La transition dmographique

Passage, gnralement non simultan, de taux de natalit et de mortalit levs des niveaux
sensiblement plus faibles. La transition dmographique est le passage d'une population
caractrise par une forte natalit et une forte mortalit une population caractrise
par une faible natalit et une faible mortalit.

Constat : une croissance exponentielle

L ordre naturel : la croissance de la population jusqu'au xviiie s.

Jusqu' la fin du xviiie s., et quelques rares exceptions prs (priodes de trs forte natalit ou
au contraire de trs forte mortalit), l'volution dmographique de lhumanit s'est, semble-t-
il, effectue selon un mcanisme immuable, selon un ordre naturel : une forte natalit et
une forte mortalit que l'homme n'avait aucun moyen de contrler, ont conduit une
croissance dmographique extrmement lente. Puis des facteurs favorables ou dfavorables
ont branl ce rgime de fond et provoqu soit un accroissement, soit une stagnation, voire
une rgression, de la population.
La rvolution nolithique, avec le dveloppement de l'agriculture et de l'levage, est
l'origine d'une vritable explosion dmographique, puisqu'elle a fait passer la population
mondiale de 15 millions 150 millions dhabitants, soit un dcuplement entre le dbut et la
fin du IVe millnaire avant J.-C. Aprs cette poque, qui a profondment boulevers l'histoire
de l'humanit, la croissance dmographique reprend son cours, mais connat d'importants
soubresauts dus la survenue, parfois concomitante, de priodes de famine, d'pidmies et
de guerres.
Rappelons que l'pidmie de peste noire, qui a ravag l'Europe au xive s., a eu des
consquences dsastreuses sur le plan dmographique : on estime en effet que, entre 1348
et 1400, la population de l'Europe a t ampute d'environ un tiers de ses effectifs. Cette crise,
aggrave par des famines, a laiss des traces profondes dans la conscience collective. Elle a
cependant t surmonte, puisque, la Renaissance, la population de l'Europe est plus leve
qu'avant la peste noire. Le dbut du xviie s. est marqu par une srie de famines, en particulier
en France et en Espagne, qui constituent le plus puissant modrateur de la croissance
dmographique : en tmoigne la grande famine due la maladie de la pomme de terre qui,
en 1846, a rduit de moiti la population de l'Irlande et acclr l'migration vers les tats-
Unis.

L'acclration de la croissance dmographique

En 1700, la population mondiale est estime 800 millions d'habitants, en 1800
900 millions, et en 1900, ce nombre atteint 1,6 milliard, soit un doublement en deux sicles.
Puis, aprs la Seconde Guerre mondiale, le film de la croissance dmographique connat
une brusque acclration. En 1950, la population mondiale s'lve 2,5 milliards et, en 1987
5 milliards, ce qui signifie qu'elle a doubl en 37 ans seulement : selon les projections des
Nations unies, un nouveau doublement devrait avoir lieu avant la deuxime moiti du xxie s.
(10 milliards d'individus prvus en 2050). Ainsi, entre 1950 et 2050, la population mondiale
devrait subir, fait unique dans l'histoire de l'humanit, deux doublements (de 2,5 milliards
10 milliards d'individus) de ses effectifs.
Comment expliquer cette acclration extraordinaire de l'volution dmographique et cet
accroissement vertigineux si l'on songe que 15 sicles ont t ncessaires pour que la

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population mondiale double entre l'poque du Christ (250 millions) et le temps de la
Renaissance (500 millions) ? Sur quoi se fondent les projections qui prvoient une
stabilisation de la population mondiale en 2150 ?

Explication : la transition dmographique

La thorie : un processus en trois phases

L'explication rside dans la transition dmographique, thorie propose pour rendre
compte de l'expansion europenne depuis le xviiie s. Elle est nonce par Adolphe Landry
en 1934 : Sous l'effet de profondes transformations conomiques et sociales, toute
population est appele passer, un certain stade de son histoire, d'un quilibre entre haute
fcondit et haute mortalit un nouvel quilibre entre basse fcondit et basse mortalit.
Selon cette thorie, la transition dmographique est amorce ds lors que la mortalit d'une
population baisse. Commence alors une phase intermdiaire au cours de laquelle la
population garde un niveau lev de fcondit en dpit de la baisse de la mortalit. La phase
finale dbute ds lors que la fcondit tend diminuer. Les deux baisses se poursuivent en
parallle et conduisent un nouveau rgime dmographique caractris par un quilibre
entre faible fcondit et faible mortalit. La transition dmographique est alors acheve.

La pratique : du comportement naturel au comportement contrl

Ainsi, du nolithique jusqu' la fin du xviiie s., le rgime dmographique dit naturel
prvaut.
Puis, les progrs de l'hygine, de la mdecine, l'amlioration des conditions de vie et
d'alimentation induisent un mouvement de baisse de la mortalit et un accroissement de
l'esprance de vie (de 25 35 ans entre 1750 et 1850). L'Europe commence alors sa
transition dmographique. Ds lors que l'on dispose de moyens de lutte efficaces contre les
maladies, leur application a une rpercussion quasi immdiate sur la mortalit. Il n'en va pas
de mme de la fcondit, qui, depuis les origines de l'homme, fait l'objet d'un vritable culte.
Selon le dmographe Jacques Vallin (Institut national d'tudes dmographiques), le culte de
la fcondit, n de la ncessit de contrecarrer l'effroyable mortalit d'antan, est si fortement
install dans les mentalits qu'il continue rgir les comportements alors mme que la
mortalit a commenc diminuer .
Durant cette phase temporaire au cours de laquelle la fcondit n'est pas modifie, la
population europenne connat une phase de croissance sans prcdent (de 1 1,5 % par
an), qui lui permet d'tendre son influence dans le monde jusqu' le dominer. En deux sicles,
entre 1700 et 1900, la part de la population europenne et nord-amricaine, au sein de la
population mondiale, s'accrot de 18 32 %. Avec la colonisation, l'Europe exerce sa
suprmatie sur le reste du monde.
Aprs un certain temps ncessaire la prise de conscience de la baisse de la mortalit, la
fcondit commence diminuer en Europe au xixe s. ; ce phnomne se poursuit au xxe s. :
les couples modifient leur comportement dans le but de contrler le nombre et le rythme
des naissances, avec des mthodes naturelles d'abord, puis avec les techniques modernes
de contraception apparues dans les annes 1960. Cette tape finale de la transition
dmographique se traduit par un nouvel quilibre entre fcondit et mortalit. Elle conduit, en
Europe, une augmentation remarquable de l'esprance de vie la naissance, 75 ans en
moyenne, et un indice de fcondit qui se situe autour de 2 enfants par femme, indice
minimal pour assurer le renouvellement des gnrations.

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La gnralisation du modle : au-del de lEurope
La diffusion trs rapide des progrs en matire de prvention et d'hygine induit, ds les
annes 1950, une baisse plus rapide, dans les pays non europens, de la mortalit. Le
maintien d'une fcondit trs leve conduit une phase d'expansion dmographique.
Cependant, le fort taux de croissance dans les pays en voie de dveloppement (PVD), de
l'ordre de 2 4 % par an, conduit une vritable explosion dmographique, qui rend
compte trs largement du doublement de la population mondiale en moins de 40 ans. En effet,
entre 1950 et 1987, la population des pays industrialiss augmente de 40 %, contre 120 %
pour celle des PVD.
Ces pays ont amorc leur transition dmographique, mais un rythme beaucoup plus rapide
qu'en Europe. La priode transitoire est beaucoup plus brve car, contrairement aux
couples europens, les couples des PVD ont eu d'emble leur disposition des mthodes de
contraception moderne, ce qui leur a permis de contrler de manire efficace et rapide leur
fcondit. Cette situation explique que, ds les annes 1970, le mouvement de baisse ait pu
commencer dans les pays en dveloppement.
La premire enqute mondiale sur la fcondit, effectue en 1972, a rvl le phnomne
de baisse rapide et gnrale de la fcondit dans les PVD. l'exception notable de l'Afrique
subsaharienne, cette tendance est constate dans des pays aussi pauvres que le Bangladesh,
ce qui tend prouver que la baisse de la fcondit est indpendante de l'volution socio-
conomique.
L'enqute a permis d'identifier plusieurs facteurs influenant la fcondit: de loin le plus
important est le recours un moyen contraceptif facilit par les programmes de limitation
des naissances mis en uvre dans la grande majorit des pays ; ensuite viennent l'ge du
premier mariage, l'espacement entre les naissances et la pratique de l'avortement. La baisse de
la fcondit est d'autant plus marque que les mthodes de contraception sont accessibles, que
la mortalit infantile baisse, que le niveau d'ducation des femmes et l'ge du mariage
s'lvent, et que les femmes habitent en ville.

Perspectives : croissance ou vieillissement ?

Une possible stagnation de la population mondiale

Paralllement, la croissance dmographique mondiale s'est ralentie. Entre 1970 et 1991, la
fcondit est passe globalement de 6 3,9 enfants par femme, soit une baisse de 30 %, et se
situe la fin du xxe s. 3,3 enfants. Cette tendance dmographique permet de faire des
hypothses sur les perspectives d'volution de la population mondiale. Ainsi, le
catastrophisme des annes 1960 qui se fondait sur de simples extrapolations d'une croissance
annuelle de 2 % n'est plus de mise et, en 1982, les experts des Nations unies ont fait tat, pour
la premire fois, d'une possible stabilisation de la population mondiale 11,5 milliards
en 2150. Cette perspective se fonde sur l'hypothse d'une baisse continue de la fcondit
jusqu' atteindre 2,1 enfants par femme en 2050, soit un niveau assurant le strict
renouvellement des gnrations. Dans ce schma, l'accroissement de population dans les PVD
devrait se poursuivre jusqu'en 2020 environ, et entamerait ensuite une baisse. Cependant, la
croissance zro ne serait pas atteinte avant le premier quart du xxiie s. D'autres hypothses sont
concevables et conduiraient soit une nouvelle croissance soit une rgression de la
population mondiale.
Selon le dmographe Alfred Sauvy, les populations n'ont d'autre choix que de crotre ou de
vieillir. Toute population qui subit une transition dmographique vieillit
inluctablement. C'est pourquoi le vieillissement qui touche dj les pays dvelopps
n'pargnera pas les PVD. En effet, en rduisant la base de la pyramide des ges et la
proportion de jeunes dans la population, la baisse de la fcondit exerce une plus grande

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influence sur le vieillissement que la baisse de la mortalit. Ainsi, plus la transition sera rapide
et la baisse de fcondit brutale, plus le vieillissement d'une population sera prcoce.

De graves dsquilibres rgionaux

Le contraste est saisissant entre l'Europe et le reste du monde : d'un ct, on assiste une
sorte d'implosion d'un monde riche et vieillissant avec un taux de fcondit si bas qu'il
compromet le renouvellement des gnrations ; de l'autre, des pays jeunes, pauvres, et dont
l'explosion dmographique mal contrle (le rservoir de croissance dmographique des
PVD est tel que la quasi-totalit de l'augmentation de la population mondiale au cours de la
premire moiti du XXIe sicle prendra place dans ces pays) annihile provisoirement les
progrs du dveloppement socio-nomiques et met en pril l'environnement. Le rapport
dmographique entre le Nord et le Sud est de 1 3, mais, si l'on s'en tient aux prvisions
des Nations unies fondes sur une stabilisation de la population, il devrait passer, en 2050, de
1 6. Ainsi, la rpartition de la population mondiale devrait connatre une transformation
trs profonde qui influencera de manire majeure les relations et les quilibres politiques et
conomiques entre les peuples.