Anthony P.

French La naturaleza de la fsica

La naturaleza de la fsica

Anthony P. French, Department of Physics, Massachusetts Institute of

Technology, Estados Unidos.

Introduccin

El mundo est lleno de experiencias que piden ser explicadas. Piense por
ejemplo en los colores de un arco iris y en las pompas de jabn, en las colas de
vapor de un avin volando a alta altitud, al hecho del agua, en el estado lquido,
que se transforma brutalmente en hielo slido a una cierta temperatura, en el
relmpago y el trueno que se producen durante una tormenta, en la maravillosa
simetra hexagonal de un pequeo copo de nieve; todos esos fenmenos as
como un nmero infinito de otros son del dominio especfico de la fsica. En
general, la esencia de la ciencia est constituida de la observacin y de la
exploracin del mundo que nos rodea, buscando identificar un orden o una
estructura en lo que se descubre. La fsica es esa parte de la ciencia que trata
esencialmente del mundo inanimado buscando de identificar los principios
fundamentales y unificadores. La primera de esas condiciones la del mundo
inanimado distingue al menos provisionalmente, la fsica de la biologa; la
segunda la distingue de la qumica que, al menos dentro de sus aspectos
tericos, toma algunos elementos de los dominios especficos de la fsica,
pudiendo ignorar otros. Por otra parte las matemticas, quienes a pesar de ser
indispensables en la prctica de la fsica, son un campo de estudio totalmente
diferente e independientes de las observaciones del mundo real.

El tema de este artculo puede ser abordado de maneras muy diferentes. Una de
ellas es, mirar la historia del desarrollo de la fsica para comprender su
naturaleza misma. Esto es lo que se persigue en el desarrollo de este artculo,
sin pretender ser exhaustivos se abordan numerosos temas que consideramos
esenciales e importantes, siendo el objetivo principal sacar a la luz el objetivo
de la fsica y poner en relacin nuestro conocimiento de los fenmenos con una
cantidad mnima de principios generales.

Arqumedes y la palanca

Se puede considerar con una cierta plausibilidad que la fsica comenz con la
mecnica la ciencia de las mquinas, de las fuerzas y del movimiento. Siempre
ha habido una estrecha vinculacin entre la fsica y los dispositivos prcticos, y

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esa vinculacin estaba ya establecida dentro de la mecnica de los tiempos

antiguos. El mejor ejemplo de ello puede ser la palanca, donde el principio fue
reconocido por Arqumedes 250 A.C: ...pesos desiguales estn en equilibrio
solamente cuando ellos son inversamente proporcionales al largo de los brazos
de aquellos que estn suspendidos. Se trata aqu, por un caso simple de una
asercin terica construida a partir de la generalizacin de experiencias
particulares, este tipo de generalizacin es caracterstico de la naturaleza de la
fsica. Ese resultado ha sido probablemente el primer ejemplo de una verdadera
ley fsica. l se convirti en la base de un aparato de pesaje la balanza romana
(Figura 1) - que ha sido utilizada desde la poca romana y que an est vigente.
Este ejemplo merece ser tratado un poco ms en detalle. Verosmilmente, la
puesta en equilibrio de pesos desiguales, sera al origen un problema emprico.
Arqumedes, seguidamente produjo su formulacin cuantitativa y general de la
relacin. Pero no estaba satisfecho de esto y busc fundarla sobre uno de los
conceptos ms slido empleado por los fsicos el de simetra. Arqumedes lo
tom como axioma (ciertamente, fcilmente verificable) el equilibrio entre las
masas iguales ( W ) a distancias iguales ( l ) de un pivote (punto de apoyo).
Seguidamente imagin que uno de esos pesos poda ser reemplazado por dos
pesos de magnitud W/2, uno sobre el punto de apoyo y el otro a una distancia
2l de ese punto. Dado que el primer peso no ejercera manifiestamente efecto
de rotacin sobre el punto de apoyo. Indic que era evidente que W/2
equilibrara W colocado en l y que la ley general de la palanca podra ser
inferida a partir de una extensin de ese enunciado. Este enunciado no fue
vlido. Si la ley de la palanca era W12l12 = W2l22, sera siempre verdadero que
pesos iguales en distancias iguales estn en equilibrio, pero no sera verdadero
que W/2 colocado en 2l est en equilibrio con W colocado en l. La ley correcta
debera ser fundada sobre observaciones efectivas con pesos desiguales. Sin
embargo, cuando para su justificacin, la simetra ser una herramienta
extremadamente til.

(Anexar: Figura 1. Medalla acuada para Federico I (1688-1713))

De Aristteles a Galileo: espacio, tiempo y movimiento

Igualmente antes de Arqumedes y sus trabajos en mecnica, Aristteles (384-

322 A.C), fue quien introdujo el trmino griego para la fsica dentro de nuestro
vocabulario, consider el movimiento de los cuerpos. Sin ninguna duda, el
espacio y el tiempo fueron tradicionalmente los conceptos fundamentales para

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la descripcin de la naturaleza, y la posicin como funcin del tiempo siempre

ha sido la base de nuestra descripcin del movimiento. Aristteles examin esos
puntos, pero hizo una distincin entre eso que l haba considerado como el
movimiento circular perfecto de las estrellas, etc., (es de hecho el reflejo de la
rotacin de la tierra sobre su eje y las trayectorias imperfectas de los objetos en
la superficie de la Tierra. Pero esto se evidencia cuando se convierte en el objeto
de la fsica. Aristteles no estudi los fenmenos por ellos mismos. El formul
la clebre frase un peso dos veces ms grande caer de la misma altura en dos
veces menos tiempo- esto hubiera podido ser refutado por una sola
experiencia. La edad media asisti a un gran nmero de investigaciones sobre
el movimiento de los proyectiles, pero es solamente en el siglo XVII que Galileo
(1564-1642) estableci la descripcin correcta de la cada libre y del
movimiento parablico de proyectiles, combinando experiencia y teora. Se
menciono aqu, no por el inters particular del resultado, pero porque indica otro
aspecto importante de la fsica la dependencia a la observacin o a la
experiencia. Sin una interaccin directa con la Naturaleza, nosotros no
podramos tener una fsica cientfica. Se ha dicho frecuentemente que tales
pruebas salidas de la observacin o de la experiencia constituyen el punto de
partida a partir de las cuales las teoras fsicas son construidas, pero yo pienso
que eso va ms lejos. Todo lo que se puede decir de manera justificable es que
el progreso de la fsica depende de una interaccin continua entre la experiencia
y la teora. Puede que la teora venga en primer lugar, y que ella sugiera las
posibilidades de tests experimentales para los cuales ella sea confirmada o
refutada. Un conjunto de hechos experimentales jams conduce a una teora
fundamental que los explique, puede suceder que una experiencia indique de
forma nica una vinculacin particular entre las cantidades observadas por
ejemplo la distancia proporcional al cuadrado del tiempo en el momento de una
cada libre con la gravedad (pero esa no es la teora de la gravitacin).

Choques y primeros principios de conservacin

La primera gran apertura de la fsica se produjo como es bien conocido en el

siglo XVII, y su fundamento se bas en el estudio de los choques entre los
objetos. Fue Isaac Newton (1642-1727) quien primero tom conciencia que los
resultados de tales experiencias eran coherentes con un principio nico de
conservacin - el principio de conservacin de la cantidad de movimiento1. Sin

1
Otros (aparte de Descartes) han contribuido en ese principio de manera mas o menos completa o correcta.
Newton tuvo el genio y la suerte de utilizarlo como base de su mecnica.

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embargo, esto no permite explicar en detalle los resultados de cada tipo de

choque posible.

No obstante, la conservacin de la cantidad de movimiento tal (mv) no ha sido

nunca transgredido dentro de los choques entre dos objetos. La formulacin de
ese principio pone en evidencia dos conceptos importantes:
1) El concepto de masa, definido de manera bastante intuitiva como la
cantidad de materia dentro de un cuerpo.
2) El concepto de referencial fsico en relacin a la cual la velocidad de otros
objetos podra ser medida, y podra ser considerada dentro de las
experiencias de esta poca (e igual dentro de las experiencias similares
de hoy) como siendo suministrado por la Tierra aparentemente fija.

Esos dos conceptos han sido objetos de numerosas discusiones y de

refinamientos desde este periodo. Sin embargo, esto ilustra otro aspecto muy
importante de la naturaleza de la fsica la aceptacin de las hiptesis de trabajo
que son en efecto apropiadas a un estado particular del desarrollo del sujeto, y
siempre sujetas a modificaciones ulteriores. As, por ejemplo en el siglo XVII,
era conocido que la tierra no estaba inmvil , ella giraba sobre su eje y se
desplazaba alrededor del sol. Sin embargo, esos dos hechos podrn ser
ignorados fuera del anlisis de experiencias de laboratorio sobre las colisiones.
Es a partir de los movimientos a ms grande escala que esos hechos se tornaron
pertinentes; introducirlos desde el principio podra conducir a complicaciones
intiles suscitando obstculos. Otro principio de conservacin importante pero
menos general ha sido reconocido casi al mismo tiempo que el de la
conservacin de la cantidad de movimiento. Estuvo limitado a lo que se llam
los choques elsticos, para los cuales dos objetos entran en colisin se alejan el
uno del otro, tambin energticamente?? Al igual que cuando ellos se
aproximan. Si se considera un choque a lo largo de una lnea recta entre dos
objetos de masas m1 y m2, y que designa las velocidades iniciales y finales por
u1, u2,v1 y v2, entonces la conservacin de la cantidad de movimiento es
explicada por la ecuacin:

m1u1+m2u2=m1v1+m2v2

Esto es vlido cuando el choque es elstico o inelstico (menos que un rebote

perfecto). Pero, si el choque fue elstico, la relacin siguiente sera igualmente
cierta:

m1u12+m2u22=m1v12+m2v22

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Con el desarrollo ulterior de la mecnica, ha sido reconocida que esta segunda

relacin sera una expresin de la conservacin de la energa cintica en el caso
de los choques elsticos, donde la energa cintica de un cuerpo ha sido ms
tarde definida como mv2/2 y no mv2 por razones que no sealaremos aqu.

adems de esos principios de conservacin, otro principio fsico fundamental

aplicable a los choque ha sido reconocido por el gran contemporneo de
Newton, Christian Huygens (1629-1695).

Eso sera lo que llamamos hoy la equivalencia de los diferentes referenciales.

El consider un choque elstico entre dos esferas de masas iguales con
velocidades iguales y opuestas (v). Consider que por simetra, ellos deberan
retroceder con sus velocidades inversas. Imagina enseguida que un tal choque
se produce sobre un barco, l mismo animado de una velocidad v por
vinculacin al ro (Figura 2). Si el choque sera observado por un hombre de pie
sobre la ribera del ro, lo vera como un choque entre una esfera inmvil y una
esfera desplazndose a la velocidad 2v. Donde si el barco se desplazaba a la
velocidad u, las velocidades iniciales de las esferas seran u+v y u-v. Dentro de
los dos casos, las velocidades observadas por el hombre sobre la orilla seran
intercambiadas por un choque. En otros trminos, se puede predecir, sobre la
base de un choque inicial simtrico, los resultados de todo choque entre dos
objetos poseyendo una misma velocidad relativa.

(Anexar dibujo)
(Del hombre y la barca)

Figura 2. Un choque elstico entre dos esferas vista de dos referenciales

diferentes. (tomado de C. Huygens, Obras Completas, Vol. 16, The Hague:
Martinus Nijhoff, 1940). (El diagrama encima del croquis fue agregado por
Ernst Mach dentro de su obra, The Science of Mecanics).

Otra condicin jams explcitamente formulada estaba subyacente a todos estos

fenmenos. Se trata del hecho que la masa total de los objetos en juego dentro
del choque quedara constante el principio de conservacin de la masa. Eso
sera considerado como yendo de s dentro de estos sistemas fsicos, pero una
formulacin explcita de la conservacin de la masa, basada directamente sobre
la experiencia, fue enunciada un siglo ms tarde, en qumica, desde que
Lavoisier (1743-1794) lo estableci por sus reacciones qumicas implicando los

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reacomodos de la materia ms bien radicales que dentro del caso de las

experiencias sobre los choques hechos por los contemporneos de Newton.
No se trata de la ltima cosa que se podr entender sobre los principios de
conservacin, pero antes de continuar avanzando ms en esta va, se
considerarn otras cuestiones.

Causa y efecto: segunda ley de Newton

Los observadores del mundo fsico siempre se interesaron en descubrir y

reconocer las causas de las cosas. El ejemplo ms clebre de esto puede ser el
de la formulacin matemtica moderna de la segunda ley del movimiento de
Newton F = ma. A la izquierda, existe una fuerza; a la derecha se encuentra la
masa multiplicada por la aceleracin resultando la fuerza. En otros trminos, el
lado izquierdo interpretado como una causa, y el lado derecho como el efecto
producido por esta causa. Los dos lados de la ecuacin no juegan roles
equivalentes. Se trata de una particularidad que no se encuentra dentro de las
ecuaciones en matemticas. Todas las ecuaciones fsicas no son de esta forma.
Por ejemplo, eso que es verdaderamente parecido a la ms clebre ecuacin de
toda la fsica aquella de Einstein E=mc2 es una simple formulacin de la
equivalencia entre masa y energa. Pero desde que una ecuacin fsica es la
expresin de una relacin de causa y efecto, ella endosa una significacin
particular.

La fsica se expande

Durante los dos siglos despus de Newton, la trascendencia de la fsica es

considerablemente ms grande. Ya en este periodo, la ciencia de la ptica
estuvo bien desarrollada y el mismo Newton haba contribuido eficazmente.
Pero, enseguida, durante los siglos XVII y XIX, el conocimiento del mundo
fsico se extendi para incluir otros dominios tales como el calor, el sonido, la
electricidad y el magnetismo. Inicialmente, los dominios, como la mecnica, la
ptica, seran considerados como campos de estudios distintos, pues se produjo
un hecho muy importante: estas conexiones entre esos dominios comenzaron a
ser percibidas. Por ejemplo, el sonido fue poco a poco aprehendido como la
vibracin mecnica de columnas de aire, de cuerdas, y as en seguida, y el calor
como movimiento mecnico desordenado de los tomos y de las molculas
(igual que si los tomos en tanto que tales no pueden ser observados, exista una
creencia fuerte concerniente a su existencia). Con esto se produjo un desarrollo
considerable del concepto de energa y de su conservacin. Se comprendi que
desde que la energa mecnica parece desaparecer como por ejemplo dentro

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de un choque inelstico entre dos objetos se puede dar cuenta de las prdidas
en trminos de la transferencia que se reencuentran bajo la forma de la energa
trmica para los objetos en colisin, explicados por una argumentacin de su
temperatura. As, la conservacin de la energa devena un principio general,
igual si su prolongamiento por electricidad y el magnetismo no haba aparecido
inmediatamente.

A inicios del siglo XIX, las conexiones entre los fenmenos elctricos y
magnticos haban sido descubiertas: el flujo de cargas elctricas dentro de un
hilo conductor indujo los efectos magnticos, y la variacin de campo
magntico poda producir una corriente elctrica dentro de un rizo cerrado de
hilo elctrico. Seguidamente, hacia fines del siglo, un gran fsico James Clerk
Maxwell (1831-1879) mostr como, unificando las ecuaciones describiendo los
campos y magnticos desde el punto de vista de las magnitudes fsicas
(ecuaciones a las dimensiones), pudo dar cuenta de la transmisin de la luz a
travs del espacio a la velocidad estupefacta de 3X10 8 metros por segundos
un valor que ya fue conocido por la experiencia.

El resultado final fue una formidable unificacin de la fsica. Durante

numerosos aos pareci que, a medida que los nuevos descubrimientos fueron
realizados, la diversidad de los fenmenos fsicos se extenda sin lmite.
Despus se llag a ver que I que las divisiones hechas tradicionalmente entre
los diferentes dominios de la fsica fueron de hecho el resultado de nuestra
ignorancia de sus interconexiones fundamentales. Por comodidad, pero puede
ser desgraciadamente, esos diferentes dominios haban continuado a estar
separados. Toda vez no sera reconocido que de manera fundamental, la fsica
sera una sola disciplina.

La naturaleza de la luz

Uno de los principales objetivos de la fsica es desarrollar los modelos

conceptuales verosmiles, dentro de los trminos de los cuales los fenmenos
fsicos variaron pueden ser descritos y explicados. Puede ser un ejemplo
remarcable de eso, es la tentativa de encontrar un buen modelo para el fenmeno
de la luz. Segn los antiguos griegos, nuestra capacidad para ver un objeto
dependa de la emisin de algo parecido al ojo una idea que puede ser refutada
fcilmente por la experiencia (por ejemplo, la invisibilidad de un objeto dentro
de un cuarto oscuro). Otros haban pensado ms verosmilmente que un objeto
se vuelve visible por las virtudes de las partculas de una cierta especie emitida
por el mismo objeto. La produccin de sombras netas por una pequea fuente

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luminosa condujo naturalmente a la imagen de la luz como un conjunto de

partculas que se desplazan en lnea recta desde una fuente o desde un objeto
iluminado por ella. Este modelo fue reforzado por el descubrimiento de la ley
de la reflexin de un rayo luminoso sobre un espejo plano el ngulo de
reflexin es igual al ngulo de incidencia. Newton ha favorecido y sostenido
este modelo particular. Pero su contemporneo Huygens concibi y alent un
modelo muy diferente la luz consiste en ondas desplazndose a travs de un
medio. El consider que la gran velocidad de la luz y la capacidad de rayos
luminosos a propagarse a travs de un rayo sin interaccin seran las pruebas
que la luz no estaba compuesta de partculas materiales. Pens igualmente que
la visin debera depender de la retina que se agitaba por la luz. Fue capaz de
explicar la propagacin rectilnea de la luz a partir de la superposicin de las
ondas circulares o esfricas que provenan de diferentes puntos sobre el frente
de la onda de un haz que se propaga.

En este perodo pareci evidente que los modelos particular y ondulatorio

fueron mutualmente exclusivos. Esto esencialmente gracias a la gran autoridad
de Newton que el modelo particular ha sido generalmente aceptado, y qued sin
respuesta durante aproximadamente 100 aos. Fue entonces cuando se produjo
algo sorprendente. En 1801 aproximadamente, Thomas Young (1773-1829)
mostr que un haz de luz, desde que es separado en dos haces que se recubren,
produjo el fenmeno de interferencia - la produccin de la alternancia de zonas
brillantes y sombras sobre la pantalla colocada en forma de recibir la luz (Figura
3). La aparicin de zonas sombras - interferencias destructivas- fueron
inconcebibles con el modelo particular; cmo una partcula de luz podra ella
suprimirse por otra? As ,el modelo particular de la luz fue abandonado, las
pruebas sosteniendo el modelo ondulatorio de la luz continu a ser acumulado
durante el resto del siglo XIX. El punto culminante se produjo desde que, como
ha sido mencionado dentro de la parte precedente, Maxwell mostr que l poda
rendir cuenta de la propagacin de la luz como una perturbacin
electromagntica propagndose a travs de un medio que denomin ter, y que
fue concebido como reemplazando todo el espacio. El triunfo del modelo
ondulatorio de la luz pareca completo y permanente, pero eso no fue el caso.
Lo que haba sido presumido ser un caso simple de escogencia del modelo se
comprob ser una cosa muy sorprendente y misteriosa, como lo discutiremos
brevemente.

(Anexar Figura 3)

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Figura 3 . Un diagrama esquemtico de la experiencia de Young sobre las

interferencias a partir de dos hendiduras. Los lugares donde las ondas de dos
hendiduras se refuerzan son mostradas por los puntos negros, los lugares donde
ellas se anulan son indicados por los crculos abiertos. El esquema de
interferencia tiene un mximo central y otros mximos sobre cada lado. En la
prctica la longitud de la onda de la luz es realmente muy pequea en
comparacin con el espacio entre las hendiduras; esto significa que las franjas
de interferencia son extremadamente numerosas y muy prximas las unas de las
otras.

La caja de Pandora se abre

Cuando finaliz el siglo XIX, los fsicos sintieron que la fsica estaba
terminando. Sus ingredientes primarios fueron el tiempo y el espacio absoluto,
las leyes casuales de la mecnica, de la electricidad y del magnetismo
(comprendiendo el modelo ondulatorio de la luz), y una imagen de la materia
consistiendo en partculas discretas e indivisibles obedeciendo a esas leyes. Pero
una tal suficiencia estaba a punto de ser aniquilada. En menos de diez aos lleg
la radioactividad, el descubrimiento del electrn, el quantum de energa y la
relatividad restringida; a su manera, cada uno de esos descubrimientos llevaron
a revisiones radicales de nuestra imagen del mundo fsico.

La radioactividad

Este fenmeno descubierto en 1895 por Henri Becquerel (1852- 1908) tuvo
como principal caracterstica la emisin espontnea de diferentes tipos de
radiaciones desconocidas a partir de los ms grandes tomos conocidos de la
qumica. La fuente de esas emisiones y de su energa fue un gran misterio, y ha
sido sugerido en un momento en que el principio de conservacin de la energa
debera ser abandonada. De estas investigaciones ulteriores se mostr que eso
no era necesario, pero un principio todava ms precioso debera ser sacrificado:
la relacin nica entre causa y efecto. Llega a ser evidente que, dentro de un
grupo de tomos radioactivos idnticos, los tiempos en los cuales ellos
experimentaron una modificacin para generar otro tipo de tomo fue del todo
aleatorio; tambin lejos que fuese posible descubrirlo, no haba nada que
pudiese ser la causa que un tomo particular experimentarse una modificacin
radioactiva en un momento particular; los tomos se desintegraban
espontneamente de manera independiente. Esto ha sido establecido fuera de la
experiencia por Ernest Rutherford (1871-1937), la figura dominante dentro de
esos primeros tiempos de la fsica nuclear. Pero la fsica no ha cesado de ser una

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ciencia exacta con un inmenso poder predictivo. Ms adelante discutiremos

otras cosas relativas a este tema.

Los rayos X y el electrn

Durante el ltimo decenio del siglo XIX, la mayor parte de las investigaciones
se centraron sobre el tema de las descargas elctricas dentro de los gases a baja
presin. Esto se volvi en gran parte gracias al hecho del desarrollo de medios
eficaces para producir el vaco - el mejor ejemplo de la manera como los
avances de la tecnologa influencian directamente los progresos de la fsica
fundamental. Un lienzo entero fue observado. Puede ser que lo ms espectacular
haya sido el descubrimiento de los rayos X por Whilhem Conrad Roentgen
(1845-1923). La capacidad de esos rayos X fue rpidamente explotado, ya que
con l se lograba penetrar el cuerpo humano y develar su estructura interna. Al
principio, la naturaleza de esos rayos era un misterio, pero luego de ciertos aos,
se estableci que se trataba de ondas electromagnticas, como la luz, pero con
una longitud de onda mucho ms corta (de un factor 1000 aproximadamente).
Pero detrs de los rayos X reposaba alguna cosa destinada a tener una influencia
ms grande sobre el curso de la fsica. Ellos fueron producidos por el impacto
de un "blanco" slido de eso que sera llamados rayos catdicos, emitidos por
un electrodo cargado negativamente dentro de un tubo al vaco. Qu son los
rayos catdicos? Es Joseph Thomson (1856-1949) quien encontr que se
trataba de partculas cargadas negativamente con una masa mucho ms
pequea, por vinculacin a su carga, a todas las otras partculas conocidas hasta
entonces. De hecho, si se supone que su carga fue igual a aquella del in de
hidrgeno dentro de la electrlisis (proposicin que ha sido verificada
ulteriormente dentro de una experiencia), su masa era inferior de 1/1000 en la
masa del tomo de hidrgeno. Es ms, sus propiedades no dependan en ninguna
forma del material utilizado para el ctodo (electrodo negativo) de la cual ellos
provenan. La consecuencia fue que todos los tomos posean una estructura
interna comportando esas nuevas partculas, que nosotros evidentemente
conocamos desde nuestros das bajo el nombre de electrones. La antigua idea
de los tomos como siendo indivisibles (la raz griega de su nombre) nunca fue
dejada atrs. Surge as la siguiente pregunta.: cules son los otros
constituyentes de la estructura del tomo, que es realmente neutro?. La pregunta
no recibi respuestas convenientes sino 10 aos ms tarde, desde que
Rutherford descubri que la parte positiva del tomo fue un nodo con un
dimetro de un factor alrededor de 10 000 veces ms pequeo que el tomo
entero. Nosotros volveremos a desarrollarlo en la prxima parte del artculo.

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El quantum

Un conocimiento general de la radiacin de los objetos calientes es tan viejo

como la humanidad, sin embargo, una comprensin completa de esas
propiedades no se realiz antes del alba del siglo XX. Anteriormente, se lleg a
comprender que el calor radiante fue una forma de calor electromagntica, que
se volva visible cuando un objeto estaba suficientemente caliente, pero, que
trae consigo igualmente una radiacin de longitudes de onda mucho ms
grandes. El espectro de una tal radiacin (intensidad en funcin de la longitud
de onda) para un cuerpo a una temperatura dada era una curva de un aspecto
poco interesante (Figura 4), donde la cima se desplazaba hacia las longitudes de
onda ms pobres, cuando la temperatura de los cuerpos radiantes aumentaba.
Las tentativas por explicar este espectro en trminos de la teora clsica basada
en las radiaciones electromagnticas una teora bien comprendida no
funcionaba del todo bien.

(Incluir Figura 4)

Figura 4. Un grfico cualitativo de la intensidad en funcin de la longitud de la

onda o de la frecuencia de la radiacin de un cuerpo caliente. Desde que la
temperatura aumenta, la cantidad total de radiacin aumenta y la cumbre se
desplaza hacia la longitud de la onda ms corta (ms grandes frecuencias).

El fsico alemn Max Planck (1858-1947) se encarg de encontrar una mejor

explicacin. Para sorpresa suya y para su decepcin, lleg a la conclusin (en
1900) que la energa de un cuerpo caliente no slo poda ser liberado sino en
cantidades discretas, proporcionales a la frecuencia (inversamente proporcional
a la longitud de la onda) de la radiacin emitida, segn la frmula E=hf, donde
f es la frecuencia y h lo que rpidamente fue conocido como la constante de
Planck. El quantum naci entonces. Planck no se haba arriesgado a proponer
que la radiacin estaba cuantificada - la teora ondulatoria clsica de la luz
conservaba siempre su supremaca- pero Albert Einstein (1879-1955)avanz a
esta hiptesis de una manera que l denomin heurstica (alguna cosa que anda,
pero que no estaba definida) en 1905. Las consecuencias haban sido de muy
larga data, como lo veremos despus.

Relatividad

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Los descubrimientos en fsica atmica y en fsica de las radiaciones fueron

suficientes para sacudir la fsica clsica dentro de su ncleo mismo, pero otras
cosas estaran por venir. Desde el tiempo de Newton se haba aceptado que el
espacio y el tiempo eran absolutos, a pesar de que Newton reconoca nuestra
incapacidad para identificar el espacio absoluto y que se haca necesario
satisfacer el estudio de los movimientos relativos. Fue entonces que en 1905,
Einstein fue ms lejos con su proposicin revolucionaria que ni el tiempo ni el
espacio eran absolutos, que ellos estaban ligados el uno al otro y que dependan
de la medida hecha por vinculacin a un referencial escogido, que debera ser
identificado. Esto significaba, en particular, que no se poda formular de manera
categrica que dos eventos que se producan en dos lugares diferentes eran
simultneos; el juicio como ellos fueran o no simultneos dependa del
referencial donde l se situaba.

Esta teora -la teora de la relatividad restringida- no era fundamentalmente

difcil, ni complicada; dentro de una forma simplificada, ella puede ser
presentada nada ms que con el lgebra de la enseanza secundaria. Su postura
es conceptual, porque se exige que nosotros abandonemos nuestras ideas
intuitivas con las cuales habamos crecido . Esto no es un problema banal, pero
es ms rpido volver evidente a los contemporneos de Einstein (al menos para
mucho de ellos) que la nueva teora tena un poder predictivo innegable. El
retardo de un reloj de pared se desplazaba por vinculacin a nosotros, por
ejemplo, parece ser de la ciencia ficcin - y es el caso para la forma de la
"paradoja de los gemelos" con un viajero humano que permaneca joven cuando
su hermano sobre la tierra envejeca, toda vez, el efecto fundamental estuvo
directamente confirmado por las observaciones utilizando los relojes de pared
atmicos precisos transportados alrededor de la tierra dentro de los aviones
comerciales de reaccin.

Un aspecto de la relatividad que estaba particularmente molestando a los

tradicionales era su rechazo de la existencia de un referencial nico preferido.
Tal referente estaba supuestamente definido por eso que Huygens llam ter -
el medio hipottico que estaba considerado como esencial al transporte de la luz
y a todos los otros tipos de ondas electromagnticas. La nocin de ondas que no
exige ningn medio material para transportar las vibraciones fue considerada
como un absurdo. Pero el fracaso de todas las experiencias en detectar el
movimiento de la tierra a travs de ese medio fue uno de los argumentos
importantes a favor de la exactitud de las ideas de Einstein. Los fsicos deban
habituarse a la idea que las ondas electromagnticas no haban necesitado un
medio para ondular; esta imagen era necesarias solamente si uno exige un

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modelo puramente mecnico de la propagacin de las ondas. Dentro de la ltima

parte del siglo XIX, la mayor parte de los esfuerzos han llevado sobre la
creacin de tales modelos mecnicos, hasta los que Einstein los llam
superfluos.

El tomo nuclear

Cerca de los inicios del siglo XX fue aceptado poco a poco que los tomos eran
objetos con un dimetro cercano al orden de 10 -10 m. Una razn importante de
esta creencia fue el conocimiento del valor del cuadro de Avogadro - el nmero
de tomos o de molculas dentro de un mol de un elemento - que haba sido
inferido de fenmenos como la viscosidad de los gases y que emerga
igualmente del anlisis terico que Planck des las radiaciones trmicas.
(Notamos una vez ms las interconexiones de los dominios de la fsica!).
Suponiendo que dentro de los materiales como los metales, los tomos estaban
amontonados al mximo, era justo un problema de geometra para deducir el
dimetro aproximativo de un tomo individual.
Luego que el electrn fue descubierto y que la intensidad de su carga elctrica
fue reconocida, la teora electromagntica clsica podra ser utilizada para
deducir que su dimetro era del orden de 10-14 m2.

Dado que ese nmero y el hecho que los electrones representan

aproximadamente 1/10 000 de la masa de un tomo, era natural figurarse al
tomo como una bala de material cargado positivamente con un dimetro de
alrededor 10-10 m, con los electrones prcticamente puntuales insertados dentro
de aquel. Ese fue el modelo que invent J.J. Thomson. Existan problemas
variados con ese modelo; uno de ellos era su incapacidad de explicar las
longitudes de onda de la luz emitida por los tomos.

Seguidamente, en 1911, la situacin se volte completamente desde que, como

ya lo hemos mencionado, Ernest Rutherford descubri, a partir de las
desviaciones importantes experimentadas por las partculas alfa (tomos de
Helio ionizados) cuando ellas atraviesan las finas capas de metal, que la mayora
de la masa de un tomo de un material como el oro o la plata estaba concentrada
dentro de un rayo de alrededor 10-14 m.

A partir de esta teora, Niels Bohr (1885-1962) en 1913 propuso su clebre

modelo del tomo como una especie de sistema solar en miniatura, con los
electrones gravitando semejante a los planetas alrededor del ncleo positivo.
Ninguna otra persona, aparte de Bohr, era ms consciente de la naturaleza

ICPE 13Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

arbitraria de ese modelo. l simplemente postul sin ninguna justificacin

terica, que los electrones sobre su rbita no emitan ninguna luz ( lo que deban
hacer siguiendo la teora electromagntica clsica). El sugiri igualmente, con
una utilizacin ingeniosa de ideas de Planck sobre la cuantificacin de la
energa, que esas rbitas estaban limitadas y correspondan a un nmero
discreto de rayos. Se trataba realmente de una minuciosa teora de la fortuna -
pero funcionaba. Ella explicaba triunfalmente los espectros de luz emitidos por
el tomo de hidrgeno y predeca otros conjuntos de rayas de hidrgeno (en los
rayos ultravioleta e infrarrojo) que no haban sido an observados.

Sin embargo, la teora tena severos lmites. Ella tuvo poco xito para interpretar
otros espectros diferentes a los del hidrgeno y de los sistemas llamados
"hidrogenoides" - esos que posean un solo electrn exterior para producir una
radiacin, como ciertos iones positivos. Eso no era ciertamente la ltima
palabra. Fue un hecho interesante que Bohr, como Planck, no crea que la luz
en si misma estaba cuantificada, hasta que se convenci, aos ms tarde, por la
prueba directa aportada por la experiencia de choques entre los "quantas" de luz
y de los electrones (el efecto Compton).

Dualidad energa-materia

Vimos cmo las ideas de las gentes sobre la naturaleza de la luz fluctu entre
un modelo particular y un modelo ondulatorio. Pareci evidente que esos dos
modelos eran particularmente exclusivos. Las propiedades ondulatorias de la
luz no podan seguramente ser negadas. Pero entonces, muy pronto en el siglo
XX, las experiencias fueron conducidas bajo el efecto fotoelctrico la eyeccin
de electrones de metales bajo el efecto de la luz- dentro de la lgica de la
proposicin de Einstein que la energa de la luz era emitido y absorbida en
minsculos paquetes (quanta) que deberan ser llamados fotones. En otras
palabras, la luz tiene propiedades que comprenden estas partculas y las ondas.
Esa era una idea totalmente nueva.

Seguidamente, 20 aos ms tarde, Louis de Broglie (1892-1987) logr una etapa

proponiendo la sugestin complementaria que los electrones, que sin
equivocacin fueron aceptados como las partculas, deberan tener propiedades
similares a la de las ondas, con una longitud de onda igual a h/p, donde h es la
constante de Planck y p es la cantidad de movimiento mv. En el espacio de
algunos aos, eso se confirm igualmente.. Los electrones teniendo una energa
dada eran difractados por los enrejados de cristal, de la misma manera que los

ICPE 14Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

rayos X (Figura 5). En otras palabras, nuestra categorizacin reconoca los

elementos de base del mundo fsico cesaba de aplicarse a nivel atmico. De
hecho, a ese nivel, nuestro lenguaje ordinario, con todas sus asociaciones
acostumbrados simplemente se fundi. Fue necesario aceptar un fotn o un
electrn simplemente por eso que era, definido no por las palabras de nuestro
propia creencia, sino por su comportamiento.

(Anexar imagen)
Rayos X electrones

Figura 5. Un par de fotografas mostrando la difraccin de los electrones y de

los rayos X de longitudes de ondas similares. Esas formas de anillos son
obtenidas desde que el haz de electrones o de rayos X pasa a travs de una fina
hoja hecha de pequeos cristales de un material (aluminio) orientados de
manera aleatoria dentro de todas las direcciones. Las ondas difractadas
(partculas) son recibidas sobre una placa fotogrfica del otro lado de la hoja
(segn A.P. French y Edwin F. Taylor, Introduction to Quantum Physics, New
York: W.W. Norton . 1978.)

Poco tiempo despus, se descubri que todos los tipos de objetos fsicos que
haban recibido la etiqueta de partcula neutrn y protones y todos los tipos
de tomos neutros o de molculas posean igualmente esta propiedad
ondulatoria, con una longitud de onda dada por la frmula de De Broglie.

El mundo de la fsica cuntica

El aspecto aleatorio de la radioactividad y la dualidad onda/partcula podra

simplemente no estar adaptada a la estructura de la fsica clsica, sin embargo
est claro que la imagen clsica funcionaba bien en muchos casos. Qu se
debera hacer? La respuesta fue facilitada por dos tericos brillantes, Werner
Heisenberg (1901 1976) y Erwin Schroendinger (1887 1961). En 1925
1926, con las aproximaciones muy diferentes, que no fueron al principio
reconocidas como equivalentes, Heisenberg y Schroendinger crearon la nueva
ciencia de la mecnica cuntica.

La aproximacin de Schroedinger fue la ms simple en apreciar, y se funda

directamente sobre la dualidad onda/partcula que se describi anteriormente.
Aceptando el carcter ondulatorio atribuido a las partculas por de Broglie,
Schroedinger fue capaz de construir una ecuacin que conducira a la solucin

ICPE 15Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

de una gran variedad de problemas atmicos. (Esta versin de la mecnica

cuntica fue denominada mecnica ondulatoria). Exista fuerte similitud con la
acstica. Nosotros sabemos que al aire libre, un sonido de no importa cual
longitud de onda o frecuencia puede ser transmitido, pero que, dentro de un
espacio cerrado, tal como el interior de un cuarto de habitacin o dentro del
cuerpo de un instrumento de viento, slo son posibles algunas longitudes de
onda y frecuencias. Igualmente, en el vaco, los electrones de no importa cual
longitud de onda son posibles, pero el interior de un tomo es como un recinto
cerrado, con muros relativamente esponjosos, definidos para los electrones por
la atraccin del ncleo positivo. Los electrones no poseen una cantidad de
energa suficiente para escaparse , estando limitados a cantidades de energa
discretas. Los resultados de la teora de Bohr sobre el tomo de hidrgeno
surgen natural y automticamente de este modelo, siendo aplicable a otros
numerosos sistemas atmicos.

Quedaba una pregunta fundamental: qu son esas ondas? Esta pregunta ha sido
la ms frecuentemente discutida dentro de un contexto anlogo en la primera
experiencia de Toms Young con las dos hendiduras sobre la interferencia de
la luz. Podemos imaginar una experiencia similar hecha con dos electrones ( en
efecto 35 aos despus que la mecnica ondulatoria fue inventada, una
experiencia tal fue realizada). No importa que esta experiencia sea realizada con
la luz o con los electrones (u otras partculas), los principales elementos son los
mismos.

Discutamos en trmino de luz, porque esto es accesible para todos, sin importar
que los haces de electrones no lo sean. Si la intensidad de la luz es elevada,
tenemos un esquema clsico de interferencia de ondas, con variaciones dbiles
de la intensidad entre las mnima y mxima medidas por ejemplo con un
interfermetro. Pero si la intensidad de la luz es reducida a un nivel
extremadamente dbil, y si el interfermetro es reemplazado por un aparato
extremadamente sensible que puede detectar un fotn individual (un tubo
fotoelctrico multiplicador) entonces el resultado sorprendente aparece. La
experiencia puede ser hecha a condicin que un solo fotn a la vez atraviese el
aparato. Desde que l llega a un punto particular de la pantalla del detector es
detectado como una partcula. Su punto de llegada sobre la pantalla es
completamente impredecible. Sin embargo, si los millones de fotones
atraviesan sucesivamente el sistema, la distribucin de los impactos
individuales crea la figura clsica de interferencias. El punto esencial es que
cada fotn atraviesa de cierta manera las dos hendiduras e interfiere con l
mismo; eso es, al menos, la forma ingenua de dar cuenta de los resultados de la

ICPE 16Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

experiencia. Eso significa literalmente que los fotones se separan? La respuesta

es no; alguna cosa ms sutil est en juego.

Si se trata de descubrir a travs de cul hendidura pasa el fotn; la figura de

interferencia desaparece. Para describir tal fenmeno, Bohr introdujo el
concepto de lo que l llam la complementariedad. Los aspectos ondulatorio y
particular de los fotones son complementarios. Ellos son detectados como
partculas en un cierto punto, pero su movimiento despus de la fuente del
detector es descrita por una ecuacin de onda. Fue Max Born (1882 - 1970)
quien propuso que las ondas de Schroendinger seran ondas de probabilidad (o
para ser ms exactos, una amplitud de probabilidad, la raz cuadrada de una
probabilidad). En contra de los numerosos rechazos, esta interpretacin resisti
la prueba del tiempo. Esto es un extrao resultado que ha levantado numerosas
preguntas, como el reconocimiento de los fsicos. Entre otras cosas, eso indica
la asociacin estrecha entre la fsica y las matemticas un fenmeno que
estaba sujeto a un ensayo llamado the unreasonnable effectiveness of
mathematics in the natural science por el distinguido terico Eugenio Wigner
(1902 1995).

Un comentario suplementario es apropiado en este momento. Los fenmenos

como la radioactividad muestran que los eventos individuales en la escala
atmica pueden tener una propiedad aleatoria. Significa esto que la fsica ha
dejado de ser totalmente una ciencia exacta? La respuesta es no! El desarrollo
de la fsica clsica nos ha conducido a creer que todos los tipos de eventos
individuales estaban sometidos a leyes causales estrictas. Los fenmenos
cunticos nos han impuesto a reconocer eso que no era verdad. Pero queda
verdadero que el comportamiento esttico de grandes poblaciones de sistemas
atmicos idnticos es rigurosamente predecible. Eso no es en si una idea nueva,
a pesar de que su utilizacin en fsica fundamental sea nueva. Es conocido por
todos el hecho que las propiedades de grandes poblaciones humanas necesitan
descripciones y predicciones precisas, an cuando esto no sea vlido para un
caso individual. As, por ejemplo, las compaas de seguros pueden fundar su
trabajo sobre un saber muy bien definido de distribucin de duracin de vida de
hombres, a pesar de que no se pueda predecir el destino de un hombre en
particular. Sin embargo, las predicciones estadsticas de la fsica cuntica son
excesivamente ms precisas que cualquier situacin humana.

Al interior del ncleo

ICPE 17Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

Es por todos conocidos el hecho que los constituyentes fundamentales de los

ncleos atmicos son eso que se ha llamado los nucleones protones y
neutrones. El protn, ncleo del tomo de hidrgeno, es conocido
aproximadamente desde 1910. La existencia de su compaero de masa
aproximadamente idntica, el neutrn fue sugerido por Rutherford en 1920 y
haba sido establecido experimentalmente por James Chadwick (1891 1974)
en 1932. El nuevo campo de la teora nuclear haba nacido e se acrecentara
rpidamente. As mismo, fue rpidamente reconocido un tipo de fuerza que
hasta ese momento era desconocida. Antes del reconocimiento de las fuerzas
nucleares, todos los fenmenos fsicos conocidos eran solamente explicables
en trminos de dos tipos de fuerzas fundamentales gravitacionales y
electromagnticos. La gravedad que es intrnsecamente una fuerza
extremadamente dbil, se vuelve importante, desde que ella es ejercida por los
cuerpos ms conocidos, como la Tierra. Todas las otras fuerzas podran ser
descritas en trminos de interacciones elctricas y magnticas. Las fuerzas
nucleares son de una inclinacin extremadamente corta su efecto se extiende
apenas ms all del lmite del ncleo atmico y no juega, por tanto, ningn rol
dentro de todas las interacciones entre los diferentes tomos. Es solamente
dentro de la circunstancias fuera de nuestra propia experiencia en el centro de
las estrellas y ms all, dentro de los objetos tales que las estrellas en un neutrn
compuestos de nucleones estrechamente juntos - que las fuerzas nucleares
juegan un rol central . Se reconoci que existe dos tipos de fuerzas nucleares,
simplemente denominadas fuertes y dbiles. La fuerza fuerte es esa que
mantiene unidos los protones y los neutrones dentro del ncleo, contra la
repulsin elctrica de los protones; la fuerza dbil es el agente situado detrs de
ciertas formas de desintegracin radioactiva. No consideramos en detalle
ninguna de esas dos fuerzas; es suficiente saber que ellas existen.

Una vez que la imagen de la estructura nuclear en trminos de neutrones y

protones ha sido bien establecida, la atencin de numerosos fsicos es puesta en
la escala inferior la estructura interna posible de los nucleones. La bsqueda
ocasiona la construccin de aceleradores cada vez ms grandes, actuando como
las fuentes de partculas cada vez ms energticas actuacin de los electrones
como sondas. Una razn primordial de esa necesidad para las energas cada
vez ms grandes reside dentro de la relacin de De Broglie: la longitud de onda
es igual a la constante de Planck dividida por la cantidad de movimiento. Los
aceleradores modernos de partculas son como los microscopios para el estudio
de objetos pequeos de muchas potencias de 10 y que no puede ser examinada
por un simple microscopio ptico. Para ello, se necesitan longitudes de onda
ms pequeas de un factor similar a esos de la luz visible, y la sola manera de

ICPE 18Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

lograrlo es aumentar la cantidad de movimiento y la energa de partculas. Esta

investigacin gener al principio eso que pareca ser una lista infinita de
partculas nuevas y exticas (de dbiles duracin de vida), donde la mayor parte
de ellos, no eran los componentes fundamentales de la materia nuclear. Pero
seguidamente, en 1964, fue hecha la proposicin que los nucleones estaban
compuestos por una tripleta de quarks un nombre que le haba sido dado por
su inventor, Murria Gell-Mann (1929 - ). Las consecuencias de esta teora eran
de un alcance considerable y se extendan ms all de la constitucin interna de
los nucleones. Esas son esencialmente las partculas pesadas conocidas (es
decir otras diferentes al electrn y sus padres, como el neutrino) que pueden ser
concebidos como una combinacin de dos o tres (quarks). Argumentos
sofisticados de simetra estuvieron implicados dentro de todo anlisis, que
haban conducido a la prediccin de una partcula que no haba sido observada,
una suerte de estado excitado del nuclen. Una prediccin exitosa como esta,
como se ha dicho, es un criterio importante para una buena teora.

El dominio de la materia condensada

Hay naturalmente en fsica ms que la investigacin de nuevas partculas

fundamentales. En efecto, la cantidad de personas trabajando dentro de ese
campo de investigacin es relativamente dbil en comparacin con la cantidad
de personas vinculadas dentro de los diferentes aspectos de eso que se llam la
fsica de la materia condensada esencialmente la fsica de los slidos. Hasta
en la invencin de la teora cuntica, las propiedades de los materiales slidos
por ejemplo, que ellos son transparentes u opacos en la luz. s conductores o
aislantes elctricos eran simplemente sujetos de estudios empricos. Eso no
significa que ese campo estuvo inexplorado. En efecto, para los slidos
cristalinos en particular, la utilizacin de los rayos X ha conducido a una imagen
muy detallada y precisa del arreglo de los tomos. Pero las razones de sus
propiedades fsicas quedaban en gran parte en un misterio.

Los primeros clculos en mecnica cuntica se referan a los estados de energa

de los electrones dentro de los tomos individuales. La etapa siguiente ha
insistido en considerar cmo esos estados de energa cambiaran si los
ensamblajes de tomos similares estaban ms y ms prximos los unos de los
otros. Se descubri que, ciertas fracciones de electrones no seran ms
vinculados a un tomo en particular, pero seran divididas por lo extenso del
conjunto. Dentro de ciertos casos, eso significara que el ensamblaje se
convertira en un buen conductor elctrico , y dentro de otros, eso se volvera

ICPE 19Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

un aislante. Hay casos intermedios los semiconductores. Se comprendi que

esas propiedades estaban controladas por el intermediario de la adicin de otros
tipos de tomos eso que se llama drogarse. As lleg el transistor y enseguida
toda la ciencia de la electrnica del estado slido, que domina desde ahora
nuestras comunicaciones y la tecnologa informtica. El transistor fue inventado
en 1947 por Jhon Bardeen (1908 1991), Walter Brattain (1902 1987) y
William Shockley (1910 1989).

Otro dominio importante de la fsica de la materia condensada es la de las bajas

temperaturas. Los fsicos nucleares y de las partculas se interesan por la
explotacin de las propiedades de la materia a energas cada vez ms elevadas,
los fsicos de las bajas temperaturas estaran interesados por los fenmenos
producindose en las ms bajas temperaturas accesibles, dentro de una regin
prxima de las millonsimas de grado por debajo del cero absoluto. En trminos
de energa por partcula, ese es un factor de ms o menos 10 22
(10,000,000,000,000,000,000,000,) menos que la ms alta energa realizable en
los aceleradores de partculas modernas. Bajo condiciones menos extremas,
pero siempre dentro de una zona de bajas temperaturas (en poco ms o menos
100 grados por debajo del cero absoluto), numerosas investigaciones han sido
conducidas sobre el fenmeno de la supraconductividad elctrica, por la cual la
resistencia elctrica de ciertos materiales cae a cero. Las posibilidades prcticas
presentadas por ese comportamiento son inmensas, sobretodo si se encuentran
materiales para los cuales la supraconductividad puede estar realizada alrededor
de la temperatura ambiente.

Masers y lasers

Hemos descrito como la teora de los slidos se desarroll a partir de las

consideraciones de lo que pasa cuando un nmero importante de tomos
interaccionan por intermedio de intercambios de quanta de radiaciones. Eso
puede producirse dentro del estado slido condensado pero tambin dentro de
los gases a baja temperatura igual dentro del vaco relativo del espacio
interestelar y la explotacin controlada de ese fenmeno hizo posible la
invencin del lser. Esto constituye otro ejemplo digno de inters, de la manera
como la fsica fundamental puede conducir a una contribucin mayor para la
tecnologa.

ICPE 20Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

Una vez ms, la historia comienza con Einstein. En 1916 haba desarrollado un
nuevo mtodo de derivacin de la frmula de Planck para el espectro de
radiacin de un objeto caliente. Era ya reconocido que un quantum de radiacin
sera emitido espontneamente por un tomo dentro de un estado excitado de
energa si l cae en un estado de ms dbil energa. Era igualmente reconocido
que un tomo dentro de un estado ms bajo pueda ser elevado a un estado mayor
si un quantum de luz con una energa adecuada es lanzada sobre ese tomo y
que l es absorbido. A esto, Einstein a agregado una eventualidad suplementaria
que la transicin de un tomo de su estado excitado a un estado ms bajo
podra ser reforzado si ella proviene de un fotn de energa similar a esa que el
habra espontneamente emitido un proceso de emisin estimulada. Ese
proceso podra conducir a la aparicin de dos quanta de una cierta energa,
donde no exista con anterioridad sino uno solo., de manera que, si se arranca
con una gran poblacin de tomos en el estado excitado, haba una posibilidad
de una reaccin en cadena; un solo fotn incidente teniendo la buena energa
podra dar lugar a una gran explosin de radiaciones de frecuencia y longitud
de ondas idnticas. Ese era el concepto de lser.
Esto fue aplicado realmente en 1953 por Charles Town (1915 - ) y sus alumnos,
por la utilizacin de radiaciones de longitud de onda teniendo aproximadamente
1 cm emitido y absorbido por molculas de amonaco, esto est dentro del
dominio de las radiaciones electromagnticas llamadas las micro-ondas.
Charles Town y sus alumnos haban decidido llamar a su invencin un maser -
Microwave Amplification by Stimulation Emission of Radiation. Siete aos
ms tarde un aparato idntico utilizando la luz visible fue creado por Theodore
Mainman (1927 - ). El trmino "micro-onda" fue reemplazado por "luz" dentro
del acrnimo inventado por Townes y sus colegas, y as el lser adquiri su
nombre. Su caracterstica ms evidente es la estupefacta pureza de la luz emitida
en comparacin con la luz emitida por la misma transicin atmica dentro de
una fuente de luz ordinaria. Con esto se encuentra la posibilidad de producir un
haz luminoso de una gran intensidad y de una divergencia angular muy dbil,
de tal manera que fue posible colocar los reflectores sobre la luna y observar la
luz que ellos enviaban por vinculacin a la posicin de la fuente del lser sobre
la Tierra.

Plasmas
A pesar de que este tema no implica ningn nuevo concepto fundamental,
ninguna vista del conjunto de la fsica sera completa sin al menos una breve
mencin de eso que se llama plasma. Un plasma es, por esencia, un gas elevado
a una temperatura tan grande que una gran parte de esos tomos pierden un

ICPE 21Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

electrn, convirtindose en iones positivos. Los electrones negativos quedan

dentro del sistema, que es entonces neutro dentro de su conjunto. Una luz
fluorescente es un ejemplo usual de plasma. El no se siente caliente al toque,
pero su temperatura elctrica, medida como la energa de los electrones libres,
puede corresponder a decenas de miles de grados.

El plasma ha sido nombrado el "cuarto estado de la materia". Igual si (slo para

los fenmenos naturales tales como los relmpagos y la aurora) de las etapas
especiales deben estar seguidas para crearlas sobre tierra - esencialmente las
descargas elctricas en los gases - la mayor parte de la materia visible en el
universo est en el estado de plasma. En la prctica, la integralidad del volumen
de una estrella normal est en el estado de plasma, con una temperatura prxima
a las decenas de millones de grados. Por esto es importante incluir los plasmas
dentro de toda discusin del mundo fsico. Toda vez, el inters particular que
nosotros damos a los plasmas sobre la tierra es en relacin con la posibilidad de
su utilizacin para generar la energa "propia". La idea es alcanzarlo creando un
plasma de ciertos elementos ligeros - en particular los istopos del hidrgeno
de masa atmica 2 y 3 - y de dar el sistema suficientemente caliente para
producir las reacciones de la fusin nuclear. De los trabajos dentro de esta
direccin que han sido realizados despus de 50 aos. El xito siempre pareci
cruelmente prximo; se piensa actualmente que se podra obtener una potencia
til de los plasmas a partir de mediados del siglo XXI.

El objetivo de la unificacin

Lo reseado hasta el momento ha indicado que los fsicos fueron llevados a

reconocer cuatro tipos de fuerzas diferentes: gravitacionales, nucleares, dbiles
electromagnticas y nucleares fuertes. (Arregladas de esta manera, ellas son
dentro de un orden creciente de pujanza). El sueo de numerosos fsicos tericos
ha sido el de encontrar las bases para combinar todas estas fuerzas en el seno de
una sola teora unificada de las fuerzas. Einstein trabaj vanamente durante
aos, hasta su muerte en 1955, combinando la gravitacin (que fue el objeto de
su teora de la relatividad general) con el electromagnetismo. Otros haban
continuado sus investigaciones. Uno de los principales xitos, en 1967, es la
teora que unific las interacciones electromagnticas y nucleares dbiles; ella
fue elaborada independientemente por Abdus Salam (1926 - 1996) y Stephen

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Anthony P. French La naturaleza de la fsica

Weinberg (1933 - ). En el momento que hicimos este escrito (1996) no ha

habido ms avances claros sobre este punto. Sugerencias interesantes han
surgido sobre el hecho que las fuerzas nucleares fuertes fusionaban con las
fuerzas dbiles y electromagnticas en los primeros tiempos del nacimiento de
nuestro universo, cuando (segn el modelo del "big bang") la temperatura era
ms elevada en un factor gigantesco que todas aquellas que pueden existir en
nuestros das. La fuerza gravitacional, en contra de numerosos esfuerzos, qued
fuera de la estructura de las otras tres fuerzas, pero, puede ser que ella ser un
da igualmente integrada dentro de un esquema unificado. Ella es
verdaderamente dbil en comparacin con otras fuerzas que su existencia
misma es un misterio.

Caos: la fsica clsica recibe otro choque

Hemos indicado que el estudio de los fenmenos cunticos implica una revisin
de nuestras creencias sobre la productividad de los eventos atmicos
individuales. Pero el hecho que las leyes estrictas de causa y efecto permiten
predecir, en principio, el curso de todos los eventos fuera del nivel atmico
contina a ser una profesin de fe entre los fsicos. El gran fsico francs Pierre
Simn de Laplace (1749 - 1827) formul esta creencia dentro de una clebre
declaracin: "una inteligencia que, en un cierto instante, conoci todas las
fuerzas de la naturaleza y tambin las situaciones dadas, puede contener dentro
de las mismas frmulas los movimientos de los cuerpos ms vastos del universo
y esos dos pequeos tomos; para ello (esta inteligencia) nada sera incierto, y
el futuro sera tan claro como el pasado."
Esta fe fue fundada sobre una caracterstica que nosotros ya habamos
mencionado; el poder de las matemticas para describir los procesos fsicos de
la naturaleza. Se reconoci que ciertos problemas (por ejemplo, el movimiento
turbulento de los fluidos) son tan complicado que desafan el anlisis formal de
las matemticas. Toda vez, el juzg que eso era simplemente un lmite prctico,
y no un lmite fundamental. Otro gran cientfico francs, Henri Poincar (1854
- 1912) seal que haba algo ms que eso, en el sentido que - con las ecuaciones
matemticas estrictamente causales - haba lmites fundamentales en predecir
en largo trmino la historia de ciertos tipos de sistemas fsicos. Los factores
claves eran la existencia de trminos denominados no lineales dentro de las
ecuaciones del movimiento. Antes del advenimiento de los ordenadores
modernos, el comportamiento de tales sistemas no poda ser explorado
convenientemente porque, por ejemplo para los movimientos peridicos como
el movimiento del pndulo sera prohibitivo, a nivel de los tiempos
consagrado a seguir el movimiento a travs de miles de millones de ciclos. Pero

ICPE 23Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

este tipo de trabajo llamado clculos interactivos para los cuales los
computadores modernos son idealmente concebidos. Eso que ellos hacen
podran ser llamados matemticas experimentales; las ecuaciones bien
definidas, pero sus implicaciones no pueden ser seguidas sin tener que repetir
muchas veces un programa numrico. Y los resultados son sorprendentes. Hasta
entonces se pensaba que muy pequeos cambios dentro de las condiciones
iniciales produciran en consecuencia pequeos cambios dentro del resultado
final. Pero se descubri que el resultado final podra ser sensible a las
condiciones iniciales, haciendo impredecibles la situacin a largo trmino2. Esto
lo comprendi Poincar. El fenmeno es llamado caos determinista; l difiere
del fracaso intrnseco de la causalidad dentro de los sistemas cunticos, pero
esas consecuencias son en cierta forma similares.
La exploracin de sistemas caticos se volvieron un dominio importante de la
fsica matemtica. Incluso si su aplicacin fsica principal es probablemente
llevada a ser la mecnica de los fluidos, ella ha encontrado las aplicaciones
dentro de la fsica del estado slido, en acstica, en fsica de los plasmas, en
fsica de las partculas elementales y en astrofsica, al igual que en biologa y
qumica.

Conclusiones

Si se mira el desarrollo de la fsica a travs del tiempo, es la historia de esfuerzos

perpetuos para impulsar las fronteras de nuestros conocimientos del universo.
La mayor parte del progreso en fsica ha consistido en una extensin de la
variedad de nuestros conocimientos en trminos de distancia y de tiempo.
Cuando el hombre est limitado en la utilizacin de sus facultades naturales, l
no puede ver nada ms pequeito que un grano de polvo digamos
aproximadamente 1/1000 cm de dimetro. En el otro extremo, incluso si se
pueden ver que las estrellas estaban muy lejos, encontrar la distancia de alguna
cosa ms lejana que la luna (en poco cerca 400,000 km) estaba fuera de la
posibilidad de sus capacidades. Ahora, tenemos los conocimientos especficos
de distancias igualmente pequeas como 10-18 m y tan grandes como 1015 m. En
lo que concierne al tiempo, el ojo no puede separase de los eventos producidos
2
Esto ha sugerido visiones fantasiosas como el hecho que el aletear de las mariposas podra cambiar la
reparticin de los climas sobre el planeta!

ICPE 24Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

en menos de 1/50 s el uno del otro, y la duracin de vida de un ser humano

alcanzando un lmite superior de 109 s de la duracin observable por cualquier
individuo, igualmente, un sentido de la historia podra permitir a la gente tomar
conciencia del tiempo hasta en miles de aos3. Esto contrasta con eso que se
volvi hoy posible a partir de las medidas fsicas. Los milagros de la electrnica
moderna han permitido estudiar los tiempos tan pequeos como 10 -15 s y la
combinacin de las observaciones y de las deducciones han permitido a los
astrofsicos hablar con certeza de tiempos como billones de aos (1017 s). As,
en lo que concierne al tiempo y al espacio, la fsica ha creado un acceso a los
fenmenos incluyendo un abanico de factores ms all del orden de 10 30. Se
desarrollan alternativas para alargar este abanico de posibilidades.

Nuestro conocimiento de la manera como los componentes variados de la

materia interactan los unos con los otros para producir la inmensa y creciente
variedad de los fenmenos fsicos especficos, no es cuantificable de esta
manera , pero no se tienen dudas sobre la capacidad actual de la fsica para
detectar, explicar y controlar nuevo fenmenos. Se ha sugerido igualmente que
el objetivo tradicional de la investigacin de un nmero mnimo de principios
fundamentales es actualmente reemplazado por un programa de utilizacin de
esos principios bien establecidos para explorar un catlogo de aplicaciones
especficas siempre en expansin.

La verdad, yo creo, es que los dos procesos estn en curso, y continuarn

estando. La parte expansionista del programa es indudablemente ayudada por
el poder de los mtodos computacionales modernos, y ello afecta igualmente a
las otras ciencias. Toda la qumica puede, en principio, ser ahora explicada en
trminos de las fuerzas electromagnticas y de la teora cuntica, y la biologa
comienza a tomar las ideas preciosas dentro de la aplicacin de los principios
fundamentales. No se trata de sugerir que la fsica es de alguna manera superior
a esas otras ciencias; si alguien observa los xitos estupefactos de los qumicos
y de los bilogos, principalmente en el siglo XX, se desencantar rpidamente
de una tal idea. Yo no deseara sugerir que el destino de la qumica y de la
biologa es volverse una parte de la fsica. Sin duda alguna, la complejidad de
los sistemas biolgicos, que concierne a la vez a los qumicos y a los bilogos,
es tan importante que ella exige una aproximacin cualitativamente diferente al
de los fsicos. El status especial de la fsica es simplemente que, dentro de un
universo construido de partculas elementales y de sus interacciones, su labor

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Y, bien entendido, los gelogos del siglo XIX consideran las escalas de tiempo de millones de aos sin
aprovecharse de medidas de tiempo bien definidas.

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Anthony P. French La naturaleza de la fsica

ha sido de comprender esas cosas al nivel ms primitivo. Esta frase, en efecto,

encarna eso que ha constituido el contenido de este artculo.

Deseo agradecer al Profesor E.L: Jossem por haber ledo la primera versin de
este artculo y por haber hecho numerosas sugerencias pertinentes.

Traduccin:
Dra. Miriam Quintana de Robles (UPEL Venezuela)
Dr. Alfredo Robles (UCV Venezuela)

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