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DE LESPRIT DES LOIS
Extrait de la publication
 MONTESQUIEU

DE LESPRIT DES LOIS

Anthologie

Choix de textes, introduction, notices, notes,

chronologie et bibliographie
par
Denis DE CASABIANCA

avec la collaboration
de
Catherine VOLPILHAC-AUGER

GF Flammarion
Extrait de la publication
 Flammarion, Paris, 2013.
ISBN : 978-2-0812-7984-1
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 ABRVIATIONS

uvres de Montesquieu
DEL : Dfense de lEsprit des lois, dans De lesprit des
lois, d. V. Goldschmidt, GF-Flammarion, 1979, t. II.
DEM : Dictionnaire lectronique Montesquieu (en ligne) :
<http://dictionnaire-montesquieu.ens-lyon.fr>.
EL : De lesprit des lois. Nous indiquons les livres en
chiffres romains et les chapitres en chiffres arabes ; par
exemple : EL, XI, 16. Lorsque la rfrence De lesprit
des lois renvoie un chapitre qui se trouve dans cette
anthologie, nous notons simplement III, 7.
Essai sur les causes : Essai sur les causes qui peuvent affec-
ter les esprits et les caractres.
LP : Lettres persanes. Nous donnons le numro des
lettres en chiffres arabes, selon la numrotation indi-
que dans la nouvelle dition des uvres compltes
(qui suit ldition originale de 1721) publie par la Vol-
taire Foundation, OC, 1998, t. I. Nous indiquons ga-
lement entre parenthses la numrotation des lettres
telle quon la trouve dans ldition de 1758 et la plu-
part des ditions postrieures.
Masson : uvres compltes, d. A. Masson, Nagel, 1950-
1955, 3 vol.
OC : uvres compltes, Oxford, Voltaire Foundation,
1998-2008, et Lyon, Paris, ENS ditions/Classiques
Garnier, 2009-, 22 vol. (13 parus ce jour).
Penses : Mes penses. Nous suivons la numrotation de
ldition Desgraves (Robert Laffont, 1991), qui indique
les numros des penses en chiffres arabes.
Extrait de la publication
8 DE LESPRIT DES LOIS

Pliade : uvres compltes, d. R. Caillois, Gallimard,

1949-1951, 2 vol.
Romains : Considrations sur les causes de la grandeur
des Romains et de leur dcadence, d. J. Ehrard, GF-
Flammarion, 1990 (chapitres indiqus en chiffres
romains).
Spic. : Spicilge. Nous suivons la numrotation de ldi-
tion Desgraves (Robert Laffont, 1991) et de celle des
uvres compltes (Voltaire Foundation, OC, t. XIII),
qui indiquent les numros des textes en chiffres arabes.

Autres ouvrages
Acadmie : Dictionnaire de lAcadmie (1762).
Catalogue : Louis Desgraves et Catherine Volpilhac-
Auger, Catalogue de la bibliothque de Montesquieu
La Brde, Naples, Liguori Editore, 1999. Nous suivons
la numrotation adopte dans cette dition.
Furetire : Furetire, Dictionnaire universel (1690).
Mmoire de la critique : Catherine Volpilhac-Auger, Mon-
tesquieu, Presses de luniversit de Paris-Sorbonne,
Mmoire de la critique , 2003.

Extrait de la publication
 INTRODUCTION

Le savoir des lois

1748. LEsprit des lois parat avec, pour exergue, cette
citation dOvide, non traduite : Prolem sine matre
creatam 1. Si Montesquieu annonce ainsi une uvre
nouvelle, il prend galement soin, dans la prface, de
rendre hommage aux grands hommes qui ont crit
avant lui. Il ne sagit donc pas, pour lui, de congdier
les uvres passes, et, de fait, cette pigraphe en
appelle un lecteur qui sinscrit comme lui dans une
tradition lettre. En quoi consiste alors le gnie
propre de Montesquieu, revendiqu dans sa prface, et
linnovation de LEsprit des lois ?
La dfinition des lois-rapports que lon trouve au
seuil de louvrage, et qui a suscit les plus vives ractions,
manifesterait loriginalit dune dmarche qui cherche-
rait apprhender la ralit des socits humaines la
lumire des catgories de la science moderne, laquelle
met au jour les lois de la nature et les relations de causes
effets permettant de rendre compte des phnomnes.
Les lois ne sont pas ici prsentes comme des commande-
ments, elles napparaissent pas dabord comme ce qui rgle
la vie sociale, mais, dans la signification la plus tendue,
[elles] sont les rapports ncessaires qui drivent de la
nature des choses (I, 1). Le projet de dcouvrir les rai-
sons des maximes des diffrentes nations ouvre la pers-
pective dun savoir nouveau. Le sujet de louvrage est

1. Enfant n sans mre , Les Mtamorphoses, II, v. 553.

Extrait de la publication
10 DE LESPRIT DES LOIS

immense, puisquil embrasse toutes les institutions qui

sont reues parmi les hommes (DEL, seconde partie).
Lattention que Comte et Durkheim ont porte Mon-
tesquieu pour en faire un prcurseur de la sociologie 1
fait que leurs lectures de LEsprit des lois insistent sur une
sparation du savant et du politique. La connaissance de
ce qui est, envisag dans une perspective descriptive, doit
pour saccomplir tre spare dune perspective qui ta-
blit ce qui doit tre : dans la prface, Montesquieu envi-
sage de donner les raisons des lois et des murs, et
laisse dautres le soin de proposer des changements .
Pourtant, il faut bien constater quune perspective nor-
mative continue dinformer ce que lon veut considrer
comme un examen scientifique des lois et des murs.
Comment faire tenir ensemble ltude des dterminations
objectives des socits humaines et la ncessit de penser
un fondement stable qui permette de bien juger ces insti-
tutions ? Comment allier ltude des lgislations exis-
tantes et lvaluation de la bont des lois ? Montesquieu
trouverait chez les penseurs du droit naturel qui lont
prcd lassise normative qui permet de penser la justice
(voir livre I), que lon interprte cet emprunt comme une
survivance de la tradition jusnaturaliste 2, comme un
refuge tmoignant aussi dun parti pris idologique 3, ou

1. Voir Comte, Leons de sociologie (d. J. Grange, GF-Flammarion,

1995 ; cette dition rassemble les textes du Cours de philosophie positive,
t. IV, contenant la philosophie sociale et les conclusions gnrales
[1839], leons 47 51), et Durkheim, Montesquieu et Rousseau prcur-
seurs de la sociologie (1892), Librairie Marcel Rivire et Cie, 1966.
2. Novateur dans le projet dtudier scientifiquement les institutions
humaines, Montesquieu resterait tributaire des penseurs du droit natu-
rel, comme Grotius ou Pufendorf, lorsquil sagit de poser lexistence
de normes de justice indpendantes des conventions humaines.
3. Louis Althusser, Montesquieu, la politique et lhistoire (1959),
PUF, 1974. Pour Althusser la mise en place par Montesquieu dune
physique sociale ouvre la perspective dune comprhension du devenir
historique, cependant ses jugements et sa dfense de la noblesse comme
corps intermdiaire dans la monarchie rvlent son attachement des
intrts nobiliaires.
Extrait de la publication
INTRODUCTION 11

que lon cherche comprendre les tensions cres par

cette approche duale 1.
Cependant, il nest pas sr que la dichotomie des faits
et des valeurs permette de restituer le dessein de Montes-
quieu. Dans tout ceci, je ne justifie pas les usages, mais
jen rends les raisons (XVI, 4) : loin de plier face aux
faits, il semble que la connaissance de la ralit nait de
sens que si elle permet dclairer le jugement. Montes-
quieu explique ainsi quil cherche lorigine des lois,
quil en dcouvre les causes physiques et morales ; quil
examine celles qui ont un degr de bont par elles-mmes
et celles qui nen ont aucun ; que de deux pratiques perni-
cieuses, il cherche celle qui lest plus et celle qui lest
moins ; quil y discute celles qui peuvent avoir de bons
effets un certain gard, et de mauvais dans un autre
(DEL, seconde partie). Juger si les lois positives insti-
tues en fait sont bonnes ou non ne semble pas pouvoir
se faire sans les examiner. Chercher les raisons ne
consiste pas seulement rechercher objectivement des
causes , cest aussi mesurer les effets , et ce nest
quen permettant dvaluer la bont des lois et des murs
quune telle recherche sera vraiment utile (ibid.).
Quelle est la nature de ce savoir des lois que Montesquieu
entend constituer dans louvrage, et qui comprend
ensemble un savoir de la ralit sociale et un savoir des
normes ?
Si la perspective nest pas scientifique , au sens o
peuvent lentendre les sociologues, sil ne faut pas voir
dans les rapports ou les causes dont parle Mon-
tesquieu une simple application des catgories de la
science moderne, il reste que louvrage prtend dvoiler
une rationalit des histoires juridiques. Loriginalit de

1. Raymond Aron, Les tapes de la pense sociologique (1967),

Gallimard, 1976. Pour Aron, Montesquieu est le fondateur dune
sociologie qui cherche tenir ensemble des causes jouant les unes avec
les autres, mais il ne se prive pas de juger, au nom de principes univer-
sels, certaines institutions.
Extrait de la publication
12 DE LESPRIT DES LOIS

ses principes permet de comprendre les histoires de

toutes les nations (prface). Montesquieu soppose tout
autant au pyrrhonisme historique, lhistoria magistra
vit telle quelle a pu tre utilise par Machiavel, qu
lhistoire universelle thologique de Bossuet. Entre
lparpillement sceptique des faits et le providentialisme,
il y a la place pour un nouveau savoir de la ralit histo-
rique. Cest aussi cette dcouverte qui vaut Montes-
quieu dtre compar Newton par le Genevois
Bonnet 1. Les histoires des diffrentes nations ne sont pas
quun rservoir dexemples pour les politiques, mais elles
nont pas non plus un sens cach, elles ne sont pas la
mise en uvre dun dessein que rvlerait une vue
densemble. Sil y a des raisons , cest que la raison
humaine uvre par les lois pour rgler, autant que faire
se peut, lordre social. Mais cette intervention nest pas
uniforme, la raison sapplique (I, 3) en situation, et
elle compose avec dautres processus historiques, gale-
ment impersonnels. Il sagit justement de dmler ce jeu
des lois et de la nature des choses, et de voir de quelle
manire lintervention lgislatrice participe aux processus
historiques. Sans unifier lintelligibilit de lhistoire dans
une philosophie, Montesquieu sefforce de donner les rai-
sons des histoires pour clairer une libert humaine incer-
taine. L encore, le projet dune rationalisation des
histoires semble insparable dun dessein pratique qui
vise rendre possible une meilleure lgislation. Le savoir
des lois, qui porte galement sur les changements histo-
riques, oriente un savoir-faire des lois.

Lart de la lgislation
Choisir daborder les questions politiques partir de
lexamen des lois positives, cest en effet attirer lattention

1. Newton a dcouvert les lois du monde matriel : vous avez

dcouvert, Monsieur, les lois du monde intellectuel , Lettre du
14 novembre 1753, Masson, t. III, p. 1478.
Extrait de la publication
INTRODUCTION 13

sur les lgislateurs qui ont uvr dans des situations his-
toriques diverses. En se plaant du point de vue de celui
qui cherche rgler les socits par le biais des lois, on
ne peut viter la question de savoir sil les fait bonnes ou
mauvaises. Dans la mesure toutefois o Montesquieu ne
rflchit pas sur les fondements du droit en faisant abs-
traction du donn historique contingent mais sur les lois
institues par les lgislateurs, a-t-il encore les moyens de
mener bien son projet ? Partir des lois positives telles
quelles existent, ou ont exist, nest-ce pas forcment
tomber dans un relativisme dont il serait impossible de
sortir ? Il faut insister l-dessus, car les contemporains de
Montesquieu ont bien peru que son ouvrage supposait
dadopter le point de vue des lgislateurs. Ainsi dAlem-
bert, dans son loge de M. le prsident de Montesquieu
(1755), indique quil mriterait le titre de lgislateur des
nations 1 . De son ct, Voltaire commente, aprs avoir
soulign labsence de mthode quon trouve dans
louvrage : Cest Michel Montaigne lgislateur 2.
Peut-on viter lcueil sceptique ou relativiste, lorsque
lon dploie une pense des rapports, lorsque lon pense
les lois relativement aux lieux et aux murs des peuples ?
Dans les notes quil a prises au cours de son voyage
europen (1728-1731), Montesquieu fait justement la
remarque suivante : Il me semble que les murs et les
coutumes des nations qui ne sont pas contraires la
morale ne peuvent tre juges les unes meilleures que les
autres. Car par quelle rgle jugerait-on ? Elles nont pas
de commune mesure, except que chaque nation fait la
rgle de ses murs propres et, sur elle, juge toutes les
autres 3. Le projet de LEsprit des lois pourrait se com-
prendre comme une tentative pour trouver cette rgle,
pour bien juger ce qui semble chapper toute commune

1. Mmoire de la critique, p. 268.

2. LA, B, C, ou Dialogues entre A, B, C (1768) ; dans Mmoire de la
critique, p. 464.
3. Voyage de Gratz La Haye, Pliade, t. I, p. 767.
14 DE LESPRIT DES LOIS

mesure. Il faut prendre la mesure des lois sans pour

autant tomber dans luniversalisme moral, incapable
dvaluer dans le dtail la diversit humaine, et sans
verser non plus dans le particularisme, qui rige en rgle
les prjugs.
Les diffrents rapports qui constituent lesprit des lois,
numrs en I, 3 les lois doivent se rapporter la nature
et au principe du gouvernement, au climat, au genre de
vie des peuples, la religion et aux murs des habitants,
leurs richesses et leur commerce, etc. , donnent les
principes dune politique en situation qui prserve de ces
deux cueils. Montesquieu sattache mettre au jour les
conditions dans lesquelles mergent les ordres sociaux,
montrer comment se dploient les processus dans les-
quels se joue leur rgulation ; ce faisant, il rflchit aussi
les prjugs des peuples et des magistrats. Cest ainsi quil
peut examiner les lois qui conviennent le plus la
socit, et chaque socit (DEL, seconde partie,
Ide gnrale ). Ce ne sont pas deux aspects spars,
comme cela pouvait tre le cas dans Le Droit de la nature
et des gens (1672) de Pufendorf, qui envisage dabord le
problme du fondement lgitime de lordre social (ce qui
convient la socit), et ensuite la question de lactuali-
sation historique des principes dgags (ce qui convient
chaque socit) 1. Ce que Montesquieu appelle dans sa
prface les principes permet, dans un mme mouve-
ment, lenqute historique et lvaluation normative. tu-
dier les lois positives en considrant ensemble tous les
rapports (au gouvernement, aux murs, au climat, la
religion, au commerce, etc.) permet dinstruire les lgisla-
teurs des changements quils doivent proposer en situa-
tion. En ce sens, le savoir des lois que constitue

1. Pufendorf dgage les principes du droit naturel, puis les fonde-

ments de lautorit politique partir dun contrat et sefforce de penser
ltat dans une perspective historique pour valuer ses mtamorphoses.
Mais les diffrents types dtats examins supposent lindivisibilit de
la souverainet tablie dans un premier temps.
INTRODUCTION 15

Montesquieu dans son ouvrage est bien universel, puis-

quil donne les moyens dintervenir partout avec bon
sens. Ceux qui ont une vue systmatique sur lensemble
des rapports ont un gnie assez tendu pour pouvoir
donner des lois leur nation ou une autre (EL,
XXIX, 16 nous soulignons). Le savoir des lois permet
dvaluer les effets de lintervention lgislatrice dans
chaque configuration historique, et cest pourquoi il est
en mme temps un savoir sur les histoires de toutes
les nations .
Cela signifie que Montesquieu ne sen tient pas une
approche purement interne du droit, qui chercherait
tablir son ordre naturel ou rationnel. Il nlabore pas
non plus, pour penser la lgitimit des normes juridiques,
une thorie de lorigine de la socit, sous la forme du
contractualisme de Hobbes ou sous une des formes que
lon peut trouver chez les jusnaturalistes quil admire,
Grotius ou Pufendorf. La question des fondements ne
saurait tre aborde en dehors des situations historiques.
Cest dans lexamen des formes historiques que doit tre
pens ltablissement des lois les meilleures 1. Montes-
quieu rappelle la maxime de Solon, le clbre lgislateur
athnien, qui doit tre donne en exemple tous les lgis-
lateurs : On demanda Solon si les lois quil avait don-
nes aux Athniens taient les meilleures : Je leur ai
donn, rpondit-il, les meilleures de celles quils pou-
vaient souffrir. Belle parole, qui devrait tre entendue
de tous les lgislateurs (XIX, 21). Limpratif de conve-
nance, qui indique ce qui est au mieux en situation (voir
I, 3), ladquation des lois aux circonstances historiques
sopposent lexigence dune conformit abstraite des
lois une norme de justice naturelle, divine, ou institue
par une autorit souveraine.

1. Ainsi les principes sur lesquels la constitution fonde la libert

politique ne peuvent apparatre qu travers ltude dune situation his-
torique particulire, comme la constitution dAngleterre qui joue le
rle de miroir (XI, 5).
Extrait de la publication
16 DE LESPRIT DES LOIS

Pourtant, Montesquieu ne tombe pas davantage dans

une approche purement externe du droit, que lon pour-
rait dire sociologique et qui chercherait simplement
rendre compte des faits, expliquer la production cau-
sale des lois partir des murs et de tout ce qui compo-
serait, presque organiquement, le peuple. Il sengage dans
une voie troite, qui cherche comprendre lmergence
des normes et des motifs qui poussent les individus y
rester attachs, dans une histoire des institutions labore
partir de la matrice des passions et des croyances, des
manires de penser et dagir dun peuple. Cest en
sinscrivant dans des traditions multiples que Montes-
quieu entend reconfigurer le champ du questionnement
politique, car la nouveaut rside dans la manire quil a
dinterroger la ralit sociale, partir des lois positives,
et ce, pour saisir lesprit des lois. Dans la prface, il met
en scne ce gnie qui est li la dcouverte des
principes, ceux quil va prouver dans LEsprit des lois.
Ces principes sont aussi prsents comme ceux qui ont
permis lauteur de composer son livre 1. Cest donc
partir deux que lon doit interroger lordre de LEsprit
des lois pour essayer den saisir le dessein.

Lenjeu de cette anthologie :

une introduction par les textes
Du coup, peut-on se soustraire la requte que
Montesquieu formule dans la prface, et qui engage le
lecteur lire le livre entier ? La prsente dition, qui
ne rassemble quune partie de LEsprit des lois (quatorze
livres sur les trente et un que compte louvrage), nentend
pas proposer un essentiel , un abrg ou les

1. Jai bien des fois commenc, et bien des fois abandonn cet
ouvrage ; [] je suivais mon objet sans former de dessein ; je ne
connaissais ni les rgles ni les exceptions ; je ne trouvais la vrit que
pour la perdre. Mais, quand jai dcouvert mes principes, tout ce que
je cherchais est venu moi ; et dans le cours de vingt annes, jai vu
mon ouvrage commencer, crotre, savancer et finir (prface).
INTRODUCTION 17

meilleures pages de LEsprit des lois ; luvre dune

vie ne se laisse pas ainsi rduire quelques vues partielles
ou quelques extraits. Il reste que louvrage est immense
et que, pour engager le lecteur poursuivre son effort
conformment aux vux de lauteur, on peut essayer de
lencourager et de le guider : tel est lobjet de cette intro-
duction par les textes.
Nous avons pris le parti de retenir certains livres de
LEsprit des lois, ceux qui peuvent se rapporter aux
attentes du lecteur attentes modeles par la tradition
interprtative. On trouve dans LEsprit des lois une
rflexion politique (sur les diffrents gouvernements) et
une enqute sur les socits humaines (sur la diversit des
peuples et des institutions) qui ont pour enjeu la libert
et la justice : ce sont les quatre temps qui structurent
notre anthologie. Si ce choix npuise pas la richesse de
louvrage et ne saurait rendre compte des questions qui
sont abordes lorsque Montesquieu traite de lconomie
politique, de la religion ou de lhistoire 1, il reste que lon
peut par ce biais se faire une ide de la manire dont il
interroge les phnomnes humains et dont il prend en
charge les problmes en crivain politique (DEL,
seconde partie, Ide gnrale ). En rendant encore le
lecteur sensible cette criture qui tient ensemble les dis-
tinctions conceptuelles et les illustrations historiques, on
aimerait lui donner les moyens de poursuivre son tude
de luvre et son dialogue avec lauteur. Cest pour cette
raison que nous avons choisi de maintenir lunit des
livres (quitte en modifier parfois lordre) 2, en essayant,
1. Cest--dire essentiellement dans les trois dernires parties de
louvrage. Les livres XX XXIII traitent du commerce, de la monnaie
et de la population, les livres XXIV XXVI traitent de la religion, les
derniers livres portent sur des exemples historiques.
2. Par exemple dans notre volume le livre XIV est prsent avant le
livre XI. Il ne sagit pas de reconfigurer LEsprit des lois ou de rvler
un ordre que lauteur aurait t incapable dclairer suffisamment, mais,
en regroupant certains livres, de produire des moyens dentrer dans
luvre qui soient la fois respectueux de lesprit de lauteur et qui
permettent de larticuler aux notions au programme des classes termi-
Extrait de la publication
18 DE LESPRIT DES LOIS

autant que faire se peut, de ne pas mutiler le mouvement

densemble de chacun. Le souci de proposer un volume
anthologique a naturellement impliqu de renoncer cer-
tains chapitres, mais nous avons fait en sorte que les sup-
pressions dstructurent le moins possible une pense qui
se donne souvent dans la dynamique et les carts qui
apparaissent la lecture. Si le lecteur sestime avoir t
bien prpar la lecture du livre entier , cette antholo-
gie aura rempli son office.
On trouvera avant chaque livre une prsentation pro-
posant un angle dattaque pour une premire lecture.
Dans la mesure o, par son principe mme, notre dition
masque quelque peu lunit de luvre, nous avons tenu
offrir une vue densemble de LEsprit des lois qui per-
mette de situer chacun des livres dans lordre du discours,
et qui donne aussi une ide de ce qui ne se trouve pas
dans notre volume. Car Montesquieu nous avertit dans
sa prface : Si lon veut chercher le dessein de lauteur,
on ne peut le dcouvrir que dans le dessein de
louvrage. Mais ce dessein ne se laisse pas facilement
dcouvrir, au point que le terme de labyrinthe revient
sous la plume de lecteurs aussi diffrents que Claude
Dupin 1 et Voltaire 2. Leur accusation porte la fois sur
le plan de louvrage et sur la mthode : le dsordre
de louvrage ne serait que le rsultat dune dmarche mal
assure. Pourtant, dans un fragment qui se prsente
comme une rponse labb de La Porte 3, Montesquieu
nous claire sur la faon dapprhender la structure de
luvre et utilise limage de la machine pour engager le

nales de philosophie dans la perspective dune utilisation avec les lves

(lycens ou tudiants).
1. Observations sur LEsprit des lois (1757-1758 ?), dans Mmoire de
la critique, p. 302.
2. Je suis fch que ce livre soit un labyrinthe sans fil, et quil ny
ait aucune mthode , LA, B, C, ou Dialogues entre A, B, C, dans
Mmoire de la critique, p. 464.
3. On trouve galement chez labb des reproches sur lordre de
louvrage, par exemple dans les Observations sur LEsprit des lois (1751).
INTRODUCTION 19

lecteur avoir un regard mobile, qui sefforce de tenir

ensemble les diffrents passages de LEsprit des lois :
Quand un ouvrage est systmatique, il faut encore tre
sr que lon tient bien tout le systme. Voyez une grande
machine faite pour produire un effet. Vous voyez des
roues qui tournent en sens oppos ; vous croiriez, au pre-
mier coup dil, que la machine va se dtruire elle-mme,
que tout le rouage va sempcher, que la machine va
sarrter. Elle va toujours : ces pices, qui paraissent,
dabord, se dtruire, sunissent pour lobjet propos 1.
La distinction que propose dAlembert, dans sa prsenta-
tion de LEsprit des lois, entre un dsordre rel et un
autre qui nest quapparent , insiste galement sur le
mouvement qui doit animer lesprit du lecteur : Le
dsordre est rel, quand lanalogie et la suite des ides
nest point observe ; quand les conclusions sont riges
en principes, ou les prcdent ; quand le lecteur, aprs
des dtours sans nombre, se retrouve au point do il
est parti. Le dsordre nest quapparent, quand lauteur
mettant leur vritable place les ides dont il fait usage,
laisse suppler aux lecteurs les ides intermdiaires 2.
Si Montesquieu semploie faire penser son lecteur
(XI, 20), ce qui suppose que celui-ci sengage activement
dans sa lecture, il reste que lon peut se demander quels
sont les repres quil fournit pour lorienter quelque peu,
et en quel sens LEsprit des lois peut tre qualifi
douvrage systmatique.

Le dessein de louvrage ou le livre entier

Le livre I, qui porte sur les lois en gnral , permet
Montesquieu de poser langle dattaque partir duquel

1. Penses, no 2092.
2. loge de M. le prsident de Montesquieu, op. cit., dans Mmoire
de la critique, p. 269. Au terme de cet loge, dAlembert propose une
Analyse gnrale de LEsprit des lois pour bien faire saisir la
mthode de lauteur .
Extrait de la publication
20 DE LESPRIT DES LOIS

il entend interroger les lois positives. Il dplace les termes

des discours traditionnels, les dtourne des fonctions
quon pouvait leur assigner (do la forme un peu drou-
tante de ce premier livre), pour produire une nouvelle
faon dapprhender la ralit sociale. Cest dans un
mme mouvement que Montesquieu explicite sa probl-
matique politique, quil dfinit ce quest lesprit des
lois et quil prsente ce quil entreprend de faire dans
cet ouvrage (I, 3). Pour rsoudre le problme du gou-
vernement le plus conforme la nature, il faut examiner
tous ces rapports qui forment tous ensemble ce que
lon appelle lesprit des lois , et cest cet objet dtude
qui ordonne la structure de luvre. Pour bien juger des
lois, il faut voir comment les dispositifs juridiques vont
avec un certain ordre de la constitution dune nation. Et
si la disposition particulire dun gouvernement se
rapporte aussi la disposition du peuple pour lequel il
est tabli (ibid.), il faut mettre en rapport ces systmes
juridiques et politiques avec diffrents facteurs, dont
Montesquieu dresse la liste, et qui sont partiellement
repris dans laddition au titre de louvrage 1. En saisissant
comment ces rapports jouent ensemble dans chaque
situation, on peut rendre compte des lois sans manquer
les diffrences (prface), et proposer une juste valua-
tion des lois en les comparant 2.
Cette approche relationnelle, qui vise dvoiler des
dispositions 3 , impose dexaminer tous les rapports,

1. Dans les ditions de 1748, 1749 et 1750 : De lesprit des lois, ou

du rapport que les lois doivent avoir avec la constitution de chaque gouver-
nement, les murs, le climat, la religion, le commerce, etc. quoi lauteur
a ajout des recherches nouvelles sur les lois romaines touchant les succes-
sions, sur les lois franaises et sur les lois fodales. Montesquieu ne sest
pas oppos cette addition au titre insre par lditeur Jacob Vernet.
On ne la retrouve pas dans les ditions ultrieures.
2. Pour juger lesquelles de ces lois sont les plus conformes la
raison, il ne faut pas comparer chacune de ces lois chacune ; il faut
les prendre toutes ensemble, et les comparer toutes ensemble (EL,
XXIX, 11).
3. Des gouvernements, des peuples, mais aussi des lois (voir XII, 1).
TABLE 395

Chapitre 2. De la simplicit des lois criminelles dans

les divers gouvernements ....................................... 265
Chapitre 9. De la svrit des peines dans les divers
gouvernements ..................................................... 267
Chapitre 12. De la puissance des peines .................... 269
Chapitre 13. Impuissance des lois japonaises ............. 271
Chapitre 16. De la juste proportion des peines avec le
crime .................................................................. 274
Chapitre 17. De la torture ou question contre les crimi-
nels ..................................................................... 276
Livre XII. Des lois qui forment la libert politique
dans son rapport avec le citoyen .......................... 277
Chapitre premier. Ide de ce livre ............................. 280
Chapitre 2. De la libert du citoyen .......................... 281
Chapitre 3. Continuation du mme sujet ................... 282
Chapitre 4. Que la libert est favorise par la nature
des peines et leur proportion ................................. 283
Chapitre 5. De certaines accusations qui ont particuli-
rement besoin de modration et de prudence .......... 286
Chapitre 6. Du crime contre nature .......................... 288
Chapitre 7. Du crime de lse-majest ........................ 290
Chapitre 11. Des penses ......................................... 290
Chapitre 12. Des paroles indiscrtes.......................... 291
Chapitre 13. Des crits ............................................ 293
Chapitre 16. Calomnie dans le crime de lse-majest .. 295
Chapitre 18. Combien il est dangereux dans les rpu-
bliques de trop punir le crime de lse-majest ......... 295
Chapitre 20. Des lois favorables la libert du citoyen
dans la rpublique ................................................ 297
Chapitre 22. Des choses qui attaquent la libert dans
la monarchie........................................................ 298
Chapitre 25. De la manire de gouverner dans la
monarchie ........................................................... 298
Chapitre 27. Des murs du monarque ...................... 299
Chapitre 29. Des lois civiles propres mettre un peu
de libert dans le gouvernement despotique ............ 300

Notes........................................................................ 303
Chronologie .............................................................. 383
Bibliographie ............................................................ 385
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59100 Roubaix

N ddition : L.01EHPN000532.N001
Dpt lgal : mars 2013
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