EL NEW CRITICISM EN LOS ESTADOS UNIDOS (1935-1950)

KEITH COHEN
(En Revista de Occidente, Marzo 1974, n 132, pginas 274-301)
[Traduccin de Roberto Yahni, revisada por el autor. En la presente versin no se incluyen
las notas ni la bibliografa]

Lecturas

Por conviccin doctrinal el New Criticism se niega a delimitar

rigurosamente los periodos histricos dogmticamente definidos en la crtica
obligatorias
literaria. Por esta razn, las personas relacionadas con lo que se designar no
obstante aqu como el movimiento del New Criticism, no estn generalmente de
acuerdo en quin ha tomado parte y cules han sido sus preocupaciones
de
esenciales. Planteada esta reserva, se puede decir sin demasiado riesgo de error
que el New Criticism naci durante los aos treinta en el sur de los Estados
Unidos y lleg a dominar la escena literaria entre 1940 y 1950. Aunque el trmino
Teora fue utilizado por primera vez en 1910 por Joel Spirngarn para referirse a la nueva
crtica humanista de Irving Babitt y Paul Elmer More, hoy se designa casi
exclusivamente a un grupo de crticos, en su mayora venidos del sur guiados al
de comienzo por John Crowe Ransom quien bautiz oficialmente el movimiento en
1941 con su libro The New Criticism. Las primeras actividades literarias y
extraordinarias de Ransom lo pusieron en contacto con dos hombres que luego
la formaran el ncleo del movimiento. Al editar la revista de poesa The Fugitive
(1922-1925) en Vanderbilt University donde ense, Ransom contaba entre
otros colaboradores con Allen Tate. Algunos aos ms tarde, Ransom tuvo
Literatura como alumno en la misma universidad a Cleanth Brooks, que llegara a ser uno
de los proslitos ms entusiastas y ms sinceros del New Criticism.

En 1937, Ransom apelaba por una nueva crtica profesional (haciendo

derivar esta palabra de profesor universitario) que se ocupara ms de las
tcnicas poticas que de la erudicin histrica. Esta llamada a una crtica
formalista enteramente nueva, era a la vez eco de un aprendizaje anterior
realizado con los Southern Agrarians, movimiento ideolgico conservador. Desde
Ill Take my Stand: The South and the Agrarian Tradition (1930), obra colectiva escrita
por Ransom, Tate y diez autores ms, hasta su unin a The American Review (1933-
1937) en la que se discutan abiertamente los temas principales del fascismo, los
Agrarians han sostenido firmemente una poltica resueltamente hostil al desarrollo
industrial y a toda evolucin social progresista. Se ha dicho que, mientras que los
Southern Agrarians no han tenido seguidores de importancia ni plataforma
partidaria en un nivel poltico nacional, sus colegas literarios, sin embargo,
siguiendo la tradicin de De Maistre y Maurras, recibida a travs de Eliot y
Hulme, supieron presentir una tendencia contrarrevolucionaria en el campo de
la critica terica. Este hecho es tanto ms significativo, ya que el New Criticism
surge a fines de los aos treinta, en el momento en que la crtica marxista, de
gran influencia hasta entonces, se vio abandonada y desacreditada.

Adems de Ransom, Tate y Brooks, que parecen innegablemente el

centro del movimiento, deben mencionarse ante todo cierto nmero de
colaboradores, colegas y otras figuras menos importantes afiliadas al movimiento.
Roberto Penn Warren, amigo y colega de Brooks con el que ha colaborado en
numerosos y clebres manuales universitarios, es autor de ensayos tales como
Pure and Impure Poetry (Kenyon Review, primavera de 1943) que consideran
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2 ms el anlisis del acto potico que al acto crtico mismo. Yvor Winters
relacionado a menudo al New Criticism, aunque hostil en muchos de sus puntos
fundamentales, ha elaborado una teora crtica moralizante que no tiene nada en
comn salvo en su absolutismo con el movimiento que nos interesa. A
Kenneth Burke y R. P. Blackmur se los puede considerar tanto dentro como
fuera del movimiento. Burke, que comenz con una personal adaptacin de un
enfoque marxista, y construy luego un sistema de accin simblica de gran
alcance, es un importante terico eclctico que ha sabido hacer la sntesis de
diversas corrientes; sus conceptos crticos, asi como los anlisis de textos,
transgreden a menudo las normas que los New Criticism han impuesto. Blackmur,
cuya introduccin a The art of the Novel de Henry James ha influido fuertemente
en los estudios sobre la novela, es alguien a quien se ha reconocido como un
enrgico practicante avant la lettre de los mtodos del New Criticism por interesarse
ms en la significacin denotativa del poema que en su significado ambiguo y
alternante. Austin Warren ha permanecido firmemente en la periferia del
movimiento, aprobando muchos de sus principales logros (especialmente en su
Theory of Literature, 1949), pero subrayando sus propias inquietudes, tales como la
responsabilidad del profesor universitario y la confluencia de las diversas
disciplinas de la investigacin literaria. Finalmente, R. W. Stallman y William
Wimsatt, Jr., han tenido su importancia en los ltimos aos del movimiento, el
primero por haber compilado tiles antologas y haber hecho el inventario del
New Criticism; el segundo, por haber dado una personal sntesis, a veces
modificada, de ese material. Por haber codificado gran parte del pensamiento del
New Criticism, este artculo se apoyar constantemente en sus trabajos.

La obra del New Criticism, fue nueva en tanto que ofreci una firme e
intrnseca aproximacin al hecho literario. Difera considerablemente y en forma
deliberada de las aproximaciones extrnsecas, histricas, biogrficas,
sociolgicas que abundaban durante ese periodo. Lo que no quiere decir que las
ideas del New Criticism hayan sido inditas en el campo literario. Adems de la
obra de las escuelas formalistas europeas, cuya influencia directa es discutible,
algunos tericos britnicos y norteamericanos han provisto a los New Critics un
buen nmero de conceptos bsicos. Se encontraron, entre los ms importantes,
T. E. Hulme, T. S. Eliot, Ezra Pound, I. A. Richards y William Empson. Es
necesario una breve revisin de estas fuentes antes de intentar exponer las teoras
del New Criticism.

Eliot habla de un perodo temprano de su carrera (antes de 1923) en que

tenda a adoptar aquella posicin extrema en la que solo merecen ser ledos
aquellos crticos que practican, y bien, el arte del que hablan. Aun si agrega que
tuvo que cambiar de opinin, esta posicin extrema, adems de proveer de un
precedente a los poetas crticos del Sur como Ransom, Tate y R. P. Warren,
aclara su propia posicin como poeta crtico, as como la de Hulme y Pound. Se
siente que las declaraciones de estos tres heraldos de una nueva era, en cuanto al
arte de la poesa y al arte de la crtica, son productos de la experiencia, resultado
de una prctica concreta. Y Eliot hubiera insistido en que esta prctica implica
la lectura y la integracin en cierta tradicin literaria. La definicin primera de
esta tradicin ha sido dada probablemente por Hulme en su ensayo
Romanticism and Classicism. La nueva poesa (y la nueva crtica, se podra
agregar) vendra a ser una reaccin contra las imprecisas lneas del romanticismo;
deba destacar por la exactitud, la precisin y la nitidez en la descripcin,
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3 resultado de un terrible combate contra el lenguaje. Es esta precisin

descriptiva la que Hulme quiere alcanzar en su poesa y que Pound seguramente
logr en la suya. Es esta precisin descriptiva la que Pound consideraba
indispensable como prerrequisito para que la imagen sea un complejo intelectual
y emocional. Y es esta misma precisin descriptiva o por lo menos algo muy
prximo a ella la que condiciona el enfoque de la nueva crtica al objeto
literario.

Fueron los ensayos de Eliot los que tuvieron mayor influencia sobre los
New Critics. Si Eliot renuncia a exigir del crtico que sea poeta, es para exigirle un
sentido altamente desarrollado de los hechos. Esto es una piedra ms en el
jardn romntico: los verdaderos corruptores del gusto, dice, son aquellos que
excluyen los hechos y dan opiniones subjetivas o fantasiosas; y Goethe y
Coleridge no son inocentes; qu es el Hamlet de Coleridge? es una indagacin
honesta hasta donde lo permiten los datos, o es Coleridge exhibindose con
vestiduras seductoras?. El descrdito volcado aqu sobre las opiniones subjetivas
y el acento puesto sobre los datos debieron conducir al New Criticism a postular
firmemente una exigencia de objetividad en el tratamiento de la obra literaria.
Insistir en los hechos, puede, segn Eliot, engendrar, en el peor de los ' casos, el
gusto por la historia o la biografa. La tendencia hacia la historia y la biografa ha
sido constantemente denigrada por los New Critics y el mismo Eliot debe ser visto
como el iniciador de esta tendencia especfica contra la biografa, cuando deca:
La crtica honesta y la sensibilidad literaria no se dirigen al poeta sino a la
poesa.

El rechazo a la historia literaria y a la biografa en el sentido tradicional no

le impidi a Eliot desarrollar un concepto de tradicin y continuidad literarias,
nociones no histricas en que la tradicin es un orden simultneo fijo, al que
pertenecen todas las grandes obras. Su famosa teora de la disociacin de la
sensibilidad en el siglo XVII se apoyaba en la conviccin de que desde los
poetas isabelinos hasta los poetas metafsicos existe una continuidad, que nunca
fue bien entendida. La disociacin que se produce despus de los poetas
metafsicos fue, por decirlo brevemente, una disociacin entre pensamiento y
afectividad. Si a partir de mediados del siglo XVII los poetas no perdieron la
facultad de sentir, en cambio sus mecanismos de pensamiento fueron deficientes.
Bajo la influencia de Milton y Dryden, los poetas tuvieron cada vez ms
dificultad para unir pensamiento y afectividad en una lengua adecuadamente
sensual. Se rebelaron contra la especulacin intelectual, lo descriptivo; pensaban
y sentan por accesos, con desequilibrio; reflexionaban trabajosamente. Para
utilizar una muy conocida expresin de Eliot, lo que les faltaba a estos poetas era
un correlativo objetivo, un artefacto lingstico que, adecuado a sus
sensaciones, pudiera reproducir el efecto correspondiente en el lector. Los New
Critics usan, primero, esta nueva interpretacin de la poesa inglesa del siglo XVII
como un exemplum de restructuracin de la historia literaria en general; segundo,
el correlato objetivo en la exgesis de poemas especficos, as como el anlisis
terico de otros gneros que escapan al mbito de la poesa lrica.

I. A. Richards y su discpulo W. Empson quiz sean aquellos autores a los

que los New Critics han consagrado los estudios ms cuidados (lo que no quiere
decir que hayan sido los ms favorables). La relacin de ellos con los crticos
britnicos que con Richards estudian las reacciones psicolgicas del lector es muy
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4 compleja, no solo porque confunde a unos y otros con el rtulo de Anglo-

American New Criticism, sino tambin porque la evolucin del pensamiento de
Richards lo separ de algunas de sus primeras concesiones para llevarlo a
posiciones tales, que el rtulo en cuestin pudiera justificarse. En todo caso, los
crticos norteamericanos han considerado siempre con mucho respeto el
movimiento representado por Richards. Si tuvieron alguna reserva acerca de los
presupuestos metodolgicos, han sabido, sin embargo, aprovechar algunas de las
tcnicas de Richards y Empson.

El punto de vista de Richards, elaborado primero en sus Principles of

Literary Criticism y desarrollado luego en una larga serie de obras, est basado en el
anlisis de las reacciones del lector frente al objeto literario o al poema. Esta
reaccin est dividida en seis operaciones que tienen lugar en la mente del lector
cuando lee un poema. De acuerdo con este sistema, la emocin se produce a
travs del estmulo de impulsos (impulsos que se originan en el lector) por tied
images, imgenes auditivas que existen en el poema. Esta extrema concentracin
en el mecanismo de las reacciones del lector puede relacionarse con la nocin de
Einfhlung de Theodor Lipps. Sin embargo, Richards no supone ninguna
proyeccin del yo del lector en el poema; por el contrario, ve partir del poema
lneas de fuerza que se envuelven en lo que se llama sinestesia, armona y
equilibrio de impulsos. Es as como, todo aquello que en el poema determine
una reaccin emocional en el lector, permanece intacto y puede analizarse en s
mismo.

Si los New Critics no tardaron en advertir la ilusin psicolgica (affective

fallacy, cf. ms abajo), implcita en toda teora que valoriza la reaccin del lector,
vieron tambin la posibilidad de esta aproximacin que deja intacto al poema.
Han afirmado que si el equilibrio perfecto (sinestesia) est en la reaccin y no
en la estructura del objeto estimulante, el trabajo de anlisis del poema no tiene
razn de ser. Sin embargo, vieron tambin que Richards ha subrayado muy bien,
aun contra sus propias teoras, la importancia de la estructura orgnica del
poema.

El hecho es que la distincin operada por Richards entre la funcin

emotiva y la funcin referencial del lenguaje ha influido en sus anlisis de textos
especficos, pero fue en 1936, con su Philosophy of Rhetoric, cuando desarroll una
teora ms objetiva: la teora contextual de la significacin. Este nuevo enfoque
que, aun si lo mencion ya en su libro The Meaning of Meaning, tiene algunas
deudas con los anlisis de la ambigedad de Empson, intenta resolver el
problema fundamental de la aprehensin de la significacin en el poema
analizando la contigidad de las palabras, el efecto producido de una palabra
sobre la otra en funcin de su posicin relativa y las variaciones de sentido
inherentes a estas palabras. Este acento puesto en los elementos orgnicos del
anlisis semntico, caracterstico del mtodo de Richards ms reciente, es
inseparable de la tendencia crtica moderna consagrada al close reading ["lectura
minuciosa"] de los textos y muestra finalmente que Richards repudi en parte sus
principios psicolgicos anteriores. Los New Critics se complacen en subrayar
esta evolucin del pensamiento de Richards hacia una posicin ms prxima al
pensamiento de ellos.

Los estudios de Empson se inscriben ms o menos directamente en los

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5 intereses de Richards por las estructuras verbales complejas, a pesar de que

Empson se refiera a Robert Graves y al English Prose Style de Herbert Read.
Interesado an en los mecanismos psicolgicos que determinan la reaccin del
lector, buscando definir las funciones respectivas de lo esttico y lo cientfico
(que ofrece la seguridad en las tcnicas de anlisis), Empson critica la divisin
que hace Richards entre funcin emotiva y funcin referencial del lenguaje (que
hace que el lector aprehenda separadamente dos cosas, que debera hacerlo en
una sola vez). El minucioso anlisis realizado por Empson del funcionamiento
de la ambigedad cuyas maquinaciones constituyen las verdaderas races de la
poesa utiliza con maestra algunos trminos esenciales del vocabulario del New
Criticism: irona, tensin y dramtico en su aplicacin al poema lrico. En
algunos aspectos, Empson y sus anlisis de la ambigedad, sus estudios acerca de
la polisemia y de los diferentes niveles de significacin, han abierto el camino a
un gran nmero de estudios ulteriores acerca de la metfora.

Aparte de las corrientes formalistas europeas cuya influencia ha sido ms

o menos indirecta, y la teora de la novela, tal como la reformulara Percy
Lubbock a partir de la obra de Henry James (The Craft of Fiction, 1921), gnero
por el cual los New Critics se interesaron tardamente (despus del artculo de
Tate, Techniques of Fiction, 1944), las dems influencias han sido de carcter
negativo. Los New Critics han reaccionado enrgicamente contra el desarrollo de
la sociologa y la antropologa cultural y, en particular, contra los efectos de estas
disciplinas sobre las humanidades. Estas disciplinas, cuando se aplican a los
estudios literarios, parecen resucitar el entusiasmo por la Geistesgeschichte,
desembocando directamente en un relativismo crtico segn el cual el estudio
de un periodo dado debe ser tratado en los trminos de se periodo. Para los New
Critics, la invasin de estas disciplinas cientficas y aparentemente objetivas,
acogidas por gran nmero de literatos, no les permite aceptar francamente la
responsabilidad de formular juicios normativos.

Los valores absolutos que los New Critics desearon indagar se vieron
constantemente socavados por diversas formas de positivismo (la verdadera bte
noire del New Criticism). De donde proviene la costumbre que existe entre ellos, de
enfatizar las diferencias entre poesa y ciencia. Uno de sus blancos principales fue
el freudismo y todo lo que en la psicologa behavorista y la psicologa profunda
pudiera aplicarse a la literatura. (Las teoras de Richards acerca de las reacciones
del lector fueron atacadas como behavoristas, defecto compensado por sus
penetrantes anlisis.) Tate hace provenir esta invasin positivista de la distincin
hecha por Matthew Arnold entre el tema del poema y su lengua, considerada
como vehculo ms que como algo concreto. En cuanto a la critica marxista, fue
vista como un intento de reducir la literatura a un conjunto de normas
sociolgicas y polticas, ejemplo extremo de un mtodo que aplica el contenido
de una obra a algo externo a ella.

Muchas de las teoras del New Criticism deben ser revisadas en este
contexto de influencias y querellas. Es as como, la denuncia de cuatro ilusiones
(fallacies) advierte, desde un principio, al nefito los peligros de la crtica
extrnseca. La ilusin del querer decir (intentional fallacy) y la ilusin
psicolgica, dos caras de la misma extrnseca moneda, han sido claramente
resumidas por W. K. Wimsatt, Jr.:
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6 La ilusin del querer decir (intentional fallacy) es una confusin

entre el poema y sus orgenes; un caso particular de lo que se conoce en
filosofa con el nombre de ilusin gentica. Se comienza a definir los criterios
de la crtica a partir de causas psicolgicas del poema y se termina en la
biografa y el relativismo. La ilusin psicolgica (affective fallacy)
confunde el poema y su impacto sobre el lector (lo que es y lo que provoca)
un caso especial de escepticismo epistemolgico, aun pretendiendo que haya
mejores justificaciones que formas de escepticismo global. Comienza por
tratar de fundamentar los criterios de la crtica basados en los efectos
psicolgicos del poema y se termina en el impresionismo y el relativismo. La
consecuencia de estas dos ilusiones, la del querer decir y la psicolgica, es que
el poema en s, como objeto especficamente de evaluacin crtica, tiende a
desaparecer.

Wimsatt hace remontar la ilusin del querer decir a Longino, a travs de

Croce y Goethe, y subraya las caractersticas romnticas de toda tentativa que
trata de reconstruir la situacin y el estado mental en que se encontraba el autor
en el momento de escribir: Distingue entre el estudio psicolgico de los autores,
investigacin vlida cuando es histrica, que conduce a la biografa, y los estudios
poticos que se concentran en el poema mismo.

Existe una diferencia entre evidencia interna y evidencia externa en

la significacin del poema. Y no es ms que superficial y verbal la paradoja
por la cual lo que es interno es tambin pblico: lo interno se descubre en la
semntica y en la sintaxis del poema, a travs de nuestro conocimiento de la
lengua, gracias a la ayuda de gramticas y diccionarios, de todo aquello que
constituye una lengua y una cultura; por el contrario, lo que es externo es de
orden privado e idiosincrtico, no pertenece a la obra, en tanto hecho del
lenguaje: consiste en informaciones (diarios ntimos, correspondencia o
reportajes) que dicen por qu y cmo el poeta ha escrito su poema: en
homenaje a una dama, sentado sobre el csped o para la muerte de un amigo
o un hermano. Existen tambin evidencias intermedias acerca del carcter
del autor o acerca de las significaciones privadas o semiprivadas que algunas
palabras o ciertos temas han podido tener para este autor o el grupo al cual
pudo pertenecer. La significacin de una palabra es la historia de esa
palabra, y la biografa de un autor, su uso de la palabra y las asociaciones
que ha tenido la palabra para l, son partes de la historia de la palabra y su
significacin.

De esta manera, resulta muy difcil asignar lmites precisos a la utilizacin

de la biografa en los estudios estrictamente poticos, y es poco probable que un
autor como Brooks le consintiera tanto lugar como Wimsatt. Contina
explicando Wimsatt que el recurso de la intencin del autor ha sido fomentado
por el didactismo alusivo de poetas como Eliot. As, las notas agregadas a The
Waste Land, que tienen como modelo las notas marginales de The Ancient Mariner
de Coleridge, tratan de facilitar la comprensin del poema explicando ciertos
aspectos de las intenciones de Eliot. Para Wimsatt, estas notas deben
considerarse como elementos quiz no integrados del todo en el poema.
Tratar de determinar la totalidad de intenciones de un autor conduce, en todos
los casos, a separarse de la composicin interna del poema.
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7 Mientras que la ilusin del querer decir se aparta de la psicologa del

autor, la ilusin psicolgica se pierde en la psicologa del lector. Para los New
Critics los peligros que presenta esta ilusin psicolgica son los de una crtica
extremadamente subjetiva e impresionista. La irona es que las disciplinas que
alimentan esta ilusin semntica y antropologa, por ejemplo se basan
generalmente en intentos objetivos cuando no cientficos para determinar
ms rigurosamente las variables que afectan a la reaccin esttica. Como los
crticos partidarios de esta ilusin hacen mucho caso a estas variantes, pueden, en
el peor de los casos, concluir con la mxima De gustibus non est disputandum,
llegando a un relativismo total que, para los New Critics, termina con la razn de
ser de la crtica. Wimsatt distingue dos formas principales de relativismo
psicolgico. La semntica da origen al primer tipo, el tipo personal. En el
sistema propuesto por C. L. Stevenson en su obra Ethics and Language (New
Haven and London, 1944), claramente inspirada en las primeras obras de
Richards, la ausencia de una regla susceptible de estabilizar las diversas reacciones
frente a aspectos emotivos de palabras descriptivamente idnticas (que describen
y designan el mismo referente, por ejemplo, libertad y licencia) hace que, a fin
de cuentas, todo dependa de la reaccin personal en que se halla el lector en un
determinado momento. El segundo tipo, el cultural o histrico, que surge de la
antropologa cultural, mide el valor potico por el grado de sensibilidad
percibida por los lectores de una determinada poca. Este tipo, como ocurre
tambin con la ilusin del querer decir, formulado terica o cientficamente,
seduce al historiador de la literatura tanto como al bigrafo. Adems de estas dos
formas mayores de relativismo psicolgico, existen dos formas secundarias: la
psicolgica y la de la teora de la alucinacin. La primera, supone una
reaccin fsica a un objeto esttico (teora de Edmund Burke para quien la belleza
provoca una relajacin en el cuerpo humano). La segunda, sostiene que una
suerte de ilusin mental es un requisito para percibir el placer esttico (as como
la suspensin voluntaria de la incredulidad de Coleridge). Estas formas
secundarias no son importantes o peligrosas en la medida en que se hayan
introducido en los manuales literarios y en los suplementos de los grandes
peridicos. Los New Critics han estado siempre sinceramente preocupados por
cmo el estudiante universitario y el lector de suplementos literarios abordan la
poesa.

La tercera ilusin, la del mimetismo y la expresividad de la forma,

interesa no tanto a la crtica como a los mismos poetas. Fue probablemente Yvor
Winters el primero en utilizar el trmino para atacar al movimiento modernista
en poesa y su tendencia a traducir, por ejemplo, una experiencia catica en una
lengua catica. La forma, si se esfuerza en imitar lo informe, se destruye a s
misma. La poesa que sucumbe a esta ilusin deriva de la creencia de que si se
siente algo con bastante intensidad, hay que expresarlo simplemente en palabras
para que encuentre su forma satisfactoria ... una vez que lo material se hace
palabra, esta es su mejor forma. De ah, el precepto crtico que rechaza
considerar al poema como imitacin directa o concreta de un fenmeno, de un
objeto o de una experiencia. El poema no es la transcripcin de una experiencia
del poeta, sino la transformacin de esta experiencia, y por lo tanto una
experiencia nueva, irreductible.

La ltima ilusin es la que Tate llama ilusin de la comunicacin (fallacy

of communication) y es la que expresa la idea de que la poesa comunica doctrinas
 LECTURAS DE TEORA DE LA LITERATURA - K. Cohen: El "New Criticism" en los Estados Unidos.

8 especficas que el crtico debe discernir y separar del texto. Es as como Tate,
formulando su teora de la tensin potica, encamina esta ilusin a la prctica
potica y a la crtica que la acompa en el siglo XIX, cuando los poetas
trataban de utilizar el verso para expresar ideas y sentimientos que secretamente
pensaban que mejor hubieran sido transmitidos por la ciencia (por ejemplo, la
Defence de Shelley) o por lo que hoy se designa con una mala expresin potica:
las ciencias sociales. El lenguaje de la ciencia es el lenguaje de la comunicacin y
sus proposiciones, cualquiera sea la forma lingstica que tomen, suponen una
correspondencia unvoca entre significante y significado. Pero la lengua potica
no es comunicativa, por lo menos en una forma tan directa. Sus proposiciones
tienen significaciones polivalentes y no denotan un objeto nico o una doctrina
externa al poema. Cleanth Brooks pens en esta misma ilusin cuando habla de
la hereja de la parfrasis. Para Brooks no existe contenido parafraseable en el
poema. Describir los efectos generales del poema, de lo que trata es posible pero
no necesariamente interesante, ya que la parfrasis no constituye el verdadero
nudo de significacin donde se halla la esencia del poema. Por eso el precepto
incansablemente repetido en los artculos de los New Critics y formulado en verso
por Archibald MacLeash:

Un poema no debera significar,

Sino ser.

A primera vista, las implicaciones de esta ilusin pareceran volver a la

teora de Richards por la cual la poesa se compone de seudoproposiciones
(pseudo-statements), pero los New Critics no aceptan la aparente simple distincin
que hace Richards entre lengua emotiva (potica) y referencial (cientfica).
Brooks, por ejemplo, considera que tal distincin arrincona la poesa entre la
Scylla del impresionismo y la Caribdis de la parfrasis. En su respuesta al ataque
lanzado por W. M. Urban (en Language and Reality, London, 1939) contra la teora
del lenguaje implicada por el positivismo nominalista de Richards y otros,
declara que el lenguaje tiene tambin una funcin representativa (intuitiva o
simblica), funcin tan necesaria como las otras, si es que una de las funciones
del lenguaje es significar. La poesa no es solo emocin, tiene tambin una
funcin cognoscitiva. Volveremos ms adelante sobre esta idea favorita de los
New Critics, expuesta primeramente por Ransom, segn la cual la poesa es
tambin un medio de conocimiento aun si no hace proposiciones predicativas.
Por el momento, importa mostrar cmo los New Critics a travs del uso de
nociones como ilusin de la comunicacin y hereja de la parfrasis,
contribuyeron a abolir la vieja distincin entre fondo y forma.

Los New Critics han tenido siempre presente la tradicin neoclsica del
siglo XVIII, que distingue entre contenido, proposicin general o doctrina que
transmite el poema, y forma, vehculo particular de esta proposicin. Los
dominios permanecieron separados; la poesa era como el perfume encerrado en
un atomizador, leer era presionar el mecanismo que hace liberar la esencia.
Contra esta teora los New Critics no han hallado ninguna ayuda entre los tericos
romnticos a quienes reprochan haber terminado con la objetividad de los
neoclsicos. (A pesar de lo cual, Coleridge fue una fuente, no confesada
abiertamente, de muchas de sus teoras.) En cuanto al formalismo extremo de
Croce, para quien la expresin en s es una especie de intuicin por basarse en la
sensacin reflejada y no en la sensacin emprica, favoreca demasiado el aspecto
 LECTURAS DE TEORA DE LA LITERATURA - K. Cohen: El "New Criticism" en los Estados Unidos.

9 subjetivo de la creacin, dejando poco espacio para criterios crticos. Brooks se

refiere nuevamente a Urban, quien no aclara el problema ms que en apariencia:

El principio general de indivisibilidad de la intuicin es

particularmente vlido para la intuicin esttica. Lo que quiere decir que
forma y contenido o contenido y lenguaje (medium) son inseparables. El
artista no capta primero intuitivamente su objeto para luego encontrarle una
lengua adecuada. Es ms bien en el interior de y a travs de esta lengua
como alcanza intuitivamente su objeto.

Pero esta fcil fusin de fondo y forma depende de la identificacin, a la

que Croce no puede escapar, entre intuicin y expresin. Solucin inaceptable
para Brooks, aun cuando insiste claramente en la necesidad de no situar la poesa
ni del lado del fondo ni del de la forma. (A menudo, le ha ocurrido el hecho de
ver la poesa como un elemento puramente formal extrado de la totalidad del
poema.) Era necesario desintegrar y rehacer, al mismo tiempo, los viejos
conceptos de fondo y forma, forjar un instrumento crtico para separar los
elementos lingsticos comunes a fondo y forma, de cualidades menos tangibles y
menos materiales.

Wimsatt va ms lejos y propone forjar el instrumento:

La forma abraza y penetra el mensaje constituyendo una

significacin con ms profundidad y espesor que el mensaje abstracto o el
ornamento separado. La dimensin cientfica o abstracta y la dimensin
prctica o retrica contienen los mensajes y su medio de comunicacin, pero la
dimensin potica reside justamente en la unidad dramtica de una
significacin coincidente con la forma.

Esta formulacin es, sin embargo, algo confusa. Encontramos al

comienzo de la segunda oracin, detrs de las expresiones dimensin cientfica
o abstracta y dimensin prctica o retrica, las viejas categoras de Richards:
funciones referencial y emotiva del lenguaje. Hay en Wimsatt una evolucin
respecto de la esttica de Richards en su primera fase, en la medida en que
encuentra en las dos categoras lingsticas, el mensaje y sus medios
simultneamente. El final de la oracin, sin embargo, lo vuelve a la distincin
fondo-forma, si debe entenderse dimensin potica como la unin de las
dimensiones abstracta y terica. Esta confusin general y falta de claridad en
un campo en que los New Critics han realizado algunos de sus trabajos
fundamentales se debe probablemente a un anlisis inadecuado de la
naturaleza del lenguaje. A pesar del conocimiento y percepcin para reconocer la
ambigedad de las palabras y expresiones en los textos, no han llegado a
perfeccionar un instrumento de aplicacin universal que suprima la separacin
tradicional entre fondo y forma. Ren Wellek, uno de los ms importantes
tericos de la literatura en los Estados Unidos durante este periodo, ha indicado
un camino ms concreto:

... aun en el lenguaje, considerado habitualmente como parte de la

forma, hay que distinguir las palabras en s mismas, estticamente neutras y
la manera en que las palabras individuales se combinan para formar
unidades de sentido y de sonido, estticamente eficaces. Sera preferible
 LECTURAS DE TEORA DE LA LITERATURA - K. Cohen: El "New Criticism" en los Estados Unidos.

10 rebautizar todos los elementos estticamente neutros con el nombre de

materiales, y llamar estructura a la manera en que adquieren eficacia
esttica. No hay que creer en que, bajo nuevos nombres se esconde la antigua
pareja de fondo y forma. Esta distincin corta transversalmente las fronteras
tradicionales. Entre los materiales, se incluyen elementos que formaron
parte del fondo y otros de la forma. La nocin de estructura cubre, a la
vez, fondo y forma en la medida en que estn organizados con fines estticos.
La obra est considerada, desde esta perspectiva, como un sistema global de
signos, como una estructura semitica al servicio de un propsito
especficamente esttico.

Wellek da a su argumentacin una orientacin semitica, aunque

expresiones como estticamente neutro, estticamente eficaz y fines
estticos sean vagas. A partir de esta perspectiva, es posible (espero que sin
distorsin) definir mejor el formalismo del New Criticism y particularmente su
nocin de estructura. Tomemos como ejemplo a Cleanth Brooks ya que sus
posiciones son las ms significativas y ms coherentes. En los diez anlisis que
forman lo esencial de The Well Wrought Urn, lo que subraya insistentemente es la
primaca del esquema (pattern) subyacente en todo poema, es decir, su
estructura. Como la imagen en la alfombra de James, este esquema (o
estructura), dice Brooks, es perfectamente discernible entre los materiales que lo
forman y su belleza es independiente de la belleza (o falta de belleza) intrnseca
de los materiales. Sin embargo, estructura contina Brooks no es
ciertamente un trmino ntegramente satisfactorio, ya que podra reducirse a
esquemas de versificacin, de imgenes o de sonoridades. Obviamente, la
estructura est siempre condicionada por la naturaleza del material que interviene
en el poema. As Brooks, intenta definir una relacin dinmica entre estructura y
material, idntica a la establecida por Wellek. Utilizando como ejemplo The Rape
of the Lock, de Pope, cuya estructura no est enteramente condicionada, ni por el
heroic couplet, ni por las convenciones de la parodia pica, Brooks llega a la
siguiente definicin:

La estructura, tal como es tratada aqu, es una estructura de

significaciones, de evaluaciones y de interpretacin; y el principio de unidad
que presenta consiste, al parecer, en el establecimiento de un equilibrio, y de
una armona entre connotaciones, puntos de vista y significaciones... Esta
unidad no es una unidad a la cual se llega por reduccin y simplificacin
como en una frmula algebraica. Es una unidad positiva y no negativa; no
se trata de un residuo sino de una armona lograda.

Aun si a primera vista esta afirmacin puede provenir de una crtica

evaluativa, su vocabulario, situado en su contexto, designa estructuras verbales y
da cuerpo a la nocin de estructura haciendo algo diferente de un simple
esqueleto o armadura de la obra. Los trminos puntos de vista (attitudes),
connotaciones y significaciones son fundamentales [Traduzco attitudes como
punto de vista, pero el trmino no debe confundirse con las nociones actuales
de punto de vista aplicadas al lenguaje narrativo (N. del T.).]. Sin traicionar a
Brooks puede decirse que las connotaciones de las palabras utilizadas definen los
puntos de vista inscriptivos en el poema y que la significacin resulta de un
complejo de puntos de vista (complex of attitudes, expresin usada a lo largo de
todo el libro de Brooks). Richards haba utilizado el trmino punto de vista ya
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11 en sus Principles para designar la ltima de las seis operaciones en que consiste la
lectura. Muy prximo a la emocin (quinta operacin), el punto de vista es el
conjunto de impresiones que el poema produce en la mente del lector,
impresiones que pueden modificar de manera definitiva toda la estructura de la
mente. Luego, Richards utiliz punto de vista para designar un elemento de la
textura del poema mismo: elemento resultante de la tonalidad (tone), tercera de
sus cuatro categoras de significacin. Este ltimo sentido es el ms prximo al
empleo que hace Brooks. Es interesante sealar que Richards menciona, como
en apndice, la excepcin que constituye la simulacin, o sea, cuando el hablante
traiciona un punto de vista que no desea conscientemente expresar. Es
justamente este caso excepcional el que Brooks identifica, con menos nfasis
en su produccin inconsciente, como el soporte de la poesa inglesa.

Los puntos de vista de Brooks son ms complejos que los de Richards.

Hace una distincin entre puntos de vista superficiales y puntos de vista
subyacentes en los poemas que elige para su anlisis (de Shakespeare a Yeats).
Los puntos de vista superficiales en la Canonization, de Donne, por ejemplo,
son dobles: parodia el cristianismo al mismo tiempo que se burla de sus propios
propsitos amorosos. Pero, como estas posibilidades existen innegablemente y
no se pueden ignorar, el punto de vista subyacente revela ser aquel de un hombre
que se inclina ante el amor y la religin. La primaca de un punto de vista sobre
otro depende de la correspondencia de relaciones entre connotaciones y otros
elementos lingsticos del poema. Brooks ve al hablante del poema de Donne y
de toda poesa lrica en una posicin dramtica, algo parecido a la persona de
Pound. La estructura de un poema, que semeja a la de una obra arquitectnica o
pictrica en la medida en que constituye un esquema de tensiones resueltas (a
pattern of resolved stresses), se acerca a la estructura dramtica en que se resuelven
una serie de conflictos intensos. En el poema, los conflictos tienen su origen en
la ambivalencia del lenguaje cuyas diversas manifestaciones suscitan puntos de
vista complejos. En consecuencia, la resolucin de los conflictos, la unificacin
de los sucesivos puntos de vista se debe hacer, ni lgica ni predicativamente sino
dramticamente, segn un principio anlogo a los de la dramaturgia. As el final
de la oda de Wordsworth Intimations to Inmortality, no es satisfactorio, pues el
pasaje ininterrumpido del nio al hombre est dicho en lugar de estar
dramatizado.

Uno de los principales objetivos, en consecuencia, de la lectura

minuciosa, (close reading) preconizada por el New Criticism consiste en identificar
las tcnicas poticas, lo que hace que el hablante se sienta de pronto bajo una luz
dramtica. Si la significacin de un poema reside en la complejidad de los puntos
de vista, luego, el descubrimiento de cules son las tonalidades particulares que
definen estos puntos de vista se vuelve de especial importancia. La tonalidad, a
su vez, procede del uso que el poeta hace de la polivalencia de las palabras y sus
asociaciones a las que se prestan, as como de la posicin del hablante en relacin
a cada uno de los niveles de significacin. El indispensable efecto dramtico en el
sistema de Brooks proviene en general, de la confusin, de la no-congruencia o la
superposicin de dos o ms niveles de significacin. De aqu, irona, trmino
generalizado para indicar la percepcin de una incongruencia, irona que, una vez
ms, impregna toda poesa ms all de lo que la crtica convencional quiere
admitir. Brooks encuentra irona en casi todos los poemas que analiza. Ayuda
esencial de la irona son la paradoja y la ambigedad: Esta es inherente al uso
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12 connotativo de la lengua potica. La paradoja se encuentra entre los medios

generales que permiten mantener una suerte de tensin dialctica a lo largo del
poema (as, por ejemplo, la tensin paradojal entre impertinencia y reverencia de
amor y religin en The Canonization). Nuevamente, al referirse al lenguaje
potico, los juegos de palabras tienen eficacia y responsabilidad en la tensin
dramtica del poema (por ejemplo, el juego del verbo morir en The
Canonization). Finalmente, otro procedimiento general que funciona a lo largo
de todo el poema: el empleo de smbolos (por ejemplo, la luz en L'Allegro-Il
Penseroso, de Milton). La oscilacin entre secuencias de imgenes y
smbolos es caracterstica de la terminologa del New Criticism y considera estos
trminos como intercambiables. El empleo del verbo simbolizar parece hoy un
poco ingenuo y predispone contra todo enunciado en que aparece, aun si lo hace
adecuadamente, como cuando Brooks declara que la imagen del naked babe en un
pasaje de Macbeth simboliza todos los propsitos que dan sentido a la vida. Al
final de su libro Brooks examina el smbolo literario desde un punto de vista ms
general, y reconoce, con Urban y Richards, la necesidad de una nueva metafsica
a la que considerarn, segn la expresin de Urban, el lenguaje de los lenguajes
y cuya funcin es la de interpretar y mediar entre otros simbolismos (como el
arte) .

El repetido deseo de los New Critics de disponer de un instrumento

lingstico fundamental que permitiera analizar el smbolo sin necesidad de
desarrollarlo por medio de una parfrasis, se vio siempre entorpecido por su
desconfianza en la ciencia. No ha sabido servirse sino de la lingstica ms
elemental, sin querer avanzar en una disciplina potencialmente positivista.
Cuando Brooks dice que incorporados al lenguaje, puede discernirse un modo
de aprehensin de la realidad, una filosofa, una visin del mundo, puede
apreciarse la validez de sus objetivos, pero teniendo en cuenta su sistema, es claro
que no ha contado con medios suficientes para realizarlos. Tate, despus de
haber dicho un enrgico no a la teora general de los signos formulada por
Charles W. Morris (expuesta en International Encyclopedia of Unified Science, vol. I,
nm. 2), lanza la siguiente advertencia:

Guardmonos de sustituir la crtica por el poema y cometer una

ignorancia erudita. Debemos volver, no debemos abandonar el poema
mismo. Su inters est en su valor cognitivo; es suficiente que aqu, en el
poema, conozcamos un objeto. La relevancia de la poesa es el conocimiento
total, la experiencia indivisible que nos proporciona.

Pero el paso del anlisis estructural del poema mismo a la aprehensin

del conocimiento total provisto por el poema, es un paso estrictamente intuitivo.
Cuando Wimsatt dice que la crtica estructural y de valores es una crtica
objetiva... objetiva y absoluta, podemos rendir homenaje a todo lo que en su
trabajo y en el de sus colegas le ha permitido llegar con precisin a observaciones
formales acerca de la poesa, pero la nocin de valor es todava vaga. Wimsatt
agrega inmediatamente que la funcin de la crtica objetiva, por medio de
descripciones tan prximas como sea posible de los poemas, o por medio de
diversas presentaciones de su significacin, es la de ayudar a los lectores a
alcanzar una comprensin intuitiva y completa de los poemas, y en consecuencia,
a reconocer los buenos poemas y discernir aquellos que no lo son. No es
extrao que en la frase siguiente cite a Croce, el maestro de la intuicin-
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13 expresin. Lo sorprendente es que Wimsatt pueda plantear estas afirmaciones

sin demostrarlas, y sobre todo, apoyarse en el sistema de Croce que, segn el
mismo Wimsatt, representa el apogeo y coronacin filosfica del romanticismo
y para quien la intuicin o parte privada del arte es donde reside el hecho
esttico, en cambio, el medio o parte pblica no tiene nada que ver con la
esttica. Quiz estas contradicciones puedan resolverse intuitivamente pero,
entretanto, permanecen como limitaciones a la conviccin y al conocimiento. A
fin de cuentas, el conocimiento total que los New Critics nos ofrecen como
fruto ltimo de la literatura, no es tan prohibido como ilusorio.

A pesar de su atencin puesta en la connotacin y polisemia, los New

Critics no han sabido responder de manera satisfactoria acerca del problema de la
produccin del significado por su absolutismo doctrinal. Los New Critics se han
preguntado constantemente: Existe una crtica objetiva y convincente que, al
abordar la obra literaria por medio del anlisis de estilo, pueda a travs de este
medio llegar a descubrir aspectos ms generales?. Brooks acepta las
consecuencias de su mtodo, cuando declara: los juicios no se expresan segn el
criterio de un perodo histrico pasado, ni simplemente segn el nuestro, los
juicios se toman francamente como si tuvieran valor universal. Pero no se trata
tanto de la universalidad de estos juicios, como de la rigidez absoluta que
implican, lo que alarm a Herbert Muller, en la controversia con Brooks en las
pginas de The Sewance Review (verano 1949, pp. 357-77). La contradiccin ms
significativa que seala Muller (en un sistema aficionado a las contradicciones y a
las paradojas) se encuentra en el hecho de que Brooks desea establecer criterios
absolutos para el juicio crtico por medio de un mtodo que tiende a ignorar las
ideas universales contenidas en la obra literaria, para concentrarse en aquellos
elementos del poema que son verdaderamente relativos. Siguiendo a Ren
Wellek, no se podr decir que los New Critics se pierdan del lado de la
fenomenologa pura, como Roman Ingarden que intenta analizar la obra sin
referencia a los valores. Por el contrario, hay en los New Critics una marcada
tendencia a disociar valores de estructura y, a suponer como Ingarden, que los
valores estn sobreimpuestos a la estructura, que se hallan en ella o sobre ella.

Adems del perspectivismo de Wellek y Warren (escala de valores

flexibles, ajustable) que suprime la distancia entre absolutismo y relativismo, se
ha intentado sacar partido de la nocin hegeliana de lo universal concreto.
Ransom utiliz este concepto en sus dos primeros libros para designar los puntos
de encuentro entre la estructura lgica (universal) y la textura local (concreta). En
esta teora del efecto potico, sin embargo, no existe una sntesis total de ambas
cosas. Luego, el trabajo del crtico consiste en mediar, en poner en evidencia las
relaciones entre lo concreto y lo universal. Ms tarde (hacia 1947-48) Ransom ha
encontrado en Freud la razn de esta divisin en dos polos en que se halla la
expresin potica: la estructura lgica lleg a ser el orden deseado por el yo,
mientras que lo concreto y contingente se deben al desorden por el ello.

Wimsatt desarroll una teora en que lo universal concreto designa una

sntesis completa de los dos polos. La teora de Ransom, ya criticada por Winters
porque tiende a separar la textura contingente del sustrato racional, fue criticada
desde un punto de vista opuesto por Wimsatt. Ya que, analoga y metfora no
solo, en general, forman el principio mismo de la poesa, sino que tambin son
inevitables en la crtica, Wimsatt vio que la teora de Ransom intentaba
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14 simplemente explicar la metfora como un elemento necesariamente

idiosincrtico y del desarrollo lgico del poema. En su ensayo titulado The
Concret Universal, Wimsatt traza la evolucin del problema de lo general y lo
particular desde los filsofos clsicos y escolsticos hasta los conceptos de
connotacin y denotacin de J. S. Mill, como categoras lgicas y su
aplicacin en la semntica moderna. Los sistemas modernos cometen el error de
favorecer las diferencias entre individuos, la movilidad cambiante entre cada
individuo, segn espacio, tiempo y estructura cintica; de ah infieren una
universalidad de significacin simplemente aproximativa o nominal y una
conveniencia ms que una verdad en el empleo general de trminos. Lo que
busc Wimsatt fue una manera en que la poesa rindiera cuentas, de forma que
los detalles guardaran su idiosincrasia e integridad sin ser subsumidos en otra
cosa. El carcter potico de los detalles no est en lo que directa o
explcitamente ellos dicen (como si las rosas o la luna fueran poticas) sino en lo
que, por su organizacin, muestran implcitamente. Es la metfora la que encarna
lo concreto universal, bajo la forma ms concentrada, suficiente como sntesis en
s misma.

Ya que detrs de la metfora existe un parecido entre dos clases y,

en consecuencia, una tercera clase ms general. Esta clase no tiene nombre y
en la mayor parte de los casos permanece sin nombre para ser aprehendida a
travs de la metfora. Se trata de una nueva nocin para la cual no existe
otra expresin.

En efecto, uno de los aspectos ms interesantes del New Criticism es su

orientacin de la teora potica hacia el estudio de la metfora, esencia de la
poesa, que impide al terico caer en una trivial especificidad o en un didactismo
vaco.

El anlisis de la metfora ha lanzado a los New Critics en dos direcciones

muy importantes para el desarrollo ulterior de la teora crtica, sin que en uno u
otro caso la investigacin haya llegado a ser completa. La primera direccin es la
de la metapoesa, nocin muy popular durante los aos cincuenta y que designa
el procedimiento por el cual el poeta habla acerca del proceso de escribir en s
mismo. Desde este punto de vista, la metfora aparece como medio de establecer
una relacin dinmica entre dos clases o campos separados, relacin que llega a
ser una versin en miniatura del acto mismo de escribir. Brooks y Tate han
analizado este fenmeno, uno en los clsicos de la lengua inglesa, en The Well
Wrought Urne; el otro en la poesa norteamericana de este siglo, principalmente en
la obra de Wallace Stevens. Pero ni uno ni otro va ms all de la mencin de esta
parbola de la poesa.

El otro campo al que conduce el estudio de la metfora, que ha estado

siempre en el centro de las preocupaciones de los New Critics, es el anlisis del
lenguaje. Desgraciadamente, como se ha visto, el monumental trabajo que exiga
el anlisis del lenguaje como portador de un modo de aprehensin de la
realidad, una filosofa y una visin del mundo, as como la constitucin de un
lenguaje de los lenguajes, no ha sido realizado nunca por lo que yo
conozco por los New Critics. Queran disponer de un aparato crtico objetivo y
aun cientfico, pero rechazando la ayuda de la ciencia. Han mantenido una
distincin, justa pero superficial, entre lenguaje potico y lenguaje cientfico, para
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15 concluir en que todo discurso cientfico era tab. Temieron que la ciencia
redujera el objeto literario a un sistema puramente referencial, dogmtico o de
parfrasis, y no han querido creer que la ciencia poda proveer la menor
contribucin a sus anlisis. Lejos de representar un antdoto a la versin
falsificada del pensamiento de Matthew Arnold que reinaba en las universidades,
sobre este punto preciso y capital, el New Criticism representa una vuelta a la
desconfianza de Arnold hacia la ciencia, heredada de ese movimiento tan poco
querido por los New Critics: el romanticismo.

El New Criticism si bien no constituye una teora viable de la literatura, ha

tenido, sin embargo, una influencia profunda y til por su manera de abordar el
objeto literario. Sus partidarios han difundido el mtodo lo ms extensamente
posible. Es, sin duda, en las universidades (y aun en los high schools) donde se
propag con mayor fuerza: los manuales de Brooks y Warren se utilizan desde
finales de los aos 3o. Es interesante hacer notar que en el caso de Brooks, los
manuales destinados a mejorar el nivel general de la enseanza literaria en las
universidades, llegaron antes que una investigacin terica intensiva o que otros
estudios especializados. Estos nuevos mtodos de enseanza y estas nuevas
aproximaciones crticas se difundieron rpidamente en el sistema universitario, ya
que antes de llegar a ser centro de atencin acadmica, los New Critics ocupaban
puestos en la enseanza.

El resultado de estos nuevos mtodos en la Universidad fue en su

totalidad extremadamente positivo, rechazando las aproximaciones histricas o
biogrficas y reemplazndolas por nuevos enfoques intrnsecos. Un importante
inconveniente fue, sin embargo, el que los profesores, a partir de 1950, notaran
que los estudiantes podan aplicar el mtodo mecnicamente como frmulas
qumicas y, en particular, en obras modernas, ignorando totalmente el
contexto cultural e intelectual en que las obras tomaron forma. Lo que result
fue un nfasis en la metodologa por la metodologa misma, lo que Tate llam
crtica autotlica que produce artculos como los que ya mencionaba Eliot en
1923, donde se cuenta el nmero de jirafas que se mencionan en la novela
inglesa y, de hecho, han aparecido artculos como estos. Todo mtodo exegtico
minucioso corre el riesgo de que sus instrumentos sean separados de sus
fundamentos bsicos y se considere a estos como al mtodo mismo.

Los autores publicados con regularidad en las revistas del New Criticism
han tratado constantemente de reaccionar contra la dicotoma que, a partir de los
aos cuarenta, ha separado a crticos y a profesores. Austin Warren, cuyas
simpatas hacia el New Criticism eran claras en aquella poca, y que ha tratado de
analizar el papel del profesor frente a la responsabilidad crtica, se indigna a causa
de la solucin que consiste en tener un crtico en cada Departamento de estudios
ingleses que se respete; Todo profesor de literatura agrega debera ser un
crtico, y un buen crtico, sean cuales fueren sus otras pretensiones .

Los poetas del Southern Vanguard (Ransom, Tate, R. P. Warren), as como

los crticos tericos (Wimsatt, Burke, Wellek) han querido extender las funciones
del crtico, separarlo de una funcin especfica, insistir en la primaca del acto
crtico en todas las ramas de los estudios literarios, dar a la crtica un camino
nico para mltiples campos.
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16 Las implicaciones de muchas de sus actividades, junto con algunas

declaraciones explcitas, indican claramente que los New Critics prevean una
reescritura de la historia literaria. Siguiendo a Eliot, han conducido, en los
crculos universitarios, a una de las ms importantes rehabilitaciones que el siglo
XX haya merecido: la revalorizacin y el anlisis en profundidad de los Poetas
Metafsicos. Tarea cumplida, empleando a fondo el mtodo indicado por Eliot en
1921, considerando que estos poetas de la mitad del siglo XVII representaban el
desarrollo directo y normal del periodo precedente. Esto signific romper con la
idea del doctor Johnson idea que permaneci intacta a lo largo del siglo
XIX para quien los Metafsicos haban de tal manera distendido y desfigurado
la lengua hasta caer en la total falta de sentido. Eliot, en realidad, indicaba una va
de acceso no solo al siglo XVII sino a su propia poesa y a la poesa
contempornea. Nociones como la de telescoped conceits o la de
concentracin de imgenes (concentration of imaqery), aplicadas en un principio a
Donne y su tradicin, ayudaran a los New Critics a explicar la nueva literatura de
las primeras dcadas de este siglo. La asociacin, implcita a veces, pero innegable
de los Metafsicos y los modernos ha producido ciertas aberraciones temporarias;
es as como la gran admiracin suscitada por Donne y su manera conden a un
olvido relativo a la poesa escrita entre Donne y Eliot, al punto que Brooks
excluye prcticamente a los romnticos de la Tradicin (Modern Poetry and
Tradition, 1939). Esta laguna, que encuentra su justificacin en la teora de la
disociacin de la sensibilidad de Eliot, fue compensada en parte por el mismo
Brooks y otros, con sus estudios sobre la poesa neoclsica y romntica. Pero, en
los primeros aos del movimiento, Donne era tan considerado, que Ransom,
comparando las imgenes de Donne con las de Shakespeare, pona a las de este
por debajo de las de Donne. Tales exageraciones fueron quiz necesarias para
demostrar ciertos puntos; pero, cuando hacia 1960, el New Criticism declina, la
nueva historia de la literatura no estaba siquiera esbozada.

Se trataba entonces, no tanto de revisar la historia literaria como de

conciliar el anlisis propiamente literario de textos con la historia. Desde 1938,
Brooks y Warren hicieron una tentativa en este sentido, por medio de la
antologa Understanding Poetry. En lugar de disponer los textos tradicionalmente en
orden cronolgico, los agruparon bajo ttulos que designaban problemas crticos:
Mtrica, Tonalidad y punto de vista, Imgenes. El mtodo que Brooks
sigue en The Well Wrought Urn sugiere que se puede alcanzar una continuidad
literaria, estudiando poemas tomados de muy diferentes pocas de la literatura
inglesa y considerndolos como microcosmos. Tal mtodo, que descubre
estructuras normativas permanentes y relevantes a lo largo de toda la poesa
inglesa, indica el camino a una historia orgnica, una historia de la poesa como
arte. El inconveniente es que las estructuras as descubiertas dependen, en
mucho, del instrumento crtico (irona, ambigedad, etc.), utilizado para
determinarlas.

La decadencia del New Criticism fue acentuada por una serie de

controversias interiores y exteriores al movimiento. Se ha acusado al New Criticism
de descuidar la historia; esta acusacin, a menudo repetida, fue formulada de
manera muy convincente por R. H. Pearce en Historicism once more (Kenyon
Review, otoo 1958). Se le ha acusado de buscar la complejidad por el placer de la
complejidad misma, acusacin formulada desde un punto de vista nominalmente
marxista: E. B. Burgum, The cult of the complex in poetry (in Science and Society,
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17 invierno 1951). Ha sido acusado por todas partes de poner en manos poco
experimentadas un mtodo peligroso, mal preparado para el conocimiento del
contexto de la obra e incitar a sumergirse en el estudio de temas e imgenes sin
ninguna comprensin del gnero y del periodo al cual la obra pertenece. Estos
ataques tendieron no solo a investigaciones eruditas sino tambin a corregir
cierto snobismo en el gusto literario propagado por el New Criticism. Los gneros
sub-literarios, tales como la novela popular, fueron eliminados del canon, as
como el romanticismo fue excluido de la Tradicin.

La escuela de crticos de Chicago atac vigorosamente el rechazo de los

New Critics de la distincin de gneros. Esta escuela, cuyo jefe fue Ronald S.
Crane, se constituy a fines de los aos treinta en la universidad de Chicago en la
que sus miembros profesaban en distintos departamentos (Ingls, Filosofa y
Lenguas Romances). Sus primeras miras, como las de los New Critics, fueron
antipositivistas, antihistricas y sinceramente pedaggicas (cf. History versus
Criticism in the University Study of Literature, English Journal, octubre 1935). En
ese momento Ransom aprobaba enteramente la nueva orientacin que Crane
daba a los estudios literarios universitarios separndolos de la historia y
dirigindolos hacia la crtica propiamente dicha. Los crticos de Chicago
esperaron hasta 1942 antes de proponer una reorganizacin radical de los
estudios crticos, proposiciones acompaadas de dos estudios particulares
ofrecidos como ejemplo. Al fin de los aos 40, comenz una polmica contra
algunos New Critics en la revista Modern Philology. Crane, que diriga la revista,
reuni muchos de esos artculos, a los cuales se agregaron otros de la escuela de
Chicago, en Critics and Criticism: Ancient and Modern (Chicago, 1951). La nueva
crtica se fundaba ntegramente en una rehabilitacin de la Potica de Aristteles,
favoreca la nocin de unidad de la obra (el synolon de Aristteles) y evitaba las
fragmentaciones engaosas de una aproximacin contextual. Encontraron
tambin en Aristteles el medio de diferenciar diversas especies o gneros,
compuestos de tales synolones. Este mtodo, genrico y orgnico a la vez,
deba segn la introduccin de Crane a Critics and Criticism, remediar la tendencia
del New Criticism a leer todos los poemas de la misma manera, como si todos
tuvieran el mismo funcionamiento gracias a la confusin... entre formas
didcticas y formas mimticas, al tratamiento uniforme de la poesa lrica, de la
novela, de la tragedia y del ensayo .

La acusacin dirigida por Crane contra el New Criticism, aun si es

exagerada, tiene algunos puntos interesantes: denuncia la costumbre de los New
Critics a limitar sus anlisis a breves poemas lricos, lo que tambin ocurra con
otros gneros poticos ms importantes (por ejemplo, el anlisis de Brooks y
Warren de fragmentos de Paradise Lost). Algunos discpulos del mtodo del New
Criticism adaptaron ms tarde estos anlisis a las tcnicas de la novela (cf. Mark
Schorer, Technique as discovery, Hudson Review, 1948). Por otro lado, los
reproches de la escuela de Chicago hacen aparecer una falla importante en la
teora de la estructura que sostiene el New Criticism. Por medio de una reduccin
monista de los conceptos crticos observable en la utilizacin de irona y paradoja
como valores poticos ltimos, en Brooks, en la nocin de tensin en Tate, o en la
teora de la textura local contingente en Ransom, todas las obras poticas terminan
por presentar, como lo dice Brooks, el mismo tipo particular de estructura.

La importancia de la escuela de Chicago tuvo lugar al denunciar el

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18 simplismo de algunos axiomas del New Criticism, como por ejemplo la definicin
de lengua potica por simple oposicin a la cientfica. Desgraciadamente, fuera
de su nocin mal definida de pluralismo no tuvieron nada que oponer al
monismo materialista de Brooks. Se agotaron, parecera, desacreditando la
importante contribucin de William Empson y de los New Critics
norteamericanos al anlisis lingstico. De donde, a fin de cuentas, nace un
ataque generalizado contra el status acordado al lenguaje en poesa: Las palabras
son, desde un punto de vista, importantes, ya que son necesarias para la
comprensin elemental del poema, pero desde otro punto de vista, las palabras
no tienen importancia, ya que estn gobernadas y determinadas por cada uno de
los dems elementos del poema. Estos elementos son: la seleccin, el
personaje, el pensamiento (el juego con las categoras aristotlicas, es obvio).
As, de la misma manera que, en la teora de Empson, sin preguntar por qu
razn el personaje se expresa en juegos de palabras y ambigedades, se ocupa de
un solo aspecto de la poesa, el menos importante poticamente, as el sistema
de Brooks (menos rico que el de Coleridge del que deriva), depende ntegramente
de la simple regla gramatical que hace que una palabra o grupo de palabras se
modifique por yuxtaposicin en el discurso con otras palabras o grupo de ellas.
Este proceso de destruccin llevado a cabo por los crticos de Chicago alcanza su
desastrosa conclusin en la doctrina de la claridad del lenguaje, por la cual
rechaza todo matiz lingstico que anteceda a la comprehensin, de ah que la
claridad del lenguaje es inversamente proporcional al nmero de operaciones
mentales que ese significado, una vez alcanzado, pueda suscitar.

El estandarte del New Criticism ha sido el antipositivismo. Una

observacin final debe ser hecha a propsito de esta posicin; adems de sus
determinaciones histricas y culturales, tiene tambin su fundamento poltico:
reaccionar contra las pretensiones cientficas del marxismo. El American
Scholar Forum, reunido en 1950 para responder a The New Criticism and the
Democratic Tradition, de R. G. Davis, aclara los principales corolarios de tal
proposicin. Reunido para discutir los fundamentos del New Criticism y sus
implicaciones sociales definidas por Davis, el Forum mostr la dificultad, por no
decir la imposibilidad, de separar el anlisis literario de la ideologa poltica. El
error de Davis, segn Tate, fue el aplicar indiscriminadamente el adjetivo
reaccionario tanto a posiciones polticas como literarias. Pero, el error
fundamental, por parte de Davis fue ignorar la convergencia entre los Southern
Agrarians y los izquierdistas en ciertos puntos. El inters manifiesto por los
conservadores hacia la descentralizacin, su oposicin a la intervencin estatal, y
su anlisis de la sociedad norteamericana como separada del hombre comn e
irrelevante para l, tena muchos puntos de contacto con posiciones marxistas.
Davis, bajo la influencia de formas extremas del anti-stalinismo y de la caza de
brujas que sigui a la segunda guerra mundial, suaviz la tesis liberal, que diriga
contra Tate y los New Critics. Denunciaba en ellos una contradiccin entre el
vocabulario empleado en pblico y las posiciones adoptadas en privado, porque
los New Critics, de los que trato en este artculo, hablan como tradicionalistas,
dogmticos y ortodoxos, aunque viven y actan segn la tradicin igualitarista
norteamericana, y es aqu donde encuentro una bsica incompatibilidad.

Los New Critics se pudieron dar el lujo en aquella poca de adoptar

situaciones aparentemente igualitarias, por el hecho de que izquierdas y
derechas convergan hacia el centro despus del movimiento de agrupamiento
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19 nacional provocado por la guerra. Lo que en 1950, sin embargo, apareca como
una discrepancia entre posiciones pblicas y posiciones privadas, puede ser visto
hoy no como tal. Quiero decir que, el racismo declarado por Tate no se poda
expresar abiertamente, cuando habla en 1935 acerca de The Profession of
Letters in the South:

Por supuesto, la ausencia de una autntica capital cultural en el

Sur, ha sido atribuida al detenimiento en sus manifestaciones artsticas
quiz fuera esta la causa y lo es hoy. Pero no explica totalmente la vaga y
dbil literatura que produce. El blanco no ha obtenido nada del negro,
ninguna imagen profunda de aquel, en trminos de arraigo.
Sospecho que, en esta poca de ciencias sociales, el trmino imagen no
ser muy claro, y esto se debe a que ha desaparecido la relacin profunda
entre el hombre y su implantacin local. Un entorno es una abstraccin, no
un lugar. Natchez es un lugar pero no un entorno. Esta diferencia ser clara
a aquellos capaces moralmente de ver que existe. El ciudadano de Natchez
vivi en un lugar pero no pudo profundizar su conocimiento de ese lugar
porque se interponan toda una gradacin a sus propias dependencias que se
hallaban entre l y la tierra. Pidi a su corredor que le comprara bellos
muebles Imperio, pero permaneci Colonial. Pero el negro, considerado
siempre como una responsabilidad del blanco, recibi todo de l. La historia
de la cultura francesa, supongo, ha sido diferente. Las bellas artes se
injertaron en un tronco paisano. No pudimos injertar nada nuevo al negro;
era muy extrao, muy diferente.
... No es que la esclavitud haya sido corrupcin moral. Las
sociedades pueden ser altamente corrompidas y, sin embargo, producir
grandes culturas. La esclavitud del negro impidi al blanco profundizar en
su propia imagen.

Pero si el umbral de tolerancia del intelectual medio, respecto del racismo

y del anticomunismo, se elev en el curso de los aos 5o, las ideas reaccionarias
tomaron forma ms insidiosa. La ms seductora para los universitarios de aquella
poca era un elitismo, heredado de Eliot, tanto literario como universitario.
Elitismo no pregonado desde una torre de marfil, sino vestido con las respetables
ropas del liberalismo. Kenneth Burke se da cuenta de este uso crptico de la
ideologa cuando, durante el Forum, hace notar que Davis est ms molesto por
las reacciones dogmticas provocadas por palabras como jerarqua y
autoridad, que por el contenido dogmtico de las palabras mismas. Pienso que
tales trminos permiten comprender mejor los objetivos de una sociedad que
otros trminos ms igualitaristas, pero impotentes para describir lo que ocurre en
la realidad.

Es esta misma apropiacin de la terminologa liberal lo que caracteriza a

los discpulos espirituales y profesionales del New Criticism en los aos 5o. Para
enfrentar al activismo radical que se desarrollaba en las universidades (que va de
las campaas por los derechos civiles de los aos 5o al radicalismo ms
generalizado de los aos 6o), era necesario el desarrollo de una nueva ideologa
del liberalismo ilustrado. La herencia del New Criticism ha formado un nudo
conservador al que han envuelto numerosas capas de liberalismo y un
mecanismo regulador que permite a todos encubrir sus verdaderos colores. El
resultado fue una coalicin de tendencias conservadoras y tendencias
 LECTURAS DE TEORA DE LA LITERATURA - K. Cohen: El "New Criticism" en los Estados Unidos.

20 seudoliberales en el profesor ilustrado que, sin embargo, poda separarse de los

reaccionarios del Sur para quien el homme de lettres era el hroe encargado de
aplastar los dos demonios que impiden el advenimiento de una sociedad
cristiana: Utopa poltica y Maniquesmo o sociedad comunista. La nueva
manera universitaria no tenia ningn papel social (salvo el de perpetuar
tcitamente la ideologa burguesa).

El New Criticism permanece sin duda como la ms importante

revolucin crtica que ha tenido lugar en las universidades norteamericanas en
el curso del siglo XX. Puede darse nuevamente un fenmeno anlogo, que
aceptara y buscara la ayuda de todos los mtodos cientficos, del marxismo al
positivismo lgico, sin acompaantes contrarrevolucionarios? Ah estn, me
parece, los trminos de un tremendo desafo ideolgico que deber encararse en
todas las universidades norteamericanas, en un futuro prximo.