TRATAMIENTOS DE AGUAS RESIDUALES

Algunas aclaraciones previas

Los tratamientos a los que se deben someter los efluentes tienen que garantizar la
eliminacin o recuperacin del compuesto orgnico en el grado requerido por la legislacin
que regula el vertido del efluente o para garantizar las condiciones mnimas del proceso en
el caso de reutilizacin o recirculacin de la corriente para uso interno. El nivel mximo
admisible de contaminante puede conseguirse mediante la utilizacin de diversas tcnicas
tanto destructivas como no destructivas (2.1).

TABLA 2.1 Mtodos de eliminacin de compuestos orgnicos en aguas residuales

Mtodos no destructivos
Adsorcin (carbn activo y otros adsorbentes)
Desorcin (Stripping)
Extraccin en fase lquida con disoventes
Tecnologa de membranas (Ultrafiltracin, nanofiltracin)

Mtodos destructivos
Tratamiento biolgico (aerobio y anaerobio)
Oxidacin qumica
Incineracin
Oxidacin hmeda cataltica y no cataltica
Oxidacin hmeda supercrtica
Procesos avanzados de oxidacin

En el contexto del tratamiento de contaminantes en efluentes acuosos, la aplicacin de una

tcnica no destructiva se entiende como una etapa previa de concentracin antes de abordar
su destruccin qumica. El carcter oxidable de la materia orgnica hace que la
transformacin en compuestos no txicos consista, en ltimo extremo, aunque no
necesariamente en la mineralizacin o conversin a dixido de carbono y agua. En muchos
casos, el objetivo de los procesos de oxidacin no es la mineralizacin completa, con
conversin del carbono orgnico a dixido de carbono, sino la transformacin de los
contaminantes en sustancias biodegradables que no originen problemas de inhibicin de
biomasa en tratamientos biolgicos convencionales o que permitan la descarga sin originar
problemas de ecotoxicidad. La aplicacin de un mtodo u otro depende fundamentalmente
de la concentracin del contaminante y del caudal de efluente. Determinadas tcnicas,
como la incineracin y algunos tratamientos de oxidacin, son utilizables slo cuando la
concentracin de compuestos orgnicos es elevada, mientras que otras, como la adsorcin y
los procesos de oxidacin avanzada, son tiles en efluentes con baja concentracin de
contaminante (Andreozzi, 1999).
En cuanto a los mtodos destructivos de oxidacin, stos se clasifican en dos categoras: los
mtodos directos y avanzados. Los procedimientos directos se definen como aquellos que
utilizan oxgeno como agente oxidante e incluyen la incineracin, la oxidacin hmeda
(Wet Air Oxidation = WAO), la oxidacin hmeda cataltica (Catalytic Wet Air Oxidation
= CWAO) la supercrtica (Supercritical Wet Air Oxidation = SWAO) y la oxidacin
andica (AO) o electroqumica.

Tecnologas convencionales

El tratamiento de las aguas residuales es una prctica que, si bien se lleva realizando desde
la antigedad, hoy por hoy resulta algo fundamental para mantener nuestra calidad de vida.
Son muchas las tcnicas de tratamiento con larga tradicin y, evidentemente, se ha
mejorado mucho en el conocimiento y diseo de las mismas a lo largo de los aos. Pero no
por eso han dejado de ser tcnicas imprescindibles a la hora de tratar aguas industriales, y
son las que, de una forma rpida, se pretenden exponer en el presente captulo. A la hora de
revisar los tratamientos unitarios ms convencionales no resulta fcil establecer una
clasificacin universal. Una de las formas ms utilizadas es en funcin de los
contaminantes presentes en el agua residual, o tambin en funcin del fundamento del
tratamiento (qumico, fsico o biolgico). Una forma de intentar aunar ambas formas de
clasificacin puede ser considerar que los contaminantes en el agua pueden estar como
materia en suspensin, materia coloidal o materia disuelta.

2.1 Tratamientos para la eliminacin de materia en suspensin

La materia en suspensin puede ser de muy diversa ndole, desde partculas de varios
Centmetros y muy densas (normalmente inorgnicas), hasta suspensiones coloidales muy
estables y con tamaos de partcula de hasta unos pocos nanmetros (normalmente de
naturaleza orgnica). Tambin la concentracin de los mismos, tanto en el agua a tratar
como en el agua una vez tratada, juega un papel fundamental a la hora de la eleccin del
tratamiento ms conveniente. Las operaciones para eliminar este tipo de contaminacin de
aguas suelen ser las primeras en efectuarse, dado que la presencia de partculas en
suspensin suele no ser indeseable en muchos otros procesos de tratamiento. La
eliminacin de esta materia en suspensin se suele hacer mediante operaciones mecnicas.
Sin embargo, en muchos casos, y para favorecer esa separacin, se utilizan aditivos
qumicos, denominndose en este caso tratamientos qumico-fsicos.

A continuacin se describen las operaciones unitarias ms habituales. La utilizacin de una

u otra es funcin de las caractersticas de las partculas (tamao, densidad, forma, etc.) as
como de la concentracin de las mismas.

2.1.1 Desbaste

Es una operacin en la que se trata de eliminar slidos de mayor tamao que el que
habitualmente tienen las partculas que arrastran las aguas. El objetivo es eliminarlos y
evitar que daen equipos posteriores del resto de tratamientos. Suele ser un tratamiento
previo a cualquier otro.
El equipo que se suele utilizar son rejas por las que se hace circular el agua, construidas por
barras metlicas de 6 o ms mm, dispuestas paralelamente y espaciadas entre 10 y 100 mm.
Se limpian con rastrillos que se accionan normalmente de forma mecnica. En otros casos,
si el tipo de slidos lo permite, se utilizan trituradoras, reduciendo el tamao de slidos y
separndose posteriormente por sedimentacin u otras operaciones

2.1.2 Sedimentacin

Operacin fsica en la que se aprovecha la fuerza de la gravedad que hace que una partcula
ms densa que el agua tenga una trayectoria descendente, depositndose en el fondo del
sedimentador. Esta operacin ser ms eficaz cuanto mayor sea el tamao y la densidad de
las partculas a separar del agua, es decir, cuanto mayor sea su velocidad de sedimentacin,
siendo el principal parmetro de diseo para estos equipos. A esta operacin de
sedimentacin se le suele denominar tambin decantacin.

Realmente, este tipo de partculas (grandes y densas, como las arenas) se tienen en pocas
ocasiones en aguas industriales. Lo ms habitual es encontrar slidos poco densos, por lo
que es necesario, para hacer ms eficaz la operacin, llevar a cabo una coagulacin-
floculacin previa, que como se explicar ms adelante, consiste en la adicin de ciertos
reactivos qumicos para favorecer el aumento del tamao y densidad de las partculas.

La forma de los equipos donde llevar a cabo la sedimentacin es variable, en funcin de las
caractersticas de las partculas a sedimentar (tamao, forma, concentracin, densidad, etc.).

Sedimentadores rectangulares:

La velocidad de desplazamiento horizontal del agua es constante y se suelen utilizar para

separar partculas densas y grandes (arenas). Este tipo de sedimentacin se denomina
discreta, dado que las partculas no varan sus propiedades fsicas a lo largo del
desplazamiento hacia el fondo del sedimentador. Suelen ser equipos poco profundos, dado
que, al menos tericamente, este parmetro no influye en la eficacia de la separacin,
siendo el principal parmetro el rea horizontal del mismo.

Sedimentadores circulares:

Son ms habituales. En ellos el flujo de agua suele ser radial desde el centro hacia el
exterior, por lo que la velocidad de desplazamiento del agua disminuye al alejarnos del
centro del sedimentador. Esta forma de operar es adecuada cuando la sedimentacin va
acompaada de una floculacin de las partculas, en las que el tamao de flculo aumenta
al descender las partculas, y por lo tanto aumenta su velocidad de sedimentacin.

Sedimentadores lamelares:

Han surgido como alternativa a los sedimentadortes poco profundos, al conseguirse una
mayor rea de sedimentacin en el mismo espacio. Consisten en tanques de poca
profundidad que contienen paquetes de placas (lamelas) o tubos inclinados respecto a la
base, y por cuyo interior se hace fluir el agua de manera ascendente. En la superficie
inferior se van acumulando las partculas, desplazndose de forma descendente y
recogindose en el fondo del sedimentador.

Las partculas depositadas en el fondo de los equipos (denominados fangos) se arrastran

mediante rasquetas desde el fondo donde se empujan hacia la salida. Estos fangos, en
muchas ocasiones y en la misma planta de tratamiento, se someten a distintas operaciones
para reducir su volumen y darles un destino final.
2.1.3 Filtracin

La filtracin es una operacin en la que se hace pasar el agua a travs de un medio poroso,
con el objetivo de retener la mayor cantidad posible de materia en suspensin. El medio
poroso tradicionalmente utilizado es un lecho de arena, de altura variable, dispuesta en
distintas capas de distinto tamao de partcula, siendo la superior la ms pequea y de entre
0.15 y 0.3 mm. Es una operacin muy utilizada en el tratamiento de aguas potables, as
como en el tratamiento de aguas para reutilizacin, para eliminar la materia en suspensin
que no se ha eliminado en anteriores operaciones (sedimentacin). En aguas industriales
hay ms variedad en cuanto al material filtrante utilizado, siendo habitual el uso de Tierra
de Diatomeas. Tambin es habitual, para mejorar la eficacia, realizar una coagulacin-
floculacin previa. Hay muchas maneras de clasificar los sistemas de filtracin: Por
gravedad o a presin, lenta o rpida, de torta o en profundidad.

Filtracin por gravedad:

El agua circula verticalmente y en descenso a travs del filtro por simple gravedad. Dentro
de este tipo, podemos hablar de dos formas de operar, que nos lleva a tener una filtracin
lenta, apenas utilizados actualmente, o una filtracin rpida. El mecanismo de la separacin
de slidos es una combinacin de asentamiento, retencin, adhesin y atraccin, por lo que
se eliminan partculas mucho menores que el espacio intersticial. Es un sistema muy
utilizado en tratamiento para aguas potables.

Filtracin por presin.

Normalmente estn contenidos en recipientes y el agua se ve forzada a atravesar el medio

filtrante sometida a presin. Tambin en este caso puede haber filtracin lenta, en la que en
la superficie del filtro se desarrolla una torta filtrante donde la filtracin, a travs de esa
superficie, es por mecanismos fsicos y biolgicos. Por otro lado, en la filtracin rpida se
habla de filtracin en profundidad, es decir, cuando la mayor parte de espesor de medio
filtrante est activo para el proceso de filtracin y la calidad del filtrado mejora con la
profundidad. Esta filtracin a presin se suele utilizar ms en aguas industriales. En la
actualidad y en algunas de sus aplicaciones, estos mtodos estn siendo desplazados por
operaciones con membranas, especialmente por microfiltracin, de las que se hablar en el
captulo correspondiente.
2.1.4 Flotacin

Operacin fsica que consiste en generar pequeas burbujas de gas (aire), que se asociarn a
las partculas presentes en el agua y sern elevadas hasta la superficie, de donde son
arrastradas y sacadas del sistema. Obviamente, esta forma de eliminar materia en
suspensin ser adecuada en los casos en los que las partculas tengan una densidad inferior
o muy parecida a la del agua, as como en el caso de emulsiones, es decir, una dispersin de
gotas de un lquido inmiscible, como en el caso de aceites y grasas. En este caso las
burbujas de aire ayudan a flotar ms rpidamente estas gotas, dado que generalmente la
densidad de estos lquidos es menor que la del agua.

En esta operacin hay un parmetro importante a la hora del diseo: La relacin

aire/slidos, ml/l de aire liberados en el sistema por cada mg/l de concentracin de slidos
en suspensin contenidos en el agua a tratar. Es un dato a determinar experimentalmente y
suele tener un valor ptimo comprendido entre 0.005 y 0.06.

En el tratamiento de aguas se utiliza aire como agente de flotacin, y en funcin de cmo se

introduzca en el lquido, se tienen dos sistemas de flotacin:

Flotacin por aire disuelto (DAF):

En este sistema el aire se introduce en el agua residual bajo una presin de varias
atmsferas. Los elementos principales de estos equipos son la bomba de presurizacin, el
equipo de inyeccin de aire, el tanque de retencin o saturador y la unidad de flotacin
propiamente dicha, donde tiene lugar la reduccin brusca de la presin, por lo que el aire
disuelto se libera, formando multitud de micro burbujas de aire.

Flotacin por aire inducido:

La operacin es similar al caso anterior, pero la generacin de burbujas se realiza a travs

de difusores de aire, normalmente situados en la parte inferior del equipo de flotacin, o
bien inducidas por rotores o agitadores. En este caso el tamao de las burbujas inducidas es
mayor que en el caso anterior.

Histricamente la flotacin se ha utilizado para separar la materia slida o liquida flotante,

es decir, con una menor densidad que el agua. Sin embargo la mejora en la generacin de
burbujas adecuadas y la utilizacin de reactivos para favorecer la operacin (por ejemplo
sustancias que disminuyen la tensin superficial) ha hecho posible la utilizacin de esta
operacin para la eliminacin de materia ms densa que el agua. As se utiliza en el
tratamiento de aguas procedentes de refineras, industria de la alimentacin, pinturas, etc.
Una tpica aplicacin es tambin, aunque no sea estrictamente tratamiento de aguas, el
espesado de fangos. En esta operacin se trata de espesar o concentrar los fangos
obtenidos en operaciones como la sedimentacin.
2.1.5 Coagulacin-Floculacin

Como ya se ha mencionado en varias ocasiones, en muchos casos parte de la materia en

Suspensin puede estar formada por partculas de muy pequeo tamao (10-6 10-9 m), lo
que conforma una suspensin coloidal. Estas suspensiones coloidales suelen ser muy
estables, en muchas ocasiones debido a interacciones elctricas entre las partculas. Por
tanto tienen una velocidad de sedimentacin extremadamente lenta, por lo que hara
inviable un tratamiento mecnico clsico. Una forma de mejorar la eficacia de todos los
sistemas de eliminacin de materia en suspensin es la adicin de ciertos reactivos
qumicos que, en primer lugar, desestabilicen la suspensin coloidal (coagulacin) y a
continuacin favorezcan la floculacin de las mismas para obtener partculas fcilmente
sedimentables. Es una operacin que se utiliza a menudo, tanto en el tratamiento de aguas
residuales urbanas y potables como en industriales (industria de la alimentacin, pasta de
papel, textiles, etc.)

Los coagulantes suelen ser productos qumicos que en solucin aportan carga elctrica
contraria a la del coloide. Habitualmente se utilizan sales con cationes de alta relacin
carga/masa (Fe3+, Al3+) junto con poli electrolitos orgnicos, cuyo objetivo tambin debe
ser favorecer la floculacin:

Sales de Fe3+:

Pueden ser Cl3Fe o Fe2(SO4)3, con eficacia semejante. Se pueden utilizar tanto en estado
slido como en disoluciones. La utilizacin de una u otra est en funcin del anin, si no se
desea la presencia de cloruros o sulfatos.

Sales de Al3+:

Suele ser Al2 (SO4)3 o poli cloruro de aluminio. En el primer caso es ms manejable en
disolucin, mientras que en el segundo presenta la ventaja de mayor porcentaje en peso de
aluminio por kg dosificado.
 Poli electrolitos:

Pueden ser polmeros naturales o sintticos, no inicos (poliacrilamidas) aninicos (cidos

poliacrlicos) o catinicos (polivinilaminas). Las cantidades a dosificar son mucho menores
que para las sales, pero tanto la eficacia como el coste es mucho mayor.

Por otro lado, la electrocoagulacin es otra forma de llevar a cabo el proceso, ampliamente
utilizada en el caso de tratamiento de aguas industriales. Consiste en la formacin de los
reactivos in situ mediante la utilizacin de una clula electroltica. El nodo suele ser de
aluminio, formndose cationes de Al3+, mientras en el ctodo se genera H2, siendo til si
la separacin posterior de la materia es por flotacin (Khemis y col, (2006).

No hay reglas generales en cuanto a qu coagulante es ms eficaz en cada caso.

Normalmente, para un agua residual concreta, se hace un denominado ensayo de jarras
(jar test) donde se analiza la eficacia de los distintos productos (o mezclas de los mismos)
as como el pH y dosificacin ptima.

Los equipos en los que se lleva a cabo este proceso, suelen constar de dos partes bien
diferenciadas: Una primera donde se adicionan los reactivos, y se somete el agua a una
fuerte agitacin y durante un corto periodo de tiempo, con el objetivo de conseguir una
buena y rpida mezcla de reactivos y coloide para llevar a cabo la coagulacin. A
continuacin se pasa a una zona donde la agitacin es mucho menos intensa y donde el
agua permanece ms tiempo. En este caso el objetivo es que se produzca la floculacin. De
esta forma la materia en suspensin tiene unas caractersticas mucho ms adecuadas para su
eliminacin mecnica, segn las operaciones ya mencionadas anteriormente.
2.2 Tratamientos para la eliminacin de materia disuelta

Al igual que en el caso de la materia en suspensin, la materia disuelta puede tener

caractersticas y concentraciones muy diversas: desde grandes cantidades de sales
inorgnicas disueltas (salmueras) orgnicas (materia orgnica biodegradable en industria de
alimentacin) hasta extremadamente pequeas cantidades de inorgnicos (metales pesados)
y orgnicos (pesticidas) pero necesaria su eliminacin dado su carcter peligroso.

Algunos de estos tratamientos estn siendo desplazados por otros ms avanzados y

emergentes, como son los procesos de oxidacin avanzada y las operaciones con
membrana, y especialmente en el caso de las aguas industriales. Por esta razn, merecen
una mayor atencin y se describirn en captulos dedicados exclusivamente a ellos.

2.2.1 Precipitacin

Consiste en la eliminacin de una sustancia disuelta indeseable, por adicin de un reactivo

que forme un compuesto insoluble con el mismo, facilitando as su eliminacin por
cualquiera de los mtodos descritos en la eliminacin de la materia en suspensin.
Algunos autores incluyen en este apartado la coagulacin-floculacin. Sin embargo, el
trmino precipitacin se utiliza mas para describir procesos como la formacin de sales
insolubles, o la transformacin qumica de un in en otro con mayor o menor estado de
oxidacin que provoque la formacin de un compuesto insoluble.
Un reactivo de muy frecuente uso en este tipo de operaciones es el Ca2+, dada la gran
cantidad de sales insolubles que forma, por ejemplo es el mtodo utilizado para la
eliminacin de fosfatos (nutriente). Adems posee cierta capacidad coagulante, lo que hace
su uso masivo en aguas residuales urbanas y muchas industriales de caractersticas
parecidas.
2.2.2 Procesos Electroqumicos

Est basado en la utilizacin de tcnicas electroqumicas, haciendo pasar una corriente

elctrica a travs del agua (que necesariamente ha de contener un electrolito) y provocando
reacciones de oxidacin-reduccin tanto en el ctodo como en el nodo. Por tanto se utiliza
energa elctrica como vector de descontaminacin ambiental, siendo su coste uno de las
principales desventajas de este proceso. Sin embargo como ventajas cabe destacar la
versatilidad de los equipos, la ausencia tanto de la utilizacin de reactivos como de la
presencia de fangos y la selectividad, pues controlar el potencial de electrodo permite
seleccionar la reaccin electroqumica dominante deseada.

Las consecuencias de las reacciones que se producen pueden ser indirectas, como en el caso
de la electrocoagulacin, electroflotacin o electrofloculacin, donde los productos
formados por electrolisis sustituyen a los reactivos qumicos, y supone una alternativa con
futuro a la clsica adicin de reactivos.

Sin embargo, la aplicacin que est tomando un auge importante es en el tratamiento de

aguas residuales industriales, a travs de una oxidacin o reduccin directa.

Oxidacin en nodo:

En el nodo se puede producir la oxidacin de los compuestos a eliminar, tanto orgnicos

como inorgnicos. Esta oxidacin se puede producir directamente por una transferencia de
electrones en la superficie del nodo o bien por la generacin de un agente oxidante in-situ.
En este ltimo caso se evita manipular agentes oxidantes. Entre las aplicaciones de la
oxidacin directa cabe destacar el tratamiento de cianuros, colorantes, compuestos
orgnicos txicos (en algunas ocasiones hacindolos ms biodegradables), incluso la
oxidacin de Cr(III) a Cr(VI), ms txico pero que de esta forma puede ser reutilizado. En
rango de concentraciones con posibilidades de utilizar este tipo de tratamiento tambin es
muy amplio.
 Reduccin en ctodo:

La principal aplicacin de esta posibilidad es la reduccin de metales txicos. Se ha

utilizado en situaciones, no poco frecuentes, de reduccin de metales catinicos desde
varios miles de ppms de concentracin hasta valores incluso por debajo de la ppm. Hay
una primera etapa de deposicin del metal sobre la superficie del ctodo que ha de
continuarse con la remocin del mismo. Esto se puede hacer por raspado, disolucin en otra
fase, etc. El reactor electroqumico utilizado suele ser de tipo filtro-prensa, semejante a las
pilas de combustible. Este sistema permite un crecimiento modular del rea. Bsicamente
cada mdulo se compone de un elemento catdico de bajo sobrevoltaje a hidrgeno
(Pt, Au, Acero Inoxidable, Ni,..) y un elemento andico que utiliza como base xidos de
metales nobles.

2.2.3 Intercambio inico

Es una operacin en la que se utiliza un material, habitualmente denominado resinas de

intercambio inico, que es capaz de retener selectivamente sobre su superficie los iones
disueltos en el agua, los mantiene temporalmente unidos a la superficie, y los cede frente a
una disolucin con un fuerte regenerante.
La aplicacin habitual de estos sistemas, es por ejemplo, la eliminacin de sales cuando se
encuentran en bajas concentraciones, siendo tpica la aplicacin para la desmineralizacin y
el ablandamiento de aguas, as como la retencin de ciertos productos qumicos y la
desmineralizacin de jarabes de azcar. Las propiedades que rigen el proceso de
intercambio inico y que a la vez determinan sus caractersticas principales son las
siguientes:

Las resinas actan selectivamente, de forma que pueden preferir un in sobre otro con
valores relativos de afinidad de 15 o ms.
La reaccin de intercambio inico es reversible, es decir, puede avanzar en los dos
sentidos.
En la reaccin se mantiene la electro neutralidad. Hay sustancia naturales (zeolitas) que
tienen capacidad de intercambio, pero en las industrias se utilizan resinas polimricas de
fabricacin sinttica con muy claras ventajas de uso.

Entre las ventajas del proceso inico en el tratamiento de aguas cabe destacar:

Son equipos muy verstiles siempre que se trabaje con relativas bajas Concentraciones de
sales.
Actualmente las resinas tienen altas capacidades de tratamiento, resultando compactas y
econmicas
Las resinas son muy estables qumicamente, de larga duracin y fcil regeneracin
Existe cierta facilidad de automatizacin y adaptacin a situaciones especficas.
2.2.4 Adsorcin

El proceso de adsorcin consiste en la captacin de sustancias solubles en la superficie de

un slido. Un parmetro fundamental es este caso ser la superficie especfica del slido,
dado que el compuesto soluble a eliminar se ha de concentrar en la superficie del mismo.
La necesidad de una mayor calidad de las aguas est haciendo que este tratamiento est en
auge. Es considerado como un tratamiento de refino, y por lo tanto al final de los sistemas
de tratamientos ms usuales, especialmente con posterioridad a un tratamiento biolgico.

El slido universalmente utilizado en el tratamiento de aguas es el carbn activo, aunque

recientemente se estn desarrollando diversos materiales slidos que mejoran, en ciertas
aplicaciones, las propiedades del carbn activo. Hay dos formas clsicas de utilizacin de
carbn activo, con propiedades diferentes y utilizado en diferentes aplicaciones:

Carbn activado granular (GAC).

Se suele utilizar una columna como medio de contacto entre el agua a tratar y el carbn
activado, en la que el agua entra por la parte inferior y asciende hacia la superior. El tamao
de partcula en este caso es mayor que en el otro. Se suele utilizar para eliminar elementos
traza, especialmente orgnicos, que pueden estar presentes en el agua, y que habitualmente
han resistido un tratamiento biolgico. Son elementos, que a pesar de su pequea
concentracin, en muchas ocasiones proporcionan mal olor, color o sabor al agua.

Carbn activo en polvo (CAP).

Este tipo de carbn se suele utilizar en procesos biolgicos, cuando el agua contiene
elementos orgnicos que pueden resultar txicos. Tambin se suele aadir al agua a tratar, y
pasado un tiempo de contacto, normalmente con agitacin, se deja sedimentar las partculas
para su separacin previa. Suelen ser operaciones llevadas a cabo en discontinuo.

La viabilidad econmica de este proceso depende de la existencia de un medio eficaz de

regeneracin del slido una vez agotada su capacidad de adsorcin. El GAC se regenera
fcilmente por oxidacin de la materia orgnica y posterior eliminacin de la superficie del
slido en un horno. Las propiedades del carbn activo se deterioran, por lo que es necesario
reponer parte del mismo por carbn virgen en cada ciclo. Por otro lado el CAP es ms
difcil de regenerar, pero tambin es cierto que es ms fcil de producir.
El coste es un parmetro importante a la hora de la eleccin del adsorbente. Alternativas al
carbn activo son las zeolitas, arcillas (montmorillonita, sepiolita, bentonita, etc.), los
denominados adsorbentes de bajo coste, procedentes en su mayor parte de residuos slidos
orgnicos. Recientemente se estn desarrollando derivados de polisacridos (biopolmeros
derivados del almidn) (Crini, 2005).

La aplicaciones de la operacin de adsorcin es amplia, desde un amplio abanico de

sustancias orgnicas (colorantes, fenol, mercaptanos, etc) hasta metales pesados en todos
sus estados de oxidacin.

2.2.5 Desinfeccin

La desinfeccin pretende la destruccin o inactivacin de los microorganismos que puedan

causarnos enfermedades, dado que el agua es uno de los principales medios por el que se
transmiten. Los organismos causantes de enfermedades pueden ser bacterias, virus,
protozoos y algunos otros. La desinfeccin se hace imprescindible para la proteccin de la
salud pblica, si el agua a tratar tiene como finalidad el consumo humano. En el caso de
aguas residuales industriales, el objetivo puede ser no solo desactivar patgenos, sino
cualquier otro organismo vivo, si lo que se pretende es reutilizar el agua.

Para llevar a cabo la desinfeccin se pueden utilizar distintos tratamientos:

Tratamiento fsico (calor, radiacin..), cidos o bases, etc pero fundamentalmente se
utilizan agentes oxidantes, entre los que cabe destacar el clsico Cl2 y algunos de sus
derivados, o bien procesos de oxidacin avanzada (O3, fotocatlisis heterognea), estos
ltimos estudiados en el captulo correspondiente.

La utilizacin de desinfectantes persigue tres finalidades: producir agua libre de patgenos

u organismos vivos, evitar la produccin de subproductos indeseables de la desinfeccin y
mantener la calidad bacteriolgica en la red conduccin posterior. Los reactivos ms
utilizados son los siguientes:

Desinfeccin con cloro (Cl2):

Es el oxidante ms ampliamente utilizado. Hay una serie de factores que influyen en el

proceso: Naturaleza y concentracin de organismos a destruir, sustancias disueltas o en
suspensin en el agua as como la concentracin de cloro y el tiempo de contacto utilizado.
Las sustancias presentes en el agua influyen en gran medida en la cloracin: En presencia
de sustancias orgnicas, el poder desinfectante es menor. La presencia de amonio consume
cloro (formacin de cloraminas). El hierro y manganeso aumentan la demanda del mismo.
En este sentido, es importante realizar un estudio de la demanda del cloro (breakpoint) para
determinar la dosis de cloro correcta para cada tipo de agua. Adems de la dosis, es tambin
importante el tiempo de contacto, de manera que el parmetro a utilizar es la expresin Ct:
Concentracin de desinfectante final en mg/l (C) y tiempo de exposicin mnimo en
minutos (t). Normalmente la expresin utilizada es Cnt=constante, que para el cloro adopta
valores entre 0.5 y 1.5. Sin embargo, uno de las principales desventajas de la utilizacin del
cloro como desinfectante es la posibilidad de formacin, aunque en cantidades muy
reducidas, de compuestos como los trihalometanos.

Otros compuestos clorados:

El hipoclorito sdico, fabricado a partir del Cl2 es tambin utilizado como desinfectante en
sistemas con menores caudales de trabajo, aunque las propiedades son muy semejantes a las
del Cl2. Otro compuesto con posibilidades de utilizacin es el ClO2, ms oxidante que el
cloro, no reacciona con amonio, por tanto no forma cloraminas y parece ser que la
posibilidad de formacin de trihalometano es mucho menor que con Cl2. Todas estas
ventajas estn abriendo nuevas posibilidades a la utilizacin de este compuesto para la
desinfeccin.
2.3 Tratamientos biolgicos

Constituyen una serie de importantes procesos de tratamiento que tienen en comn la

utilizacin de microorganismos (entre las que destacan las bacterias) para llevar a cabo la
eliminacin de componentes indeseables del agua, aprovechando la actividad metablica de
los mismos sobre esos componentes. La aplicacin tradicional consiste en la eliminacin de
materia orgnica biodegradable, tanto soluble como coloidal, as como la eliminacin de
compuestos que contienen elementos nutrientes (N y P). Es uno de los tratamientos ms
habituales, no solo en el caso de aguas residuales urbanas, sino en buena parte de las aguas
industriales.

En la mayor parte de los casos, la materia orgnica constituye la fuente de energa y de

carbono que necesitan los microorganismos para su crecimiento. Adems, tambin es
necesaria la presencia de nutrientes, que contengan los elementos esenciales para el
crecimiento, especialmente los compuestos que contengan N y P, y por ltimo, en el caso
de sistema aerobio, la presencia de oxgeno disuelto en el agua. Este ltimo aspecto ser
clave a la hora de elegir el proceso biolgico ms conveniente.

En el metabolismo bacteriano juega un papel fundamental el elemento aceptor de electrones

en los procesos de oxidacin de la materia orgnica. Este aspecto, adems, tiene una
importante incidencia en las posibilidades de aplicacin al tratamiento de aguas.
Atendiendo a cual es dicho aceptor de electrones distinguimos tres casos:

Sistemas aerobios:

La presencia de O2 hace que este elemento sea el aceptor de electrones, por lo que se
obtienen unos rendimientos energticos elevados, provocando un importante generacin de
fangos, debido al alto crecimiento de las bacterias aerobias. Su aplicacin a aguas
residuales puede estar muy condicionada por la baja solubilidad del oxgeno en el agua.

Sistemas anaerobios:

En este caso el aceptor de electrones puede ser el CO2 o parte de la propia materia
orgnica, obtenindose como producto de esta reduccin el carbono es su estado mas
reducido, CH4. La utilizacin de este sistema, tendra, como ya se explicar, como ventaja
importante, la obtencin de un gas combustible.

Sistemas anxicos:

Se denominan as los sistemas en los que la ausencia de O2 y la presencia de NO3

- hacen que este ltimo elemento sea el aceptor de electrones, transformndose, entre otros,
en N2, elemento completamente inerte. Por tanto es posible, en ciertas condiciones,
conseguir una eliminacin biolgica de nitratos (desnitrificacin).
Teniendo en cuenta todos estos aspectos, existe una gran variedad de formas de operar,
dependiendo de las caractersticas del agua, as como de la carga orgnica a tratar.

2.3.1 Procesos biolgicos aerobios

Son muchas las posibilidades de tratamiento:

Cultivos en suspensin: Proceso de fangos activados (lodos activados), y modificaciones

en la forma de operar: aireacin prolongada, contacto-estabilizacin, reactor discontinuo
secuencial (SBR).

Cultivos fijos: Los microorganismos se pueden inmovilizar en la superficie de slidos

(biomasa soportada), destacando los filtros percoladores (tambin conocido como lechos
bacterianos o filtros biolgicos).

2.3.1.1 Fangos activados: Proceso bsico

Consiste en poner en contacto en un medio aerobio, normalmente en una balsa aireada, el

agua residual con flculos biolgicos previamente formados, el los que se adsorbe la
materia orgnica y donde es degradada por las bacterias presentes. Junto con el proceso de
degradacin, y para separar los flculos del agua, se ha de llevar a cabo una sedimentacin,
donde se realiza un recirculacin de parte de los fangos, para mantener una elevada
concentracin de microorganismos en el interior de reactor, adems de una purga
equivalente a la cantidad crecida de organismos. Un esquema simplificado se muestra en la
figura 2.1.

Dentro de los parmetros bsicos de funcionamiento, un parmetro muy importante es el de

la aireacin. La solubilidad del oxgeno en el agua es pequea (en torno a 8-9 mgO2/l
dependiendo de presin y temperatura) por lo que ser necesario asegurar el suministro a
los microorganismos, utilizando aireadores superficiales, capaces de suministrar 1
kgO2/kWh, o bien difusores. El valor mnimo de operacin aconsejable de concentracin
de oxgeno disuelto es de 2 mg/l. El consumo elctrico en esta operacin ser importante
dentro de los costes de operacin del proceso.
Otro parmetro clave en el proceso se refiere al parmetro A/M, algunas veces denominada
I, intensidad de carga. Se refiere a la relacin entre la carga orgnica alimentada y la
cantidad de microorganismos disponibles en el sistema, con unidades kgDBO5( o DQO) /
kgSSVda. Es un parmetro de diseo fundamental, teniendo un valor ptimo entre 0.3-0.6
para las condiciones ms convencionales de funcionamiento. Adems tiene una influencia
determinante en la buena sedimentacin posterior.

La denominada edad celular tambin es un parmetro importante. Se refiere al tiempo

medio que permanecen los fangos (flculos, microorganismos) en el interior del sistema.
Esta magnitud suele tener un valor de 5-8 das en condiciones convencionales de operacin.

2.3.1.2 Fangos activados: Modificaciones del proceso bsico

Son procesos de fangos activados, pero se diferencian en la forma de operar.

Aireacin prolongada.

Se suele trabajar con relaciones A/M ms pequeas (mayores tiempos de residencia),

consiguiendo mayores rendimiento en la degradacin de materia orgnica. Otra ventaja
aadida es la pequea generacin de fangos de depuradora. Es interesante su utilizacin,
adems, cuando se pretendan eliminar compuestos con nitrgeno simultneamente con la
materia orgnica.

Contacto estabilizacin:

En el reactor de aireacin se suele trabajar con menores tiempos de residencia (sobre una
hora) pretendiendo que se lleve a cabo solo la adsorcin de la materia orgnica en los
flculos. La verdadera degradacin se realiza en una balsa de aireacin insertada en la
corriente de recirculacin de fangos, tal y como muestra la figura 2.2, y donde la
concentracin de fangos es mucho ms elevada que en el primer reactor. Es interesante esta
opcin cuando buena parte de la materia orgnica a degradar se encuentra como materia en
suspensin.

Reactores discontinuos secuenciales (SBR): Todas las operaciones (aireacin y

sedimentacin) se llevan a cabo en el mismo equipo, incluyendo una etapa de llenado y
terminando con la evacuacin del agua tratada. Es una opcin muy vlida para situaciones
en las que se dispone de poco espacio, como ocurre en muchas industrias. Son verstiles en
cuanto a las condiciones de operacin y habitualmente se utilizan columnas de burbujeo
como reactores.
2.3.1.3 Procesos aerobios con biomasa soportada

Otra de las formas para conseguir concentraciones suficientes de microorganismos, sin

necesidad de recirculacin, es favoreciendo su crecimiento en la superficie de slidos. Se
evitan de esta forma los posibles problemas en la sedimentacin y recirculacin de fangos,
frecuente en los procesos clsicos de fangos activados. Sin embargo el aporte de oxgeno
ser de nuevo un factor importante, consiguindose en este caso bien en la distribucin del
lquido, bien por movimiento del sistema.

Filtros percoladores:

Tambin denominados filtros biolgicos o lechos bacterianos. Son los sistemas aerobios de
biomasa inmovilizada ms extendidos en la industria. Suelen ser lechos fijos de gran
dimetro, rellenos con rocas o piezas de plstico o cermica con formas especiales para
desarrollar una gran superficie. Sobre la superficie crece una fina capa de biomasa, sobre la
que se dispersa el agua residual a tratar, que moja en su descenso la superficie. Al
mismo tiempo, ha de quedar espacio suficiente para que circule aire, que asciende de forma
natural. El crecimiento de la biomasa provoca que parte de los microorganismos se
desprendan de la superficie, y por lo tanto, seguir siendo necesaria una sedimentacin
posterior para su separacin del efluente.

En general tambin se realiza una recirculacin de parte del efluente limpio, una vez
producida la separacin.

Contactores Biolgicos Rotatorios (RBC): Biodiscos:

Consisten en una serie de placas o discos, soportados en un eje y parcialmente sumergidos

(40%) en una balsa que contiene el agua residual. El eje junto con los discos, gira
lentamente. Sobre la superficie de los disco crece la biopelcula, que sucesivamente, se
moja y entra en contacto con el aire, producindose la degradacin de la materia
orgnica. Son fciles de manejar y convenientes cuando se trata de pequeos caudales.
Normalmente el tamao es de entre 1 y 3 m de dimetro, est separados unos 10-20
cm y con velocidades de giro de 0.5-3 rpm.

2.3.2 Procesos biolgicos anaerobios

El tratamiento anaerobio es un proceso biolgico ampliamente utilizado en el tratamiento

de aguas residuales. Cuando stas tienen una alta carga orgnica, se presenta como nica
alternativa frente al que seria un costoso tratamiento aerobio, debido al suministro de
oxgeno. El tratamiento anaerobio se caracteriza por la produccin del denominado
biogas, formado fundamentalmente por metano (60-80%) y dixido de carbono (40-20%)
y susceptible de ser utilizado como combustible para la generacin de energa trmica y/o
elctrica. Adems, solo una pequea parte de la DQO tratada (5-10%) se utiliza para formar
nuevas bacterias, frente al 50-70% de un proceso aerobio. Sin embargo, la lentitud del
proceso anaerobio obliga a trabajar con altos tiempos de residencia, por lo que es necesario
disear reactores o digestores con una alta concentracin de microorganismos.
Realmente, es un complejo proceso en el que intervienen varios grupos de bacterias, tanto
anaerobias estrictas como facultativas, en el que, a travs de una serie de etapas y en
ausencia de oxgeno, se desemboca fundamentalmente en la formacin de metano y dixido
de carbono. Cada etapa del proceso, que se describen a continuacin, la llevan a cabo
grupos distintos de bacterias, que han de estar en perfecto equilibrio.

Hidrlisis:

La hidrlisis es la ruptura de molculas grandes, solubles e insolubles, en molculas de

menor tamao que pueden ser transportadas dentro de las clulas y metabolizadas. En este
proceso no se produce metano, y en la mayor parte de los casos supone una etapa que se
desarrolla lentamente.

Formacin de cidos (acidognesis) y acetato (acetognesis):

Los productos finales de la hidrlisis son transformados en cidos orgnicos de cadena

corta, otros compuestos de bajo peso molecular, hidrgeno y dixido de carbono. Estas
bacterias son altamente resistentes a variaciones en las condiciones ambientales. Por
ejemplo, aunque el pH ptimo para el desarrollo de su actividad metablica es 5-6, los
procesos anaerobios generalmente son conducidos a pH 7, y an en estas condiciones su
actividad metablica no decae.

Metanognesis:

La formacin de metano, siendo este el ltimo producto de la digestin anaerobia, ocurre

por dos grandes rutas: La primera de ellas, es la formacin de metano y dixido de carbono
a partir del principal producto de la fermentacin, el cido actico. Las bacterias que
consumen el cido actico se denominan bacterias acetoclastas. La reaccin, planteada de
forma general, es la siguiente:

Algunas bacterias metanognicas son tambin capaces de usar el hidrgeno para reducir el
dixido de carbono a metano (metanognicas hidrogenoclastas) segn la reaccin:

La metanognesis es la etapa crtica en el proceso de degradacin, por las caractersticas de

las bacterias que la llevan a cabo, y por ser la ms lenta de todo el proceso. En buena
medida, la digestin anaerobia se ha de llevar a cabo en las condiciones ptimas para el
buen funcionamiento de estas bacterias metanognicas.

Actualmente esta ampliamente aceptado que la degradacin de la materia orgnica sigue en

distribucin como la detallada y que se muestra resumida en la siguiente figura.
Entre las ventajas mas significativas del tratamiento anaerobio frente al aerobio cabe
destacar la alta eficacia de los sistemas, incluso en aguas residuales de alta carga, el bajo
consumo de energa, pequea produccin de fangos y por tanto, pequeo requerimiento de
nutrientes, as como su eficacia ante alteraciones importantes de carga y posibilidad de
grandes periodos de parada sin alteracin importante en la poblacin bacteriana. Sin
embargo, como desventajas caben destacar la baja efectividad en la eliminacin de
nutrientes y patgenos, generacin de malos olores y la necesidad de un post-tratamiento,
generalmente aerobio, para alcanzar los niveles de depuracin demandados, as como los
generalmente largos periodos de puesta en marcha.

2.3.2.1 Condiciones de operacin

Tanto las variables fsicas como las qumicas influyen en el hbitat de los microorganismos.
En los procesos anaerobios es importante tener en cuenta la influencia de factores
medioambientales. Las bacterias formadoras de metano son las ms sensibles a estos
factores, por lo que un funcionamiento inadecuado de las mismas pueden causar una
acumulacin de productos intermedios (cidos) y desestabilizar por completo el sistema.
Entre las variables ms importantes se encuentran la temperatura, el pH y la disponibilidad
de nutrientes.
Por otro lado, la mezcla es un factor importante en el control del pH y en la uniformidad de
las condiciones medioambientales. Una buena mezcla distribuye las propiedades tampn a
todo el reactor y evita la concentracin de metabolitos intermedios que pueden ser causa de
inhibicin para las bacterias metanognicas.

Los parmetros de seguimiento y control de un digestor anaerobio pueden situarse en la

fase slida (materiales orgnicos e inorgnicos en suspensin); fase lquida (parmetros
fsicoqumicos y composicin) y gaseosa (produccin y composicin) Estos parmetros
pueden tener diferente significado y utilidad segn la situacin particular del equipo, que
puede encontrarse en un perodo de puesta en marcha, en estado estacionario para sistemas
continuos, o en sistemas discontinuos. Entre los parmetros de operacin se pueden
mencionar velocidad de carga orgnica, toxicidad, velocidad volumtrica de flujo, tiempo
de retencin hidrulico, concentracin de slidos voltiles en el reactor, produccin de
fangos, etc.

2.3.2.2 Reactores utilizados

El desarrollo del tratamiento anaerobio ha sido paralelo al desarrollo del tipo de reactor
donde llevar acabo el proceso. Dado el bajo crecimiento de las bacterias metanognicas y la
lentitud con la que llevan a cabo la formacin de metano, es necesario desarrollar diseos
en los que se consiga una alta concentracin de microorganismos (SSV) en su interior si se
quiere evitar el utilizar reactores de gran tamao. Para conseguirlo, habitualmente es
necesario que el tiempo de retencin hidrulico (TRH) sea inferior al tiempo de retencin
de slidos (TRS) y esto se puede hacer por distintos medios. A todos estos reactores se les
denomina de alta carga, dado que son los nicos que pueden tratar aguas con elevada carga
orgnica de una forma viable. Dando un repaso a los ms utilizados, podemos hablar de:

Reactor de contacto (mezcla completa con recirculacin de biomasa):

Se trata del equivalente al proceso de fangos activados aerobio. Consiste un tanque cerrado
con un agitador donde tiene una entrada para el agua residual a tratar y dos salidas, una para
el biogs generado y otra para la salida del efluente. Este efluente se lleva a un decantador
donde es recirculada la biomasa de la parte inferior del decantador al reactor, para evitar la
prdida de la misma. Los principales problemas que presentan radican en la necesidad de
recircular los lodos del decantador y de una buena sedimentacin de los mismos La figura
2.5 representa esquemticamente las caractersticas de un reactor de este tipo.
. Reactor de manto de lodos y flujo ascendente (UASB, Upflow Anaerobic Sludge
Blanket):

Estos reactores solucionan el problema de recirculacin de lodos al aumentar la

concentracin de biomasa en el reactor mantenindola en su interior. Estos reactores fueron
desarrollados en Holanda, por el Prof. Lettinga en la dcada de los 80. Se trata de un reactor
cuyo lecho esta formado por grnulos de biomasa. Estos grnulos son porosos y con una
densidad poco mayor que la del lquido, con lo que se consigue un buen contacto de ste
con la biomasa. Los reactores suelen tener en su parte superior un sistema de separacin
gas-slido-lquido, puesto que se acumula biogs alrededor de las partculas, stas
manifiestan una tendencia a ascender separndose con estos dispositivos. Se consigue una
alta concentracin de biomasa dentro del reactor que conlleva una elevada velocidad de
eliminacin de materia orgnica con rendimientos elevados de depuracin. El agua residual
se introduce por la parte inferior, homogneamente repartida y ascendiendo lentamente
a travs del manto de lodos (grnulos). Los principales problemas que tiene este tipo de
reactor son: puesta en marcha, ya que se ha de conseguir que se desarrollen grnulos lo ms
estables posibles, la incidencia negativa que tiene el que el agua residual a tratar contenga
una gran cantidad de slidos en suspensin y la deficiente mezcla en la fase lquida que se
logra. Este ltimo problema se soluciona de una forma eficaz recirculando parte del gas
producido e inyectndolo en la parte inferior de equipo, consiguiendo una expansin del
manto de lodos, y por lo tanto, una buena mezcla. A estos reactores se les denomina EGSB
(Expanded granular sludge blanket). Habitualmente la relacin altura/dimetro es mayor
que para los convencionales UASB siendo capaces de alcanzar mayores cargas orgnicas
(10-25 kg DQO/m3da). Tambin recientemente se ha desarrollado un sistema semejante
denominado Internal Circulation (IC). Estos tipos de reactores han conseguido una muy alta
implantacin en el mercado, mostrndose como los mas fiables para todo tipo de aguas
residuales de alta carga, especialmente las que tiene un bajo contenido de slidos en
suspensin.
 Filtro anaerobio (FA):

En este caso, los microorganismos anaerobios se desarrollan sobre la superficie de un

slido formando una biopelcula de espesor variable. El slido permanece inmvil en el
interior del equipo, habitualmente una columna, constituyendo un lecho fijo. El agua
residual se hace circular a travs del lecho, bien con flujo ascendente o bien descendente,
donde entra en contacto con la biopelcula. Son sistemas tradicionalmente utilizados en
muchas depuradoras de aguas residuales industriales con alta carga orgnica. Resisten muy
bien alteraciones de carga en el influente pero no aceptan gran cantidad de slidos en
suspensin con el influente. El rango tpico de cargas tratadas desde 5- 15 KgDQO/m3da.

Reactor anaerobio de lecho fluidizado (RALF):

Son columnas en cuyo interior se introducen partculas de un slido poroso (arena, piedra
pmez, biolita, etc..) y de un tamao variable (1-5 mm) con el objetivo de que sobre su
superficie se desarrolle una biopelcula bacteriana que lleve a cabo la degradacin
anaerobia. Para que las partculas permanezcan fluidizadas (en suspensin), es necesario
realizar una recirculacin del lquido, para que la velocidad del mismo en el interior de la
columna sea suficiente como para mantener dichas partculas expandidas o fluidizadas. Este
tipo de equipos se han comprobado como muy eficaces, al menos en escala laboratorio o
planta piloto. Se consiguen muy altas concentraciones de microorganismos, as como una
muy buena mezcla en el lecho. Sin embargo su implantacin a nivel industrial no ha
alcanzado las expectativas que se crearon.

2.3.3 Procesos biolgicos de eliminacin de nutrientes

Otra de las aplicaciones de los tratamientos biolgicos es la eliminacin de nutrientes, es

decir, de compuestos que contienen tanto nitrgeno como fsforo.

2.3.3.1 Tratamiento biolgico de compuestos con nitrgeno

Los compuestos con nitrgeno sufren una serie de transformaciones como consecuencia de
la accin de distintos organismos, como se muestra en la figura 2.8. En primer lugar, una
serie de bacterias auttrofas (Nitrosomonas y Nitrobacter) son capaces de llevar a cabo una
nitrificacin, con demanda de oxgeno. A continuacin, otra serie de bacterias
desnitrificantes llevan a cabo la eliminacin de NO3 - , en un sistema anxico, donde el
propio nitrato acta de aceptor de electrones, siendo en este caso bacterias hetertrofas, es
decir su fuente de carbono es materia orgnica. Este proceso en su conjunto es conocido
como nitrificacin desnitrificacin. De esta forma y en dos reactores consecutivos se puede
llevar a cabo la eliminacin de compuestos con nitrgeno: primero en un reactor aerobio
seguido de otro con condiciones anxicas, pero en el que ser necesario adicionar fuente de
carbono para el desarrollo de las bacterias desnitrificantes. El sistema en su conjunto suele
ser semejante al proceso de fangos activados, pero utilizando los reactores en las
condiciones comentadas.
Sin embargo, es muy comn la presencia de materia orgnica con materia nitrogenada en
aguas residuales, no solo en aguas residuales urbanas, y la tendencia es la eliminacin
conjunta de ambos contaminantes. En este caso no se puede seguir la secuencia
mencionada: En el primer reactor de nitrificacin la materia orgnica inactivara las
bacterias nitrificantes, y en el segundo se necesitara materia orgnica. Para evitar estos
problemas, es necesario iniciar el proceso con un reactor anxico, donde la materia
orgnica del agua residual acta como fuente de carbono, pero sera necesario recircular
parte del efluente del segundo reactor de nitrificacin: en este reactor se producirn nitratos,
y sera un reactor aerobio. Un esquema simplificado se muestra en la figura 2.9.

El proceso es semejante al de fangos activados, pero para que se alcance la

nitrificacin y desnitrificacin es necesario trabajar con relaciones A/M por debajo de 0.15
dias-1, como ocurre en procesos de aireacin prolongada. Otra forma de llevar a cabo la
eliminacin conjunta de compuestos con nitrgeno y materia orgnica utilizando un nico
reactor es en los denominados canales de oxidacin, en los que tanto el punto de
alimentacin del agua residual como el de aireacin han de tener unas posiciones
estratgicas.

2.3.3.2 Eliminacin Biolgica del Fsforo

Aunque la eliminacin del fsforo (en forma de fosfato) ha sido tradicionalmente por
precipitacin con Ca2+, se han desarrollado mtodos para su eliminacin biolgica, ms
all de lo que supone la simple asimilacin por parte de los organismos para integrarlo en
su crecimiento celular. Todava no est perfectamente descrita la accin de los
microorganismos, entre los que son especialmente activos los Acinetobacter.
Los mtodos estn basados en someter inicialmente a la masa bacteriana a un ambiente
anaerobio, donde los microorganismos parece que tienen tendencia a no consumir fsforo
para el crecimiento debido a la presencia de cido actico. Sin embargo, si posteriormente
son sometidos a un sistema aerobio, consumen con
avidez fsforo, momento en el que se sedimentan y separan. Son muchos los procesos
que se han desarrollado, tanto para la eliminacin conjunta de P y materia orgnica
(procesos PhoStrip, Bardenpho, etc), como para tambin la materia nitrogenada (A2O,
Bardenpho modificado) En todos ellos el reactor suele ser un balsa alargada,
compartimentada de forma que en cada zona se somete a la masa microbiana
compartimentada de forma que en cada zona se somete a la masa microbiana al ambiente
adecuado (anaerobio, anxico, aerobio).En la figura 2.11 se muestra la secuencia en el
proceso Bardenpho modificado, para la eliminacin conjunta de materia orgnica, y
compuestos con N y P.
3.1 Oxidacin

3.1.1 Oxidacin Qumica

Incineracin:

Consiste en la oxidacin trmica completa del residuo en fase gas y a temperatura elevada.
Es un mtodo til nicamente cuando se trata de pequeas cantidades de aguas con una
concentracin elevada de contaminantes oxidables. En caso contrario, los costes de
operacin asociados a la necesidad de utilizar un combustible auxiliar, se vuelven
excesivos. Aunque los costes de inmovilizado son elevados, la tecnologa est bien
establecida. Puede ser una buena eleccin tecnolgica cuando se utiliza en combinacin
con una operacin de separacin previa que concentre el contaminante, por ejemplo una
ultrafiltracin. An as, en el tratamiento de efluentes lquidos resulta una tcnica costosa
adems de impopular.

Oxidacin hmeda no cataltica (WAO):

La oxidacin hmeda es un proceso clsico de tratamiento que se ha venido aplicando

desde hace ms de cincuenta aos y en el cual la materia orgnica, soluble o en suspensin,
se oxida con oxgeno disuelto procedente de aire o corrientes gaseosas enriquecidas en
oxgeno. La qumica del proceso transcurre por va radicalaria, de forma que son los
radicales formados a partir del oxgeno, los que reaccionan con la materia orgnica. Por
este motivo, la oxidacin hmeda, tanto cataltica como no cataltica, se incluye a veces
entre los procesos avanzados de oxidacin, cuya caracterstica definitoria es la implicacin
de radicales hidroxilo como agentes oxidantes indirectos. Aqu se ha reservado, sin
embargo, la denominacin de avanzados para los procesos basados especficamente en la
promocin de radicales hidroxilo. Los dems, que pueden incluir hidroxilos entre las
especies oxidantes, pero cuyo diseo no est determinado por su generacin, se han
clasificado como procesos de oxidacin directa. Una caracterstica esencial de los procesos
de oxidacin hmeda no cataltica es la formacin de cidos carboxlicos como productos
finales no mineralizables y que esencialmente corresponden a los cidos frmico, actico y
oxlico. La proporcin de estos compuestos es variable en funcin de los parmetros de
diseo del proceso, pero tpicamente representan el 5-10% del carbono orgnico total (Total
Organic Carbon = TOC) del efluente de partida. Puesto que se tata de compuestos
biodegradables, es posible limitar la extensin de la oxidacin teniendo en cuenta que se
trata de compuestos que no presentan problemas de toxicidad en depuradoras. Si, por el
contrario, las concentraciones de contaminante son bajas y no es posible utilizar la
oxidacin como pretratamiento antes de un sistema de depuracin biolgica, es necesario
utilizar catalizadores con el fin de evitar temperaturas de proceso prohibitivas. La
temperatura de tratamiento de los procesos de oxidacin hmeda es funcin de la
naturaleza de los compuestos que se deben degradar, pero en general oscila entre 150 y
350C con una presin de operacin entre 20 y 200 bar dependiendo esencialmente de la
temperatura. El rendimiento de la oxidacin, medido como porcentaje de demanda qumica
de oxgeno oscila entre el 75 y el 90%. La oxidacin hmeda se puede aplicar en corrientes
cuyo contenido en materia oxidable oscile entre 500 y 15000 mg/L de demanda qumica de
oxgeno y se vuelve autotrmica para valores de demanda qumica de oxgeno superiores a
20 g/L.

Oxidacin hmeda cataltica (CWAO):

En casos en los que sea necesario alcanzar una tasa de mineralizacin alta, el proceso de
oxidacin hmeda se puede llevar a cabo en presencia de catalizadores con el fin de
acelerar la velocidad de la reaccin de degradacin de los compuestos orgnicos. La
oxidacin hmeda cataltica (CWAO) es capaz de mineralizar la prctica totalidad de los
contaminantes orgnicos junto con compuestos inorgnicos tales como cianuros y
amonaco y como la oxidacin hmeda, puede utilizar aire u oxgeno como agente
oxidante. El catalizador hace posible la operacin en condiciones de temperatura y presin
ms moderadas que las de la oxidacin hmeda no cataltica y, por tanto, mejorar el
balance econmico del proceso. Los catalizadores suelen ser metales u xidos metlicos
soportados, pero tambin se han estudiado otras sustancias, tanto en sistemas homogneos
como heterogneos. La oxidacin hmeda cataltica permite llevar a cabo la oxidacin de
compuestos orgnicos en agua a presin moderada (en cualquier caso superior a la presin
de vapor del agua y en general en el rango 15-50 bar) y a una temperatura comprendida
entre 120C y 250C, que es funcin esencialmente del tipo de catalizador. La eficacia del
proceso en cuanto a la reduccin de DQO puede oscilar entre el 75% y el 99%: el
catalizador permite alcanzar grados de oxidacin elevados o trabajar con menores tiempos
de residencia a eficacia reducida, un equilibrio que decide el tipo de contaminante a
eliminar. La oxidacin hmeda cataltica est particularmente indicada en el caso de
efluentes concentrados (demandas qumicas de oxgeno mayores que 10000 mg/L, para las
cuales el proceso no requiere aporte externo de energa) o que contengan compuestos no
biodegradables o txicos para los sistemas biolgicos de depuracin. El proceso no es
eficaz econmicamente frente a los procesos avanzados de oxidacin en el caso de
efluentes con baja carga orgnica (demandas qumicas de oxgeno menores que 5000
mg/L).

Oxidacin hmeda supercrtica (SWAO):

En los procesos de oxidacin hmeda mencionados hasta ahora el oxidante primario debe
atravesar la interfase gas-lquido. Esto impone limitaciones al diseo de reactores puesto
que debe de tenerse en cuenta una posible limitacin a la velocidad de transferencia de
materia. Si se rebasa el punto crtico del agua (647.096 K, y 22.064 MPa) desaparece la
diferencia entre fases a la vez que los coeficientes de transporte alcanzan valores elevados,
lo que permite operar con velocidades de oxidacin elevadas. De esta forma, los
compuestos orgnicos txicos y refractarios a la oxidacin pueden degradarse con gran
eficacia a temperaturas comprendidas entre 400 y 650 C con tiempos de residencia muy
pequeos (30-90 s). Adems, el proceso permite tratar efluentes con contaminantes muy
diversos, incluyendo metales, que son transformados en sus xidos. Por otro lado, la
presin que requiere la oxidacin supercrtica es muy elevada y en las condiciones de
presin y temperatura de la operacin existe una fuerte incidencia de la corrosin debida a
la oxidacin de halgenos, fsforo y azufre, factores ambos que fuerzan a utilizar
materiales costosos. Finalmente, en agua supercrtica la solubilidad de muchos compuestos
inorgnicos es pequea, por lo que las sales tienden a depositarse en el reactor y en las
conducciones ocasionando problemas de erosin y taponamiento. La Tabla 3.1 resume
alguna de las caractersticas ms importantes de los procesos de oxidacin directa con
nfasis especial en sus limitaciones. De nuevo es conveniente indicar, que la diferencia
entre procesos de oxidacin directa y procesos avanzados de oxidacin es bastante
arbitraria y que se ha reservado la denominacin de avanzados para los procesos basados
en la generacin de radicales hidroxilo en su versin ms restrictiva.

3.1.2 Procesos avanzados de oxidacin (AOP)

Los procedimientos avanzados de oxidacin (Advanced oxidation processes = AOP) se

definen como aquellos procesos de oxidacin que implican la generacin de radicales
hidroxilo en cantidad suficiente para interaccionar con los compuestos orgnicos del
medio. Se trata de una familia de mtodos que utilizan la elevada capacidad oxidante de
los radicales HO y que se diferencian entre s en la forma en la que los generan. Los ms
comunes utilizan combinaciones de ozono (O3), perxido de hidrgeno (H2O2), radiacin
ultravioleta y fotocatlisis. Una consecuencia de la elevada reactividad del agente oxidante
es que los procesos avanzados de oxidacin se caracterizan tambin por su baja
selectividad; pero lo que en un proceso de produccin puede ser una desventaja, es sin
embargo una caracterstica deseable en el caso de la eliminacin de contaminantes de aguas
residuales.

Por otro lado, se trata de procesos que utilizan reactivos costosos tales como el agua
oxigenada o el ozono, por lo que su utilizacin debe restringirse a situaciones en las que
otros procesos ms baratos, como los biolgicos, no sean posibles. Su mximo potencial se
explota cuando se consiguen integrar con otros tratamientos, como la adsorcin o los
tratamientos biolgicos, a fin de conseguir la mxima economa de oxidante.

Una caracterstica comn a todos los procesos avanzados de oxidacin es su capacidad para
tratar efluentes con concentraciones menores que 5 g/L de demanda qumica de oxgeno.
Para mayores concentraciones, el elevado consumo de agente oxidante y la mejora en el
balance energtico del proceso, hacen preferibles las tcnicas de oxidacin directa tales
como la oxidacin hmeda.
 Ozonizacin en medio alcalino:

El ozono es inestable en agua: tiende a descomponerse en una secuencia de reacciones que

generan radicales entre los que se encuentra el radical hidroxilo. A valores de pH elevados,
la velocidad deAuto descomposicin de ozono en agua se incrementa y con ella, la
velocidad de generacin de radicales. En estas condiciones, la oxidacin de los compuestos
orgnicos contenidos en el efluente, se produce por la combinacin de dos mecanismos: la
va directa que representa la reaccin entre la molcula orgnica y el ozono disuelto, y la
va indirecta, mediante la cual los radicales hidroxilo actan como oxidantes. La va
indirecta se beneficia de la elevada velocidad de reaccin entre molculas orgnicas y
radicales hidroxilo, tpicamente, entre 106 y 109 veces mayor que la reaccin directa con
ozono molecular. La principal desventaja del proceso, como de todos los que implican la
utilizacin de ozono, es el coste de su generacin mediante descarga elctrica. La energa
que se requiere para la sntesis de ozono a partir de aire oscila entre 22 y 33 kWh/kg O3,
mientras que a partir de oxgeno se reduce a 12-18 kWh/kg O3 al que hay que sumar el
coste del oxgeno. Una desventaja inherente al medio es que los aniones carbonato y
bicarbonato, abundantes en muchas aguas residuales y naturales, son agentes neutralizantes
de radicales que reaccionan con los hidroxilos del medio para formar radicales carbonato
o bicarbonato que no intervienen en reacciones de mineralizacin de materia orgnica. Una
elevada alcalinidad del agua es un motivo para optar por tcnicas menos sensibles a la
neutralizacin de radicales.