en el estmago. En
retribucin, me pegaron en el cuello y una vez ms rod por el suelo. Alguien me
agarr y me hizo levantar. Era Collings.
Espere! Me rodea con ambos brazos y me atrajo contra su pecho. Yo me
sostuve dbilmente de l. Ya est bien. Espere.
Poco a poco la pelea fue amamanto hasta cesar. Los hombres retrocedieron y yo
me desplom en los brazos de Collings.
Estaba muy mareado y, a medida que creca una nube roja en mis ojos, divis un
crculo de milicianos apuntando con sus ballestas. Los obreros se alejaban. Me
desmay.
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Volv en m un minuto ms tarde. Estaba tirado en el suelo, y un miliciano se

hallaba parado a mi lado.
El muchacho est bien grit, y se fue. Rod dolorosamente sobre un costado
y vi que, muy cerca, Collings y el jefe de la milicia discutan acaloradamente. A unos
cincuenta metros de distancia estaban los obreros en grupo, rodeados por
milicianos.
Trat de ponerme de pie y lo logr al segundo intento, Aturdido, esper mientras
Collings continuaba discutiendo. Al cabo de un momento el oficial se alej en
direccin a los prisioneros, y Collings vino hacia m.
Cmo se siente? me pregunt.
Quise sonrer pero tena la cara magullada y dolorida. Lo nico que pude hacer
fue mirarlo fijo. El tena un enorme moretn rojo a un costado de la cara, y
comenzaba a cerrrsele un ojo. Not que se apretaba la cintura con un brazo.
Me siento bien respond.
Est sangrando.
Dnde? Me llev la mano al cuello, que me dola espantosamente, y sent
un lquido tibio. Collings se acerc a mirarme.
No es nada ms que un profundo rasguo. Quiere volver a la ciudad a
hacrselo curar?
No dije. Qu diablos pas?
La milicia reaccion en exceso. Creo que le haba dicho que trajera slo a
cuatro.
No me hicieron caso.
Ellos son as.
Pero, a qu se debi la trifulca? Yo he trabajado mucho tiempo con estos
hombres y jams nos han atacado de este modo.
Hay un gran resentimiento dijo Collings. Especficamente lo provocaron los
tres hombres que tienen sus esposas en la ciudad. No queran irse sin ellas.
Esos obreros son de la ciudad. dije, sin saber si haba odo bien.
No... sus mujeres estn all. Estos hombres son todos de la zona, contratados
en una aldea de las inmediaciones.
Eso es lo que yo crea. Pero qu hacen sus mujeres en la ciudad?
Nosotros las compramos.
CAPTULO OCHO
Esa noche dorm molesto. Solo en la cabaa, me desvest cuidadosamente y me

estudi las heridas. Un costado de mi pecho era un solo magulln, y tema varios
araazos profundos y dolorosos. La herida del cuello haba dejado de sangrar, pero
me la lav con agua tibia y me puse un ungento que encontr en el botiqun de
primeros auxilios de Malchuskin. Descubr que, en la pelea, me haba arrancado un
pedazo grande de ua, y me dola la mandbula cuando trataba de moverla.
Pens nuevamente en volver a la ciudad como me haba sugerido Collings al fin
y al cabo, estaba slo a unos cientos de metros de distancia, pero despus
cambi de idea. No quena llamar la atencin apareciendo en los impecables
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alrededores de la ciudad con aspecto de venir de una pelea de borrachos. Cosa que
no estaba muy lejos de ser verdad, pero aun as, decid lamerme solo las heridas.
Intent conciliar el sueo, pero solamente logr dormitar unos minutos por vez.
Por la maana me despert temprano, y me levant. No deseaba ver a
Malchuskin sin antes haberme higienizado un poco. Me dola todo el cuerpo y no
poda moverme con rapidez.
Malchuskin lleg de mal humor.
Ya me enter dijo, a boca de jarro. No intente explicarme.
No alcanzo a comprender lo que ocurri.
Usted contribuy a que se originara la refriega.
Fue la milicia... dije, con voz dbil.
S, y ya debera saber que no debe permitir que los milicianos se acerquen a los
obreros. Hace algunas millas perdieron unos hombres y tambin quieren vengarse
de ciertos agravios. Con cualquier pretexto esos hijos de su madre se meten y
empiezan a repartir cachiporrazos.
Collings estaba en apuros dije. Haba que hacer algo.
De acuerdo, no fue del todo culpa suya. Collings dice que podra haberse
arreglado si usted no hubiese trado a la milicia... pero tambin reconoce que l le
indic que los fuera a buscar.
Efectivamente.
Bueno. La prxima vez, piense.
Y ahora qu hacemos? No tenemos obreros.
Hoy vienen otros. Al principio el trabajo ser lento porque debemos entrenarlos.
Pero tendremos la ventaja de que no comenzarn de inmediato los resentimientos, y
trabajarn con ms empeo. Los problemas empiezan despus, cuando tienen
tiempo para pensar.
Pero, por qu nos guardan tanto rencor si nosotros les pagamos por sus
servicios?
S, pero a nuestras tarifas. Esta es una regin pobre. La tierra es mala y no hay
muchos alimentos. Nosotros les ofrecemos lo que necesitan... y ellos lo aceptan.
Pero no logran un beneficio a largo plazo, y supongo que obtenemos ms de lo que
damos.
Deberamos dar ms.
Quizs Malchuskin pareca indiferente, eso no es asunto de nuestra
incumbencia. Nosotros trabajamos con los rieles.
Tuvimos que esperar varias horas hasta que llegaron los nuevos obreros. Durante
ese lapso, Malchuskin y yo fuimos a los dormitorios desocupados por los hombres
anteriores y los limpiamos. Los milicianos haban echado a los obreros por la noche,
pero les haban dado tiempo para juntar sus pertenencias. Sin embargo, quedaron
muchas cosas, principalmente ropas viejas y restos de comida. Malchuskin me
advirti que estuviera alerta por si encontraba algn mensaje que hubiesen dejado
para los nuevos ocupantes, pero ni l ni yo hallamos ninguno.
Despus, salimos y quemamos todo lo que haba quedado.
Cerca del medioda vino un hombre de Trafico y nos avis que pronto llegaran los
nuevos obreros. Nos pidi formalmente disculpas por lo sucedido la noche anterior, y
nos inform que, luego de una ardua discusin, se haba convenida reforzar la
guardia de la milicia por el momento. Malchuskin protest y el gremialista le dio la
razn: la decisin se haba tomado contra su voluntad.
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Yo tena opiniones enfrentadas al respecto. Por un lado, no senta gran
admiracin por los milicianos pero si ellos podan evitar que se repitiera el problema,
su presencia me pareca inevitable.
Malchuskin empezaba a irritarse por la demora. Yo supuse que el motivo sera la
constante necesidad de recuperar tiempo perdido, pero cuando se lo mencion, no
se mostr tan preocupado por ello como yo pensaba.
Alcanzaremos el ptimo durante el prximo remolque dijo. La demora de la
ltima vez se debi al cerro. Ahora eso qued atrs y el terreno es relativamente
parejo durante las prximas millas. Lo que ms me inquieta es el estado de las vas
detrs de la ciudad.
La milicia las proteger.
S... pero no pueden impedir que se arqueen. Ese es el mayor peligro, cuanto
ms tiempo se las deje.
Porqu?
Malchuskin me mir en forma penetrante.
Estamos a una gran distancia hacia el Sur del ptimo. Sabe lo que ello
implica?
No.
Todava no fue al pasado?
Qu significa eso?
Un gran trecho al Sur de la ciudad.
No... no he ido.
Bueno, cuando vaya por all se enterar de lo que sucede. Entretanto, crame
lo que le digo. Cuanto ms tiempo dejemos el riel tendido al Sur de la ciudad, mayor
es el peligro de que se vuelva inutilizable.
An no haba seales d los obreros contratados. Malchuskin me dej y fue a
hablar con otros dos gremialistas de Traccin que acababan de llegar de la ciudad.
Al rato, volvi.
Esperaremos una hora ms, y si para ese entonces no ha venido nadie,
pediremos prestados unos hombres de otros gremios y comenzaremos a trabajar.
No podemos esperar ms.
Usted puede usar a los de otros gremios?
Los obreros contratados son un lujo, Helward respondi. En el pasado, la
construccin de vas la hacan gremialistas solamente. Mover la ciudad es prioridad
principal, y no hay nada que se interponga en el camino. Si fuese necesario,
haramos venir a todos los habitantes de la ciudad a tender los rieles.
De pronto pareci relajarse, se tir en el suelo y cerr los ojos. Tenamos el sol
casi directamente sobre nuestras cabezas y hada mucho calor. Not que, al Noreste,
haba una lnea de nubes oscuras y que el aire estaba ms quieto y hmedo que de
costumbre. No obstante, las nubes an no tocaban el sol, y con mi cuerpo dolorido
por la paliza, prefera quedarme aqu echado, indolente, que ir a trabajar a las vas.
Minutos ms tarde, Malchuskin se incorpor y mir hacia el Norte. Una partida
numerosa de hombres se acercaba en direccin a nosotros, conducida por cinco
gremialistas de Trfico vistiendo las galas de sus tnicas coloridas.
Bravo... ahora empezamos a trabajar dijo Malchuskin.
A pesar de su alivio poco disimulado, haba mucho que hacer antes de poder
abocamos al trabajo. Haba que organizar a los hombres en cuatro grupos, y
nombrar un jefe que hablara ingls. Luego haba que asignar las literas en los
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ranchos y acomodar sus brtulos. Durante toda esta operacin, Malchuskin se
mostr optimista, no obstante las demoras adicionales.
Parecen hambrientos dijo. No hay nada mejor que un estmago vaco para
mantenerlos trabajando.
Eran, por cierto, un conjunto de desgreados. Vestan ropas diversas, pero muy
pocos teman zapatos, y la mayora usaba barba y pelos largos. Ojos profundamente
sumidos en los rostros y varios estmagos hinchados por falta de una buena
alimentacin. Not que uno o dos caminaban con dificultad, y a otro le faltaba un
brazo.
Estn en condiciones de trabajar? pregunt en voz baja.
No del todo. Pero con unos das de labor y una dieta adecuada, mejorarn.
Muchos lugareos presentan este aspecto cuando los contratamos.
Me espantaba el estado en que se encontraban, y pens que el standard de vida
de la zona deba ser tan bajo como Malchuskin me haba dicho. Si eso era as, poda
entender por qu sentan tanto rencor contra la gente de la ciudad. Supuse que lo
que se entregaba a cambio a los trabajadores distaba mucho del nivel acostumbrado
en la ciudad, y los obreros a su vez tenan oportunidad de conocer una vida ms
cmoda y con mejor alimentacin. Cuando pasaba la ciudad, ellos deban retornar a
su primitiva existencia. Entretanto, la ciudad se haba aprovechado de ellos.
Ms demoras mientras se daba de comer a los hombres, pero Malchuskin se
mostraba ms optimista que nunca.
Finalmente estuvimos listos para comenzar. Los hombres se dividieron en cuatro
grupos, cada uno dirigido por un gremialista. Partimos hacia la ciudad, recogimos las
cuatro vagonetas y enfilamos al Sur, a lo largo de las vas. A ambos lados, los
milicianos continuaban de guardia y, cuando cruzamos el cerro, vimos que en el valle
que acabbamos de desocupar, haba una fuerte custodia alrededor de los
amortiguadores.
Con los cuatro equipos trabajando, exista el incentivo adicional de la competencia
que haba advertido antes. Quizs fuese un poco pronto para que los hombres
respondieran a este estmulo, pero ello vendra, despus.
Malchuskin detuvo la vagoneta a poca distancia, del amortiguador y le explic al
jefe del grupo un hombre maduro, llamado Juan lo que haba que hacer. Juan a
su vez lo transmiti a sus compaeros, y stos demostraron que comprendan,
asintiendo con la cabeza.
No tienen la ms leve idea de lo que hay que hacer me dijo Malchuskin,
riendo ahogadamente. Pero fingen entender.
La primera tarea era desmantelar el amortiguador y llevarlo por las vas hasta
ubicarlo detrs de la ciudad. Malchuskin y yo empezbamos a ensearles cmo se
desarmaba el artefacto cuando el sol se escondi bruscamente y baj la
temperatura.
Malchuskin ech un rpida mirada al cielo.
Se viene una tormenta.
Luego de este comentario no prest ms atencin al tiempo, y continuamos con el
trabajo. Minutos ms tarde omos el primer trueno lejano y en seguida comenz a
llover. Los obreros estaban alarmados, pero Malchuskin les orden continuar. Pronto
tuvimos la tormenta encima. Los relmpagos centelleaban y los truenos restallaban
de un modo que me aterrorizaba. Al instante estbamos empapados, pero el trabajo
prosegua. Escuch las primeras quejas que Malchuskin por intermedio de Juan
acall.
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Mientras transportbamos las partes componentes del amortiguador, la tormenta
se despej y volvi a salir el sol. Uno de los hombres se puso a cantar y de
inmediato se le unieron los dems. Malchuskin pareca contento. El trabajo del da
termin construyendo el amortiguador unos metros detrs de la ciudad. Las otras
cuadrillas tambin dejaron de trabajar cuando hubieron instalado los suyos.
Al da siguiente nos levantamos temprano. Malchuskin segua con aire de
contento pero expres su deseo de proseguir la faena lo ms rpido posible.
Cuando tratbamos de remover el extremo Sur del riel, advert el motivo de su

preocupacin. Las barras separadoras que sujetaban los rieles a los durmientes se
haban arqueado y haba que torcerlas manualmente hasta quedar luego
inutilizadas. Del mismo modo, la accin de la presin de las barras separadoras
contra, los durmientes haba partido la madera en muchos lugares aunque
Malchuskin afirmaba que podan volver a usarse, y se haban rajado algunos
cimientos de hormign. Afortunadamente, los rieles seguan en condiciones de uso.
Si bien Malchuskin dijo que se haban arqueado ligeramente, estimaba que podan
enderezarse de nuevo sin mucha dificultad. Mantuvo una breve conferencia con los
otros gremialistas de Traccin y decidieron prescindir del uso de las vagonetas por el
momento y dedicarse a extraer el riel antes de que se arruinara otro tramo. Dado
que haba unas dos millas de distancia entre nuestro lugar de trabajo y la ciudad,
cada viaje en la vagoneta insuma mucho tiempo, y esta decisin era sensata.
Al final del da habamos avanzado por la va hasta un punto en que el efecto de
arqueamiento recin haba comenzado a manifestarse. Malchuskin y los dems se
mostraron satisfechos, caigamos las vagonetas con cuantos rieles y durmientes
cupieron, e hicimos un nuevo parntesis.
As continu el trabajo. Cuando finaliz mi perodo de diez das, la remocin de
rieles se hallaba adelantada, los obreros trabajaban bien en equipos y ya se estaba
tendiendo la nueva va al Norte de la ciudad. Jams haba visto tan contento a
Malchuskin, y no sent el ms mnimo remordimiento por tomarme mis dos das de
descanso.
CAPTULO NUEVE
Victoria me esperaba en su habitacin. Los magullones y rasguos de la pelea

estaban casi cicatrizados, y resolv no contarle nada. Evidentemente no se haba
enterado de la refriega ya que no me hizo ninguna pregunta.
Luego de abandonar la cabaa de Malchuskin por la maana, haba venido
caminando a la ciudad, disfrutando de la hora fresca de la maana. Conservaba esta
imagen en la mente cuando le sugera que fusemos a la plataforma.
Creo que est cerrada a esta hora del da dijo ella. Voy a ver.
Sali unos segundos y al regresar me confirm lo que haba dicho.
Supongo que la abrirn despus del medioda dije, pensando que a esa
altura, el sol ya no se vera desde la plataforma.
Qutate las ropas dijo Victoria. Hay que lavarlas de nuevo.
Comenc a desvestirme, pero de pronto Victoria se me acerc y me abraz. Nos
besamos, advirtiendo espontneamente que nos sentamos contentos de volver a
vemos.
Ests engordando dijo, mientras me sacaba la camisa y recorra suavemente
mi pecho con su mano.
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Es por todo el trabajo que hago respond, y empec a desabrocharle las
ropas.
Como resultado de este cambio de planes, Victoria llev ms tarde mis prendas a
lavar, dejndome disfrutando del confort de una cama verdadera.
Despus de almorzar descubrimos que estaba abierto el camino a la plataforma, y
hacia all nos dirigimos. Esta vez no estbamos solos; dos hombres del plantel de
Educacin haban llegado antes. Nos reconocieron a ambos por nuestra vida en el
internado, y pronto nos vimos envueltos en una almibarada conversacin sobre lo
que habamos estado haciendo desde nuestra mayora de edad. Por la expresin de
Victoria me di cuenta de que se senta tan aburrida como yo, pero ninguno de los
dos se animaba a dar la charla por terminada.
A su debido tiempo, los hombres se despidieron de nosotros y regresaron al
interior de la ciudad.
Victoria me gui un ojo. Luego ech a rer.
Dios mo, cmo me alegro de no estar ms en el internado exclam.
Yo tambin. Y pensar que cuando eran profesores nuestros parecan personas
interesantes.
Nos sentamos juntos en uno de los bancos y contemplamos el paisaje. Desde
esta parte de la ciudad era imposible ver lo que estaba ocurriendo a un costado, y
aunque yo saba que las cuadrillas estaban acarreando los rieles desde el lado Sur
al Norte, no se los poda ver.
Helward... por qu se mueve la ciudad?
No s. No s muy bien.
Yo no s qu se imaginan los gremios que pensamos nosotros al respecto.
Nadie lo menciona jams, y no se necesita ms que subir aqu para darse cuenta de
que se movi la ciudad. Y si uno le pregunta a cualquiera, le responden que no es
asunto de uno. No debemos hacer preguntas?
No te responden nada?
Nada en absoluto. Hace dos das vine aqu y descubr que se haba movido la
ciudad. Unos das antes, haban clausurado la plataforma, y corrieron la voz de que
debamos asegurar los objetos sueltos. Eso fue todo.
Dime una cosa. Cuando la ciudad se mova, t lo notaste?
No... creo que no. Recuerdo que no me percat hasta despus. No me parece
haber sentido nada raro el da que supuestamente se movi, pero yo nunca sal de
la ciudad, y por lo tanto me imagino que durante toda mi vida debo haberme
acostumbrado a movimientos ocasionales. La ciudad viaja por un camino?
Por un sistema de vas.
Pero, por qu?
No debo decrtelo.
Prometiste hacerlo. De cualquier manera, no veo que tiene de malo que me
cuentes cmo se mueve... ya que es obvio que se desplaza.
El dilema de siempre. Sin embargo, lo que ella deca tena sentido, aunque
entrara en conflicto con mi juramento. Poco a poco yo me haba llegado a cuestionar
la validez indefinida del juramento, a pesar de que senta que se iba desgastando.
La ciudad se mueve hacia algo conocido como el ptimo, que queda al Norte de
la ciudad. En la actualidad nos hallamos a unas tres millas y media al Sur del ptimo.
As que pronto va a detenerse?
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No... y eso es lo que no tengo bien claro. Aparentemente, aun cuando la ciudad
alcanzara el ptimo no se detendra, debido a que el ptimo mismo est en
constante movimiento.
Entonces, qu objeto tiene tratar de alcanzarlo? No pude darle una respuesta
porque no la saba. Victoria sigui interrogndome, y por ltimo le cont sobre el
trabajo de las vas. Trat de mantener mis descripciones en el mnimo, pero era
difcil saber cunto haba transgredido el juramento, en espritu si no en la prctica.
Todo lo que le deca era de inmediato calificado con referencia al juramento.
Finalmente, dijo ella:
Mira, no me cuentes nada ms. Es evidente que no quieres hacerlo.
Estoy algo confundido dije. Me est prohibido hablar, pero t me has hecho
comprender que no tengo derecho a no contarte lo que s.
Victoria permaneci en silencio uno o dos minutos.
No s si a ti te pasa lo mismo dijo, por fin, pero estos ltimos das he
empezado a sentir un profundo disgusto por el sistema de los gremios.
No eres la nica. Yo no he odo a muchos alabarlo.
Crees que podra ser porque los que manejan los gremios mantienen el
sistema vigente siendo que ya ha cumplido su objetivo original? Pienso que el
sistema funciona suprimiendo el conocimiento. No entiendo qu se, logra con ello. A
mi me hacer sentir muy descontenta, y s que no soy la nica.
Tal vez yo sea igual cuando me convierta en gremialista.
Espero que no dijo, y ri.
Hay algo que no s. Cada vez que le he hecho a Malchuskin el hombre con
quien trabajo el tipo de preguntas que t me haces, me contesta que lo Voy a
saber a su debido tiempo. Es como si hubiera una razn atendible para la existencia
de los gremios, y tiene algo que ver con el motivo por el cual la ciudad se desplaza.
Hasta ahora lo que aprend es que la ciudad tiene que moverse... pero eso no es
todo. All en el campo no se hace ms que trabajar; no hay tiempo para preguntas.
Pero es evidente que la prioridad principal es mover la ciudad.
Si alguna vez te enteras, me lo contars?
Pens un momento.
No creo que pueda prometrtelo.
Victoria se puso de pie bruscamente y camin hasta el extremo opuesto de la
plataforma. Se par junto a la baranda, mirando por sobre los techos de los edificios
de la ciudad, en direccin a la campia. No intent acercarme a ella. La situacin era
insostenible. Yo ya haba hablado de ms y, con su exigencia para que le siguiera
contando. Victoria me impona una carga demasiado pesada. Sin embargo, no poda
decirle que no.
Al cabo de unos minutos volvi al banco y se sent a mi lado.
Averig qu tenemos que hacer para casamos dijo.
Otra ceremonia?
No, es mucho ms sencillo. Slo hay que firmar un formulario y entregar una
copia a nuestros respectivos jefes. Tengo los formularios abajo. Son muy concisos.
Entonces podramos firmarlos en seguida.
S. Me mir seria, Deseas hacerlo?
Por supuesto. Y t?
S.
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A pesar de todo?
Qu quieres decir? pregunt.
A pesar de que parece ser que t y yo no podemos hablar sin mencionar algo
que yo no puedo o no debo decirte, y del hecho de que aparentemente t me echas
la culpa de ello.
Te preocupa?
Mucho, s respond.
Podramos postergar l casamiento, si lo prefieres.
Con eso solucionaramos algo?
Pens qu pasara si rompiramos nuestro compromiso. Dado que los gremios
haban servido de instrumento para presentamos formalmente, qu nueva
infraccin al sistema sera decir ahora que no bamos a contraer matrimonio? Por
otra parte, una vez producida la presentacin formal, no nos presionaron en forma
alguna para que nos casramos de inmediato. En lo que a nosotros concerna, las
nicas diferencias que nos separaban eran las trabas que nos impona el juramento.
Aparte de eso, parecamos amoldamos perfectamente el uno al otro.
Postergumoslo un poco dijo Victoria.
Ms tarde regresamos a su habitacin y mejor notablemente nuestro humor.
Hablamos mucho, esquivando los tpicos de conversacin qu sabamos nos
causaban problemas... y cuando nos fuimos a la cama, ya haba cambiado toda
nuestra actitud. A la maana siguiente firmamos los formularios y se lo llevamos a
los jefes de los gremios. Futuro Clausewitz no estaba en la ciudad pero encontr a
otro gremialista del Futuro que los recibi en nombre de Clausewitz. Todos parecan
contentos. Ese mismo da, la madre de Victoria pas un rato largo con nosotros
aleccionndonos sobre las nuevas libertades y ventajas que disfrutaramos como
matrimonio.
Antes de abandonar la ciudad para reunirme con Malchuskin en los rieles saqu
el resto de mis pertenencias del internado y me mud oficialmente con Victoria.
Ya era un hombre casado, de seiscientas cincuenta y dos millas de edad.
CAPTULO DIEZ
Durante las millas siguientes, mi existencia se convirti en una rutina, en su mayor

parte agradable. Cuando iba a la ciudad, mi vida con Victoria era cmoda, feliz,
cariosa. Ella me hablaba mucho de su trabajo, y por medio de ella llegu a conocer
cmo se rega la vida diaria de la ciudad. A veces me preguntaba por mi trabajo,
pero su antigua curiosidad haba disminuido o ya no consideraba sensato
interrogarme, porque los rencores nunca volvieron a ser tan evidentes como al
principio.
Tambin progresaba mi perodo de aprendizaje. Cuanto ms participaba en las
tareas en el exterior, ms me daba cuenta del esfuerzo conjunto que significaba
mover la ciudad.
Al finalizar mi ltima milla con Malchuskin me trasladaron, por orden de
Clausewitz, a la milicia. Fue una sorpresa ingrata porque yo haba dado por sentado
que, luego de completar mi entrenamiento en las vas, empezara a trabajar con mi
propio gremio, el de los Futuros. Empero, me iban a transferir a otro gremio de
primera clase cada tres millas.
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Lamentaba dejar a Malchuskin. Su simple aplicacin al duro trabajo de los rieles
tena un innegable atractivo. Cuando hubimos pasado el cerro, encontramos un
terreno ms fcil para tender las vas. Como el nuevo grupo de obreros segua
trabajando sin presentar enfadosas quejas, desapareci el descontento de
Malchuskin.
Antes de presentarme a la milicia, busqu a Clausewitz. No quera armar un
escndalo, pero s le pregunt el motivo de la decisin.
Es lo acostumbrado, Mann dijo.
Seor, yo crea que ya estaba listo para ingresar a mi propio gremio.
Sentado detrs de su escritorio, no se mostr fastidiado por mi leve protesta.
Supuse que estaba habituado a esas preguntas.
Debemos mantener una milicia completa. A veces se hace necesario reclutar a
otros gremialistas para defender la ciudad. Si ello ocurre, no tenemos tiempo de
entrenarlos. Todos los gremialistas plenos han cumplido su condena en la milicia, y
lo mismo debe hacer usted.
Ante eso no haba discusin posible, de modo que pas a ser Ballestero de
Segunda Clase Mann durante las tres millas siguientes.
Detest esa poca, rabioso como estaba por la prdida de tiempo y por la
aparente insensibilidad de los hombres con quienes me vi forzado a trabajar. Saba
que slo consegua complicarme la vida all, y a las pocas horas era quizs el recluta
ms impopular de toda la milicia. Mi nico alivio era la presencia de otros dos
aprendices uno del gremio de Trfico y otro de Traccin que parecan compartir
mi punto de vista. Ellos, sin embargo, tenan la afortunada habilidad de adaptarse a
los nuevos compaeros, y por lo tanto sufran menos que yo.
Los cuarteles quedaban en la zona de los establos, en la base misma de la
ciudad. Constaban de dos dormitorios grandes, y se nos obligaba a vivir, comer y
dormir en condiciones de insufrible hacinamiento e inmundicia. Durante los das
soportbamos perodos interminables de entrenamiento que incluan largas marchas
a travs del campo. Se nos enseaba a luchar desarmados, a cruzar ros nadando,
a treparnos a los rboles, a comer hierba y una cantidad de otras actividades ftiles.
Al finalizar las tres millas haba aprendido a tirar con ballesta y a defenderme sin
armas. Me haba hecho tambin de grandes enemigos personales, y saba que me
convena alejarme de su presencia por un tiempo prudencial.
Luego me transfirieron al gremio de Traccin y de inmediato me sent ms
contento. Ms an, a partir de ese momento y hasta la culminacin de mi
aprendizaje, mi vida fue placentera y fructfera.
Los hombres a cargo de la traccin de la ciudad eran callados, laboriosos e
inteligentes. Se movan sin apuros pero se preocupaban por cumplir la labor
asignada y cumplirla bien.
Mi nica experiencia anterior con su trabajo cuando presenci el remolque de la
ciudad no me haba demostrado la magnitud de sus operaciones. La traccin no
era simplemente cuestin de mover la ciudad sino que tambin abarcaba sus
asuntos internos.
Me enter de que haba un enorme reactor nuclear ubicado en el centro de la
ciudad, en el nivel inferior, que provea la energa elctrica. Los hombres que lo
manejaban eran al mismo tiempo responsables de los sistemas sanitario y de
comunicaciones. Muchos de los gremialistas de Traccin eran ingenieros hidrulicos,
y me enter tambin de que por toda la ciudad corra un complicado sistema de
caeras que aseguraba la recirculacin de casi la ltima gota de agua. Descubr
horrorizado que el sintetizador de alimentos se basaba en un dispositivo de
55
destilacin de aguas residuales, y aunque era programado y manejado por
directores que vivan en la ciudad, era en la sala de bombeo de Traccin donde
finalmente se determinaba la cantidad (y en algunos aspectos la calidad) de los
alimentos sintticos.
El reactor tena casi como funcin secundaria el accionar los guinches.
Haba seis guinches instalados en una imponente edificacin que se extenda de
Este a Oeste, en la base de la ciudad. De los seis, se usaban slo cinco a un mismo
tiempo; el otro era revisado por rotacin. El motivo principal de preocupacin
respecto de los guinches eran los apoyos los cuales, luego de miles de millas d
uso, estaban muy gastados. Durante el lapso que pas con este gremio, se discuta
mucho si deba proseguirse la traccin con cuatro guinches contando as con ms
tiempo para reparar los sostenes, o si deban utilizarse los seis, reduciendo de
este modo el desgaste. El consenso general pareca ser continuar con el sistema
actual, ya que no se tomaron decisiones de importancia.
Una de las tareas que me asignaron fue la de controlar los cables, tarea tambin
practicada peridicamente dado que los cables eran tan viejos como los guinches y
se quebraban con cierta frecuencia. Cada uno de los seis cables usados en la
ciudad haba sido reparado varias veces, y aparte de la debilidad que ello aparejaba,
varios tramos hablan comenzado a desgastarse. Antes de los remolques, por lo
tanto, haba que controlar centmetro por centmetro los cinco cables, limpiarlos,
engrasarlos y componerlos donde se encontraban zonas gastadas.
En la sala del reactor o cuando trabajbamos afuera, en los cables, el tema de
conversacin era siempre cmo recuperar el terreno perdido hacia el ptimo. Cmo
podan mejorarse los guinches, cmo podan obtenerse los nuevos cables. En todo
el gremio bullan las ideas, pero no eran hombres aficionados a las teoras. Gran
parte de su trabajo se relacionaba con asuntos prcticos. Por ejemplo, mientras yo
trabaj con ellos se comenz un nuevo proyecto para construir un depsito adicional
de agua en la ciudad.
Una agradable ventaja de esta etapa del aprendizaje era que poda pasar las
noches con Victoria. Aunque por la noche regresaba a la habitacin sucio y con
calor, durante este breve perodo tuve la satisfaccin de disfrutar de una vida
domstica y de las gratificaciones de un empleo digno.
Un da, trabajando fuera de la ciudad en el acarreo mecnico de un cable hacia el
distante emplazamiento del amortiguador, le pregunt a mi jefe por Gelman Jase.
Un viejo amigo mo, aprendiz de su gremio. Lo conoce?
Es ms o menos de su misma edad?
Un poco mayor.
Tuvimos dos aprendices hace unas millas. No recuerdo los nombres, pero
puedo averiguar, si quiere.
Senta curiosidad por ver a Jase. Haca mucho tiempo que no lo vea y tena
ganas de intercambiar opiniones con alguien que estaba pasando el mismo proceso
que yo.
Ese mismo da, ms tarde, me informaron que Jase era uno de los aprendices
que haba mencionado el hombre. Pregunt cmo me poda poner en contacto con
l.
No va a andar por aqu por un tiempo.
Dnde est?
Sali de la ciudad. Fue al pasado.
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Demasiado pronto acab mi etapa con el gremio de Traccin y me pasaron al de
Trfico durante las tres millas siguientes. Recib la noticia con sentimientos
encontrados porque haba presenciado personalmente una de sus operaciones.
Para sorpresa ma, me enter de que iba a trabajar con Collings, y para mayor
sorpresa, descubr que haba sido l quien haba pedido que fuese a trabajar bajo
sus rdenes.
Supe que iba a ingresar al gremio por tres millas dijo y pens que me
gustara demostrarle que nuestra misin no es slo dominar a obreros sublevados.
Al igual que los dems gremialistas, Collings tena una habitacin en una de las
torres delanteras de la ciudad. All me ense un largo pliego de papel donde haba
dibujado un plano.
No ser necesario que preste mucha atencin a la mayor parte de esto. Es un
mapa del terreno que tenemos por delante, y lo dibujaron los Futuros. Me mostr
los smbolos de montaas, ros, valles y cuestas empinadas: era todo informacin de
vital importancia para los que planificaban la ruta que tomara la ciudad en su lenta
marcha hacia el ptimo. Estos cuadrados negros representan los pueblos, que es
lo que ahora nos interesa. Cuntos idiomas habla?
Le dije que en el internado nunca me haba resultado fcil aprender idiomas, que
slo hablaba francs y con torpeza.
Mejor entonces que no tenga intenciones de ingresar a nuestro gremio en forma
permanente dijo. Una de nuestras virtudes es la habilidad para los idiomas.
Me cont que los habitantes de la zona hablaban espaol, y que los gremialistas
de Trfico haban tenido que aprenderlo utilizando un libro que haba en la biblioteca
de la ciudad, ya que no quedaban personas de ascendencia espaola. Se las
arreglaban bien, aunque constantemente se presentaban problemas con los
dialectos.
Collings me dijo que, de todos los gremios de primera clase, slo Traccin
empleaba regularmente obreros contratados. A veces los Constructores de Puentes
deban contratar hombres por breves periodos, pero en general, la mayor parte del
trabajo de los de Trfico era conchabar obreros manuales para el trabajo en las
vas... y algo que l mencionaba como transferencia.
Qu es eso? pregunt de inmediato. Collings respondi:
Es lo que nos hace tan impopulares. La ciudad busca aldeas donde falten
alimentos, donde reine la pobreza. Afortunadamente para nosotros, sta es una
regin pobre, de modo que nos favorecen las condiciones para convenir. Podemos
ofrecerles comida, tecnologa para mejorar sus cultivos, remedios, electricidad. A
cambio de ello, los hombres trabajan para nosotros y nos prestan sus mujeres
jvenes. Blas vienen a la ciudad por un breve periodo y quizs dan a luz nuevos
ciudadanos.
Me he enterado del asunto y me parece imposible que ello ocurra.
Por qu?
No es... inmoral? pregunt, vacilante.
Es inmoral querer mantener poblada la ciudad? Sin sangre nueva nos
extinguiramos dentro de dos generaciones. La mayora de los hijos de la gente de la
ciudad son varones.
Record la refriega que ello haba causado.
Pero las mujeres que se transfieren a la ciudad a veces son casadas, no?
Si... pero slo permanecen hasta haber dado a luz un nio. Despus quedan en
libertad para irse.
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Qu pasa con el beb?
Si es una nia se la cra en el internado. Si es un varn, la madre puede
llevrselo o dejarlo en la ciudad.
Entonces comprend el fastidio de Victoria al hablar del tema. Mi madre haba
venido a la ciudad y luego se haba ido. No me haba llevado con ella; me haba
rechazado. Pero esta revelacin no me hizo sufrir.
Los gremialistas de Trfico, al igual que los del Futuro, recorran el campo a
caballo. Yo nunca haba aprendido a montar, as que cuando partimos de la ciudad
hacia el Norte, camin a la par de Collings. Ms adelante l me ense a andar a
caballo, y me dijo que me iba a ser necesario montar cuando ingresara al gremio de
mi padre. Fui adquiriendo la tcnica lentamente. Al principio me asustaba el animal,
me resultaba difcil controlarlo. Puco a poco, cuando me di cuenta de que era dcil y
de buen genio, creci mi confianza y el caballo como si lo hubiese comprendido
me respondi mejor.
No viajamos muy lejos de la ciudad. Haba dos caseros hacia el Noreste, y
fuimos a ambos. Nos recibieron con una cierta curiosidad, pero Collings opin que
en ninguno de los dos pueblos hacan demasiada falta las comodidades que poda
ofrecerles la ciudad, as que no hizo intentos de negociar. Me dijo que por el
momento estaba cubierto el cupo de obreros que necesitbamos, y que era
suficiente el nmero de mujeres transferidas.
Luego del primer viaje que nos llev nueve das durante los cuales dormimos y
vivimos incmodamente regresamos a la ciudad. All nos enteramos de que el
Consejo de Navegantes haba dado el visto bueno al proyecto de construccin de un
puente. De acuerdo con la interpretacin que me diera Collings, haba dos rutas
posibles para el avance de la ciudad. Una era hacia el Noroeste y, aunque evitaba
una angosta hondonada, atravesaba un terreno quebrado. El otro recorra un terreno
ms parejo pero requera la construccin de un puente sobre la hondonada. Este
ltimo curso fue el elegido, y todos los trabajadores disponibles debieron ser
temporariamente cedidos al gremio de los Constructores de Puentes.
Como la prioridad principal era ahora el puente, se reclut tambin a Malchuskin,
a otro gremialista de Traccin y a sus respectivas cuadrillas. La mitad de la milicia
fue relevada de sus tareas para colaborar, y se encarg a varios hombres de
Traccin que supervisaran el tendido de las vas sobre el puente. El gremio de los
Constructores de Puentes tena la responsabilidad total del diseo y estructura del
mismo y fue as como ellos requirieron a los de Trfico cincuenta obreros
adicionales.
Collings y otro gremialista partieron de inmediato hacia las aldeas de la zona.
Entretanto, a m me llevaron al Norte, al lugar del puente, y me pusieron a las
rdenes de un supervisor, Lerouex, el padre de Victoria.
Cuando vi la hondonada me di cuenta de que ocasionara un importante problema
de ingeniera. Tena unos sesenta metros de ancho en el punto elegido, y las
paredes era imperfectas. Abajo corra un arroyo veloz. Adems, el lado Norte era
unos tres metros ms bajo que el lado Sur, lo cual significaba que habra que tender
las vas por una rampa antes de llegar a la hondonada.
Los Constructores haban decidido hacer el puente colgante. No haba tiempo
para hacerlo abovedado ni levadizo, y el otro mtodo apoyado el de levantar un
andamio de madera en la propia hondonada era impracticable debido a las
caractersticas de la misma.
Inmediatamente comenzaron a levantar cuatro torres, dos al Norte y dos al Sur de
la quebrada. A primera vista parecan aparatos de poca importancia, hechos de
58
acero tubular. Durante la construccin un hombre se cay de una torre y se mat. El
trabajo prosigui sin pausa. Al poco tiempo me permitieron volver de licencia a la
ciudad, y mientras estuve all, la arrastraron hacia adelante. Era la primera vez que
estaba dentro de la ciudad sabiendo que se llevaba a cabo una maniobra de
remolque, y comprob que no se perciba sensacin alguna de movimiento, si bien
aument levemente el ruido de fondo, tal vez por los motores de los guinches.
Fue durante esta licencia, tambin, que Victoria me inform que estaba
embarazada. Su madre se puso muy contenta con la noticia. Yo estaba encantado y
fue una de las pocas veces en mi vida que beb demasiado vino e hice el ridculo. A
nadie le import.
Cuando volv a salir not que el trabajo corriente en las vas y los cables
continuaba aunque con un dficit general de mano de obra y que estbamos a
dos millas del sitio del puente. Hablando con un gremialista de Traccin me enter
de que la ciudad se hallaba a slo una milla y media del ptimo.
Esta informacin no me impresion hasta que me di cuenta de que el propio
puente deba estar realmente una media milla hacia el Norte del ptimo.
A continuacin vino un largo perodo de demora. La construccin avanzaba con
lentitud. Despus del accidente se tomaron medidas ms estrictas de seguridad, y
los hombres de Lerouex no cesaban de controlar la resistencia de la estructura.
Mientras trabajbamos nos informaron que el tendido de vas en la ciudad marchaba
lentamente. En cierto aspecto esto nos vena bien ya que faltaba mucho para
terminar el puente, pero era tambin motivo de ansiedad. No convena perder ni un
instante en la perpetua bsqueda del ptimo.
Un da se corri la voz de que el propio puente estaba en el punto del ptimo. La
noticia me hizo mirar nuevamente los alrededores, pero al parecer el ptimo no
produca efectos extraos. Una vez ms pens cul sera el significado especial. A
medida que pasaban los das y el ptimo se alejaba con su misterioso modo,
tambin se alej de mis pensamientos.
Debido a que todos los recursos de la ciudad estaban concentrados en el puente,
no haba oportunidad de proseguir mi aprendizaje. Cada diez das me concedan mi
licencia como a todos los dems gremialistas pero no se me haca adquirir un
conocimiento general de las funciones de los diferentes gremios. El puente era la
prioridad.
Empero, los otros trabajos continuaban. Unos metros al Sur del puente se
construa un emplazamiento para cables, y se tendan las vas hasta ese lugar. A su
debido tiempo se arrastr la ciudad por los rieles y all qued, silenciosa, junto a la
hondonada, a la espera de la finalizacin del puente.
La faceta ms difcil y exigente de la construccin del puente fue tener que
extender las cadenas cruzando la quebrada, desde las torres del Sur a las del Norte,
y luego colgar de ellas los rieles. El tiempo pasaba y Lerouex y los dems
gremialistas se preocupaban. Yo pens que ello se deba a que, como el ptimo se
mova lentamente hacia el Norte, alejndose del puente, la construccin de ste
pronto se vera expuesta al mismo problema que Malchuskin me haba mostrado en
las vas del Sur de la ciudad: se poda arquear. Aunque se lo haba diseado
calculando compensar esto hasta cierto punto, la demora en cruzar la hondonada
tena un lmite. Ahora el trabajo continuaba durante las noches utilizando unos
poderosos reflectores accionados desde la ciudad. Su suspendieron las licencias y
se estableci un sistema de tumos.
A medida que se colocaban las vas, se levantaban los amortiguadores en el lado
Norte, ms all de las rampas que se haban construido.
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La ciudad se hallaba tan cerca que podamos ir all a dormir. Me resultaba extraa
la diferencia entre la extrema actividad en el puente y la comparativa calma y el
ambiente normal del trabajo diario dentro de la ciudad. Mi comportamiento
evidentemente reflejaba esta sensacin porque, durante un tiempo, se renovaron las
preguntas de Victoria acerca de mi trabajo.
Pronto, sin embargo, e. puente estuvo listo. Se demor un da ms mientras
Lerouex y los otros gremialistas practicaban una serie de complicadas pruebas. Sus
rostros denotaban preocupacin, aun cuando informaron que el puente era seguro.
Durante las horas de la noche la ciudad se prepar para la operacin de remolque.
Al alba, los hombres de Traccin hicieron seales indicando va libre... y con
infinita cautela la ciudad comenz a desplazarse. Yo me haba buscado una
ubicacin ventajosa en una de las dos torres, al Sur de la caada. Cuando las
ruedas delanteras de la ciudad se movieron lentamente en los rieles, sent una
vibracin en la torre en el momento en que las cadenas adquiran tensin. A la plida
luz del sol naciente vi que las cadenas de suspensin formaban una profunda curva
por el peso que soportaban. La misma va se doblegaba por la inmensa carga que
llevaba encima. Mir al Constructor de Puentes que tema ms cerca, que se hallaba
en cuclillas a pocos metros de distancia. Toda su atencin se centraba en un
medidor de carga conectado a las cadenas. Los que observaban la delicada
operacin no se movan ni hablaban, como si la mis leve interrupcin pudiese alterar
el equilibrio. La ciudad sigui avanzando y pronto la va del puente sostuvo todo el
peso de la ciudad.
El silencio se rompi bruscamente. Con un fuerte crujido que reson en las
paredes rocosas de la quebrada, uno de los cables se solt y se volvi hacia atrs,
partiendo por la mitad una hilera de milicianos. Un temblor fsico recorri la
estructura del puente, y desde el interior de la ciudad escuch el quejido de un
guinche que se haba cortado, mientras el gremialista de Traccin que controlaba la
transmisin diferencial lo pona en fase. Ahora, con solamente cuatro cables, y a una
velocidad notablemente menor, la ciudad prosegua su camino. En el lado Norte de
la quebrada, el cable roto yaca serpenteante sobre la tierra, curvndose sobre los
cuerpos de cinco milicianos.
La parte ms crtica del cruce estaba hecha: la ciudad se mova entre las dos
torres del Norte y comenzaba a deslizarse suavemente por las rampas. Luego se
detuvo, pero nadie dijo una palabra. No haba sensacin de alivio ni gritos de jbilo.
En el otro extremo de la hondonada colocaron los cuerpos de los milicianos en
camillas para llevarlos a la ciudad. La ciudad estaba segura por el momento, pero
haba mucho que hacer. El puente haba provocado una demora inevitable, y
estbamos ahora cuatro millas y media por detrs del ptimo. Haba que remover los
rieles y reparar el cable. Tambin haba que desmantelar las torres de suspensin y
las cadenas, y guardarlas para un posible uso futuro.
Pronto habra que volver a remolcar la ciudad... siempre hacia adelante, siempre
hacia el Norte, en direccin al ptimo, que de alguna manera se las ingeniaba para
estar siempre varias millas en la delantera.
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SEGUNDA PARTE
CAPTULO UNO
Helward Mann cabalgaba. Parado sobre los estribos, con la cabeza agachada
junto al cuello de la enorme yegua, se regocijaba con las sensaciones de la
velocidad: el viento que le velaba los cabellos, el ruido de los cascos en la tierra
pedregosa, la ondulacin de las ijadas de la bestia, la constante anticipacin a un
tropiezo, a ser despedido. Viajaban hacia el Sur. Acababan de salir de una aldea
primitiva al pie de las montaas y cruzaban la llanura en direccin a la ciudad.
Cuando divis la ciudad de Tierra detrs de un promontorio, Helward aminor la
marcha a medio galope. Al rato iban al paso y, cuando el da se tom ms caluroso,
Helward desmont y camin al lado del animal.
Pensaba en Victoria, con un embarazo de varias millas. Se la vea saludable y
hermosa, y el mdico haba dicho que el embarazo progresaba bien. A Helward
ahora le permitan estar ms tiempo en la ciudad, y pasaban muchos das juntos.
Era una suerte que la ciudad se moviera una vez ms por terreno llano porque l
saba que si se llegase a necesitar otro puente, le reduciran drsticamente los
permisos de visita.
Esperaba terminar pronto su entrenamiento. Haba trabajado mucho tiempo con
todos los gremios, salvo con uno: el propio, el de los Futuros. Collings le haba dicho
que se aproximaba la culminacin de su aprendizaje. Ese mismo da deba
entrevistarse con Futuro Clausewitz y discutir formalmente sus progresos hasta el
momento. Helward ansiaba finalizar. Si bien en el aspecto emocional todava era un
adolescente, por las costumbres de la dudad se lo consideraba un adulto. De hecho,
haba trabajado y aprendido como para alcanzar la condicin de tal. Plenamente
consciente de las prioridades extremas de la ciudad aunque an no muy seguro
de las razones se senta listo para recibir su titulo de gremialista pleno. Durante
las ltimas millas su cuerpo se haba vuelto musculoso y delgado, y su piel se haba
bronceado de un profundo color oro. Ya no se quedaba rgido al cabo de un da de
trabajo, y experimentaba la sensacin de bienestar que provocaba una difcil tarea
culminada con xito. Todos los gremialistas con quienes convivi llegaron a
respetarlo por la buena voluntad que demostraba para trabajar sin hacer preguntas y
a medida que su vida privada en la dudad se transform en una relacin estable y
cariosa con Victoria, lo aceptaron como un hombre a quien podan confiarle pronto
la seguridad de la ciudad.
Con Collings, en particular, Helward haba establecido una amigable camaradera
de trabajo. Luego de cumplir sus obligatorios periodos de tres millas en cada gremio,
le dieron a elegir un perodo adicional de cinco millas con cualquier gremio menos el
suyo propio, e inmediatamente pidi ir con Collings. Le gustaba el trabajo de trfico
porque le permita conocer ciertos aspectos de la vida de los lugareos.
La zona que estaba atravesando la ciudad era alta y yerma, y las tierras eran
pobres. Haba pocas aldeas, casi invariablemente conjuntos de desvencijadas
chozas. La mugre era terrible y proliferaban las enfermedades. Parecan no contar
con una administracin central ya que cada casero tena sus propios ritos de
61
organizacin. A veces los reciban con hostilidad. Otras veces, la gente demostraba
una gran indiferencia.
El trabajo de trfico se basaba en gran medida en el criterio personal. Haba que
estimar las caractersticas particulares y las necesidades de la comunidad elegida, y
negociar de acuerdo con ellas. En la mayora de los casos, las negociaciones eran
infructuosas. La peculiaridad comn a todos los pueblos era un letargo apabullante.
Cuando Collings lograba despertar un cierto inters, inmediatamente aparecan las
necesidades. En general, la ciudad poda satisfacerlas. Con su alto grado de
organizacin y la tecnologa de que dispona, la dudad haba acumulado, durante
muchas millas, grandes cantidades de alimentos, remedios y productos qumicos, y
tambin haba aprendido por experiencia cmo utilizarlos. De modo que, ofreciendo
antibiticos, semillas, fertilizantes, purificadores de agua en algunos casos,
incluso, ofreciendo ayuda pira reparar los implementos en uso, los gremialistas de
Trfico podan establecer las condiciones para sus propias demandas.
Collings haba tratado de ensear a Helward a hablar espaol, aunque ste tena
muy poca habilidad con los idiomas. Haba llegado a entender algunas frases, pero
contribua muy poco en los largos perodos de transacciones.
Se haba estipulado un convenio con la aldea que acababan de abandonar. Veinte
hombres iran a trabajar a las vas y en un poblado ms pequeo de las
inmediaciones les haban prometido diez ms. Adems, cinco mujeres se haban
ofrecido, voluntaria o coercitivamente Helward no saba muy bien cmo y no le
pregunt a Collings para trasladarse a la ciudad. Ambos regresaron ahora a la
ciudad a buscar las provisiones prometidas a los nativos, y preparar a los diferentes
gremios para la nueva afluencia de poblacin temporaria. Collings haba decidido
que todas las personas deberan hacerse una revisacin mdica, y esto implicara
una caiga adicional para los mdicos.
A Helward le gustaba trabajar al Norte de la ciudad. Este sera pronto su territorio
ya que era aqu, ms all del ptimo, donde desempeaba sus tareas el gremio del
Futuro. A menudo vea a Futuros cabalgando hacia el Norte, internndose en las
zonas que algn da la ciudad debera atravesar. Una o dos veces haba visto a su
padre y haban conversado brevemente. Helward confiaba en que, con la
experiencia que haba acumulado como aprendiz, se desvanecera el malestar que
les obstaculizaba la relacin, pero aparentemente su padre se senta tan incmodo
como siempre en su compaa. Helward sospechaba que ello no se deba a ningn
motivo profundo ni sutil porque Collings, hablando una vez acerca del gremio del
Futuro, haba mencionado a su padre. Es muy difcil conversar con l, haba
dicho. Es un hombre agradable cuando uno llega a conocerlo, pero es muy
reservado.
Al cabo de media hora Helward volvi a montar su caballo y emprendi el regreso,
retomando el mismo sendero. Pasado un rato se encontr con Collings, que
descansaba a la sombra de una enorme roca. Helward se le acerc y compartieron
la comida. Como gesto de buena voluntad, el jefe de la aldea les haba obsequiado
una gruesa tajada de queso fresco. Comieron una parte, contentos de poder variar
su dieta habitual de alimentos sintticos, procesados.
Si ellos comen esto dijo Helward no me parece que les vayan a gustar
nuestros mejunjes.
No crea que siempre comen esto. Era el nico queso que tenan, y
probablemente lo hayan robado de alguna parte. Yo no vi que tuvieran ganado.
Entonces por qu nos lo dieron?
Porque nos necesitan.
62
Luego prosiguieron la marcha hacia la ciudad. Ambos caminaban, arrastrando los
caballos. Helward estaba ansioso por llegar, y al mismo tiempo lamentaba que
hubiera terminado este periodo de su aprendizaje. Sabiendo que sta sena la ltima
vez que estaa con Collings, sinti la tentacin de hablarle de algo que de tanto en
tanto le angustiaba y, de todos los hombres que haba conocido, Collings era el
nico con quien poda charlarlo. Empero, le dio vueltas al asunto un rato antes de
animarse a hablar.
Es raro verlo tan callado dijo de pronto Collings.
S... perdneme. Estaba pensando en que me voy a convertir en gremialista y
no s si estoy maduro.
Porqu?
Es difcil explicarlo. Tengo una leve duda.
Quiere hablar de ello?
Si; Es decir... puedo?
No veo por qu no.
Bueno... algunos de los gremialistas no quieren hacerlo dijo Helward, Yo
estaba muy confundido cuando sal de la ciudad por primera vez, y ah aprend a no
hacer demasiadas preguntas.
Depende de las preguntas dijo Collings. Helward resolvi dejar de justificarse.
Son dos cosas dijo. El ptimo y el juramento. No estoy seguro de ninguno
de los dos.
No me sorprende. A travs de las millas he trabajado con decenas de
aprendices, y siempre han tenido los mismos motivos de preocupacin.
Usted me puede decir lo que quiero saber? Collings neg con la cabeza.
No en lo que respecta al ptimo. Eso tendr que descubrirlo por si mismo.
Pero es que lo nico que s de l es que se mueve hacia el Norte. Es algo
arbitrario?
No es arbitrario... pero no puedo hablar de ello. Yo le prometo que muy pronto
averiguara lo que desea saber. Qu problema tiene con el juramento?
Helward permaneci un instante en silencio. Luego dijo:
Si usted supiera que lo he quebrantado, si lo supiera en este preciso momento,
me matara. Correcto?
En teora, s.
Y en la prctica?
Me tendra preocupado varios das. Luego probablemente conversara con mis
compaeros para ver qu me aconsejan. Pero usted no lo ha transgredido, no?
No estoy seguro.
Por qu no me cuenta?
Bueno.
Helward comenz a hablar de las preguntas que Victoria le haba hecho al
principio, tratando de mencionar slo generalidades. Como Collings permaneciera
callado, Helward entr en mayores detalles. Al rato ya le haba enumerado, casi
palabra por palabra, todo lo que haba relatado a su esposa.
Cuando termin, Collings dijo:
Pienso que no tiene por qu afligirse. Helward experiment una sensacin de
alivio, pero no poda disipar todos sus escrpulos con tanta facilidad.
63
Por qu no?
Porque el hecho de que le hiciera comentarios a su mujer no ha ocasionado
ningn perjuicio.
Haba aparecido la ciudad a medida que caminaban, y podan ver los
acostumbrados signos de actividad en las vas.
Pero no puede ser tan sencillo dijo Helward. El juramento est redactado
de un modo muy severo y el castigo que estipula no es por cierto leve.
Es verdad... pero los gremialistas lo han heredado as. Nosotros recibimos el
juramento y lo transmitimos. Lo mismo har usted llegado el caso. Ello no significa
que los gremios estn de acuerdo con l. Sin embargo, hasta ahora nadie ha
presentado otra alternativa.
Quiere decir que, si fuera posible, los gremios haran caso omiso del
Juramento? Collings le sonri.
Yo no he dicho eso. La historia de la ciudad se remonta mucho tiempo atrs. El
fundador fue un hombre llamado Francis Destaine, y se cree que fue l quien
introdujo el juramento. Por lo que podemos entender de los documentos de la poca,
era conveniente dicho rgimen de secreto. Pero hoy en da... bueno, las cosas no
son tan estrictas.
No obstante, persiste el juramento.
S, y pienso que an tiene sentido. Hay mucha gente en la ciudad que quizs
nunca se entere de lo que sucede aqu afuera, y nunca necesitarn saberlo. Esas
son las personas que principalmente se ocupan de dirigir los servicios urbanos. Ellos
tienen contacto con gente de afuera con las mujeres transferidas, por ejemplo, y
si fuesen a hablar con demasiada libertad, tal vez los de afuera llegaran a conocer
la verdadera naturaleza de la ciudad. Nosotros ya tenemos problemas con la gente
de la zona. Mire, la existencia de la ciudad es muy precaria, y hay que custodiarla a
cualquier precio.
Estamos en peligro?
No por el momento. Pero si hubiera sabotaje, el peligro sena inmediato e
inmenso. Tal como estn las cosas, somos muy impopulares... y no se ganara nada
dejando que a esa impopularidad se sumara el conocimiento de nuestra
vulnerabilidad por parte de los nativos.
Entonces puedo ser ms abierto con Victoria?
Use su criterio. Ella es hija de Lerouex, no? Una chica sensata. Mientras se
guarde para s misma lo que usted le cuente, no veo que haya peligro. Pero no vaya
y hable con demasiadas personas.
No lo har.
Y tampoco diga que el ptimo se mueve porque no se mueve.
Helward lo mir sorprendido.
A mi me dijeron que se mova.
Le informaron mal. El ptimo es esttico.
En ese caso, por qu la ciudad nunca lo alcanza?
Lo alcanza, de tanto en tanto respondi Collings, Pero nunca puede
quedarse all mucho tiempo. El terreno se aleja de l hacia el Sur.
CAPTULO DOS
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Las vas se extendan aproximadamente una milla al Norte de la ciudad. Cuando
Helward y Collings llegaron a las inmediaciones, vieron que izaban uno de los cables
del guinche hada el amortiguador. Al cabo de uno o dos das la ciudad volvera a
avanzar.
Siguieron caminando en direccin a la ciudad. Del lado Norte se hallaba la
entrada del oscuro tnel que coma por debajo, y que daba acceso al interior de la
misma. Arribaron a los establos.
Adis, Helward.
Helward estrech calurosamente la mano que Collings le extenda.
Me suena a despedida muy terminante. Collings se encogi de hombros.
Es que no lo ver por algn tiempo. Buena suerte, hijo.
Adonde va?
No voy a ninguna parte. Pero usted s. Cudese y saque las conclusiones que
pueda.
Sin darle tiempo a responder, el hombre dio media vuelta y entr en los establos.
Por un momento Helward estuvo tentado de ir tras l pero un instinto le indic que
no servira de nada. Tal vez Collings ya le hubiese dicho ms de lo que deba.
Con sentimientos encontrados, Helward se intern ms en el tnel y llam el
ascensor. Cuando lleg, fue derecho al cuarto nivel en busca de Victoria. No la hall
en su habitacin, de modo que fue a buscarla a la planta de sintticos. Victoria
llevaba ms de dieciocho millas de embarazo, pero tena intenciones de trabajar el
mayor tiempo posible.
Al verlo, abandon su banco y juntos regresaron a la pieza. Faltaban todava dos
horas antes de que Helward tuviese que ir a ver a Futuro Clausewitz, y pasaron el
tiempo charlando. Ms tarde, cuando abrieron la puerta, salieron unos minutos a la
plataforma.
A la hora indicada Helward subi al sptimo nivel e ingres a la sede del gremio.
Ahora no le resultaba extraa esta parte de la ciudad, pero como la visitaba con muy
poca frecuencia, senta an un cierto temor ante los gremialistas mayores y el
Navegante.
Clausewitz lo esperaba solo en la sala del gremio del Futuro. Cuando Helward
lleg, lo salud cordialmente y le ofreci vino.
Desde ese lugar poda mirarse a travs de una ventanita, hacia el Norte de la
ciudad. Helward divis el terreno escarpado donde haba trabajado los ltimos das.
Me he enterado de que anda muy bien, aprendiz Mann.
Gracias, seor.
Se siente listo para convertirse en Futuro?
Si, seor.
Bien... desde el punto de vista del gremio, no hay ningn impedimento. Se ha
ganado usted una buena reputacin.
Salvo en la milicia dijo Helward.
Eso no debe preocuparle. No todos estn hechos para la vida militar.
Helward experiment un pequeo alivio. Su mal desempeo en la milicia le haba
hecho preguntarse si su gremio se haba enterado de ello.
El propsito de esta entrevista prosigui Clausewitz es informarle lo
siguiente: Le resta an un periodo nominal de tres millas como aprendiz en nuestro
gremio, pero en lo que a m respecta, eso ser una mera formalidad. Antes, sin
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embargo, deber usted salir de la dudad. Es parte de su entrenamiento.
Probablemente no regrese por un tiempo.
Puedo preguntarle cunto tiempo?
Es muy difcil decir. Por cierto, varias millas. Pueden ser tanto diez como cien.
Pero Victoria...
Si, comprendo que est esperando un nio. Para cundo?
Dentro de nueve millas.
Clausewitz frunci el ceo.
Me temo que no estar aqu para esa fecha. Realmente no queda otra
alternativa.
No podra postergarlo para ms adelante?
Lo siento, no. Se le ha encomendado una tarea. Usted sabe que, de tanto en
tanto, la ciudad se ve obligada a negociar el uso de mujeres tradas de afuera. Esas
mujeres se quedan aqu el menor tiempo posible, pero aun as nunca permanecen
menos de treinta millas. Una de las condiciones del acuerdo es que se las conduzca
luego nuevamente a sus aldeas... y ahora hay tres mujeres que quieren partir.
Acostumbramos utilizar a los aprendices para llevarlas de vuelta, sobre todo porque
ahora lo consideramos una parte importante de su proceso de entrenamiento.
Por la misma naturaleza de su trabajo, Helward se haba visto forzado a sentirse
ms seguro de s mismo.
Seor, mi mujer espera el primer hijo y yo debo quedarme con ella.
Eso est descartado.
Y si me niego a ir?
Se le mostrar una copia del juramento y aceptar el castigo que ste impone.
Helward abri la boca para responder, pero vacil. Este no era el momento de
discutir la validez del juramento. Era evidente que Clausewitz se estaba conteniendo
ya que, al resistirse Helward, su rostro se haba vuelto rojo, y apoy las palmas de
las manos sobre la mesa. En vez de decir lo que pensaba, Helward dijo:
Seor, puedo apelar a su razn?
Puede apelar, pero yo no puedo ser razonable. Usted jur que considerara
como asunto de suprema importancia la seguridad de la ciudad. Su entrenamiento
gremial es un asunto de seguridad de la ciudad. Y no hay nada ms que hablar.
Pero acaso no podra postergarse? Yo podra partir apenas naciera el nio.
No Clausewitz se dio. vuelta y extrajo una hoja grande de papel, cubierta en
parte con un mapa y con varios listados de nmeros. Hay que devolver a estas
mujeres a sus aldeas. En las nueve millas que faltan para que su esposa de la luz,
las aldeas estarn peligrosamente lejos. Ya mismo estn ms de cuarenta millas
hacia el Sur. Usted es el prximo aprendiz de la lista, y por lo tanto es usted quien
debe ir.
Es su ltima palabra, seor?
S.
Helward dej el vaso de vino sin probar y fue hacia la puerta.
Helward, espere.
Se detuvo junt a la puerta.
Si tengo que partir, me gustara ver a mi mujer.
Todava le quedan varios das. Saldr dentro de media milla.
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Cinco das. Era muy poco tiempo.
Y? dijo Helward. Ya no senta necesidad de exhibir la habitual cortesa.
Sintese, por favor. Reacio, Helward as lo hizo. No piense que soy
inhumano. Irnicamente, esta expedicin le revelar por qu algunas de las
costumbres de la ciudad parecen inhumanas. Es nuestro mtodo, y se nos fuerza a
seguirlo. Comprendo su preocupacin por... Victoria, pero usted debe ir al pasado.
No hay mejor modo de que aprenda la situacin de la ciudad. Lo que yace al Sur. de
nosotros es el motivo del juramento, de los aparentes barbarismos de nuestro
proceder. Usted es un hombre educado, Helward... conoce alguna cultura civilizada
de la historia que haya traficado con mujeres por la simple y sencilla razn de querer
que den a luz una vez, y luego devolverlas cuando se haya completado la
gestacin?
No, seor Helward hizo una pausa. Salvo...
Salvo las primitivas tribus de salvajes que violaban y saqueaban. Bueno, quizs
nosotros seamos un poquito mejores que ellos, pero el principio no es menos
salvaje. El trfico que hacemos es unilateral, aunque parezca todo lo contrario.
Nosotros proponemos el arreglo, estipulamos las condiciones, pagamos el precio y
nos vamos. La tarea que le encomiendo tiene que ser cumplida. El hedi de que
tenga que abandonar a su mujer en el momento en que ms lo necesita es una
pequea crueldad que proviene de un modo de vida tambin cruel.
Ninguna de las dos cosas justifica a la otra.
No... en eso estoy de acuerdo. Pero usted est sujeto al juramento. Ese
juramento emana de las causas de mayores crueldades, y cuando usted haga su
sacrificio personal entender mejor.
Seor, la ciudad debera cambiar sus costumbres.
Ya ver que ello es imposible.
Lo comprender viajando al pasado?
Se le aclararn muchas cosas. No todas Clausewitz se puso de pie.
Helward, hasta este momento usted ha sido un buen aprendiz. S que continuar
trabajando con empeo por la ciudad. Tiene usted una esposa buena y hermosa. No
est bajo amenaza de muerte, se lo aseguro. Que yo sepa, nunca se ha aplicado el
castigo que prescribe el juramento, pero le pido que cumpla esta misin que la
ciudad le encomienda, y que la cumpla ahora. Yo he tenido que hacerlo en mi poca,
su padre tambin... al igual que todos los gremialistas. Incluso en la actualidad otros
siete aprendices han partido al pasado. Ellos han tenido que enfrentar problemas
personales semejantes y no todos lo han hecho de buen grado.
Helward estrech la mano de Clausewitz y fue en busca de Victoria.
CAPTULO TRES
Cinco das ms tarde, Helward estaba listo para partir. Nunca se puso en duda el
hecho de que deba ir aunque no haba sido fcil explicrselo a Victoria. Si bien al
principio ella se mostr horrorizada por la noticia, su actitud cambi bruscamente.
Tienes que ir, por supuesto. No me utilices a mi como pretexto.
Y el beb?
Todo va a andar bien. Qu podras hacer t si estuvieras aqu? Pasearte y
poner nervioso a todo el mundo? Los mdicos me cuidarn. No es la primera vez
que atienden un parto.
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Acaso no te gustara que me quede contigo? Ella estir un brazo y le tom la
mano.
Desde luego. Pero recuerda lo que dijiste. El juramento no es tan estricto como
pensabas. Yo s que te vas, y cuando vuelvas ya no habr misterios. Aqu tengo
muchas cosas que hacer, y si lo que Collings te dijo del juramento es cierto, podrs
contarme lo que veas.
Helward no entendi muy bien lo que ella quiso decirle. El tema por costumbre
relatarle muchas de las cosas que vea y haca fuera de la ciudad, y Victoria lo
escuchaba con gran atencin. Ya no consideraba peligroso hablar con ella, aunque
le preocupaba que manifestara tanto inters, particularmente porque mucho de lo
que mencionaba eran detalles de rutina.
El resultado fue que, personalmente, ya no tena motivos para negarse a viajar, y
por cierto la idea le entusiasmaba. Haba odo hablar tanto del pasado, casi siempre
por inferencia, y ahora le llegaba el momento de emprender l mismo el camino.
Jase estaba en el pasado y quizs fueran a encontrarse. Deseaba volver a verlo.
Haban ocurrido tantas cosas desde que estuvieran juntos por ltima vez. Se
reconoceran?
Victoria no fue a despedirlo. Cuando l se fue, ella se qued en la cama, en la
habitacin. Durante la noche haban hecho el amor con mucha ternura dicindose en
broma que tendran que hacerlo durar. Helward le dio el beso del adis y ella se
apret contra l. Despus de cerrar la puerta le pareci orla llorar. Se detuvo,
tratando de decidir si deba regresar, pero luego de un momento de vacilacin sigui
su camino. Pens que no iba a sacar ningn provecho prolongando la situacin.
Clausewitz lo estaba esperando en la sala del Futuro. En un rincn haban
colocado una pila de implementos, y sobre la mesa haba un gran mapa desplegado.
La conducta de su jefe no era la misma de la entrevista anterior. En cuanto Helward
ingres en la habitacin, lo condujo hasta el escritorio y, sin mayores prembulos, le
explic lo que deba hacer.
Este es un plano de las tierras al Sur de la ciudad, en escala longitudinal.
Sabe lo que significa? Helward asinti con la cabeza.
Bien. Una pulgada equivale aproximadamente a una milla... pero no
linealmente. Por razones que usted descubrir, esto no le servir despus. La
ciudad est aqu en la actualidad, y aqu est la aldea hacia donde usted se dirige
Clausewitz seal un grupo de puntos negros en el otro extremo del plano. Hasta
el da de hoy queda exactamente a cuarenta y dos millas de aqu. Una vez que salga
de la ciudad advertir que las distancias se hacen confusas, al igual que las
direcciones. Por tanto, el mejor consejo que puedo darle, como le doy a todos los
aprendices, es que siga las vas. Yendo hacia el Sur, los rieles son el nico contacto
que tendr con la ciudad, y el nico modo de encontrar el camino de vuelta. Los
pozos cavados para los durmientes y los cimientos deben estar an a la vista.
Comprendido?
S, seor.
Usted emprende este viaje con un objetivo principal, que es lograr que las
mujeres que le encomendamos lleguen a salvo a su pueblo. Una vez cumplida la
misin, deber regresar sin demora.
Helward hacia clculos mentales. Saba cuanto tiempo demoraba en caminar una
milla... Slo unos minutos. En un da de marcha, con calor, poda recorrer doce
millas por lo menos. Y si las mujeres lo demoraban, la mitad. Seis millas por da, o
sea, siete das para el trayecto de ida, y tres o cuatro para la vuelta. Si todo andaba
bien, poda estar de regreso al cabo de diez das... o una milla, segn la costumbre
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de medir el tiempo en la ciudad. De pronto se puso a pensar por qu le haban
informado que no llegara para el nacimiento de su hijo. Qu le habida dicho
Clausewitz el otro da? Que el viaje durara entre diez y quince millas... o tal vez
cien... No tena sentido.
Necesitar algn modo de medir la distancia para saber cundo est en la zona
del poblado. Entre la ciudad y la aldea hay treinta y cuatro antiguos emplazamientos
de amortiguadores, que en el plano estn marcados con lneas rectas que cruzan las
vas. No tendr mucha dificultad en ubicarlos. Aunque los rieles se tienden sobre los
mismos sitios, dejan huellas visibles en el terreno. Siga el riel izquierdo exterior. Es
decir, mirando al Sur, el de ms a la derecha. El pueblo se halla en ese lado de la
va.
Supongo que las mujeres reconocern la regin donde vivan dijo Helward.
Correcto. Bueno, vayamos al equipo que precisar. Est aqu, y le sugiero que
lleve todo. No crea que puede prescindir de nada porque nosotros sabemos lo que
hacemos. Entendido?
Una vez ms, Helward asinti. Clausewitz le fue explicando el instrumental. Un
paquete contena alimentos sintticos deshidratados y dos bidones grandes con
agua. En el otro bulto haba una carpa y cuatro bolsas de dormir. Adems, soga
gruesa, ganchos, un par de botas... y una ballesta plegada.
Alguna pregunta, Helward?
Creo que no, seor.
Est seguro?
Helward volvi a mirar el equipo. Un tremendo peso para acarrear, a menos que
pudiese compartirlo con las mujeres. Y el ver toda esa comida desecada le haba
revuelto el estmago.
No podra alimentarme con productos de la tierra, seor? pregunt, A la
comida sinttica no le siento mucho gusto.
Yo le aconsejara no comer nada que no lleve en estos bultos. Puede
complementar la racin de agua si es necesario, pero que sea agua que corre. Si
come algo que crezca en la zona, una vez que se aleje de la ciudad, probablemente
se descompondr. Y si no me cree, intntelo. Yo lo hice cuando fui al pasado, y
estuve enfermo dos das. Lo que le digo no es teora, es una indicacin basada en la
dura experiencia.
Sin embargo nosotros comemos alimentos de la zona en la ciudad.
Pero la ciudad est cerca del ptimo. Usted se alejar mucho del ptimo.
Eso adultera los alimentos?
S. Algo ms?
No, seor.
Bien. Hay una persona que quiere saludarlo antes de partir.
Seal en direccin a una puerta interior y Helward fue hacia all. Al abrirla se
encontr con su padre, que lo esperaba en una pequea habitacin.
Su primera reaccin fue de sorpresa, seguida inmediatamente por la incredulidad.
Haba visto a su padre haca no ms de diez di as, cuando ste se diriga al Norte.
En tan breve lapso, le pareci que haba envejecido repentina, espantosamente.
Cuando entr, su padre se puso de pie, apoyando una mano en el asiento. Todo su
aspecto denotaba ancianidad. Se paraba encorvado, las ropas le colgaban y la
mano que le extendi se notaba temblorosa.
Helward! Cmo ests, hijo?
69
Su conducta tambin haba cambiado. Ya no haba rastros de la cortedad a que
Helward se haba acostumbrado tanto.
Pap... cmo ests t?
Estoy bien, hijo. Ahora tengo que descansar un poco, segn dice el mdico. He
ido demasiadas veces al Norte Volvi a sentarse. Instintivamente, Helward dio un
paso adelante y lo ayud. Me contaron que te vas al pasado, no?
S, pap.
Ten cuidado, hijo. Hay muchas cosas all que te harn pensar. No es como el
futuro... se es mi lugar.
Clausewitz haba seguido a Helward y esta ahora parado en la puerta.
Helward, debo informarle que se le ha aplicado una inyeccin a su padre.
Helward se dio vuelta.
Qu me quiere decir?
Anoche regres a la ciudad y se quejaba de dolores en el pecho. Se le
diagnostic una angina y le dieron un calmante. Debera estar en cama.
Bueno. No me demorar.
Se arrodill en el piso, junio a su padre.
Te sientes bien, pap? pregunt.
Ya te dije... Estoy bien. No te preocupes por mi. Cmo est Victoria?
Muy bien.
Es una buena chica.
Le dir que te vaya a visitar. Era terrible ver a su padre en ese estado. No tena
idea de que estuviese envejeciendo tanto... pero no se lo vea as unos das atrs.
Qu le haba ocurrido entre tanto? Hablaron unos minutos ms, hasta que su padre
ya no pudo prestarle atencin. Eventualmente, cerr los ojos y Helward se par.
Voy a llamar al doctor dijo Clausewitz, y sali rpidamente de la habitacin.
Volvi a los pocos minutos con un mdico. Con mucha suavidad alzaron al anciano y
lo transportaron a una camilla que esperaba en el corredor.
Se repondr? dijo Helward.
Lo nico que puedo decirle es que se le est atendiendo.
Parece tan viejo coment Helward, sin pensar. Clausewitz mismo era un
hombre de edad, pero mucho mejor de salud que su padre.
Es una contingencia de su trabajo.
Helward le clav la mirada pero no le suministraron otra informacin. Clausewitz
tom el par de botas, y se lo entreg.
Prubeselas dijo.
Le dir a Victoria que venga a visitar a mi padre?
Qudese tranquilo. Yo me encargar.
CAPTULO CUATRO
Helward fue con todo su equipo hasta el segundo nivel. Cuando el ascensor se
detuvo, introdujo su llave en el botn sujetador de la puerta y se dirigi a la
habitacin que le haba indicado Clausewitz. All lo esperaban cuatro mujeres y un
hombre. Tan pronto como ingres a la pieza advirti que el hombre y una de las
mujeres eran directores de la ciudad.
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Primero le presentaron a las otras tres, pero stas le echaron una breve mirada y
desviaron la vista. En sus rostros se notaba una hostilidad reprimida, amortiguada
por una indiferencia que hasta ese momento Helward mismo haba sentido. Hasta
que entr en la habitacin no se haba puesto a pensar quines eran sus
compaeras de viaje, como tampoco haba imaginado qu aspecto tendran. De
hecho no reconoci a ninguna, pero al or hablar de ellas a Clausewitz, Helward las
haba asociado mentalmente con las mujeres de las aldeas que visitara con Collings,
y que solan ser delgadas, plidas, de ojos hundidos, pmulos prominentes, brazos
esquelticos y pechos chatos. A menudo vestidas con ropas sucias, harapientas, las
caras cubiertas de moscas. Las mujeres de los poblados eran unas pobres diablas.
Estas tres no compartan ninguna de esas caractersticas. Llevaban ropas limpias
de ciudad, el pelo aseado y bien cortado. Eran robustas y de mirada difana. No
pudo disimular su sorpresa al ver que eran muy jvenes, escasamente mayores que
l. La gente de la ciudad hablaba de las mujeres que traan de afuera como si
fuesen maduras... pero stas no eran ms que nias.
Las miraba fijo. Ellas no le prestaban atencin. Lo que ms le impresion fue
pensar que alguna vez haban sido como las pobres mujeres que viera en los
pueblos y que, trayndolas a la ciudad, haban logrado temporalmente una cierta
salud y belleza que podran haber tenido de no haber nacido en la miseria.
La directora le hizo una breve descripcin de sus antecedentes. Se llamaban
Rosario, Caterina y Luca. Hablaban muy poco ingls. Las tres haban residido en la
dudad durante ms de cuarenta millas, y las tres haban dado a luz. Dos varones y
una nena. Luca tuvo un varn y no quiso llevrselo, de modo que lo dej en la
ciudad para que lo criaran en el internado. Rosario haba elegido conservar a su
nio, al que llevara de vuelta al poblado. A Caterina no le dieron opcin... pero de
cualquier manera haba manifestado indiferencia al tener que perder a su hijita.
El director le explic que a Rosario haba que darle toda la leche en polvo que
pidiera porque amamantaba a su hijo. Las otras dos comeran lo mismo que l.
Helward trat de sonrerles amistosamente, aunque no se dieron por aludidas.
Cuando intent mirar al beb, Rosario le dio la espalda y apret posesivamente al
nio.
No haba nada ms que decir. Caminaron por el pasillo hasta el ascensor. Las
chicas acarreaban sus pocas pertenencias. Helward accion el botn
correspondiente al nivel inferior.
Las chicas seguan ignorndolo y conversaban en su propio idioma. Cuando el
ascensor se abri en el oscuro pasadizo debajo de la ciudad, Helward sac
trabajosamente todo el equipo. Ninguna lo ayud, sino que lo observaban con
expresin divertida. Con mucha dificultad Helward alz los brtulos y march
tambaleante hacia la salida Sur.
Afuera deslumbraba el sol. Apoy los paquetes en el suelo y mir a su alrededor.
La ciudad haba sido movida desde la ltima oportunidad en que l estuvo afuera,
y ahora, las cuadrillas de obreros estaban removiendo los rieles. Las chicas se
protegieron los ojos de la luz y pasearon la vista por el paisaje. Era probablemente la
primera vez que salan al exterior desde que vinieran a la ciudad.
El beb, en brazos de Rosario, empez a llorar.
Me ayudan con esto? dijo Helward, sealando los bultos con comida y el
equipo. Las chicas se quedaron mirndolo sin comprender. Tenemos que repartir
la carga.
Como no le respondieron, Helward se arrodill en el suelo y abri el paquete de la
comida. Decidi que no sena justo hacerle llevar un peso extra a Rosario, de modo
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que dividi la comida en tres. Le dio uno a cada una de las otras dos y guard el
resto en su mochila. De mala gana, Lucia y Caterina hicieron lugar en sus bolsas. La
soga era lo ms abultado y la meti en su morral. Consigui apretujar los ganchos y
las estacas en el saco que contena la carpa y las bolsas de dormir. Su carga era
ahora ms fcil de transportar pero no mucho ms liviana y, a pesar de lo que haba
dicho Clausewitz, estuvo tentado de dejar muchas cosas.
El beb continuaba llorando y Rosario pareca no preocuparse.
Vamos dijo, fastidiado. Emprendi la marcha hacia el Sur, en sentido paralelo
a las vas, y en seguida ellas lo siguieron. Se mantenan juntas, guardando unos
metros de distancia de l.
Helward trat de tomar un paso rpido pero al cabo de una hora se dio cuenta de
que sus clculos acerca de lo que durara el viaje haban sido demasiado optimistas.
Las chicas se movan con lentitud, quejndose en voz alta del calor y de la superficie
de la tierra. En verdad, los zapatos que les haban dado no servan para caminar por
terrenos tan desparejos y a l tambin le afliga mucho la temperatura. De hecho,
con ese uniforme y la tremenda caiga que llevaba, senta un calor espantoso.
Divisaban an la ciudad, el sol estaba por alcanzar el calor del medioda y el beb
no haba dejado de llorar. El nico respiro que haba experimentado hasta ese
instante fue poder hablar unas palabras con Malchuskin. Este se haba mostrado
muy contento de verlo siempre lleno de quejas de los obreros y le haba
deseado buena suerte en su expedicin.
En realidad, las chicas no haban esperado a Helward, que por eso slo pudo
hablar un minuto con Malchuskin y caminar rpidamente detrs de ellas.
Decidi hacer un descanso.
No puedes hacer que se calle? le dijo a Rosario. La chica le ech una
mirada furiosa y se sent en el suelo.
Bueno respondi. Yo darle de comer.
Lo mir desafiante y las otras dos chicas esperaron a su lado. Helward capt la
situacin y se alej a una cierta distancia, dndole discretamente la espalda
mientras ella amamantaba al nio.
Despus, destap una cantimplora y se las pas. El da era terriblemente caluroso
y l estaba de tan mal genio como ellas. Se quit la chaqueta del uniforme y la
extendi sobre una mochila, y aunque as era mayor la friccin de las correas, pudo
por lo menos sentirse un poco ms fresco.
Estaba impaciente por proseguir la marcha. El beb se haba dormido. Dos de las
chicas le haban hecho una cunita provisoria con una bolsa de dormir, y la
acarreaban colgando entre ambas. Helward tuvo que relevarlas de llevar sus bolsas,
y aunque tema una inmensa sobrecarga, estaba feliz de poder cambiar esta molestia
adicional por el silencio.
Caminaron media hora ms y orden hacer un nuevo descanso. Helward estaba
empapado en sudor y no se consolaba al ver que las chicas lo pasaban tan mal
como l.
Mir el sol, que pareca estar justo sobre sus cabezas. Cerca de donde se
hallaban haba un afloramiento rocoso. Hacia all se encamin, y se sent en la
sombra. Las muchachas fueron tras l, quejndose en su propio idioma. Helward
lamentaba no haber puesto ms empeo en aprender esa lengua. Captaba slo
algunas frases, lo suficiente para comprender que l era el motivo de casi todas las
quejas.
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Abri un paquete de comida deshidratada y la moj con agua de la cantimplora.
As obtuvo una sopa gris que tena el aspecto y el sabor de un potaje agrio. Con
gran perversidad, se alegr al or los renovados lamentos de las chicas. En esta
oportunidad se justificaban, y no les iba a dar la satisfaccin de demostrarles que l
pensaba lo mismo.
El beb segua durmiendo, aunque molesto por el calor. Helward supuso que si
reanudaban la marcha se iba a despertar, de manera que, cuando las chicas se
tiraron en el suelo para dormir una siesta, no hizo nada por disuadirlas.
Mientras ellas descansaban, volvi a mirar la ciudad, que an se divisaba a unas
dos millas de distancia. Cay en la cuenta de que no haba prestado atencin a las
huellas de los amortiguadores. Hasta el momento, deban haber pasado una, nada
ms, y ahora que lo pensaba, entendi lo que haba querido decir Clausewitz al
afirmar que los rastros se distinguiran claramente en la tierra. Record que haban
pasado una, minutos antes de hacer alto. Las marcas que dejaban los durmientes
eran depresiones poco profundas de un metro cincuenta de ancho por tres de largo,
pero en los lugares donde haban estado los cables, se notaban huecos hondos,
rodeados de tierra removida.
Mentalmente tach el primero. Quedaban treinta y siete ms.
A pesar de la lentitud del viaje, an no vea por qu no poda estar de vuelta en la
ciudad para el nacimiento de su hijo. Despus de dejar a las mujeres en su aldea,
poda volver rpido, por ms desagradables que fuesen las condiciones.
Resolvi permitir a las chicas que descansaran una hora, y cuando calcul que ya
haba pasado, fue y se par junto a ellas..
Caterina abri los ojos y lo mir.
Vamos dijo l. Quiero que sigamos.
Hace demasiado calor.
Es una lstima. Nos vamos igual.
Ella se puso de pie, estir el cuerpo y habl con las otras dos. Con el mismo
desgano, stas se levantaron. Rosario fue a mirar al beb. Para consternacin de
Helward, lo despert y lo alz en brazos... pero afortunadamente no se puso a llorar.
Sin demora, Helward devolvi las dos bolsas a Caterina y Luca, y recogi sus dos
mochilas.
Fuera de la sombra, todo el calor del sol caa sobre ellos, y al cabo de unos
instantes pareci disiparse el beneficio del descanso. Haban caminado slo unos
metros cuando Rosario le pas el beb a Luca.
Volvi hasta las rocas y desapareci detrs de las mismas.
Helward abri la boca para preguntar adonde haba ido... pero luego se dio
cuenta. Cuando ella regres, fue Lucia, y luego Caterina. Helward sinti que le volva
la furia. Lo estaban haciendo a propsito, para demorar. Helward experiment la
presin de su propia vejiga agravada al comprender lo que haban hecho las
chicas, pero el enojo y el orgullo le impidieron aliviarse. Decidi esperar hasta ms
tarde.
Siguieron caminando. Ellas se haban quitado las chaquetas que acostumbraban
a usar en la ciudad, y se quedaron en camisa y pantaln. La tela fina, hmeda por la
transpiracin, se les adhera al cuerpo, y Helward lo advirti con relativo inters
pensando que, en otras circunstancias, este hecho le habra impactado
considerablemente. Tal como se daban las cosas, lo nico que le impresion fue
comprobar que las chicas eran ms rellenas que Victoria. Rosario, en particular,
tena pechos grandes y pezones protuberantes. Despus, una de ellas debi haber
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captado sus miradas ocasionales porque muy pronto las tres caminaban
sosteniendo las chaquetas contra el pecho. A Helward le daba igual... Slo quena
librarse de ellas.
Hay agua? pregunt Luca, acercndosele.
Revolvi en su mochila y le entreg la cantimplora. Ella bebi un poco. Luego se
humedeci las palmas de las manos y se refresc la cara y el cuello. Rosario y
Caterina la imitaron. Al ver y or el ruido del agua Helward no aguant ms; su vejiga
protest nuevamente. Mir a su alrededor. No haba sitio para esconderse, de modo
que se alej unos metros y orin en la tierra. Las escuch rer a sus espaldas.
Cuando regres, Caterina le extendi la cantimplora. El la tom y se la llev a los
labios. De pronto Caterina le dio un golpecito abajo, y el agua le salpic en la nariz y
los ojos. Las chicas rean a carcajadas. El beb empez a llorar de nuevo.
CAPTULO CINCO
Antes del atardecer pasaron otras dos huellas de amortiguadores. Helward

resolvi acampar por la noche. Eligi un sitio cerca de una arboleda, a unos
trescientos metros de las marcas de las vas. Un pequeo arroyo corra en las
inmediaciones y, luego de comprobar la pureza del agua no tena otro modo de
hacerlo que con su propio paladar, afirm que era potable, para conservar fa
provisin que llevaban en los bidones.
La carpa fue relativamente fcil de armar y, si bien empez a hacer solo el trabajo,
las chicas lo ayudaron a terminar. En cuanto estuvo lista, coloc adentro las bolsas
de dormir, y Rosario entr a amamantar al beb.
Cuando el nio volvi a dormirse, Luca ayud a Helward a preparar la comida
sinttica. Esta vez obtuvieron una sopa color naranja, aunque el gusto era tan malo
como el de la anterior. El sol se puso mientras cenaban. Helward haba encendido
un fueguito, pero pronto se levant un viento fro del Este. Por ltimo se vieron
obligados a ir a la carpa y meterse en las bolsas de dormir para tener algo de calor.
Helward intent entablar una conversacin con sus compaeras de viaje, pero no
le respondan, se rean entre ellas o hacan comentarios jocosos en espaol, de
modo que en seguida desisti de la idea. En la mochila haba trado algunas velas y
se qued acostado a la luz una o dos horas, pensando cul sera el provecho que
obtena la ciudad mandndolo a esta expedicin sin sentido.
Finalmente se durmi, pero dos veces en la noche lo despertaron los llantos del
nio. En una oportunidad alcanz a distinguir en el resplandor la figura de Rosario
dando el pecho a su beb.
Se levantaron temprano y partieron lo ms pronto posible. Helward no saba qu
haba ocurrido, pero las chicas estaban hoy de muy distinto humor. En el camino,
Caterina y Lucia cantaron un poco, y cuando hicieron la primera parada, trataron
nuevamente de echarle agua encima. l dio un paso atrs para esquivarlas, pero al
hacerlo tropez en el terreno desparejo... y para diversin de ellas, volvi a
salpicarse. Slo Rosario guardaba las distancias, ignorndolo olmpicamente
mientras sus compaeras bromeaban con l. A Helward no le gustaba que le
tomasen el pelo porque no saba cmo replicar, pero prefera esto y no el mal
genio de antes.
A medida que avanzaba la maana y aumentaba la temperatura, se mostraban de
un humor ms despreocupado. Ninguna llevaba puesta la chaqueta, y en la parada
siguiente. Luca se desprendi los dos botones superiores de la camisa. Caterina se
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desabroch enteramente la suya y se at un nudo grande adelante, dejando
descubierta la zona del estmago.
A esta altura, Helward perciba a las claras el efecto que ellas le causaban. Creca
la familiaridad y se aliviaba el clima. Incluso Rosario no le dio la espalda cuando tuvo
que amamantar a su beb.
Pudieron mitigar un poco el calor al encontrar otro bosquecillo, que Helward
recordaba haber limpiado para tender las vas, unas millas antes. Se sentaron en la
sombra a esperar que pasara el peor momento de calor.
Haban dejado atrs cinco marcas de cables; restaban an treinta y tres. Helward
ya no experimentaba tanta frustracin por la lentitud del viaje. Comprenda que era
imposible avanzar ms rpidamente, aun cuando hubiese ido solo. El suelo era
demasiado escarpado, el sol muy caliente.
Resolvi esperar dos horas a la sombra de los rboles. Rosario se haba alejado
unos metros de l y jugaba con su nio. Caterina y Luca se sentaron juntas debajo
de un rbol. Se haban sacado los zapatos y hablaban en voz baja. Helward cerr
los ojos unos minutos pero muy pronto se puso nervioso. Sali del bosque y fue
hasta las huellas de las vas. Mir a derecha e izquierda. Norte y Sur. La lnea coma
recta, ondulndose levemente con las subidas y bajadas del terreno, pero siempre
manteniendo la misma direccin.
Se qued un rato disfrutando de la relativa soledad, deseando que cambiara el
tiempo y que el cielo se nublara, aunque ms no fuera temporariamente. Pensaba si
no sena mejor descansar durante el da y viajar de noche... pero lo consider muy
peligroso.
Estaba por volver al bosquecillo cuando de pronto advirti movimiento, una milla
al Sur. De inmediato se puso en guardia y se tir al suelo, detrs de un rbol.
Esper.
Al instante vio que alguien caminaba junto a las vas en direccin a l.
Record que tena la ballesta plegada en su mochila. Ya era tarde para ir a
buscarla. A uno o dos metros del rbol haba un matorral y se arrastr hasta
esconderse detrs del mismo. Estaba ahora mejor cubierto, y confi en que no lo
hubiesen visto.
La persona segua avanzando hacia l. Unos minutos despus, Helward se
sorprendi al comprobar que el hombre vesta el uniforme de aprendiz de un gremio.
Su primer impulso fue salir del escondite, pero logr vencerlo.
Cuando el hombre se hallaba a menos de cincuenta metros, Helward lo
reconoci. Era Torrold Pelham, un muchacho varias millas mayor que l, que haba
abandonado el internado tambin mucho antes.
Helward sali de su guarida y se par.
Torrold!
Pelham se puso inmediatamente en guardia. Levant su ballesta y le apunt...
luego la baj despacito.
Torrold, soy yo. Helward Mann.
Por Dios! Qu ests haciendo aqu? Se rieron juntos al darse cuenta de que
los dos estaban ah por los mismos motivos.
Has crecido dijo Pelham. La ltima vez que te vi eras apenas un nio.
Fuiste al pasado? pregunt Helward.
S. Pelham mir hacia el Norte de las vas.
Y?
75
No es lo que yo pensaba.
Qu hay ah?
Ya ests en el pasado. No lo sientes?
Si no siento qu?
Pelham se qued un instante mirndolo.
Aqu no es tan potente. Pero se puede percibirlo. Quizs no lo reconozcas
todava. Aumenta la intensidad cuanto ms al Sur ests.
Qu es lo que aumenta? Hablas enigmticamente.
No... slo que es imposible de explicar. Pelham volvi a mirar al Norte, La
ciudad est cerca?
No muy lejos. A unas millas.
Qu ha ocurrido? Encontraron algn modo de hacerla avanzar con ms
rapidez? Yo estuve ausente muy poco tiempo y veo que la ciudad se ha adelantado
ms de lo comn.
Se movi a la velocidad normal.
Hay un arroyo por ah donde haban construido un puente. Cundo fue que lo
hicieron?
Hace unas nueve millas.
No entiendo.
Lo que pasa es que has perdido la nocin del tiempo. Pelham sonri de pronto.
Supongo que debe ser eso. Viajas solo?
No respondi Helward, Traigo a tres chicas.
Cmo son?
Estn bien. Al principio fue algo difcil, pero ahora nos estamos familiarizando
un poco.
Son lindas?
No estn mal. Ven.
Helward lo condujo entre los rboles. Al verlas, Pelham subo.
Eh, estn muy bien! No has... estee...? T sabes lo que quiero decir...
No.
Volvieron hasta la va.
No vas a hacerlo? pregunt Pelham.
No estoy seguro.
Acepta un consejo, Helward. Si tienes intenciones de hacerlo, que sea pronto.
De lo contrario, ser muy tarde.
Qu quieres decir?
Ya vers.
Pelham le obsequi una sonrisa cordial y prosigui su camino hacia el Norte.
Casi de inmediato Helward tuvo que alejar de su mente todo pensamiento o

propsito a que haba aludido Pelham. Rosario le dio el pecho al beb antes de
partir, y haban caminado unos pocos minutos cuando al nio le dio una violenta
descompostura.
Rosario lo abraz fuerte cantndole despacito, pero era muy poco lo que podan
hacer. Luca se qued a su lado, hablndole cariosamente. Helward estaba
76
preocupado porque si el nio contraa una enfermedad seria, no les quedaba otra
alternativa que regresar a la ciudad. Al rato, el bebe dej de vomitar, y luego de una
vigorosa sesin de llanto, se calm.
Quieres que sigamos? le pregunt Helward a Rosario.
Ella se encogi de hombros dbilmente.
Si.
Caminaron ms despacio. El calor no haba disminuido mucho, y varias veces
Helward pregunt si queran parar, a lo cual respondan que no, pero l perciba que
en los cuatro se haba operado un cambio sutil. Era como si se sintieran ms unidos
por una pequea tragedia.
Esta noche vamos a acampar. Y maana descansamos todo el da.
Hubo acuerdo general, y cuando Rosario volvi a amamantar al beb, ste no
vomit la leche.
Antes del anochecer atravesaron una zona ms rocosa y ondulada, y de pronto
arribaron a la quebrada que tanto trabajo les haba dado a los Constructores de
Puentes. No quedaban huellas del lugar de emplazamiento del puente, aunque los
cimientos de las torres de suspensin haban dejado dos marcas profundas en la
tierra.
Helward record que haba un pedazo de terreno llano en la ribera Norte del
arroyo que coma al fondo de la quebrada, y hada all dirigi la marcha.
Rosario y Lucia se encargaron del beb mientras Caterina ayudaba a Helward a
armar la carpa. De repente, mientras extendan las bolsas de dormir en la tienda,
Caterina le apoy una mano en el cuello y lo bes suavemente en la mejilla.
Helward le sonri.
A qu se debe esto?
Rosario piensa que t ser bueno.
Helward se qued quieto, pensando que podra repetirse el beso, pero Caterina
sali gateando de la carpa y llam a las dems.
El beb tena mejor aspecto, y se durmi apenas lo colocaron en su cunita.
Aunque Rosario no coment nada del nio, Helward la not menos preocupada. Tal
vez hubiese tenido gases.
La noche era mucho ms clida que la anterior. Despus de comer,
permanecieron un rato fuera de la carpa. Luca se ocup de sus pies. Se los frotaba
continuamente y sus amigas parecan prestarle mucha atencin. Le mostr los pies
a Helward, y ste pudo apreciar que le haban salido unos callos grandes en los
dedos. Se habl largamente sobre los pies; las chicas decan que a ellas tambin les
dolan.
Maana dijo Luca, sin zapatos.
Y as termin el tema.
Helward esper afuera hasta que las chicas se hubieron acostado. La noche
anterior haba hecho tanto fro que todos durmieron vestidos, cosa que no repitieron
esta noche porque haca calor y estaba hmedo. Un cierto recato en Helward le hizo
dejarse puesta la ropa y dormir sobre su bolsa. Sin embargo, como creca su inters
por las muchachas, sus pensamientos se llenaron de locas fantasas acerca de lo
que ellas pudieran hacer. Al cabo de unos minutos entr en la carpa. Las velas
estaban prendidas.
Las chicas se haban metido en sus bolsas. Al ver una pila de ropa, Helward se
dio cuenta de que estaban desnudas.
77
No les dijo nada, sino que apag las velas y se desvisti en la penumbra,
tropezando y cayendo grotescamente. Se tir sobre su bolsa, consciente del cuerpo
de Caterina a su lado. Se qued despierto largo rato, tratando de no demostrar la
excitacin que senta. Victoria pareca estar muy lejos.
CAPTULO SEIS
Ya haba amanecido cuando se despert y, luego de un vano intento de vestirse

adentro de la bolsa de dormir, Helward sali gateando de la carpa y se visti
rpidamente afuera. Encendi el fuego y puso agua a calentar para preparar t
sinttico.
All, al fondo de la quebrada, ya haca calor, y se pregunt una vez ms si
deberan reanudar la marcha o descansar un da entero, como haba prometido.
Hirvi el agua y bebi su t. Escuch ruidos dentro de la carpa. En seguida
apareci Caterina, que se encaminaba al arroyo.
La sigui con la mirada. Llevaba ella puesta slo la blusa toda desabrochada,
abierta, y un par de pantalones. Cuando lleg al agua, se dio vuelta y le hizo
seas con la mano.
Ven! grit.
Helward no precis ms invitacin. Se acerc, sintindose torpe con su uniforme y
sus botas.
Nadamos? dijo ella, y sin esperar respuesta, se quit la camisa y los
pantalones, y se intern en el agua. Helward ech una rpida mirada a la carpa:
nada se mova.
Eh pocos segundos se sac la ropa l tambin, y chapoteaba hacia ella, Caterina
se dio vuelta y lo mir de frente, sonriendo al comprobar la reaccin que haba
estimulado en l. Lo salpic y se volvi. Helward dio un salto para alcanzarla. La
abraz... y juntos cayeron de costado en el agua.
Caterina trat de desprenderse de l. Se par. Logr evadirse tirndole mucha
agua. Helward la sigui y le dio caza en la costa. La expresin de ella era seria.
Caterina levant los brazos, los anud en el cuello de Helward y atrajo su cara
contra la suya. Se besaron unos instantes. Luego salieron del agua y se tendieron
en el pasto de la orilla. Comenzaron a besarse de nuevo, con ms intensidad.
Cuando se desligaron, se vistieron y regresaron a la carpa, Rosario y Lucia
estaban comiendo un potaje amarillo. Ninguna de las dos dijo nada, pero Helward
vio que Luca sonrea a Caterina.
Media hora ms tarde, el beb volvi a descomponerse. Preocupada, Rosario lo
alz, pero de pronto lo dej en brazos de Lucia y sali corriendo. Segundos despus
la oyeron vomitar junto al arroyo.
Helward pregunt a Caterina:
Te sientes bien?
Si.
Helward olfate los alimentos que haban estado comiendo. El olor era normal...
poco apetitoso pero no podrido.
Luego fue Lucia quien se quej de fuertes dolores estomacales, y se puso muy
plida.
Caterina se alej.
78
Helward estaba desesperado. Ahora lo nico que podan hacer era volver a la
ciudad. Si la comida se haba puesto rancia, cmo iban a sobrevivir el resto del
viaje?
Al rato Rosario regres al campamento. Se la notaba dbil, y se sent en el suelo,
a la sombra. Luca le dio agua de la cantimplora. Ella tambin estaba blanca y se
apretaba el estmago. El beb segua gritando. Helward no estaba preparado para
enfrentar una situacin de esta ndole, y no saba qu sugerir.
Fue en busca de Caterina, quien aparentemente no se hallaba afectada.
Unos cien metros abajo, en la quebrada, la encontr. Ella retornaba al
campamento con los brazos cargados de manzanas silvestres, rojas, maduras.
Helward prob una. Tambin era dulce y jugosa... pero luego record la advertencia
de Clausewitz. Su criterio personal era que Clausewitz estaba equivocado; sin
embargo, de mala gana se la dio a Caterina, que se comi el resto.
Asaron una manzana en el fogn y despus la pelaron. Alimentaron al beb con
pequeos bocados. Esta vez no vomit y dio muestras de alegra. Rosario se senta
an demasiado dbil como para atenderlo, de modo que fue Caterina quien lo
acost en su cunita. A los pocos minutos se haba dormido.
Lucia no estaba enferma, aunque le doli el estmago toda la maana. Rosario se
recuper ms rpido, y comi una manzana.
Helward comi lo que sobraba del potaje amarillo... y no se descompuso.
Ese mismo da, ms tarde, Helward trep por el lado Norte del arroyuelo. Ah,
haca varias millas, se haban perdido vidas con el objeto de lograr que la ciudad
cruzara la caada. El paisaje le resultaba an familiar, y si bien haban retirado casi
todo el equipo utilizado en la operacin, seguan vividos en su memoria esos largos
das y noches que haban trabajado contra reloj para completar el puente. Mir hacia
la margen Sur, hacia el lugar mismo donde se haba erigido el puente.
La hondonada no le pareca tan ancha como entonces, ni tampoco tan profunda.
Quizs en aquel momento la excitacin le haba hecho exagerar la magnitud del
obstculo.
Sin embargo, no... la quebrada antes era ms ancha...
Recordaba que, cuando la ciudad cruzara el puente, la va tena no menos de
sesenta metros de largo. Ahora daba la impresin de que, en ese mismo sitio, la
quebrada tena slo unos diez metros de ancho.
Helward se qued mirando la costa de enfrente largo rato, sin entender cmo
poda darse esta aparente contradiccin. Luego le vino una idea.
El puente se haba construido de acuerdo con especificas instrucciones de
ingeniera. l haba trabajado varios das en la fabricacin de las torres de
suspensin, y saba que las dos torres, a ambos lado de la caada, se haban
erigido separadas a una distancia exacta para permitir que la ciudad pasara por el
medio.
Esa distancia era unos cuarenta metros, o cuarenta pasos.
Fue hasta el lugar donde haba estado una de las torres del Norte, y camin hasta
la torre gemela. Cont cincuenta y ocho pasos.
Regres e intent de nuevo. Esta vez, sesenta pasos.
Prob nuevamente, dando pasos ms largos: cincuenta y cinco pasos.
Desde el borde de la caada mir el arroyo que coma abajo. Recordaba
claramente la profundidad de la quebrada. Parado all, el fondo le haba parecido
79
terriblemente profundo. Ahora no haba ms que un corto trecho que descender
hasta el campamento.
Tuvo otro pensamiento mientras caminaba en direccin al Norte, hacia la rampa
por medio de la cual la ciudad haba tomado nuevamente contacto con la tierra. Se
vean an con nitidez las huellas de los cuatro rieles, que desde ese punto coman
paralelos hacia el Norte.
Si, al parecer, las dos torres estaban ahora ms separadas, qu pasaba con los
rieles?
Por su larga experiencia de trabajo con Malchuskin, Helward conoca ntimamente
cada detalle de las vas y los durmientes. Los rieles tenan un metro de espesor, y
descansaban sobre durmientes de un metro y medio de largo. Mirando las marcas
que estos ltimos haban dejado en el terreno, vio que eran mucho ms grandes.
Midi aproximadamente, y calcul que ahora teman, cuando menos, dos metros diez
de largo, y eran menos hondas que lo que deban ser. Pero saba que eso era
imposible ya que la ciudad empleaba durmientes de un largo standard, y los pozos
que se cavaban para colocarlos eran siempre del mismo tamao.
Para estar ms seguro control varias marcas ms, y lleg a la conclusin de que
todas eran unos sesenta centmetros ms largas que lo debido.
Y estaban demasiado juntas. Los obreros instalaban los durmientes a intervalos
de un metro veinte... no a cuarenta y cinco centmetros, como estaban ahora.
Demor unos minutos ms tomando medidas similares. Luego descendi por la
quebrada, cruz el arroyo caminando ahora le pareca mucho ms angosto y
playo que antes, y trep por el lado Sur.
Aqu tambin las dimensiones estaban en completo desacuerdo con las que l
conoca.
Intrigado, y bastante preocupado, regres al campamento.
Las chicas teman mejor semblante, pero el beb se haba vuelto a descomponer.
Ellas le dijeron que haban estado comiendo las manzanas que Caterina haba
encontrado. Helward parti una por la mitad y la inspeccion cuidadosamente. No le
vio nada de distinto de cualquier manzana comn. Una vez ms estuvo tentado de
comerla, pero en cambio se la pas a Luca.
De pronto se le ocurri algo.
Clausewitz le haba advertido que no comiera frutos de la zona. Presumiblemente
porque l era de la ciudad. Le haba dicho que poda comer frutos de la zona cuando
la dudad estaba cerca del ptimo, pero aqu, varias millas al Sur, no deba hacerlo.
Si coma los alimentos de la ciudad, no se enfermara.
Sin embargo las chicas... bueno, ellas no eran de la ciudad. Quizs fuese su
comida lo que las haca indisponer. Ellas podan comer alimentos de la ciudad
cuando estaban cerca del ptimo, pero no ahora.
La hiptesis era razonable, salvo por un detalle: el beb. A excepcin de unos
pocos bocaditos de manzana, slo haba ingerido la leche de su madre, y eso no
poda caerle mal.
Fue con Rosario a ver al nio, que yaca en su cunita, con la cara roja y huellas
de lgrimas. No lloraba, pero se quejaba dbilmente. Helward sinti pena por la
criaturita, y pens qu poda hacer l por ayudarle.
Afuera de la carpa. Lucia y Caterina se mostraban de buen humor. Cuando
Helward sali de la tienda ellas le hablaron, pero l pas de largo y fue a sentarse
junto al arroyo. Segua meditando su nueva idea.
80
El nico alimento haba sido la leche materna... Y si la madre estuviese ahora
cambiada porque se hallaban lejos del ptimo? Ella no era de la ciudad, pero el beb
si. Tendra importancia ese hecho? Aparentemente, no mucho porque el beb
haba sido concebido en el cuerpo de la madre. Pero era una posibilidad.
Regres al campamento y prepar comida sinttica y leche en polvo, cuidando de
utilizar slo agua de la que haba trado de la ciudad. Se la entreg a Rosario y le
dijo que intentara drsela al nio.
Al principio ella se resisti. Luego accedi. El beb ingiri el alimento, y dos horas
ms tarde dorma plcidamente una vez ms.
El da pasaba lentamente. Al fondo de la caada no corra ni una brisa, hacia
calor, y Helward volvi a sentirse frustrado. Ahora comprenda que, si su suposicin
era correcta, ya no podra ofrecer a las chicas nada de comida. Pero podan subsistir
comiendo manzanas durante las treinta millas que an quedaban por caminar.
Ms tarde les cont lo que haba estado pensando, y sugiri que, por el momento,
ellas comieran slo pequeas cantidades de su comida, y que lo complementaran
con lo que pudiesen encontrar en la zona. Ellas se mostraron perplejas, pero
aceptaron.
La tarde segua sofocante. Helward transmiti a las chicas su desasosiego. Ella;?
se pusieron alegres, retozonas, y le tomaban el pelo por su abultado uniforme.
Caterina dijo que iba de nuevo a nadar, y Luca anunci que ella tambin iba. Se
quitaron la ropa delante de l y luego lo obligaron a desvestirse. Chapalearon largo
rato desnudos en el agua, y luego se les reuni Rosario, que ya no demostraba una
actitud recelosa.
Durante el resto del da se tiraron a tomar sol junto a la carpa.
Esa noche, cuando Helward iba a entrar a la tienda, Lucia le tom de la mano y lo
llev lejos del campamento. Le hizo el amor apasionadamente, apretndolo fuerte
como si fuese l la nica fuerza de la realidad en su mundo.
Por la maana, Helward advirti unos celos crecientes entre Lucia y Caterina, de
manera que levant campamento lo ms temprano posible.
Cruzaron el arroyo y Cegaron a las tierras altas del Sur. Continuaron su camino a
lo largo del riel izquierdo exterior. La campia que los rodeaba le resultaba familiar a
Helward dado que por esta zona haba pasado la ciudad cuando empez a trabajar
al aire libre. Adelante, unas dos millas hacia el Sur, alcanzaba a divisar el cerro que
haba tenido que escalar la ciudad durante la primera operacin de remolque que
presenci.
Pararon a descansar a media maana, y luego Helward record que slo a dos
millas al Oeste haba un pueblito. Pens que, si pudiese obtener alimentos all,
solucionaran el problema de comida de las chicas. Les sugiri la idea.
Haba que resolver quin ira. Le pareca que deba ir l por su responsabilidad,
pero necesitara que una de las muchachas oficiara de intrprete. No quera dejar a
una chica sola con el, beb. Si iba con Caterina o Lucia, la que se quedara se
sentira celosa. Por ltimo, le pidi a Rosario que lo acompaara, y por la reaccin
que todas manifestaron, se dio cuenta de que su eleccin haba sido acertada.
Partieron siguiendo aproximadamente el rumbo que Helward recordaba que
llevaba al poblado, y lo encontraron sin dificultad. Luego de largas conversaciones
entre Rosario y tres hombres de la aldea. les dieron carne desecada y verduras
frescas. Todo result notablemente sencillo Helward pensaba qu tipo de
persuasin habra empleado Rosario, y pudieron pronto regresar.
81
Mientras caminaba, varios metros detrs de Rosario, Helward not algo en ella
que no haba advertido con anterioridad.
Rosario era bastante ms corpulenta que las otras dos y su cara y sus brazos
eran robustos. Tena una leve predisposicin a la gordura, pero de pronto le pareci
que esto era mucho ms evidente que antes. Con un cierto inters al principio y con
mayor atencin ms tarde, vio que la blusa le ajustaba mucho en la espalda. Antes
no le quedaba chica la ropa... se la haban dado en la ciudad y le sentaba bien.
Luego not que los pantalones le cean en el trasero y que arrastraba las
botamangas por el suelo. A pesar de que no llevaba zapatos, no recordaba que. los
pantalones le quedaran tan largos.
La alcanz y camin a su lado.
La camisa le ajustaba el pecho, comprimindole los senos... y las mangas eran
demasiado largas. Adems, pareca ser ms baja que lo que era, incluso, el da
anterior.
Cuando se reunieron con las otras chicas, Helward advirti que a ellas tambin
les quedaba mal la ropa. Caterina tena la camisa anudada en la cintura como antes,
pero Luca la usaba prendida, y la tirantez le haba hecho rajar la tela entre dos
botones.
Trat de no pensar en este fenmeno. No obstante, a medida que proseguan la
caminata, se haca cada vez ms obvio... y con resultados cmicos. Al inclinarse
para atender al beb, se le rasg el pantaln a Rosario. A Luca se le salt un botn
cuando levantaba la cantimplora para mojarse los labios, y a Caterina se le
descosieron las costuras de las axilas.
Una milla ms adelante, Luca perdi otros dos botones. Como la blusa se le
abriera casi totalmente, se la at igual que Caterina. Las tres se haban levantado el
ruedo de los pantalones, y era evidente que sufran una gran incomodidad.
Helward mand hacer alto al pie del cerro, y all acamparon. Despus de comer,
las chicas se quitaron sus ropas harapientas y entraron en la carpa. Bromeaban con
Helward respecto de sus propias ropas. Acaso no se le iran a desgarrar? Helward
se qued sentado a la intemperie. Todava no tena sueno, y no quena entrar en la
tienda con las muchachas.
El beb empez a llorar. Rosario sali de la carpa a buscarle alimento. Helward le
habl pero ella no le respondi. La estudi con la mirada mientras agregaba agua a
la leche en polvo, pero la miraba de un modo totalmente asexuado. La haba visto
desnuda el da anterior, y estaba seguro de que no presentaba ese aspecto. Era casi
tan alta como l, y ahora pareca ms regordeta, ms rechoncha.
Rosario, Caterina est despierta?
Ella asinti muda, y volvi a entrar en la carpa. Segundos ms tarde sali
Caterina. Helward se puso de pie.
Quedaron frente a frente, a la luz del fogn. Caterina no dijo nada, y Helward no
saba qu decir. Ella tambin haba cambiado... Al instante se les reuni Lucia, quien
se par junto a Caterina.
Ahora ya no le caban dudas. En algn momento del da se haba modificado el
aspecto de las chicas.
Mir a ambas. Ayer, desnudas en el arroyo, sus cuerpos eran largos, elsticos.
Sus pechos, redondos.
Hoy, los brazos y las piernas eran ms cortos y ms gordos. Los hombros y las
caderas, ms anchos. Los pechos, menos redondos y ms separados. Las caras
ms llenas, los cuellos ms cortos.
82
Se acercaron a l. Lucia tom en sus manos el cierre del pantaln de Helward.
Tena los labios hmedos. Desde la puerta de la carpa, Rosario observaba.
CAPTULO SIETE
Por la maana, Helward comprob que las chicas haban cambiado an ms

durante la noche. Calcul que ninguna de las tres medira ms de un metro
cincuenta. Hablaban ms rpido que de costumbre y en un tono ms agudo.
A ninguna le entraba la ropa. Luda trat, pero no pudo ponerse los pantalones, y
rasg las mangas de la blusa. Cuando abandonaron el campamento, tambin
abandonaron sus atuendos, y siguieron su camino desnudas.
Helward no poda quitarles los ojos de encima. Cada hora que pasaba traa
aparejado otro cambio evidente en ellas. Sus piernas eran tan cortas que slo
podan dar pequeos pasitos, y se vio forzado a aminorar el ritmo de marcha para no
dejarlas atrs. Adems advirti que, a medida que caminaban, adoptaban una pose
ms inclinada, de modo que parecan ir echadas para atrs.
Blas tambin lo observaban, y cuando pararon para tomar agua, se produjo un
silencio espectral mientras se pasaban la cantimplora.
A su alrededor se notaban signos de alteraciones en el paisaje. Las huellas del
riel que iban siguiendo eran. borrosas. La ltima marca notable de un durmiente
media doce metros de largo y menos de tres centmetros de profundidad. No se
distinguan los otros rieles. Poco a poco, la franja de tierra entre ambas vas se
haba ensanchado, corrindose hacia el Este una media milla, o ms.
Esa maana haban pasado doce marcas de amortiguadores, y segn los
clculos de Helward, restaban otros nueve an.
Pero, cmo iba a reconocer la aldea de las chicas? El terreno era llano,
uniforme. El sitio donde descansaban pareca ser el residuo endurecido de un
torrente de lava. No haba sombra ni ningn lugar donde buscar refugio. Inspeccion
el suelo con mayor atencin. Poda incrustar los dedos y dejar leves huellas en la
tierra. A pesar de que era tierra suelta, arenosa, era tambin espesa y viscosa al
tacto.
Las chicas median ahora apenas noventa centmetros. Sus cuerpos estaban an
ms deformes. Teman los pies chatos, anchos. Las piernas, cortas y gordas. Los
torsos, redondos y comprimidos. Se convirtieron, para l, en seres grotescamente
repugnantes y not que, no obstante la fascinacin con que presenciaba esos
cambios, el sonido de sus voces chillonas le irritaba.
El beb era el nico que no se haba modificado. Segura igual que siempre. Pero
en relacin a su madre, era desproporcionadamente grande, y Rosario lo
contemplaba con inefable horror.
El beb era de la ciudad.
Del mismo modo que Helward haba nacido de una mujer de afuera; el hijo de
Rosario perteneca a la ciudad. Por ms transformaciones que sobrevinieren a las
chicas y al paisaje de donde provenan, ni l ni el beb se vean afectados.
Helward no saba qu hacer, ni cmo entender lo que contemplaba.
Se sinti ms atemorizado ya que esto superaba la comprensin que tena del
orden natural de las cosas. La prueba estaba a la vista; el anlisis no tema puntos
de referencia.
Mir hacia el Sur y vio que, no muy lejos, apareca una hilera de colinas. Por la
forma y la altura supuso que sena la falda de una cadena ms alta... pero tambin
83
advirti alarmado que las colinas estaban cubiertas de nieve. El sol calentaba tanto
como siempre, y el aire era caliente. La lgica le indicaba que, de existir nieve en
este clima, deba ser en la cima de montaas muy altas. Y sin embargo, estaban lo
suficientemente cerca una o dos millas, pensaba como para captar que no
teman ms de ciento cincuenta metros de alto.
Se puso de pie y de pronto se cay.
Al tocar el suelo empez a rodar como en una pendiente, hacia el Sur. Logr
detenerse y pararse vacilante, luchando contra una fuerza que lo arrastraba al Sur.
No era una fuerza desconocida; la haba estado sintiendo toda la maana, pero la
cada lo haba tomado de sorpresa y la fuerza pareca ahora ms contundente que
antes. Por qu no le haba hecho efecto hasta este momento? Hizo memoria. Esa
maana se haba distrado, pero tambin experiment la sensacin de ir caminando
cuesta abajo. Cosa que careca de sentido ya que el terreno era llano. Se par junto
a las chicas, probando la sensacin.
No era como la presin del aire ni como la atraccin de la gravedad en una
pendiente. Tena algo de ambas; en tierra chata, y sin que hubiera desplazamientos
de aire, se senta impelido hacia el Sur.
Dio unos pasos al Norte y se dio cuenta de que agitaba las piernas como si
estuviese trepando una loma. Se volvi hacia el Sur y, contrariamente a lo que le
mostraban sus ojos, sinti que descenda por una cuesta.
Las chicas lo observaban con curiosidad. Se acerc a ellas.
Comprob que, en el lapso de unos minutos, sus cuerpos se hablan deformado
an ms.
CAPTULO OCHO
Poco antes de proseguir la marcha. Rosario trat de dirigirle la palabra. Helward

tuvo dificultad en comprenderle. De todas maneras, el acento de ella era muy
pronunciado, tena ahora una voz muy aguda y hablaba demasiado rpido.
Luego de varios intentos, capt la esencia de lo que le deca.
Ella y sus compaeras tenan miedo de regresar a sus aldeas. Se consideraban
de la ciudad, y su propia gente las rechazaba.
Helward dijo que deban continuar su camino como haban elegido hacerlo,
pero Rosario le inform que de ah no se movan. Ella estaba casada con un hombre
de la poblacin, y si bien al principio quiso volver con l, ahora pensaba que la iba a
matar. Lucia tambin era casada y comparta su temor. La gente de los pueblos
odiaba la ciudad, y ellas seran castigadas por haber ido all un tiempo.
Helward desisti de responderle. Tena tanta dificultad en hacerse entender como
en entenderle a ella. Pensaba que ya era demasiado tarde. Al fin y al cabo, haban
ido voluntariamente a la ciudad como parte del convenio. Trat de decirle eso, pero
ella no le comprendi.
Aun mientras hablaban continuaba el proceso de cambio. Media ahora no ms de
treinta y cinco centmetros, y su cuerpo al igual que el de sus compaeras tema
casi un metro y medio de ancho. Al verlas era imposible pensar que alguna vez
hubiesen sido seres humanos, aunque l saba que era verdad.
Espera aqu! dijo Helward.
Se par y volvi a rodar por el suelo. La presin se haba intensificado, y logr
ponerse de pie con suma dificultad. Regres arrastrndose hasta su mochila y se la
coloc. Busc la soga y se la colg del hombro.
84
Manoteando para contener la fuerza, emprendi el camino al Sur.
Ya no se poda percibir accidente geogrfico alguno, como no fuera la lnea del

terreno que se elevaba al frente. La superficie sobre la que caminaba era una
mancha confusa y, si bien de tanto en tanto se detenta a examinar el terreno, era
incapaz de distinguir algo que hubiese podido ser pasto, piedras o tierra.
Las caractersticas naturales del mundo se distorsionaban: se extendan
lateralmente de Este a Oeste, disminuyendo en altura y profundidad.
Una roca poda ser una franja color gris oscuro de tres milmetros de ancho por
doscientos metros de largo. Las colmas cubiertas de nieve bien podan ser
montaas, y esa rayita verde, un rbol.
La angosta lnea color blanco desteido, una mujer desnuda.
Lleg a la zona alta con ms rapidez de lo que haba pensado. Creca la atraccin
hacia el Sur y, cuando estaba a menos de cincuenta metros de la colina ms
cercana, tropez y comenz a rodar hacia ella con una velocidad en constante
aumento.
La ladera Norte era casi vertical, como el lado resguardado de una duna barrida
por el viento, y contra ella se estrell fuertemente. Casi de inmediato la fuerza del
Sur le impeli a trepar la ladera, desafiando la gravedad. Desesperado porque
saba que si llegaba arriba nunca ms podra resistir la atraccin braceaba
buscando poder prenderse de algo. Encontr una roca prominente. Se aferr a ella
con ambas manos, sujetndose furiosamente para repeler la inexorable traccin. Su
cuerpo gir hasta quedar tendido verticalmente sobre la pared, cabeza abajo. Si
ahora se deslizaba, se vena arrastrado cuesta arriba y luego descendera hacia el
Sur.
Meti una mano en la mochila y sac el gancho, al que logr fijar debajo de la
saliente. Le at un extremo de la cuerda. El otro extremo se lo at en la mueca.
La presin del Sur era ahora tan enorme que virtualmente contrarrestaba la fuerza
normal de gravedad.
La materia de la montaa cambiaba debajo de l. La pared dura, casi vertical,

lentamente se iba ensanchando de Este a Oeste, se achataba, de modo que, a sus
espaldas, la cima del cerro pareca ir encaramndose sobre su cuerpo. Vio una
grieta en la roca que poco a poco se cerraba. Extrajo el gancho y lo clav en la
grieta. Instantes ms tarde, el gancho estaba firmemente calzado.
La cspide se haba dilatado y ahora estaba debajo de su cuerpo. La presin del

Sur se apoder de l transportndolo por encima de la montaa. No se solt la
cuerda, y qued suspendido horizontalmente.
Lo que hasta ese momento era la montaa se convirti en una dura protuberancia
debajo de su pecho. Su estmago descansaba contra lo que haba sido el valle. Sus
pies se agitaban en busca de un punto de apoyo sobre lo que haba sido otro cerro.
Estaba aplastado contra la superficie del mundo, un gigante recostado sobre una
antigua regin montaosa.
Levant el cuerpo tratando de aliviar su posicin. Al alzar la cabeza not de pronto

que le faltaba el aire. Soplaba un viento fuerte, glido, del Norte, pero careca del
85
oxigeno necesario. Volvi a inclinar la cabeza, apoyando el mentn en el suelo. A
esa altura poda inspirar aire suficiente para sobrevivir. Hacia un fro terrible.
Impulsadas por el viento, las nubes flotaban a pocos centmetros de la tierra
formando una sbana blanca. Daban vueltas alrededor del rostro de Helward,
esparcindose sobre su nariz como la espuma en la proa de un barco. Tena la boca
debajo de las nubes. Los ojos, arriba. Helward mir adelante, a travs de la
atmsfera enrarecida. Mir hacia el Norte.
Estaba en el borde del mundo, cuya mole principal yaca frente a l.
Poda ver el orbe entero.
Al Norte, el terreno era llano. Tan liso como la tabla de una mesa. Pero en el
centro, la tierra se elevaba de la llanura en una espiral cncava, perfectamente
simtrica. Se iba angostando cada vez ms, hacia arriba, estilizndose, llegando tan
alto que era imposible ver dnde terminaba.
Era de mltiples colores. Haba amplias zonas marrones y amarillas, tachonadas
de verde. Ms al Norte, una regin azul, de un azul puro, oriental, que encandilaba la
vista. Encima de todo, el blanco de las nubes en largas, tenues espirales, en
brillantes enjambres, formando diseos escamosos.
El sol se estaba poniendo. Rojo al Noreste, reluca contra un horizonte imposible.
La forma del sol era la de siempre Un ancho disco chato que poda ser un
ecuador. En el centro, al Norte y al Sur, se dibujaban sus polos como espirales
cncavas.
Helward haba visto tantas veces el sol que ya no cuestionaba su apariencia. Pero
ahora saba que el mundo tena tambin la misma forma.
CAPTULO NUEVE
El sol se puso y el mundo qued a oscuras.

La presin del Sur era tan intensa que su cuerpo apenas rozaba lo que antes
fueran montaas. En la penumbra, penda verticalmente de la soga. La razn le
deca que segua en posicin horizontal, pero la razn se hallaba en conflicto con la
sensacin.
Ya no poda confiar en la resistencia de la cuerda. Estir los brazos, apret los
dedos contra dos pequeas salientes rocosas (alguna vez habran sido
montaas?), y subi.
La superficie era ahora ms lisa. Helward no poda encontrar un punto firme de
donde sujetarse. Con mucha dificultad descubri que poda hundir los dedos en la
tierra, lo suficiente para lograr agarrarse por el momento. Nuevamente se arrastr
hacia adelante. Era cuestin de unos pocos centmetros... pero en otro sentido,
cuestin de kilmetros. La fuerza del Sur aparentemente no decreca.
Se solt de la cuerda y gate con las manos. Varios centmetros despus sus pies
tocaron el pequeo risco que antes fuera una montaa. Presion fuertemente y
sigui avanzando.
Poco a poco fue disminuyendo la fuerza hasta que ya no fue necesario sujetarse.
Helward se relaj un instante. Trat de recobrar el aliento. Al hacerlo, percibi que la
presin volva a aumentar, de modo que continu movindose. Logr luego
apoyarse sobre las manos y las rodillas.
No haba mirado hacia el Sur. Qu era lo que antes haba detrs de l?
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Se arrastr largo trecho hasta que se sinti capaz de pararse. As lo hizo,

inclinndose hacia el Norte para contrarrestar la fuerza. Camin para adelante,
notando que paulatinamente se reduca la inexplicable resistencia. Al rato se haba
alejado de la peor zona de presin, lo suficiente como para sentarse en el suelo y
hacer un verdadero descanso.
Mir hacia el Sur. Todo era tinieblas. Sobre su cabeza, las nubes que antes
haban chocado contra su cara ocultaban ahora la luna a la cual, por ignorancia,
jams haba cuestionado. Tambin ella tena una forma extraa. Helward la haba
visto muchas veces, y siempre la haba aceptado as.
Prosigui la marcha hacia el Norte notando que la inmensa presin era cada vez
menor. El paisaje que lo rodeaba era oscuro, sin rasgos prominentes. No le prest
atencin. Una sola idea imperaba en su cerebro: que, antes de echarse a descansar,
deba retirarse bastante como para no verse otra vez arrastrado a la zona de
presin. Ahora conoca una de las verdades fundamentales de este mundo: que de
hecho la tierra se mova, como haba dicho Collings. En el Norte, donde estaba la
ciudad, el terreno se mova con una casi imperceptible lentitud, aproximadamente
una milla en diez das. Pero en el Sur se mova ms rpido, y su aceleracin era
exponencial. Lo comprob al ver cmo se transformaban los cuerpos de las chicas.
En el lapso de una noche la tierra se haba alejado lo necesario como para que sus
cuerpos se vieran afectados por las distorsiones laterales a que ellas, l no
estaban sujetas.
La ciudad no poda detenerse. Estaba condenada a avanzar toda la vida porque si
se paraba comenzara el largo y lento recorrido hasta el pasado, y eventualmente
llegara a la zona en que las montaas se hacan riscos de pocos centmetros de
alto, en que una irresistible fuerza la barrera, destruyndola.
A esa altura, mientras caminaba lentamente hacia el Norte, cruzando el terreno
extrao, sombro, no alcanzaba a comprender lo que haba experimentado. Todo se
opona a la lgica. La tierra era esttica, no poda desplazarse. Las montaas no se
deformaban. Los seres humanos no. se achicaban hasta los treinta y cinco
centmetros de altura. Las quebradas no se angostaban. Los bebs no se ahogaban
con la leche materna.
A pesar de que haba cado la noche, no experimentaba ms cansancio que el

provocado por el esfuerzo fsico que realiz en la ladera de la montaa. Le pareca
que el da haba pasado con suma rapidez.
Haba traspuesto la zona de mxima presin, pero la tena demasiado presente
como para hacer un alto. No era nada agradable imaginarse durmiendo mientras la
tierra se mova debajo de uno, transportndolo ineluctablemente hacia el Sur.
Helward era un microcosmos de la ciudad. Al igual que ella, tampoco poda
permitirse un descanso.
Por ltimo lo venci el cansancio. Se tir en el suelo duro y durmi.

Lo despert el sol naciente, y lo primero que hizo fue pensar en la presin del Sur.
Alarmado, se levant de un salto y puso a prueba su equilibrio. La fuerza subsista
pero no era ms poderosa que la de la noche anterior.
Mir hacia el Sur.
Increblemente, all estaban las montaas.
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Eso era imposible. l las haba visto, haba sentido cmo se reducan hasta
convertirse en una pequea piedra de no ms de cinco centmetros de altura. Y sin
embargo, era obvio que estaban ah, escarpadas, de formas irregulares, coronadas
de nieve.
Helward busc su mochila y pas revista al contenido.
Haba perdido la cuerda y el gancho, y gran parte de su equipo haba quedado
con las chicas cuando las extraviara, pero an tena una cantimplora con agua, una
bolsa de dormir y varios paquetes de alimentos deshidratados. Suficiente para
subsistir un tiempo.
Comi algo. Luego se coloc la mochila.
Ech una rpida mirada al sol, decidido esta vez a no perder el rumbo.
Enfil al Sur, hacia las montaas.
La presin creca lentamente a su alrededor, tironendolo para adelante. A
medida que contemplaba las montaas stas parecan perder altura. La tierra que
pisaba se haca ms densa.
Sobre su cabeza, el sol se mova ms rpido que lo debido.
Luchando contra la fuerza, Helward se detuvo cuando advirti que las montaas
eran slo una lnea ondulante de colinas.
No estaba equipado para ir ms lejos. Dio media vuelta y se dirigi al Norte. Una
hora ms tarde cay la noche.
Prosigui la marcha en las tinieblas hasta que not que la presin era baja. Slo
entonces descans.
Cuando volvi la luz del da, las montaas estaban a la vista... con aspecto de
montaas.
No intent moverse sino que esper en el mismo lugar. A medida que avanzaba el
da, creca la fuerza. Sinti que el movimiento de la tierra lo llevaba en direccin a
las montaas. Mientras observaba, las vio extenderse lentamente en sentido lateral.
Levant campamento y enfil al Norte antes de que oscureciese. Haba visto lo
suficiente. Era hora de regresar a la ciudad.
Inexplicablemente, esta idea le preocupaba. Debera presentar algn informe
acerca de lo ocurrido?
Haba cosas que no poda siquiera asimilar, ni mucho menos unir lo que haba
visto y vivido con un orden coherente, para describrselo a alguien.
En medio de todo ello estaba la pasmosa visin del mundo desplegado ante sus
ojos. Alguna vez alguien habra vivido semejante experiencia? Cmo poda la
mente abarcar un concepto del cual el ojo haba sido incapaz de apreciar su total
extensin? A diestra y siniestra la superficie del mundo se extenda aparentemente
sin fronteras. Slo al Norte haba una definicin de forma: ese curvo, elevado
pinculo que se estiraba hasta el infinito.
Y lo mismo el sol. Y lo mismo la luna. Y lo mismo que l supiera todos los
cuerpos del universo visible.
Cmo poda informar que haba conducido a las chicas sanas y salvas a su
aldea siendo que alcanzaron un estado en el cual l no poda siquiera verlas ni
comunicarse con ellas? Haban penetrado en su propio mundo, totalmente ajeno al
de l.
Qu haba pasado con el beb? Obviamente de la ciudad ya que, al igual que
l, no se haba visto afectado por las distorsiones que lo rodeaban era probable
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suponer que Rosario lo haba abandonado... y que estaa muerto. Incluso si an
siguiera con vida. el movimiento de la tierra lo transportara al Sur, a la zona de la
presin, donde no podra sobrevivir.
Absorto en sus pensamientos, Helward prosegua su marcha sin prestar atencin
al paisaje. Cuando hizo un alto para tomar agua mir a su alrededor y, sorprendido,
comprob que reconoca el terreno.
Estaba en la zona rocosa, al Norte de la quebrada, donde se haba erigido el
puente.
Bebi varios sorbos de agua y dio unos pasos atrs. Para encontrar el camino a la
ciudad deba volver a ubicar las vas, y el sitio del puente sera el mejor punto de
referencia.
Hall el arroyo que, preocupado como estaba, deba haber cruzado sin darse
cuenta. Sigui su curso preguntndose si sera el mismo de antes, porque pareca
ser un diminuto arroyuelo. A su debido tiempo las costas se hicieron ms empinadas
y escarpadas, pero no haba rastros de la quebrada.
Helward trep por la ribera y camin en sentido contrario al de la corriente.
Aunque le resultaba familiar, el aspecto del arroyo estaba distorsionado, y poda
tratarse de otro enteramente.
Despus divis un valo largo, negro, cerca del borde del agua. Baj. a
examinarlo. Haba un leve olor a quemado... Al inspeccionarlo ms detenidamente
se percat de que era la huella de una fogata. La que l mismo haba encendido
para acampar.
El arroyo no tena ms de un metro de ancho. Sin embargo, cuando l estuvo ah
con las chicas, tena ms de tres. Luego de mucho buscar hall unas marcas en el
terreno que podan ser los rastros de una torre de suspensin.
Desde una orilla a la otra, la distancia era de unos cinco o seis metros. La cada al
agua, de pocos centmetros.
Por este lugar haba cruzado la ciudad.
Se dirigi al Norte y en seguida encontr la huella de un durmiente. Tena cinco
metros de largo. El ms prximo estaba a diez centmetros de distancia.
A la noche siguiente el paisaje haba recuperado las proporciones que Helward

conoca. Los rboles parecan rboles, y no arbustos achaparrados. Los guijarros
eran redondos, el pasto creca en bloques, no desparramado como una gran
mancha verde. Los rieles estaban demasiado separados segn las medidas de la
ciudad, pero Helward presenta que su viaje no se prolongara mucho ms.
Haba perdido la cuenta de los das transcurridos. No obstante, el terreno le
resultaba cada vez ms familiar y saba que, hasta el momento, el tiempo que
estuvo fuera de la ciudad haba sido considerablemente ms breve que lo que
Clausewitz haba anticipado. An contando los dos o tres das que parecieron pasar
tan rpido, cuando estuvo en la zona de presin, la ciudad no poda haber avanzado
ms de una o dos millas hacia el Norte en ese intervalo.
Este pensamiento le dio nimos, dado que iban mermando sus reservas de agua
y alimentos.
Segua caminando, pasaban los das. Todava no haba rastros de la ciudad, y los
rieles tampoco se angostaban hasta adquirir la separacin habitual. Estaba tan
acostumbrado a la nocin de distorsin lateral en el Sur que ya no le resultaba raro.
Una maana, le acometi un nuevo pensamiento: durante varios das no haba
cambiado la distancia entre los rieles. Podra ser que hubiese encontrado una zona
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en la cual el movimiento de la tierra fuese equivalente a la velocidad de su propio
andar? Es decir, que l estuviese como el ratn en la noria, sin avanzar jams?
Apur el paso pero pronto prevaleci la razn. Al fin y al cabo, haba podido
abandonar el rea de presin donde era ms intenso el movimiento hacia el Sur. Le
quedaban nada ms que dos paquetes de comida, y en dos oportunidades tuvo que
buscar agua a su alrededor.
El da que se le acabaron los alimentos sinti de pronto una gran emocin. Ya no
se morira de hambre. Reconoca el lugar donde se hallaba! Era la regin que haba
recorrido a caballo con Collings, dos o tres millas al Norte del ptimo en aquel
entonces.
Calculaba que haba viajado a lo sumo durante tres millas, de manera que pronto
deba divisar la ciudad.
Adelante, las huellas de las vas continuaban hasta un pequeo risco. Y ni rastros
de la ciudad. Los pozos de los durmientes se vean an distorsionados, y la prxima
hilera de huellas estaba a una cierta distancia.
Lo cual poda significar razonaba Helward que, durante su ausencia, la
ciudad se haba desplazado con mayor velocidad. Quizs hasta hubiese pasado el
ptimo, y se encontrase en la zona donde la tierra se mova ms lentamente.
Comenzaba a comprender por qu la ciudad segua desplazndose: tal vez, ms
all del ptimo, hubiese una zona donde la tierra no se moviese en absoluto.
Caso en el cual la ciudad podra detenerse... La gran noria terminara.
CAPTULO DIEZ
Helward pas la noche hambriento, durmi mal. Por la maana bebi unos tragos
de agua y de inmediato emprendi la marcha. Pronto tena que aparecer la ciudad...
A la hora de ms calor se vio forzado a descansar. La regin era yerma,
descampada; no haba sombra. Se sent junto al riel.
Miraba desolado hacia adelante cuando vio algo que le dio nuevas esperanzas.
Tres personas se acercaban caminando lentamente por la va. Deban ser de la
ciudad, mandadas para buscarlo a l. Esper, dbil, que se aproximaran.
Cuando llegaron intent pararse pero tropez y qued tendido en el suelo.
Eres de la ciudad?
Helward abri los ojos y mir a su interlocutor. Se trataba de un hombre joven,
vestido con el uniforme de aprendiz de un gremio. Asinti con la cabeza. Tema floja
la mandbula.
Ests enfermo... Qu te ocurre?
Estoy bien. Tienes algo de comida?
Bebe esto.
Le extendieron una cantimplora. Helward tom un trago. El agua era distinta; tena
el gusto insulso del agua de la ciudad.
Puedes pararte?
Con ayuda, Helward logr ponerse de pie, y juntos fueron hasta unos arbustos
cercanos. Helward se sent en la tierra. El muchacho abri su mochila. Helward de
inmediato advirti que la mochila era idntica a la suya.
Yo te conozco? dijo.
Soy el aprendiz Kellen Li-Chen. Li-Chen! Lo recordaba del internado.
90
Yo soy Helward Mann.
Kellen Li-Chen abri un paquete de alimentos deshidratados y les ech un poco
de agua. Luego le extendi a Helward el conocido potaje gris, y ste empez a
comerlo con ms entusiasmo que nunca en su vida.
A unos metros de distancia, esperaban dos chicas.
Vas camino al pasado dijo, entre bocado y bocado.
S.
Yo vengo de all.
Cmo es?
De pronto Helward record su encuentro con Torrold Pelham, en circunstancias
casi exactas.
Ya ests en el pasado respondi. No lo percibes? Kellen neg con la
cabeza.
A qu te refieres? pregunt.
Helward se refera a la fuerza del Sur, a la sutil presin que an senta al caminar.
Pero entenda que Kellen no se hubiese dado an cuenta. No se poda distinguir una
sensacin nueva mientras no se la hubiese experimentado hasta las ltimas
consecuencias.
Es imposible describirlo. Ve al pasado y lo comprobars por ti mismo.
Helward ech una ojeada a las chicas, que estaban sentadas en el suelo,
dndoles deliberadamente la espalda. No pudo evitar sonrer para sus adentros.
Kellen, cunto falta para llegar a la ciudad?
Aproximadamente cinco millas. Cinco millas! Entonces ya deba haber pasado
el ptimo.
Puedes darme algo de comida? Un poquito, nada ms... Lo suficiente para
llegar a la ciudad.
Por supuesto.
Kellen extrajo cuatro paquetes y se los extendi. Helward se qued mirndolos un
instante. Luego le devolvi tres.
Con uno me basta. Los otros te van a hacer falta.
Yo no tengo que ir muy lejos dijo Kellen.
Lo s... pero lo mismo los precisars. Cunto tiempo hace que dejaste el
internado, Kellen?
Unas quince millas.
Sin embargo, Kellen era mucho menor que l. Recordaba claramente que iba dos
grados ms atrs en el internado. Deban estar reclutando aprendices ms jvenes
ahora. No obstante, Kellen pareca maduro, y su cuerpo no era el de un adolescente.
Qu edad tienes?
Seiscientas sesenta y cinco millas.
Eso no poda ser... Deba ser por lo menos cincuenta millas menor que l mismo.
Helward calculaba su propia edad en seiscientas setenta.
Has estado trabajando en las vas?
S. Es un trabajo extremadamente duro.
Ya s. Cmo es que la ciudad ha podido moverse tan rpido?
91
Tan rpido? Pas por un mal perodo. Tuvimos que cruzar un no, y
actualmente se est demorando en una regin muy quebrada. Hemos perdido
mucho terreno. Cuando yo sal, estaba seis millas atrasada con respecto al ptimo.
Seis millas! Entonces el ptimo se ha movido con mayor rapidez?
Que yo sepa, no Kellen miraba a las chicas por encima del hombro. Creo
que deben amos seguir nuestro camino. Te sientes bien?
S. Cmo te va con ellas? Kellen sonri.
No me va mal respondi. Est la barrera del idioma, pero pienso que
podemos encontrar un poco de vocabulario en comn.
Helward se ri, y nuevamente se acord de Pelham.
Trata de hacerlo pronto dijo. Despus resulta un poco difcil.
Kellen Li-Chen lo mir fijo un segundo. Luego se puso de pie.
Cuanto antes, mejor. Fue en busca de las chicas, quienes se pusieron a
protestar en voz alta porque el descanso haba sido muy breve. Cuando pasaron
junto a l, Helward not que una de ellas se haba desprendido la blusa y la llevaba
atada con un nudo.
Con la ayuda que Kellen le haba dado, Helward estaba seguro de poder llegar a
la ciudad sin mayores problemas. Despus de la tremenda distancia que haba
recorrido, cinco millas le parecan nada, y pens que podra arribar a destino al
anochecer. El paisaje que lo rodeaba era totalmente extrao y, a pesar de lo que le
haba dicho Kellen, daba la impresin de que la ciudad haba avanzado
considerablemente durante su ausencia.
Cay la noche y an no haba rastros de la ciudad.
La nica seal alentadora era que las huellas de los durmientes teman
dimensiones ms normales. Helward hizo un alto para tomar agua y aprovech para
medir el pozo ms prximo, comprobando que tena alrededor de un metro ochenta
de largo.
Hacia adelante el terreno se elevaba, y poda ver un risco sobre el cual se
prolongaban las marcas del riel. Pens que la ciudad deba estar del otro lado, en el
valle, de manera que apur el paso para poder divisarla antes que se hiciese de
noche.
El sol rozaba ya el horizonte cuando alcanz la cima del promontorio y mir hacia
abajo.
Vio un ancho no. Los rieles que estaban hasta la margen Sur... y continuaban en
la ribera opuesta. Segn pudo apreciar, las vas cruzaban todo el valle y se perdan
en una zona boscosa. Tampoco hall rastros de la ciudad.
Enojado y confundido, permaneci contemplando el panorama hasta que
oscureci. Luego, se decidi a acampar.
Por la maana reanud la marcha apenas despunt el alba, y en pocos minutos
estaba en la orilla del ro. De esta margen haba muchos signos de actividad
humana: la tierra ms cercana al agua estaba revuelta y convertida en un barro
pegajoso, y haba gran cantidad de maderas desechadas y durmientes partidos. En
el agua misma haba varios pilotes de madera, presumiblemente lo nico que
quedaba del puente que la ciudad debi haber construido.
Helward se meti al ro sostenindose del pilote ms prximo. Luego de haberse
internado, comenz a nadar, pero la corriente lo arrastr un largo trecho antes de
que pudiera salir con dificultad, a la costa Norte.
92
Empapado, camin no arriba hasta alcanzar las huellas del riel. Como la mochila
y la ropa le pesaban mucho, se desvisti y tendi las prendas al sol. Luego extendi
tambin la mochila y la lona. Al cabo de una hora se haba secado la ropa, de modo
que volvi a vestirse y se prepar para partir. La bolsa de dormir no estaba del todo
seca, pero pens orearla en la prxima parada.
Cuando se estaba colocando la mochila escuch un ruido y algo le golpe en el
hombro. Dio vuelta la cabeza justo en el instante en que una flecha caa a la tierra.
Se tir al suelo.
Qudese ah donde est!
Mir hacia el lugar de donde provenga la voz. No alcanzaba a ver a su
interlocutor, pero divis unos arbustos a unos cincuenta metros.
Helward examin su hombro. La flecha le haba arrancado un pedazo de manga,
pero no lo haba lastimado. Estaba indefenso al haber perdido su ballesta junto con
el resto de su equipo.
Yo salgo... Usted no se mueva.
Al instante sali de atrs de los arbustos un hombre que vesta el uniforme de
aprendiz de un gremio, apuntando a Helward con su arco.
No dispare! Soy un aprendiz de la ciudad! El hombre no dijo nada sino que
sigui avanzando. Se detuvo cuando estaba a cinco metros.
Est bien... Prese.
Helward as lo hizo, confiando en que el hombre lo reconociese.
Quin es usted?
Soy de la ciudad respondi Helward.
De qu gremio?
Del Futuro.
Dgame la ltima frase del juramento. Helward agit la cabeza sorprendido.
Qu diabl...?
Vamos, el juramento.
Todo esto lo juro sabiendo cabalmente que la violacin de cualquiera...
El hombre baj su arco.
De acuerdo dijo. Yo tena que asegurarme. Cmo es su nombre?
Helward Mann.
El otro lo mir detenidamente.
Dios mo, no te haba reconocido! Te has dejado la barba!
Jase!
Los dos muchachos se miraron fijo unos segundos ms. Luego se saludaron
calurosamente. Helward not que ambos haban cambiado hasta el punto de no
poder reconocerse desde la ltima vez que se vieran. En ese entonces los dos
eran nios imberbes, atormentados por las frustraciones del internado. All, Gelman
Jase acostumbraba demostrar un profundo desdn por el sistema de vida que se les
impona y asuma el rol de lder irresponsable de los chicos que no maduraban
con rapidez. Nada de ello not Helward en su amigo mientras permanecan junto al
no, renovando su antigua amistad. Las experiencias de Jase fuera de la ciudad lo
haban curtido humana y fsicamente. Ninguno de los dos se asemejaba a aquellos
nios inocentes, plidos, no desarrollados. Ahora estaban bronceados, tenan barba
y un aspecto robusto, fuerte. Ambos haban madurado rpidamente.
Por qu me disparaste? pregunt Helward.
93
Cre que eras un nativo.
Acaso no viste el uniforme?
Eso ya no significa nada.
Pero...
Mira, Helward, las cosas estn cambiando. Cuntos aprendices viste all en el
pasado?
Dos. Tres, contndote a ti.
Bueno. Sabas que mandan un aprendiz al pasado cada milla? Debera haber
muchos ms all. Y como todos seguimos la misma ruta, tendramos que encontrar
alguno casi diariamente. Pero los nativos se estn avivando. Matan a los aprendices
y les quitan los uniformes. A ti te atacaron?
No respondi Helward.
A m, si.
Podras haberme hecho identificar antes de dispararme.
Apunt para no herirte.
Helward le mostr la manga rasgada.
Entonces tienes una psima puntera.
Jase fue hasta el lugar donde haba cado su flecha. La alz, comprob que
estaba intacta y volvi a guardarla en su carcaj.
Ser mejor que tratemos de llegar a la ciudad dijo, al regresar.
Sabes dnde est? Jase pareca preocupado.
No alcanzo a entender dijo. He venido caminando por millas y millas. Es
que de pronto la ciudad aceler la marcha?
Que yo sepa, no. Ayer me cruc con otro aprendiz que me dijo que, de hecho,
la ciudad se haba demorado.
Entonces, dnde diablos est? dijo Jase.
Por all arriba. Helward seal las huellas de las vas que rumbeaban al
Norte.
Vamos, pues.
Al final del da no haban logrado an divisar la ciudad a pesar de que,

aparentemente, las vas tenan ya dimensiones ms normales, y acamparon en un
bosquecillo atravesado por un arroyo de agua pura.
Jase estaba mucho mejor equipado que Helward. Adems de la ballesta, tena
una bolsa de dormir de ms (la de Helward haba tomado feo olor por la humedad,
as que la tir), una carpa y gran cantidad de alimentos.
Qu te pareci? pregunt Jase.
El pasado?
Todava estoy tratando de entenderlo respondi Helward. Y a t?
No s. Supongo que lo mismo. No puedo interpretar lo que vi, y sin embargo s
que lo he visto y lo he vivido, de modo que debe ser as, no ms.
Cmo es posible que la tierra se mueva?
Tambin t lo notaste? dijo Jase.
Creo que si. Eso era lo que pasaba, no?
94
Mas tarde, cada uno relat lo que haba ocurrido luego de abandonar el internado.
Las experiencias de Jase eran muy distintas de las de Helward.
Haba salido del internado varias millas antes que Helward y haba llevado una
vida similar a la de l, trabajando fuera de la ciudad. Una diferencia fundamental, no
obstante, era que no haba contrado matrimonio y haba sido invitado a alternar con
las mujeres transferidas. De resultas de lo cual, ya conoca a las dos muchachas
que debi llevar consigo en su viaje al pasado.
Haba escuchado muchas de las historias que los lugareos contaban acerca de
la gente de la ciudad. Que la ciudad estaba poblada por gigantes, que saqueaban y
mataban, que violaban a las mujeres.
A medida que prosegua su camino, advirti que las chicas se mostraban muy
atemorizadas. Cuando les pregunt el motivo respondieron que saban con certeza
que su propia gente iba a matarlas. Queran volver a la ciudad. A esa altura Jase ya
notaba los primeros efectos de la distorsin lateral, y senta curiosidad. Les dijo que,
si queran, podan volver por su cuenta. Que quera pasar un da solo, y luego
regresara tambin al Norte.
Lleg ms al Sur pero no vio mucho que le interesara. Despus, fue en busca de
las chicas y las encontr al cabo de tres das. Les haban cortado el pescuezo y
colgaban, boca abajo, de un rbol. Sin darle tiempo a reponerse de la impresin, lo
atac una multitud de nativos vestidos con uniformes de aprendices. Logr fugarse,
pero los hombres lo persiguieron. Los tres das siguientes fueron una pesadilla.
Mientras escapaba, se cay y se torci un pie. Rengo como estaba, no poda hacer
otra cosa que esconderse. Se haba apartado mucho de los rieles. Luego se
suspendi la cacera y Jase qued solo. Permaneci escondido, pero poco a poco
comenz a sentir la presin del Sur. No conoca la zona. Le describi a Helward el
terreno llano, descampado, la tremenda fuerza, el modo en que se producan las
distorsiones fsicas.
Prosigui su relato diciendo que intent volver hasta las vas pero que avanzaba
con suma dificultad por su pierna dbil. Finalmente debi sujetarse al suelo con el
gancho y la cuerda hasta que pudo volver a caminar. La presin del Sur no cesaba y,
temiendo que la soga no resistiera, comenz a arrastrarse hacia el Norte. Al cabo de
un largo y difcil perodo, consigui salir de la zona de mayor presin, y se encamin
a la ciudad.
Anduvo errante mucho tiempo, sin encontrar los rieles, razn por la cual adquiri
un conocimiento mucho ms profundo que Helward de la zona.
Sabas que hay otra ciudad ms all? dijo sealando la regin al Oeste de
la va.
Otra ciudad? dijo Helward, incrdulo.
No es como Tierra sino que est construida sobre el terreno.
Pero cmo...?
Es inmensa. Diez, veinte veces ms grande que Tierra. Al principio no me di
cuenta de que era una ciudad... Cre que era una aldea, pero ms grande. Mira,
Helward, es una ciudad como aquellas de que nos hablaban en el internado... las del
planeta Tierra. Cientos, miles de edificios... todos afirmados en el suelo.
Y haba mucha gente?
No mucha. Vi grandes daos. No s lo que ocurri. pero la mayor parte de ella
pareca abandonada. Me fui en seguida porque no quena que me vieran. Pero es un
espectculo hermoso... todos esos edificios...
Podemos ir ahora?
95
No. Hay demasiados nativos. Algo est pasando por aqu. La situacin no es la
misma. La gente de la zona se est organizando mejor, hay lneas de comunicacin.
Antes, cuando la ciudad acuda a un poblado, nosotros ramos las primeras
personas que los nativos haban visto durante largo tiempo. Sin embargo, por cosas
que me contaron las chicas, me dio la impresin de que ya no es se el caso. Se
corren rumores acerca de la ciudad... y los nativos nos odian. Siempre nos odiaron,
pero en pequeos grupos eran dbiles. Creo que ahora quieren destruir la ciudad.
Y es por eso que se disfrazan de aprendices dijo Helward, sin captar
cabalmente la seriedad del tono de Jase.
Eso es slo una parte. Roban la ropa de los aprendices que matan para poder
seguir matando con ms facilidad. Pero si deciden atacar la ciudad, lo harn cuando
estn bien organizados.
No puedo creer que lleguen a ser una amenaza.
Tal vez no... pero tuviste suerte.
Partieron por la maana temprano. Caminaron todo el da, haciendo paradas de

tan slo unos minutos. Junto a ellos, las huellas de las vas haban recobrado sus
medidas naturales. Apretaban el paso pensando que faltaban unas pocas horas para
llegar.
Al caer la tarde vieron que el riel haca una curva para rodear una colina. Cuando
alcanzaron la cima divisaron la ciudad adelante, estacionada en un ancho valle.
Se detuvieron, miraron hacia abajo.
La ciudad haba cambiado.
Haba algo de su apariencia que impuls a Helward a bajar corriendo la loma.
Desde lo alto, distinguan signos de actividad normal alrededor de la ciudad: atrs,
cuatro cuadrillas de hombres removiendo los rieles; adelante, una cuadrilla ms
numerosa hundiendo los pilotes en el ro que actualmente obstaculizaba el avance a
la ciudad. Pero el aspecto de sta se haba modificado. La parte posterior estaba
deforme, ennegrecida...
Se haban reforzado las guardias de la milicia. En seguida a Helward y Jase se
les orden hacer alto para averiguar su identidad. Los dos echaban chispas por la
demora ya que era obvio que haba ocurrido un desastre maysculo. Mientras
esperaban el permiso para proseguir, Jase se enter por los milicianos que los
nativos los haban atacado dos veces. El segundo ataque haba sido ms serio que
el primero. Haban muerto veintitrs soldados, y todava estaban contando los
cadveres dentro de la ciudad.
La emocin del regreso se vio pronto empaada por el espectculo. Cuando les
lleg el permiso, Helward y Jase continuaron caminando en silencio.
El internado haba sido arrasado y fueron los nios quienes murieron..
En el interior de la ciudad muchas cosas haban cambiado. La impresin que esos

cambios produjeron en Helward fue impactante, pero no tuvo tiempo de demostrar
ninguna reaccin. Observaba todo tratando, de no pensar, hasta que cedieran un
poco las presiones externas. No poda abandonarse a sus propios pensamientos.
Se enter de que su padre haba fallecido a las pocas horas de salir l de viaje.
La angina le haba provocado un paro cardaco. Clausewitz le dio la noticia y le
inform que haba finalizado su perodo de aprendizaje.
96
Otra noticia: Victoria haba dado a luz un varn, que luego muri durante el ataque
a la ciudad.
Otra noticia: Victoria haba firmado un formulario que declaraba nulo su
matrimonio. Ahora viva con otro hombre y estaba nuevamente encinta.
Y algo ms, implcitamente relacionado con todos estos acontecimientos y no por
ello ms comprensible:
Helward vio el calendario central que, durante su ausencia, la ciudad se haba
movido setenta y tres millas y que an estaba atrasada ocho millas con respecto al
ptimo. Segn su propia y subjetiva escala de tiempo, Helward haba estado
ausente no ms de tres millas.
Acept todos estos hechos. La reaccin vendra luego. Entre tanto, era inminente
otro ataque.
97
TERCERA PARTE
CAPTULO UNO
El valle estaba oscuro y silencioso. En la margen Norte del ro vi que se encenda

dos veces una luz roja. Despus, nada.
Segundos ms tarde escuch el ruido de los guinches, y la ciudad comenz a
avanzar ruido resonaba por todo el valle.
Yo estaba tendido, con otros treinta hombres, entre los espesos matorrales que
cubran la ladera de la colina. Me hablan reclutado para trabajar temporariamente en
la milicia durante el cruce ms crtico de la ciudad. Se esperaba un tercer ataque en
cualquier momento y se pensaba que, una vez que la ciudad llegara a la orilla Norte
del no, debido a las caractersticas del terreno circundante podra detenerse durante
un tiempo lo suficientemente largo como para poder extender las vas hasta la cima
del cerro. Cuando alcanzara ese punto, podra volver a defenderse durante la
siguiente etapa de tendido de rieles.
Sabamos que, en algn lugar del valle, haba unos ciento cincuenta lugareos
armados con rifles, que representaban un enemigo formidable. La ciudad contaba
slo con doce rifles obtenidos de los nativos, pero las municiones se haban agotado
en el segundo ataque. Nuestras nicas armas verdaderas eran las ballestas
mortferas a corta distancia y el saber apreciar el valor del trabajo de inteligencia.
Era este ltimo el que nos haba permitido preparar la reserva de contraataque, de la
cual yo formaba parte.
Unas horas antes, mientras caa la noche, hablamos tomado esta ubicacin,
desde donde dominbamos el valle. Las fuerzas principales de defensa eran tres
filas de ballesteros desplegadas alrededor de la ciudad. Cuando sta comenzara a
cruzar el puente, la milicia retroceden a hasta ubicarse en puestos defensivos junto a
las vas. Los nativos concentraran sus descargas sobre estos hombres, y en ese
momento nosotros les tenderamos una emboscada.
Con suerte, no sera necesario el contraataque. Aunque el servicio de inteligencia
haba indicado la posibilidad de otra incursin, se haba terminado de construir el
puente antes de lo pensado, y confibamos en que la ciudad pudiese cruzar a la
ribera opuesta al amparo de la noche, antes de que los nativos cayesen en la
cuenta.
Pero en el valle silencioso el ruido de los guinches era inconfundible.
El extremo delantero de la ciudad llegaba a tocar el puente cuando se oyeron los
primeros tiros. Calc una flecha en mi arco y apoy la mano sobre el pestillo de
seguridad.
Era una noche nubosa, y la visibilidad, muy pobre. Yo haba visto los fogonazos
de los rifles, y deduca que los nativos estaban dispuestos en un semicrculo,
aproximadamente a cien metros de nuestros hombres. No poda saber si sus balas
haban dado en el blanco, pero hasta ahora no se oan tiros en respuesta.
Ms rifles dispararon. Advertimos que nos iban cercando. La mitad de la mole de
la ciudad estaba sobre el puente... y segua avanzando.
All abajo se oy un grito distante:
98
Luces!
Instantneamente se encendi una batera de arcos voltaicos ubicados en la parte
posterior de la ciudad, proyectando luz sobre las cabezas de los ballesteros, hacia fa
zona aledaa. All estaban los nativos, que no tomaban precaucin alguna por
ocultarse.
La primera fila de ballesteros arroj sus flechas, se agach y comenz a recargar
sus arcos. La segunda fila dispar, se agach y recarg. La tercera fila dispar,
recarg.
Tomados por sorpresa, los lugareos sufrieron varias bajas, pero ahora se
arrojaban al suelo y tiraban apuntando a lo que alcanzaban a ver de sus enemigos:
las siluetas negras recortadas contra la luz de los. reflectores.
Apagar las luces!
De inmediato se hizo la oscuridad y se dispersaron los soldados. Segundos ms
tarde las luces volvieron a prenderse, y los ballesteros dispararon desde sus nuevas
posiciones.
Una vez ms los nativos fueron tomados desprevenidos, sufriendo ms bajas. Se
apagaron las luces, y en la sbita tiniebla los soldados regresaron a su antigua
posicin. Se repiti la maniobra.
Al escucharse un grito desde abajo, se encendieron las luces y vimos que nos
atacaban. La ciudad se hallaba encima del puente.
De repente se produjo una fuerte explosin y una llamarada se incrust en el
costado de la ciudad. Un instante despus hubo una segunda detonacin en el
puente mismo, y las llamas se propagaron por el andamiaje de madera.
Pelotn de reserva, listo!
Me par y esper las rdenes. Ya no senta miedo y haba desaparecido la
tensin de las horas de espera.
Avancen!
Los arcos voltaicos seguan iluminando, y as pudimos ver claramente a los
nativos, la mayora de los cuales estaban trenzados en combate cuerpo a cuerpo
con la defensa principal, pero haba varios ms tirados en el suelo, apuntando
cuidadosamente. Consiguieron hacer apagar dos faroles.
Las llamas en el costado de la ciudad y en el puente continuaban diseminndose.
Vi a un nativo cerca de la orilla del ro, alzando el brazo para arrojar un cilindro
metlico. Yo estaba a unos veinte metros. Apunt, solt el seguro... y le di al hombre
en el pecho. La bomba incendiaria estall a unos pocos metros de l. Tal como
habamos previsto, el contraataque tom por sorpresa al enemigo. Logramos bajar
tres hombres ms, pero de pronto ellos echaron a correr hacia el Este, internndose
en las sombras del valle.
Durante unos minutos hubo una considerable confusin. La ciudad se estaba
incendiando. Debajo de ella, el puente arda vorazmente en dos puntos distintos.
Evidentemente, lo ms apremiante era dominar el fuego, pero nadie estaba seguro
de que todos los nativos se hubiesen replegado.
La ciudad segua avanzando, pero en los lugares donde el puente arda, grandes
trozos de madera iban cayendo al ro.
Rpidamente se restableci el orden. Un oficial de la milicia gritaba rdenes, y los
hombres se dividieron en dos grupos. Un grupo retom la posicin defensiva junto a
los rieles. Yo me integr al otro grupo, encargado de combatir las llamas en el
puente.
99
Despus del segundo ataque durante el cual se haban utilizado bombas
incendiarias por primera vez se haban instalado bocas de incendio en la parte
exterior de la ciudad. La boca ms prxima haba sido daada por una explosin, y
el agua brotaba a chorros intilmente. Encontramos una segunda boca y extendimos
la corta manguera.
El fuego era demasiado intenso en las vas, y era casi imposible tratar de
extinguirlo. Aunque la Ciudad ya haba pasado el peor tramo, haba an que
trasponer tres puntos donde arda la madera. Mientras luchbamos, en medio de
una densa humareda y llamas ondulantes, vi que un riel comenzaba a retorcerse
bajo el efecto del peso y del calor.
Se oy un rugido al desplomarse otro bloque de madera. El humo era sumamente
espeso. Asfixiados, tuvimos que salir de abajo de la ciudad.
El fuego segua consumiendo vorazmente la estructura, pero una cuadrilla de
bomberos trataba de extinguirlo desde el interior de la ciudad. Los guinches
giraban...
CAPTULO DOS
Lentamente la Ciudad logro alcanzar la comparativa seguridad que ofreca la

costa norte Con la luz del da se justipreciaron los daos. En trminos de vidas
humanas perdidas, la ciudad no haba salido tan mal parada. Tres milicianos haban
muerto en combate, y quince resultaron heridos. Dentro de la ciudad, un hombre
haba resultado con heridas graves en una de las explosiones incendiarias, y otros
doce hombres y mujeres haban cado como consecuencia del humo y del fuego.
El dao fsico ocasionado a la edificacin era considerable. El fuego haba
consumido un ala entera de oficinas administrativas, y una seccin de alojamientos
haba quedado inhabitable.
Debajo de la ciudad habida ms deterioros. A pesar de que la base era de acero,
gran parte de la construccin era de madera, y algunas secciones de la misma se
haban consumido en el siniestro. Las enormes ruedas posteriores, sobre el riel
derecho externo, haban descarrilado, y una de ellas tena una profunda rajadura. No
se la poda reemplazar; haba que desecharla.
Cuando la ciudad hubo alcanzado la orilla Norte del no, el puente continu
ardiendo, perdindose por completo. Junto con el puente tambin se perdieron
cientos de metros de rieles irrecuperables, retorcidos por el calor.
Al cabo de dos das que pas trabajando con las cuadrillas para tratar de salvar lo
que quedaba de los rieles en la margen Sur, Clausewitz me mand a llamar.
Excepto una o dos horas que pas en la ciudad cuando volv de mi viaje, no haba
comparecido formalmente ante ninguno de mis superiores. Supona que se haba
abandonado el protocolo normal de los gremios durante la emergencia, y como no
vea que terminara esa tremenda situacin los ataques haban causado demoras
inevitables y el ptimo estaba ahora ms lejos, no esperaba que me ordenaran
abandonar mi trabajo en el exterior.
Entre los hombres que trabajaban afuera prevaleca un tono general de fastidio,
con algo de desesperacin y de rabia. Se seguan tendiendo rieles en direccin a un
desfiladero, pero haca mucho ya que no se notaba la reposada energa que haba
notado en mis primeros tiempos de trabajo fuera de la ciudad. Ahora se instalaban
las vas a pesar de la situacin con los nativos, y no a partir de una necesidad
interna de sobrevivir en un medio extrao.
100
Las charlas de los hombres de vas, de traccin y de la milicia se centraban, de
una manera u otra, en los ataques. Ya no se hablaba de ganar terreno hacia el
ptimo ni d? los peligros que encerraba un viaje al pasado. La ciudad estaba en
crisis y ello se reflejaba en la actitud de todos.
Cuando entr a la ciudad, tambin not el cambio.
Perdido estaba el aspecto claro, asptico de los pasillos. Perdido estaba el
ambiente general de laboriosa rutina.
El ascensor no funcionaba. Muchas de las puertas del corredor principal estaban
cerradas con llave, y en un lugar encontr una pared derrumbada por completo
presumiblemente a consecuencia del fuego, de modo que, cualquiera que
recorriese ese sector de la ciudad poda ver el exterior. Record las antiguas
frustraciones de Victoria y pens que, por ms secretos que los gremios hubiesen
tratado de guardar en el pasado, ese sistema sera ahora impracticable.
Recordar a Victoria me causaba dolor. An no me daba cuenta cabal de lo
sucedido. En un lapso que a m me pareci de pocos das ella haba renegado de
los acuerdos tcitos de nuestro matrimonio, y haba emprendido una nueva vida sin
m.
No la haba visto desde mi regreso, aunque me encargu de hacerle saber que
estaba de vuelta en la ciudad. En el estado d amenaza externa no hubiera podido
verla, de cualquier manera. Necesitaba yo un tiempo para reflexionar sobre esa
faceta de mi vida antes de hablar con ella. La noticia de que ese otro hombre la
haba dejado embarazada un director de Educacin de apellido Yung no me
impresion mucho al principio, simplemente porque no lo crea. Esa situacin no
poda haberse originado en el perodo que yo haba estado ausente.
Con cierta dificultad logr llegar al sector de gremios de primera clase. El interior
de la ciudad haba cambiado de muchos modos.
Pareca, haber gente, ruido y suciedad por todas partes. Todo espacio libre se
haba destinado a alojar heridos, los cuales yacan incluso en algunos pasillos. Se
haban tirado abajo algunas paredes divisorias. Justo antes de llegar al sector
gremial donde antes existan salas de recreacin para los gremialistas se haba
instalado una cocina de emergencia.
En todos lados haba olor a madera quemada.
Saba que un cambio fundamental sobrevendra en la ciudad. Presenta que se
desmoronaba la vieja estructura de los gremios. Ya se haban modificado las
funciones de muchas personas. Mientras trabajaba con las cuadrillas de rieles me
encontr con varios hombres que por primera vez saltan de la ciudad, hombres que,
hasta el momento del ataque, haban trabajado en la deshidratacin de alimentos,
en educacin o en la administracin interna. Obviamente era imposible reclutar
obreros, y hubo que alistar todos los hombres para mover la ciudad. No poda. por
ende, imaginar para qu me haba mandado a llamar Clausewitz.
Como no lo hall en la sala del Futuro, me qued a esperarlo un rato. Al cabe de
media hora an no haba aparecido as que, sabiendo que mis servicios eran ms
necesarios afuera, decid regresar.
Me top con Futuro Denton en el corredor.
Usted es Futuro Mann, no?
Si.
Deber abandonar la ciudad. Est listo?
Tena que ver a Futuro Clausewitz.
101
En efecto. Pero l me enva. Sabe cabalgar? Me haba olvidado de los
caballos en todo el tiempo que no estuve en la ciudad.
S.
Bien. Renase conmigo en los establos dentro de una hora. Se fue y entr a la
sala del Futuro.
Poda disponer de una hora para m, pero me di cuenta de que no tena nada que
hacer, nadie a quien ver. Todos mis contactos con la ciudad estaban cortados.
Incluso los recuerdos que tena del aspecto fsico de la ciudad estaban
quebrantados por los deterioros.
Camin hasta la parte posterior para apreciar por mi mismo la magnitud de los
destrozos en el internado, pero no haba mucho por ver. Casi toda la estructura se
haba quemado o la haban luego demolido, y en el lugar donde residan los nios se
vea el acero desnudo de la base de la ciudad. Desde ah divis, mirando hacia
atrs, el no y el sitio del ataque. Me puse a pensar si los nativos volveran a probar
suerte. Consideraba que los habamos vencido con todas las de la ley, pero si la
ciudad estaba tan daada como pareca, supuse que, eventualmente se
reagruparan para un nuevo ataque.
Entonces comprend qu vulnerable era la ciudad. No haba sido diseada para
repeler ningn tipo de embate. Se mova con lentitud y torpeza; estaba construida
con materiales altamente inflamables. Y se poda tener fcil acceso a todos sus
puntos ms dbiles: las vas. los cables, el montaje de madera.
Me pregunt si los nativos sabran lo sencillo que sera destruirla. Lo nico que
teman que hacer era inhabilitarle la fuerza motriz de manera permanente, y luego
sentarse a contemplar cmo el movimiento de la tierra la arrastraba lentamente
hacia el Sur.
Permanec un rato cavilando. Mi impresin era que los hombres de la zona no se
daban cuenta de la fragilidad de la ciudad, y de sus habitantes porque no contaban
con informacin. Y que la extraa transformacin que sobrevino a las chicas en el
pasado no era, en su visin subjetiva, transformacin alguna.
Aqu, cerca del ptimo, los nativos no sufran distorsiones salvo en un grado
imperceptible, de modo que no podan percibir ninguna diferencia.
Slo si los nativos lograsen quizs ni siquiera intencionalmente demorar tanto
a la ciudad y que sta se viese transportada hasta un punto tan al Sur que ya no
pudiese volver a avanzar, slo as se veran el efecto causado a la misma y a sus
ocupantes.
En circunstancias normales, la ciudad deba recorrer ahora una zona difcil. Las
colinas, al Norte, probablemente no fuesen las nicas de esta regin. Acaso
quedaba alguna esperanza de volver a acercarse al ptimo?
Por el momento, no obstante, estaba relativamente segura. Rodeada a un
costado por el no, y por terreno escarpado donde no podan esconderse los
agresores en el otro, estaba estratgicamente bien ubicado mientras se proceda
a tender los rieles.
No saba si tena tiempo de conseguirme otro uniforme ya que haba estado
muchos das trabajando y durmiendo con la misma ropa. Esto me hizo recordar
cmo le disgustaba a Victoria el estado de mis prendas cuando volva de trabajar
diez das en el exterior.
Esperaba no verla antes de partir.
102
Regres a la sala del Futuro y averig. Me informaron que, como gremialista
pleno, me corresponda un nuevo uniforme... pero que por el momento no haba
ninguno disponible. Me buscaran uno durante mi ausencia.
Cuando llegu a los establos. Futuro Denton ya me estaba aguardando. Me
entregaron un caballo y, sin ms demoras, salimos rumbo al Norte.
CAPTULO TRES
Denton no hablaba mucho si no se lo incitaba. Responda las preguntas que yo le

haca, pero entre medio, haba largos perodos de silencio. Esto no me resultaba
incmodo porque me daba oportunidad de pensar.
El antiguo entrenamiento de los gremios estaba an en pie. Yo aceptaba que
tendra que arreglrmelas como pudiera para entender lo que veta, y no contar con
las interpretaciones de los dems.
Avanzamos en la direccin que se haba propuesto para los rieles. Rodeamos una
colina y atravesamos el desfiladero. En la cima, el terreno bajaba un largo trecho,
siguiendo el curso de un pequeo arroyuelo. Haba un bosquecillo al final del valle, y
luego otra hilera de colinas.
Denton, por qu abandonamos la ciudad en este momento? pregunt.
Justo ahora que necesitan a todos los hombres.
Nuestro trabajo es siempre importante.
Ms importante que defender la ciudad?
Si.
Mientras cabalgbamos me inform que, durante las ltimas millas, se haba
descuidado el trabajo de investigacin del futuro. Eso se debi en parte a los
problemas, y en parte a que el gremio estaba mal dirigido.
Hemos inspeccionado hasta estas colinas dijo. Aquellos rboles son un
estorbo para la gente de Traccin y serviran para protegemos de los nativos, pero
necesitamos ms madera. Las colinas han sido recorridas aproximadamente una
milla ms, pero de ah en adelante todo es terreno virgen.
Me mostr un mapa dibujado en un rollo largo de papel y me explic los smbolos.
Segn pude apreciar, nuestra misin era ampliar el mapa hacia el Norte. Denton
tena un aparato de medicin montado en un trpode grande de madera y, de tanto
en tanto, se fijaba en las indicaciones de este aparato y hada anotaciones en el
mapa.
Los caballos iban sumamente cargados con el instrumental. Aparte de grandes
cantidades de comida y de lo necesario para dormir, llevbamos una ballesta y
numerosas flechas, implementos para excavaciones, un equipo para ensayos
qumicos, una videocmara diminuta e instrumentos de grabacin. Denton me dijo
que yo usara la cmara, y me ense a manejarla.
El procedimiento que habitualmente seguan los Futuros, me dijo, consista en
que, durante un cierto perodo de tiempo, un investigador distinto o un equipo
distinto de investigadores partan de la ciudad rumbo al Norte, por diferentes
caminos. Al concluir la expedicin, se obtena un mapa detallado de la zona
recorrida y una filmacin de su topografa.
Esto luego se presentaba al Consejo de Navegantes y ellos, con la ayuda de los
informes de los dems investigadores, decidan el camino a tomar.
103
Al atardecer Denton se detuvo por sexta vez, e instal su trpode. Luego de
efectuar mediciones angulares de la elevacin de las colinas circundantes, y de
determinar con la ayuda de una brjula giroscpica el Norte exacto, insert un
pndulo en la base del aparato. La pesa del pndulo terminaba en punta, y cuando
sta dej de oscilar, Denton tom una balanza graduada, marcada con crculos
concntricos, y la coloc entre las patas del trpode.
La punta se detuvo casi exactamente sobre la marca central.
Estamos en el ptimo dijo. Sabe lo que ello significa?
No muy bien.
Usted fue al pasado, no? Asent. En este mundo prosigui siempre
hay que luchar contra una fuerza centrfuga. Cuanto ms al Sur uno se interna,
mayor es dicha fuerza. Esta fuerza existe en todas partes, al Sur del ptimo. Pero en
un radio de doce millas al Sur no interfiere nuestra actividad normal. Pasando esa
distancia, la ciudad se vera en serios problemas. Eso usted ya lo sabe, si tuvo
oportunidad de experimentar la fuerza centrfuga.
Ley lo que marcaba su instrumento.
Ocho millas y media dijo. Esa es la distancia que hay de aqu hasta la
ciudad... es decir, todo el terreno que la ciudad tiene que recuperar.
Cmo se mide el ptimo?
Por sus distorsiones gravitacionales nulas. Sirve de patrn para medir el avance
de la ciudad. En trminos fsicos, imagneselo como una lnea dibujada alrededor del
mundo.
Y el ptimo est siempre en movimiento?
No. El ptimo est fijo... pero el terreno se mueve, apartndose de l.
Ah, claro.
Cargamos todo el equipo y continuamos la marcha hacia el Norte.
CAPTULO CUATRO
El trabajo de reconocimiento del terreno no exiga un gran esfuerzo mental. A

medida que lentamente avanzbamos hacia el Norte, me di cuenta de que mi nica
preocupacin externa era vigilar constantemente por si acaso encontrbamos
rastros de habitantes hostiles. Denton me dijo que sena muy raro que nos atacaran.
No obstante, estbamos alerta.
Yo segua pensando en la aterradora experiencia que haba significado ver el
mundo desplegado ante mis ojos. Como hecho, era suficiente. Entenderlo ya era
otra cosa.
Durante el tercer da de viaje comenc a reflexionar acerca de la educacin que
me haban dado de nio. No s qu fue lo que me indujo a esas meditaciones.
Posiblemente se debiese a numerosos motivos, sobre todo la impresin que me
caus ver la destruccin completa del internado.
Despus de salir del internado, no haba pensado mucho en mi educacin. En
aquel entonces al igual que la mayora de mis compaeros opinaba que la
instruccin que nos impartan era una especie de castigo. Pero ahora me pareca
que gran parte de la educacin que nos metan en nuestras maldispuestas cabezas
cobraba una nueva dimensin en el contexto de la ciudad.
Por ejemplo, una de las materias que nos provocaba sumo aburrimiento era lo
que los maestros denominaban geografa. Casi todas las clases se referan a las
104
tcnicas de cartografa y agrimensura. En el reducido ambiente del internado, dichos
ejercicios eran casi siempre tericos. Ahora, sin embargo, esas horas de tedio
adquiran por fin relevancia. Con un poquito de concentracin y con excavar en mi a
menudo deficiente memoria, captaba rpidamente los principios del trabajo que
Denton me iba explicando.
Se nos enseaban muchas otras materias tericas, y ahora comprenda que
tambin ellas tenan gravitacin practica. Cualquier aprendiz de un gremio contaba
as con un conocimiento general de la tarea que cumplira en su propio gremio y,
adems, tendra una informacin similar respecto de las dems funciones de la
ciudad.
De ninguna manera hubiera podido prepararme para el desmesurado esfuerzo
fsico que implicaba trabajar en las vas, pero yo tena un entendimiento casi
instintivo de la maquinaria empleada para transportar la ciudad por dichas vas. No
me atraa en absoluto el entrenamiento obligatorio en la milicia. No obstante, el
enigmtico nfasis como en aquella poca me pareca que ponan en la
estrategia militar obviamente sena una gran ayuda para los muchachos que luego se
dedicaran a las armas para defender la ciudad.
Esta elaboracin mental me llev a preguntarme si hubiesen podido prepararme
para contemplar un mundo con una forma como la que pareca tener.
En las clases de astrofsica y astronoma siempre nos haban dicho que los
planetas eran redondos. A la Tierra el planeta, no nuestra ciudad la describan
como un esferoide aplanado en los polos, y nos haban mostrado mapas de algunas
zonas de su superficie. Yo supona que el mundo en el cual estaba situada la ciudad
de Tierra era una esfera como el planeta Tierra, y la enseanza que nos daban no
contradeca mi suposicin. En realidad, nunca se discuti abiertamente la naturaleza
del mundo.
Saba que la Tierra integraba un sistema de planetas que giraban alrededor de un
sol esfrico. El mismo planeta Tierra era circundado por un satlite redondo. Estos
datos siempre parecan ser tericos... y la falta de aplicacin prctica no me haba
preocupado ni an cuando sal de la ciudad, ya que era evidente que imperaba una
circunstancia distinta. Que sol y la luna no eran esfricos, como tampoco lo era el
mundo en que vivamos.
Faltaba an por responder: dnde estbamos? Quizs la solucin estuviese en
el pasado. De l tambin nos haban hablado, aunque las historias que nos
enseaban eran, exclusivamente, del planeta Tierra. Gran parte de lo que
aprendimos se refera a maniobras militares, a la transferencia del poder y del
gobierno de un estado a otro. Aprendimos que el tiempo se meda en aos y siglos,
y que hubo historia escrita durante unos veinte siglos. Tal vez injustamente me form
la impresin de que no me habra gustado vivir en el planeta Tierra dado que gran
parte de su existencia fueron una serie de disputas, guerras, reclamos territoriales,
presiones econmicas. El concepto de civilizacin era sumamente adelantado, y la
humanidad se congregaba dentro de ciudades. Por definicin, los que habitbamos
la ciudad de Tierra ramos civilizados, pero no pareca haber semejanza alguna
entre nuestra vida y la de ellos. En el planeta Tierra, civilizacin era igual a egosmo
y codicia. Los que habitaban en un estado civilizado explotaban a los otros. Haba
escasez de productos vitales, y los pases civilizados monopolizaban dichos
productos en virtud de su mayor podero econmico. Ese desequilibrio pareca ser la
causa de las controversias.
De repente comenc a trazar paralelos entre nuestra civilizacin y la de ellos. La
ciudad indudablemente estaba en pie de guerra como consecuencia de la situacin
con los nativos lo cual, a su vez, era el resultado de nuestro sistema de comercio.
105
Nosotros no los explotbamos por medio de la riqueza, pero tenamos un excedente
de los productos que escaseaban en el planeta Tierra: alimentos, combustibles,
materias primas. Carecamos, sin embargo, de mano de obra, y la comprbamos
con el supervit de productos.
El proceso estaba invertido, pero el resultado era el mismo.
Siguiendo el hilo de mis pensamientos comprend que, el hecho de estudiar la
historia del planeta Tierra, preparaba el camino para los gremialistas de Trfico, pero
no me haca avanzar en mi bsqueda de la comprensin total. Las historias
empezaban y terminaban en el planeta Tierra, aunque no se mencionaba cmo era
que la ciudad estaba en este mundo, cmo la haban construido, quines fueron sus
fundadores ni de dnde provenan..
Omisin deliberada? O un conocimiento olvidado?
Supuse que muchos gremialistas haban tratado de construir sus propios
esquemas lgicos y las respuestas parecan yacer en algn rincn de la ciudad, o
exista una hiptesis aceptada comnmente, que yo an no haba descubierto. Pero
me haba adaptado naturalmente a la manera de ser de los gremialistas. En este
mundo, la supervivencia era una cuestin de iniciativa; a un nivel superior,
remolcando la ciudad hacia el Norte, alejndola de la zona de tremenda distorsin; y
a nivel personal, deduciendo uno mismo un esquema de vida. Futuro Denton era un
hombre autosuficiente, al igual que casi todos los otros que haba conocido. Yo
quena ser uno de ellos y comprender las cosas por mi mismo. Pens que podra
discutir sus pensamientos con Denton, pero prefer no hacerlo.
El camino hacia el Norte era muy lento. No tomamos rumbo directo al Norte sino
que continuamente nos desvibamos al Este y al Oeste. De vez en cuando. Denton
meda nuestra posicin con respecto al ptimo, y en ninguna oportunidad estuvimos
a ms de quince millas al Norte del mismo.
Le pregunt si haba algn motivo por el cual no pudisemos superar dicha
distancia.
En pocas normales habramos avanzado lo ms posible dijo. Pero la
ciudad se halla en una circunstancia muy especial. Y necesitamos encontrar la ruta
ms fcil hacia el Norte tanto como un terreno que nos permita defendemos bien.
El mapa que bamos dibujando estaba cada da ms completo y detallado. Denton
me permita manejar el instrumental cuando yo quera, y pronto me convert en un
experto igual que. l. Aprend a triangular la tierra con el aparato de medicin, a
calcular la altura de las colinas y el espacio que nos separaba del ptimo. Lleg a
gustarme mucho trabajar con la cmara, aunque tena que contener mi entusiasmo
para conservar la energa de las bateras.
Lejos de las tensiones de la ciudad, el ambiente era plcido, agradable, y
descubr que, a pesar de sus largos silencios, Denton era un hombre afable e
inteligente.
Haba perdido la cuenta de los das que llevbamos, de viaje, pero no eran,
seguro, menos de veinte. Denton no daba muestras de querer regresar.
Encontramos una pequea aldea agazapada en un valle poco profundo. No
intentamos acercamos. Denton se limit a marcarla en el mapa, anotando su
poblacin aproximada.
El campo era ms verde que el que yo estaba acostumbrado a ver, aunque el sol
por cierto no era menos caliente. Aqu llova ms a menudo por lo general, de
noche, y haba arroyos y ros de distintos tamaos.
106
Sin hacer comentarios, Denton anotaba en su mapa todos los rasgos de la regin
naturales o producto de la mano del hombre que la ciudad tendra dificultad en
superar, o apropiados a sus necesidades peculiares. No era tarea de los
Investigadores del Futuro determinar qu rumbo seguira la ciudad. Simplemente
nos limitbamos a describir la topografa del terreno del futuro.
La atmsfera era apacible y soporfera, la belleza natural que nos rodeaba,
cautivante. Yo saba que la ciudad atravesara esta zona en las prximas millas en
apreciar el entorno. Para el caso, daba lo mismo que esta campia, floreciente fuese
un tremendo desierto.
Durante las horas en que no me hallaba abocado a mis tareas especficas, segua
cavilando. No poda borrar de mi mente el espectculo de la apariencia del mundo
en que vivamos. Tena que haber algo en esos largos aos de tediosa educacin
que, subconscientemente, me hubiese preparado para esa visin. Nosotros vivimos
segn nuestras presunciones; si uno daba por descontado que el mundo que
transitamos es como cualquier otro, poda la educacin llegar a preparamos para
un trastrocamiento total de dicha suposicin?
La preparacin para esa vista haba comenzado el da que Futuro Denton me
haba llevado fuera de la ciudad a ver, por mi mismo, un sol que demostr tener
cualquier forma menos la de una esfera.
Sin embargo, segua pensando que deba haber habido una pista anterior.
Dej pasar unos das. Luego se me ocurri una idea. Habamos acampado una
noche a la intemperie, junto a un ro ancho y playo. Al atardecer, tom la cmara y el
grabador, y trep por la ladera de una colina cercana. Desde la cima se tena una
visin panormica hacia el Noreste.
Cuando el sol se encontraba prximo al horizonte, la bruma atmosfrica empa
su brillo, y se hizo visible su forma: como siempre, un ancho disco con puntas arriba
y bajo. Encend li videocmara e hice una larga toma. Ms tarde volv a pasar la
pelcula para comprobar que la imagen fuese ntida y firme.
Nunca me cansaba de ese espectculo. Que cielo se iba tiendo de rojo, y luego
de que el disco se hubo ocultado tras el horizonte, el pinculo de luz se desliz
rpidamente hacia abajo. Durante varios minutos qued una impresin de un
brillante foco blanco anaranjado en el centro del resplandor rojo... pero pronto se
diluy y vino la noche.
Hice pasar la pelcula y contempl el sol en el diminuto monitor. Detuve la imagen
y ajust el control del brillo, oscureciendo la figura hasta que slo se vio la forma
blanca.
Ah, en miniatura, estaba la imagen del mundo. Mi mundo. Yo habida visto antes
esa forma... mucho antes de abandonar los confines del internado. Esas extraas
curvas simtricas formaban un diseo que alguien me haba enseado en alguna
ocasin.
Permanece largo rato observando la pantalla del monitor. Luego reaccion y
apagu el aparato para no gastar ms las bateras. No me reun en seguida con
Denton. Quera hacer memoria, encontrar algn indicio de ese leve recuerdo de
alguien dibujando cuatro lneas en un papel, y levantndolo para que todos
visemos el sitio en que la ciudad de Tierra luchaba por sobrevivir.
El mapa que Denton y yo compilbamos iba cobrando forma.

Dibujando sobre un rollo de papel grueso, el plano pareca ahora un largo
embudo, con su punto ms angosto en el bosquecillo cercano al lugar donde estaba
107
la ciudad cuando partimos. Nuestras excursiones se desarrollaron dentro de ese
embudo, permitindonos medir los grandes rasgos naturales por los cuatro
costados, ya que desebamos que la informacin obtenida fuese lo ms exacta
posible.
Cuando terminamos nuestro trabajo. Denton dijo que regresaramos de inmediato
a la ciudad.
En el videograbador yo tena un registro visual completo de todo el terreno que
habamos recorrido. Ya en la ciudad, el Consejo de Navegantes examinan a lo que
considerase necesario para planificar el prximo rumbo a seguir. Denton me dijo que
muy pronto otros Investigadores del Futuro partiran al Norte a hacer otro mapa de la
zona. Quizs empezaran tambin en el bosquecillo, continuando luego cinco o diez
grados hacia el Este o el Oeste. Si los Navegantes opinaban que haba un camino
seguro en el terreno que nosotros habamos explorado, el nuevo mapa comenzara
ms adelante, continundose ms all de la frontera del futuro que habamos
demarcado.
Enfilamos de vuelta a la ciudad. Yo crea que, una vez obtenida la informacin que
nos haban encomendado reunir cabalgaramos da y noche, sin preocuparnos por la
seguridad ni la comodidad. En cambio, retomamos la lenta marcha a campo
traviesa.
No sera mejor apresuramos? pregunt finalmente, pensando que tal vez
Denton se estuviese demorando por m. Quera demostrarle que estaba dispuesto a
apurar el paso.
No hay ninguna prisa en el futuro respondi.
No discut con el, pero tena idea de que habamos estado ausentes no menos de
treinta das. Durante ese lapso, el movimiento de la tierra habra hecho alejar a la
ciudad otras tres millas del ptimo. Por consiguiente, tendra que haberse
desplazado por lo menos esas distancia para permanecer dentro de los lmites de
seguridad.
Yo saba que la zona no explorada comenzaba slo una milla al Norte de la ltima
ubicacin de la ciudad.
A corto plazo la ciudad necesitaba los datos que nosotros poseamos.
El viaje de regreso nos insumi tres das. Al tercer da, mientras cargbamos los
caballos y retombamos la marcha rumbo al Sur, me vino el recuerdo que haba
estado buscando. Vino espontneamente, como suele suceder cuando uno bucea
en busca de algo enterrado, en el subconsciente.
Senta que haba agotado todos mis recuerdos conscientes de las clases del
internado. El repasar mentalmente los largos cursos acadmicos haba resultado tan
infructuoso como tediosas haban sido las lecciones en su momento.
Pero la respuesta me lleg rememorando una materia que ni siquiera haba
considerado.
Record un periodo, en mis ltimas millas de internado, durante el cual el profesor
nos haba hecho ingresar al reino de los clculos. Todos los aspectos de las
matemticas provocaban la misma reaccin en m no demostraba yo ni inters ni
habilidad alguna, y este desarrollo de ms conceptos abstractos no me pareci
diferente.
El programa versaba sobre un tipo de clculo conocido como funciones, y se nos,
enseaba a dibujar grficos que representaban dichas funciones. Fueron los grficos
los que me dieron la pista: yo siempre haba tenido cierto talento para el dibujo, y
108
durante unos das consegu mantener despierto el inters, que muri casi de
inmediato al descubrir que los grficos no constituan un fin en si mismos sino que
se los haca con el objeto de averiguar ms datos acerca de la funcin... y yo no
saba lo que era una funcin.
Un grfico en particular fue discutido con lujo de detalles.
Mostraba la curva de una ecuacin en la que un valor era representado como
recproco o inverso del otro. Este grfico se llamaba hiprbola. Una parte del
mismo se dibujaba en el cuadrante positivo, la otra. en el negativo. Cada extremo de
la curva tena un valor infinito, tanto positivo como negativo.
El profesor haba explicado qu pasara si se hiciera rotar ese grfico alrededor
de uno de sus ejes. Yo no comprenda por qu haba que dibujar grficos ni por qu
habra que hacerlos rotar, y me dio otro ataque de soar despierto. Pero si not que
el profesor haba dibujado cmo se vera el cuerpo slido si se efectuara dicha
rotacin.
El resultado fue un objeto imaginario: un slido con un disco de radio infinito, y
dos espirales hiperblicas encima y debajo del disco, cada una de las cuales se
angostaba hacia un punto infinitamente distante.
Era una abstraccin matemtica, y en aquel entonces no me despert el ms
mnimo inters.
Pero esa imposibilidad matemtica no se nos enseaba sin ningn motivo, y el
profesor haba tenido razn en dibujrnosla. De esa manera indirecta que
caracterizaba toda nuestra educacin, yo haba visto ese da la forma del mundo en
que vivamos.
CAPTULO CINCO
Denton y yo atravesamos el boque que haba al pie de las colinas. All, frente a
nosotros, estaba el desfiladero.
Involuntariamente tir de las riendas e hice detener al caballo.
La ciudad! exclam. Dnde est?
Supongo que an junto al ro.
Entonces debe haber sido destruida!
No caba otra explicacin. S no se haba movido durante esos treinta das, slo
otro ataque poda haberla hecho demorar. A esta altura, deba haber llegado, al
menos, hasta el desfiladero.
Denton me observaba con una expresin divertida en su rostro.
Es sta la primera vez que se ha alejado tanto al Norte del ptimo?
pregunt.
S.
Pero usted ha ido al Pasado. Qu ocurri cuando regres a la ciudad?
Se produjo un ataque dije.
S... Pero, cunto tiempo haba pasado?
Ms de setenta millas.
Era ms de lo que esperaba?
S. Yo pens que... me haba ido slo unos das, una o dos muas.
Bien. Denton retom la marcha. Yo lo segu. Lo contrario sucede cuando
uno va al Norte del ptimo.
109
Qu quiere decir?
Nadie le ha hablado de los valores de tiempo subjetivo? Mi expresin de
desconcierto le dio la respuesta. Si usted va a cualquier lugar al Sur del ptimo, se
retrasa el tiempo subjetivo. Cuanto ms al Sur se interne, mayor intensidad tendr el
fenmeno. En la ciudad, la escala de tiempo es ms o menos normal mientras est
cerca del ptimo, de modo que cuando usted regresa del pasado, da la impresin de
que la ciudad hubiese avanzado ms de lo posible.
Pero nosotros venimos del Norte.
Si, y se produce el efecto opuesto. Mientras nos dirigimos al Norte, se acelera
nuestra escala de tiempo subjetiva, y as parece que la ciudad no se hubiera movido
en absoluto. Por experiencia, creo que advertir que han pasado cuatro das durante
nuestra ausencia. Es ms difcil calcularlo en este momento ya que la ciudad est
ms al Sur del ptimo que lo acostumbrado.
Me qued callado unos minutos tratando de entender.
Entonces, si la ciudad pudiera llegar al Norte del ptimo, no tendra que viajar
tantas millas. Podra detenerse.
No. Tiene que estar siempre en movimiento.
Pero, si el lugar donde hemos estado, retrasa el tiempo, la ciudad podra
beneficiarse estando all.
No. El diferencial en el tiempo subjetivo es relativo.
No comprendo dije, sinceramente.
bamos recorriendo el valle, hacia el desfiladero. En unos minutos podramos ver
la ciudad, si es que sta se hallaba donde crea Denton.
Hay dos factores. Uno es el movimiento del suelo. El otro es cmo cambian
subjetivamente los valores de tiempo. Ambos son absolutos, pero no
necesariamente relacionados, que nosotros sepamos.
Por qu, entonces...?
Escuche. El suelo se mueve, fsicamente. Al Norte, se mueve lentamente, y
cuanto ms al Norte uno llegue, ms lentamente lo har. Al Sur, se mueve con
mayor rapidez. Si fuese posible alcanzar el punto ms septentrional, pensamos que
el suelo no se movera. Por otra parte, creemos que, en el Sur, el movimiento del
suelo se acelera a velocidad infinita en el extremo ms meridional.
Yo estuve all... en el extremo ms meridional.
Usted se alej... cunto? Cuarenta millas? Tal vez ms, por casualidad?
Esta distancia fue suficiente para que sintiera los efectos... pero slo el comienzo.
Estamos hablando en trminos de millones de millas. Millones, literalmente. Muchas
ms, diran algunos. Destaine, el fundador de la ciudad, pensaba que el mundo era
de tamao infinito.
Pero la ciudad slo tiene que adelantarse unas pocas millas para quedar al
Norte del ptimo.
Efectivamente... y la vida sera mucho ms sencilla. An tendramos que
hacerla avanzar, aunque no tan a menudo ni tan lejos. Pero el problema es que, lo
ms que podemos hacer, es ponemos al nivel del ptimo.
Qu tiene el ptimo de particular?
Es el lugar, en este mundo, donde las condiciones se asemejan ms a las del
planeta Tierra. En el punto del ptimo nuestros valores subjetivos de tiempo son
normales. Adems, un da dura veinticuatro horas. En cualquier otro sitio de este
mundo, el propio tiempo subjetivo produce das levemente ms cortos o ms largos.
110
La velocidad del suelo en el ptimo, es aproximadamente una milla cada diez das.
El ptimo es importante porque, en un mundo como ste, donde hay tantas
variables, necesitamos un metro patrn. No confunda millas-distancia con millas-
tiempo. Decimos que la ciudad se ha movido tantas millas, y lo que en verdad
queremos decir es que han pasado diez veces esa cantidad de das de veinticuatro
horas. De manera que, en trminos reales, no ganaramos nada estando al Norte del
ptimo.
Habamos alcanzado el punto ms alto del desfiladero. Se haban instalado los
emplazamientos de cables, y la ciudad estaba en proceso de ser arrastrada. Los
milicianos estaban bien a la vista, custodiando no slo los alrededores de la ciudad
sino tambin parados a ambos lados de las vas. Decidimos no bajar, sino esperar
hasta que se hubiera terminado el remolque.
Denton dijo de pronto:
Ley usted las Directivas de Destaine?
No. He odo hablar de ellas en el juramento.
Claro. Clausewitz tiene una copia. Debera leerlas.
Destaine estableci las normas para la supervivencia, y hasta ahora nadie ha
encontrado un argumento para cambiarlas. Creo que le ayudaran a entender este
mundo un poquito ms.
Destaine lo entenda?
Pienso que s.
La operacin se complet al cabo de una hora. No se presentaron interferencias
de los nativos; de hecho, no hubo ni rastros de ellos. Vi que varios milicianos
estaban armados con rifles, probablemente quitados al enemigo durante el ltimo
enfrentamiento.
Cuando ingresamos a la ciudad, fui derecho al calendario central y me enter de
que, mientras estuvimos en el Norte, haban pasado tres das y medio.
Intercambiamos breves palabras con Clausewitz, y luego nos llev a ver al

Navegante McMahon. Con lujo de detalles Denton y yo describimos el terreno que
habamos explorado, sealado en el mapa los rasgos fsicos prominentes. Dentad
esboz las rutas que sugeramos para la ciudad, indicando los accidentes del
terreno que podan causar problemas, y rutas alternativas para esquivarlos. A decir
verdad, la zona era, en general, apropiada. Las colinas implicaran una serie de
desvos del Norte, pero haba pocas cuestas empinadas y, en conjunto, la tierra era
considerablemente ms baja en su punto ms septentrional que la elevacin actual
de la ciudad.
Mandaremos dos expediciones ms de inmediato le dijo el Navegante a
Clausewitz. Una, cinco grados al Este; la otra, cinco grados al Oeste. Tiene
hombres disponibles?
S, seor.
Citar hoy al Concejo y estableceremos provisoriamente el rumbo que usted
propone. Si se encuentra un terreno mejor, lo reconsideraremos ms adelante.
Cunto tiempo estima que demorar para traerme otro informe?
En cuanto podamos relevar algunos hombres de la. milicia y de las vas.
Esas son las prioridades. Por el momento, nos basta este informe. Si la
situacin se tranquiliza, presntese de nuevo.
S, seor.
111
El Navegante tom el mapa y la pelcula, y nosotros abandonamos la sala.
Afuera, le dije a Clausewitz:
Seor, quiero ofrecerme como voluntario para una de esas expediciones.
Clausewitz mene la cabeza.
No. Usted tiene tres das de licencia, y despus vuelve al gremio de Traccin.
Pero...
Son normas gremiales.
Clausewitz dio media vuelta y se alej con Denton, hacia el saln de los Futuros.
Esa zuna tambin era ma, pero de repente me sent excluido. Literalmente, no tena
dnde ir. Mientras estuve trabajando fuera de la ciudad dorma en las habitaciones
de la milicia. Ahora, de licencia oficial, no saba siquiera dnde resida. En la sala de
los Futuros haba literas y poda dormir ah momentneamente, pero senta que
tena que ver a Victoria cuanto antes. Lo haba estado postergando con el pretexto
de mis viajes. No saba cmo manejar la nueva situacin, y la respuesta slo poda
encontrarla hablando con ella. Me di una ducha y me cambi de ropa.
CAPTULO SEIS
El interior de la ciudad no se haba modificado mucho durante mi viaje al Norte.

Los directores Domsticos y Mdicos estaban totalmente abocados al cuidado de los
heridos y a la reorganizacin de los alojamientos. Haba menos huellas de
desesperacin en los rostros de la gente, y se haba logrado mantener relativamente
despejados los pasillos. Pero aun as me pareci que era un mal momento para
arreglar un asunto personal.
Fue difcil hallar a Victoria. Luego de preguntar a varios directores, me mandaron
a un dormitorio provisional en el nivel inferior, pero no estaba all. Habl con la mujer
que cuidaba.
Usted es su ex marido, no?
Si. Dnde est Victoria?
Ella no quiere verlo. Est muy ocupada, y se pondr despus en contacto con
usted.
Quiero verla.
No puede. Con su permiso, estamos muy atareados.
Me dio la espalda y continu con su trabajo. Ech una mirada por el atestado
dormitorio. En su extremo, dorman unos obreros, y en el otro, haba varios heridos
tendidos en camastros. Vi a algunas personas caminando entre las camas, pero
Victoria no estaba entre ellas.
Regres a la sala de los Futuros. Durante el tiempo que estuve buscando a
Victoria tom una decisin. No tena sentido vagar sin rumbo por la ciudad; mejor
sera que volviera a trabajar a las vas. Pero primero quera leer la copia que
Clausewitz tena de las Directivas de Destaine.
En la sala de los Futuros haba un solo gremialista, que se present como Futuro
Blayne.
Usted es el hijo de Mann, no?
Si.
Me alegro de conocerlo. Ya fue al futuro?
112
S respond. Me gustaba el aspecto de Blayne. No era mucho mayor que yo,
y tena una cara fresca, sincera. Pareca contento de encontrar alguien con quien
hablar. Me cont que iba a ir al Norte en una de las expediciones que partan ese
mismo da, y que viajarla solo durante las prximas millas.
Es comn que vayamos solos al Norte? pregunt.
Normalmente, si. Podemos trabajar de a dos si Clausewitz da su aprobacin,
pero la mayora de los Futuros prefieren trabajar por su cuenta. A m me gusta ir
acompaado. Me siento un poco solo all. Y usted?
Yo fui al futuro una vez, con Denton.
Cmo se llevaba con l?
Y as charlamos amablemente, sin las trabas con que siempre me topaba cuando
hablaba con otros gremialistas. Inconscientemente yo haba adoptado la misma
costumbre, y supongo que al principio le habr parecido algo hurao. Al cabo de
unos minutos, sin embargo, empez a gustarme su conducta franca, y en seguida
nos sentimos como viejos amigos.
Le cont que haba filmado el sol en video.
Ya lo limpi?
Qu quiere decir?
Si borr la pelcula.
No... Tendra que haberlo hecho?
Se ri.
Los Navegantes le caern encima si la llegan a ver. Est prohibido usar las
cintas salvo para registrar los accidentes del terreno.
La vern?
Tal vez. Si estn satisfechos con el mapa, probablemente quieran controlar
algunas de las referencias. No creo que vayan a pasar toda la cinta. Pero si lo
hacen...
Qu tiene de malo? pregunt.
Son las reglas del gremio. La cinta es muy valiosa y no hay que desperdiciarla.
Pero no se preocupe. Y se puede saber por qu film el sol?
Se me ocurri una idea y quena analizarla. Tiene una forma tan atractiva!
Me mir con renovado inters.
Qu dedujo de ello?
Valores invertidos.
En efecto. Cmo hizo para llegar a esa conclusin? Alguien se lo dijo?
Record algo de mis pocas de internado. Una hiprbola.
Fue ms all en su elaboracin? Pens en el rea de superficie?
Futuro Denton me explicaba que es muy grande.
No es muy grande... es infinitamente grande. Al Norte de la ciudad la superficie
se curva hasta que queda casi vertical, pero no del todo. Al Sur, se hace casi pero no
del todo, horizontal. Que mundo gira sobre su eje y as, con un radio infinito, gira a
infinita velocidad. Esto lo dijo con una voz sin matices, inexpresiva.
Est bromeando dije.
No. Hablo totalmente en serio. Donde estamos ahora, cerca del ptimo, los
efectos de la rotacin son los mismos que en el planeta Tierra. Ms al Sur, aunque la
113
velocidad angular es idntica, aumenta la rapidez. Cuando fue al pasado, no sinti
la fuerza centrfuga?
S.
Si se hubiese internado ms lejos, no estara aqu para contarlo. Esa fuerza es
espantosamente efectiva.
A m me dijeron que no hay nada que pueda viajar ms rpido que la luz.
Es verdad. En teora, la circunferencia del mundo es infinitamente larga y se
mueve a una velocidad infinita. Pero hay o se piensa que hay un punto donde la
materia deja de existir y funciona como circunferencia efectiva. Ese punto es donde
la rotacin del mundo imparte a la materia una velocidad equivalente a la de la luz.
Entonces no es infinita.
No totalmente. Pero enorme. Mire el sol.
Lo he mirado a menudo.
Es lo mismo. Si no estuviese girando sera, literalmente, infinitamente grande.
Sin embargo, en teora tiene ese tamao. Cmo puede haber espacio para
ms de un objeto de tamao infinito?
Hay una respuesta. Pero no le va a gustar.
Pngame a prueba.
Vaya a la biblioteca y busque un libro de astronoma. No importa cul. Son
todos libros del planeta Tierra, as que se manejan con los mismos supuestos. Si
ahora estuvisemos en el planeta Tierra, estara viviendo en un universo de tamao
infinito, el cual podra estar ocupado por una cantidad de cuerpos grandes, pero
limitados. Aqu, la regla es inversa: vivimos en un universo grande pero limitado,
ocupado por una cantidad de cuerpos de tamao infinito.
No tiene sentido.
Lo s dijo Blayne. Yo le dije que no le gustara.
Dnde estamos?
Nadie lo sabe tampoco.
Cuando fui al Pasado ocurri algo inslito. Yo iba con tres. chicas, y a medida
que nos aproximbamos al Sur, sus cuerpos se transformaban...
No vio a nadie en el Futuro?
No. No nos acercamos a las aldeas.
Al Norte del ptimo los nativos cambian fsicamente. Se hacen muy altos y
delgados. Cuanto ms al Norte nos vamos, ms se alteran los factores fsicos.
Yo viaj slo quince millas hacia el Norte.
Entonces de todos modos no habra notado nada peculiar. Pasando las treinta y
cinco millas del ptimo, es muy extrao.
Luego le pregunt:
Por qu s mueve el suelo?
No estoy seguro respondi Blayne.
Alguien lo est?
No.
Hacia dnde se mueve?
Ms concretamente dijo Blayne, desde dnde se mueve?
114
Lo sabe?
Destaine deca que el movimiento del suelo era cclico. En sus Directivas afirma
que en realidad est inmvil en el polo Norte. Ms al Sur, se mueve lentamente
hacia el Ecuador. Cuanto ms se aproxima al Ecuador, tanto ms rpido se mueve,
angularmente debido a la rotacin, y linealmente. En el extremo ms lejano se
mueve en dos direcciones al mismo tiempo, a velocidad infinita.
Lo mir fijo.
Pero...
Espere... eso no es todo. El mundo tiene tambin una parte Sur. Si el mundo
fuese una esfera sera llamada hemisferio, pero Destaine adopt la denominacin
por conveniencia. En el hemisferio Sur ocurre lo contrario. Es decir, el suelo se
mueve desde el Ecuador hacia el polo Sur, aminorando paulatinamente la velocidad.
En el polo Sur, vuelve a ser estacionaria.
An no me ha dicho desde dnde se mueve el suelo.
Destaine afirmaba que el polo Norte y el Sur son idnticos. Dicho en otras
palabras, cuando algn punto de la tierra alcanza el polo Sur, reaparece en el polo
Norte.
Eso es imposible!
Segn Destaine, no. l dice que el mundo tiene la forma de una hiprbola
slida, o sea, que todos los lmites son infinitos. Si usted puede imaginarse eso, los
limites adoptan las caractersticas de su valor opuesto. Un negativo infinito se
convierte as en un positivo infinito, y viceversa.
Lo est citando usted al pie de la letra?
Creo que s. Pero le convendra remitirse al original.
Eso quiero hacer dije.
Antes de que Blayne partiera hacia el Norte convinimos, cuando se superase la

crisis imperante, salir juntos a explorar.
Solo, una vez ms, le la copia de las Directivas de Destaine que Blayne le pidi a
Clausewitz para mi.
Consistan en varias pginas de texto impreso apretadamente, gran parte del cual
me habra resultado incomprensible de haberlo ledo cuando por primera vez sal de
la ciudad. Ahora que contaba con ideas propias, con experiencia y con lo que Blayne
me haba explicado, slo me servan para confirmar. Comprend un poco ms el
sentido del sistema de gremios. La experiencia me haba facilitado el camino hacia
el entendimiento.
Haba mucha matemtica terica y profusin de clculos interpolados, los cuales
no mir en detalle. Mayor inters tena para m una parte que pareca un diario
redactado aprisa. Algunos tramos me llamaron la atencin:
Estamos a gran distancia de la Tierra. Dudo mucho que volvamos a ver

nuestro planeta, pero si queremos sobrevivir aqu, debemos mantenemos
como un microcosmos de la Tierra. Estamos solos y aislados. Alrededor
de nosotros hay un mundo hostil que diariamente amenaza nuestra
supervivencia. En tanto y en cuanto permanezcan nuestros edificios,
sobrevivir el hombre en este lugar. Lo supremo es la proteccin y
preservacin de nuestro hogar.
115
Ms adelante escriba:
He medido la tasa de regresin en un dcimo de una milla legal en un

periodo de veintitrs horas y cuarenta y siete minutos. Aunque el impulso
del Sur es lento, tambin es inexorable. El establecimiento, por tanto,
deber ser trasladado al menos una milla cada diez das.
Nada debe interponerse en el camino. Ya nos hemos topado con un no
y hubo que cruzarlo con gran riesgo. Indudablemente nos encontraremos
con otros obstculos, en los das y millas por venir, y hay que estar
preparados. Debemos dedicamos a buscar materiales de la zona que
puedan ser almacenados dentro de los edificios para su uso posterior
como materiales de construccin. Sabindolo con suficiente anticipacin,
no debera resultar muy difcil construir un puente.
Stumer se ha adelantado y nos advierte sobre la existencia de una
regin cenagosa. Ya hemos despachado otros equipos hacia el Noreste y
el Noroeste para determinar la extensin del pantano. Si no es demasiado
ancho, podemos desviamos un trecho del rumbo Norte, y recuperar luego
la diferencia.
A continuacin venan dos pginas de la teora que Blayne haba tratado de

explicarme. Le todo dos veces, y cada vez comprenda un poco ms. Prosegu la
lectura:
Chen ha suministrado el inventario de materias fsiles que yo le haba

pedido. Todas eran deshechos! Con el generador, no ms necesidad! No
le dije nada a L. Me gustan las discusiones con l... por qu escatimarlas
ahora? Las generaciones futuras tendrn calor!
Temperatura de hoy: -23 C. Seguimos avanzando hacia el Norte.
Y luego:
Problemas con uno de los rieles de oruga. Se aconseja que autorice el

desmantelamiento. Dice que Stumer informa, desde el Norte, que ha
encontrado algo que parecen ser los restos de una lnea de ferrocarril. Un
proyecto increble para hacer avanzar el establecimiento por esas vas. Se
dice que saldra bien.
Luego:
Decid crear un sistema de gremios. Simptico arcasmo que todos

aprueban. Un modo de estructurar la organizacin sin cambiar
drsticamente la manera de gobernar, pero creo que podra imponer al
establecimiento una forma que nos sobrevivir.
Adelante la remocin de los rieles de oruga. Ha causado una gran
demora. Espero que podamos recuperar el tiempo perdido.
Hoy Natasha dio a luz un varn.
116
El doctor S. me dio ms pldoras. Dice que estoy trabajando demasiado
y tengo que descansar. Despus, quizs.
Hacia el final de las Directivas prevaleca un tono ms didctico.
Lo que aqu he escrito lo sabrn confidencialmente slo los que se

aventuren en el exterior. No es necesario recordar a los que permanecen
dentro del establecimiento nuestras funestas perspectivas. Estamos bien
organizados: tenemos energa mecnica suficiente e iniciativa humana
para mantenemos por siempre, sin peligro, en este mundo. Las
generaciones futuras deben aprender el aspecto duro de lo que ocurrir si
dejamos de explotar la energa o nuestra iniciativa, y este conocimiento
bastar para que ambas se desarrollen al mximo.
Alguien de la Tierra debe encontramos, Dios mediante. Hasta ese
momento, nuestro lema debe ser la supervivencia, a cualquier costo.
Desde ahora, se conviene y se ordena lo siguiente:
Que la responsabilidad final queda en manos del Concejo. Estos
hombres dirigirn el establecimiento y sern llamados Navegantes. Sus
miembros, que nunca sern menos de doce, se elegirn entre los
miembros mayores de los siguientes gremios:
Gremio de Vas, que ser responsable de la conservacin de los rieles
a lo largo de los cuales se desliza el establecimiento.
Gremio de Traccin, que ser responsable de la conservacin de la
energa motriz del establecimiento.
Gremio del Futuro, que ser responsable de inspeccionar las tierras
que yacen en el tiempo futuro de nuestro establecimiento.
Gremio de Constructores de Puentes, que ser responsable de zanjar
los obstculos fsicos, en caso de necesidad.
Si fuese preciso crear otros gremios en el futuro, dicha decisin deber
contar con el voto unnime del Concejo.
(Firmado) Francis Destaine
El grueso de las Directivas consistan en anotaciones cortas, fechadas

cronolgicamente desde el 23 de febrero de 1987 hasta el 19 de agosto de 2023. La
ltima frase firmada tena fecha 24 de agosto de 2023.
Haba dos pginas ms. Una era el relato de la formacin del Gremio de Tranco y
de la Milicia, y no tena fecha. La otra pgina era un diagrama hecho a mano,
mostraba la hiprbola producida por la ecuacin y = I/x. Debajo haba unos signos
matemticos que no pude entender.
Esas eran las Directivas de Destaine.
CAPTULO SIETE
El trabajo en las vas progresaba.

Ya se hablan levantado la mayora de los rieles detrs de la ciudad, y haba ms
cuadrillas tendindolos nuevamente desde la entrada del desfiladero, por el largo
valle hacia el bosque que haba al pie. Haba mejorado el ambiente por el hecho de
117
haber podido izar la ciudad del ro exitosamente y sin alteraciones. Adems, la
cuesta del tramo siguiente era a nuestro favor. Tendran que usarse los cables
porque la loma no tena la inclinacin necesaria para contrarrestar los efectos de la
fuerza centrfuga, que se perciban incluso aqu.
Me produca una sensacin extraa estar parado en el suelo, junto a la ciudad y
verla extenderse horizontalmente. Ahora saba que este aparente nivel no era tal. En
el ptimo que en la amplia escala de este mundo no estaba muy distante, el
terreno se inclinaba en una pendiente de cuarenta y cinco grados hacia el Norte.
Tena esto algo de distinto de vivir en la superficie de un mundo esfrico como el
planeta Tierra? Record un libro que haba ledo en el internado, un libro para nios
escrito en un lugar llamado Inglaterra. Describa la vida de una familia que planeaba
emigrar a otro sitio llamado Australia. Los chicos del libro crean que iban a quedar
dados vuelta, y el autor se haba esmerado en describir cmo todos los puntos de la
esfera parecan estar derechos debido a los efectos de la gravedad. Lo mismo
ocurra en este mundo. Yo haba estado tanto al Norte como al Sur del ptimo, y
siempre el suelo daba la impresin de ser llano.
Me gustaba el trabajo en las vas. Era agradable volver a utilizar mi cuerpo, y no
tener tiempo de pensar en otras cosas.
Quedaba, sin embargo, un cabo suelto por atar: Victoria.
Necesitaba verla, por ms fastidiosa que pudiese resultar la entrevista, y quera
arreglar pronto la situacin. Hasta tanto no hablase con ella, cualquiera fuese el
resultado, no me sentina cmodo.
Haba llegado a aceptar el entorno fsico de la ciudad. Quedaban muy pocas
preguntas por responder. Entenda cmo y por qu se trasladaba. Conoca los
numerosos y sutiles riesgos que acechaban si llegase a interrumpir su viaje al Norte.
Saba que era vulnerable y que estaba, en este preciso momento, en peligro
inminente de nuevos ataques, pero pensaba que ello se resolvera a la brevedad.
Todo esto, sin embargo, no poda hacerme superar la crisis personal de verme
separado de una chica a quien haba amado durante un lapso que a m me pareci
de pocos das.
Descubr que, como gremialista, me estaba permitido asistir a las asambleas del
Concejo de Navegantes. No poda intervenir en forma activa, pero no se me prohiba
presenciar como espectador ningn tramo de las sesiones. Me dijeron que iba a
haber un encuentro y decid ir.
Se reunan en una pequea habitacin que quedaba detrs de la sala principal de
los Navegantes. Todo fue muy informal. Yo crea que me iba a encontrar con mucha
ceremonia y un ambiente de circunstancias, pero en realidad las reuniones eran
cruciales para lograr una eficiente direccin de la ciudad sera cuando los
Navegantes ingresaron y tomaron asiento alrededor de una mesa.
Estaban presentes dos de ellos que yo conoca de nombre Oisson y McMahon
, y otros trece.
El primer asunto a discutir era la situacin militar. Un Navegante se puso de pie,
dijo llamarse Thorens, y dio un sucinto informe de la situacin actual.
La milicia haba determinado que an haba al menos cien hombres en las
proximidades de la ciudad, la mayora, armados. Segn la inteligencia militar, estos
hombres tenan la moral baja porque haban sufrido muchas prdidas lo cual
contrastaba profundamente deca el Navegante con la moral de nuestras tropas,
que se sentan capaces de repeler cualquier nuevo intento de agresin. Contaban
ahora con veintin rifles capturados de los nativos, y si bien no haba muchas
118
municiones, el gremio de Traccin haba ideado un mtodo para fabricarlas en
pequeas cantidades.
Un segundo Navegante confirm lo expuesto.
El informe siguiente versaba sobre el estado de la estructura d la ciudad.
Se discuti considerablemente acerca de las tareas de reconstruccin que deban
llevarse a cabo, y cundo. Se dijo que los directores Domsticos se vean muy
presionados y que haba gran demanda de lugares donde dormir. Los Navegantes
resolvieron dar prioridad a una nueva sala de dormitorio.
Este cambio de ideas condujo naturalmente a temas ms amplios, que me
resultaban de sumo inters.
Segn pude apreciar, las opiniones estaban divididas. Haba una escuela de
pensamiento que opinaba que deba volver a adoptarse la antigua poltica de
ciudad cerrada lo ms pronto posible. Los otros consideraban que dicha poltica
ya haba cumplido su objetivo, y que deba dejrsela de lado para siempre.
Me pareci que ste era un asunto de crucial importancia, que poda modificar en
forma radical la estructura social de la ciudad... y de hecho, indirectamente era ste
el tema de debate. De abandonarse el sistema cerrado, ello implicara que todas
las personas que se criaran en la ciudad aprenderan gradualmente la verdadera
situacin en que vivamos. Ello traera aparejado un nuevo modo de encarar la
educacin, el que a su vez provocara cambios sutiles en los poderes de los mismos
gremios.
Por ltimo, luego de llamarse repetidamente a votacin y de presentarse varios
proyectos de reformas, la mayora ms uno decidi reintroducir el sistema de
ciudad cerrada por el momento.
Hubo ms novedades. En la ciudad haba an diecisiete mujeres transferidas, que
estaban ah desde el primer ataque de los nativos. Se cambiaron ideas acerca de lo
que convenga hacer, y se inform a los presentes que ellas deseaban permanecer
en la ciudad. Se hizo notar de inmediato que probablemente los ataques hubiesen
sido hechos con el objeto de liberar a esas mujeres.
Otra votacin: a las mujeres se les permitira quedarse en la ciudad todo el tiempo
que quisieran.
Tambin se resolvi no volver a implantar la experiencia de viaje al pasado para
los aprendices. Yo interpret que estos viajes se haban suspendido luego del primer
ataque, y varios Navegantes propiciaban su reimplantacin. Se inform a la
asamblea que doce aprendices haban sido muertos en el pasado, y que no se
tenan noticias de otros cinco. La suspensin continuara en vigencia.
Estaba fascinado por lo que escuchaba. Jams me haba percatado en qu
medida los Navegantes manejaban las cuestiones prcticas del sistema. Nunca me
haban dicho nada especifico, pero exista entre ciertos gremialistas un sentimiento
general de que los Navegantes eran unos viejos decrpitos que no tengan contacto
con la realidad. Algunos de ellos eran por cierto entrados en aos, pero no haban
perdido sus facultades perceptivas. Pase la mirada por la sala, y al ver tantos
asientos vacos, pens que quizs ms gremialistas deban asistir a las reuniones
del Concejo.
Haba ms asuntos en carpeta. El Navegante McMahon present el informe que
Denton y yo habamos redactado, y anunci, adems, que se estaban llevando a
cabo otras dos expediciones con cinco grados de diferencia, cuyos resultados se
conoceran en uno o dos das.
119
Los asistentes decidieron que la ciudad tomarla provisoriamente el rumbo que
Denton y yo hablamos marcado, hasta tanto no se hallara un camino mejor.
Finalmente, el Navegante Lucan trajo a colacin el tema de la traccin de la
ciudad. Dijo que el gremio respectivo haba elevado un proyecto para hacer mover la
ciudad levemente ms rpido. Haba que recuperar terreno para poder volver a la
situacin normal afirmaba, y hubo consenso general.
Proponan dijo fijar un programa de traccin continua. Ello implicara una
colaboracin ms estrecha con el gremio de Vas, y quizs un riesgo mayor de que
se cortaran los cables. Pero argumentaba que, dado que ahora tenamos una gran
escasez de rieles luego del incendio del puente, la ciudad debera avanzar en
trechos ms cortos. El gremio de Traccin sugera tender vas ms cortas al Norte
de la ciudad, y mantener los guinches funcionando permanentemente. Los guinches
seran quitados de circulacin para una revisacin peridica y, como las formas del
terreno futuro nos favorecan, podramos mover la ciudad a la velocidad necesaria
para volver a alcanzar el ptimo dentro de veinte o veinticinco millas de tiempo.
Hubo pocas objeciones al proyecto, aunque el presidente solicit un informe ms
completo. En el momento de la votacin haba nueve a favor y seis en contra.
Cuando se presentara el informe requerido, la ciudad comenzara a avanzar en
forma continua lo ms pronto posible.
CAPTULO OCHO
Tuve que abandonar la ciudad en una misin de reconocimiento, al Norte. Por la

maana, Clausewitz me haba mandado a llamar para darme las instrucciones.
Saldra al da siguiente, y viajan a veinticinco millas al Norte del ptimo con el objeto
de traer un informe de las caractersticas del terreno y de la ubicacin de las
diversas aldeas. Me dieron a elegir entre trabajar por mi cuenta o ir con otro
gremialista del Futuro. Recordando mi nueva amistad con Blayne, ped ir con l, y
me lo concedieron.
Estaba ansioso por partir. No me senta obligado a continuar con el trabajo
manual en las vas. Muchos hombres que nunca haban salido de la ciudad
trabajaban ahora muy bien en equipos, y se adelantaba ms que en las pocas en
que se contrataba mano de obra local.
Pareca que haba pasado mucho tiempo desde el ltimo ataque de los nativos, y
la moral estaba alta. Hablamos logrado atravesar exitosamente el desfiladero.
Adelante nos esperaba la larga pendiente que bajaba hasta el valle. Tentamos buen
tiempo y muchas esperanzas.
Al atardecer regres a la ciudad. Haba decidido conversar sobre la misin de

reconocimiento con Blayne, y pasar la noche en la sala de los Futuros. Partiramos
con la primera luz.
Cuando recorra un pasillo vi a Victoria.
Estaba trabajando sola en una oficina pequea, controlando una pila de papeles.
Entr y cerr la puerta.
Ah, eres t dijo.
Te molesto?
Estoy muy ocupada.
Yo tambin.
120
Entonces djame sola y prosigue con tu trabajo.
No dije. Quiero hablar contigo.
En otro momento.
No puedes esquivarme toda la vida.
No tengo nada que decirte.
Le manotee la lapicera. Se cayeron los papeles al piso y ella se sobresalt.
Qu pas. Victoria? Por qu no me esperaste? Ella miraba los papeles
desparramados, y no me responda.
Vamos, contstame.
Ha pasado ya mucho tiempo. Todava te importa?
S.
Ahora me miraba, lo mismo que yo a ella. Victoria haba cambiado mucho.
Pareca mayor. Se la notaba ms segura de s misma, ms mujer... pero a m me
resultaba familiar el modo en que inclinaba la cabeza, cmo se apretaba las manos.
Helward, perdname si te hice sufrir, pero yo tambin tuve mucho que soportar.
Te basta con esto?
Sabes qu no. Y qu me dices de todo lo que habamos conversado?
Qu cosas?
Las cosas privadas. Las intimidades.
No tienes que preocuparte por tu juramento.
No estaba pensando en ello dije. Las otras cosas tuyas y mas.
Lo que nos susurrbamos en la cama?
Sent un escalofro.
S.
Eso fue hace mucho tiempo. Debe habrseme notado la reaccin porque de
repente Victoria suaviz tu tono. Perdname. No pienses que soy insensible.
Esta bien. Di lo que quieras.
Es que no esperaba verte. Estuviste ausente tanto tiempo! Podas haberte
muerto, que nadie me deca nada.
A quin le preguntaste?
A tu jefe, Clausewitz. Lo nico que me responda era que habas salido de la
ciudad.
Pero yo te dije adonde iba, que parta hacia el Sur.
Tambin dijiste que volveras al cabo de unas pocas millas de tiempo.
Lo s. Estaba equivocado.
Qu ocurri?
Me... demor. No poda siquiera comenzar a explicarle.
Te demoraste, eso es todo.
Era mucho ms lejos de lo que crea.
Victoria empez a revolver los papeles, tratando de hacer una pila ordenada. Era
slo un modo de tener ocupadas las manos; Yo haba abierto el camino de las
confidencias.
Nunca viste a David, no?
David? Ese nombre le pusiste?
121
El era... Me mir nuevamente, con los ojos baados en lgrimas. Tuve que
ponerlo en el internado. Haba tanto trabajo! Lo vea todos los das. Luego vino el
primer ataque. Yo tena que estar junto a la boca de incendio, y no poda... Ms tarde
bajamos al...
Cerr los ojos y me di vuelta. Ella se cubri el rostro con las manos y se ech a
llorar. Me apoy contra la pared, inclinando la cabeza sobre el antebrazo. Segundos
ms tarde yo tambin lloraba.
Entr una mujer en la habitacin. Al ver lo que pasaba, sali rpidamente. Esta
vez apoy todo mi peso sobre la puerta para impedir otra interrupcin.
Ms adelante, dijo Victoria:

Pens que no ibas a volver nunca. Haba mucha confusin en la ciudad, pero
logr encontrar a una persona de tu gremio. El me cont que muchos aprendices
haban muerto en su viaje al Sur. Le dije cunto tiempo haca que te habas ido. El
no quera comprometerse. Lo nico que yo saba era el tiempo que habas estado
ausente, y cundo habas dicho que regresaras. Fueron casi dos aos, Helward.
A m me lo advirtieron dije. Pero no quise creerlo.
Por qu no?
Tena que caminar una distancia de ochenta millas, ida y vuelta. Pens que
poda hacerlo en unos das. Nadie en el gremio me dijo por qu no podra ser.
Pero ellos lo saban?
Indudablemente.
Podran haber esperado al menos hasta que naciera el beb.
Yo tema que irme cuando me lo ordenaban. Era parte del entrenamiento del
gremio.
Victoria estaba ahora ms serena. La reaccin emotiva haba destruido el
antagonismo latente, y pudimos hablar ms tranquilos. Ella recogi los papeles
cados, los apil y los guard en un cajn. Haba una silla junto a la pared de en
frente. Me sent.
Sabes que el sistema de gremios tendr que cambiar.
No de una manera drstica.
Se va a destruir por completo. As tiene que ser. En realidad, eso ya ha
sucedido. Ahora cualquiera puede salir de la ciudad. Los Navegantes se aferrarn al
viejo esquema todo lo que puedan, porque viven en el pasado, pero...
No son tan obstinados como piensas.
Intentarn reimplantar el secreto y la represin en cuanto puedan.
Ests equivocada dije, lisa y llanamente. S que ests en un error.
De acuerdo... pero ciertas cosas habrn de modificarse. En la ciudad no hay
nadie que no conozca el peligro en que nos encontramos. Hemos estado
atravesando estas tierras valindonos de robos y engaos, y eso ha sido la causa
del peligro. Es hora de que termine.
Victoria, no...
No tienes ms que contemplar los daos! Murieron treinta y nueve nios! Slo
Dios conoce toda la destruccin. Crees que podremos sobrevivir si la gente de
afuera sigue atacndonos?
Ahora est ms tranquilo. Se ha dominado la situacin.
Ella mene la cabeza.
122
No me importa cmo est la situacin actual. Yo pienso a largo plazo. En
ltima instancia, todos nuestros problemas provienen de tener que mover la ciudad.
Ese solo hecho engendra el peligro. Atravesamos las tierras de otra gente,
comerciamos con ellas para obtener mano de obra, traemos sus mujeres para tener
relaciones sexuales con hombres que casi ni conocen... y todo con el fin de
mantener la ciudad en movimiento.
La ciudad nunca puede detenerse.
Ves? Ya te asimilaste al sistema de los gremios.
Siempre la misma respuesta, sin considerar el tema con mayor amplitud. La
ciudad tiene que moverse, la ciudad tiene que moverse. No lo aceptes como un
absoluto.
Es un absoluto. S lo que pasara si se detuviera.
Qu?
Se destruira la ciudad y todos moriramos.
Eso no puedes probarlo.
No... pero s que es as.
Yo pienso que ests equivocado. Y no soy la nica. Incluso estos ltimos das
he escuchado que lo decan otros. La gente puede pensar por si misma. Han salido
de la ciudad, saben qu hay afuera. No existe otro peligro que el que nosotros
mismos nos creamos.
Mira, ese conflicto no nos incumbe. Yo quena verte para hablar de nosotros.
Pero es todo igual. Lo que nos ocurri a nosotros implcitamente se relaciona
con las costumbres de nuestra sociedad. Si no hubieses sido un gremialista an
podramos estar viviendo juntos.
No hay otra posibilidad?
As lo deseas?
No estoy seguro respond.
Es imposible. Al menos para m. No poda conciliar mis ideas con tu modo de
vida. Lo intentamos y ello nos separ. De cualquier manera, estoy viviendo con...
Lo s.
Me mir y yo comprend la alienacin que ella haba experimentado.
Es que no crees en nada, Helward?
Slo creo que el sistema de los gremios, con todas sus imperfecciones, es
vlido.
Y quieres que volvamos a juntamos para seguir dos creencias diferentes. No
resultara.
Ambos hablamos cambiado mucho; en eso tena razn. No vala la pena
especular acerca de lo que podra haber sucedido en otras circunstancias. Era
imposible sustraer una relacin personal del esquema general de la ciudad.
Aun as, intent de nuevo, tratando de explicarle lo repentino de lo ocurrido, de
encontrar una frmula capaz de revivir los sentimientos que nos habrn unido en el
pasado. Para ser justo, Victoria respondi con amabilidad, pero creo que los dos
llegamos a la misma conclusin por diferentes caminos. Me sent mejor luego de
verla, y cuando me separ de ella y segu camino a la sala de los Futuros, senta
que habamos resuelto exitosamente el peor de los asuntos pendientes.
CAPTULO NUEVE
123
El da que emprend la marcha hacia el Norte con Blayne para iniciar la

investigacin del futuro, marc el comienzo de un largo perodo que produjo en la
ciudad un estado de segundad y de cambios radicales.
Yo presenci el desenvolvimiento gradual de este proceso ya que mi sentido del
tiempo se distorsionaba con mis viajes al Norte. Aprend por experiencia que, a una
distancia aproximada de veinte millas al Norte del ptimo, un da transcurrido
equivala a una hora en la ciudad. En la medida de lo posible, me mantena al tanto
de lo que ocurra en la ciudad asistiendo a todas las reuniones de Navegantes que
poda.
La placidez de la vida de la ciudad que yo haba experimentado la primera vez
que sal a trabajar, se recobr ms rpidamente que lo que casi todos esperaban.
No hubo ms ataques por parte de los lugareos, aunque un miliciano, a cargo de
una misin de inteligencia, fue capturado y muerto. Pronto, sin embargo, los jefes de
la milicia anunciaron que los nativos se estaban dispersando y que volvan a sus
aldeas, en el Sur.
Si bien se mantuvo la vigilancia militar por mucho tiempo y de hecho, nunca se
la suspendi, poco a poco los soldados fueron dados de baja para poder
incorporarse a otros proyectos.
Tal como se informara en aquella primera reunin de Navegantes, se cambi el
sistema de remolque de la ciudad. Luego de varias dificultades iniciales, se puso en
prctica un sistema de traccin continua utilizando un complicado esquema de
alternacin de cables y tendido de vas. Un dcimo de milla en veinticuatro horas no
era, despus de todo, una distancia considerable para avanzar, y en poco tiempo la
ciudad haba alcanzado el ptimo.
Se descubri que este sistema, de hecho, confera a la ciudad mayor libertad de
movimiento. Se poda, por ejemplo, hacer numerosos desvos al rumbo Norte si
apareca un obstculo lo suficientemente grande.
El terreno era bueno. Tal como nuestros estudios lo demostraban, la inclinacin
general de la tierra era descendente y haba ms pendientes a favor de nosotros que
en contra.
En esta regin haba ms ros que los que a los Navegantes les hubiera gustado;
por tanto, los Constructores de Puentes estaban muy ocupados. Pero, dado que la
ciudad estaba en el ptimo, y con su gran capacidad de velocidad en relacin con el
movimiento de la tierra, haba ms tiempo disponible para tomar decisiones, y ms
tiempo para levantar un puente seguro.
Con ciertas vacilaciones al principio, se reintrodujo el sistema de trfico.
La ciudad haba aprendido por la experiencia, y ahora las negociaciones con los
nativos se hacan ms escrupulosamente que antes. Se retribua con ms
generosidad la mano de obra, y durante un largo tiempo se trat de evitar la
transferencia de mujeres.
A travs de extensas sesiones de los Navegantes, segu el debate sobre este
tema. Tenamos an en la ciudad a las diecisiete mujeres que estaban con nosotros
desde antes del primer ataque, y ellas no haban manifestado deseos de regresar.
Pero seguan naciendo ms varones que nias, y mucha gente hablaba ya de volver
al sistema de transferencia. Nadie saba el motivo de esa falta de equilibrio en la
distribucin de los sexos, pero indudablemente era as. Ms an, tres de las mujeres
transferidas haban dado a luz durante las ltimas millas, y los tres bebs resultaron
ser varones. Se sugiri que, cuanto ms tiempo permanecieran en la ciudad esas
124
mujeres de afuera, mas posibilidades habra de que tuviesen hijos varones, si bien
nadie entenda la razn de este fenmeno.
El ltimo recuento haba arrojado un total de setenta y cinco nios y catorce nias
menores de ciento quince millas.
Como el porcentaje continuaba incrementndose, muy pronto se autoriz al
gremio de Trfico a comenzar las negociaciones.
Fue esta decisin la que realmente profundiz los cambios que se estaban
operando en los habitantes de la ciudad.
Haba subsistido el sistema de ciudad abierta, y se permita a no-gremialistas
asistir como espectadores a las reuniones de los Navegantes. Al cabo de unas
pocas horas de haberse anunciado la reinstauracin del trfico de mujeres ya todo el
mundo lo saba, y se elevaron numerosas voces de protesta. No obstante, se
implemento la medida.
Si bien se haba vuelto a contratar mano de obra, se lo hizo en menor grado que
antes, y siempre haba gran cantidad de gente de la ciudad trabajando en las vas y
los cables. No haba muchas cosas secretas acerca del manejo de la ciudad.
Pero la instruccin que impartan respecto de la verdadera naturaleza de! mundo
en que vivamos segua siendo pobre.
En el curso de un debate escuch por primera vez la palabra terminador. Me
explicaron que los Terminadores eran un grupo de personas que se oponan
activamente al movimiento constante de la ciudad, y se empeaban en hacerla
detener. Se pensaba que los Terminadores no eran militantes y no iban a emprender
una alcin directa, pero estaban consiguiendo un considerable apoyo dentro de la
ciudad.
Se decidi comenzar un programa de reeducacin para dramatizar la necesidad
de hacer avanzar la ciudad hacia el Norte.
En la reunin siguiente se produjo un violento incidente. Un grupo de personas
irrumpi en la sala durante la sesin, y trat de ocupar el estrado.
No me sorprendi ver a Victoria entre ellas.
Luego de una acalorada discusin, los Navegantes solicitaron la ayuda de la
milicia y se clausur el mitin.
Desgraciadamente, la irrupcin provoc el efecto deseado por el movimiento
Terminador. Una vez ms los Navegantes comenzaron a reunirse a puertas
cerradas. Se hizo ms pronunciada, entonces, la dicotoma en las opiniones de la
gente comn de la ciudad. Los Terminadores contaban con mucho apoyo, pero no
tenan autoridad real.
Hubo varios incidentes ms. En circunstancias muy misteriosas, se encontr un
cable cortado, y un Terminador intent un da arengar a los obreros para
convencerlos de que regresaran a sus aldeas... pero en conjunto, el movimiento
Terminador no era ms que una espina clavada en el costado de los Navegantes.
La reeducacin se cumpla exitosamente. Se dictaron una serie de conferencias
tratando de explicar los peculiares peligros de este mundo, y hubo gran asistencia
de pblico. Se adopt el diseo de la hiprbola como insignia de la ciudad, y los
gremialistas comenzaron a usara en sus tnicas, cosida sobre el pecho.
Yo no s cunto entenda de todo esto el hombre comn. O por casualidad que
se discuta el tema, pero los Terminadores contribuan a disminuir la credibilidad.
Durante demasiado tiempo, por omisin, se dej a la gente suponer que la ciudad se
hallaba en un mundo similar al planeta Tierra, si no en el mismo planeta Tierra.
Quizs la situacin real era sobradamente terrible como para darle crdito. Ellos
125
escuchaban lo que se les deca y tal vez lo comprendieran, pero creo que los
Terminadores lograban una mayor atraccin emotiva.
A pesar de todo la ciudad continuaba su lenta marcha hacia el Norte. A veces yo
interrumpa mis tareas y trataba de imaginrmela mentalmente como una diminuta
partcula de materia en un mundo extrao. La vea como un objeto de un universo
queriendo sobrevivir en otro; como una ciudad llena de habitantes, sostenindose en
una pendiente de cuarenta y cinco grados, luchando contra una marea de tierra,
arrastrndose sobre unos delgados cablecitos.
Al haber alcanzado un terreno ms parejo, se hizo ms rutinaria la tarea de

investigacin del Futuro.
Para nuestros objetivos, se dividi la tierra al Norte de la ciudad en varios
segmentos que partan desde el ptimo, a intervalos de cinco grados. En
circunstancias normales, no se buscara una ruta que se alejase ms de quince
grados del Norte exacto, pero la capacidad adicional de desviacin de la ciudad
permita una considerable flexibilidad en tramos cortos.
Nuestro procedimiento era simple. Los investigadores partan hacia el Norte de la
ciudad solos o de a dos, y realizaban un estudio profundo del segmento que les
hubiese correspondido. Tenamos mucho tiempo para nosotros.
A veces me seduca la sensacin de, libertad en el Norte. Blayne me haba
anticipado que eso era muy comn entre los Futuros. Qu apuro, haba por volver
a la ciudad si un da junto a un ro significaba unos pocos minutos de tiempo en la
ciudad?
Haba que pagar un precio por ese tiempo que pasaba en el Norte, y yo no me di
cuenta de ello hasta que comprob personalmente los efectos. Un da en el Norte
era un da en mi vida. En cincuenta das envejeca el equivalente a cinco millas en la
ciudad, pero la gente de la ciudad haba envejecido slo cuatro das. Al principio no
me import; regresbamos a la ciudad con relativa frecuencia, y no notaba ningn
cambio. Pero despus de mucho andar, la gente que conoca Victoria, Jase,
Malchuskin daban la impresin de no haber envejecido nada, y al verme reflejado
un da en un espejo, not la gran diferencia.
No quera irme a vivir en forma permanente con otra chica. Comenc a darle la
razn a Victoria cuando deca que el ritmo de la ciudad se interpona en cualquier
relacin.
Llegaron las primeras mujeres transferidas. Como soltero que era, me informaron
que estaba en condiciones de elegir una pareja temporariamente. Confieso que me
resist porque la idea me repela. Pensaba que, aun una aventura puramente fsica,
deba complementarse compartiendo ciertos sentimientos emocionales. Sin
embargo, la manera en que se arreglaba la eleccin de la pareja era lo ms sutil que
permitan las circunstancias. Cada vez que vena a la ciudad, se nos estimulaba a
los solteros a alternar socialmente con las chicas en una sala de recreacin
dispuesta con este objeto. Me resultaba humillante y vergonzoso, pero luego llegu
a acostumbrarme, y desaparecieron mis inhibiciones.
Con el tiempo, inici una relacin con una chica llamada Dorita, y pronto nos
adjudicaron una pieza para compartir. No tenamos muchas cosas en comn, pero
sus intentos de hablar ingls eran encantadores, y ella pareca disfrutar de mi
compaa. Qued embarazada. Cuando volva de mis viajes observaba cmo
adelantaba su embarazo. Con una increble lentitud.
126
Me senta cada vez ms frustrado con lo poco que, aparentemente, avanzaba la

ciudad. Segn mi escala subjetiva de tiempo, haban transcurrido ciento cincuenta,
quizs doscientas millas desde que me convirtiera en gremialista pleno, y sin
embargo la ciudad segua an en las inmediaciones de las colinas que estbamos
atravesando en la poca de los ataques.
Solicit ser trasladado a otro gremio. Por mucho que disfrutara de la vida tranquila
en el futuro, senta que el tiempo pasaba a mi lado.
Durante unas millas trabaj con el gremio de Traccin, y fue durante este perodo
que Dorita dio a luz mellizos, un varn y una nia. Muchos festejos... pero yo me
daba cuenta de que la vida en la ciudad me dejaba insatisfecho en otro sentido. Yo
haba trabajado con Jase, que en algn momento fue varias millas mayor que yo.
Ahora l era evidentemente menor, y no tenamos casi nada en comn.
Poco despus del alumbramiento, Dorita se volvi a su pueblo, y yo regres a mi
gremio.
Al igual que todos los Futuros que haba visto en mis tiempos de aprendiz, me
estaba convirtiendo en un desubicado en la ciudad. Me gustaba andar solo,
disfrutaba de esas horas robadas en el Norte, me senta incmodo en la ciudad. Me
haba empezado a interesar por el dibujo pero no se lo haba contado a nadie.
Cumpla con mi trabajo de la manera ms rpida y eficiente posible, y luego me iba
solo a cabalgar por el Norte. Dibujaba lo que vea tratando de plasmar en los dibujos
lineales alguna expresin de un terreno donde el tiempo pudiese detenerse.
Observaba la ciudad desde la distancia y la vea tal como era, extraa, ajena a
este mundo, ajena incluso a m. Milla por milla se desplazaba hacia adelante sin
encontrar, sin buscar siquiera, el sitio del descanso final.
127
CUARTA PARTE
CAPTULO UNO
Esper junto a la puerta de la iglesia mientras continuaba la discusin del otro

lado de la plaza. Detrs de ella, en el taller, el sacerdote y dos ayudantes
restauraban pacientemente la estatuilla de yeso de la Virgen Mana. Hacia fresco en
el interior de la iglesia, y a pesar de que se haba derrumbado parte del techo,
estaba limpio y apacible. Ella saba que no deba estar ah, pero un instinto la haba
impulsado a entrar cuando arribaron los dos hombres.
Se volvi para observarlos conversar seriamente con Luiz Carvalho, el
autodesignado lder del pueblo, y con un puado de hombres. En otros tiempos
quizs el sacerdote hubiese asumido responsabilidades por la comunidad, pero el
padre dos Santos era, al igual que ella, un recin llegado en la aldea.
Los hombres haban venido cabalgando a lo largo del cauce seco del arroyo. Sus
caballos pastaban mientras prosegua la discusin. Ella estaba demasiado lejos
como para or lo que decan, pero daban la impresin de estar tratando algo
importante. Los lugareos parloteaban fingiendo falta de inters, pero ella saba que
si no hubiesen estado interesados, ya habran dejado de hablar.
Le llamaban la atencin los jinetes. Era evidente que no provengan de ningn
pueblo cercano. A diferencia de los aldeanos, su aspecto era llamativo. Vestan una
capa negra, pantalones ajustados y botas de cuero. Los caballos tenan montura y
aparentemente estaban bien cuidados, y aunque ambos portaban alforjas cargadas
con equipos, no se notaba que estuviesen cansados. Ningn caballo de los que ella
haba visto por la zona estaba en tan buenas condiciones.
La curiosidad comenz a contrarrestar su instinto, y avanz para enterarse de lo
que ocurra. En ese momento parecan acabar las negociaciones porque los
lugareos se alejaron y los dos hombres fueron a buscar sus caballos.
Montaron inmediatamente, y enfilaron de vuelta por donde haban llegado. Se
par a mirarlos, pensando si deba o no seguirlos.
Cuando se perdieron entre los rboles que crecan a lo largo del arroyo, ella
abandon apresuradamente la plaza, dej atrs las casas y trep por una cuesta.
Los hombres prosiguieron la marcha un corto trecho; luego tiraron de las riendas y
se detuvieron.
Conversaron durante unos cinco minutos y varias veces volvieron la vista atrs,
en direccin al poblado.
Ella se mantena escondida en los densos matorrales que cubran la colina. De
pronto, uno de los hombres salud con la mano al otro, hizo girar su caballo y sali
al galope hacia unas colinas distantes. Su compaero se alej al paso, en sentido
contrario.
Regres a la aldea y busc a Luiz.
Qu queran? pregunt.
Necesitan hombres para un trabajo.
Llegaron a un acuerdo? El adopt un aire evasivo.
128
Vuelven maana.
Van a pagar?
Con comida. Mire.
Le extendi un trozo de pan. Ella lo tom. Era pan fresco; tena un lindo olor.
De dnde lo sacaron? Luiz se encogi de hombros.
Y tambin tienen alimentos especiales.
Les dieron algunos?
No.
Ella frunci el ceno, preguntndose, nuevamente, quines seran esos hombres.
Algo ms?
Solamente esto. Le mostr una bolsita, que ella abri. Adentro haba un
polvito blanco. Lo oli.
Dicen que sirve para hacer crecer las frutas.
Tienen ms de esto?
Todo lo que necesitemos.
Dej la bolsita y regres al taller de la iglesia. Luego de hablar unas palabras con
el padre dos Santos, fue rpidamente hasta el establo y ensill su caballo.
Se alej del pueblo, siguiendo el curso del arroyo seco, por el camino que haba
tomado el segundo hombre.
CAPTULO DOS
Pasando el pueblo haba una vasta zona de matorrales. En seguida divis al

hombre unos metros ms adelante, enfilando hacia un bosquecillo. Saba que detrs
del bosque haba un ro, y ms all, unas colinas.
Conserv la distancia que la separaba del hombre. No deseaba que la viera antes
de averiguar hacia dnde se diriga.
Cuando el jinete se intern entre los rboles, lo perdi de vista. Desmont y
comenz a caminar llevando al caballo de las riendas, vigilando atentamente por si
vea rastros de l. Pronto escuch el ruido del ro, muy playo en esta poca, y lleno
de piedras en el fondo.
Primero divis el caballo atado a un rbol. At el suyo propio y continu a pie.
Remaba el silencio bajo los rboles. Se senta cubierta de tierra. Una vez ms se
pregunt qu la haba impulsado a seguir a esta persona, sabiendo que haba
muchos riesgos potenciales. Pero la actitud de los dos hombres en el pueblo no le
haba parecido peligrosa y sus fines, pacficos aunque misteriosos.
Avanz con ms cuidado al aproximarse al lmite del bosque. Se detuvo y mir
abajo, hacia la ribera del ro.
All estaba el hombre. Lo estudi con inters.
El se haba quitado la capa y la haba dejado, con las botas, junto a una pilita de
implementos. Se haba metido en el ro y evidentemente disfrutaba de la sensacin
de frescura. Completamente ignorante de la presencia femenina, agitaba los pies en
el agua salpicando con abundante roco reluciente. Se inclin, junt agua en las
manos y se la ech sobre la cara y el cuello.
Dio media vuelta, sali del no y fue en busca de su equipo. De un estuche de
cuero negro extrajo una video-cmara, se colg el estuche del hombro con la correa
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y lo conect a la cmara por medio de un cable forrado en plstico. Hecho esto,
ajust una perilla a un costado.
Apoy la cmara en el suelo un instante, desenroll un largo pliego de papel, lo
coloc en el suelo, lo mir pensativo unos segundos. Luego tom la cmara y volvi
a la costa.
Apunt la cmara ro arriba unos segundos; luego la baj y se dio vuelta. Enfoc
la ribera de enfrente. Despus, asustndola, apunt en direccin a ella, que se tir
rpidamente al suelo. Al no notar ninguna reaccin en l se dio cuenta de que no la
haba visto. Cuando volvi a mirar, advirti que l enfocaba la cmara ro abajo.
El hombre regres hasta donde haba extendido el papel y, con sumo cuidado,
hizo unas anotaciones.
Pausadamente guard la cmara en su estuche, enroll el papel y lo guard con
el resto de su equipo.
Se desperez y se rasc la cabeza. Con aire indiferente volvi hasta la orilla, se
sent y meti los pies en el agua. Luego suspir y se recost en el suelo, con los
ojos cerrados.
Ella lo estudiaba detenidamente. Tena un aspecto inofensivo. Era grandote, de
buena musculatura, y tena la cara y los brazos muy bronceados. El pelo era largo,
abundante; una gran melena de cabellos color castao claro. Usaba barba. Calcul
que tendra algo ms de treinta aos. A pesar de la barba su rostro era juvenil, de
rasgos bien definido?, sonriente por la simple felicidad de poder refrescarse los pies
en un da caluroso.
Unas moscas revoloteaban alrededor de su cabeza. De tanto en tanto, las
espantaba.
Al cabo de unos instantes ms de vacilacin ella avanz, mitad caminando mitad
resbalndose hasta la costa, provocando una pequea avalancha de tierra.
La reaccin del hombre fue inmediata. Se sent, mir a su alrededor aguzando la
vista y se par, con tan mala suerte que hizo un mal movimiento y se cay de boca,
sacudiendo los pies en el agua.
Ella se ech a rer.
El hombre volvi a hacer pie firme y dio un salto en busca de su equipo.
Segundos ms tarde tena un rifle en la mano.
Ella dej de rer... pero l no levant el arma.
En cambio, dijo algo en un espaol tan desastroso que no le entendi.
Como ella hablaba muy poco espaol, lo hizo en el idioma de los lugareos:
No era mi intencin rerme...
El mene la cabeza y la mir atentamente. Ella extendi las manos para probarle
que no llevaba armas, y le obsequi una sonrisa que quiso ser reconfortante. El se
mostr satisfecho al comprobar que no significaba una amenaza, y baj el rifle.
Nuevamente el hombre dijo algo en un espaol atroz. Luego murmur unas
palabras en ingls.
Habla ingls? pregunt ella.
S. Y usted?
Como si fuera inglesa. Volvi a rerse y agreg:
Le molesta si voy con usted?
La mujer seal con la cabeza en direccin al ro, pero l segua observndola
mudo. Se quit los zapatos y se acerc a la orilla. Se meti en el agua levantndose
130
la falda. El agua estaba tan helada que le congelaba los pies, pero la sensacin era
deliciosa. En seguida se sent en la tierra, manteniendo los pies dentro del agua.
El hombre vino a sentarse a su lado.
Lamento lo del rifle. Usted me asust.
Perdneme a m tambin. Pero se lo vea tan feliz...
Esto es lo mejor que uno puede hacer en un da como el de hoy.
Ambos miraban el agua que corra sobre sus pies. Debajo de la superficie, la
carne blanca pareca distorsionarse como una llama titilando en una corriente de
aire.
Cmo se llama?
Helward.
Helward. Pronunci, su nombre para ver cmo sonaba. Es un apodo?
No. Mi nombre completo es Helward Mann. Y el suyo?
Elizabeth. Elizabeth Khan. Pero no me gusta que me digan Elizabeth.
Lo lamento.
Ella le ech una mirada rpida. El hombre estaba muy serio.
Elizabeth se senta algo confundida por el acento de Helward. Notaba que no era
un nativo de la regin y que hablaba ingls con toda naturalidad, sin esfuerzo, pero
tena un modo extrao de pronunciar las vocales.
De dnde es usted?
De por aqu. Se puso repentinamente de pie. Tengo que darle de beber a
mi caballo.
Al pararse volvi a trastabillar, pero esta vez Elizabeth no se ri. Helward se
intern entre los rboles. No recogi su equipo. El rifle segua ah. La mir por
encima del hombro y ella desvi la vista.
Cuando regres, traa ambos caballos. Elizabeth se levant y condujo el suyo
hasta el agua.
Parada entre medio de los dos animales, acarici el cuello de la yegua de
Helward.
Qu hermosa! coment, Es suya?
En realidad, no. Pero es la que monto ms a menudo.
Cmo se llama?
No le he puesto nombre. Deba haberlo hecho?
Eso depende de uno. El mo tampoco tiene nombre.
A mi me gusta cabalgar dijo Helward, de pronto. Es la mejor parte de mi
trabajo.
Eso y poder chapotear en el agua. A qu se dedica?
Soy... quiero decir, bueno, no tiene una denominacin especifica. Y usted?
Yo soy enfermera. Ese es mi trabajo oficial, aunque hago montones de cosas.
Nosotros tenemos enfermeras en... el sitio de donde provengo.
Elizabeth lo mir con renovado inters.
Y dnde queda?
Es una ciudad y queda en el Sur.
Cmo se llama?
131
Tierra. Pero casi siempre le decimos ciudad. Elizabeth esboz una sonrisa
incierta. No estaba segura de haber odo bien.
Cunteme algo de su ciudad.
Helward agit la cabeza. Los caballos haban terminado de beber y se frotaban
mutuamente el hocico.
Tengo que irme dijo l.
Se alej rpidamente hasta donde estaba su equipo, lo alz y lo guard en las
alforjas. Elizabeth lo observaba con curiosidad. Cuando hubo acabado, tom las
riendas, hizo girar la yegua y la condujo por la costa. Al llegar a los rboles se dio
vuelta a mirar.
Perdneme. Usted debe pensar que soy un grosero. Simplemente... no soy
como los otros.
Como qu otros?
Como la gente de la zona.
Y eso es tan malo?
No. Escudri la orilla del ro como buscando un pretexto para quedarse con
ella. Bruscamente pareci cambiar de idea. At el caballo al rbol ms prximo,
Puedo pedirle un favor?
Desde luego.
Estee... me dejara dibujarla?
Dibujarme?
S... hacer un boceto. No lo hago muy bien y tampoco hace mucho tiempo que
me dedico a ello. Cuando vengo por aqu paso largos ratos dibujando lo que veo.
Eso era lo que estaba haciendo cuando lo encontr?
No. Eso era un mapa, y yo estoy hablando de dibujos en serio.
Est bien. Quiere que pose para usted? Helward busc en la alforja sac unos
papeles de diversos tamaos. Los hoje nerviosamente y ella not que tenan unas
lneas impresas.
Qudese ah parada. No... al lado de su caballo. l se sent junto al ro,
apoyando los papeles sobre las rodillas. Elizabeth lo contemplaba, desconcertada
an por el repentino cambio en Helward, y sinti una gran timidez que no era comn
en ella.
Permaneci junto al caballo y le pas un brazo por debajo del cuello para poder
acariciarlo del otro lado. El animal le respondi refregndole la nariz.
Est mal parada. Gire ms hacia m.
La timidez iba en aumento. Elizabeth se daba cuenta de que adoptaba una pose
forzada, torpe.
Helward prosegua dibujando, pasando hoja tras hoja de papel. Elizabeth
comenz a relajarse un poco y resolvi no prestarle atencin. Volvi a acariciar a la
bestia. Al rato l le pidi que se sentara en la montura, pero ella se estaba cansando.
Me deja ver lo que hizo?
Nunca muestro mis trabajos a nadie.
Por favor, Helward. Es que jams me han dibujado. Helward revis los papeles
y eligi dos.
No s qu le van a parecer. Ella los tom.
Por Dios! Soy tan flaca? dijo, sin pensar. l intent arrebatarle los bocetos.
132
Devulvamelos.
Elizabeth le dio la espalda y se puso a mirar los otros. Se notaba que era ella la
que posaba, pero las proporciones eran... inslitas. Tanto ella como el caballo
aparecan demasiado altos y delgados. El efecto no era desagradable sino algo
extrao.
Por favor... quiero que me los devuelva. Se los entreg y l los coloc abajo de
toda la pila. Bruscamente se dio vuelta y se fue a buscar su caballo.
Lo he ofendido?
No. Pero es que no deb habrselos mostrado.
Yo creo que son excelentes. Slo que me impresion un tanto al verme a travs
de los ojos de otra persona. Ya le dije que nunca me haban dibujado.
Es muy difcil dibujarla a usted.
Puedo ver los dems?
No le interesan.
Mire, no estoy tratando de adularlo.
Est bien.
Le alcanz la pila entera y sigui caminando hacia el caballo. Ella se sent a mirar
los dibujos y adverta que, mientras l finga ajustar la montura del animal, de hecho
trataba de espiar su reaccin.
Haba varios bosquejos del caballo: pastando, parado, echando atrs la cabeza.
Todos ellos muy naturales; con unos pocos trazos haba captado la esencia del
animal, orgulloso y dcil a la vez, domado y sin embargo dueo de s mismo.
Curiosamente, las proporciones eran correctas. Haba tambin varios dibujos de una
figura masculina... Autorretratos o imgenes del hombre que ella haba visto antes
con l? Apareca con la capa, sin la capa, parado junto a un caballo, usando la
cmara. Y tambin las proporciones eran casi exactas.
Haba varios bocetos del paisaje: rboles, un ro, una curiosa estructura
arrastrada por cuerdas, unas colmas. No era muy diestro con los paisajes. A veces
las proporciones estaban bien; otras veces haba una inquietante distorsin que ella
no poda identificar. Fallaba la perspectiva? No poda afirmarlo ya que careca del
necesario vocabulario artstico.
Abajo de la pila hall los dibujos de ella. Los primeros no eran muy buenos. Los
que l le haba enseado eran, por lejos, los mejores, pero an le intrigaba ese
alargamiento de su figura y del caballo.
Y? pregunt Helward.
Yo... No encontraba las palabras apropiadas. Yo pienso que son buenos.
Muy extraos. Se nota que tiene un ojo excelente.
Es muy difcil pintarla a usted.
Me gusta ste en particular. Busc el dibujo del caballo con la melena
desordenada, Es tan lleno de vida!
Helward sonri.
Es el que a m ms me gusta, tambin.
Elizabeth volvi a revisar los bocetos. Haba en ellos algo que no entenda... ah,
en uno de los dibujos del hombre. Al fondo, una forma rara, de cuatro puntas. La
misma forma apareca en los croquis de ella.
Qu es esto? dijo, sealndola.
El sol.
133
Ella frunci levemente el ceo pero resolvi no seguir preguntando. Tena la
impresin de haberle herido ya bastante su ego artstico.
Hizo el mejor dibujo.
Puedo quedarme con ste?
Pens que no le agradaba.
Al contrario. Me parece maravilloso. Helward la mir detenidamente, como
tratando de adivinar si deca la verdad. Luego le retir la pila de dibujos.
Quiere ste tambin? Le entreg el del caballo.
Ese no. No podra aceptrselo.
Yo deseo regalrselo. Usted es la primera persona que lo ha visto.
Muchas gracias.
Helward guard cuidadosamente los dems en la alforja, y la cerr.
Me dijo que su nombre era Elizabeth?
Prefiero que me digan Liz. El asinti, serio.
Adis, Liz.
Se va? El no respondi. Desat el caballo y de un salto lo mont. Cabalg
por la costa, se intern en las aguas poco profundas del ro y sali en la orilla de en
frente. Al cabo de unos segundos se haba perdido entre los rboles.
CAPTULO TRES
De vuelta en el pueblo, Elizabeth se sinti sin ganas de trabajar. Todava estaba

esperando un envo de productos mdicos, y haca ms de un mes que haban
prometido mandar un mdico. Ella haba hecho todo lo posible por suministrar una
dieta balanceada a los lugareos, pero las provisiones de alimentos eran muy
limitadas, y slo haba podido atender las dolencias menores, tales como
lastimaduras y sarpullidos. La semana anterior haba ayudado en un parto, y slo en
ese momento sinti que su trabajo tena algn mrito.
Ahora, mientras segua fresco en su mente el inslito episodio junto al ro, decidi
regresar temprano a la oficina central.
Antes de salir se encontr con Luiz.
Si vuelven esos hombres le dijo, averigua qu es lo que quieren. Yo vendr
por la maana. Si ellos llegan antes que yo, trata de mantenerlos aqu. Averigua
tambin de dnde son.
La oficina central quedaba a unos diez kilmetros. Ya era de noche cuando ella
arrib. El lugar estaba casi desierto. Estaba, sin embargo, Tony Chappell, quien la
intercept cuando se diriga a su cuarto.
Tienes algo que hacer esta noche, Liz? Pens que podramos...
Estoy muy cansada y tengo ganas de acostarme temprano.
Cuando ella recin haba llegado, comenz a sentir una cierta atraccin por
Chappell, y cometi el error de demostrarlo. Haba muy pocas mujeres en el
destacamento, y l haba respondido con gran vehemencia. Desde entonces no la
dejaba sola un instante, y si bien ahora le pareca aburrido y egocntrico, no haba
descubierto an el modo amable de enfriar su indeseado ardor.
Chappell trat de convencerla, pero a los pocos minutos ella logr escapar a su
habitacin.
Tir la cartera sobre la cama, se desvisti y se dio una ducha larga.
134
Ms tarde, sali a comer algo e, inevitablemente, Tony se le reuni.
Durante la comida ella record algo que quera preguntarle.
Conoces alguna ciudad de la zona que se llame Tierra?
Tierra? Como el planeta?
Sonaba as. Pero puedo haber odo mal.
No conozco ninguna. Por dnde queda?
En algn lugar cerca de aqu. No muy lejos. Chappel mene la cabeza.
Tierra o Polvo? Se ri estentreamente y solt el tenedor. Ests segura?
No... en realidad, no. Creo que debo haber entendido mal.
Tony sigui haciendo malos juegos de palabras hasta que, una vez ms, ella
busc una excusa para irse.
En una de las oficinas haba un mapa grande de la regin, pero no encontr
ninguna ciudad por las inmediaciones. Helward haba dicho que era grande y que
quedaba al Sur. Sin embargo, no exista ninguna poblacin importante en un. radio
de cien kilmetros.
Elizabeth estaba verdaderamente exhausta, y regres a su habitacin.
Se desvisti, tom los dos croquis que le haba regalado Helward y los peg en la
pared, junto a la cama. El dibujo de ella era tan extrao...
Lo mir con ms atencin. El papel era, evidentemente, viejo porque los bordes
estaban amarillentos. Mirando los bordes not que el de arriba y el de abajo eran
algo imperfectos en los lugares donde haban sido arrancados, pero la lnea era
bastante recta.
Pas la yema de un dedo por el borde y experiment una sensacin de vibracin:
el papel haba sido perforado...
Tratando de no rasgar el papel, lo despeg de la pared. En la parte de atrs
descubri una columna de nmeros impresos a un costado. Varios de ellos, tildados.
Tambin impresa en letras azules figuraba la leyenda IBM Multifold TM.
Volvi a colocar el croquis en la pared... y se qued mirndolo largo rato sin
comprender.
CAPTULO CUATRO
Por la maana Elizabeth pidi una vez ms por teletipo que mandaran un mdico.
Luego parti hacia el pueblo.
El calor del da inundaba la aldea cuando ella lleg, y ya se haba adueado de
sus habitantes ese letargo que tanto le haba irritado en un principio. Busc a Luiz,
que estaba sentado a la sombra de la iglesia con otros dos hombres.
Y? Volvieron?
Todava no, Menina Khan.
Cundo dijeron que iban a regresar?
El se encogi de hombros, indolente.
No s. Hoy. Maana.
Probaste ese...?
Se detuvo, furiosa consigo misma. Haba pensado llevar el supuesto fertilizante a
la oficina para analizarlo, pero se haba olvidado.
Avsame si vienen.
135
Fue a visitar a Mara y su beb, pero no se concentraba profundamente en su
trabajo. Ms tarde supervis una comida que se sirvi a todo el que fue a pedirla, y
habl luego con el padre dos Santos en el taller. Se daba cuenta de que todo el
tiempo tena una oreja parada por si oa ruido de caballos.
Sin tratar de justificarse ms ante s misma, fue hasta el establo y ensill el
caballo. Se alej del pueblo cabalgando, en direccin al ro.
No quera cavilar, no quera reflexionar sobre las motivaciones que la impulsaban,
pero era inevitable. Las ltimas veinticuatro horas haban sido en cierto modo
trascendentales. Ella haba venido a trabajar a este lugar porque senta que estaba
desperdiciando su vida, y se haba encontrado con un nuevo tipo de frustracin. A
pesar de los intentos y de las apariencias, lo nico que los trabajadores voluntarios
podan ofrecer a los lugareos era una nfima recuperacin. Era demasiado poco y
demasiado tarde. Algunas donaciones de cereales por parte del gobierno, algunas
inyecciones o la restauracin de una iglesia eran mejor que nada. Pero el problema
fundamental segua sin resolverse en la prctica: haba fallado la economa central.
En esta tierra no haba nada, salvo lo que la gente poda obtener por s misma.
La intromisin de Helward a su vida fue el primer acontecimiento de importancia
desde que haba llegado. Mientras conduca su caballo en medio de los matorrales,
hacia el bosquecillo, pensaba que sus motivaciones eran complejas. Tal vez fuese
una simple curiosidad, pero haba tambin algo ms profundo.
Los hombres del destacamento estaban obsesionados consigo mismos y con lo
que crean era su funcin. Hablaban en trminos abstractos de sicologa de grupo,
reajuste social, esquemas de comportamiento. Cuando Elizabeth se senta ms
cnica pensaba que todo ello era simplemente pattico. Aparte del infortunado Tony
Chapell, no haba llegado a interesarse por ninguno de sus compaeros, lo cual
difera mucho de lo que se haba imaginado antes de venir.
Helward era distinto. Elizabeth se abstuvo de formular mentalmente la idea, pero
saba por qu iba cabalgando a su encuentro.
Lleg al sitio, a la orilla del ro, y puso su caballo a beber. Luego lo at en la
sombra y se sent junto al agua a esperar. Nuevamente intent acallar el tumulto de
sus pensamientos, deseos, interrogantes. Se concentr en el paisaje que la
rodeaba; se tendi al sol y cerr los ojos. Escuchaba el ruido del agua correr entre
las piedras, el sonido del viento suave en medio de los rboles, el zumbido de los
insectos, el olor de las malezas secas, de la tierra caliente.
Pas un largo rato. Detrs de ella, a cada instante el caballo agitaba la cola para
espantarse las moscas.
Abri los ojos cuando oy otro caballo, y se incorpor.
Helward estaba en la ribera opuesta, saludndola con la mano. Ella le respondi
del mismo modo.
Desmont inmediatamente y camin por la costa hasta pararse justo frente a
Elizabeth. Ella sonrea para s misma. Era evidente que Helward estaba de muy
buen humor porque hacia el mono, tratando de causarle gracia. Se inclin hacia
adelante y quiso pararse sobre las manos. Al cabo de dos intentos lo logr, pero
luego se desplom, dio un grito y cay al agua.
Elizabeth peg un salto y corri por las aguas poco profundas hacia l.
Se siente bien? El le sonri.
Cuando era chico poda hacerlo.
Yo tambin.
Se par y mir desolado sus ropas empapadas.
136
Secarn pronto dijo Elizabeth.
Voy a traer mi caballo.
Juntos atravesaron el ro y Helward at su caballo con el de Elizabeth. Ella volvi
a sentarse en la orilla. l se ubic a su lado, estirando las piernas al sol para que
pudiera secarse su ropa.
Detrs de ellos, los caballos estaban nariz en cola uno del otro, espantndose
mutuamente las moscas.
Preguntas, preguntas... Las acall todas. Disfrutaba con la intriga, y no quena
destruirla comprendiendo. Crea que l era un trabajador de un destacamento similar
al suyo y que se estaba divirtiendo, quizs de una manera anodina, a expensas de
ella. De todos modos, no le importaba. Le bastaba con su presencia, y ella misma
estaba tan reprimida emocionalmente que disfrutaba de ese parntesis en la rutina
que l le proporcionaba.
El nico lazo en comn eran los croquis. Elizabeth le pidi volver a verlos.
Durante un rato charlaron sobre los dibujos, y l le contaba cules eran las cosas
que le entusiasmaban. A ella le result interesante comprobar que todos los bocetos
estaban dibujados en el reverso del viejo papel de impresin de computadoras.
Eventualmente, dijo l:
Pens que usted sera una tuk.
Y qu son los tuks?
Los habitantes de esta regin. Pero ellos no hablan ingls.
Muy pocos lo hablan, solamente cuando nosotros se lo enseamos.
Quines son nosotros?
La gente con quien trabajo.
Usted no es de la ciudad? pregunt l de repente. Luego mir a otro lado.
Elizabeth experiment una leve sensacin de alarma. Helward se haba
comportado de este modo el da anterior y de pronto haba partido. No quena que
volviera a ocurrir.
Se refiere a su ciudad?
No... claro, no puede ser de all. Quin es usted?
Ya le dije mi nombre respondi ella.
S, pero de dnde es?
De Inglaterra, y vine aqu hace aproximadamente dos meses.
Inglaterra... Eso queda en la Tierra, no? La miraba fijo. Los dibujos haban
quedado olvidados.
Elizabeth se ri, pero fue una reaccin nerviosa por lo extrao de la pregunta.
Al menos quedaba la ltima vez que estuve all respondi, tratando de tomar
el asunto a la ligera.
Dios mo! Entonces...
Qu?
Helward se levant bruscamente y le dio la espalda. Camin unos pasos y volvi
a darse vuelta, mirndola desde arriba.
Usted viene de la Tierra?
Qu quiere decir?
Si usted es del planeta Tierra.
Por supuesto... No comprendo.
137
Ustedes nos estn buscando.
No! Es decir... no estoy segura.
NOS han encontrado!
Se puso de pie y se alej de l.
Elizabeth esper junto a los caballos. El hlito de rareza se haba convertido en

hlito de locura, y saba que deba partir. El prximo paso deba darlo l.
Elizabeth... no se vaya.
Liz.
Liz, sabe quin soy? Yo soy de la ciudad de Tierra. Usted debe saber lo que
ello significa!
No, no lo s.
No oy hablar de nosotros?
No.
Hemos estado aqu durante miles de millas... durante muchos aos. Casi
doscientos.
Dnde queda la ciudad?
Helward seal con la mano en direccin al Noreste.
Para all. Unos cuarenta kilmetros hacia el Sur. Ella no reaccion al ver que
equivocaba la direccin. Supuso que haba sido un error.
Puedo verla?
Desde luego! Emocionado, le tom la mano y la apoy en la rienda del
caballo de ella. Vamos ahora mismo!
Espere... Cmo se escribe el nombre de su ciudad? Se lo deletre.
Y por qu la llaman as?
No s. Ser porque somos del planeta Tierra, tal vez.
Por qu hace una diferencia entre uno y otra?
Porque... no le resulta obvio?
No.
Elizabeth se dio cuenta de que le tomaba el pelo como si fuese un loco, pero lo
que vea en los ojos masculinos era slo excitacin, no locura. Su instinto, sin
embargo, del cual se haba valido tanto ltimamente, le adverta que tuviera cuidado.
Ahora no poda estar segura de nada.
Pero sta no es la Tierra!.
Helward, renase conmigo aqu, maana, junto al ro.
Pens que quera ver nuestra ciudad.
S... pero hoy no. Si queda a cuarenta kilmetros, tendra que conseguir un
caballo fresco y avisarle a mis superiores. Estaba buscando pretextos.
El la mir indeciso.
Usted cree que estoy inventando esta historia.
No.
Entonces, qu hay de malo? Yo le digo que, en el transcurso de mi vida y
durante muchos aos antes de nacer yo, la ciudad ha sobrevivido en la esperanza
de que le llegara ayuda de la Tierra. Ahora usted est aqu y piensa que soy un
loco!
138
Usted est en la Tierra.
Helward abri la boca y volvi a cerrarla.
Por qu dice eso?
Por qu habra de decir lo contrario? l le tom el brazo y la hizo dar vuelta.
Seal hacia lo alto.
Qu es lo que ve?
Elizabeth se cubri los ojos del resplandor.
El sol respondi.
El sol! El sol! Y qu pasa con el sol?
Nada. Sulteme el brazo que me hace doler! La solt y fue hasta donde haba
dejado los dibujos. Tom el de ms arriba y se lo extendi ante sus ojos.
Este es el sol! grit, indicando esa forma extraa que haba dibujado en el
rincn superior, a pocos centmetros de distancia de esa delgada figura que, segn
l, la representaba a ella. Este es el sol!
Con el corazn latindole furiosamente, ella desat la rienda del rbol, mont de
un salto y apret los talones. El caballo gir en redondo, y ambos se alejaron del no.
Detrs, quedaba Helward con su dibujo aun en las manos.
CAPTULO CINCO
Era de noche cuando Elizabeth lleg al pueblo, y le pareci demasiado tarde ya

para ir hasta el destacamento. Adems, no tena deseos de volver all, de todas
maneras, y poda quedarse a dormir en la aldea.
La calle principal estaba desierta, cosa muy rara dado que, a esta hora del da, la
gente solfa salir de sus casas, sentarse en la tierra y charlar indolentemente
mientras beban ese vino fuerte y resinoso que era lo nico que podrn fermentar en
la regin.
Oy ruidos provenientes de la iglesia, y hacia all se dirigi.. Adentro estaban
reunidos la mayora de los hombres del pueblo, y algunas mujeres. Una o dos de
ellas, llorando.
Qu pasa? le pregunt Elizabeth al padre dos Santos.
Volvieron esos hombres y ofrecieron un trato. El sacerdote estaba parado a un
costado, obviamente incapaz de influir sobre la gente de un modo u otro.
Elizabeth trat de captar el tema de discusin, pero se gritaba mucho e incluso
Luiz, que se haba ubicado cerca del deshecho altar, no poda hacerse or en medio
de la bulla. Elizabeth logr que la mirara, y de inmediato l se le aproxim.
Y?
Hoy vinieron esos hombres. Menina Khan. Vamos a cerrar trato con ellos.
No parece que hay muy buena disposicin. Cules son las condiciones?
Son justas.
Quiso volver a ir hasta el altar pero Elizabeth lo agarr del brazo.
Qu queran?
Nos van a dar muchos remedios y cantidades de comida. Tambin tienen ms
fertilizante, y dicen que ayudarn a reparar la iglesia, aunque nosotros eso no lo
queremos.
La miraba con aire evasivo. La miraba, desviaba la vista, la volva a mirar.
139
Ya cambio?
Muy poco.
Vamos, Luiz. Qu queran?
Diez de nuestras mujeres. No es nada. Ella lo observaba azorada.
Y ustedes qu...?
Las cuidarn bien. Las convertirn en mujeres saludables, y cuando regresen,
nos traern ms alimentos.
Y qu opinan las mujeres? Luiz mir por sobre su hombro.
No estn muy felices.
Como para estarlo! Mir a las seis mujeres presentes. Formaban un grupito,
y a su alrededor ya los hombres actuaban con timidez, Para qu las quieren?
No preguntamos.
Porque lo saben. Se volvi hacia el padre dos Santos. Qu va a suceder?
Ya han tomado la decisin.
Pero, por qu? Cmo se les ocurre pensar seriamente en cambiar sus
esposas y sus hijas por unas bolsas de cereales?
Necesitamos lo que ellos ofrecen dijo Luiz.
Pero nosotros les hemos prometido alimentos. Y un mdico viene en viaje.
S... eso es lo que nos prometieron. Dos meses hace que estn aqu... muy
poca comida y ningn mdico Estos hombres son honestos, de eso nos damos
cuenta.
Le dio la espalda y regres al frente de la multitud. En seguida pidi que
levantaran las manos para hacer la votacin. Se ratific el acuerdo. Las mujeres no
votaron.
Elizabeth pas la noche inquieta. Cuando se levant, por la maana, haba
decidido lo que iba a hacer.
El da trajo aparejado, varios acontecimientos inesperados. Paradjicamente, el
nico acontecimiento en que haba confiado instintivamente, no se produjo. Ahora
que su encuentro con Helward haba cobrado una nueva perspectiva, poda
expresar con palabras lo que haba estado esperando. Esa emocin dentro de ella
haba sido una agitacin fsica, y ella haba ido al ro con deseos de que l la
sedujera, cosa que podra haber ocurrido hasta el momento en que esa expresin
inslita se apoder de los ojos de Helward. Incluso ahora Elizabeth perciba los
efectos de dicha sensacin que no era de miedo ni de asombro, sino que tena
algo de los dos cada vez que recordaba esa conversacin a gritos, debajo de los
rboles.
Y qu pasa con el sol? Esas palabras seguan resonando en su mente.
Era indudable que exista un trasfondo ms complejo que lo que a primera vista
pareca. El comportamiento de Helward el da anterior haba sido distinto. Ella haba
despertado en l una sensibilidad oculta, y l haba respondido como lo hubiera
hecho cualquier hombre. En ese momento, no haba habido signos de la supuesta
locura. Y l no haba reaccionado de ese modo hasta que ella no le preguntara sobre
su vida o le hablara de la suya propia.
Tambin estaba el misterio del papel de computadora. Exista una sola
computadora en un radio de mil quinientos kilmetros, y ella saba dnde se hallaba
y para qu la empleaban. Esa mquina no usaba papel de impresin, y por cierto
que no era IBM. Elizabeth conoca las IBM. Cualquiera que tuviese conocimientos
bsicos de computacin las haba odo mencionar, pero esas mquinas no se
140
haban vuelto a fabricar desde la poca de la Destruccin. Las nicas que quedaban
intactas, aunque no en funcionamiento, estaban en los museos.
Por ltimo, el trato que haban propuesto los hombres que visitaron el pueblo era
totalmente inesperado, al menos para ella. Sin embargo, al recordar la expresin de
Luiz luego de la primera charla con los hombres, pensaba que l deba haber
sospechado lo que les estaban pidiendo a modo de pago.
De alguna manera, todo deba estar relacionado. Saba que los hombres que se
haban acercado a la aldea venan del mismo lugar que Helward, y que la actitud de
ste tena algo que ver con el trato convenido.
Quedaba an la cuestin del papel que deba ella cumplir en todo este asunto.
Tcnicamente, el pueblo y su gente eran responsabilidad suya y del padre dos
Santos. Uno de los supervisores centrales haba visitado la aldea en los primeros
tiempos, pero las autoridades parecan concentrar sus esfuerzos en la reparacin de
un gran puerto, en la costa.
En teora, Elizabeth estaba subordinada a dos Santos, pero l era un lugareo,
uno de los cientos de estudiantes que hicieron estudios teolgicos, patrocinados por
el gobierno, en un intento por llevar de vuelta la religin a las zonas ms alejadas.
Aqu la religin era el opio tradicional, y se daba suma prioridad a la labor de las
misiones. Pero los hechos hablaban por s mismos: el trabajo de dos Santos
demandara aos, y durante mucho tiempo tendra que trabajar cuesta arriba,
siempre con miras a reinstaurar la iglesia como lder social y espiritual de la
comunidad. Los aldeanos lo toleraban, pero era a Luiz a quien escuchaban y, en
cierta medida, a ella misma.
Sena igualmente intil buscar consejos en el destacamento. Aunque ste estaba
dirigido por hombres buenos y sinceros, el trabajo era tan nuevo que an no haban
podido desprenderse del bagaje de teoras que traan. Les resultaba imposible
resolver un simple problema humano, como era el cambiar mujeres por comida.
Si haba que tomar alguna medida, deba hacerlo sola, por propia iniciativa.
No le fue fcil llegar a una decisin. Durante esa noche larga, clida, trat de
separar el pro y el contra, los riesgos y los beneficios. Cualquiera fuese el modo en
que encarase el problema, el curso de accin a seguir pareca ser uno solo.
Se levant temprano y fue a casa de Mana. Tena que apurarse porque los
hombres haban dicho que volveran poco despus del amanecer.
Mara estaba despierta; el beb lloraba. Mara se haba enterado de lo que haban
decidido los hombres la noche anterior, y apenas lleg Elizabeth le hizo preguntas
sobre el tema.
Ahora no hay tiempo respondi bruscamente Elizabeth. Quiero algunas
ropas.
Pero las suyas son tan lindas.
Necesito ropa tuya... cualquiera me vendr bien. Refunfuando, con aire
calculador Mara le trajo varias prendas toscas y se las entreg para que las
inspeccionara. Todas estaban muy gastadas, y probablemente ninguna hubiese
conocido jams l agua y el jabn. Para los planes de Elizabeth, eran ideales. Eligi
una falda amplia, harapienta, y una camisa color blanco desteido que quizs
hubiese antes pertenecido a alguno de los hombres.
Se quit su propia ropa, incluso la ropa interior, y se puso la de Mara. Hizo una
pila prolija con sus prendas y se las dio a Mara para que se las cuidara hasta su
regreso.
pero parece una chica del pueblo!
141
Eso mismo.
Mir al beb para ver si no estaba enfermo y repas luego con Mara la diaria
rutina que deba cumplir. Como siempre, sta finga prestar atencin, aunque
Elizabeth saba que se olvidara de todo en cuanto no estuviera ella all para
controlarla. Acaso no haba criado ya tres nios?
Caminando descalza por la calle de tierra, Elizabeth se pregunt si pasara por
una mujer del pueblo. Tena el pelo largo, castao, y su cuerpo se haba bronceado
en las semanas que llevaba ah, pero era consciente de que su piel careca de ese
tono lustroso de las mujeres de la zona. Se pas la mano por la cabeza, se cambi
la raya del cabello y se despein un poco.
Haba ya muchas personas en la plaza, frente a la iglesia, y seguan llegando ms
a cada minuto. Luiz se hallaba en el centro, tratando de persuadir a las mujeres que
haban ido a mirar por simple curiosidad, que volvieran a sus casas.
A su lado habr un grupito de chicas. Con una sensacin de horrorizado espanto,
advirti que eran las ms jvenes y atractivas del pueblo. Elizabeth se abri paso en
medio del gento.
Luiz la reconoci de inmediato.
Menina Khan...
Luiz, cul es la ms joven de estas chicas? Sin darle tiempo a responder, ella
misma busc a la nia. Era Lea, que no tendra ms de catorce aos. Se acerc a
ella.
Lea, vuelve con tu madre. Yo ir en tu lugar.
La nia no se sorprendi ni protest, sino que se alej en silencio. Luiz se qued
un momento mirando a Elizabeth. Luego se encogi de hombros.
No tuvieron que esperar mucho. A los pocos minutos aparecieron tres hombres,
cada uno montando un caballo y arrastrando a otro. Los seis animales venan
cargados con bultos y, sin mayores ceremonias, los jinetes desmontaron y bajaron el
material que haban trado.
Luiz observaba atentamente. Elizabeth oy que uno de los hombres le deca:
Dentro de dos das volvemos con el resto. Quieren que les reparemos la
iglesia?
No... eso no lo necesitamos.
Como ustedes quieran. Desean modificar nuestro acuerdo?
No. Estamos satisfechos.
Bien. El hombre se dio vuelta y enfrent a la gente que presenciaba la
transaccin. Se dirigi a ellos como lo haba hecho con Luiz, en su idioma, pero con
un fuerte acento. Hemos tratado de ser hombres de palabra. Algunos de ustedes
quizs no aprueben el convenio que propusimos, pero les pedimos su comprensin.
Las mujeres que nos han prestado sern bien cuidadas y no se les dar ningn mal
trato. Nos interesa, tanto como ustedes, su salud y felicidad. Prometemos
envirselas de vuelta cuanto antes. Gracias.
La ceremonia haba concluido. Los hombres ofrecieron los caballos a las mujeres.
Dos chicas montaron en un solo caballo y otras cinco tomaron un caballo cada una.
Elizabeth y las dos restantes prefirieron ir caminando. Muy pronto parti del pueblo
la pequea caravana, siguiendo el curso del ro seco.
CAPTULO SEIS
142
Durante el viaje, Elizabeth mantuvo el mismo silencio que sus compaeras. En la
medida de lo posible, tratara de pasar desapercibida.
Los tres hombres hablaban en ingls, dando por sentado que ninguna de ellas
entenda. Al principio Elizabeth prestaba mucha atencin a ver si se enteraba de
algo interesante pero, para gran desilusin suya, descubri que la conversacin
giraba principalmente en tomo del calor, de la falta de sombra y del tiempo que
durara la cabalgata.
La preocupacin de ellos por las mujeres pareca ser sincera, y constantemente
les preguntaban cmo se sentan. Charlando ocasionalmente con las chicas, en su
idioma, Elizabeth not que sus motivos de afliccin eran muy similares: tenan calor
y sed, estaban cansadas y ansiosas por llegar.
Hacan un breve descanso cada hora, y se turnaban los caballos. Los hombres no
montaron a caballo en ningn momento, y pronto Elizabeth empez a condolerse de
sus motivos de queja. Si la ciudad quedaba, como haba dicho Helward, a unos
cuarenta kilmetros, iba a ser larga la caminata en un da caluroso.
Ms tarde, quizs el cansancio les hizo aflojar las inhibiciones o la falta de
reaccin de las chicas les demostr que no entendan el ingls, porque los hombres
se pusieron a hablar de asuntos menos inmediatos. Comenzaron comentando que el
calor no ceda, pero casi en seguida cambiaron de tema.
Te parece que todo esto es necesario?
Trfico?
S... Ha ocasionado algunos problemas en otras pocas.
No queda otro camino.
Qu calor maldito!
Qu haras t en cambio?
No s. No me corresponde a m decidirlo. Si me diesen a elegir, no estara
ahora aqu.
Para m, todava tiene sentido. El ltimo contingente an no regres, y nada
indica que lo vayan a hacer. A lo mejor ya no tendremos que traficar ms.
S que tendremos.
Me da la impresin de que no ests de acuerdo con la transferencia.
Francamente, no. A veces pienso que todo el sistema es disparatado.
Has estado escuchando a los Terminadores.
Tal vez. Lo que ellos dicen es razonable. No del todo, pero tampoco son tan
malos como afirman los Navegantes.
Has perdido el juicio.
De acuerdo. Quin no lo perdera con este calor?
Te conviene no hablar as en la ciudad.
Por qu no? Hay mucha gente que ya lo est comentando.
Pero no los gremialistas. T has ido al pasado, por lo tanto sabes discernir.
Trato de ser realista. Tienes que escuchar las opiniones de la gente. Hay ms
personas que quieren que la ciudad se detenga, que gremialistas. Eso es todo.
Cllate, Norris dijo el hombre que hasta ahora no haba abierto la boca, el
que haba hablado a la gente del pueblo.
Siguieron su camino.
143
La ciudad haba aparecido a la vista mucho tiempo antes de que Elizabeth
reconociese lo que era. A medida que se acercaban la observaba con gran inters y
sin entender ese sistema de vas y cables que parta de la misma. Lo primero que
supuso fue que se trataba de un depsito de ferrocarriles pero no vea ningn
vehculo rodante, y el tramo de vas era demasiado corto como para prestar alguna
utilidad.
Luego advirti la presencia de varios hombres custodiando los rieles, cada uno de
los cuales llevaba un rifle o algo que se asemejaba a una ballesta. No capt, nada
ms, dado que casi toda su atencin se centraba en la edificacin misma.
Haba odo que los hombres la llamaban la ciudad y Helward tambin, pero
a ella le pareca una enorme y deformada mole de edificios de oficinas. Tampoco
daba la impresin de ser muy segura, construida, como estaba, principalmente de
madera. Tena lo feo de lo funcional, si bien el diseo era de una sencillez no del
todo desagradable. Record las fotos que haba visto de los edificios del perodo
anterior a la Destruccin, y aunque stos haban sido de acero y hormign, tenan la
misma cuadratura, la simpleza y la falta de adornos exteriores. Esos antiguos
edificios haban sido altos, sin embargo, y esta extraa estructura no tena ms de
siete pisos. La madera dejaba ver las diferentes etapas de la accin del tiempo.
Casi todo lo que se divisaba haba sido descolorido por los elementos de la
naturaleza, pero tambin se notaban partes ms nuevas.
Los hombres las condujeron hasta la base de la edificacin. Luego se internaron
en un pasaje. All desmontaron, y se acercaron unos muchachos a llevarse los
caballos.
Entraron a otro pasaje, subieron una escalera y atravesaron otra puerta. Salieron
a un pasillo muy iluminado, al final del cual haba una puerta. All se despidieron de
los hombres. En la puerta haba un cartel que rezaba:
SALA DE TRANSFERENCIA
Una vez adoptada la pose, Elizabeth no poda abandonarla.

En el transcurso de los das siguientes se vio sometida a una serie de
investigaciones y tratamientos que, de no sospechar el motivo, le habran parecido
humillantes. La baaron y le lavaron el pelo. Le hicieron un examen mdico, le
revisaron los ojos y los dientes. Le inspeccionaron el cuero cabelludo y le hicieron
una prueba que se imagin, slo poda servir para comprobar si tena
enfermedades venreas.
Sin manifestar sorpresa, la mujer que diriga la revisacin le otorg un certificado
de salud fue la nica de las diez que pas, y luego la dejaron en manos de otras
dos mujeres que comenzaron a ensearle los rudimentos del ingls. Esto la diverta
mucho, y no obstante sus esfuerzos por demorar el proceso de aprendizaje, pronto
la consideraron lo suficientemente instruida como para acabar este periodo inicial de
habilitacin.
Las primeras noches durmi en un dormitorio comn, pero despus le asignaron
un cuartito para ella sola. La habitacin era inmaculada, amoblada con lo mnimo
indispensable. Haba en ella una cama angosta, un lugar donde colgar la ropa le
haban dado dos conjuntos idnticos para usar, una silla y aproximadamente un
metro de espacio libre.
Ocho das hablan transcurrido desde su llegada a. la ciudad y Elizabeth
comenzaba a cuestionarse qu era lo que haba esperado conseguir. Ahora que le
144
haban dado el pase de la seccin de transferencia, la ubicaron en las cocinas,
donde el trabajo que le asignaron era muy ingrato. Tena las noches libres, pero le
advirtieron que deba pasar una o dos horas en un saln de recepciones donde, le
informaron, deba alternar con la gente que all hubiese.
Este saln quedaba junto a la seccin de transferencia. Tena un pequeo bar en
una esquina en el cual, Elizabeth not, haba muy poco que elegir. Y al lado, haba
un antiqusimo aparato de video. Cuando ella lo prendi vio un programa de comedia
que, francamente, no alcanz a comprender, si bien una audiencia invisible rea todo
el tiempo. Las alusiones cmicas eran, evidentemente, de otra poca y por tanto,
carecan de sentido para ella. Vio el programa entero y, por una leyenda de derecho
autoral que apareca al final, se enter de que haba sido grabado en 1985. Tena
doscientos aos de antigedad!
Por lo general haba muy pocas personas en este saln cuando ella asista. Una
mujer de la seccin transferencia trabajaba detrs del mostrador, siempre con una
sonrisa pegada a los labios, pero Elizabeth no llegaba a interesarse por los otros
concurrentes. De vez en cuando venan algunos hombres vestidos, al igual que
Helward, con su uniforme oscuro, y dos o tres chicas.
Un da, mientras trabajaba en la cocina, resolvi uno de los enigmas que le
intrigaban.
Se hallaba guardando la vajilla limpia en un armario de metal destinado al efecto,
cuando algo le llam la atencin. El mueble habida sido modificado hasta el punto de
quedar irreconocible se le haban quitado los componentes y se le haban
agregado estantes de madera, pero el emblema de DBM alcanzaba a distinguirse
debajo de la capa de pintura.
Siempre que poda, Elizabeth se iba a recorrer la ciudad. Todo le resultaba motivo
de curiosidad. Antes de venir pensaba que iba a sentirse prisionera, pero aparte de
las tareas que deba desempear, tena libertad de ir adonde le gustara y de hacer lo
que quisiese. Hablaba con la gente, anotaba mentalmente sus impresiones,
pensaba.
Un da hall un cuarto pequeo usado por la gente de la ciudad para pasar sus
horas libres. Sobre una mesa haba varias hojas de papel impreso, prolijamente
abrochadas. Les ech un vistazo sin mucho inters y ley el titulo de la primera
pgina: Directivas de Destaine.
Ms tarde, mientras caminaba por la ciudad, vio ms hojitas de estas y, picada por
la curiosidad, ley un juego de ellas. Luego se guard una copia entre las sbanas
de su cama, con la intencin de llevrsela cuando regresara a su pas.
Una vez adoptada la pose, Elizabeth no poda abandonarla.
En el transcurso de los das siguientes se vio sometida a una serie de
investigaciones y tratamientos que, de no sospechar el motivo, le habran parecido
humillantes. La baaron y le lavaron el pelo. Le hicieron un examen mdico, le
revisaron los ojos y los dientes. Le inspeccionaron el cuero cabelludo y le hicieron
una prueba que se imagin, slo poda servir para comprobar si tena
enfermedades venreas.
Sin manifestar sorpresa, la mujer que diriga la revisacin le otorg un certificado
de salud fue la nica de las diez que pas, y luego la dejaron en manos de otras dos
mujeres que comenzaron a ensearle los rudimentos del ingls. Esto la diverta
mucho, y no obstante sus esfuerzos por demorar el proceso de aprendizaje, pronto
la consideraron lo suficientemente instruida como para acabar este perodo inicial de
habilitacin.
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Las primeras noches durmi en un dormitorio comn, pero despus le asignaron
un cuartito para ella sola. La habitacin era inmaculada, amoblada con lo mnimo
indispensable. Haba en ella una cama angosta, un lugar donde colgar la ropa le
haban dado dos conjuntos idnticos para usar, una silla y aproximadamente un
metro de espacio libre.
Ocho das haban transcurrido desde su llegada a, la ciudad y Elizabeth
comenzaba a cuestionarse qu era lo que haba esperado conseguir. Ahora que le
haban dado el pase de la seccin de transferencia, la ubicaron en las cocinas,
donde el trabajo que le asignaron era muy ingrato. Tena las noches libres, pero le
advirtieron que deba pasar una o dos horas en un saln de recepciones donde, le
informaron, deba alternar con la gente que all hubiese.
Este saln quedaba junto a la seccin de transferencia. Tena un pequeo bar en
una esquina en el cual, Elizabeth not, haba muy poco que elegir. Y al lado, haba
un antiqusimo aparato de video. Cuando ella lo prendi vio un programa de comedia
que, francamente, no alcanz a comprender, si bien una audiencia invisible rea todo
el tiempo. Las alusiones cmicas eran, evidentemente, de otra poca y por tanto,
carecan de sentido para ella. Vio el programa entero y, por una leyenda de derecho
autoral que apareca al final, se enter de que haba sido grabado en 1985. Tena
doscientos aos de antigedad!
Por lo general haba muy pocas personas en este saln cuando ella asista. Una
mujer de la seccin transferencia trabajaba detrs del mostrador, siempre con una
sonrisa pegada a los labios, pero Elizabeth no llegaba a interesarse por los otros
concurrentes. De vez en cuando venan algunos hombres vestidos, al igual que
Helward, con su uniforme oscuro, y dos o tres chicas.
Un da, mientras trabajaba en la cocina, resolvi uno de los enigmas que le
intrigaban.
Se hallaba guardando la vajilla limpia en un armario de metal destinado al efecto,
cuando algo le llam la atencin. El mueble haba sido modificado hasta el punto de
quedar irreconocible se le haban quitado los componentes y se le haban
agregado estantes de madera, pero el emblema de BBM alcanzaba a distinguirse
debajo de la capa de pintura.
Siempre que poda, Elizabeth se iba a recorrer la ciudad. Todo le resultaba motivo
de curiosidad. Antes de venir pensaba que iba a sentirse prisionera, pero aparte de
las tareas que deba desempear, tena libertad de ir adonde le gustara y de hacer lo
que quisiese. Hablaba con la gente, anotaba mentalmente sus impresiones,
pensaba.
Un da hall un cuarto pequeo usado por la gente de la ciudad para pasar sus
horas libres. Sobre una mesa haba varias hojas de papel impreso, prolijamente
abrochadas. Les ech un vistazo sin mucho inters y ley el ttulo de la primera
pgina: Directivas de Destaine.
Ms tarde, mientras caminaba por la ciudad, vio ms hojitas de estas y, picada por
la curiosidad, ley un juego de ellas. Luego se guard una copia entre las sbanas
de su cama, con la intencin de llevrsela cuando regresara a su pas.
Comenzaba a entender. Volvi a leer el texto de Destaine tantas veces que lleg
casi a memorizarlo. Pens en Helward, en su comportamiento aparentemente
inslito, y trat de recordar qu era lo que haba dicho.
Crea hallar una suerte de esquema lgico, aunque haba una inextirpable falla en
todo.
La hiptesis que regia la vida de la ciudad y sus habitantes era que, el mundo en
que vivan, estaba de algn modo invertido. No slo el mundo sino tambin todos los
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objetos del universo donde se suponga que exista ese mundo. La figura que
dibujara Destaine un mundo macizo, con curvaturas en el Norte y en el Sur en
forma de hiprbola era la aproximacin que utilizaban, y tena una evidente
correlacin con ese raro sol que haba dibujado Helward.
Un da Elizabeth vio el error mientras recorra una de las zonas de la ciudad que
en la actualidad se estaban reconstruyendo.
Mir el sol, protegindose los ojos con una mano, y lo vio como siempre lo que
haba conocido: un globo de luz intensa, bien alto en el firmamento.
CAPTULO SIETE
Elizabeth tena planeado abandonar la ciudad la maana siguiente llevndose un

caballo y atravesando el campo hasta llegar al pueblo. Desde ah podra regresar a
las oficinas centrales y pedir licencia. Dentro de unas semanas le corresponda
tomar sus vacaciones, y saba que poda fcilmente conseguir que se las
adelantaran. Cuatro semanas eran ms que suficientes para volver a Inglaterra y
tratar de buscar algn funcionario, alguien que tuviese inters en lo que haba
descubierto.
Una vez concebido el plan, no quera llamar la atencin. As fue que pas el da
trabajando en las cocinas, como siempre. Por la noche fue al saln de recepciones.
Al entrar, el primer hombre que vio fue a Helward, que estaba parado de espaldas
a ella, conversando con una chica.
Elizabeth se par detrs de l.
Hola, Helward dijo, en voz baja. Este se dio vuelta para saludara y la mir
lleno de asombro.
Usted! exclam Qu est haciendo aqu?
Ssh! Ac piensan que no hablo muy bien el ingls. Soy una de las mujeres
transferidas.
Elizabeth se encamin a un rincn vaco. La seora del mostrador le hizo un
gesto de aprobacin con la cabeza al ver que Helward iba tras ella.
Mire dijo Elizabeth, casi en el acto, tengo que pedirle disculpas por lo que
ocurri la ltima vez que nos vimos. Ahora entiendo mejor.
Y a m me tiene que perdonar que la haya asustado.
Le cont algo a alguno de los otros?
Que usted viene de la Tierra? No.
Bien. No diga nada.
De veras es del planeta Tierra?
Si, pero no me gusta orlo hablar as. Soy de la Tierra, igual que usted. Hay un
error de interpretacin.
Helward la mir desde arriba. Le llevaba unos treinta centmetros de altura.
Aqu se la ve distinta... Pero, por qu se vino como transferida?
Fue el nico modo que se me ocurri de entrar en la ciudad.
Yo la hubiese trado. Ech un vistazo por el saln. Ya hizo pareja con alguno
de los hombres?
No.
No lo haga. A medida que hablaba miraba por sobre su hombro. Le
asignaron una pieza para usted sola? Podramos conversar ms tranquilos.
147
S. Vamos?
Elizabeth cerr la puerta despus de entrar en su cuarto. Las paredes eran
delgadas, pero al menos daban el aspecto de intimidad. Se pregunt por qu l
tendra que tomar precauciones cuando hablaba con ella.
Se sent en la silla, y Helward lo hizo en el borde de la cama.
Le el texto de Destaine dijo. Me pareci fascinante. Yo tenida alguna idea
de su existencia. Quin fue?
El fundador de la ciudad.
S, de eso me di cuenta. Pero se hizo famoso por alguna otra cosa.
Helward tena una expresin incierta.
Le parecieron razonables los escritos de Destaine?
Relativamente. Era un hombre que se senta extraviado. Pero estaba en un
error.
Con respecto a qu?
A la ciudad y al peligro en que sta se halla. Escribe como si l y los dems
hubiesen sido transportados a otro mundo.
Eso es correcto.
Elizabeth neg con la cabeza.
Ustedes nunca salieron de la Tierra, Helward. Los dos aqu sentados,
charlando, estamos en la Tierra. El agit desesperado la cabeza.
Est equivocada, s que est equivocada. A pesar de todo lo que usted diga,
Destaine conoca la verdadera situacin. Nosotros estamos en un mundo diferente.
El otro da me dibuj con el sol a mis espaldas. Y al sol lo dibuj como una
hiprbola. Es as como lo ve? A m mi hizo muy alta. Tambin me ve as?
No es as como veo el sol sino como es. Y como es el mundo. A usted la dibuj
alta porque... la vea de ese modo en ese momento. Estbamos muy al Norte de la
ciudad. Ahora... es muy difcil de explicar.
Intntelo.
No.
De acuerdo. Sabe cmo veo yo el sol? Lo veo normal, redondo, esfrico. No
se da cuenta de que el asunto es cmo percibe cada uno las cosas? Su percepcin
le informa incorrectamente... No s por qu, pero Destaine tambin tena mal la
percepcin.
Liz, no es slo la percepcin. Yo he visto, he sentido, he vivido en este mundo.
Diga lo que diga, para mi es real. Y no soy el nico. Casi toda la gente de la ciudad
posee el mismo conocimiento. Esto comenz con Destaine porque l estaba aqu al
principio. Y hemos sobrevivido mucho tiempo gracias a dicho conocimiento, que ha
sido la raz de todo y nos ha mantenido vivos ya que, sin l, no seguiramos
remolcando la ciudad.
Elizabeth iba a decir algo, pero l continu:
Liz, despus de estar con usted, el otro da, necesit tiempo para pensar. Me fui
al Norte, me intern muy lejos. Ah vi algo que pondr a prueba la capacidad de
supervivencia de la ciudad como nunca ocurri hasta el presente. Conocerla a usted
fue... no s... fue ms de lo que yo esperaba. Pero indirectamente me condujo hasta
algo muy grande.
Qu?
No se lo puedo decir.
148
Por qu no?
No puedo contrselo a nadie, salvo a los Navegantes. Y ellos ordenaron
restringir la informacin por ahora. Es un mal momento para que se difunda la
noticia.
Qu quiere decir?
Oy hablar de los Terminadores?
S... pero no s quines son.
Son un grupo poltico, y han estado tratando de hacer detener la ciudad. Si se
llegara a filtrar esta noticia, se nos vendran muchos problemas encima. Acabamos
de superar una crisis de importancia, y los Navegantes no quieren que se produzca
otra.
Elizabeth se qued mirndolo fijo, sin decir nada. De repente pensaba en s
misma desde otro punto de vista.
Se hallaba en medio de dos realidades, la suya y la de l. Por ms prximas que
pudiesen llegar a estar una de la otra, nunca habra ningn contacto entre ellas. Al
igual que el grfico que Destaine haba dibujado para describir la realidad que l
perciba: cuanto ms se acercaba a Helward en un sentido, ms se alejaba de l en
otro. Ella misma se haba sumergido en este drama, en que una lgica se veta
derrotada por otra, y se consideraba incapaz de manejar la situacin.
No poda extirpar de su mente la contradiccin bsica a pesar de que estaba
persuadida de la sinceridad de Helward, de que la ciudad exista y de que sus
habitantes se regan por unos conceptos muy raros para planificar su supervivencia.
La ciudad y sus habitantes se hallaban en la Tierra, en la Tierra que ella conoca y,
por ms cosas que viese o que Helward le dijese, no haba otra explicacin posible.
Las pruebas en contrario carecan de todo sentido.
Dijo Elizabeth:
Maana me voy de la ciudad.
Vngase conmigo. Yo salgo de nuevo para el Norte.
Pero es que yo tengo que regresar a la aldea.
Ese pueblo donde conseguimos las mujeres?
Si.
Yo voy en esa direccin. Cabalgaremos juntos. Otra contradiccin: el poblado
quedaba al Sudoeste de la ciudad.
Por qu vino a la ciudad, Liz? Usted no es una lugarea.
Quera verlo a usted.
Por qu?
No s. Usted me asustaba. Vi a esos otros hombres comerciar con la gente del
pueblo. Quise averiguar lo que ocurra. Ahora lamento haberlo hecho porque usted
an me inspira miedo.
Acaso me estoy saliendo de mis casillas? Ella ri... y se dio cuenta de que era
la primera vez que lo hacina desde que haba venido a la ciudad.
No, claro que no. Es ms... no sabra decirle... Todo lo que yo tomo por
descontado es distinto, aqu en la ciudad. No las cosas de todos los das sino las
cosas ms importantes, tales como la razn de ser. Aqu noto que la gente pone
mucho empeo, como si la ciudad fuese el nico foco de toda existencia humana.
S que no es as. Hay millones de otras cosas que uno puede hacer en el mundo. La
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lucha por la supervivencia es un mvil en la vida, pero no el ms importante.
Ustedes hacen hincapi en el concepto de supervivencia a cualquier precio. Yo he
estado fuera de la ciudad, Helward, muy lejos. Por ms que usted lo piense, este
sitio no es el centro del universo.
Si, lo es. Si dejramos de creerlo, moriramos todos.
CAPTULO OCHO
A Elizabeth no le result difcil salir de la ciudad. Baj a los establos con Helward
y otro hombre a quien l lo present como Futuro Blayne, buscaron tres
caballos y partieron con un rumbo que Helward afirm era el Norte. Nuevamente ella
cuestion su sentido de la direccin ya que, segn sus propios clculos sobre la
posicin del sol, iban realmente hacia el Sudoeste, pero no lo contradijo. A esta
altura ya se haba acostumbrado a ver ultrajados los conceptos que ella crea
lgicos, aunque no vela sentido en hacrselo notar. Se contentaba con aceptar las
peculiaridades de la ciudad, por ms que no las entendiera.
Al salir, Helward le seal las grandes ruedas sobre las que iba montada la
ciudad, y le explic que sta avanzaba a una velocidad tan lenta que era casi
imperceptible. No obstante le asegur, avanzaba aproximadamente una milla
cada diez das. Hacia el Norte o el Sudoeste, como prefjese ella considerarlo.
El viaje dur dos das. Los hombres hablaban mucho entre ellos y con ella,
aunque Elizabeth no comprenda muchas de las cosas que decan.
Tena la sensacin de estar saturada de nuevas informaciones, incapaz de
absorber ms.
Al caer la noche del primer da pasaron muy cerca del pueblo de Elizabeth, y sta
le dijo a Helward que se iba all
No... venga con nosotros. Despus podr regresar.
Yo quiero volver a Inglaterra. Creo que puedo ayudarlos.
Tiene que ver esto.
Qu?
No estamos seguros dijo Blayne. Helward piensa que quizs usted nos lo
pueda decir.
Elizabeth se resisti unos minutos, pero al final accedi a acompaarlas.
Era extraa la facilidad con que aceptaba las situaciones que esta gente le
presentaba. Tal vez fuese porque se identificaba con algunas de ellas, o porque los
habitantes de la ciudad llevaban una vida curiosamente civilizada con todas sus
extraas particularidades en medio de una zona desvastada por la anarqua
durante muchas generaciones. Incluso, en las pocas semanas que estuvo en la
aldea, la manera de ser de los campesinos, ese letargo que los dominaba, la
incapacidad de resolver el ms mnimo problema, le haba minado su propia fuerza
de voluntad para aceptar el desafo de su trabajo. Pero la gente de la ciudad de
Helward era distinta. Evidentemente constituan una comunidad que se las haba
ingeniado para subsistir durante la Destruccin, y que ahora vivan en el pasado.
An as, conservaban la estructura de una sociedad bien gobernada: la disciplina
notable, la gran determinacin y una vital comprensin de su propia identidad, por
ms dicotoma que existiese entre las similaridades internas y las diferencias
extremas.
De modo que, cuando Helward le pidi que fuese con ellos, y Blayne lo apoy,
Elizabeth no pudo resistirse. Por su propia cuenta ella se haba inmiscuido en los
150
asuntos de la ciudad. Despus tendra que enfrentar las consecuencias de haber
abandonado la aldea podra justificar su ausencia diciendo que quera saber
adonde llevaban a las mujeres, pero ahora senta que deba seguir hasta el final.
Posteriormente, algn organismo oficial tendra que rehabilitar a la gente de la
ciudad, pero hasta ese momento, la responsabilidad era suya.
Llevaban slo dos carpas. Esa noche los hombres le ofrecieron una. Antes de irse
a dormir, sin embargo, conversaron largo rato.
Era obvio que Helward le haba hablado a Blayne de ella, de lo distinta que era,
segn l, tanto de la gente de la ciudad como de los lugareos.
Blayne charl directamente con ella, y Helward se mantuvo en un segundo plano.
Rara vez abra la boca, y cuando lo haca, era para confirmar algo que deca su
compaero. A Elizabeth le gustaba Blayne, sobre todo por ese modo directo de
responder sus preguntas sin tratar de evadirse.
En conjunto, Blayne dijo lo mismo que ella ya saba. Habl de Destaine y sus
Directivas, de la necesidad de hacer avanzar la ciudad, de la forma del mundo.
Elizabeth haba aprendido a no discutir las opiniones de esta gente, as que se limit
a escuchar.
Llegado el momento de meterse en su bolsa de dormir, se senta exhausta por la
larga cabalgata, pero el sueo no le vino de inmediato.
Si bien no haba disminuido la confianza que tema en su propia lgica, haba
profundizado el conocimiento de los habitantes de la ciudad. Ellos decan vivir en un
mundo donde las leyes de la naturaleza no eran las mismas, cosa que ella estaba
dispuesta a creer... o mejor dicho, estaba dispuesta a creer que esta gente era
sincera, aunque se hallaba en un error.
Lo distinto no era el mundo exterior sino su percepcin del mismo. De qu
manera poda ella modificar este hecho?
Al salir del bosque se encontraron con una zona de grandes malezas. Aqu no
haba huellas que seguir y avanzaban muy lentamente. Soplaba un viento fresco que
les aguzaba los sentidos.
Poco a poco la vegetacin se transform en un pasto duro, que creca en un
terreno arenoso. Ninguno de los hombres dijo nada. Helward, en particular,
avanzaba con la vista clavada adelante, dejando que su caballo buscara el camino.
Elizabeth not que, ms all, terminaba toda vegetacin, y que llegaban a una
loma de arena suelta. Unos pocos metros de dunas los separaban de la playa. Su
caballo, que ya haba percibido la sal en el aire, respondi fcilmente cuando ella le
clav los tacos, adoptando un medio galope. Durante unos minutos le dio rienda
suelta. Gozaba de la libertad y del placer de galopar por la playa, por su superficie
lisa, limpia, jams tocada por otra cosa que por las olas.
Helward y Blayne venan detrs de ella. Se detuvieron juntos, a mirar el agua.
Elizabeth se les acerc y desmont.
Esto se extiende de Este a Oeste? pregunt Blayne.
Todo lo que alcanc a explorar, si. No hay manera de rodearlo.
Blayne extrajo una videocmara de su alforja, la conect al estuche y film
lentamente el paisaje.
Tendremos que inspeccionar el Este y el Oeste dijo. Sera imposible
cruzarlo.
No se ve la orilla de en frente.
151
Blayne frunci el ceo, contemplando la arena.
No me gusta el terreno. Tendremos que traer a un Constructor de Puentes aqu.
Se me ocurre que esto no va a soportar el peso de la ciudad.
Tiene que haber un modo.
Ambos ignoraban a Elizabeth por completo. Helward instal un aparato en un
trpode, y ley lo que ste marcaba.
Estamos muy lejos del ptimo dijo, eventualmente. Tenemos mucho
tiempo. Treinta millas... casi un ao de tiempo en la ciudad. Crees que se podra
hacer?
Un puente? Va a llevar su tiempo. Necesitaramos ms hombres que los que
tenemos en la actualidad. Qu dijeron los Navegantes?
Que controlaras lo que yo haba informado.
No creo que yo pueda agregar nada.
Helward permaneci unos instantes ms contemplando la gran masa de agua.
Luego pareci recordar a Elizabeth, y se dirigi a ella.
Qu le parece?
Esto? Qu quiere que me parezca?
Dganos algo sobre nuestras percepciones. Dganos que aqu no hay un ro.
No es un ro.
Helward ech una mirada a Blayne.
T lo has odo dijo. Esto simplemente, lo estamos imaginando.
Elizabeth cerr los ojos y les dio la espalda.
La brisa le daba fro, de modo que sac una manta de su caballo y regres a la
loma arenosa. Cuando volvi a mirarlos, ellos ya no le prestaban atencin. Helward
haba instalado otro instrumento y lea lo que ste le indicaba. Luego se lo gritaba a
Blayne.
Trabajaban lenta, concienzudamente, y a cada paso, uno controlaba las
mediciones del otro. Al cabo de una hora, Blayne guard algo de su instrumental en
su alforja, mont y se alej por la costa en direccin al Norte. Helward se qued
parado mirndolo. Su pose dejaba traslucir una desesperacin abrumadora.
Elizabeth lo interpret como una pequea fragilidad de la barrera de lgica que los
separaba. Envolvindose ms en la manta, cruz las dunas hacia donde se hallaba
Helward.
Sabe dnde estamos?
No respondi l. Nunca lo sabremos.
En Portugal. Este pas se llama Portugal, y queda en Europa.
Se acerc un poco ms para verle la cara. Por un momento, los ojos de Helward
se posaron en ella, pero tena una expresin indefinida. Helward mene la cabeza y
se encamin a buscar su caballo. La barrera era absoluta.
Elizabeth se encamin a su propio caballo, y lo mont. Se alej por la costa y
pronto se intern, siguiendo la direccin general de la aldea. A los pocos minutos el
turbulento azul del Atlntico haba quedado atrs.
152
QUINTA PARTE
CAPTULO UNO
Hubo una gran tormenta toda la noche y ninguno de nosotros pudo dormir mucho.
Hablamos instalado el campamento cerca del puente. Cuando rompan las olas,
escuchbamos un rugido apagado, casi obliterado por el vendaval. En nuestra
imaginacin, al menos, cada vez que amainaba el viento oamos el ruido de madera
que se haca astillas.
Hacia el amanecer se calm el viento y pudimos conciliar el sueo. No por mucho
tiempo ya que, poco despus del alba, se instal la cocina y nos dieron de comer.
Nadie hablaba. Haba un solo tema posible de conversacin, y nadie quera
mencionarlo.
Partimos hacia el puente. Habamos avanzado no ms de cincuenta metros
cuando alguien seal un pedazo de madera rota cado en la ribera del ro. Era un
mal presagio y, como se comprob luego, verdico. No quedaba nada del puente,
salvo los cuatro pilotes principales, enclavados en tierra firme, muy prximos a la
costa.
Ech una rpida mirada a Lerouex quin, en este tumo, estaba a cargo de todas
las operaciones.
Necesitamos ms madera dijo. Trfico Norris, vaya con treinta hombres y
empiece a talar rboles.
Esper ver la reaccin de Norris. De todos los gremialistas presentes, l haba
sido el ms reacio a trabajar, y haba protestado mucho durante las primeras etapas
de la construccin. En este momento no se sublev. Ya todos hablamos superado
ese periodo. Se limit a asentir con la cabeza, eligi un grupo de hombres y juntos
se encaminaron al campamento a recoger las sierras.
As que empezamos de nuevo le dije a Lerouex.
Por supuesto.
Este puente resistir?
Si lo construimos bien.
Me dio la espalda y comenz a organizar la limpieza del terreno. Al fondo las olas
enormes todava como consecuencia de la tormenta se deshacan sobre la orilla
del ro.
Trabajamos todo el da. Al atardecer, el sitio estaba limpio y la gente de Norris
haba acarreado catorce troncos. A la maana siguiente podamos recomenzar el
trabajo.
Busqu a Lerouex y lo hall sentado solo en su carpa. Daba la impresin de estar
revisando los planos de su puente, pero advert que tena la mirada perdida.
No se mostr muy contento de verme, aunque ambos ramos los dos hombres
mayores del lugar y l saba que yo no ira a verlo sin un motivo. Tenamos ahora
aproximadamente la misma edad; por las caractersticas de mi trabajo en el Norte,
yo haba envejecido muchos aos subjetivos. Resultaba algo molesto el hecho de
que l fuese el padre de mi ex mujer, y sin embargo ahora ramos contemporneos.
153
Ninguno de los dos jams lo haba mencionado abiertamente. Victoria era pocas
millas mayor que cuando estbamos casados, y la brecha que nos separaba era
ahora tan profunda que todo lo que sabamos el uno del otro era completamente
irreparable.
S lo que ha venido a decirme. Usted piensa que no podremos construir nunca
un puente.
Va a ser difcil dije.
No... usted piensa que imposible.
Y qu piensa usted?
Yo soy un Constructor de Puentes, Helward. Por lo tanto, no debo pensar.
Eso es una tontera.
De acuerdo... pero se necesita un puente y yo lo construyo. Sin hacer
preguntas.
Usted siempre tuvo una orilla enfrente.
Eso no tiene importancia. Podemos hacer un pontn.
Y cuando estemos en el medio del no, de dnde vamos a sacar la madera?
Dnde vamos a instalar los cables? Me sent frente a l. De paso le dir que
estaba equivocado. Yo no vine a hablarle de esto.
Entonces?
Dnde est la margen opuesta?
Ah enfrente, en algn lugar.
Dnde?
No lo s.
Y cmo sabe que existe?
Tiene que existir.
Si es as, por qu no podemos verla? Nos estamos alejando de esta orilla a
varios grados de la posicin perpendicular, pero an as deberamos poder divisar la
costa. La curvatura...
Es cncava. Lo s. Acaso se cree que no he pensado en ello? Tericamente
tenemos una visibilidad infinita. Y qu pasa con la niebla atmosfrica? No podemos
ver ms de unos treinta o cuarenta kilmetros, aun en un da despejado.
Va a construir un puente de treinta o cuarenta kilmetros?
No creo que sea necesario respondi. Creo que todo saldr bien. Por
qu, si no, piensa que persevero? Agit la cabeza.
No tengo idea.
Saba que me propusieron para Navegante? Agit nuevamente la cabeza.
La ltima vez que fui a la ciudad tuvimos una larga charla. El consenso general es
que el no tal vez no sea tan ancho como parece. No se olvide que, al Norte del
ptimo, las dimensiones se distorsionan en forma lineal. Es decir, al Norte y al Sur;
evidentemente ste es un no importante, pero lo razonable es que exista una
margen contraria. Acepto que, aun as, sea demasiado ancho como para permitir
cruzarlo con seguridad, pero lo nico que tenemos que hacer es seguir esperando.
Cuanto ms al Sur nos lleve el movimiento de la tierra, ms angosto se volver el
ro. Entonces ser factible construir un puente.
Eso es un tremendo riesgo. La fuerza centrifuga...
Ya lo s.
Y qu pasa si despus tampoco aparece la otra orilla?
154
Helward, tiene que aparecer.
Usted sabe que queda otra posibilidad.
S. Me he enterado de lo que andan comentando los hombres. Abandonar la
ciudad y construir un barco. Yo nunca voy a aprobar ese proyecto.
Por orgullo de gremio?
No! Se puso colorado, no obstante haber negado. Por cuestiones
prcticas. No podramos fabricar un buque suficientemente grande y seguro.
Se nos est presentando la misma dificultad con el puente.
Lo s... pero sabemos cmo hacer puentes. Quin podra, en la ciudad,
disear un barco? De todos modos, aprendemos por medio de nuestros errores.
Tenemos que seguir construyendo el puente hasta lograr que sea lo suficientemente
fuerte.
Y nos queda poco tiempo.
A qu distancia al Norte del ptimo estamos?
Menos de doce millas.
Segn el tiempo de la ciudad, equivale a ciento veinte das. Cunto tiempo
nos queda aqu?
Subjetivamente, el doble.
Tiempo de sobra.
Me par y me encamin a la puerta de la carpa. No haba logrado convencerme.
A propsito dije, lo felicito por el cargo de Navegante.
Gracias. Tambin propusieron su nombre.
CAPTULO DOS
Unos das ms tarde nos reemplazaron los hombres de otro tumo. Lerouex y yo
partimos a la ciudad. Progresaba la reparacin del puente y haba un mayor
optimismo entre la gente del obrador. Ya tentamos diez metros de plataforma listos
para instalar las vas.
Las cuadrillas que talaban rboles utilizaban los caballos, de modo que tuvimos
que ir a pie. Alejndonos de la orilla del ro, el viento amainaba y suba la
temperatura. Haba sido tan fcil olvidarse lo caliente que era la tierra.
Caminamos un trecho. Luego pregunt a Lerouex:
Cmo est Victoria?
Est bien.
Ahora no la veo muy a menudo.
Yo tampoco.
Decid no hablar ms. Era obvio que se avergonzaba de su hija. Las noticias del
ro inevitablemente haban llegado a odos de la gente, y los Terminadores de
quienes Victoria era una de las figuras ms destacadas haban comenzado a
vociferar sus crticas. Aducan tener de su lado al ochenta por ciento de los no-
gremialistas, y que la ciudad deba detenerse. Yo no haba podido asistir
ltimamente a las reuniones de Navegantes, pero supuse que este problema los
tendra preocupados. Quebrantando una vez ms sus antiguas tradiciones, haban
empezado una segunda campaa para instruir a la gente acerca de las
caractersticas del mundo, pero sus explicaciones, fundamentalmente oscuras y
abstractas, no tengan el atractivo emocional de los Terminadores.
155
Psicolgicamente, este grupo ya se haba apuntado una victoria. Al haber
concentrado toda la mano de obra en la construccin del puente, el trabajo de las
vas lo haca slo una cuadrilla y, si bien la ciudad avanzaba en forma continua,
haba tenido que disminuir su velocidad. Estaba, ahora, a media milla del ptimo. La
milicia haba frustrado un intento de los Terminadores de cortar los cables, pero no
se le dio mucha importancia al asunto. Que verdadero peligro, totalmente apreciado
por los Navegantes, era el desgaste de su tradicional poder poltico.
Victoria, al igual que sus otros compaeros, an cumplan tareas nominales para
la ciudad, pero quizs era un signo de su influencia el hecho de que las rutinas
diarias estaban rezagadas. Oficialmente, los Navegantes lo atribulan al empleo de
tantos hombres en el puente, pero pocos eran los que desconocan las verdaderas
causas.
Dentro del crculo de los gremios, la decisin era casi total. Se manifestaban
muchas protestas y divergencias con las decisiones, pero en general todos admitan
que haba que construir el puente. Resultaba inconcebible la idea de parar el avance
de la ciudad.
Va a aceptar el cargo de Navegante? pregunt a Lerouex.
Creo que si. No quiero retirarme, pero...
Retirarse? Eso ni se discute.
Significara retirarse de la vida gremial activa. Esa es la nueva poltica de los
Navegantes. Ellos opinan que, trayendo al Concejo hombres que han desempeado
un papel activo, van a conseguir que la gente los escuche ms. Dicho sea de paso,
es por eso que quieren incluirlo a usted tambin.
Mi trabajo es en el Norte dije.
H mo tambin. Pero uno llega a una edad...
No debera pensar en retirarse. Usted es el mejor constructor de puentes de la
ciudad.
As dicen. Aunque nadie cometi la indiscrecin de sealar que mis ltimos tres
puentes no resultaron.
Los tres destruidos por este ro?
S. Y el prximo se desplomar en cuanto venga otra tormenta.
Usted mismo dijo...
Helward, yo no soy el hombre para construirlo. Este puente necesita sangre
joven, un nuevo enfoque. Tal vez un barco fuese la solucin.
Tanto l como yo entendamos lo que para l significaba esa confesin. El gremio
de Constructores era el ms presumido de la ciudad. Jams les haba fallado un
puente.
Seguimos caminando.
Casi en seguida de haber llegado a la ciudad me sent impaciente por regresar al
Norte. No me gustaba el ambiente actual. Era como si la gente hubiera reemplazado
el viejo sistema de represin de los gremios por una ceguera frente a la realidad. Por
todos lados se vean los slogans de los Terminadores, y los pasillos estaban
cubiertos por panfletos crudamente redactados. La gente hablaba del puente, y lo
hacan con temor. Los hombres que volvan luego de completar su tumo de trabajo
comentaban los fracasos, decan que se estaba levantando un puente hacia una
orilla que no se alcanzaba a divisar. Se corran rumores probablemente lanzados
por los Terminadores sobre muchos hombres muertos, sobre ms ataques de los
tuks.
156
En la sala de los Futuros, se me acerco Clausewitz, quien era ahora Navegante.
Me entreg una carta formal del Concejo en la que me informaban que Clausewitz,
secundado por McMahon, haba propuesto mi nombre para integrar el organismo.
Lo siento mucho dije. No puedo aceptar.
Lo necesitamos, Helward. Usted es uno de nuestros hombres con ms
experiencia.
Quizs. Pero a m me necesitan en el puente.
Aqu podra hacer un trabajo mejor.
No lo creo.
Clausewitz me llev a un lado y me habl en tono confidencial.
El Concejo est orinando un equipo de trabajo para luchar contra los
Terminadores y queremos que usted sea uno de sus componentes.
Y cmo lo haramos? Sofocando sus voces?
No... Vamos a tener que llegar a un acuerdo. Ellos quieren irse de la ciudad
para siempre. Nosotros aceptaremos abandonar el puente.
Lo mir, incrdulo.
Yo no puedo avalar eso..
En cambio, construiremos un buque. No uno muy grande ni tan complejo como
la ciudad. Del tamao suficiente para transportamos hasta la otra orilla. All
volveremos a edificar la ciudad.
Le devolv la carta y di media vuelta.
No dije. Es mi ltima palabra.
CAPTULO TRES
Me prepar para salir en el acto de la ciudad, resuelto a volver al Norte y practicar

otro estudio del ro. Nuestros informes haban confirmado que se trataba realmente
de un no, que las costas no eran circulares, que no era un lago. A los lagos se los
puede rodear; a un ro hay que cruzarlo. Record lo nico optimista que haba dicho
Lerouex, que la ribera opuesta podra divisarse cuando el no se acercara al ptimo.
Era una expectativa desesperada, pero si yo lograba ubicar esa ribera de en frente,
no se cuestionara ms el puente.
Atraves la ciudad pensando que mis actos confirmaban siempre mis palabras.
Me haba comprometido con el puente, si bien me haba desvinculado del
instrumento de su ejecucin: el Concejo. En cierto sentido yo actuaba por mi propia
cuenta, en espritu y en los hechos. S se llegaba a un acuerdo con los
Terminadores, eventualmente yo lo suscribira, pero por el momento la nica realidad
tangible era el puente, por ms improbable que pareciese.
Pens en algo que en una oportunidad dijera Blayne. El opinaba que la ciudad era
una sociedad fantica, y yo se lo cuestion. Afirmaba que un fantico era un hombre
que segua luchando contra los obstculos cuando ya se haba perdido toda
esperanza. Y eso es lo que haba hecho la ciudad desde la poca de Destaine.
Haba siete mil millas de historia escrita, y nunca las cosas haban sido fciles. La
humanidad no poda sobrevivir en este ambiente, deca Blayne, y sin embargo
continuaba hacindolo.
Tal vez yo hubiese heredado ese fanatismo porque senta que slo yo conservaba
actualmente ese instinto de supervivencia. Para m era imprescindible construir el
puente, aunque pareciera una tarea sin sentido.
157
Me encontr con Gelman Jase en un pasillo. El era ahora varias millas subjetivas
menor que yo porque muy rara vez haba viajado al Norte.
Adonde vas? me pregunt.
Al Norte. No tengo nada que hacer en la ciudad.
No vas a asistir a la reunin?
A qu reunin?
La de los Terminadores.
Y t vas? pregunt.
Mi voz, evidentemente, haba dejado traslucir el desagrado que senta, ya que l
me respondi a la defensiva.
S. Por qu no? Es la primera vez que hacen una reunin abierta.
Ests con ellos?
No... pero quiero escuchar lo que dicen.
Y si te convencen?
No lo creo probable dijo Jase.
Entonces, para qu ir?
Es que has cerrado tu mente por completo, Helward?
Abr la boca para negarlo... pero no dije nada. Era verdad que haba cerrado mi
mente.
No crees que pueda haber otro punto de vista?
S... pero sobre este tema no hay discusin posible. Ellos estn equivocados, y
t lo sabes tan bien como yo.
El hecho de que un hombre est en un error no significa que sea un tonto.
Gelman, tu has ido al pasado. Sabes lo que all ocurre. Tambin sabes que la
ciudad se vera arrastrada haca all por el movimiento del suelo. Por cierto que no
hay duda acerca de lo que debe hacer la ciudad.
Ya lo s. Pero ellos tienen el respaldo de gran cantidad de personas, y por lo
tanto debemos escucharlos.
Atenan contra la seguridad de la ciudad.
De acuerdo... pero para vencer al enemigo uno tiene que conocerlo. Yo voy a
asistir a la reunin porque es la primera vez que expresan pblicamente sus ideas
Quiero saber contra qu estoy luchando. Si los Terminadores presentan otra
alternativa que el puente, quiero orla.
Yo me voy al Norte.
Jase agit la cabeza. Seguimos discutiendo un rato ms, y finalmente fuimos a la
reunin.
Haca un tiempo que se haba abandonado el trabajo de restauracin del

internado. Se haban removido los escombros, y haba quedado al descubierto la
base metlica de la ciudad, abierta por tres costados. En el lado Norte, contra la
mole de los otros edificios, se haba reconstruido una parte, y los revestimientos de
madera proporcionaban a los oradores un fondo apropiado y una plataforma algo
elevada, desde donde dirigan la palabra a la multitud.
Cuando Jase y yo llegamos, ya haba mucha gente. Me sorprendi ver a tantos
espectadores. La poblacin haba disminuido considerablemente al reclutar los
hombres para el trabajo en el puente. Haciendo un clculo aproximado, me pareci
158
que haba no menos de trescientas o cuatrocientas personas. Por cierto que no
deban quedar muchas ms que no estuvieran aqu. Quizs los Constructores de
Puentes, los Navegantes y algunos orgullosos gremialistas.
Ya haba comenzado la conferencia, y la muchedumbre escuchaba. La charla la
daba un hombre de la seccin Procesamiento de Alimentos, y era una descripcin
de la geografa del terreno que en este momento atravesaba la ciudad.
...la tierra es frtil, hay muchas posibilidades de cultivar nuestras propias
cosechas. Contamos con agua en abundancia, tanto aqu como ms al Norte.
Risas. El clima es agradable. Los lugareos no son personas hostiles, y no es
necesario que los forcemos a ello...
Al cabo de unos minutos termin su exposicin en medio de aplausos. Sin ms
prembulos, se adelant el prximo orador: Victoria.
Gente de la ciudad: enfrentamos hoy otra crisis provocada por el Concejo de
Navegantes, Durante miles de millas nos hemos abierto camino por esta regin,
cometiendo todo tipo de actos inhumanos para conservar la vida. Nuestro modo de
seguir vivos ha sido avanzar siempre hacia el Norte. Detrs con un movimiento de
la mano abarc la campia que se extenda al Sur de la plataforma qued ese
perodo de nuestra existencia. Tenemos un no por delante. Un ro que debemos
cruzar para seguir subsistiendo. Ellos no nos dicen qu hay ms all del ro porque
no lo saben.
Victoria habl un rato largo, y debo confesar que yo me sent predispuesto en
contra desde sus primeras palabras. Me sonaba a retrica barata, pero la multitud
daba muestras de aprobacin. Tal vez el discurso no me resultara tan indiferente
como haba credo ya que, cuando ella describi la construccin del puente y lanz
la acusacin de que muchos hombres haban muerto, quise adelantarme a protestar.
Jase me agarr el brazo.
Helward, no vayas.
Est diciendo disparates! exclam, pero ya varias voces se haban alzado
afirmando que eso era slo un rumor. Victoria lo admiti elegantemente, pero agreg
que en el obrador del puente quizs estuviesen ocurriendo ms cosas que las que
se daban a conocer. Esto tambin fue recibido con muestras de aprobacin.
Victoria concluy su arenga con algo inesperado.
Yo dije que, no slo es innecesario este puente, sino tambin peligroso, y
cuento con la opinin de un experto en la materia. Como muchos de ustedes saben,
mi padre es el jefe de los Constructores de Puentes. l fue quien lo dise. Les pido
ahora que escuchen lo que l tiene que decirles.
Dios mo! No puede hacer eso! dije.
Lerouex no es un Terminador.
Lo s. Pero ha perdido la fe.
Lerouex ocupaba ya el estrado. Se par junto a su hija, esperando que se
acallaran los aplausos. No miraba de frente a la muchedumbre, sino que tena la
vista clavada en el piso. Pareca cansado, viejo, vencido.
Vamos, Jase. No quiero verlo humillarse. Jase me mir indeciso. Lerouex se
aprestaba a hablar. Me abr paso hacia adelante entre la multitud. Deseaba irme
antes que comenzase su alocucin. Haba aprendido a respetar a Lerouex, y no
quera presenciar el momento de su derrota.
Luego me detuve.
Detrs de Victoria y su padre, haba reconocido a alguien. Por un instante no pude
ubicar ni la cara ni el nombre... luego me acord. Era Elizabeth Khan.
159
Qued impactado al verla de nuevo. Haba pasado tanto tiempo desde su partida:
no menos de dieciocho millas segn la escala de tiempo de la ciudad, y muchas ms
segn mi escala subjetiva. Despus de que se marchara, yo trat de alejarla de mi
mente.
Lerouex haba comenzado a arengar a la masa. Hablaba suavemente, y yo no
alcanzaba a or sus palabras.
Me qued mirando fijo a Elizabeth. Saba por qu estaba ella aqu. Cuando
Lerouex terminara de humillarse, ocupara ella la plataforma. Ya saba lo que iba a
decir.
Quise seguir caminando pero me tomaron del brazo. Era Jase.
Qu haces? dijo.
Ves esa chica? Yo la conozco. No es de la ciudad, y no debemos permitir que
hable.
La gente de alrededor nos haca callar. Luch para soltarme del brazo, pero Jase
me sostuvo fuerte.
De repente se oy un gran aplauso, y me di cuenta de que Lerouex haba
acabado.
Jase, tienes que ayudarme. T no sabes quin es esa chica!
Por el rabillo del ojo vi que se acercaba Blayne.
Helward! Vio quin est aqu?
De nuevo quise zafarme pero Jase no me dej. Blayne me tom del otro brazo y,
juntos, me llevaron al fondo, al borde mismo de la base de la ciudad.
Escucha, Helward dijo Jase, qudate aqu y escucha a esa chica.
S lo que va a decir!
Entonces permite que la escuchen los dems. Victoria se adelant al estrado.
Gente de la ciudad: Otra persona les dirigir la palabra. Muchos de ustedes no
la conocen porque no es de la ciudad. Pero lo que ella tiene que decimos es de
suma importancia, y luego ya no quedarn dudas acerca de lo que debemos hacer.
Levant una mano y Elizabeth fue al frente.
Elizabeth habl con pausa, pero su voz lleg claramente a toda la concurrencia.
Quizs les resulte una extraa dijo porque no nac dentro de los muros de
la ciudad. Sin embargo, tanto ustedes como yo somos de la misma especie: somos
humanos y estamos en un planeta llamado Tierra. Han sobrevivido ustedes en esta
ciudad durante casi doscientos anos, o siete mil millas segn su sistema de medir el
tiempo. A su alrededor hay un mundo en ruinas, dominado por la anarqua. La gente
es ignorante, analfabeta, pauprrima. Pero no todos los habitantes de este mundo
se hallan en la misma condicin. Yo soy de Inglaterra, un pas que est comenzando
a reconstruir una suerte de civilizacin. Tambin existen otros pases, ms grandes y
ms poderosos que Inglaterra. De modo que su sociedad estable, organizada, no es
la nica.
Hizo una pausa para sopesar la reaccin del pblico. Remaba el silencio.
Por casualidad encontr esta ciudad y viv un tiempo aqu, en la Seccin de
Transferencia. La gente manifest sorpresa. Luego regres a Inglaterra donde
pas casi seis meses tratando de comprender esta ciudad y su historia. Ahora s
mucho ms que lo que saba durante mi primera visita.
Nueva pausa. Alguien de la multitud grit:
160
Inglaterra queda en el planeta Tierra!
Elizabeth no respondi. En cambio, dijo:
Quiero hacerles una pregunta. Hay alguien aqu que est a cargo de los
motores de la ciudad? Hubo un breve silencio. Luego habl Jase.
Yo pertenezco al gremio de Traccin. Las cabezas giraron hacia nosotros.
Entonces usted podr decimos qu es lo que impulsa los motores.
Un reactor nuclear.
Explquenos cmo se suministra combustible. Jase me solt y se hizo a un
lado. Sent que Blayne me aflojaba un poco el brazo. Poda haberme escapado. Sin
embargo, al igual que todos los presentes, la pregunta de Elizabeth me haba
llamado la atencin.
No lo s. Nunca he visto cmo se hace.
En tal caso, antes de hacer detener la ciudad, debe averiguarlo.
Elizabeth dio un paso atrs y habl en voz baja con Victoria. Luego volvi a
adelantarse.
El reactor no es tal. Involuntariamente, los hombres que ustedes llaman
gremialistas de Traccin los han estado engaando. El reactor hace muchas millas
que no funciona.
Blayne se dirigi a Jase:
Y?
Est hablando pavadas.
Sabe usted con qu combustible anda?
No respondi Jase en voz baja, aunque mucha de la gente que nos rodeaba
estaba escuchando. Es opinin del gremio que funcionar indefinidamente, sin
atencin.
El reactor no es tal repiti Elizabeth.
No la escuchen dije yo. El hecho de que tengamos energa elctrica
significa que el reactor marcha. De dnde, si no, sacamos la electricidad?
Desde el estrado, Elizabeth deca:
Prstenme atencin, por favor.
Elizabeth dijo que nos hablara acerca de Destaine. Destaine fue un fsico que
trabaj en Inglaterra, en el planeta Tierra. Vivi en una poca en que el mundo se
estaba quedando sin energa elctrica. Elizabeth enumer las razones,
principalmente que se quemaban los combustibles de fsiles para obtener calor, el
cual luego se converta en energa. Cuando se acabaran los depsitos de
combustibles, no habra ms energa.
Destaine afirmaba Elizabeth deca haber inventado un proceso por medio del
cual aparentemente se podan producir cantidades ilimitadas de energa sin utilizar
combustibles. Su trabajo fue muy desacreditado por la mayora de los cientficos. A
su debido tiempo, se consumi la energa de los combustibles y sobrevino, en el
planeta Tierra, un largo perodo conocido como la Destruccin, que marc el final de
la avanzada civilizacin tecnolgica que haba dominado el planeta.
Dijo que la gente de la Tierra estaba comenzando la reconstruccin, y que
empleaban el trabajo de Destaine. Su sistema, tal como l lo describiera
originariamente, era peligroso, pero se logr desarrollarlo con xito.
161
Qu tiene esto que ver con hacer detener la ciudad? grit alguien.
Escuchen.
Destaine haba descubierto un generador que creaba un campo artificial de

energa el cual, ubicado a corta distancia de otro campo similar, produca un caudal
de electricidad. Los difamadores basaban sus crticas en el hecho de que esto no
tena aplicacin prctica ya que ambos generadores consuman ms energa que la
que provocaban.
Destaine no pudo obtener apoyo financiero ni intelectual para su obra. Todo el
mundo lo ignor, aun cuando afirm haber descubierto un campo natural una
ventana de translateracin, como l lo llamaba, pudiendo as causar el efecto
deseado sin necesidad de un segundo generador.
El deca que esta ventana natural de energa potencial cruzaba lentamente la
superficie de la tierra, siguiendo una lnea que Elizabeth describi como un gran
circulo.
Eventualmente, Destaine consigui dinero de algunos particulares, mand
construir una estacin mvil de investigacin y, junto con un numeroso equipo de
asistentes contratados, parti a la provincia de Kuantung, al Sur de la China. All,
afirmaba, exista la ventana natural de translateracin.
Nunca se volvi a tener noticias de Destaine dijo Elizabeth.
Elizabeth dijo que nunca habamos salido del planeta Tierra, que el mundo en que
vivamos era la Tierra, que nuestra percepcin se haba visto alterada por el
generador el cual, autoaccionndose mientras siguiera en funcionamiento,
continuaba produciendo un campo alrededor de nosotros.
Aseguraba que Destaine haba ignorado los efectos colaterales que los otros
cientficos le haban advertido:
Que poda afectar en forma permanente nuestro sentido de la percepcin, que
podida traer consecuencias genticas y hereditarias.
Declar que an exista en la Tierra la ventana de translateracin, que muchas
otras personas la haban encontrado.
Dijo que la ventana que Destaine haba descubierto en la China era la que todava
nos suministraba electricidad.
Que, siguiendo el gran crculo, haba recorrido Asia y Europa.
Que estbamos ahora en el borde de Europa, que frente a nosotros se extenda
un ocano, de un ancho superior a varios miles de millas.
Deca... deca y la gente escuchaba...
Elizabeth termin de hablar. Jase se abri paso lentamente entre la multitud, en

direccin a ella.
Yo me fui atrs, hacia la entrada al resto de la ciudad. Al pasar por la plataforma,
Elizabeth me vio.
Helward! grit.
No le prest atencin, segu abrindome camino entre la gente y me intern en la
ciudad. Baj unos escalones, atraves un corredor y volv a salir a la luz del da.
Me fui al Norte, caminando en medio de vas y cables.
162
CAPTULO CUATRO
Media hora ms tarde o el ruido de un caballo y me di vuelta. Elizabeth me

alcanz.
Adonde va? me pregunt.
Regreso al puente.
No vaya. No hay necesidad. El gremio de la Traccin desconect el generador.
Seal el sol.
Ahora es esfrico dije.
Si.
Segu caminando.
Elizabeth repiti lo que haba expuesto anteriormente. Me suplicaba que

entendiera razones. Deca y volva a decir que era slo mi percepcin del mundo
que estaba distorsionada.
Yo guardaba silencio.
Ella no haba ido al pasado. Ella nunca se haba alejado de la ciudad ms que
unas pocas millas hacia el Norte o hacia el Sur. Ella no haba ido conmigo cuando
comprob las realidades de este mundo.
Fue la percepcin la que cambi las dimensiones fsicas de Lucia, Rosario y
Caterina? Nuestros cuerpos se haban entrelazado en un abrazo sexual: yo saba
los efectos reales de esa percepcin. Fue la percepcin del beb la que le hizo
rechazar la leche de su madre? Fue slo mi percepcin la que hizo rasgar las
ropas de las chicas a medida que sus cuerpos se transformaban?
Por qu no me dijo lo que acaba de decir la otra vez que estuvo en la ciudad?
pregunt.
Porque entonces no lo saba. Tuve que volver a Inglaterra. Y sabe una cosa?
All nadie se interes. Trat de encontrar alguien, cualquier persona que tuviese
inters en ustedes, en su ciudad... pero a nadie le importaba. Estn sucediendo
muchas cosas en este mundo, se estn produciendo importantes cambios. A nadie
le importa la ciudad y su gente.
Usted regres dije.
Yo haba visto la ciudad con mis propios ojos. Saba lo que ustedes estaban por
hacer. Tena que averiguar datos sobre Destaine... alguien tena que explicarme la
traslateracin. Hoy en da es tecnologa de uso cotidiano, pero yo no saba cmo
funcionaba.
Eso es evidente.
Qu quiere decir?
Si han desconectado el generador, no hay ms problemas. No tengo ms que
mirar el sol y decirme a mi mismo que es redondo, por ms que a mi me parezca
distinto.
Pero es slo su percepcin.
Y yo percibo que usted est equivocada. Yo s lo que veo.
No lo sabe.
163
Minutos ms tarde un gran gento pas a nuestro lado, en direccin al Sur de la
ciudad. Casi todos llevaban sus pertenencias, que antes haban trasladado al
obrador del puente. Nadie repar en nosotros.
Camin ms rpido, tratando de dejarla atrs. Ella me sigui, tirando su caballo
de las riendas.
El obrador estaba desierto. Camin por la costa del ro hasta encontrar esa tierra
suave, amarilla, y llegu al puente. Debajo, el agua era clara y calma, aunque
algunas olas seguan rompiendo en la ribera.
Me di vuelta y mir atrs. Elizabeth estaba parada en la orilla con su caballo,
observndome. La estudi unos segundos con la mirada. Luego me agach y me
quit las botas. Me acerqu hasta el borde mismo del puente.
Mir el sol. Se estaba posando sobre el horizonte, en el Noreste. Era hermoso, a
su modo. Una forma enigmtica, estticamente mucho ms bella que una simple
esfera. Lo nico que lamentaba era no haber podido nunca dibujarlo bien.
Me zambull de cabeza. El agua estaba fra, pero no desagradable. Cuando sal a
la superficie, una ola me empuj hasta un pilote del puente. Me alej nadando con
fuertes brazadas.
Senta curiosidad por saber si Elizabeth an me observaba, de modo que me
puse a hacer la plancha. Ella haba montado a caballo y se acercaba lentamente por
el puente. Lleg al borde y se detuvo.
Permaneci sentada en la montura, mirndome.
Segu pataleando. Quena ver si me haca alguna sea. El sol derramaba sobre
ella una abundante luz amarilla, recortando su figura contra el azul intenso del
firmamento.
Me di vuelta y mir hacia el Norte. El sol se estaba poniendo, y ya haba
desaparecido casi todo su ancho disco. Esper hasta que se internara en el
horizonte la espiral Norte de luz.
Al caer la oscuridad, nad hasta la orilla.
FIN
AGRADECIMIENTOS DEL AUTOR
La idea que constituye la base de esta novela me vino por primera vez en 1965.
La he desarrollado durante ocho aos, tiempo en el cual tambin la coment con
muchos amigos. A ellos, por ltimo, les doy las gracias por haberme escuchado, en
la esperanza de que este libro merezca la pena. Son demasiadas las personas que
debera mencionar individualmente, pero debo especial gratitud a los siguientes
amigos:
Graham Charnock, que sugiri los gremios.

Christine Priest, que persuadi a una computadora para que me dibujara un
planeta con forma de hiprbola.
Fried. Krupp, de Essen, quien, sin saberlo, suministr la computadora.
164
Kenneth Bulmer, que escuch ms tiempo y con ms paciencia que la mayora, y
que me alent a escribir primero el cuento y luego el libro.
Brian Aldiss, que quera que la ciudad marchase en sentido contrario.
Virginia Kidd, que finalmente me convenci de que podra dar en la tecla cuando
me inform que hay un hueco tan grande en la fsica que por l poda pasar toda
una ciudad.
FIN
165

El Mundo Invertido

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EL MUNDO INVERTIDO

Ttulo original: Inverted World

Dondequiera que dirijo la vista,

NOTA DEL AUTOR

Algunas de las situaciones descritas en esta novela estaban incluidas en el

Elizabeth Khan cerr la puerta del dispensario y te puso llave. Lentamente

Futuro Denton camin conmigo rodeando la periferia de la ciudad. Luego

Malchuskin me dio la opcin de regresar a mi pieza, en la ciudad, o quedarme con

A la maana siguiente me despert el movimiento de Malchuskin por la cabaa,

Me haba costado tanto esfuerzo conseguir mi bao que ya haba empezado a

Los das pasaban lentamente. No volv ms a visitar la ciudad.

Al cabo de otros dos das de trabajo con Malchuskin me lleg el momento de la

No fue difcil ubicar a Victoria, ahora que me haban autorizado a estar en la

Lejos de ella, lejos del ineludible sndrome de reaccin y contrarreaccin que

Por la maana. Victoria prepar el desayuno y me qued luego sentado, desnudo,

Volv en m un minuto ms tarde. Estaba tirado en el suelo, y un miliciano se

Esa noche dorm molesto. Solo en la cabaa, me desvest cuidadosamente y me

Cuando tratbamos de remover el extremo Sur del riel, advert el motivo de su

Victoria me esperaba en su habitacin. Los magullones y rasguos de la pelea

Durante las millas siguientes, mi existencia se convirti en una rutina, en su mayor

Antes del atardecer pasaron otras dos huellas de amortiguadores. Helward

Casi de inmediato Helward tuvo que alejar de su mente todo pensamiento o

Ya haba amanecido cuando se despert y, luego de un vano intento de vestirse

Por la maana, Helward comprob que las chicas haban cambiado an ms

Poco antes de proseguir la marcha. Rosario trat de dirigirle la palabra. Helward

Ya no se poda percibir accidente geogrfico alguno, como no fuera la lnea del

La materia de la montaa cambiaba debajo de l. La pared dura, casi vertical,

La cspide se haba dilatado y ahora estaba debajo de su cuerpo. La presin del

Levant el cuerpo tratando de aliviar su posicin. Al alzar la cabeza not de pronto

El sol se puso y el mundo qued a oscuras.

Se arrastr largo trecho hasta que se sinti capaz de pararse. As lo hizo,

A pesar de que haba cado la noche, no experimentaba ms cansancio que el

Por ltimo lo venci el cansancio. Se tir en el suelo duro y durmi.

A la noche siguiente el paisaje haba recuperado las proporciones que Helward

Al final del da no haban logrado an divisar la ciudad a pesar de que,

Partieron por la maana temprano. Caminaron todo el da, haciendo paradas de

En el interior de la ciudad muchas cosas haban cambiado. La impresin que esos

El valle estaba oscuro y silencioso. En la margen Norte del ro vi que se encenda

Lentamente la Ciudad logro alcanzar la comparativa seguridad que ofreca la

Denton no hablaba mucho si no se lo incitaba. Responda las preguntas que yo le

El trabajo de reconocimiento del terreno no exiga un gran esfuerzo mental. A

El mapa que Denton y yo compilbamos iba cobrando forma.

Intercambiamos breves palabras con Clausewitz, y luego nos llev a ver al

El interior de la ciudad no se haba modificado mucho durante mi viaje al Norte.

Antes de que Blayne partiera hacia el Norte convinimos, cuando se superase la

Estamos a gran distancia de la Tierra. Dudo mucho que volvamos a ver

He medido la tasa de regresin en un dcimo de una milla legal en un

A continuacin venan dos pginas de la teora que Blayne haba tratado de

Chen ha suministrado el inventario de materias fsiles que yo le haba

Problemas con uno de los rieles de oruga. Se aconseja que autorice el

Decid crear un sistema de gremios. Simptico arcasmo que todos

Hacia el final de las Directivas prevaleca un tono ms didctico.

Lo que aqu he escrito lo sabrn confidencialmente slo los que se

El grueso de las Directivas consistan en anotaciones cortas, fechadas

El trabajo en las vas progresaba.

Tuve que abandonar la ciudad en una misin de reconocimiento, al Norte. Por la

Al atardecer regres a la ciudad. Haba decidido conversar sobre la misin de

Ms adelante, dijo Victoria:

El da que emprend la marcha hacia el Norte con Blayne para iniciar la

Al haber alcanzado un terreno ms parejo, se hizo ms rutinaria la tarea de

Me senta cada vez ms frustrado con lo poco que, aparentemente, avanzaba la

Esper junto a la puerta de la iglesia mientras continuaba la discusin del otro

Pasando el pueblo haba una vasta zona de matorrales. En seguida divis al