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1.2 La vida
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1. CONCEPTOS PREVIOS
1.1 La Biogeografa. Concepto y consideraciones previas.
La Biogeografa es la rama de la ciencia que estudia la distribucin de los seres vivos
sobre la tierra as como las causas que determinan dicha distribucin. Dicho de otro
modo, la Biogeografa es la Geografa de la Biosfera.
La Biogeografa es a la vez descriptiva e interpretativa y persigue la explicacin del
reparto de los seres vivos en sus distintos tipos de agrupaciones o categoras:
especies, hbitats, ecosistemas, biomas, paisajes Adems, la Biogeografa tiene
una importante vertiente aplicada asociada a la ordenacin del territorio y al manejo de
hbitats y especies.
De acuerdo con la tradicin acadmica y con la clasificacin propuesta por la
UNESCO (250501), la Biogeografa se integra dentro de la Geografa Fsica aunque
tambin interesa a la Biologa, apoyndose en conocimientos procedentes de
especialidades como la Botnica, la Zoologa, la Edafologa u otras ciencias de la
naturaleza. En todo caso, se trata de una disciplina de carcter transversal que ocupa
una posicin puente entre las ciencias naturales y el resto de la Geografa.
La distribucin actual de los seres vivos es resultado de la evolucin y dispersin de
las especies y de los cambios que han sufrido a lo largo del tiempo tanto el clima como
la localizacin de tierras y mares. Por esta razn, la Biogeografa tiene un gran inters
en los anlisis diacrnicos y en el conocimiento de los ambientes del pasado
adquiriendo con ello tambin una dimensin histrica.
La cubierta vegetal tiene una componente espacial muy fcil de aprehender ya que
est fija en el suelo, donde ocupa una superficie determinada y con lmites precisos.
Adems, depende estrechamente de los dems componentes de la geosfera
(atmsfera, hidrosfera, suelos, litologa...) con los que establece una compleja red de
interacciones. Est formada por organismos vegetales ms o menos diversificados y
alberga una fauna que puede ser muy rica constituyendo la base de una comunidad
viva.
Dentro de esta comunidad los animales, que tienen mayor capacidad de adaptacin,
estn dotados de movimiento, aparecen en menor nmero y son mucho ms difciles
de observar, estn menos determinados en su distribucin por los diversos caracteres
del medio.
Ello explica que la atencin preferente de los biogegrafos se haya centrado
tradicionalmente en las plantas (aunque muchos de ellos se dediquen a la denominada
Zoogeografa).
Por fin, para la interpretacin de su objeto de estudio, la Biogeografa no puede
prescindir del factor humano. La humanidad ha alterado significativamente los
ambientes terrestres y ocenicos y hoy resulta muy difcil encontrar lugares
absolutamente naturales (aunque la conciencia de este hecho es muy reciente y la
incorporacin de la idea en el discurso de la disciplina resulta an insuficiente).
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1.1.1 El lugar de la Biogeografa dentro de la Geografa
La Biogeografa mantiene estrechas relaciones con las dems disciplinas geogrficas
o auxiliares de la Geografa ya que la distribucin de los seres vivos no puede
explicarse sin tener en cuenta el clima, el relieve, los usos del suelo u otros aspectos
del territorio.
CLIMA: los principales climas terrestres presentan una distribucin zonal que,
dada la dependencia de las plantas respecto a ellos, determina una disposicin
similar de los grandes biomas. Las grandes franjas de clima y vegetacin
coinciden espacialmente y la comprensin de stas ltimas requiere un buen
conocimiento de las primeras. A escala regional, cuando determinados factores
geogrficos distorsionan la zonalidad de los climas, el manto vegetal lo refleja
inmediatamente (mosaico de microclimas en reas de montaa...).
RELIEVE: influye en la vegetacin de forma tanto directa como indirecta de
muchas maneras. La altitud, por ejemplo, modifica el clima y, con l, la
vegetacin generando pisos bioclimticos. Adems, en las latitudes medias el
relieve crea importantes contrastes entre las solanas y las umbras
(topoclimas). Por otra parte, las pendientes o la exposicin son determinantes
en el balance hdrico a escala de la ladera o en la distribucin de la nieve lo
que no deja de reflejarse en la cubierta vegetal.
De la GEOMORFOLOGIA y la LITOLOGA dependen el desarrollo de los
diferentes tipos de suelos y los caracteres del agua que circula por los mismos
(sin contar con que determinan el relieve y, a travs de l, los climas,
exposicin, etc).
Las distintas especies compiten entre s por el espacio y los recursos y mantienen un delicado equilibrio
con su medio. La aparicin de diferencias en el sustrato, exposicin, microclima o cualquier otro factor
geogrfico basta para inclinar la balanza a favor de una u otra y originar fuertes contrastes en la
cubierta vegetal.
Foto: en la montaa cantbrica la altitud, exposicin y sustrato determinan la composicin de la cubierta vegetal.
Con el SER HUMANO, por fin, la relacin es constante dada la capacidad que ste
tiene para modificar, destruir, proteger o, incluso, crear comunidades vegetales. Su
intervencin, que se inici con la agricultura, es muy antigua y hoy puede considerarse
como generalizada y multiforme: deforestacin, desplazamiento y potenciacin de
especies con modificacin de sus reas iniciales, alteracin de las relaciones
interespecficas en el seno de los ecosistemas, etc.
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Ello justifica que mientras que una parte de los biogegrafos se interesa por las
comunidades presentes en el territorio en la actualidad (incluso en los entornos ms
artificializados, tales como los cultivos, jardines o ciudades), la preocupacin de otros
es conocer cul es la vegetacin "potencial" de una regin, o la evolucin que sta
habra experimentado o podra experimentar en caso de desaparecer la presin
humana.
En todo caso, no es posible ignorar que en la actualidad, y salvo raras excepciones
situadas en reas de montaa, bosques boreales o tropicales, desiertos, zonas
circumpolares o fondos marinos particularmente inaccesibles, los paisajes
biogeogrficos resultan siempre de una dialctica entre la naturaleza y la sociedad.
En los casos ms extremos, la accin humana ha acabado generando autnticos
ecosistemas artificiales que se salen del campo de accin de la Biogeografa
tradicional pero que interesan cada vez ms a la comunidad cientfica y a los
responsables de la ordenacin del territorio ya que constituyen el entorno cotidiano o
laboral de la mayor parte de la poblacin. Por otra parte, es en medio de estos
entornos artificiales o altamente transformados donde se encuentran, frecuentemente
formando pequeas islas, los retazos de naturaleza que se hace imperativo
conservar por ser los ltimos refugios de un buen nmero de especies o, simplemente,
por el valor identitario, patrimonial o cientfico que se les otorga en la actualidad.
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establecer la correlacin existente entre los diversos organismos o comunidades
vivientes y los dems elementos del medio (es decir, su entorno).
El entorno vara de unos lugares a otros a medida que lo hacen el clima, el relieve,
el suelo u otros factores y ello implica que los seres vivos tengan que recurrir a
diferentes estrategias o mecanismos de adaptacin. La parte de la Biogeografa
que se dedica al estudio de las relaciones entre los seres vivos y el medio es
comn con la Ecologa (o forma parte de ella).
El conocimiento de las reas de distribucin de las especies resulta del mximo
inters ya que nos proporciona informacin sobre el conjunto de las condiciones
ambientales que son capaces de soportar. Al resultar de una combinacin de
factores pueden considerarse como indicadoras de condiciones ambientales
homogneas y pueden incluso servir como unidades de descripcin: el rea del
olivo (Olea europaea) coincide exactamente con la de las regiones de clima
mediterrneo sensu stricto (incluso cuando el olivo se ha exportado a otras
regiones del mundo).
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El estudio de las formaciones y de sus relaciones con el medio puede plantear
problemas de gran inters y complejidad (igual que ocurra con el estudio de las
reas de especies).
Las formaciones son agrupamientos fisonmicos que interesan mucho al gegrafo
por constituir unidades homogneas que, agregadas, definen el paisaje y
determinan las actividades humanas (a la vez que las reflejan). Son fciles de
visualizar y de cartografiar ya que presentan lmites netos. Por otra parte, las
formaciones evolucionan rpidamente modificando sus lmites o transformndose
en su totalidad (por ejemplo cuando una plantacin sustituye a un bosque o
cuando determinadas actividades destruyen la cubierta vegetal).
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Mientras que una formacin puede ocupar una superficie muy amplia y resulta
identificable a primera vista, la descripcin de una asociacin exige un anlisis
completo de la vegetacin y suele abordarse a partir de muestreos realizados en
superficies reducidas (entre algunos m2 y algunos cientos de m2).
No obstante, pese a todo lo anterior, ambos conceptos se complementan y en la
prctica resultan relativamente indisociables por lo que para hacer Biogeografa
tenemos que ser capaces de identificar al menos los constituyentes esenciales de
cualquier agrupacin (especies arbreas, arbustivas y herbceas particularmente
representativas).
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1.1.2 La clasificacin de los seres vivos y su nombre cientfico
El biogegrafo se interesa por la distribucin geogrfica y por la forma de relacionarse
los distintos seres vivos. Para ello es necesario que stos dispongan de un nombre y
estn perfectamente diferenciados, clasificados y agrupados por categoras.
La TAXONOMIA (del griego , taxis, "ordenamiento", y , nomos, "norma") es
la ciencia (o la parte de la ciencia) que se ocupa de hacer el inventario, descripcin
inicial y clasificacin de los seres vivos (o de cualquier otra cosa).
El objetivo de la taxonoma es proporcionar una clasificacin que agrupe a todos los
organismos conocidos en un sistema jerarquizado de categoras, desde las ms
generales (reino animal) hasta las ms concretas (perro de raza caniche). Todas
estas categoras, que deben ser coherentes y resultar tiles a los investigadores,
reciben el nombre de taxones (o txones).
La jerarqua de unidades taxonmicas que se ha utilizado normalmente a lo largo del
ltimo par de siglos incluye varias categoras principales entre las que pueden
intercalarse otras secundarias que van precedidas por prefijos como sub, infra o
super (subespecie, superclase).
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encajan con las nuevas propuestas de filiaciones que, basadas en la gentica, se
estn proponiendo en los ltimos aos.
La taxonoma, as como su nomenclatura asociada, deben atenerse a una serie de
normas. Por ejemplo,
- Los taxones se designan mediante nombres latinos o latinizados (aunque los
trminos tengan su origen en otro idioma).
- Las unidades elementales (individuos) deben reunirse por afinidades en un
cierto nmero de conjuntos que, a su vez, se agrupan en conjuntos de orden
superior y as sucesivamente hasta abarcar todos los seres vivos.
- Ningn individuo o grupo puede aparecer ms de una vez en el sistema
taxonmico (un animal puede ser gato o perro pero no los dos al mismo
tiempo).
Sin embargo, las nomenclaturas botnica, zoolgica y bacteriolgica son
independientes y cada una se rige por su propio cdigo lo que permite que un mismo
nombre pueda ser utilizado para una planta, un animal o una bacteria.
Todos los seres vivos pertenecen a una u otra categora taxonmica y tienen (o
deberan tener) una nica designacin cientfica con la que son conocidos en todo el
mundo con independencia del idioma de cada regin.
La utilizacin de los nombres cientficos no es posible en el lenguaje coloquial pero
resulta imprescindible en el cientfico para evitar confusiones: la palabra roble designa
varias especies distintas de rboles que, sin salir del territorio espaol y dependiendo de
los casos y de las regiones, pueden ser tambin conocidos como ametza, cagiga,
carballo, haritz, marojo, melojo, pnol, reboll, rebollo, roure, tozo, etc. Sin embargo, la
expresin Quercus robur despeja cualquier duda sobre la especie concreta de la que
se est hablando y puede ser entendida sin dificultad por personas que hablen cualquier
otro idioma diferente al nuestro.
De acuerdo con la nomenclatura binominal que propuso Linneo en el siglo XVIII (y que
se ha mantenido hasta hoy) cada especie animal o vegetal se designa mediante un
binomio que comporta dos palabras latinas
- la primera designa el gnero (y, por tanto, es compartida por todas las especies
del mismo gnero)
- la segunda diferencia a la especie y suele ser un adjetivo que evoca alguna de
sus caractersticas o propiedades distintivas.
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especfico) va en minscula. Ambas palabras se escriben obligatoriamente en cursiva.
Por fin, en algunos casos puede ser conveniente que, al menos la primera vez que se
cita, el nombre cientfico de una especie vaya seguido del apellido de la persona que
la defini (la "autoridad") y del ao en que se hizo. As, la forma correcta de designar al
ratn domstico es Mus musculus Linnaeus, 1758.
Por debajo del nivel de la especie existen algunas categoras ms (subespecie,
variedad, raza) aunque su utilizacin es menos frecuente. En estos casos se utiliza
una nomenclatura trinomial aadindose un tercer trmino a los dos que servan para
designar la especie.
Por ejemplo, el perro y el lobo pertenecen a una misma especie (Canis lupus). Sin
embargo, la prctica, se comportan como animales distintos y plantean problemas
totalmente diferentes por lo que necesitamos separarlos. Para ello es preciso bajar
hasta el nivel de la subespecie donde el perro queda diferenciado como Canis lupus
familiaris.
En las categoras superiores a la de la especie los nombres constan de una sola
palabra y se escriben siempre con la primera letra en maysculas (aunque sin utilizar
la cursiva en los niveles superiores al gnero).
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Sin embargo, estas cifras son puramente orientativas, cada ao se describen unas
10.000 de especies nuevas y se estima que podra haber entre 5 y 50 millones. En
realidad, se puede considerar que la fauna superior es bien conocida y que los rboles
lo son medianamente pero estamos muy lejos de poder hacer ni una simple estimacin
del nmero de las especies inferiores (desde los insectos a los microorganismos).
Los individuos de una misma especie se agrupan formando poblaciones, concepto
imprescindible para la gestin de la fauna flora y de gran importancia en Biogeografa.
La poblacin tambin plantea algunos problemas conceptuales aunque suele definirse
como tal al conjunto de individuos de una misma especie que ocupa una regin
geogrfica definida y con capacidad de interactuar entre s.
El tamao de las poblaciones es muy variado y puede ir desde un individuo hasta
muchos millones. Por otra parte, las poblaciones pueden mantenerse desde algunas
semanas hasta miles de aos y poseer niveles muy distintos de diversidad gentica.
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1.1.3 La distribucin de los seres vivos
La distribucin de los seres vivos a travs de la biosfera no es uniforme ni en el tiempo ni
en el espacio y cada especie, gnero, familia, orden... (cada taxn) ocupa de modo
espontneo una superficie determinada, continua o discontinua que constituye su
territorio, su rea de distribucin.
Las reas de distribucin no son casuales y evolucionan a lo largo del tiempo a medida
que lo hacen los distintos factores del medio (relieve, suelo, clima, relaciones
interespecficas, presencia humana...) o en funcin de la propia evolucin biolgica de las
especies. Su estudio, del mximo inters, se inscribe en el marco de la corologa.
Cada taxn tiene su rea de distribucin particular. Dado que esta viene determinada por
sus caractersticas propias, capacidad de adaptacin y difusin, historia evolutiva y
relacin con los taxones vecinos, no hay en la prctica dos que resulten exactamente
iguales. Por eso, y de cara a su descripcin, es frecuente recurrir a algunas categoras
generales (aunque no todas las especies encajan dentro de ellas obligndonos a
imaginar otras denominaciones.
Entre los tipos de reas ms habituales merecen citarse las siguientes:
a. reas Cosmopolitas
Llamamos cosmopolitas a los taxones que ocupan los hbitats que les son favorables en
todos (o en la mayora) de los continentes y ocanos del mundo.
El fenmeno es muy raro al nivel de la especie aunque ms habitual en nivel
taxonmicos superiores como el gnero, la familia o el orden (de hecho, en sentido
estricto, no existen especies absolutamente cosmopolitas con la excepcin actual del ser
humano por lo que la consideracin de cosmopolita se extiende a aquellas que aparecen
muy extendidas por varios continentes u ocanos).
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Son las de aquellos taxones que se extienden formando un anillo alrededor del planeta
coincidiendo con una franja climtica precisa. Pueden ser
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proporciona informacin de inters sobre la historia o dinamismo del taxn de que se
trate.
Las reas continuas son las de aquellos taxones cuyas poblaciones se encuentran lo
suficientemente prximas unas de otras como para que los individuos de unas y otras
puedan interactuar entre s. Son las ms habituales en las especies de origen reciente o
en expansin y, en principio, deberan ser las ms normales.
Las reas disyuntas o discontinuas son las que aparecen fragmentadas en varias partes
(al menos, puesto que la cuestin de los lmites podra resultar problemtica, tan
separadas como para impedir el contacto entre las distintas poblaciones).
La existencia de reas disyuntas no siempre es fcil de explicar. Normalmente se debe al
fraccionamiento del rea inicial o la migracin de grupos de individuos.
La distribucin de una nueva especie es continua (aparece en un punto y se extiende a
partir de l pero sin perder territorio tras de s). Sin embargo, a medida que pasa el
tiempo, diversas circunstancias naturales o de origen humano pueden conducir a su
fragmentacin. Una vez que el rea se ha dividido, las poblaciones de cada zona
continan evolucionando independientemente y pueden terminar originando especies
nuevas (proceso de especiacin aloptrica).
Un ejemplo espectacular es el de la distribucin de los gneros vicariantes Fagus y
Nothofagus que aparecen en la Costa Atlntica de EE.UU., Europa, Japn, Chile y
Australia.
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lugar a una progresiva divergencia gentica y morfolgica respecto al tipo inicial
hasta generar una nueva especie (que, inevitablemente, tendr al principio un rea
muy reducida). En tal caso se habla a veces de neoendemismos.
Por supuesto la diferenciacin aumenta ms cuanto mayor es el tiempo de
incomunicacin entre las poblaciones. Cuando el fenmeno es reciente
(postglaciar, por ejemplo) no permite llegar ms que al nivel de la subespecie o de
la raza (oso pardo "cantbrico") mientras que cuando es antiguo las diferencias
aumentan y alcanzan el nivel de la especie (Fagus sylvatica- Fagus orientalis), del
gnero (Fagus- Nothofagus) o mayores.
Algunos endemismos pueden relacionarse con procesos muy rpidos de
especiacin: Erica andevalensis, por ejemplo, no crece ms que sobre las
escombreras, extremadamente cidas, de las antiguas minas de Riotinto y podra
no tener ms que algunos miles de aos de edad aunque el hecho es bastante
excepcional.
+ Pero una especie tambin puede convertirse en endmica de un lugar aislado
tras haber perdido la mayor parte de su territorio anterior. Es el caso de muchas de
las que se encuentran al borde de la extincin, que slo sobreviven acantonadas
en algunos ltimos refugios. Estas especies reciben a veces el calificativo de
paleoendmicas y sus territorios son residuales.
Distribucin de Erodium paularense, geranio endmico del Sistema Central espaol del
que slo se conocen dos poblaciones localizadas.
Fuente y foto: elaboracin propia.
Los endemismos son muy importantes en las islas y en los macizos montaosos (que
tambin se comportan como islas biogeogrficas): en Canarias existen 520 especies
vasculares endmicas (el 28% del total) y en islas ms incomunicadas (Galpagos,
Pascua, Nueva Zelanda) el porcentaje de endemismos puede llegar a superar el 80%.
Como la mayora de las poblaciones de las islas se encuentran confinadas en ellas, la
diferenciacin es inevitable y cuanto ms antigua es una isla (o isla ecolgica), mayor es
su tasa de endemismos.
Lo mismo ocurre en ciertos ecosistemas, como los de las cuevas, cuyos habitantes
permanecen forzosamente aislados durante periodos largusimos y la especiacin es casi
inevitable: los parientes ms prximos de Cantabroniscus primitivus, un pequeo insecto
caverncola de la montaa cantbrica se encuentran en Mxico lo que obliga a buscar
antepasados comunes anteriores a la separacin de los continentes europeo y
americano.
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1.1.4 La regionalizacin biogeogrfica de la Tierra
Es evidente que existen grandes diferencias en los caracteres y tipos de organismos
presentes en unas y otras zonas de la tierra lo que ha llevado a establecer una
regionalizacin basada en criterios biogeogrficos (principalmente fitogeogrficos).
El anlisis comparativo de las reas de distribucin de diversos taxones permite
determinar corotipos generales (regiones compartidas por un conjunto de taxones
que presentan reas similares de distribucin).
Por ejemplo, alrededor de la cuenca mediterrnea existe un buen nmero de especies
caractersticas que otorgan una personalidad propia a la regin y que no se encuentran
en otros lugares ya que requieren condiciones ambientales que slo existen en ella. Eso
permite hablar de un corotipo mediterrneo.
La identificacin de corotipos requiere comparar y clasificar en grupos un gran nmero
de taxones haciendo posible el establecimiento de una regionalizacin con varios niveles
jerrquicos. En virtud de ello, y de lo ms general a lo ms local, se habla sucesivamente
de reinos (o Imperios), regiones, provincias, sectores, distritos y teselas.
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Este sistema de regionalizacin fue propuesta hace ms de un siglo por Diels y Drude
aunque, salvando algunos detalles, sigue siendo perfectamente vlido. Los tres niveles
superiores han dado lugar a denominaciones que estn consagradas y son de uso
habitual mientras que los inferiores, ms complicados de establecer, son objeto de
frecuentes revisiones dependiendo de los criterios, taxones o asociaciones que se
utilicen para su definicin (sin contar con que, a veces, adolecen de las consecuencias
de un insuficiente conocimiento de amplias reas de la Tierra). Ello no ha impedido la
proliferacin reciente de propuestas distintas basadas en conceptos como los grandes
biomas, los hbitats, las georegiones u otras que, probablemente, se irn imponiendo
durante los prximos aos.
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1.2 LA VIDA
1.2.1 Qu es la vida?
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Normalmente el ADN se auto replica generando una copia perfectamente idntica al
original. Sin embargo, al tratarse de una molcula extremadamente compleja, el proceso
entraa la posibilidad de que se produzcan errores.
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rpida su evolucin.
El reciente desciframiento del genoma humano parece demostrar que la mayora de esas
letras no tiene una utilidad aparente y no son ms que restos de anteriores etapas
evolutivas sin funcionalidad actual. Sin embargo, ello no altera la norma general y explica
que los organismos ms primitivos aparecidos sobre la tierra, que son tambin los ms
simples, sigan existiendo en la actualidad (aunque una parte evolucion para generar
otras especies, otra permaneci manteniendo sus caracteres originales) mientras que las
especies ms complejas sufren una evolucin muy rpida y, como tales especies, tienen
una vida muy corta.
Los organismos vivientes se agrupan (o pueden hacerlo) en estructuras complejas
correspondientes a sucesivos niveles de organizacin:
- El ms bsico es el de la clula y gran parte de la biosfera est compuesta por
organismos unicelulares totalmente independientes unos de otros.
- Sin embargo, determinados tipos de clulas pueden unirse generando tejidos
que, junto a otros tejidos, dan lugar a un rgano capaz de cumplir una funcin
particular (por ejemplo, corazn, estmago...). De esta forma los diversos niveles
de jerarquizacin de la vida se agrupan hasta formar un organismo o ser vivo
complejo, pluricelular.
- A un nivel superior, los distintos individuos de una misma especie tienden a
interactuar y a agruparse dando lugar a una poblacin que, junto a las
poblaciones de otras especies, forma una comunidad. Las comunidades definen
los ecosistemas y, en el nivel ms alto, el conjunto de stos constituye la biosfera.
No obstante, tal como se ha dicho ms arriba, subsisten muchas dudas en torno a la
definicin de la vida mientras que los lmites de lo viviente nos parecen cada vez ms
difusos a medida que aumentan los conocimientos y se van describiendo o incluso
creando en laboratorio ms formas intermedias o prximas a la vida. En particular, es
frecuente considerar a los virus y los priones como organismos casi vivos o en el lmite
de la vida ya que tienen capacidad para replicarse aunque carecen de metabolismo.
NIVELES ESTRUCTURALES
DISCIPLINA QUE LOS ESTUDIA
DE LA VIDA
Qumica, Fsica, Bioqumica, Biologa
Molcula orgnica
Molecular
Orgnulo Biologa molecular y celular
Clula/
SERES VIVOS Biologa celular, Citologa
organismo unicelular
Tejido Histologa
rgano Fisiologa
Sistema Fisiologa, Anatoma
Biologa (Zoologa, Botnica...),
Organismo pluricelular SERES VIVOS
Etologa, Anatoma
Biologa (Zoologa, Botnica...), Etologa,
Poblacin
Sociologa
Comunidad
Ecosistema Biogeografa, Ecologa
Biosfera
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1.2.2 El origen de la vida
Las primeras evidencias de actividad biolgica sobre la tierra datan de hace unos 3800
millones de aos. Hasta ese momento (nuestro planeta tiene una edad prxima a los
4500 millones) el conjunto de su superficie puede considerarse como abitico.
Evidentemente se sabe muy poco de las circunstancias que acompaaron al origen
de la vida ya que las rocas que nos han llegado de aquella poca son escasas y
proporcionan muy poca informacin. De ah que, a falta de otro tipo de evidencias,
lo nico que se puede proponer son teoras basadas en leyes fsicas y en
deducciones lgicas, a veces difcilmente asequibles a los no especialistas, que no
siempre logran imponerse frente a otro tipo de hiptesis, ms o menos fantasiosas
pero con ms gancho, o que se ven obstaculizadas por polmicas que, ignorando
la racionalidad cientfica, se alimentan de la ciencia ficcin, de las creencias o,
incluso, de determinados intereses econmicos.
Existen varias teoras sobre el modo en que apareci la vida terrestre aunque todas ellas
coinciden al otorgar un enorme protagonismo a los ocanos admitindose de forma casi
unnime que la vida surgi, y permaneci durante el 90% de su historia, en el agua. En
cuanto a los tipos de entorno y circunstancias que lo hicieron posible, se han barajado
numerosas propuestas siendo las ms admitidas hoy las que defienden que la vida debi
aparecer
- sobre la superficie tibia de los ocanos a partir de las sustancias disueltas en el
agua o proporcionadas por erupciones volcnicas
- en las aguas superficiales de los ocanos gracias a las sustancias (o, incluso,
organismos o propgulos) presentes en algunos de los numerosos meteoritos
que cayeron sobre la Tierra durante sus primeros 1000 x 106 aos de existencia
- en torno a las fuentes hidrotermales de las fosas ocenicas
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descargas elctricas procedentes de la atmsfera, y que se comport por ello como un
autntico laboratorio qumico.
En estas condiciones, y bajo una atmsfera prcticamente carente de oxgeno, tuvieron
lugar un sinnmero de reacciones qumicas que permitieron la progresiva aparicin de
una gran variedad de compuestos incluyendo, entre otros, azcares, cidos grasos,
glicerina, aminocidos, etc. La aparicin de estas y otras molculas orgnicas debi
constituir la primera fase de la evolucin prebitica de la tierra.
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vez ms parecidos a los de los primeros organismos: tenan capacidad de crecer,
dividirse y de ese modo duplicarse.
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capaz de superar una estancia de ms de veinte meses expuesta a la radiacin
solar, vaco y temperaturas prximas al cero absoluto y que, por tanto, existe la
posibilidad terica de que ciertos microorganismos realicen largos viajes por el
espacio para por qu no? terminar cayendo en otro planeta.
A medida que se fueron extendiendo y diversificando, los seres vivos tambin fueron
aumentando su eficacia para usar la energa, primero por fermentacin o, tal vez,
quimiosntesis, luego por fotosntesis y por fin, mucho ms tarde, a travs de la
respiracin. Slo tras la adquisicin de esa ltima capacidad la vida podra salir del agua,
el ambiente que haba sido su origen y cuna.
A partir de ese momento la fotosntesis y respiracin de los seres vivos transformara
totalmente la composicin de la atmsfera y la mantendra estable en sus caracteres
actuales. Esa interaccin ininterrumpida atmsfera-biosfera sera determinante para toda
la evolucin posterior de la vida y es uno de los rasgos ms originales de nuestro planeta
frente a los dems hasta ahora conocidos. La fotosntesis, que libera oxgeno, es una de
las reacciones bioqumicas ms importantes que existen en la tierra.
Los primeros organismos con capacidad fotosinttica debieron ser cianobacterias (o
algas azules) que han dejado vestigios, los estromatolitos, en rocas de ms de 3500 x
106 aos. Adems, existen evidencias indirectas de vida an ms antiguas, una especie
de quimiofsiles identificados en rocas de Groenlandia, que, de nuevo, prueban la
existencia de fotosntesis, y por tanto de clorofila, hace, tal vez, 3.850 x 106 aos.
Evidentemente, en este punto vuelven a presentarse problemas en relacin con la
definicin misma de la vida A partir de qu momento, tras esa larga evolucin
prebiolgica, podemos considerar que nos encontramos antes autnticos seres
vivos?
En todo caso, queda mucha distancia por recorrer hasta terminar de explicar la aparicin
de la vida sobre nuestro planeta (lo que justifica el gran desarrollo reciente de los
estudios dedicados a la evolucin prebiolgica de la tierra) desde la bioqumica, la
geoqumica o incluso desde ciertas ramas de la fsica.
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tradicionalmente a la Biosfera han perdido vigencia y ningn cientfico se expone hoy a
defender la existencia de fronteras para la vida sobre nuestro planeta.
La biosfera puede, por tanto, considerarse como una envoltura estrecha e irregular
que rodea toda la superficie terrestre.
Por supuesto, la biosfera no es homognea. De entrada, como casi todos los seres
vivos dependemos directa o indirectamente del sol, las regiones expuestas a la
radiacin solar concentran la inmensa mayora de las formas de vida mientras que, a
la inversa, la mayor parte del volumen de los ocanos y del mundo subterrneo
permanecen semivacos y no albergan ms que una proporcin muy reducida de la
materia viviente.
Por otra parte, la gran mayora de los seres vivos (y la prctica totalidad de los
organismos superiores, objeto de estudio preferente de la Biogeografa) requerimos
permanentemente agua, diversas sustancias nutrientes y temperaturas dentro de unos
mrgenes bastante estrictos. Los lmites de tolerancia a la aridez, temperaturas
extremas o escasez de recursos son diferentes para cada especie (y, dentro de ella,
varan de un individuo a otro) pero en la mayora de los casos son relativamente
parecidos lo que hace que ciertas regiones de la tierra resulten favorables a la vida y
alberguen una gran riqueza biolgica mientras que otras, desfavorables, permanezcan
prcticamente vacas (tal como ocurre en los desiertos, regiones polares o alta
montaa).
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* ...ecosistemas en el fondo de las fosas marinas, en lugares sin oxgeno libre, que al no
recibir nunca luz no se basan en la fotosntesis sino en una quimiosntesis y expuestos a
condiciones de presin, temperatura y toxicidad extremos,
* ...fauna en cuevas como la de Movile en Rumana que contiene un ecosistema
autosuficiente en el uso de la energa de la oxidacin del sulfuro de hidrgeno. Se
encuentran en ella 48 especies de invertebrados terrestres y acuticos de los cuales 32
son nicos en el mundo,
* ...organismos, normalmente bacterias o archaeas, capaces de desenvolverse en
ambientes extremos que resultaran letales para cualquier otra forma de vida a causa
- de la temperatura (como Strain 121, una archaea que vive a 121C de
temperatura en las fuentes hidrotermales de las fosas marinas o varias especies
psicrfilas que se desenvuelven a -15C bajo los hielos antrticos),
- presin (como Halomonas salaria, una proteobacteria que requiere presiones
prximas a 1000 atmsferas u organismos que viven en el interior de la corteza
terrestre, 1600 metros por debajo del fondo ocenico),
- acidez (las archaeas Thermoplasma acidophilum son capaces de soportar pH2)
- toxicidad (bacterias identificadas en el lago Mono, en California, en un ambiente
con un elevado contenido en arsnico)
- radiactividad (como el Deinococcus radiodurans, capaz de resistir dosis
instantneas de 15.000 Gy de radiacin (10 Gy matan a una persona y 60 a la
mayora de las bacterias) y de recomponer su genoma tras su exposicin a niveles
extremos de radiacin)...
* ...incluso, existen algunos posibles (y muy polmicos) fsiles bacterianos entre los
restos de cometas cados sobre la tierra (entre los que hay que destacar el meteorito
Orgueil que dio pie a un importante fraude cientfico pero que contiene un significativo
cctel de sustancias orgnicas y, tal vez, de restos de microorganismos extraterrestres).
26
orgnicas que generaran una especie de membrana alrededor del cristal antes de
desprenderse para permitir la repeticin del fenmeno... Equidistante del mundo mineral
y del orgnico, este escenario, que permite eliminar algunas de las ms importantes
contradicciones de las interpretaciones anteriores, est ganando adeptos de ao en ao
y promete proporcionar valiosas informaciones no slo sobre el posible origen de la vida
sino sobre la vida misma.
27
AMBIENTES EXTREMOS: RIO TINTO (HUELVA-ESPAA)
El Ro Tinto nace cerca de Nerva, en Huelva (Espaa) en una de las zonas ms ricas de
Europa en minerales metlicos (principalmente sulfuros de cobre). Sus aguas presentan
contenidos muy altos en metales pesados tales como el zinc (30 mg/l), cobre (5 mg/l),
cadmio, manganeso u otros, una acidez extrema (pH 2,2) y una escasa concentracin
de oxgeno. Son transparentes junto a la fuente pero a medida que el hierro se va
oxidando adquieren rpidamente un color rojo intenso que contrasta llamativamente con
los suelos y la vegetacin del entorno normal circundante.
La extrema acidez de las aguas del Rio Tinto y su contenido en metales pesados
generan un ambiente txico y muy reactivo incompatible con las formas de vida
normales.
Foto: agua del Ro Tinto cerca de su nacimiento.
Estas condiciones de acidez, toxicidad y falta de oxgeno dan lugar a un ambiente
absolutamente contrario a cualquier forma de vida lo que se refleja en unas riberas
desprovistas de vegetacin. Sin embargo, en sus aguas viven varios microorganismos
extremfilos tanto procariotas (sin ncleo celular) como eucariotas (con ncleo: bacterias,
hongos, algas) cuyo metabolismo depende, precisamente, de esas condiciones
peculiares que resultan tan adversas a todos los dems seres. Acidithiobacillus
ferrooxidans, por ejemplo, utiliza el hierro para obtener energa en ausencia de oxgeno,
mientras que Euglena mutabilis se asocia a un hongo acidfilo y forma un biofilm verde
que tapiza parte del lecho en las nacientes. Tambin se encuentran amebas y flagelados
de los gneros Vahlkampfia y Bodo respectivamente.
28
En simbiosis con un hongo, Euglena mutabilis es capaz de vivir en el agua hipercida
de las surgencias que dan lugar al Ro Tinto donde forma una pelcula verde que
recubre el lecho (foto).
Las condiciones que se registran en este entorno, nicas en el mundo, han justificado la
realizacin de diversos estudios y experimentos por parte de la NASA, en colaboracin
con el CSIC espaol, por su supuesta similitud con los ambientes marcianos. A travs de
ellos se ha confirmado que ciertos tipos de microorganismos podran ser capaces de
sobrevivir en dicho planeta.
29
1.2.3 Evolucin y diversificacin de las formas de vida
Las primeras etapas: los organismos unicelulares
Desde el momento de la aparicin del primer organismo hasta la actualidad los seres
vivos han ido evolucionando, hacindose ms complejos y, sobre todo, diversificndose
en un proceso imparable bien conocido en sus lneas generales y que hoy no admite
discusin (aunque cierto nmero de mecanismos de esta evolucin todava plantean
interrogantes a la ciencia).
La Evolucin, como proceso biolgico, fue descrita por Charles Darwin en 1859 en El
origen de las especies, obra que sistematizaba y completaba ideas propuestas con
anterioridad por un buen nmero de precursores como Lamarck, Wallace o su propio
abuelo Erasmo Darwin. La obra logr un xito popular inmediato (su primera edicin se
vendi en un slo da) y fue acogida de forma entusiasta en amplios crculos cientficos y
filosficos de todo el mundo. Sin embargo sus tesis, a veces distorsionadas por sus
defensores y exegetas, tuvieron que enfrentarse a un buen nmero de detractores y
dieron lugar a una enconada y muy larga polmica entre los darwinistas y los paladines
de los paradigmas cientficos imperantes hasta entonces o de algunas posturas religiosas
particularmente intransigentes.
Con posterioridad el darwinismo, que ejerci una gran influencia en distintos campos del
saber (biologa, geologa, arqueologa, psicologa, etc) se ha ido enriqueciendo con
aportes de otras ciencias, en particular de la gentica, y ha dado paso en la actualidad a
todo un cuerpo de teoras evolutivas de sntesis.
Ello no significa que las controversias en torno al evolucionismo hayan
desaparecido mantenindose una fuerte oposicin al mismo basada en argumentos
de carcter estrictamente religioso por parte de sectores conservadores de todo el
mundo (en particular de EEUU).
Las teoras darwinistas, que alcanzaron una inmediata notoriedad y fueron muy bien
acogidas por gran parte de la comunidad cientfica, dieron pie a una larga controversia
en la que tanto Darwin como sus seguidores sufrieron todo tipo de descalificaciones y
burlas.
30
Como ya se ha indicado, las primeras pruebas indiscutibles que nos han llegado de la
existencia de vida son los ESTROMATOLITOS, concreciones calcreas resultado de la
actividad biolgica de las algas azules. Aunque el cuerpo de las algas no se ha
conservado a causa de su dbil consistencia, los estromatolitos demuestran la existencia
de la funcin cloroflica y, con ella, de la liberacin de oxgeno libre a la atmsfera (lo que,
con el tiempo, la har respirable, e ir creando la capa de ozono necesaria a la vida
exterior. Durante todo el Precmbrico y hasta que estos dos hechos se sucedan, la vida
fuera del ocano es imposible).
Las primeras formas de vida eran muy frgiles y carecan de partes duras por lo que no
han dejado fsiles. Sin embargo, su actividad biolgica dio lugar a estromatolitos,
concreciones calcreas de origen inequvocamente biolgico que se han encontrado en
varios lugares y que constituyen la prueba ms antigua que existe de la existencia de
vida en la Tierra.
Foto: Estromatolitos actuales en la Laguna Amarga del Parque Nacional de las Torres del Paine (Chile)
Hace 1700 x106 aos (tal vez ms, a juzgar por indicios descritos recientemente)
aparecieron las primeras clulas nucleadas con lo que los tres dominios en los que se
dividen los seres vivos quedaron definitivamente diferenciados:
- archaeas y bacterias (ambas, procariotas, es decir, organismos compuestos por una
nica clula carente de ncleo)
- eucariotas (organismos compuestos por una o por numerosas clulas siempre dotadas
de ncleo).
Las clulas eucariotas son mayores y presentan una mayor organizacin que las
procariotas disponiendo de una gran cantidad de orgnulos que desempean
funciones concretas. Su ADN est contenido en el ncleo protegido por una
membrana permeable y el material gentico se organiza formando bloques (los
cromosomas). Por fin, y gracias a todo lo anterior, entre ellas se generaliz
rpidamente la reproduccin sexual que permite el intercambio de informacin
gentica entre los distintos individuos y, por tanto, otorga una mayor plasticidad
adaptativa a las especies y favorece la evolucin.
La aparicin de los eucariotas ha sido una de las etapas ms importantes de la
evolucin. De no haberse producido, no habra sido posible la existencia de los
pluricelulares y la vida, probablemente, no habra superado la complejidad de las
bacterias.
Durante todo este tiempo la biosfera se limitaba al medio marino: biolgicamente los
organismos dependan del agua y la atmsfera, que careca de oxgeno (y, por tanto,
31
de ozono), no ofreca la necesaria proteccin frente a la radiacin UV. Sin embargo la
mayora de los seres existentes en aquel periodo desarrollaban la fotosntesis y
liberaban oxgeno. Gracias a ello, la composicin de la atmsfera fue cambiando poco
a poco hasta adquirir unas caractersticas similares a las actuales hace
aproximadamente 1600 x 106 aos. La estabilizacin de una atmsfera rica en oxgeno
permiti la diversificacin de la vida aerobia y la colonizacin del medio terrestre por
algunos microorganismos (principalmente cianobacterias) hace unos 1400 x 106 aos
marcando otro de los grandes hitos de la evolucin.
Los primeros pluricelulares debieron ser poco ms que meros agrupamientos de clulas
32
pero su aparicin fue uno de los pasos ms importantes de la evolucin y rpidamente
permiti la aparicin de organismos complejos de mayores dimensiones.
Foto: Anabaena sp, cianobacteria filamentosa que forma parte del plancton de agua dulce. Documento de
dominio pblico disponible en http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/e/e6/Anabaena_sp.jpeg
Los primeros pluricelulares fueron algas y estn datados en 1300 x 106 aos. Todava
pertenecen al reino de los protoctistas, junto al resto de los eucariotas unicelulares, ya
que constituyen organismos muy simples en los que las clulas presentan un escaso
grado de especializacin. Sin embargo, esta capacidad de las clulas para especializarse
generando rganos diferenciados en el seno de un organismo nico se manifestara muy
pronto permitiendo la aparicin primero de los animales y de los hongos y, por fin, de las
plantas.
De acuerdo con la informacin que nos proporciona la gentica los animales debieron
aparecer en torno a 1200 x 106 aos BP aunque la antigedad de los primeros fsiles
encontrados hasta ahora no supera los 600 x 106 aos. Fueron gusanos, que nos han
dejado galeras de 10- 20 cm de profundidad en los sedimentos de aquella poca,
plipos, esponjas y medusas a los que seguiran unos primeros moluscos.
A esta poca pertenecen los fsiles de Ediacara, un yacimiento australiano en el
que han aparecido abundantes restos de organismos que no guardan relacin con
ningn animal conocido y en los que llama la atencin su aspecto experimental y
sus morfologas originales e inexplicables. Estos restos plantean interrogantes que
permanecen sin respuesta y a veces se interpretan como un ensayo fallido de
formas pluricelulares de vida. Cabe incluso la posibilidad, defendida por algunos
bilogos, de que no se trate de animales sino de seres procariotas o bacterianos
que lograron originar formas pluricelulares (y que posteriormente desapareceran).
33
esponjas, equinodermos, moluscos, artrpodos y cordados que, en bastantes casos,
empiezan a protegerse con caparazones o partes duras.
Entre los fsiles ms caractersticos del Paleozoico se encuentran los trilobites y los
graptolites, de gran inters por representar el punto de partida de dos de los
principales grupos actuales de fauna y, a travs de ellos, dos estrategias
morfolgicas opuestas: el exoesqueleto y el endoesqueleto.
Dalmanites limulurus, trilobites silrico que permite observar los rasgos caractersticos
de este grupo de animales articulados y protegidos por un exoesqueleto.
Fuente: documento de dominio pblico disponible en
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/4/47/Dalmanites_limulurus_trilobite_silurian.jpg.
Los trilobites son artrpodos o animales "articulados" (como los futuros insectos,
miripodos o arcnidos) cuyo cuerpo estaba dividido en varios segmentos y
protegido por un caparazn rgido. Eficaces depredadores, deambulaban por los
fondos marinos aunque tambin eran capaces de nadar. Se extinguieron en el
Prmico por lo que son buenos fsiles gua del Paleozoico).
Los graptolites en cambio son prximos a los protocordados (antepasados de los
vertebrados) ya que en el interior de sus cuerpos disponan de elementos rgidos
que cumplan el cometido de un esqueleto. Vivan en colonias complejas que
flotaban en el mar como hoy lo hacen las medusas y se extinguieron en el
Carbonfero.
Los graptolites tenan elementos rgidos en el interior de sus organismos que anticipan
los futuros endoesqueletos. Estos elementos rgidos han dejado fsiles en forma de
pequeas espinas denticuladas.
Fuente: documento de dominio pblico disponible en
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/2/25/Didymograptus_murchisoni_small.jpg.
34
A partir del Silrico hacen su aparicin los agntidos que disponen de un rudimentario
esqueleto cartilaginoso y pueden considerarse como los primeros vertebrados. Son
cilndricos y recuerdan a los futuros peces aunque carecen de mandbula y de escamas y
su cuerpo, blando y vulnerable, se protege parcialmente con una coraza frontal (este
grupo est representado en la actualidad por las lampreas).
Los agntidos fueron los primeros vertebrados, aunque su esqueleto era cartilaginoso y
muy elemental. A este grupo pertenece la lamprea, animal gravemente amenazado de
extincin que conserva los rasgos esenciales del taxon: cuerpo cilndrico y viscoso, sin
mandbulas ni escamas, etc.
Foto: lamprea fluvial (Lampetra fluviatilis). Documento de dominio pblico disponible en
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/3/3f/Lampetra_fluviatilis.jpg .
35
Las briofitas (musgos, hepticas y antceras) fueron las primeras plantas en aparecer y
su adaptacin al medio terrestre es bastante incompleta: an no disponen de un
verdadero sistema vascular, no han sido capaces de alejarse del suelo y su reproduccin
slo es posible en un medio acuoso (algo que todava observamos hoy en esas plantas,
que solo prosperan en los enclaves particularmente hmedos).
Las primeras plantas que se instalaron sobre el medio terrestre evolucionaron a partir de
las algas. Carecan de rganos diferenciados y de un sistema vascular por lo que eran
de pequeas dimensiones y no eran capaces de alejarse del agua.
Foto: Las hepticas, como Calypogeia azurea, son plantas muy primitivas que evocan la aparicin de los
vegetales terrestres. Documento de dominio pblico disponible en
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/7/74/Calypogeia_azurea_%28Bartkelch-
Lebermoos%29_IMG_4158.JPG.
Todas esas plantas primitivas eran pequeas, muy simples (como lo son las algas) e
incapaces de alejarse de las orillas y lugares encharcados. Sin embargo, estas
limitaciones no les impidieron expandirse y diversificarse muy deprisa ya que se
encontraron con un medio vaco en el que no tenan competencia. De ah que, una vez
superados estos primeros obstculos, las plantas se extendieran rpidamente originando
nuevos problemas asociados, esta vez, a la propia competencia que surgi entre ellas.
Dado que las plantas crecen ancladas al sustrato y necesitan la luz solar para su
fotosntesis, la aptitud para crecer en vertical se convirti inmediatamente en una ventaja:
las plantas ms altas aprovechan mejor el sol a la vez que, haciendo sombra, dificultan el
desarrollo de las competidoras. Sin embargo, este crecimiento en vertical requiere la
capacidad de mantenerse erguidas (mediante tejidos y membranas celulares de mayor
rigidez que los de las algas) y el desarrollo de rganos que permitan el transporte de los
nutrientes y agua obtenidos por las races hacia las partes ms altas de la planta a la vez
que de las sustancias orgnicas sintetizadas en las hojas hacia el resto de sus rganos,
es decir, requiere la existencia de un sistema vascular (algo que tampoco existe en las
algas puesto que en ellas cada clula obtiene directamente las sustancias necesarias del
agua que le rodea).
Aparicin de las plantas vasculares y de la fauna terrestre
El siguiente paso evolutivo consisti en la adquisicin de tales recursos dando lugar al
grupo de las plantas vasculares (o cormfitas) en el que los distintos grupos de clulas se
especializan y la raz, tallo y hojas estn bien diferenciados. Las primeras en aparecer
fueron las pteridofitas (helechos y plantas afines) que carecen de semillas y flores y
disponen de un sistema doble de reproduccin que an recuerda la reciente dependencia
del agua pero que, muy superiores a todas las plantas preexistentes, adquirieron un porte
36
arbreo a partir del Devnico originando los primeros bosques que han existido sobre la
tierra.
La colonizacin vegetal de los medios terrestres cre las condiciones adecuadas para la
llegada de la fauna y sta no se hizo esperar.
Los primeros animales terrestres fueron artrpodos, adaptados para desplazarse
caminando y bien protegidos de la radiacin solar gracias a su exoesqueleto. Entre los
ms antiguos que se han identificado se encuentran algunos que podemos relacionar con
los futuros ciempis, milpis, arcnidos y escorpiones. Limitados a los medios costeros o
ribereos en un primer momento, estos animales se extendieron rpidamente a la par
que lo haca la vegetacin coevolucionando con ella. As, cuando surgieron los rboles,
algunos de ellos desarrollaron alas y adquirieron la capacidad de volar dando origen a la
estirpe de los insectos.
Al no encontrar competencia y disponer de abundantes recursos, el tamao, igual que
haba ocurrido con las plantas, se convirti en una ventaja (en particular para los
depredadores). De este modo, numerosos artrpodos e insectos adquirieron
dimensiones gigantescas durante el Devnico y, sobre todo, durante el Carbonfero.
Hubo entonces liblulas de 75 cm de envergadura, efmeras de 45 y un gran nmero de
cucarachas, chinches, grillos, moscas y otros insectos junto a diversos arcnidos (caros
y escorpiones...) y miripodos (ciempis...)
Tambin los vertebrados experimentaron una notable evolucin y terminaron saltando a
tierra durante este periodo aunque lo hicieron despus de las plantas y los artrpodos.
Hacia el Devnico aparecieron los peces verdaderos, antepasados de nuestros tiburones
y rayas. Estaban dotados de un esqueleto cartilaginoso, aunque bien desarrollado, y
dimensiones apreciables (hasta 1.5 metros). Eran buenos nadadores y temibles
depredadores y, aunque en un principio no eran muy variados, se fueron diversificando y
especializndose ocupando tanto las aguas ocenicas como las dulces.
Entre estos ltimos hubo un grupo, especializado en aguas continentales poco profundas
(y frecuentemente insuficientes para nadar), que sustituy sus aletas inferiores por unas
37
primitivas patas de ocho dedos. Gracias a ello, estos peces, cuyo principal representante
conocido es el Acanthostega, eran capaces de desplazarse arrastrndose por el fondo de
charcas y ros impulsados por sus aletas-patas. Adems, estos peces andadores se
fueron dotando de pulmones junto a sus branquias lo que les permita respirar al aire
libre.
Es casi seguro que tal grupo de peces (de los que un autntico fsil viviente, el celacanto,
ha llegado a nuestros das) hayan sido capaces de soportar la desecacin espordica de
las charcas o ros que constituan su hbitat normal convirtindose as en los primeros
animales superiores que tras una breve evolucin acabaron colonizando tierra firme
originando el grupo de los anfibios. Su aspecto recuerda al de los actuales tritones
aunque su cabeza es an de pez, disponen de aletas o pies palmeados y sus
dimensiones alcanzaban 1 a 1,5 metros.
Todos estos hechos coincidieron con la proliferacin de las plantas criptgamas
(helechos, lquenes...), la aparicin de los primeros bosques y la multiplicacin en ellos de
artrpodos e insectos. La abundancia de posibles presas en las orillas probablemente
atrajo hacia el exterior a unos grandes cazadores que no siempre debieron disponer de
alimento suficiente en sus charcas.
Los primeros bosques
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La tendencia al gigantismo es una constante evolutiva de todos los grupos de
xito. En distintos momentos de la historia geolgica ha afectado a los insectos,
peces, anfibios, reptiles, aves y mamferos pero tambin a las algas, helechos,
conferas... Generalmente esa tendencia se produce en periodos en los que los
grupos afectados son manifiestamente superiores a los dems pero suele durar
poco y la mayora de las especies gigantes acaban desapareciendo frente a la
mayor plasticidad de las de dimensiones normales.
Sin embargo, la adaptacin de los anfibios a los medios terrestres es imperfecta. Deben
reproducirse y desarrollar las principales etapas de su vida en el agua, sus pulmones son
poco eficaces obligando a mantener la absorcin de oxgeno a travs de la piel y sta,
que no puede recubrirse con ningn tipo de proteccin, tiene que mantenerse siempre
hmeda (para lo cual se recubre con una frgil mucosidad). De ah una serie de
limitaciones que implicaron la rpida prdida de protagonismo de los anfibios en cuanto
hicieron su aparicin otras clases de animales mejor adaptados.
Los primeros en hacerlo fueron los reptiles que surgieron en el Carbonfero a partir de los
anfibios. Sus pulmones son mucho ms eficaces que los de los anfibios por lo que
desaparece la respiracin a travs de la piel y sta puede protegerse e impermeabilizarse
(evitando las prdidas de agua y permitiendo a estos animales soportar la aridez).
Adems, los huevos que ponen los reptiles disponen de una cscara protectora y
contienen lquido amnitico haciendo posible la reproduccin fuera del agua.
Muy superiores a los anfibios gracias a todas esas innovaciones, los reptiles se
diversificaron rpidamente y experimentaron una extraordinaria expansin a partir del
Prmico.
Las extinciones del Prmico
El Prmico, ltimo de los periodos del Paleozoico, es una etapa de cambios climticos
generalizados. En gran parte de la Tierra las condiciones predominantemente clidas y
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hmedas que haban dominado hasta entonces dieron paso a otras de tipo desrtico
con extensas reas glaciadas.
Tal vez por esta razn (aunque existen otras hiptesis y el tema es objeto de debate) la
totalidad de los ecosistemas terrestres se vio gravemente alterada y la mayor parte de la
flora y de la fauna paleozoicas, incapaz de adaptarse a las nuevas condiciones, termin
desapareciendo. Se estima que entre el Prmico y el Trisico se extingui hasta 90% de
las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres en lo que hoy se considera la
mayor extincin de la historia de la Tierra.
Esta radical transformacin de los ecosistemas cambi el anterior sistema de relaciones
entre especies y muchas de las que fueron capaces de sobrevivir, normalmente
refugiadas en nichos favorables, se vieron muy reforzadas y adquirieron un protagonismo
que no tenan anteriormente. Por otra parte, la situacin oblig a muchas especies a
adaptarse a las nuevas condiciones y favoreci los procesos de seleccin natural y de
evolucin lo que produjo la aparicin de nuevos taxones.
El Prmico coincide tambin con la mayor regresin de la historia y con las ltimas fases
de la Orogenia Herciniana. En relacin con ello el conjunto de los continentes vuelve a
formar un todo nico, el Pangea.
Durante el Prmico todos los continentes estaban unidos permitiendo a los taxones
terrestres dispersarse por la totalidad de las tierras emergidas.
Imagen: Distribucin de tierras y mares al final del Prmico. Documento de dominio pblico disponible en
http://es.wikipedia.org/wiki/Archivo:LatePermianGlobal.jpg
Este hecho es muy importante para la Biogeografa ya que permita a las especies
existentes colonizar la totalidad de las tierras emergidas o el conjunto de los
ocanos por sus propios medios (al menos en teora).
Posteriormente, durante el Mesozoico, Pangea se ira fragmentando
definitivamente incomunicando a las poblaciones de unas y otras regiones y
obligando a los distintos grupos a ir evolucionando aisladamente:
- en el Jursico se escindieron Amrica del Sur; la Antrtida junto a Australia; y
Africa junto con Arabia, Madagascar y la India.
- en el Cretcico empezaron a separarse Eurasia y Amrica del Norte.
Ello implicar que los taxones prejursicos tengan una distribucin cosmopolita o
circunterrestre (salvo que se haya producido una extincin posterior) mientras que
entre los que van apareciendo a partir de este momento predominan, salvo en los
40
que dispongan de medios muy eficaces de dispersin, las reas de tipo continental
o endmico que permiten hablar de "fauna americana", "australiana"...
LA VIDA DURANTE EL MESOZOICO
El dominio de los reptiles
Desde el punto de vista evolutivo el hecho ms llamativo que se produjo en el Mesozoico
fue la extraordinaria expansin que experimentaron los reptiles. Gracias a ella, stos
invadieron todos los medios terrestres, pero tambin acuticos e incluso areos, llegando
a alcanzar, en el caso de los dinosaurios (trmino que puede traducirse como "lagartos
terribles"), dimensiones nunca superadas en un medio terrestre a lo largo de la evolucin
de las especies.
Los reptiles aparecieron con anterioridad, en el Carbonfero, y en su evolucin pueden
diferenciarse dos grandes fases:
Al final del Paleozoico surgieron los terpsidos, tronco comn con los futuros
mamferos y dentro del que apareceran especies bastante especializadas.
A partir del final del Trisico se impondran, sin embargo, los saurpsidos que se
diversificaran rpidamente y que seran los dominantes durante todo el resto del
Mesozoico.
Dentro de los saurpsidos se han identificado un buen nmero de grupos de entre los
que se pueden destacar los siguientes:
Entre los dinosaurios se encuentran los animales terrestres que han alcanzado mayores
dimensiones. No obstante se trata de un grupo muy diverso y la mayora de las
especies no fueron demasiado diferentes de los reptiles actuales.
Foto: icnitas, huellas fosilizadas de dinosaurios en la Rioja (Espaa).
a. Dinosaurios.
Son los que dominaron los medios terrestres y presentaron una gran diversidad. Los
hubo carnvoros como Tyrannosaurus rex, herbvoros como los Diplodocus, con dientes o
con pico, indefensos y con piel blanda o agresivos y dotados de verdaderas corazas y
temibles armas naturales, giles corredores u obesos sedentarios, enormes o, en la
mayor parte de los casos, de dimensiones reducidas.
Eran cuadrpedos aunque muchos presentaron una tendencia al bipedismo y en muchos
casos debieron ser homeotermos o, al menos, capaces de regular eficazmente la
41
temperatura corporal lo que les haca bastante independientes de las fluctuaciones
meteorolgicas.
Su hbitat normal debi ser forestal, en general deban ser giles, muchos de ellos eran
sociables y formaban grandes manadas y se han documentado pautas de
comportamiento bastante evolucionadas que hoy no suelen encontrarse en los reptiles
(algunos especies incubaban los huevos, alimentaban a los recin nacidos y alimentaban
a sus cras)
b. Pterosaurios.
Eran reptiles voladores dotados de alas membranosas sostenidas por un solo dedo,
picos largos y denticulados y, en el caso de los ms primitivos, una larga cola. Sus
dimensiones fueron muy variables dependiendo de las especies: algunos no superaban
el tamao de los actuales gorriones mientras que el Pteranodonte alcanzaba una
envergadura de 8 metros. Debieron vivir en el litoral y ser hbiles planeadores y buenos
pescadores aunque no se sabe cmo podan iniciar el vuelo ni dnde se situaban sus
posaderos ya que sus caractersticas fisiolgicas obligan a descartar casi todas las
opciones "habituales".
Los pterosaurios tenan grandes alas membranosas sostenidas por un largusimo dedo
con las que podan volar. Sin embargo, el resto de sus caracteres (esqueleto, crneo,
denticin) son tpicamente reptilianos y no guardan relacin evolutiva con las aves.
Foto: Pterodactylus micronyx. Documento de dominio pblico disponible en
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/3/33/Pterodactylus_micronyx_-_IMG_0677.jpg
42
La aparicin de los mamferos
Durante el Mesozoico se va diferenciando la clase de los mamferos. Aunque
aparentemente en un primer momento no se diferencian mucho de los reptiles, de los
que descienden y que son los verdaderos dueos de la naturaleza durante toda esa era,
los mamferos adquieren una serie de rasgos que les confieren superioridad y que les
permitirn, tras el periodo de extinciones del final del Cretcico, imponerse rpidamente.
Entre las novedades que aportan los mamferos se pueden destacar las siguientes:
* los mamferos tienen una piel cubierta de pelo frente a los reptiles que conservan las
escamas propias de su ya lejano origen acutico (y que resultan mucho ms pesadas y
menos verstiles);
* los reptiles ponen huevos mientras que los mamferos son vivparos (aunque existen
excepciones que podran considerarse como manifestaciones intermedias: mientras que
la vbora es vivpara el ornitorrinco es ovparo). De este modo, las cras se desarrollan
dentro del tero materno y estn mucho ms protegidas de la intemperie y de los
depredadores;
* los mamferos disponen de paladar (lo que les permite respirar mientras comen o
maman) mientras que los animales anteriores no lo tienen (salvo los cocodrilos);
* los mamferos, por fin, son homeotermos (es decir, son capaces de regular la
temperatura de su cuerpo con independencia de lo que ocurra en el exterior) mientras
que la temperatura de los reptiles depende de la exterior (y, con ella, el ritmo de sus
funciones vitales) aunque, de nuevo, algunos dispusieron de mecanismos ms o menos
eficaces de regulacin para atenuar los contrastes trmicos.
La transicin de reptil a mamfero pas por tres grandes etapas: la de los pelicosaurios,
los terpsidos y los mamferos propiamente dichos.
Los pelicosaurios datan del Prmico y muestran ya una diferenciacin de las distintas
piezas dentarias, inexistente hasta aquel momento y que va a ser rasgo comn de todos
los mamferos. El dimetrodonte es el animal mejor conocido de este grupo.
43
Los terpsidos descienden de los anteriores y durarn hasta el Trisico. Progresivamente
van adquiriendo los caracteres propios de los mamferos: posicin cada vez ms erguida
(los ms evolucionados dejan de arrastrar su vientre por el suelo), paladar, dentadura
diferenciada, mandbula constituida por un slo hueso y aparicin de un sistema auditivo
especializado (nuestros huesecillos del odo interno forman parte en los reptiles de la
articulacin de su compleja mandbula).
Por fin, aparecieron los verdaderos mamferos que dieron lugar a tres grupos
diferenciados:
+ Los monotremas, muy primitivos y con numerosos rasgos reptilianos (como el
ornitorrinco y el equidna). Autnticos fsiles vivientes slo sobreviven en Australia.
+ Los marsupiales, que slo son abundantes hoy en Australia gracias al aislamiento de
dicho continente, aparecieron en el Cretcico y fueron suplantados en el resto del mundo
por los placentados, ms evolucionados. Sus cras nacen en un estado muy inicial de
desarrollo por lo que ste se completa en una bolsa o marsupio que les permite
asomarse al exterior y mamar. Los animales ms conocidos de este grupo son los
canguros.
+ Los placentados (o animales con placenta) son los dominantes en la actualidad.
Aparecieron al final del Mesozoico y pese a que en un primer momento eran animales
huidizos de la talla de un ratn, fueron capaces de irradiar muy deprisa dando lugar, al
principio del Terciario, a los principales rdenes de mamferos actuales.
Las primeras aves
Igual que los mamferos, las aves descienden de los reptiles (de los que an en la
actualidad conservan ciertos rasgos como las escamas en las patas). El proceso de
individualizacin se conoce mal aunque se piensa que proceden de un grupo de
pequeos dinosaurios capaces de volar.
En 1997 se descubrieron en China fsiles de pequeos dinosaurios de 145 x 106
aos, del tamao de un pjaro, con dedos que podran ser precursores de alas y
una especie de plumas. El origen de estas ltimas, en un animal no volador y
carente de alas, plantea diversos interrogantes habindose interpretado como
aislantes trmicos, elemento de reconocimiento de especies o reclamo sexual. La
filiacin de estos fsiles es difcil de establecer aunque no hay duda de que
representan etapas intermedias previas a la aparicin de las verdaderas aves.
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Otras formas muy debatidas aparecen en el Archaeopteryx, fsil jursico del que
existen una decena de ejemplares procedentes de un nico yacimiento alemn,
que durante tiempo se ha considerado como el "eslabn" intermedio entre los
reptiles y las aves. Sin embargo, en la actualidad se considera ms bien dentro de
una rama evolutiva distinta y que no logr prosperar.
No est claro que el Archaeopteryx, que tena el tamao de una paloma, dientes y
cola vertebrada de reptil pero tambin alas (terminadas en garras), plumas y crneo
de pjaro, pudiera volar ya que su esqueleto no parece adaptado a ello.
Los Archaeopterix tenan plumas y alas pero se duda que pudiera volar. Durante mucho
tiempo se ha considerado como un antepasado de nuestras aves pero hoy se considera
que pertenece a otra rama evolutiva que no lleg a prosperar.
Figura: documento de dominio pblico disponible en
http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Archaeopteryx_lithographica_paris.JPG.
Las verdaderas aves, que aparecen en el Cretcico (y de las que los mejores ejemplares
se han encontrado en Espaa), son muy prximas ya a nuestras gaviotas, pelcanos,
flamencos, martn-pescadores... aves todas ellas relacionadas con medios acuticos
pero muy distantes de los reptiles (aunque es cierto que exista alguna especie dotada de
dientes que se extingui pronto y que entre las aves siempre han abundado las especies
aberrantes por su tamao, comportamiento o fisiologa).
La evolucin de las plantas durante el Mesozoico: aparicin de las fanergamas
Entre los vegetales se produjo otro hecho esencial: el desarrollo de las fanergamas. La
novedad de estas plantas es que cuentan con rganos reproductores especializados, las
flores, y que en ellos se producen semillas, estructuras complejas pluricelulares (no
unicelulares como las esporas), que se desarrollan tras la fecundacin y que, una vez
alcanzada la madurez, se dispersan mucho mejor que las esporas.
Por fin, en las especies ms evolucionadas la semilla est recubierta por una envoltura
muy rica en agua y nutrientes (lo que conocemos como fruto) que protege al embrin,
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garantiza que ste va a disponer de recursos nutritivos durante las primeras etapas de su
desarrollo y atrae a numerosas animales que contribuyen a la dispersin.
Las fanergamas se dividen en dos grupos que aparecieron sucesivamente:
- Las Gimnospermas, ms arcaicas, con flores poco evolucionadas y carentes
an de autnticos frutos, que aparecieron durante el Carbonfero y fueron las
dominantes durante todo el Mesozoico y hoy representadas principalmente por
las conferas (pinos, abetos...)
- Las Angiospermas, plantas con flores desarrolladas y fruto verdadero que
aparecieron en el Cretcico y se hicieron dominantes a partir del Terciario.
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- El de los Ammonites, animales que estaban protegidos por una concha en espiral
de dimensiones y aspecto muy variados. Probablemente se mantenan a flote entre
dos aguas llenando de aire parte de la concha y avanzaban "a reaccin" igual que
lo hacen los calamares.
Los Ammonites (derecha) y Belemnites (izquierda) son dos fsiles caractersticos del
Mesozoico. Ambos eran cefalpodos (pulpos, calamares) y algunos alcanzaron
dimensiones muy notables.
Fotos: documentos de dominio pblico disponibles en
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/9e/AmmoniteFossil.JPG y
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/6/6c/Fossil-Belemnoidea-complete.jpg
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LA VIDA EN EL CENOZOICO: GENERALIZACIN DE LAS FORMAS ACTUALES
El episodio de extinciones del final del Cretcico da paso a la ltima de las grandes eras,
el Cenozoico. Al iniciarse este, en el Terciario, los grandes reptiles, la mayor parte de las
especies vegetales anteriores y numerosos organismos que hasta hace poco poblaban
densamente el mar haban desaparecido. Gracias a ello, los mamferos, aves y plantas
con flores, que existan con anterioridad pero que no haban logrado desplazar a sus
predecesores, se pudieron imponer con gran facilidad: no slo son muy evolucionados y
capaces de adaptarse a medios dispares sino que, adems, no encontraron
competidores capaces de frenar su expansin. Con ello, la mayor parte de la Tierra
qued poblada por formas de vida modernas, similares o muy prximas a las actuales.
Los mamferos y las aves son los dos grupos de animales que mejor caracterizan el
Cenozoico. Durante ese periodo apareci la mayor parte de las especies actuales
producindose una tendencia al gigantismo de muchas especies (que en la mayor parte
de los casos se extinguieron muy deprisa).
Foto: reconstruccin de un dodo, ave de grandes dimensiones que viva en varias islas del ndico y que
desapareci en el siglo XVI como consecuencia de su caza por los marinos europeos. Documento de
dominio pblico disponible en http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/e/e1/Dodo_1.JPG.
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donde los mamferos no alcanzaban excesivo desarrollo. En general, las aves se hicieron
dueas de la atmsfera y, salvo excepciones, lograron su mxima eficacia manteniendo
dimensiones moderadas.
Dentro de la clase de los mamferos, los placentarios consiguieron imponerse
definitivamente desde el principio del Terciario. Su rpida irradiacin permiti la
diferenciacin de las familias actuales (cnidos, flidos, rsidos, etc.).
Algunos mamferos como las focas o los cetceos vuelven al mar en poca muy tarda
(hacia el Mioceno). No se conoce muy bien cul fue la evolucin que les llev hasta ah.
Es interesante no obstante observar que es precisamente hacia el Mioceno cuando se
produce la mayor diversificacin de taxones dentro de los mamferos y cuando aparece la
mayora de lo que podemos considerar "fauna actual" (en medio, es cierto, de otras
numerosas especies que han desaparecido con posterioridad).
En cuanto a la vegetacin, el predominio de los tipos "actuales" es anterior por producirse
ya desde el principio del Terciario (aunque el clima generalizadamente clido que
imperaba entonces hace que la mayor parte de la tierra estuviera ocupada por especies
que hoy consideramos como tropicales).
Como suele ocurrir cada vez que un grupo se impone a los dems y se expande con
xito, durante el Cenozoico los mamferos ocuparon todo tipo de medios. Algunos, como
los murcilagos se hicieron voladores mientras que otros volvieron al mar donde
compiten con los peces.
Foto: ballenas piloto (Globicephala melas) y delfn mular (Tursiops truncatus) en aguas gibraltareas.
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1.2.4 El planeta como sistema: interacciones entre la vida y el entorno terrestre
Desde una perspectiva sistmica la Tierra puede considerarse como un gran sistema
abierto:
- Absorbe energa procedente del Sol.
- Recibe energa y materia de los meteoritos.
- Su gravedad interacta con la de los dems cuerpos del Sistema Solar.
- Disipa energa en forma de calor
Por otra parte, tiene la capacidad de autorregularse (se encuentra en una situacin de
homeostasis) lo que le permite mantener en su superficie una temperatura media ms o
menos estable en torno 15C que hace posible la existencia de agua lquida y, con ella,
de la vida.
El sistema terrestre puede descomponerse en varios componentes que, a su vez, se
comportan ellos mismos como sistemas complejos aunque de un rango inferior.
Dependiendo de nuestros intereses, podemos destacar unos u otros pero, desde un
punto de vista geogrfico, los ms importantes son
La atmsfera, mezcla gaseosa que forma la capa ms externa del planeta,
La hidrosfera: capa discontinua de agua que cubre en parte la superficie slida
del planeta (agua continental, ocenica, hielo, de la atmsfera y de los seres
vivos)
La geosfera, parte mineral que constituye el armazn slido de la Tierra
La biosfera: conjunto formado por todos los seres vivos que habitan la Tierra
La antroposfera, que incluye a la especie humana y a sus creaciones y
manifestaciones culturales.
Todos estos sistemas se relacionan entre s permitiendo el mantenimiento de una
situacin de equilibrio dinmico compatible con la existencia de la vida. La biosfera, por
ejemplo, presenta un complejsimo conjunto de interacciones entre sus propios
elementos pero tambin con los dems sistemas a travs de los ciclos del agua, materia
y energa o de la influencia que el medio ejerce en los seres vivos. Pero, al mismo
tiempo, los procesos biolgicos han modificado drsticamente las caractersticas de su
entorno: el oxgeno contenido en la atmsfera es efecto de la fotosntesis de las plantas y
no existira sin ellas del mismo modo que el contenido en bicarbonatos de las aguas
ocenicas se relaciona con los seres vivos, etc.
El estudio de la biosfera, objeto de inters de la Biogeografa y de la Ecologa, debe tener
en cuenta esta perspectiva sistmica. La biosfera es un sistema abierto que intercambia
energa y materia con los dems y no puede entenderse sin el conocimiento de este
conjunto de relaciones hacia fuera.
A su vez, la biosfera est compuesta por un gran nmero de ecosistemas.
Llamamos ecosistema a una unidad compuesta por un conjunto de organismos que
comparten el mismo hbitat y que son interdependientes entre s y respecto a su entorno
fsico.
La parte bitica de un ecosistema se conoce como comunidad o biocenosis (el conjunto
de seres vivos que componen un ecosistema).
Los ecosistemas que comparten un mismo tipo de clima y gran parte de sus especies y
ciclos biogeoqumicos se agrupan en biomas. Normalmente, los biomas sern la unidad
de anlisis en Biogeografa a la hora de describir las caractersticas de las distintas
regiones de la Tierra.
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SISTEMA SOLAR
ECOSISTEMAS
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13
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invernadero permitiendo a la Tierra mantenerse dentro de unos lmites de temperatura
compatibles con la vida. De esta forma, los ecosistemas terrestres dependen del clima
pero, a su vez, ste est regulado por la biosfera y las interacciones entre uno y otro
contribuyen al mantenimiento de una situacin de equilibrio dinmico.
Algo parecido ocurre con los dems componentes del sistema terrestre. La vegetacin
desempea un importante papel en el ciclo hidrolgico y ejerce una gran influencia en la
hidrosfera a la vez que depende de ella: hasta el 90% del peso de ciertas plantas est
compuesto por agua y sin ella la vida no es posible pero, al mismo tiempo, los bosques
contribuyen eficazmente a regular la humedad atmosfrica, las lluvias y el balance hdrico
de las cuencas hidrogrficas y lo mismo se puede decir en el caso de los suelos o del
sustrato geolgico.
La constatacin de los hechos anteriores sirvi de base a la hiptesis Gaia ideada por el
qumico britnico James Lovelock y divulgada por la biloga Lynn Margulis en los aos
70 y 80 y que estuvo muy en boga durante las dos dcadas siguientes. De acuerdo con
ella, la vida es capaz de generar y mantener las condiciones necesarias para su propia
existencia determinando las caractersticas de su entorno. Segn la hiptesis Gaia, la
atmsfera y la parte superficial del planeta Tierra se comportan como un todo coherente
donde la vida, su componente caracterstico, se encarga de autorregular sus condiciones
esenciales tales como la temperatura, composicin qumica y salinidad en el caso de los
ocanos.
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