Observando la Va Lctea

Ricardo Lewy Soler ASTRO (Asociacin Salvadorea de Astronoma)

Cuando hablamos de la Va Lctea, hablamos de nuestra propia galaxia;se trata

de un sistema estelar del tipo conocido como espiral barrada y donde se
encuentra nuestro Sol, y alrededor del cual orbitamos junto a los dems planetas,
asteroides, cometas, y otros objetos que conforman el Sistema Solar. Nuestro Sol
es simplemente una de las ms de 200.000 millones de estrellas que componen la
Va Lctea.

La estructura de nuestra galaxia, como todas las de su tipo, incluye un ncleo

galctico, rodeado de un "bulto central", y en el que se sospecha hay un objeto
muy masivo (posiblemente un gigantesco agujero negro), un "disco" formado por
estrellas (la mayora de las cuales son estrellas jvenes), nubes de gases, nubes
de polvo y rodeando al disco se halla el as llamado "halo", que es una estructura
con forma de esfera que envuelve la galaxia y tiene poca densidad de estrellas
pero donde encontramos un gran nmero de cmulos globulares, agrupaciones
estelares que apian miles de estrellas en un espacio relativamente pequeo para
las escalas galcticas.

Se estima que el dimetro de la Va Lctea ronda los 100,000 aos luz y junto a
otras 40 galaxias prximas forma una asociacin conocida como el Grupo Local.
Desde nuestra posicin de observadores en la Tierra la vemos de perfil, ya que
estamos dentro de ella y porque las galaxias del tipo espiral tienen normalmente
un disco de forma ms o menos aplanada. El nombre Va Lctea proviene del
latn, y significa camino de leche. Por otro lado, el trmino "galaxia" viene del
griego "galaxas", que a su vez deriva de "glactos": leche.
El nombre le viene de la apariencia que tiene esa banda lechosa que atraviesa el
cielo, y que contrasta con la oscuridad del fondo, cuando se le observa desde un
sitio muy oscuro.

La mitologa griega cuenta que se trata de la leche derramada del pecho de la

diosa Hera (Juno para los romanos), cuando amamantaba a Hrcules y ste, al
succionar muy fuerte, hizo que se derramara esparcindose como gotas muy finas
por todo el cielo.

Vista desde nuestro pas en esta poca del ao, podramos verla cruzando desde
el extremo noreste del cielo, en las constelaciones de Casiopea y Perseo,
pasando por el Cisne en el cenit, hasta Sagitario y el Escorpin en el Suroeste. En
direccin de las constelaciones de Sagitario, Ofiuco y Escorpin se encuentra la
regin del ncleo galctico, donde la Va Lctea aparece ms brillante. Dentro de
esa zona se encuentra el agujero negro sper masivo que los astrofsicos
identifican como Sagitario A, porque inicialmente se identific como una fuente
intensa de ondas de radio.

Durante estos meses, si las condiciones lo permiten, cuando alzamos la vista al

cielo temprano en la noche (entre las 7 y las 9 p.m.), estamos dirigiendo nuestras
miradas hacia el plano de nuestra galaxia. Y es que toda esa banda clara que
cruza el cielo de lado a lado no es ms que la agrupacin de miles de millones de
estrellas de nuestra "ciudad estelar". No obstante, si miramos con detenimiento
observaremos zonas oscuras, nubes negras que estn formadas por materia
interestelar que nos oculta la vista a las estrellas que estn detrs.
As, la Va Lctea se nos muestra en julio y agosto en todo su esplendor. En estos
das estamos viendo hacia la parte central de la Va Lctea, y por eso, al principio
de la noche podemos ver el plano galctico atravesando el cielo de Norte a Sur.