En 1883 se realizaron las fiestas cvicas ms grandes organizadas por el pas en tiempo alguno.

Se
inauguraron obras pblicas, obras de artes, estatuas. Se otorgaron reconocimientos y premios
literarios se realizaron eventos culturales, se entregaron premios literarios, salieron de las prensas
publicaciones diversas, se pintaron cuadros, se cumplieron ceremonias especiales con comidas y
bebidas; desfiles cvicos, discursos a granel, elogios y remembranzas. Para coronarlas fiestas
centenarias del natalicio de Simn Bolvar, se llev a cabo entonces una importante y exitosa
exposicin nacional a la usanza de entonces. 1883 es sin duda un ao excepcional, un momento
memorial por excelencia.

El momento conmemorativo ser para el gobernante de turno, Antonio Guzmn Blanco, una
ocasin ideal para desplegar su podero, poner a prueba el funcionamiento de sus redes de poder
y reiterar el mensaje de unidad nacional fundado en la pica emancipadora y en los recuerdos de
la figura de Bolvar. El centenario brind a los liberales amarillos una extraordinaria ocasin para
hacer por sobre todas las cosas una apologa del rgimen guzmancista, que contaba ya con trece
aos de desempeo. La memoria oficial bolivariana abonar nuevamente al servicio del gobierno
amarillo, pero tambin puso a prueba la vitalidad de los sistemas burocrticos y de gobierno que
haba erigido a lo largo de esos aos.

Son muchas las aristas desde donde de pueden estudiar los festejos de 1883 en Venezuela. A los
efectos de la reflexin que se adelantan aqu, interesa poner de relieve la documentacin de la
llamada Exposicin Nacional y examina su significacin en el proceso de reelaboracin y difusin
de referentes identitarios. Se busca poner de relieve el carcter nacional; de esos lugares
memoriales, y cmo van a sumar a las fuerzas que claman por congregar al pas y alejar los
factores disgregatorios.

Sin duda uno de los eventos mayor trascendencia y perdurabilidad ocurrido en 1883 en Caracas,
con motivo de la celebracin del Centenario del natalicio del Libertador Simn Bolvar fue la
llamada Exposicin Nacional, convertida desde entonces en un lugar de memoria. En el marco de
la historia de la formacin de la Nacin, el citado evento tiene un lugar destacadsimo en la
difusin y ordenacin de los referentes identitarios y en la puesta en escena nacional del pas. Se
trat sin duda de un evento que compendi en un mismo lugar y al mismo tiempo smbolos y
emblemas de las distintas regiones y exhibi un inventario de los logros y potencialidades de los
venezolanos en el quehacer de la produccin de bienes materiales y espirituales. Quizs poca cosa
a la luz de hoy da, pero si pensamos en la Venezuela de hace ciento veinte aos, fue sin duda de
una proeza poltica, organizativa y cultural, que dej huellas en el imaginario nacional y que
ordenar alrededor de la imagen de Simn Bolvar una propuesta de lectura de un pas, de su
pasado, su presente y su futuro. La exposicin se convirti en el lugar medular de la gran fiesta del
Centenario y en la pieza que complet el matrimonio simblico entre la identidad "nacional" y el
recuerdo de Bolvar.

En efecto, entre el 2 de agosto y el 4 de septiembre de 1883, estuvo abierta al pblico en Caracas

la Exposicin Nacional de Venezuela, realizada en el marco de las actividades conmemorativas del
centenario del natalicio de Simn Bolvar. Concebida como una ocasin para mostrar una imagen
global sobre el pas en sus diversos aspectos y en sus diversas regiones, fue sin duda la actividad
ms relevante de la gran fiesta del Centenario. El gobierno de entonces destin ingentes
cantidades de dinero y recursos y toda la influencia del presidente de la Repblica y sus
colaboradores para garantizar la excelencia y el xito de aquella indita actividad, que se propona
una no poca ambiciosa finalidad de dar "...una idea, la ms exacta posible del estado actual de
Venezuela y de su adelanto progresivo en sus distintas pocas." Ms all de los problemas y
limitaciones, el objetivo se cumpli: durante un mes, y bajo el sacro patrocinio del recuerdo de
Simn Bolvar, un imponente edificio de Caracas, compendi lo esencial de las producciones indus-
triales, espirituales y culturales de los venezo-lanos, sus quehaceres y una amplia muestra de los
recursos naturales que existan en su territorio. Se trata de la realizacin de una exposicin
nacional a la usanza de la poca y en el espritu de entonces. Las lites dirigentes no hacen otra
cosa que andar el camino establecido desde la segunda mitad de siglo XIX por la fuerza
modernizadora: la organizacin de grandes exposiciones internacionales, verdaderos torneos
nacionales y parapetos publicitarios para la promocin de los pases. Como actividades que
terminaron sirviendo de entrenamiento para la organizacin de la muestra nacional del ao
centenario, Venezuela concurri con modestas muestras a muchas las exposiciones internacionales
organizadas entonces en varias partes del mundo, entre las que destacan las de Londres (1862),
Pars (1867), Viena (1873), Bremen (1874), Santiago de Chile (1875), Filadelfia (1876), Pars (1878),
Buenos Aires (1881).

A diferencia de todas estas, la de Caracas de 1883 nunca pretendi ser interna-cional, sino por el
contrario tuvo el tino de ser una muestra nacional, a pesar de que cont con la presencia de
algunos objetos provenientes del extranjero. Se trat de una muestra volcada hacia el interior del
pas, lo que permiti que se generaran interesantes experiencias en lo que tiene que ver con el
inventario general de sus recursos naturales, sus adelantos agrcolas, tcnicos e industriales y sus
obras espirituales y artsticas. del pas en todo su territorio. Un total de 62.761 personas
compraron entonces sus billetes para ver la muestra, exhibida en un edificio especialmente
construido para la ocasin y ubicado en el centro de la ciudad, frente al palacio legislativo y al lado
de la universidad. La junta directiva encargada de la organizacin de esta actividad, trabaj sin
descanso por algo ms de un ao para garantizar el xito de esta actividad. La detallada crnica
que acertadamente realiz Adolfo Ernst, el clebre sabio y cientfico germano-venezolano, curador
de la exposicin y su alma y motor expresa muy bien la agitacin y rebullicio que se form en la
Capital con los preparativos y la siguiente inauguracin el 2 de agosto de 1883. Y no era para
menos: la indita actividad moviliz una inusitada cantidad de personas, objetos y recursos,
involucr a las distintas regiones y pueblos del pas y se convirti en el centro de atencin de al
menos los caraqueos y de buena parte de los venezolanos de la provincia.

Puede acaso pasar desapercibido un hecho de este calibre para el historiador que busca las pistas
que permitan comprender los fundamentos de la memoria nacional y los caminos a travs de los
cuales se inventariaron, jerarquizaron y difundieron los iconos identitarios y memoriales? En
adelante se comentan algunas de las significaciones mayores que pueden leerse en la
documentacin de esta exposicin, a la luz de las preguntas sobre la dimensin poltica, cultural y
memorial de la formacin de la Nacin venezolana.

UNA VISTA A LA EXPOSICIN

La captacin de la importancia de esta exposicin desde el punto de vista de la construccin de la

identidad nacional pasa por examinar los contenidos de la muestra, mesurar sus proporciones y
establecer relaciones entre los distintos factores que estaban entonces en juego. En este sentido se
requiere conocer qu cosas fueron exhibidas y cmo y dnde fueron dispuestos los objetos. Por
suerte, las crnicas elaboradas por los organizadores y algunos testigos permite darnos una idea
bastante pormenorizadas del evento, en especial lo realizado por Adolfo Ernst.

Ser acaso intil realizar una suerte de reconstruccin del recorrido que realizara determinada
persona por los espacios de aquel palacio en 1883? En el Palacio de la Exposicin haba un total de
11 grandes grupos de objetos distribuidos a lo largo de todo el conjunto de edificios y espacios
destinados para ello El primer gran espacio era el Saln Bolvar, ubicado en la entrada a mano
derecha, donde se mostraron los objetos que pertenecieron al libertador y las ofrendas que
enviaron las diversas regiones, corporaciones y personas. Justo al lado, tambin a la entrada, en el
Saln de Bellas Artes, reposaban varias obras de pintores venezolanos, una estatua del Sagrado
Corazn y fotografas diversas, mientras que en los dos grandes corredores se exhiban materiales
de imprenta y publicaciones, diversos productos elaborados por las industrias nacionales como
cigarrillos, caf, tabacos, pastas italianas, aparatos ortopdicos y plvora y una imitacin de la
gruta de la Virgen de Lourdes. Quien entraba en los dos salones ubicados del lado occidental del
edificio admiraba tambin cosas diversas como licores, joyas, sombreros, ebanistera, aparatos de
dentistas, tapicera, zapatera, talabartera, tenera y colchonera. En el patio central, muy
interesante, colocaron piedras con jeroglficos indgenas y muy cerca unos escudos de armas. De
all se poda continuar, por ejemplo, hacia el saln sur del palacio donde adems de muestras de
caf y de capullos de seda propiedad del Ilustre Americano, se encontraban las exposiciones
colectivas de las secciones Cuman, Maturn, Barcelona, Nueva Esparta, Guzmn Blanco, Bolvar,
Gurico, Cojedes, Portuguesa, Zamora y del distrito Guzmn Blanco, correspondientes a las
regiones orientales y centrales del pas. Las secciones Tchira, Mrida y Trujillo, integrantes de la
gran regin andina, expusieron sus productos en uno de los salones orientales, y en el otro, una
muestra de la industria femenina con bordados, tejidos, flores artificiales, entre otras, adems de
varios libros y una estatua de yeso del Libertador. Las secciones Apure y Guayana se ubicaron en
una pieza vecina al Saln de Bellas Artes. Aqu terminara el recorrido de haberse limitado la
muestra al edificio especialmente construido para ello, pero la cantidad de participantes super las
expectativas y se hizo necesario incorporar el edificio de la Universidad, contiguo al palacio de la
exposicin. Una vez en la parte baja del amplio edificio de la Universidad, en sus patios y sus
corredores, continuaba la celebrada exposicin. El contraste era notable: en el patio central el
visitante se tropezaba con caballos, mulas, ganado vacuno, animales salvajes y aves domsticas.
Una parte de los corredores de la planta la ocuparon los objetos provenientes del Zulia: cueros,
jabn, velas, conservas, impresos, productos qumicos, mquinas, rplicas de los botes
"Venezuela" y "Zulia", y artculos farmacuticos, licores, sombreros, cacao, maderas tintreas,
tejidos, bastones, licores, muebles, bustos de Bolvar, de Guzmn Blanco, de Rafael M. Baralt y de
Rafael Urdaneta, retratos de prceres de la independencia, modelo de un barca con todo su
aparejo. Dos corredores renen distintos productos importados desde Europa y los Estados
Unidos: champaa, vinos, ciruelas pasas, aceites, licores, zarazas, driles y lona pintada. Argentina y
Curazao comparten un saln y muestran colectivamente licores, cestas, artesanas, antigedades
de los indgenas; al lado se encuentra la seccin cubana exhibiendo fsforos de cera, productos
qumicos, tabacos, azcares, minerales, camisas, corss y pelucas. Al sur, tambin la exposicin
colectiva de los Territorios Federales Goajira, Amazonas y Alto Orinoco y muy cerca, una jaula con
diversos animales vivos. Siguiendo hacia el oeste y luego al sur del patio llamado Cagigal, la Seccin
Falcn exhiba su muestra colectiva, acompaada de numerosos artculos y maquinarias
industriales importadas: molinos de caf, artculos de ferretera, mquinas de coser, cuchillera,
relojes de mesa y pared, perfumera y jabones, enseres de cocina, cordel de sisal, artculos de
caucho, entre otros. Hacia la fachada sur varias mquinas de trilla para caf, aparatos gimnsticos,
mquinas de escribir, galletas, prensa y artculos para imprimir, revlveres, molinos y cerveza;
tambin arados, una segadora, una prensa para hacer billetes, una mquina de vapor, trapiches,
etc. En los corredores del piso alto de la Universidad continuaba la exposicin. La compaa
encargada de construir el ferrocarril desde La Guaira a Caracas present una muestra de
fotografas de Londres. En un saln contiguo se poda apreciar, provenientes de diversas partes del
pas, los siguientes productos: amargos, chocolate, almidones, sombreros, productos
farmacuticos, ron, azcar, tabacos, camisas, bebidas gaseosas, cacao, hesperidina, vinagre, cueros
curtidos y un cuadro hecho de pelos.

En los corredores orientales y occidentales del patio Vargas se alojaba la muestra colectiva del
Estado Lara, y adems, unas cervezas de Hamburgo, tejidos, zapatos y chocolates de Caracas. De
Espaa varios productos: aceite, vinos, libros de enseanza primaria. Luego productos criollos
como sebo, alfarera, caf, granos, papeln, aguardiente, rones, vinagres, una mira para
nivelaciones un timbre elctrico, una muestra de trabajos de la litografa el Comercio y una
exposicin colectiva de la colonia de inmigrantes "Guzmn Blanco". Los restante corredores
contenan ms o menos los mismos objetos, mezclados entre productos criollos e importados: una
muestra de la compaa de Telfonos, molduras de yeso sobre lienzo, dos cuadros ofrendados por
el Estado Carabobo, artculos de vestuario de "Au bon March", pianos, vestidos de hombre,
trabajos en marfil y una muestra colectiva de Blgica. Al final en el corredor que va hacia el sur, una
muestra de cuarzo aurfero y varias fotografas de unas minas de cobre en Espaa, entre otras
cosas, completara el recorrido. Varias puertas permitan la salida hacia el paseo y plaza Guzmn
Blanco, ya fuera del edificio, donde en sus extremos se haban instalado un par de corrales y en el
Saln de sesiones del Senado de la Repblica el gigantesco fresco de Martn Tovar y Tovar sobre la
firma del acta de la independencia. Por los ojos de este caraqueo imaginario transcurrieron una
enorme cantidad de objetos de diversa ndole, origen utilidad y formas. Un verdadero
agolpamiento en apariencia incoherente pero con toda una estructura lgica que lo soportaba; un
breve balance estadstico confirma las proporciones de lo afirmado. Este personaje vio desfilar
ante sus ojos alrededor de 400 productos minerales, entre rocas, betunes, combustibles, sales,
aguas minerales, piedras preciosas, y otros diversos destinados a la construccin, a la farmacia, a
los abonos o a la elaboracin de tientes. Pero eso no es todo, de diferentes regiones del pas se
concentraron en la exposicin 2.503 tipos de unidades vegetales, las ms las maderas destinadas a
la construccin, a la carpintera y a la ebanistera, tambin palos para tintes, para la curtiembre,
diversos tipos de caucho, gomas y resinas, as como carbones y otros varios tipos. Los productos
animales, aunque menos numerosos completaron una representacin apreciable de 625 entradas
diversas, encontrndose all desde animales vivos hasta pieles; cueros, pasando por lanas, cerdas,
plumas, gusanos de seda, huesos, dientes, peces y derivados de la pesca, abejas, mieles y ceras,
entre tantos. Luego entre cereales, leguminosas, tubrculos, semillas, oleaginosas, plantas textiles,
plantas medicinales, y los productos centrales de la economa nacional como el caf, tabaco, cacao,
caa de azcar y varias obras y estudios especialmente preparados para la ocasin agrupan un
total de cerca de 1200 variedades. Esto en lo que refiere a los productos naturales y lo que viene
de la agricultura, pero aunque en mucha menor cantidad, tambin se mostraron productos
industriales y utensilios y herramientas.

Cinco mquinas para la actividad industrial y minera, entre ellas una para explotar el asfalto, y unos
137 productos llamados entonces industriales, que van desde fibras textiles, qumicos para la
industria farmacutica y las artes grficas, para relojera, transporte, arte militar, para la higiene y
la salud pblica, entre tantos otros.

Adicionalmente a todo este despliegue de cosas estaban las bellas artes, que no podan faltar: 17
piezas en total entre pinturas y esculturas casi todas recreando episodios y personajes de la
historia nacional. En el saln especial dedicado a Simn Bolvar se podan apreciar 7 pinturas y 3
esculturas, todas representando gestas de la guerra emancipadora y 3 leos ms ubicados en las
galeras exteriores del palacio. Tambin 22 cuadros que componen una exposicin organizada por
Blgica con obras de sus artistas. Entre las ms valiosas piezas de la muestra se encontraban las 21
piezas que componan la seccin "Objetos que pertenecieron al libertador" y una centena de obras
cientficas, literarias, musicales, de enseanza de autores venezolanos. Unas veinte obras diversas
de autores extranjeros fueron tambin mostradas a manera de ofrenda al Libertador.

Qu sentimientos pudo haber experimentado un caraqueo de 1883 luego de haber concluido la

visita de la exposicin? Seguramente muchos y distintos, y quizs nunca lo sabremos con certeza.
Como se ver en lo adelante, algunos testimonios nos dan ya algunas pistas sobre la recepcin que
tuvo esta muestra y las representaciones que de ella se hicieron los contemporneos.

A juicio del historiador de hoy en da al menos tres asuntos importantes, en sintona con las
convenciones y sensibilidades de la poca, merecen ponerse de relieve. Se trata de nociones
compuestas, de binomios fundamentales: la totalidad-simultaneidad, la diversidad-unidad, y el
optimismo- confianza, todos asuntos claves para darle fortaleza a la nacin y solidez a su poder
poltico. Siga el lector en adelante algunas reflexiones al respecto. Una voluntad de totalidad
"Donde Ud. conseguir de todo al mismo tiempo". Esta frase podra ser el lema de un comercial
elaborada para promocionar la exposicin de 1883. Aunque como veremos los resultados de la
exhibicin, vistos a la luz de hoy, contradicen esta frase, al menos se trata del espritu que
prevaleci en su organizacin y montaje y es la esencia del mandato que desde las altas esferas del
poder se estableci. La idea que se vende es esa, aqu est la Nacin, sus recursos, sus hombres, su
pasado, su presente y su futuro, aqu est todo eso en Caracas, en unos pocos metros cuadrados,
marchando sobre los mismos rieles y en perfecta armona. En efecto, si algo se logra
indiscutiblemente entonces es reunir en Caracas una muestra muy amplia de los recursos naturales
y las producciones culturales de los venezolanos de entonces. Nada o muy poco queda afuera. Las
distintas regiones y localidades, todas las secciones, de norte a sur y de este a oeste, los paisajes
ms diversos, los diferentes recursos naturales, los logros en la industria, la agricultura, las obras
pblicas, la cultura, las artes y tambin las realizaciones y proyectos polticos y por supuesto los
hechos del pasado, todo estaba all representado. Acaso es despreciable como logro? No, por el
contrario, se haba provocado la reunin de imgenes diversas que permita al espectador
apropiarse con claridad y sentir de cerca las proporciones de ese enorme fuerza colectiva fundada
en los potenciales y realizaciones diversas de los venezolanos y su territorio. Adicionalmente,
ocurra algo que antes slo haba sido experimentado en algunos libros y todava as de manera
parcial: la disposicin simultnea de iconografa nacional, es decir la posibilidad de apreciar todas
esas imgenes actuando en el mismo instante.

Expresin neta del espritu modernizador del rgimen guzmancizta, la exposicin pretendi
mostrar todo, no una representacin de lo ms importante, no haba lmites. El proyecto que se ha
formulado no esconde sus ambiciones, se quiere que la exposicin sea una verdadera radiografa
de la Nacin:

"Bien comprender usted que para llevar a efecto la idea que se propone el Ilustre Jefe del pas,
nuestra Exposicin debe dar a conocer a Venezuela de la manera ms completa y ventajosa
posible, y para el caso, los objetos que exhiba deben revelar cmo se alimentan, se albergan y se
visten sus habitantes; cules son sus costumbres; cmo se educan y se instruyen, qu industrias
ejercen para llenar sus necesidades y para contribuir al progreso general, y con qu recursos
cuentan para lo porvenir. En la exposicin, pues, debe figurar todo lo que tenemos en nuestras
localidades en cuanto a alimentos, habitaciones, vestidos, educacin, instruccin y costumbres,
industrias y elementos por explotar... acompaado de estudios especiales, monografas y
memorias que todo lo expliquen, y es indudable que al presentarse a tanto distinguido escritor con
que se honra esa Seccin un campo tan rico y tan bello a la vez que tan fcil de cultivar, para lucir
sus conocimientos en honra de Bolvar, es indudable, decimos, que no han de faltarnos esos
estudios, esas memorias y esas monografas, puesto que es el tributo ms natural y sencillo que las
letras patrias pueden ofrendar en la Apoteosis del Libertador."

Las palabras y expresiones utilizadas delatan la sensibilidad de entones: "de la manera ms

completa" "debe figurar todo lo que tenemos" y "que todo lo expliquen". La tarea organizativa que
se tena por delante no era poca cosa, se trata de un inusual esfuerzo de coordinar las acciones de
personas y organismos de las diversas regiones y localidades en un pas mal comunicado y con
todava enormes problemas de integracin: (...)

En sntesis: el contingente que de usted exigen el patriotismo y el deber nacional, se reduce a

propender por todos los medios posibles a que en todos los pueblos y campos de esa Seccin no
quede una sola produccin natural, industrial o intelectual, ni ninguna curiosidad digna por
cualquier respecto de lucir en nuestra Exposicin, que no se nos enve con este objeto." Una
voluntad de abarcarlo todo y de incorporar a toda la Nacin en esta empresa congregadora. Pero
cmo lograrlo, cmo poder congregar las diversas regiones? Cmo lograr que no se quede nada
ni nadie quede por fuera? Cmo lograr un espacio de unanimidad que permita el xito de la gran
reunin de 1883?

Sobre dos patas se monta la maquinaria de entonces. La primera de ellas est formada por la
movilizacin de los sentimientos patriticos y bolivarianos, sobre las obligaciones morales del
patriotismo y la deuda hacia la memoria de Bolvar. Contra esa fuerza no existe un venezolano
entonces que pueda oponer ni argumentos ni tampoco sentimientos; y menos entonces cuando la
fiesta del Centenario se ofrece como gesto supremo de tributo al Padre de la Patria. El culto a
Bolvar parece estar instalado ya entre todos, se trata, para usar la ya manida frase, de una prisin
colectiva. La segunda va ms al terreno poltico. Todas las instituciones del incipiente Estado y de la
frgil burocracia, las corporaciones, los gremios y tambin la poderosa red de poder y amistad de
Guzmn Blanco se pondrn en movimiento. Por los anaqueles de la exhibicin nacional desfilan en
efecto todas las regiones, las instituciones, los gremios y las corporaciones, pero estn
representados todos los grupos y sectores de la poblacin, todos los que habitan todas las
regiones? Estn presentes todas las regiones, por supuesto, la mayora de los pueblos, a travs de
sus recursos naturales y a travs de algunos de sus productos culturales, pero estn ausentes los
que siempre han estado ausentes, los mismos que no tienen derecho a participar en la vida poltica
y cuyas creaciones culturales ahora no aparecen en el inventario nacional. Las lites, capitalinas y
de las regiones, con sus creaciones, su universo y su manera de representar la realidad, es decir su
cultura, son la mdula del relato expositivo, la matriz del relato nacional. Podra ser de otra
manera? No, sin ninguna duda y esto no debe sorprender. La exposicin expresa el orden
dominante en el resto de la sociedad, y reproduce la pirmide cultural del poder: el proyecto
nacional en curso fundado sobre la plataforma civilizatoria europea.

Afuera queda todo aquello que tiene relacin con la "sensibilidad brbara", para mantenernos
dentro de la propuesta de Jos Pedro Barrn, es decir las viejas prcticas coloniales, las
expresiones culturales y costumbres de los sectores humildes del pas y en especial de la provincia,
todo aquello que se percibe como ajeno y obstculo para la llegada del progreso. Por supuesto, las
poblaciones de origen africano o que tienen una enorme influencia de los negros africanos y sus
mezclas son uno de los grandes ausentes, lo que tampoco es un dato nuevo.