El aparato digestivo y su funcionamiento

El aparato digestivo est formado por el

tracto digestivo, una serie de rganos
huecos que forman un largo y tortuoso
tubo que va de la boca al ano, y otros
rganos que ayudan al cuerpo a
transformar y absorber los alimentos.
Los rganos que forman el tracto
digestivo son la boca, el esfago, el
estmago, el intestino delgado, el
intestino grueso (tambin llamado colon),
el recto y el ano. El interior de estos
rganos huecos est revestido por una
membrana llamada mucosa. La mucosa
de la boca, el estmago y el intestino
delgado contiene glndulas diminutas
que producen jugos que contribuyen a la
digestin de los alimentos. El tracto
digestivo tambin contiene una capa
muscular suave que ayuda a transformar los alimentos y transportarlos a lo largo del tubo. Otros
dos rganos digestivos macizos, el hgado y el pncreas, producen jugos que llegan al
intestino a travs de pequeos tubos llamados conductos. La vescula biliar almacena los jugos
digestivos del hgado hasta que son necesarios en el intestino. Algunos componentes de los
sistemas nervioso y circulatorio tambin juegan un papel importante en el aparato digestivo.

Pasos de la Digestin
Boca.- Segn DigestionGuide.com, el proceso de la digestin
realmente comienza antes de que la comida entre a tu boca. Inhalar
los aromas que emanan de los alimentos puede causar que tu boca
produzca saliva, la cual contiene compuestos y encimas que
empiezan a separar la comida una vez entra por tu boca. El proceso
de masticacin hace que las partculas de los alimentos sean lo
suficientemente pequeas para que las encimas digestivas en la
saliva empiecen su trabajo.

Esfago.- Una vez los alimentos son masticados, son tragados y

entran a tu esfago. Segn el nutricionista y el desarrollador de un
programa de prdida de peso Ann Collins en su sitio web,
AnneCollins.com, el esfago es un tubo muscular que lleva los
alimentos masticados hacia el estmago. El proceso de transportar
alimentos al estmago a travs del esfago requiere una serie de
contracciones

Estmago.- El estmago desempea dos funciones diferentes

durante el proceso de la digestin. El estmago es una bolsa grande
con paredes musculares que acta como una estacin de retencin
de los alimentos y tambin como un procesador de los mismos. Las
paredes musculares del estmago convierten a los alimento en una
sustancia lquida llamada bolo alimenticio. Esta sustancia tiene la
consistencia de la harina de avena. Adems, el estmago secreta
encimas adicionales y cidos que facilitan la separacin de protenas, grasas y alcohol.
Intestino delgado.- Una vez los alimentos son procesados en el estmago, toman su camino
hacia el intestino delgado. Este rgano tiene aproximadamente 17 pies de largo (5,18 m) y est
dividido en tres secciones: el duodeno, el yeyuno y el leon. Los alimentos que vienen del
estmago entran al duodeno donde se liberan las secreciones biliares y pancreticas para separar
ms adelante los alimentos. Cuando estos alimentos digeridos llegan al leon, la parte final del
intestino delgado, los nutrientes de los alimentos son absorbidos por el flujo sanguneo y son
enviados al hgado donde sern almacenados o enviados a otras partes del cuerpo.

Hgado, vescula biliar y pncreas.- Segn KidsHealth.org, el hgado, la vescula biliar y el

pncreas juegan unos roles vitales en el proceso digestivo, incluso cuando tcnicamente no son
parte del tracto digestivo. El hgado produce bilis, la cual es un compuesto esencial para que el
cuerpo absorba grasas. El pncreas secreta encimas que son esenciales para digerir protenas,
carbohidratos y grasas. El hgado tambin manipula y procesa los nutrientes que son absorbidos
por el intestino delgado.

Intestino grueso.- La etapa final del proceso de la digestin ocurre en el intestino grueso. Este
rgano est compuesto de tres partes: el ciego, el colon y el recto. El papel del intestino grueso
en el proceso de la digestin es absorber toda el agua restante de los alimentos y compactar los
deshechos en un bulto apretado y compacto para permitir la defecacin. La defecacin es el
proceso por el cual los desperdicios slidos son excretados por el cuerpo.

Por qu es importante la digestin?

Cuando comemos alimentos como pan, carne y vegetales, stos no estn en una forma que el
cuerpo pueda utilizar para nutrirse. Los alimentos y bebidas que consumimos deben
transformarse en molculas ms pequeas de nutrientes antes de ser absorbidos hacia la sangre
y transportados a las clulas de todo el cuerpo. La digestin es el proceso mediante el cual los
alimentos y las bebidas se descomponen en sus partes ms pequeas para que el cuerpo pueda
usarlos como fuente de energa, y para formar y alimentar las clulas.
La produccin de los jugos digestivos
Las glndulas digestivas que
actan primero son las
glndulas salivares de la boca.
La saliva que producen las
glndulas contiene una enzima
que comienza a digerir el
almidn de los alimentos y lo
transforma en molculas ms
pequeas. Una enzima es una
sustancia que acelera las
reacciones qumicas en el
cuerpo.
El siguiente grupo de glndulas
digestivas est en la membrana
que tapiza el estmago. stas
producen cido y una enzima
que digiere las protenas. Una
gruesa capa de moco tapiza la mucosa y evita que la accin acdica del jugo digestivo disuelva
el tejido del estmago. En la mayora de las personas, la mucosa estomacal puede resistir el
jugo, a diferencia de los alimentos y de otros tejidos del cuerpo.
Despus de que el estmago vierte los alimentos y su jugo en el intestino delgado, los jugos de
otros dos rganos se mezclan con los alimentos para continuar el proceso. Uno de esos rganos
es el pncreas, cuyo jugo contiene un gran nmero de enzimas que descomponen los
carbohidratos, las grasas y las protenas de los alimentos. Otras enzimas que participan
activamente en el proceso provienen de glndulas en la pared intestinal.
El segundo rgano, el hgado, produce la bilis, otro jugo digestivo. La bilis se almacena en la
vescula biliar entre las comidas. Cuando comemos, la bilis sale de la vescula por las vas
biliares al intestino y se mezcla con las grasas de los alimentos. Los cidos biliares disuelven
las grasas en el contenido acuoso del intestino, casi del mismo modo que los detergentes
disuelven la grasa de una sartn. Despus de que las grasas se disuelven, las enzimas del
pncreas y de la mucosa intestinal las digieren.

Absorcin y transporte de los nutrientes

La mayora de las molculas digeridas de los alimentos, y el agua y los minerales provenientes
de la dieta se absorben a travs del intestino delgado. La mucosa del intestino delgado contiene
muchos pliegues cubiertos de proyecciones diminutas llamadas vellosidades. stas
sucesivamente estn cubiertas de proyecciones microscpicas llamadas microvellosidades.
Estas estructuras crean una superficie amplia a travs de la cual se pueden absorber los
nutrientes. Hay clulas especializadas que permiten que los materiales absorbidos atraviesen la
mucosa y pasen a la sangre, que los distribuye a otras partes del cuerpo para almacenarlos o
para que pasen por otras modificaciones qumicas. Esta parte del proceso vara segn los
diferentes tipos de nutrientes.

Carbohidratos. La Dietary Guidelines for Americans 2005 (que en espaol significa pautas
dietarias de 2005 para los estadounidenses) recomienda que entre el 45 y 65 por ciento de las
caloras diarias provengan de carbohidratos. Algunos de los alimentos ricos en carbohidratos
son el pan, las papas, los frijoles o guisantes secos, el arroz, la pasta, las frutas y los vegetales.
Muchos de estos alimentos contienen al mismo tiempo fcula y fibra.
Los carbohidratos digeribles (fcula y azcar) se descomponen en molculas ms sencillas por
la accin de las enzimas de la saliva, del jugo pancretico y de la mucosa intestinal. La fcula
se digiere en dos etapas: primero, una enzima de la saliva y del jugo pancretico lo descompone
en molculas de maltosa; luego una enzima de la mucosa del intestino delgado divide la maltosa
en molculas de glucosa que pueden absorberse en la sangre. La glucosa va por el torrente
sanguneo al hgado, en donde se almacena o se utiliza como fuente de energa para las
funciones del cuerpo.
Los azcares se digieren en un solo paso. Una enzima de la mucosa del intestino delgado digiere
la sacarosa, tambin llamada azcar comn, y la convierte en glucosa y fructosa, cada una de
las cuales puede absorberse en el intestino y pasar a la sangre. La leche contiene lactosa, otro
tipo de azcar que se transforma en molculas fciles de absorber mediante la accin de otra
enzima que se encuentra en la mucosa intestinal.
La fibra no se puede digerir y pasa por el tracto digestivo sin ser transformada por las enzimas.
Muchos alimentos contienen fibra soluble e insoluble. La fibra soluble se disuelve fcilmente
en agua y adquiere una textura blanda, como un gel, en el intestino. La fibra insoluble, por el
contrario, pasa por el intestino casi sin modificacin.

Protena. Los alimentos como carne, huevos y frijoles estn formados por molculas enormes
de protenas que deben ser digeridas por enzimas antes de que se puedan utilizar para producir
y reparar los tejidos del cuerpo. Una enzima del jugo gstrico comienza la digestin de las
protenas que comemos. El proceso termina en el intestino delgado. All, varias enzimas del
jugo pancretico y de la mucosa intestinal descomponen las enormes molculas en unas mucho
ms pequeas, llamadas aminocidos. stos pueden absorberse en el intestino delgado y pasar
a la sangre, que los lleva a todas partes del cuerpo para producir las paredes celulares y otros
componentes de las clulas.

Grasa. Las molculas de grasa son una importante fuente de energa para el cuerpo. El primer
paso en la digestin de una grasa como la mantequilla es disolverla en el contenido acuoso del
intestino. Los cidos biliares producidos por el hgado disuelven la grasa en gotitas muy
pequeas y permiten que las enzimas pancreticas e intestinales descompongan sus grandes
molculas en molculas ms pequeas. Algunas de stas son los cidos grasos y el colesterol.
Los cidos biliares se unen a los cidos grasos y al colesterol y los ayudan a pasar al interior de
las clulas de la mucosa. En estas clulas, las molculas pequeas vuelven a formar molculas
grandes, la mayora de las cuales pasan a los vasos linfticos cercanos al intestino. Estos vasos
llevan las grasas modificadas a las venas del trax y la sangre las transporta hacia los lugares
de depsito en distintas partes del cuerpo.
Vitaminas. Otra parte fundamental de los alimentos son las vitaminas, que se absorben en el
intestino delgado. Estas sustancias qumicas se agrupan en dos clases, segn el lquido en el
que se disuelven: vitaminas hidrosolubles (todas las vitaminas de complejo B y la vitamina C)
y vitaminas liposolubles (las vitaminas A, D E y K). Las vitaminas liposolubles se almacenan
en el hgado y en el tejido adiposo del cuerpo, mientras que las vitaminas hidrosolubles no se
almacenan fcilmente y su exceso se elimina en la orina.

Agua y sal. La mayora del material que se absorbe a travs del intestino delgado es agua, en
la que hay sal disuelta. El agua y la sal vienen de los alimentos y lquidos que consumimos y
de los jugos secretados por las glndulas digestivas.
Cmo se controla el proceso digestivo?
Reguladores hormonales
Las principales hormonas que controlan las funciones del aparato digestivo se producen y se
liberan a travs de las clulas de la mucosa del estmago y del intestino delgado. Estas
hormonas se liberan en la sangre del
tracto digestivo, regresan al corazn y
por las arterias, y de nuevo hacia el
aparato digestivo, en donde estimulan la
produccin de los jugos digestivos y
provocan el movimiento de los rganos.
Las principales hormonas que controlan
la digestin son la gastrina, la secretina y
la colecistocinina.
La gastrina hace que el estmago
produzca un cido que disuelve y digiere
algunos alimentos. Es necesaria tambin
para el crecimiento celular normal de la
mucosa del estmago, el intestino
delgado y el colon.
La secretina hace que el pncreas
secrete un jugo digestivo rico en
bicarbonato. El bicarbonato ayuda a neutralizar el contenido cido del estmago
cuando entran en el intestino delgado. Adems estimula al estmago para que
produzca pepsina, una enzima que digiere las protenas, y al hgado para que
produzca bilis.
La colecistocinina (CCK en ingls) hace que el pncreas produzca las enzimas del
jugo pancretico, y hace que la vescula biliar se vace. Tambin fomenta el
crecimiento celular normal del pncreas.
Otras hormonas del aparato digestivo regulan el apetito:
La grelina se produce en el estmago y el intestino delgado y estimula el apetito
cuando no hay alimentos en el aparato digestivo.
El pptido YY se produce en el tracto digestivo en respuesta al alimento e inhibe el
apetito.
Ambas hormonas actan sobre el cerebro para regular el consumo de alimentos para obtener
energa. Los investigadores estn estudiando otras hormonas que pueden participar en la
inhibicin del apetito, incluidos el pptido 1 similar al glucagn (GPL-1 en ingls), la
oxintomodulina (OXM en ingls) y el polipptido pancretico (PPY en ingls).

Reguladores nerviosos
Dos clases de nervios controlan la accin del aparato digestivo.
Los nervios extrnsecos (de afuera) llegan a los rganos digestivos desde el cerebro o desde la
mdula espinal y provocan la liberacin de dos sustancias qumicas: la acetilcolina y la
adrenalina. La acetilcolina hace que los msculos de los rganos digestivos se contraigan con
ms fuerza y empujen mejor los alimentos y lquidos a travs del tracto digestivo. Tambin
hace que el estmago y el pncreas produzcan ms jugo digestivo. La adrenalina tiene el efecto
opuesto, relajando el msculo del estmago y de los intestinos y disminuyendo el flujo de
sangre a estos rganos, retardando o deteniendo la digestin.
Los nervios intrnsecos (de adentro) forman una red muy densa incrustada en las paredes del
esfago, el estmago, el intestino delgado y el colon. La accin de estos nervios se desencadena
cuando las paredes de los rganos huecos se estiran con la presencia de los alimentos. Liberan
muchas sustancias diferentes que aceleran o retrasan el movimiento de los alimentos y la
produccin de jugos en los rganos digestivos.
Juntos, los nervios, las hormonas, la sangre y los rganos del aparato digestivo llevan a cabo
las tareas complejas de digerir y absorber nutrientes de los alimentos y los lquidos que se
consumen todos los das.

Tiempos de vaciamiento gstrico

Como hemos dicho, hasta que el estmago no culmina su trabajo con los alimentos, no los pasa
a la siguiente porcin del aparato digestivo, es decir, no se produce el vaciamiento gstrico que
depende no slo de la funcin del estmago, sino tambin, de la composicin nutricional, la
acidez y osmolaridad de los alimentos consumidos.

As, se piensa que los tiempos de vaciamiento gstrico promedio para diferentes alimentos
son:
Alimentos lquidos: menos de 2 horas.
Alimentos con predominio de hidratos de carbono: menos de 2 horas.
Alimentos con predominio de protenas: entre 2 y 4 horas.
Alimento con predominio de grasas: ms de 4 horas.
Como podemos ver, las grasas son el nutriente que ms demora el proceso digestivo, mientras
que los alimentos lquidos o los hidratos, pasan rpidamente por el estmago.

Sin embargo, los alimentos no tienen la misma accin cuando los nutrientes se mezclan y llegan
juntos al estmago, as, cuando la dieta es variada y mixta, por ejemplo, en el caso de una
comida completa, el tiempo de vaciamiento gstrico es de entre 4 a 6 horas.
Conclusin, el tiempo que nuestro estmago permanece ocupado tras una comida variada es de
entre 4 a 6 horas.
Enfermedades y trastornos del sistema digestivo humano

Gastritis
Gastritis es la inflamacin de la mucosa gstrica, que en la gastroscopa se ve enrojecida,
presentndose en forma de manchas rojizas, las cuales
representan irritacin o hemorragias subepiteliales.
Sin embargo, el diagnstico preciso se obtiene por
exploracin endoscpica. En esta se apreciar si es
solo una parte del estmago la que est afectada o toda
la esfera gstrica. Son varias sus causas, entre ellas, los
malos hbitos alimenticios, el estrs, el abuso en el
consumo de analgsicos (aspirina, piroxicam,
indometacina, ketoprofeno, etc.), desrdenes de autoinmunidad o la infeccin por Helicobacter
pylori. Lo que genera dolor en la parte superior del abdomen, vmitos, nuseas, mareos y
distensin abdominal.

Enfermedad de Reflujo Gastroesofgico

Cuando el cido del estmago retrocede a tu esfago (una
condicin conocida como reflujo gstrico), sientes un dolor
ardiente en el centro del pecho. Esto suele ocurrir despus de
comidas o durante la noche. Aunque el reflujo gstrico es
comn, si los sntomas afectan tu vida cotidiana o se presentan
al menos dos veces a la semana, puede ser una seal de la
Enfermedad de Reflujo Gastroesofgico, que ya se trata de una
enfermedad crnica. Si presentas acidez estomacal, mal
aliento, erosin en los dientes, nusea, dolor en el pecho o problemas para tragar o respirar,
debes acudir al mdico.

Clculos biliares
Los clculos biliares son depsitos que se forman en tu
vescula y se pueden formar si sta no se vaca
adecuadamente, si los niveles de colesterol son elevados o si
existen muchos residuos de bilis.
Cuando los clculos biliares bloquean los conductos que
conectan la vescula a tus intestinos, pueden causar dolor
agudo en la parte superior derecha del abdomen.

Enfermedad celaca
Consiste en una seria sensibilidad al gluten, una protena
localizada en el trigo, el centeno y la cebada. Al comer
gluten, el sistema inmunolgico comienza a atacar al
cuerpo, daando el proceso de absorcin de los nutrientes
de las comidas que se ingieren.
Se calcula que el 83% de la poblacin tiene la enfermedad
celaca, pero no lo saben debido a un diagnstico
incorrecto o a que se puede confundir con otra condicin; esto la convierte en una de las
enfermedades digestivas ms comunes a nivel global. Algunos sntomas de la enfermedad
celaca en los nios son: dolor abdominal, diarrea, estreimiento, vmito y prdida de peso. En
los adultos: anemia, fatiga, prdida sea, depresin y, en casos extremos, convulsiones.
La enfermedad de Crohn
Este padecimiento es parte de un grupo de enfermedades
digestivas llamadas enfermedades intestinales inflamatorias.
El Crohn afecta mayormente la parte final del intestino
delgado, pero puede localizarse en cualquier parte del tracto
digestivo. Los sntomas ms comunes son: dolor abdominal,
diarrea, sangrado rectal, prdida de peso y fiebre. sta es otra
de las enfermedades autoinmunes de esta lista, lo que significa
que el propio sistema ataca las clulas del cuerpo, creyendo que
son agentes invasores.
Colitis ulcerosa
La colitis ulcerosa tambin forma parte de las enfermedades
intestinales inflamatorias y afecta a un gran nmero de
personas en nuestro pas. Los sntomas son muy similares a los
de la enfermedad de Crohn, pero la parte del intestino afectada
es nicamente el intestino grueso, tambin conocido
como colon. Si tu sistema inmunolgico confunde a la comida
con agentes invasores, las llagas o lceras comenzarn a
aparecer en el colon. Pero si experimentas movimientos de
intestinos frecuentes, dolor y diarrea, sangre en las heces o calambres abdominales, debes visitar
a tu mdico para que determine la presencia de esta enfermedad digestiva en tu organismo.

Sndrome del intestino irritable

Tu tracto digestivo es irritable? Tienes dolor o
incomodidad estomacal al menos 3 veces al mes, durante
varios meses? Puede tratarse del sndrome irritable, otra de
las enfermedades digestivas comunes.
Ya sea estreimiento, diarrea o distensin abdominal, es
recomendable que acudas al mdico si notas irritabilidad
constante en tus intestinos.

Hemorroides
En Mxico cada vez son ms comunes estos casos, sin importar la
edad. Las hemorroides son una inflamacin de los vasos
sanguneos al final del tracto digestivo, lo que puede generar dolor
y comezn. Algunas causas incluyen estreimiento crnico,
diarrea, falta de fibra en la dieta y estrs. Si notas la aparicin de
una almorrana o has visto sangrado al ir al bao, acude con un
mdico para que evale la mejor forma de tratarte.

Diverticulitis
Los divertculos son pequeas bolsas que se abultan en el
colon o en el intestino grueso. Si tiene estas bolsas, usted
tiene una condicin llamada diverticulosis. Es ms comn
con la edad. Cerca de la mitad de las personas de ms de
60 aos la tienen. Los mdicos creen que la principal causa
es una dieta con bajo contenido de fibra. La mayora de las
personas con diverticulosis no tiene sntomas. Algunas
veces, provoca clicos leves, hinchazn abdominal o estreimiento.