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DE

Chez les Gnostiques.

mmoire lu, le 31 janvier 1834, a l'instititt de france,

(acadmie des inscriptions et relles-lettres.)

Dans tous les ouvrages qui traitent du gnosticisme, on

parle des mystres qu'il enseignait et de l'initiation que
ses chefs accordaient leurs adeptes , et pourtant c'est
encore une question que de savoir si les gnostiques ont
clbr des mystres , et si la communication qu'ils ont
faite de leur doctrine mrite le nom d'initiation.
En effet, on n'a que des ides extrmement confuses
sur la nature et le caractre de leurs mystres. Y a-t-il
eu de vritables mystres chez les gnostiques? En quoi
consistaient-ils? En quoi se rapprochaient-ils ou diff
raient-ils de ceux des mystres de l'antiquit que nous

...istm
-.:.
 (4)
connaissons le plus , des mystres de la Grce, par exem
ple? Quelle est l'influence qu'ils ont pu exercer sur les
destines morales et religieuses des peuples?
De ces questions fondamentales , aucune n'a encore t
suffisamment approfondie, et toutes les quatre ont besoin
de l'tre, pour qu'il soit enfin possible de dire ce que fut
le gnosticisme.
Pour montrer en peu de mots dans quel tat se trou
vent rellement ces questions, nous citerons les opinions
qui ont t mises sur ce sujet par les savans qui se sont
le plus occups soit des mystres de l'antiquit en g
nral, soit de ceux des gnostiques en particulier. Voici
d'abord ce qu'en dit M. de Sainte-Croix dans un ouvrage
justement estim : Ce fut environ dix-huit cents ans
aprs l'tablissement des mystres dans la Grce qu'ils
se trouvrent tous proscrits et abolis. Ils auraient mme
t entirement oublis, si quelques-unes des sectes nes
dans le christianisme n'en eussent imit ou fait revivre
certaines pratiques. Tertullien reproche aux Valentiniens
d'avoir drob leurs crmonies Eleusis. Si nous avions
plus de connaissance de la doctrine qui y tait enseigne ,
surtout dans les derniers temps , nous pourrions con
natre quels rapports elle avait avec la doctrine de ces
hrtiques sur les ons. Cette doctrine tait conforme aux
ides des nouveaux platoniciens , lesquelles ont certaine
ment t adoptes par les hirophantes ; peut-tre les
hirophantes et les sectaires se servaient-ils des mmes
mots mystiques, dont l'interprtation , toutefois , dpen
dait du systme qu'ils embrassaient 1.
En citant ce passage, je ne m'attache pas relever ce
1 Recherches sur les Mystres du Paganisme, tome 11 , page 187.

t\ v

mi
 ( 5 )
qu'il peut avoir d'inexact , je me borne faire remarquer
que M. de Sainte-Croix regarde les mystres des Valenti-
niens comme une sorte de continuation ou de rsurrec
tion de ceux d'Eleusis; qu'il pense au moins que les
gnostiques et les hirophantes se servaient des mmes
mots mystiques, tout en y attachant un sens diffrent,
mais qu'il ne produit aucune preuve l'appui de son as
sertion et n'entre dans aucun dtail ; en un mot , qu'il
n'approfondit pas cette matire , qu'il copie simplement
une opinion ou plutt une phrase de Tertullien , adver
saire passionn des gnostiques.
Un crivain non moins connu, l'vque Mnter, qui
s'est occup dans plusieurs traits spciaux des doctrines
religieuses de l'antiquit , mais qui s'est born constam
ment esquisser ses opinions , est encore plus tranchant
que M. de Sainte-Croix sur les mystres des gnostiques.
Il affirme , dans son trait sur les antiquits ecclsiasti
ques des gnostiques , que ces docteurs ont fait de nom
breux emprunts aux mystres du paganisme ; que dans
leur manire d'enseigner, dans les pratiques de leur
culte , dans les formes d'admission ou d'initiation leur
socit , ils se conformaient ce qui se pratiquait dans
les mystres ; que cette conduite leur procurait d'abord
l'avantage d'attirer eux des hommes instruits, et surtout
des philosophes que ne pouvait satisfaire la simplicit du
christianisme , qui prfraient par consquent de beau
coup les spculations mystrieuses des coles de leur
temps ; qu'ensuite ils cherchaient se drober, par le voile
dont ils couvraient leurs croyances , aux perscutions
que s'attiraient , de la part des paens , les chrtiens dont
'Publi en allemand Leipsick en 1700.
f
( 6 )
l'enseignement et le culte soulevaient tant de haines
populaires.
Ici encore , sans relever ce qu'il y a d'inexact dans ces
assertions, et surtout dans la pense que les gnostiques
auraient pu subir des perscutions de la part des paens,
nous nous bornons faire remarquer que , suivant
Mnter , les coles du gnosticisme auraient fait des em
prunts nombreux aux mystres de la Grce, et en auraient
suivi les formes de rception ou d'initiation ; mais que
cet auteur s'attache galement des assertions gn
rales.
Les derniers crivains un peu remarquables de l'Alle
magne et de l'Angleterre qui se sont occups de l'his
toire du gnosticisme , parlent beaucoup, ainsi que Mnter
et de Sainte-Croix, d'initiation, de mystres, d'poptes
et d'adeptes gnostiques , mais sans qu'il rsulte de leurs
expressions beaucoup trop vagues , aucun claircisse
ment positif sur la question. Les uns , en consultant ex
clusivement les textes qui nous restent sur le gnosti
cisme ; les autres , en essayant d'expliquer un un les
raonumens si divers, si incertains et si peu compris en
core qu'on rapporte cette doctrine , se sont d'ailleurs
mis en dehors de la seule voie qui peut conduire une
solution , j'entends la combinaison des textes et des
raonumens.
De ce que nous venons de voir , il rsulte bien , ce nous
semble , qu'on parle gnralement d'initiation et de mys
tres gnostiques , qu'on croit ces mystres et ces initia
tions imits de la Grce, mais qu'on ne dtermine pas
en quoi consiste ou la ressemblance ou la diffrence do
ces deux institutions.
 ( 7 )
Il faut le dire , nous avons peu de moyens d'claircir
ce sujet, ne possdant plus aucun texte gnostique de
quelque tendue x , n'ayant sur les mystres qu'il s'agit
d'tudier que les renseignemens des crivains qui les
combattirent, et qui , en les combattant, se gardrent
bien d'en faire connatre tout ce qu'ils en avaient pu en
trevoir ; ce n'est qu'avec une extrme rserve qu'on peut
aborder cette question. Il faut l'aborder pourtant , si l'on
veut russir dchiffrer les vritables monumens d
mosticisme. Dans mon Histoire des Doctrines gnosti
ques, je l'ai peine effleure, je l'ai du moins ajourne,
ainsi que l'explication d'un certain nombre de monumens
indits que je possdais dj cette poque. Mais plus je
me suis occup, depuis, de l'explication de ces monumens,
plus je me suis convaincu que , pour pouvoir en dter
miner le sens, il faut d'abord claircr la question de
l'initiation et des mystres gnostiques.
En effet, tant qu'on ne saura , au sujet de ces monu
mens , ni quel usage ils ont d servir, ni quelle cole ,
ni quel ordre d'ides ils ont pu appartenir, on est en
dehors de leur secret. On peut bien continuer encore le
systme d'interprtation commenc par Chifflet et adopt
par Montfaueon , consistant chercher dans tous les
symboles que prsentent les doctrines et les monumens
des quatre premiers sicles du christianisme , l'nigme
des pierres graves que , pour une raison ou pour une
autre , on a dclares gnostiques. Mais on sait qu un
grand nombre de ces monumens proclams gnostiques
n'ont jamais eu rien de commun avec le gnosticisme , et
1Voyez sur un prtendu manuscrit de la Sophia de Valentin.
Matter, Histoire du Gnosticisme , tome H. Kcole de Valentin.
 ( )
que, dt-on mme les expliquer, on n'aurait rpandu
aucun jour sur ce systme. Pour arriver une solution ,
il faut choisir d'autres voies.
La question principale qui s'lve au sujet de toutes
ces pierres , est celle de savoir si elles furent des moyens
d'initiation et des symboles de doctrines , ou de simples
talismans; ou bien, si les unes ont eu cette dernire des
tination et les autres la premire ; ou enfin , s'il en est
qui auraient servi l'un et l'autre but.
Si , de l'examen approfondi de l'initiation et des mys
tres gnostiques , il devait rsulter que ces pierres n'y
furent point employes , et que ce furent de simples talis
mans, l'interprtation qui en reste faire, tout en per
dant de son importance, aurait du moins une base cer
taine. S , au contraire , il devient probable , comme je
l'ai dj indiqu1, que ce furent des moyens d'initiation
et des emblmes de croyances , il faut s'attacher les
interprter avec un soin d'autant plus religieux, qu'elles
offrent tout ce qu'il y a de plus authentique sur les ides
du gnosticisme.
C'est donc la question de l'initiation gnostique qu'il
faut vider d'abord ; car , tant qu'on n'aura sur ce sujet
que des ides confuses, il sera impossible de dtermi
ner le vritable usage des monumens qui s'y rattachent.
Ces considrations nous ayant conduit l'examen
spcial de l'initiation chez les gnostiques , nous verrons
d'abord s'il a exist dans leurs coles une initiation pro
prement dite ; nous rechercherons ensuite quels en furent
les rites, quel en fut l'objet, quelle en fut l'influence sur les
1Histoire critique du Gnosticisme, tome 111, planches et explica
tions.
 ( 9 )
destines morales et religieuses des quatre premiers
sicles de notre re.
Le gnosticisme a-t-il eu des mystres et une initiation P
Pour prparer la solution de cette question , il faut
d'abord se transporter auprs du berceau du gnosti
cisme. Ce systme naquit une poque de mystres ,
dans des sicles o les philosophes et les prtres du pa
ganisme , enfin d'accord sur la ncessit d'opposer quel
ques croyances nouvelles la dcadence gnrale des
anciennes opinions , cherchaient dans la runion, dans le
syncrtisme des symboles , des traditions et des cultes
de tous les peuples , le moyen de rtablir un culte quel
conque , et de l'opposer comme une barrire aux pro
grs toujours croissans des ides chrtiennes; en un
mot , le gnosticisme brilla l'poque mme o Plotin ,
Porphyre et Iamblique s'allirent avec le sacerdoce de la
Grce , de l'Egypte et de l'Italie , pour rendre quelque foi
aux peuples ravags par le scepticisme ou l'picurisme.
Le gnosticisme, on le sait, fut une sorte de milieu,
de fusion , entre ce paganisme relev par les anciens
mystres , et le christianisme qui tait venu les renver
ser. D'un ct, le gnosticisme eut de nombreux rapports
avec les doctrines de l'Asie , de l'Egypte et de la Grce ,
et avec les cultes mystrieux de ces rgions ; et , sous oe
point de vue , il est probable, a priori , qu'il eut des
mystres : d'un autre ct , il tait man du christia
nisme et se disait la religion la plus pure , la science la
plus leve; et, sous ce point de vue, il a d, comme
le christianisme , combattre les mystres. Cependant les
tmoignages des Pres sont positifs cet' gard , et af
firment nettement que les gnostiques ont eu des mys
 (10)
trcs. Saint Irne , en parlant de l'une des plus an
ciennes sectes des gnostiques, des Simoniens, mentionne
un sacerdoce de mystres, mystici sacerdotes l.
Le mme Pre , en parlant des Basilidiens , nous ap
prend que, suivant le chef de cette cole, la science de
vait les rendre invisibles et insaisissables , et il ajoute :
Mais il n'y en a pas beaucoup qui connaissent ces doctrines ,
c'est peine s'il y en a un sur mille ou deux sur dix mille a.
Aprs l'cole des Basilidiens, la plus clbre de toutes
est celle des Valentiniens. Or , les Valentiniens se distin
guaient en trois classes : les pneumatiques , les psychi
ques et les hyliques, et cette distinction indique gale
ment des habitudes d'initiation et de mystres. Tertullien
dit d'ailleurs formellement que les Valentiniens ont
imit ou plutt perverti les institutions d'Eleusis3.
Les assertions de cet crivain sont formelles. Nous
l'avouons cependant , elles peuvent tre plus ou moins
exactes , et si elles ne laissent pas de doute sur l'exis-
' Irenus, advers. hres., liv. I, c. 23.
' Ibid, liv. I , c. 24.
3 Voici comment cet crivain s'exprime ce sujet : Nihil magis
curant qum occultare quod prdicant , si tamen prdicant quod oc
cultant. Custodi officium, conscienti officium est. Confusio prdicutur,
dum rtligio adseveratur. Nom et Ma. Eleusinia, hresis et ipsa at-
fic superstitionis. Quod tacent pudor est. Idcirc et aditum prias cru-
riant; diutius initiant, linguam consignant , cum epoptas ante quin-
quennium instituant, ut opinionem suspendio cognitionis dificent atque
in tantam majestatem exhibere videantur, quantum prstruxemnt
; cupiditatem.Sequiurjamsilentii officium ; attente custoditur quod tarde
* un'eiiitur... Jileusiana Vtdentini jecerunt lenocinia , sancta silentio
magno, sola taciturnitate culestiu. Si boita Jide quwras , concreto vuitu ,
suspenso supercilio, altum est aiunt. Si subtiliter tentes , per ambi-
guitates bilingues, communem fidem affirmant. (Tertullien, dv(ra.
Valcntinianns in initio. )
 ( t )
tence de certaines crmonies mystrieuses , une vri
table initiation chez les Valentiniens n'est pourtant pas
prouve par les paroles un peu trop emphatiques de leur
habile adversaire.
Des tmoignages plus positifs nous sont donns sur
deux coles gnostiques, dont l'une ne futqu'une branche
de celle de Valentin , dont l'autre eut , avec cette der
nire , les plus frappantes analogies. Nous parlons des
Marcosiens et des Ophites.
Quant aux premiers , saint Irne qui avait eu le cha
grin de voir son diocse envahi et troubl par eux , a
consacr , ce qu'il appelle leurs mystres , et la cl
bration de leur culte , plusieurs chapitres tendus et
curieux, mais dont nous oserions peine reproduire le
texte dans une langue moderne , tant ils roulent sur des
sujets dlicats, et tant il y rgne de franchise 1. Quant
aux seconds, Origne qui avait vu , son tour, le phi
losophe Gelse, confondre avec les mystres du christia
nisme ceux que les Ophites clbraient en Egypte, prit
non moins de soin rfuter cette erreur , et exposer
les doctrines ou le culte de cette cole. 11 le fait en d
tail , mais avec une sorte de colre. A cette occasion
Origne nous explique un tableau emblmatique qui
servait aux crmonies secrtes des Ophites , et qu'ils
appelaient da nom de diagramme , tableau que quelques
modernes dsignent comme un catchisme , quoique ce
monument n'ajt pas eu le moindre rapport avec les
ouvrages qu'on a coutume de dsigner sous ce nom.
Origne ne parle de ce tableau qu'avec une extrme irri
tation ; il dit pourtant qu'il s'est donn beaucoup do
1 lrcnacus , liv. 1 , c. 1 3,
 ( 2 )
peine pour en avoir un exemplaire , afin de pouvoir le
comparer avec celui que le philosophe Celse paraissait
avoir eu sous les yeux , et sans doute pour bien dmon
trer qu'il n'avait rien de commun avec les crmonies
chrtiennes. La peine qu'eut Origne se le procurer
offre une preuve de plus que le diagramme tait tenu
seeret. Le savant crivain dit d'ailleurs formellement :
Ces imposteurs font semblant de possder de grands
mystres1.
Toutes les sectes gnostiques un peH notables prten
daient, comme les Ophites , avoir des doctrines secrtes ,
des mystres. Saint Irne atteste qu'il a lu dans les
crits des Carpocratiens , que ce qu'ils enseignaient leur
venait directement de J.-C. ; que l'auteur du christianisme
ne l'avait communiqu qu' ses aptres (in mysterio) , et
qu'il leur avait recommand de n'en faire part qu' des
personnes dignes de les comprendre 2.
Les Carpocratiens se croyaient de plus autoriss par
ces communications secrtes de J.-C. rejeter les crits
publics de ses aptres. Ils avaient cela de commun avec
toutes les sectes gnostiques , qui toutes prtendaient
possder une science secrte remontant directement
J.-C, diffrente de celle des Evangiles et despltres, et bien
suprieure ces communications purement exotriques.
L'sotrisme des gnostiques est donc prouv. L'sot-
risme est prcisment ce qui caractrise le plus les doc
trines gnostiques ; mais de l'sotrisme une vritable

' Contra Celsum, vi, 10.

1 Jesum in mysterio apostolis suis, en rju tpsi prohibant , locutum
esse fitrjue postulasse ab illis ut dignis et assentientibus seorsiim ei{
traderent-

"

.
 ( 13 )
initiation , il y a quelque diffrence. L'sotrisme tait
adopt dans les coles de beaucoup de philosophes, dans
celles de Pythagore, de Platon, de Plotin, de Porphyre
et de Proclus. Cependant , ces chefs d'cole ne sont pas
alls jusqu' instituer des mystres et des crmonies
d'initiation.
Il faut , par consquent , pour nous faire croire
l'existence des vritables mystres chez les gnostiques,
nous prouver quelque chose de plus que l'sotrisme.
Eh bien ! des tmoignages que nous venons de pro
duire , il rsulte videmment :
1 Que les gnostiques prtendaient tenir, par voie
de tradition , une doctrine secrte , bien suprieure
celle que renferment les crits publics des aptres.
2 Que non-seulement ils ne communiquaient pas
cette doctrine tout le monde , mais que parmi eux-
mmes' il y en avait peine, si nous en croyons saint
Irne, un sur mille et deux sur dix mille qui en con
nussent les derniers mystres.
3 Qu'ils la communiquaient au moyen d'emblmes ,
de symboles, comme prouve le diagramme des Ophites.
4 Que suivant l'opinion chrtienne ils imitaient, dans
ces communications , les rites et les preuves des mys
tres d'Eleusis; quoiqu'on nous laisse dans le vague sur
ces preuves et ces rites.
Si les Pres dont nous venons d'invoquer les tmoi
gnages , et qui appartiennent tous au me sicle de notre
re , laissent quelque chose dsirer sous ce rapport ,
ceux des sicles suivans , saint piphane , Thodoret et
saint Augustin , pour ne pas citer les autres , parlent
des mystres du gnosticisme de la manire la plus posi
 ( 14)
tive. Mais plusieurs raisons nous empchent d'appliquer
leurs opinions aux premiers sicles du gnosticisme. Us
n'ont connu que les ruines des coles gnostiques; d'ail
leurs , les gnostiques de leur temps perscuts par la l
gislation de l'empire, taient ncessairement obligs de
se runir plus secrtement; et ces crivains paraissent
en gnral avoir accueilli trop facilement des bruits vul
gaires , pour nous inspirer le mme degr de confiance
que les Origne, les Clment d'Alexandrie et les 1 rene.
Nous sommes donc bien autoriss admettre une sorte
d'initiation et une sorte de mystres dans le gnosticisme.
Mais avant de demander ce qu'il y avait de commun
entre les crmonies des mystres gnostiques et celles
des mystres grecs , trois objections graves se prsentent
contre une assimilation un peu complte.
D'abord, tous les tmoignages que nous venons d'in
voquer appartiennent des crivains qui sont toujours
demeurs trangers aux mystres gnostiques , qui n'en
ont entendu parler que par la renomme publique, qui
citent peu de faits , de dtails d'preuves , desquels il r
sulterait une vritable lumire.
En second lieu, ces tmoignages qui se rduisent
presque des assertions, dit-on, appartiennent des
crivains qui emploient habituellement les mots de mys
tres et d'initiation dans un sens tout particulier , bien
diffrent de celui qu'on leur donne, par exemple, dans
le langage de la Grce. En effet, d'aprs les Pres, le
christianisme , particulirement dans sa thologie ou
dans sa christologie , est aussi considr comme un en
semble de mystres ;le baptme est une sorte ftinitiation ,
dont la sainte cne est le complment le plus sublime.
 ( 15 )
Les catchumnes sont les aspirans, les candidats de /'/'-
nidation; les paens sont les profanes. L'instruction don
ne ceux qui demandent l'initiation est la mystagogie.
Quiconque connat les belles catchses de saint Cy
rille, les seules qui nous soient restes de l'antiquit
chrtienne , sait que c'est l le langage de ce Pre, et que
les cinq dernires de ces compositions , celles qui ont pour
but de prparer directement l'initiation ou la parti
cipation aux mystres de la religion, portent le titre sp
cial de catchses mystagogiques. Ds lors ne doit-on pas
admettre que les Pres, en parlant des mystres et de
l'initiation chez les gnostiques , entendent bien autre
chose que ce que l'on entend chez les Grecs en employant
ces mmes termes?
Enfin, il est certain que plusieurs chefs des coles
gnostiques ont publi leurs opinions; que Basilides, Sa
turnin , Bardesanes , Valentin , Ptolme , Marcion et
tant d'autres ont crit sur leurs systmes, et que Celse
et Origne, sans tre initis ni l'un ni l'autre, ont pu
se procurer le diagramme des Ophites, c'est--dire l'un
des moyens les plus essentiels de leur culte secret. Un
systme d'initiation et de mystres n'tait-il pas incom
patible avec ces usages ?
Il faut l'avouer, ces objections ne manquent pas d'une
certaine gravit , et pourtant elles ne dtruisent pas les
tmoignages que nous avons allgus : car , d'abord les
Grecs ont crit galement sur leurs mystres; ils ont
publi sous les noms d'Orphe et de Muse les rituels de
ces mystres1. Eumolpe, ou bien quelque anonyme sous
le nom d'Eumolpe , a donn trois mille vers sur le mme
1 Plato , de Repulilica , lib. H , tome 11 , Opep., page 364.
 ( 16)
sujet1. Une femme, Arignote de Samos, Mlanthius et
Mnandre, ont dcrit les crmonies d'Eleusis. Ilicsius ,
Dmtrius de Scepsis et Sotades d'Athnes , paraissent
avoir parl des mystres en gnral 2. Stsimbrote et
Nanthe ont trait en particulier des initiations 3. Et ce
pendant , malgr toutes ces publications , il a bien rel
lement exist en Grce des mystres et des crmonies
d'initiation.
Je ne veux pas entrer ici dans la question de savoir
jusqu' quel point ces livres rvlaient la doctrine se
crte des mystres, jusqu' quel point il tait permis de
la laisser entrevoir. Je laisse de ct la solution que
Gallien semble suggrer cet gard, et me borne au
simple fait, l'existence des nombreux traits que je
viens de citer. Ils rfutent suffisamment , ce me semble ,
l'objection tire de l'existence des crits relatifs aux doc
trines du gnosticisme. Nous pourrions d'ailleurs ajouter
qu' ct des crits publis par les gnostiques , ces tho-
sophes en avaient d'autres qui n'ont jamais t publis ,
qu'ils tenaient secrets. Tels taient videmment le pome
intitul Yvangile de la Perfection, le Livre d'Ialdabaoth ,
les Interrogations majeures et mineures de Marie, Yvan
gile d'Eve, considre comme interprte du gnie Ophis ,
peut-tre aussi les vangiles d'Adam et de Seth +.

1 Suidas, in voce, EujxoXiro;.

'Idem, in voce, A.pi"p<ami. Clemens Alexand. Strom. tv, page 619.
Scholiast. Aristoph. , Plut., ad vers. 846. Aves, ad versus 1037
et 1073. Clmens Alex. , Protrept. , page 56. Strab. , lib. x,
pape 472. Suidas, in voce SmtokSV.
3Strabo, x, page 472. Harpocrat., iii voce, rri{,page 32, ed<
Gronov.
4 piphan. , Jfres. , 25 et 26.
 ( 17 )
L'objection tire du langage particulier des Pres est
peut-tre plus spcieuse; elle n'en est pas plus solide. En
effet, les Pres, quoiqu'on en dise, distinguaient fort bien
la partie mystrieuse ou secrte d'une doctrine , de la partie
mystique ou leve au-dessus de l'intelligence humaine.
S'ils parlent de mystres, ils savent ce que c'est, et affirment
qu'ils en ont. L'usage de l'glise , dit saint Cyrille de
Jrusalem, n'est point de dcouvrir aux Gentils ses
mystres, surtout ceux qui concernent le Pre et le
Saint-Esprit. Elle se garde mme d'en parler clairement
aux catchumnes. Au contraire, c'est presque toujours
obscurment, de manire toutefois que les fidles ins-
truits puissent les comprendre et que les autres n'en
soient pas rvolts1. La formule loignez-vous , pro
fanes ; que les catchumnes et ceux qui ne sontpoint admis
ou initis sortent 2, prouve, son tour, ce que l'on sait
d'ailleurs de reste , c'est--dire que l'antiquit chrtienne
avait une sorte d'initiation et de mystres; que dans les
premiers sicles les fidles, suivant leur ge, le depr
de leur instruction et de leur moralit, taient distingus
en plusieurs classes, et que toutes ces classes n'taient
pas galement admises toutes les parties de la cl
bration du culte.
Si donc les Pres parlent de mystres, ce n'est point
sans attacher ce mot le sens qui lui convient.
Enfin l'objection tire de cette circonstance que les au
teurs des tmoignages invoqus sur les mystres gnosti-
ques n'taient pas initis, n'est pas concluante non plus;
on peut attester le fait, l'existence de l'initiation sans
1 Cateches., c. vi, page 60, d. Petav.
Casauboni Exercit., ad Baron ii Annales, 16.
 ( <)
tre un initi. Eschyle , qui n'tait pas dans ce cas , parla
des mystres d'Eleusis , de telle sorte qu'on le crut
popte , et par consquent tratre ; il ne put chapper
au supplice qu'en prouvant qu'il tait profane. Ce fait
atteste bien, ce me semble, que la notorit publique
peut tre recueillie et constate mme par un profane.
Le fait d'une initiation et de mystres gnostiques pa
rait donc lev au-dessus de toute espce de doute. Ce
pendant cette initiation et ces mystres , quoique Tertul-
lien nous les dpeigne comme une sorte de copie ou de
travestissement des crmonies d'Eleusis, furent-ils bien
ce qu'en pense cet crivain ? Nous allons voir en quoi se
rapprochait, et en quoi diffrait l'initiation gnostique de
celle d'Eleusis.
Pour claircir cette question autant qu'il peut dpendre
de nous, nous comparerons successivement pour les
deux institutions :
1 Les conditions de l'admission aux preuves ;
2 Les preuves elles-mmes;
3 Les communications dogmatiques dont elles taient
suivies ;
4 Le rsultat moral que devait produire l'initiation.
Nous pensons que sous ces quatre points de vue peu
vent se ranger toutes les considrations qui ont quelque
importance dans cette question ; nous pensons aussi que ,
de tous les mystres grecs, nous pouvons choisir ceux
d'Eleusis, les plus clbres et les moins inconnus, comme
le principal terme de comparaison.
Conditions d'admission. On sait que pour les mystres
d'Eleusis , la premire de ces conditions tait celle d'tre
n Grec. Tout tranger, tout barbare en tait exclus.
 ( 19 )
Hercule lui-mme fut oblig de se faire adopter par un
citoyen d'Athnes pour pouvoir tre initi. Encore crut-
on devoir instituer pour lui les petits mystres, ceux
d'Agrae. Cette condition restrictive se comprenait dans
une religion exclusive et nationale, comme tait le poly
thisme del Grce. Mais les doctrines des gnostiques se
prsentaient avec un autre caractre , le caractre d'uni
versalit qu'avait ce mme christianisme, qu'ils affectaient
de mpriser comme une doctrine trop populaire et trop
imparfaite , mal entendue et mal enseigne par les ap
tres et leurs disciples. Aussi ne se trouve-t-il dans leurs
usages aucune trace de la restriction adopte dans les
statuts d'Eleusis ; tout homme quelque nation , quel
que religion qu'il appartnt , tait admissible aux mys
tres du gnosticisme , sauf les exceptions que nous
indiquerons.
La seconde des conditions observes Eleusis, deman
dait que le candidat ft reu d'abord aux mystres d'A
grae, aux petits mystres, avant de se prsenter pour les
grands. Un intervalle que , quelques-uns ont cru , dans la
rgle, de cinq ans, et qui n'a pas t le mme toutes
les poques, sparait aussi ncessairement les deux ini
tiations. Mais tous les Grecs, de quelque rang et de
quelque condition qu'ils fussent , devaient se faire rece
voir aux mystres d'Agrae , ne ft-ce que dans les der
nires annes de la vie. Personne n'tait oblig d'obtenir
la grande initiation , celle des poptes d'Eleusis.
Les poptes eux-mmes n'taient pas tous initis aux
derniers mystres ; le corps des prtres seul , ou peut-
tre le grand-prtre seul, tait ncessairement dposi
taire de la science complte.
 ( 20)
Les gnostiques n'ont adopt la plupart de ces usa
ges qu'en les modifiant d'aprs les exigences de leur
systme. Ainsi Basilides imposait ses disciples cinq
annes de silence 1 , et cet espace de temps formait
chez lui le premier grade de l'initiation, grade corres
pondant l'initiation d'Agrae. Les Basilidiens admet
taient videmment plusieurs autres grades , puisque
saint Irne nous apprend que, parmi eux, peine un
sur mille ou deux sur dix mille possdaient les grands se
crets. Mais rien ne nous apprend combien ils avaient de
ces grades, ni s'ils rpondaient ou non aux diffrens
stades ( &ia<ro(u,aTa) de la vie du pneumatique. La seule
classe d'initis qu'on nous fasse connatre est la plus
leve, celle des lus x}.XTOi, appels aussi les trangers
dans le monde, evoi v xo<7[/.o>, parce que l'on admettait
que, par suite de leur initiation, ils taient devenus tran
gers ce monde et habitus de la rgion suprieure , de
la rgion hyperplantaire, UTOpx.ooi.uoi.
Nous n'avons pas sur les autres coles gnostiques de
renseignemens aussi positifs que sur celles de Basilides ;
mais on peut admettre que , dans toutes , on distinguait
les poptes ou les lus du vulgaire, des simples disciples.
Presque partout nous trouvons que les gnostiques clas
sent le genre humain en trois catgories : celle des pneu
matiques ou des spirituels , celle des psychiques ou des
fidles ordinaires , et celle des hyliquesou matriels. Mais
on le voit bien, ce n'est pas ici une classification spciale
des gnostiques, c'est une classification des hommes en
gnral. Elle s'applique peu aux gnostiques, en ce sens
que le vrai gnostique est toujours de la classe despneu-
' Eusebii, Hist. ecclesiast., iv, c 7.
 ( 21 )
matiques. Cependant , comme il ne l'est pas en entrant
dans leur socit, qu'il ne le devient que successivement,
en passant par les diffrens grades de l'initiation , cette
classification s'applique au moins en partie aux gnosti-
ques eux-mmes. Elle parat remonter Valentin , qui
est plus directement cit par les Pres comme l'imitateur,
et, en quelque sorte, le faussaire des mystres d'Eleu
sis * , et il rsulte de cette circonstance une induction
de plus qu'elle se rapporte l'initiation. Entre les mys*
tres de la Grce et ceux des gnostiques, il y avait au
moins ces conformits, 1 qu'avant de devenir poptes,
on passait par plusieurs grades ; 2 qu'on distinguait les
grands et les petits mystres; 3" que tout le monde n'ar
rivait pas aux dernires communications ; 4 qu'au con
traire le nombre de ceux qui y parvenait tait trs petit.
Chez les Grecs , on observait une troisime condition
dans l'admission aux mystres. On ne se prsentait pour
l'initiation qu' des poques dtermines , aux mois de
bodromion et d'anthistrion , les seuls durant lesquels il
ft permis d'initier. Cette condition tait de rigueur ; on
ne put en dispenser Dmtrius de Phalre, qu'en re
courant des subterfuges aussi peu dignes du candidat
que des pontifes d'Eleusis.
Nulle condition analogue ne se rencontre chez les gnos
tiques , et toute restriction de cette espce leur et paru
contraire la libert qu'ils prtendaient avoir et tablir.
Restreindre l'initiation certains mois de l'anne , c'et
t mal entendre les principes du christianisme, qu'ils se
donnaient la mission de perfectionner. Et d'ailleurs ces
chefs de secte, jaloux d'augmenter le nombre de leurs.
1 Adversus Valentinianos, au commencement de ce trait-
 ( 22)
partisans , n'ont pas d concevoir un instant la pense
de les soumettre des lenteurs qui pouvaient les d
goter.
De ces conditions d'admission que nous venons d'exa
miner jusqu' prsent, aucune ne tenait l'ordre moral.
Il y en avait cependant de ce genre. Il fallait, pour tre
initi aux mystres grecs , avoir une bonne rputation et
une honnte existence; et l'on devait se trouver dans cer
taines dispositions morales, sans lesquelles la rception
n'tait pas accorde. Non-seulement on repoussait les
magiciens , les impies , les homicides , les grands crimi
nels; on soumettait tous les rcipiendaires qui se pr
sentaient aux preuves du jene et de la continence ,
pour leur indiquer qu'ils aspiraient une condition mo
rale et religieuse nouvelle pour eux.
Sous tous ces rapports , il ne se trouve rien de bien po
sitif sur les conditions de l'initiation gnostique. Mais il
est croire que, pour mnager l'opinion , les gnostiques
n'accueillaient pas les criminels, les homicides, par
exemple. On doit penser aussi que les impies ne se pr
sentant pas , ne se mettaient pas mme dans le cas d'tre
refuss. Mais ce sont l des probabilits , ce ne sont pas
des faits tablis par des statuts et des textes formels.
Sans doute, les gnostiques imposaient aussi des preu
ves dans le but de s'assurer des dispositions morales
de leurs rcipiendaires ; mais rien n'autorise croire
que le jene et la continence fussent exigs chez eux
comme Eleusis dans les jours qui prcdaient l'ini
tiation. En effet, les gnostiques n'taient pas d'accord
sur le mrite de ces vertus d'abngation. Quelques-uns
d'entre eux pratiquaient sans doute la continence ; d'au
 ( 23 )
trs , au contraire , se livraient follement ou gravement
aux dsordres d'une conduite licencieuse ; d'autres
encore s'attachaient braver les rgles de morale les
plus gnralement tablies 2. Ceux qui regardaient la
continence comme un mrite ou un devoir, loin de la re
commander seulement aux adeptes ou aux candidats de
l'initiation pour quelques jours, l'imposaient comme une
obligation permanente , les uns aux nophytes, les autres
aux lus. Marcion la prescrivait mme aux nophytes avec
une telle rigueur, qu'ils ne pouvaient sortir de ce rang
tant qu'ils taient incapables de la pratiquer.
En gnral , ce chef de doctrine replaait ceux qui
avaient manqu aux obligations d'un grade sur le seuil
de ce mme grade, pour leur en faire recommencer
toutes les preuves 3.
Les autres gnostiques, en adoucissant les conditions
extrieures de la rception et en levant plusieurs des
restrictions tablies pour les mystres du polythisme ,
se rapprochaient d'autant des usages de l'glise , qui ,
pour admettre les candidats au rang des simples cat
chumnes , ne consultaient que leurs vux et s'empres
saient d'accueillir avec indulgence mme les coupables
qui montraient un commencement de repentir ou qui
avaient un commencement de foi.
11 est certain que , dans cet universalisme emprunt par
les gnostiques la religion chrtienne, il y a plus de
raison et plus d'humanit que dans le systme d'exclu
1 Nous disons gravement, parce que ces singuliers docteurs se
livraient la volupt par principe, par devoir. ( Voyez ci-dessous.)
* Voyez le chapitre de saint piphane sur les Gnostiques. Hres. ,
26 , page 87 ; dit. Patav. 3 Tertullien , tutvtrs. Marcion ,1,24, 29,
IV, 34. Clemens Alexand. , Stromat. , III , page 431.
 ( 24 )
sion ou de restriction que les fondateurs des mystres
d'Eleusis avaient adopt dans leurs statuts.
Le sacerdoce de la Grce , nous le redirons ailleurs , a
peu compris son rle. Se rduisant la simple adminis
tration de ses mystres, et sans tenir aucun compte des
progrs du temps, il prtendait transmettre intactes d'une
gnration l'autre les institutions religieuses dont il se
croyait le dpositaire. Dans son aveuglement, il rompit
avec la philosophie ds qu'elle tenta de l'clairer; quand
elle eut dpass les mystres et communiqu ses doutes
ou son indiffrence au peuple; quand le Christianisme
eut jet sa lumire sur ce scepticisme et sur ces dbris
de croyances , le pontificat d'Eleusis ne sut implorer que
la philosophie d'Athnes , qui n'tait dj plus que la
philosophie d'Alexandrie. Mieux inspir, le sacerdoce de
la Grce guidait ou suivait la raison gnrale.
Les Gnostiques se gardrent bien de faire la mme
faute , de se dshriter du principe d'universalisme pro
clam par les Chrtiens.
De cette comparaison des conditions d'admission nous
arrivons l'examen et au parallle des preuves et des c
rmonies de Yinitiation chez les Grecs et chezles gnostiques.
Dans le polythisme, cette initiation se faisait de nuit.
Le rcipiendaire qui avait offert des sacrifices , qui avait
jen et qui n'avait bu que le cycon , se prsentait cou
ronn de myrte, pratiquait son entre dans le temple
un lger acte de lustration et y tait accueilli par qua
tre ministres, revtus de coutumes, qui offraient les
attributs symboliques de la puissance suprme, du so
leil, de la lune et de Mercure1. Des purifications, des
1 Koytz les textes dans Meursius et les dtails dans Sainte-Croix.
 ( 25 )
lectures, des rituels, des chants, des scnes allgoriques,
ayant pour but de faire envisager au rcipiendaire, soit
les uvres de la cration, soit celles de la Providence, ou
les maux physiques et moraux de l'humanit, les bienfaits
de la religion et les dernires destines de l'homme; en
fin des processions publiques : telles taient les princi
pales crmonies ou les ftes de l'initiation grecque.
De toutes ces crmonies auxquelles le christianisme
avait substitu des mystres plus simples et plus augus
tes, n'offrant aux sens que deux ou trois symboles, peu
de choses pouvaient convenir aux gnostiques. Rivalisant
avec l'Eglise dont ils prtendaient rformer et spiritua-
liser les doctrines, les gnostiques devaient ncessaire
ment s'adresser la foi et la raison plus qu'aux sens;
et ds lors nous comprenons que, sous le rapport des c
rmonies , leur initiation a d tre bien infrieure l'ini
tiation grecque. Une autre considration nous explique
cette diffrence. Les coles d es gnostiques n'taient que des
coles. Leur culte et leurs mystres taient une affaire
prive. Les mystres de la Grce, au contraire, taient
une affaire nationale; ils prsentaient un ensemble de
ftes et d'institutions auxquelles s'intressaient toutes les
populations du pays, et dans lesquelles se dployaient
toutes les pompes de la religion.
Sans doute, chez les gnostiques aussi les rcipien
daires se distinguaient des ministres de l'initiation par
quelque signe extrieur ; sans doute aussi quelques sym
boles taient prsents aux regards des candidats. Cela
est probable, parce que cela est dans le gnie de cette
poque. Mais, cet gard, des renseignemens un peu
complets nous manquent absolument; c'est peine si
 ( 26 )
nous savons qu'il exista dans quelques-unes de ces sectes
un sacerdoce rgulier1. Tout ce que nous pouvons af
firmer, en fait de crmonies, c'est que l'initiation gnos-
iique se composait d'un acte de lustration ou d'un bap
tme plus ou moins analogue celui des chrtiens, d'une
sorte de cne ou de repas mystique qui se rapprochait
de la communion de l'glise, de l'explication de quel
ques tableaux allgoriques, du chant de quelques hym
nes et de la rcitation de certaines prires , usages gale
ment emprunts aux fidles, mais modifis par les gnos-
tiques suivant l'esprit ou l'exigence de leurs doctrines.
La premire des crmonies, la lustration , tait gn
ralement adopte chez les gnostiques. Nous venons de
voir que Marcion l'accordait titre d'initiation. A la v
rit, Thodoret nous parle d'un marcionite qui s'abste
nait de recourir l'eau, mme pour faire sa toilette, afin
de ne pas se servir d'un lment appartenant au monde
du Dmiourgue; mais ici ce n'est pas d'un marcionite
primitif que nous parle cet crivain 2 , et il demeure
constant que le chef de cette cole confrait le baptme
mme avec l'eau que fournissait ce monde si imparfait.
Dans les mystres gnostiques on attachait la lustration
une importance d'autant plus grande que, suivant quel
ques coles , le Christ, on divin et Rvlateur du pre
suprme, n'tait venu s'unir l'homme Jsus qu'au bap
tme du Jourdain , sous la forme de la colombe. A
l'administration du baptme se rattachait par cons
quent , chez les gnostiques, la communication d'un des
' Le Dialogue de la Fraie Foi , attribu vulgairement Origne,
atteste une srie d'vques marcionites, p. 809 et 810, dit. Delarue.
3 Hutreticarum fabularum , lih. !, c. 24.
 (27 )
dogmes les plus fondamentaux de leur systme.
Pour les Basilidiens , le baptme du Christ au Jourdain ,
dont ils clbraient l'anniversaire au 10 janvier, tait
galement la fte la plus importante de la religion. Ils en
passaient la veille mditer leurs crits mystiques.
La mme thorie sur le baptme se retrouve dans le
systme des Valentiniens, qui considrent cette crmo
nie comme un moyen de rgnration, c'est--dire de r
tablissement dans la condition primitive de l'homme.
Voici ce qu'ils entendent par ce grand acte de mtaT
morphose. Suivant eux, tous les hommes qui se trouvent
dans le monde visible, c'est--dire dans la sphre de cette
cration matrielle qui est l'uvre du Dmiourgue, sont
soumis aux lois de ce gnie. Cependant , par suite de l'ini
tiation que donne le baptme, l'homme purifi est af
franchi de ces lois; il est lev dans un rang et plac
dans une sphre suprieure qui est celle du dieu su
prme. De ce monde-ci, o rgne le Destin, Ejxapavn, il
passe ainsi dans un monde o domine la Providence ?
rcpdvoia ', Aussi la crmonie de l'imposition des mains,
^eipoOecia , tait-elle accompagne de la part du ministre
gnostique, de ces paroles : Wrpwaiv ayye>.iX7iv , c'est--
dire, pour la purification qui vous unit l'ange pro
tecteur avec lequel vous formez un couple mystique et
qui est votre compagnon , cuuyo.
Les Marcosiens , qui paraissent s'tre distingus par
une mystriomanie spciale , et qui , de l'Egypte , de
l'Italie et de l'Espagne, s'taient rpandus jusque sur
les bords du Rhne : ce qui fait que nous avons sur eux
un peu plus de renseignemens que sur d'autres, saint
1ClemensAIex.jStrom.H, page 409. Didaseal. Anatol., p. 800.
 ( 28 )
Irne ayant pu mieux les connatre; les Marcosiens, di
sons-nous, attribuaient aux crmonies de lustration des
effets diffrens suivant chaque degr de l'initiation.
L'initiation ne dlivrait, suivant eux, les simples Chr
tiens , les psychiques , que des craintes de l'anantisse
ment, effet naturel du pch; elle ne les rattachait
qu'au messie du monde sublunaire (monde du D-
miourgue) ; mais elle communiquait aux pneumatiques la
vie divine; elle les levait au-dessus de l'empire du D-
miourgue et leur ouvrait les voies du plrme.
Les formules du baptme diffraient suivant la qualit
du rcipiendaire; autres taient celles de la premire ini
tiation, autres celles de la seconde 1.
Le rcipiendaire lui-mme prononait une formule
conue dans un sens analogue au degr de l'initiation3 ,
et l'assemble relevait cet acte par quelques paroles de
bndiction 3.
Ce baptme confrait une sorte de sacerdoce*, et tait
suivi d'une espce de conscration au moyen d'un chris-
ma, d'une huile prcieuse, symbole des joies clestes.
D'aprsle systme de la syzygie ou de l'alliance mystique
de l'homme avec son ange, sonjrouer cleste , toute cette
crmonie tait reprsente comme une union matrimo
niale, juge galement ncessaire aux pneumatiques et

1 Voyez ces formules , Jpud Iren., lib. 1 , etpiphan., hres. 34 , cf.

JUienferd, opp. Philol., page 199.
1jbiiL'ie suis raffermi dans mon me, et rachet de ce monde
et de tout ce qui s'y trouve, au nom de Jhovah , par le Christ
vivant.
3 Ibid. Epiphan. hormis, 34.
4 Chez les Manichens , les lus constituaient aussi le sacerdoce.
 ( 29 )
aux anges. Ces derniers ne pouvaient entrer clans le pl-
rme qu'avec leurs compagnons, cu^uyoi '
On e voit, dans ces crmonies de lustral ion, les
gnostiques, qui se rattachaient volontiers aux fidles et
qui , pour ne pas les alarmer, s'accommodaient souvent ,
dans leur langage, celui de l'glise, se rapprochaient
beaucoup plus des crmonies et des croyances chr
tiennes que de celles du paganisme. Ils employaient du
moins des locutions plus analogues celles de l'ortho
doxie ecclsiastique qu' celles de la mythologie ou de la
philosophie profane, sauf (outefois prter leurs pa
roles un tout autre sens. Saint piphane nous donne en
effet un grand nombre d'exemples d'interprtations ar
bitraires et bizarres qu'ils faisaient , conformment
leur systme , tantt des textes du code sacr , tantt des
usages de l'glise.
Il en tait de mme de la clbration de leur banquet
mystique, emblme de celui auquel la Sophia cleste de
vait les admettre un jour dans le plrme , l'poque du
rtablissement du panthisme primitif. Ce systme d'ac
commodation de la part des gnostiques nous fait com
prendre des dtails que nous transmettent les Pres et
qui n'suraient pour nous aucun sens, si nous n'avions
pas ce moyen de les claircir. Saint Irne nous apprend ,
au sujet de la clbration de la cne chez les Marcosiens ,
1 Ditlaskal. Anatolic, page 798. Dans la thorie des syzygies oni-
ques , il y a constamment association d'un on mle et d'un bon
femelle. Voir notre Histoire du Gnosticisme, planche 1. Si ce prin
cipe fut gnral, ce qu'il faut admettre, l'on cu-p d'un pneuma
tique tait femme, celui d'une pneumatique tait homme; systme
qui rduisait le mariage terrestre une association tout-a-fait for
tuite et en dtruisait par consquent tout le caractre moral.

i
 ( 30)
que le chef de l'cole se complaisait, en prsidant cette
crmonie , frapper les regards des adeptes de toutes
sortes de prodiges ; que d'abord il versait dans une
grande coupe du vin blanc qui bientt, par l'infusion du
sang de la divine Charis1, ou plutt par quelque fraude,
devenait rouge; qu'il en remplissait ensuite une petite
coupe, et qu'en vidant enfin cette petite coupe dans une
plus grande, celle-ci se remplissait d'une manire mira
culeuse.
Saint Irne ajoute que, pour faire la premire de ces
oprations et pour obtenir l'arrive ou l'infusion d'en
haut du sang de la Charis , Marcus faisait toutes sortes
d'invocations , et qu'il accompagnait le second de ces
prodiges, celui de la grande coupe remplie par la petite,
de ces paroles allgoriques : Que la ChARIS , qui a tout
prcd, qui est incomprhensible et ineffable, rem-
plisse ton intrieur et augmente en toi la connaissance
du grain de snev jet en bonne terre '.
Ces invocations , ces actes et ces vux taient videm
ment symboliques , et tout cela cachait sans doute , sous
les symboles gnralement admis dans l'glise, des opi
nions bien diffrentes de celles du christianisme. C'est
ce que saint Irne nous parat avoir mieux compris que
plusieurs crivains modernes qui ont voulu expliquer ce
qu'ils appellent les erreurs du savant vque. En effet ,
ces crivains ont prtendu que saint Irne avait t
tromp ou s'tait tromp , en rapportant ces choses ; que
Marcus avait chang le vin blanc en rouge tout naturel-

1 L'un des premiers ons ou des premiers attributs du Pre su

prme.
Irenus, i, 14. piphan., hres. xxxiv.
 ( 31 )
lement, par une infusion de vin de cette couleur et non
par le sang de la Charis, ce qui en effet ne serait pas
probable, et qu'il avait rempli la grande coupe en y vi
dant, non pas une, mais plusieurs petites , ce qui se com
prendrait fort bien. Ils ajoutent qu'il ne fallait , pour
oprer ces prodiges , aucune science de magie ni de pres
tidigitation, ce qui est trs vrai1. Cependant les cri
vains qui veulent bien nous donner ces explications ne
considrent pas, que si Marcus avait procd comme ils
le supposent, tout naturellement, il n'aurait pas eu be
soin de formules d'invocation qu'il adressait la Charis,
et n'aurait pas su rattacher au phnomne de la petite
coupe remplissant la grande la moralit de la Charts
remplissantl'homme intrieur et l faisant grandir comme
le grain de snev jet dans un bon terrain. Enfin ils ne
considrent pas que Marcus a d faire croire qu'il op
rait des prodiges, puisque, sans ces prodiges , toutes ses
crmonies manquaient de sens.
Je n'explique pas comment Marcus a fait des mira
cles , mais je fais voir |que 'ses prodiges peuvent seuls
expliquer le banquet mystique des Marcosiens.
Cependant, de tous les gnostiques , les Ophites furent
ceux qui imaginrent , pour clbrer ce banquet , les
symboles les plus extraordinaires. Dans leur vnration
pour la Sophia cleste qui , suivant eux , avait rvl aux
protoplastes la science suprieure que le Crateur, ou \e
Dmiourgue , n'avait pu leur communiquer , parce qu'il
l'ignorait , ils honoraient d'une sorte de culte le serpent ,
emblme de cette Sophia qui , dans leurs penses , se con-
1 Mosheim , commentant , de Relus christ, tinte ConStantinum f
page 393.

'
 ( 32)
fondait avec le Knephou Knouphis de l'Egypte. Ils nour
rissaient donc dans leurs sanctuaires des serpens vivans,
et les dressaient de telle sorte que, pour la clbration de
la sainte cne, ces animaux sortaient de leur rduit et
allaient bnir le pain expos sur des tables. Cela signi
fiait sans doute, pour les adeptes, que l'animal symbo
lique de la Sophia , et , par son organe , cette divinit elle-
mme, venait consacrer le symbole d'une initiation qui
communiquait aux initis ces mmes mystres qu'elle
avait rvls jadis aux premiers hommes 1.
D'autres gnostiques clbraient la cne avec d'autres
modifications qui n'offriraient rien de saillant et auxquelles
nous ne croyons pas devoir nous arrter. Mais nous fe
rons remarquer que ces crmonies constituaient vi
demment, suivant eux, un second degr d'initiation.
11 y en avait non moins videmment*un troisime. Ce
que nous venons de rapporter des Marcosiens prouve
qu'ils clbraient un banquet pour les psychiques et un
autre pour les pneumatiques. Ce que nous apprennent
Celse et Origne nous prouve de plus qu'on avait, soit
pour les uns, soit pour les autres, un tableau figur,
propre communiquer l'instruction mystique. Il est na
turel de penser que cette instruction se donnait tous
les adeptes; mais elle se faisait certainement d'une ma
nire fort diffrente, suivant les divers grades, et,
l'exemple des pontifes d'Eleusis, les chefs du gnosti-
cisme gardaient sans doute leurs derniers secrets pour

1 Thod., Hceret. , jabul. , lib. i, c. 14. D'aprs ce que rapporte

Thodoret , les Opliites, dans les derniers temps, paraissent s'tre
confondus avec les Marcionites et n'avoir plus conserv qu'un ser
pent d'airain.
 ( 33 )
leurs amis les plus Intimes , un sur mille , deux sur dix
mille , comme dit saint Irne.
Je crois pouvoir admettre de plus, qu'on ne se bornait
pas , dans les crmonies de l'initiation , au seul dia
gramme ; que si ce tableau fut principalement suivi chez
les Ophites, d'autres moyens et d'autres symboles furent
prfrs dans d'autres coles. Et si , ce que nous tabli
rons tout l'heure , les emblmes d'un grand nombre de
pierres gnostiques s'accordent parfaitement avec les em
blmes et l'ordre d'ides que prsente le diagramme,
nous serons bien videmment autoriss les prendre
pour autant de moyens d'initiation. Nous sommes cer
tains , en effet, puisque Celse et Origne le disent , que le
diagramme a servi ce but.
Il est bien entendu , d'ailleurs , qu'on doit se garder de
considrer comme Basilidienncs ou Gnostiques toutes les
pierres qu'on a fait passer pour telles. Il est entendu
aussi qu'on ne doit pas ranger dans une seule et mme
classe toutes celles qui sont vraiment gnostiques. Il est,
au contraire, supposer qu'elles se rapportent aux di
vers ordres d'ides qui distinguaient les divers degrs de
l'initiation. S'il en est qui paraissent offrir une sorte de
rsum du diagramme , il en est d'autres qui reprsen
tent les croyances les plus lmentaires , tandis que
d'autres encore ne paraissent tre que des talismans
appartenant aux superstitions les plus vulgaires.
Ces conjectures que j'mets , et ces faits que je
tcherai d'tablir , recevront encore plus de lumire de
la troisime question que nous avons claircir, celle
des rvlations ou des communications dogmatiques dont
 (34 )
on parat avoir accompagn, chez les gnostiques, les
crmonies de l'initiation.
Les rvlations faites aux poptes d'Eleusis taient
complexes, comme le but des mystres de Crs. 11 y
avait videmment dans ces mystres une pense pour le
bienfait de l'agriculture, une pense pour le bienfait des
lois , que le premier des arts amne toujours sa suite ,
et une pense pour certains phnomnes de la nature qui
intressent la fcondit de la terre.
Il y avait aussi , dans les mystres d'Eleusis, toute une
mythologie , celle de Crs et de sa fille ; il y avait sans
doute un peu de thologie, quoique sans le dogme du
monothisme; il y avait enfin une vritable eschatologie ,
ou du moins des indications sur les dernires destines
de l'homme , sur les peines et les rcompenses qui l'at
tendent dans cet avenir auquel le conduit ncessairement
son immortalit.
Eh bien , il y eut de tout cela dans les mystres des
gnostiques, et il y eut mme beaucoup plus que cela
dans ces mystres.
En effet, les communications dogmatiques de ces coles
offrent, sinon une richesse immense de dcouvertes et
de rvlations positives , du moins une varit infinie de
vues , d'hypothses sur les plus graves questions qui int
ressent l'intelligence humaine.
Cette varit s'explique. Dans les mystres grecs , les
dogmes taient fixs tel point que le progrs des temps
parat peu les avoir modifis, si ce n'est l'poque des
nouveaux Platoniciens , qui changrent toute l'interpr
tation des anciens mythes et des anciens symboles. Chez

k* .
L
 ( 35)
les gnostiques, au contraire, les systmes variaient et se
modifiaient de gnration en gnration , d'cole en
cole. Nous voyons les mmes individus changer de
parti. Ds lors on conoit qu'il a d rgner, dans leurs
enseignemens mystiques, une grande abondance d'opi
nions. Elle fut telle qu'il nous serait impossible, mme si
cela tait utile, d'exposer toutes les doctrines que se com
muniquaient ces mystriosophes. Mais ce travail serait,
de plus, dplac ici , puisque dj nous l'avons fait ail
leurs et qu'il ne s'agit aujourd'hui que d'indiquer l'ordre
gnral des questions qui furent l'objet de l'initiation
gnostique. Nous suivrons, dans ces indications, ce que
nous avons dit du programme d'Eleusis.
Premier ordre d'ides. Agriculture et lgislation.
Tous les gnostiques ne se sont pas occups de ces ob
jets , que la plupart d'entre eux eussent regards comme
vulgaires, mais qui pourtant ont fix l'attention de quel
ques-uns de leurs chefs. Tous ceux qui les traitrent les
rattachrent et les sacrifirent leurs thories particu
lires. Les Canites 1 enseignaient leurs adeptes que la
rdemption du genre humain, ou plutt celle des pneu
matiques opprims , avait eu pour but de les affranchir
de l'empire des lois , des institutions et de la morale du
dmiourgue. Ils s'attachaient ainsi prouver leur saintet
en bravant toutes les lois reues. Les fouler toutes aux
pieds, c'tait, suivant eux, dtruire la puissance des
mauvais anges qui avaient donn au monde cr par eux

1 Us regardaient Can comme un pneumatique, c'est--dire comme

un tre suprieur et pur, en possession de hautes lumires , et
pour cela mme perscut par le chef du monde matriel, Jalda-
baoth, divinit imparfaite qui n'a su crer qu'un monde grossier.
 (36 )
ses lois si imparfaites. Cette pense n'a rien qui doive
surprendre ; mais ce qui tonne, c'est qu' cette poque,
au milieu de la puissante organisation de l'empire , des^
moyens purement moraux, le mpris et l'insulte aient
t considrs comme des armes propres renverser des
institutions. Or, les armes morales sont conseilles sans
cesse aux gnostiques. Jsus-Christ, disent-ils, n'a t si
puissant que par son mpris pour Jaldabaoth.
C'tait , certes , s'carter beaucoup des thesmophories
qui accompagnaient les mystres d'Eleusis et qui avaient,
au contraire , pour but spcial de clbrer le bienfait des
lois ; mais c'tait proclamer , au moins la puissance mo
rale une foi qui tait rare cette poque : quand nous
disons morale, personne ne se trompera sur le sens de
cette expression. Les vertus gnralement reconnues
taient trangres aux Canites; si nous sommes obligs
de croire aux excs dont les accusent saint Irne1 et
saint Epiphane2; et le mot de moral n'a ici d'autre acception
que celle d'un ordre de choses qui n'est pas matriel.
L'cole de Carpocrate poussait aussi trs loin le m
pris des lois positives. Elle alla dans ses thories jus
qu'aux dernires consquences. Les lois , disaient-ils ,
ont toujours eu pour but d'tablir la proprit; mais,
uvres d'une divinit infrieure, elles portrent, par
l'tablissement de ce droit, une infraction criminelle la
loi vritable, la loi primitive du Dieu suprme, la loi
indique par la nature, c'est--dire la communaut de
tout, communaut du sol, communaut des biens, com
munaut des femmes.
Ircn., d. Grabe, lib. , paffe 113.
>piph., Hres., 38.
 ( 37 )
Or, c'est cette loi qu'il fallait revenir, suivant les
Oarpocratiens, qui s'efforaient effectivement de la faire
triompher, mais dont les efforts furent naturellement
aussi striles que le seront toujours des tentatives ab
surdes et immorales.
A l'cole des Carpocratiens se rattachaient celles des
Barbelonites, des Phibionites, des Prodiciens, des Ada-
vnites , et celle des Gnostiqucs proprement dits. 11
nous est impossible de rappeler, et mme impossible
d'admettre les garemens auxquels, suivant les rensei
gne mens ou les bruits recueillis par saint piphane, ces
sectaires se seraient livrs dans leurs assembles se
crtes.
Nous ferons seulement observer ce sujet :
1<* Que les principes tant poss , les consquences ont
d en suivre.
*2 Que cependant des garemens tels que ceux qu'on
reproche aux coles Carpocratiennes , s'ils ont lieu, ne
se prolongent jamais au-del d'une ou de deux gn
rations.
3 Que toujours les runions secrtes ont t l'objet
de bruits dfavorables ; que les plus graves accusations
ont t portes par les Pres contre les initiations d'E
leusis, qui pourtant ne nous paraissent pas avoir t des
coles de dsordre , et que tout ce qui peut s'imaginer
de plus coupable a t reproch, par les auteurs paens ,
aux Chrtiens assembls secrtement durant les pers
cutions des premiers sicles de notre re. Si Tertullien
reproche aux Valentiniens d'avoir fait, des mystres
d'Eleusis , des mystres de prostitution l -, si saint piphane
' Eleusinin falentiniani Lenodnia/ecere. (liKt., adv. Palentinian.)
 (38)
insinue que les mystres des Phibionites avaient trois
cent soixante-cinq grades, et qu'on les parcourait par
trois cent soixante-cinq actes de prostitution J , n'est-on
pas amen, par des exagrations si videntes, se rap
peler involontairement que les paens du 111e sicle accu
saient les Chrtiens d'adorer, dans leurs mystres, un
dieu tte d'ne, d'gorger djeunes enfans, d'en boire
le sang, et de se livrer, les flambeaux teints, aux em-
brassemens les plus criminels? Or, les assertions des
crivains profanes cet gard sont encore plus formelles
que celles des Chrtiens l'gard des gnostiques 8, Et
pourtant, qui a jamais pu y ajouter foi?
4 Qu'enfin les sectes que nous venons de nommer
taient peu nombreuses , et que, de leurs doctrines secr
tement enseignes , il n'est rien rsult d'assez remar
quable pour avoir occup les historiens profanes de
l'poque , preuve suffisante que l'accusation porte moins
sur des faits que sur des bruits.
Deuxime ordre d'ides. Mythologie. Les gnostiques n'a
vaient point de mythologie proprement dite. Ils conser
vaient bien les noms et les traditions de quelques divini
ts de la Grce ; mais ces rcits et ces noms devenaient
pour eux des allgories , les personnages de la fable se
changeaient en ons ou en membres de leur pncumalo

' Enimjam vero qui ex Us Phibionit vocantur , execranda Ma libi-

ilirtis sacra, qu a nobis explicala sunt ccclxv nominibus adscribunt ,
qu principum esse propria commenti sunt. Ita mulierculis illudentes,
congredere mecum, inquiunt.... Donec per ccclxv libidinis ac laschi
gradus adscenderint vel descenderint potins, quoties vnrent rptant,
ejus modi aliquod nomen appellant. Epiph. , Hres., xxvi, dit.
Peton , pape 90.
' Voyez les textes runis dans Kortholt , paganus obtrectator.
 ( 39 )
logie mystique. Ce que les Simoniens racontaient de leur
chef qui, de puissance suprme, s'tait fait homme sous
le nom de Simon, et de sa compagne Ennoia, qui, de
pense de Dieu , s'tait faite femme sous le nom d'Hlne ;
ce qu'ils ajoutaient sur les aventures de l'un et l'autre de
ces personnages curieux appartient moins une vrita
ble mythologie qu' une sorte de thosophie et de pneu-
matologic dont nous allons parler tout l'heure. Simon,
la vrit , se faisait adorer sous les traits de Jupiter et
reprsentait Hlne sous ceux de Minerve ; les gnosti-
ques, la vrit, confondaient Noriam ou Noura avec
Pyrrhax ; mais ces assimilations isoles ne constituaient
pas un systme , ce n'taient que des rminiscences.
Le vritable mythe grec devenait tranger, inutile aux
gnostiques; aussi n'ont-ils conserv aucune trace de la
fable de Crs et de Proserpine \ Aucun vestige des
processions, des thesmophories , des ftes qui accom
pagnaient la clbration des mystres d'Eleusis , ne se
rencontre dans leurs usages.
Troisime ordre d'ides. Thologie, onogonie, pneu-
matologie, cosmologie, anthropologie, eschatologie.
La plupart des gnostiques ayant profess le systme
de l'manation, on conoit l'intime liaison des diffrens
points que nous venons d'indiquer. Toute la gnosis est
dans ces cinq ides fondamentales.
1 Le plrme , l'ensemble des perfections divines est
tout ce qui existe rellement, ternellement.
2 Le dploiement de ces perfections a donn une
existence passagre un grand nombre d'tres , mans
1 piphan., Hres., xxvi.
'Quelques-uns de leurs monumens reprsentent Hcate.

i
.,.3
 ( 40 )
du plrme , mais tous graduellement plus imparfaits les
uns que les autres; tous d'autant moins purs et plus
malheureux, mesure que, sur l'chelle des manations,
ils s'loignent davantage de l'tre suprme , qui est seul
la perfection absolue.
3 Les plus orgueilleux et les plus puissans de ces
ons ou de ces anges, runissant leurs efforts ceux de
leur chef Jaldabaoth, ont cr, pour se rendre indpen-
dans de l'Etre suprme, le monde visible, matriel, les
plantes qu'ils habitent et la terre o ils ont relgu les
hommes crs par eux, mais gratifis en dpit d'eux de
quelques rayons mans de l'tre suprme.
4 L'existence de tous ces tres, ons et hommes, n'est
qu'une carrire d'preuves, de regrets et de souffrances.
C'est aussi une carrire de purification. Ceux des ons
qui ont conserv et ceux des hommes qui ont reu quel
que rayon de lumire divine et qui le suivent, s'lveront
au-dessus du monde matriel, grce la rdemption de
l'on Christos qui est venu, de la part du Pre suprme,
traverser les rgions plantaires , pour en dlivrer les
habitans ; se runir dans ce monde , dans le baptme du
Jourdain , l'homme Jsus ; enseigner la doctrine de la
vrit , la gnosis , et ramener dans le sein de Dieu ceux
qui la suivront fidlement. Ces derniers , les gnostiques
ou les pneumatiques, qui reoivent dans l'initiation le v
ritable vangile, tandis que les psychiques oues Chr
tiens ne possdent que l'vangile altr par les aptres,
traverseront heureusement les diverses rgions des anges
infrieurs o s'arrtrent les simples psychiques et ren
treront dans le plrme pour prendre part au banquet de
la Sophia cleste , c'est--dire au bonheur de l'tre su
 ( 41 )
prme avec lequel ils se confondront de nouveau. Les
hommes tout--fait matriels , les hyliques, ne s'lveront
pas mme jusque dans la rgion plantaire.
5 Pour achever heureusement celte migration tra
vers les rgions plantaires , les pneumatiques doivent
tre marqus du sceau des lus, et obtenir, par des pri
res de la part des anges , la permission de traverser leur
empire.
Tel est le rsum le plus sommaire qu'il nous parat
possible dfaire des doctrines sur lesquelles s'accordent
la plupart des sectes gnostiques. 11 est certain nos yeux ,
et il sera sans doute probable aux yeux de tout le
monde, que dans chacune de ces coles l'initiation avait
pour dernier but et derniec degr la communication com
plte de ces lucubrations mystrieuses. Une sorte de
certitude nous est acquise , cet gard , par les dtails
que nous ont transmis Celse et Origne sur le diagramme
des gnostiques ; et un coup d'il jet sur ce tableau nous
fera comprendre plus compltement les communications
dogmatiques qui accompagnaient l'initiation gnostique.
Le diagramme qui n'a jamais exist que sur parchemin
en papyrus , qui est ncessairement perdu pour nous et
dont nous n'aurions jamais entendu parler si Celse n'a
vait pas provoqu la colre d'Origne en l'attribuant aux
chrtiens, reprsentait la doctrine mystrieuse des Ophi-
tes, en sept dessins principaux, accompagns de plusieurs
inscriptions et de septformules de prires.
Le premier dessin reprsentait, au moyen de sept
sphres qui se touchaient ou s'enlaaient,
1 Le pre inconnu, rca-rep ccyvoxto et son fils vou;
2 Le bylhos, dans son union avec le pneuma-femme ,

 (42)
TrpouvHco; % et le Christ qui , dans ce systme, n'est pas
la premire manation de Dieu, qui n'est au contraire
qu'un fils, qu'un dploiement du vou;
3 L'tre sans nom dans son union avec la grce et la
vie, Charis et Zo, deux des premiers ons ou mana-
lions.
Le second dessin tait consacr la Sophia cleste ,
gnie tutlaire de la Providence des pneumatiques.
Le troisime dessin figurait la porte d'expulsion et
l'pe flamboyante du paradis, ides et symboles em
prunts la Gense , qui rappelaient aux pneumati
ques la chute qu'ils avaient faite , la punition qui l'avait
suivie, l'exil o ils gmissent dans ce monde et la nces
sit de se purifier par la rdemption pour rentrer un
jour dans le plrme.
Quatrime dessin. Large bande noire qui figurait la
Ghenne ou le Tartare, dernier asile des psychiques,
c'est--dire de ceux qui ne parviennent pas rentrer dans
le plrme ouvert aux seuls pneumatiques.
Cinquime dessin. Grande sphre embrassant sept au
tres reprsentant la rgion des gnies plantaires, par
laquelle lsmes descendent sur la terre, et par laquelle
les pneumatiques retournent au plrme.
On y lisait les noms de ces gnies : Ora , Elo ,
Astapha, Sabaoth, Jao (la lune), Jalda-
baoth (Saturne), Adona2, noms qui se retrouvent

1 Elle est aussi appele Mr/mp twv wvtv BapiiXw.

2 Voir d'autres noms adopts par la petite secte des gnostiques.
piph., Hwies., xxvi , page 91. dit. Petav. (Jao, Saclan , Selle ,
Daden , Elva ou Adona, Jaldabaoth , lila Sabaoth. Le huitime
es! Barbelo , MuiTup tmv (uvt-v. )
 ( )
avec des variantes infinies sur les pierres gnostiques.
A ct de ce groupe taient inscrites des formules de
prires que les pneumatiques devaient adresser chacun
des gnies dont ils avaient traverser la rgion : la seule
chose remarquable qu'offrent ces prires, expliques dans
notre histoire du gnosticisme , c'est la mention qu'elles
font d'une sorte de sceau , d'empreinte mystique, ccpoaYi ,
qui se trouve rappele sur un grand nombre de moriu-
mens.
Sixime dessin. Ce inonde plantaire tait spar d'un
dernier groupe du monde sublunaire par une bande qui
reprsentait l'atmosphre terrestre, la premire qu'a
vaient franchir les pneumatiques 1.
Septime dessin. Les gnies du monde sublunaire
taient, chez quelques Ophites , au nombre de sept , chez
d'autres , au nombre de dix. Dans le premier cas , c'taient
les sept archanges des Juifs , dans le second , les dix
&exavoi des gyptiens. Chez les Ophites, on en avait fait
des dmons plutt que des anges. C'taient, pour les
noms , les gnies d'autant de constellations connues
dans l'ancienne astronomie : le lion, le buf, le ser
pent, l'aigle, l'ours, le chien et l'ne. On les reprsen
tait sous les symboles de ces animaux, et ces noms et
ces symboles se rattachaient des ides de mtempsy
cose. On pensait que ces gnies inspiraient aux hom
mes matriels, aux hyliques, des passions analogues
celles des animaux dont ils portaient les noms , et rdui
saient les hommes livrs ces passions la condition de
passer, aprs leur mort , par des corps d'animaux.
Les noms mystiques de ces gnies , tels qu'ils se retrou-
1 Matter, Hisloiic du Gnosticisme, planches.
 (44)
vent sur quelques monumens, taient Michal, Sou-
riel, Raphal, Gabriel, Thautabaoth, ra-
thaoth, Onoel.
Les pontifes de l'initiation apprenaient sans doute
leurs adeptes fuir les inspirations de ces dnions et
chapper leur empire. Le groupe de ces gnies est
le dernier objet figur sur le diagramme, et aprs les
dtails que nous avons vus, il est impossible de ne pas
admettre que ce tableau, comme le dit Origne, con
tenait un abrg symbolique de la doctrine des Ophi-
tes. 11 parat aussi que ce tableau servait aux mysta-
gogues, soit pendant, soit aprs l'initiation, pour les
communications dogmatiques que recevaient les adeptes
des divers degrs; et, de cet usage des Ophites, il sem
ble naturel d'infrer que d'autres sectes gnostiques,
notamment les Valentiniens , qui enseignaient dans
leurs mystres une pneumatologie si complte, et les
Garpocratiens, qui employaient des images de Pytha-
gore, de Platon, d'Aristote et de Jsus-Christ, ont em
ploy des moyens d'initiation analogues ceux des
Ophites1.
Enfin, puisqu'une frappante analogie, une sorte d'i
dentit est constate entre les symboles du diagramme
et ceux de beaucoup de pierres gnostiques, il est raison
nable de regarder ces dernires comme des moyens d'i
nitiation1.
1 Saint Irne et saint piphane.
* Voici un passage curieux de saint Irne sur les pratiques de
l'initiation chez les Carpocratiens et les Gnostiques : Alii veto ex
ipsis signant , cauteriantes suns discipulos in posterioribus partibus.
Pextrte auris Onosticos se vacant et imagines quasdam qu'idem
dcpictas , quasdam autem et de reliqud materid Jabricatas (des pierres
 (46)
Or, c'est l prcisment ce qu'il importe le plus d'ta
blir dans l'explication de ces monumens, et cette induc
tion, que nous comptons justifier compltement dans un
autre travail, tant obtenue, nous passons au quatrime
point de notre parallle entre le6 mystres du gnosti-
cisme et ceux du polythisme, le rsultat moral de ces
initiations. Nous tirerons seulement encore de ce que
nous venons d'exposer cette consquence que, sous le
rapport de la doctrine , l'initiation gnostique a , sur toute
autre qui nous est connue, l'avantage d'une immense ri
chesse d'enseignement , si ce n'est celui d'une saine phi
losophie.
Je serai trs court sur le quatrime point, le rsultat
moral de Vinitiation. J'entends sous rsultat moral le ca
ractre , la condition et la puissance morale que l'initia
tion prtendait assurer aux poptes.
Ce rsultat , considrable suivant les pontifes d'Eleusis,
tait immense suivant les docteurs gnostiques.
Les premiers assuraient leurs adeptes, qu'instruits dans
leurs mystres, ils seraient plus heureux dans cette vie et
plus honors dans l'autre; tandis que les profanes vi
vraient dans le vice et le dshonneur, ils seraient res
pects de tout le monde et reus, aprs leur mort, dans
les champs fortuns , dernier asile des hommes chers aux
dieux.
Les gnostiques taient encore plus ambitieux, et s'at

graves) habent , dicentes formant Christi factam Pitato, Mo (em

pare quo fuit Jsus cum hominibus, et bas coronant et proponunt eas ,
cum imaginibus mundi philosophorum , videlicet cum imagine Pythago-
r, et Platonis , et Arlstotelis et reliquorum et reliquam ohservationem
circa eas similiter ut gentes/aciunt. Advers. bres., i , c. 25.

W*t,
 (46)
tribuaient encore plus de privilges. Non-seulement ils
apprenaient, dans l'initiation , la science suprme , la
yvcffi; , ils y acquraient de puissantes facults ; car ils
changeaient mme de nature : d'tres, matriels ils deve
naient immatriels , impntrables , invisibles , gaux
l'on Christos, et capables de faire des miracles et de do
miner les anges 1.
Ecoutons-les au hasard, ils feront assaut d'extrava
gance. Ils affirment, dit saint Irne, que toute me qui
sait professer pour les anges , crateurs du monde sublu
naire, le mme mpris que professa pour eux Jsus, re
oit la puissance de faire les mmes choses qu'a faites
le Sauveur. Ils s'emportent un tel degr d'exaltation ,
que plusieurs d'entre eux se disent semblables Jsus-
Christ .
Ceux qui auraient pour les anges plus de mpris iraient
plus loin que lui. Ils exeraient la magie et prtendaient
commander aux gnies qui avaient fait ce monde, ainsi
qu' tout ce qu'il renfermait 3.
Ils distinguaient cependant entre ces anges auxquels
ils commandaient et ceux qui les protgeaient eux-mmes.
Un de ces derniers, disait-on aux initis , tait prpos

1 Basilides apprenait ses disciples s'affranchir du Christ inf

rieur, du Christ crucifi, c'est--dire de l'homme-Jsus , que le vrai
Christ avait quitt ayant le supplice.
a Quidam autem adhuc et secundum aliquid illo fortiores. animas enim
ipsorum ex eddem circumlatione (sphre) devenientes et ide similiter
contemnentes mundi Jabricatores eddem dignas habitas esse virtute et
rursus in idem abire.
3 Artes magicas operantur et ipsi et incantationes , philtra quoque
et charisteiia (amatoria) et paredros et oniropompos et reliquas mali-
gnationes. Ircnaeus, i, 25.

' r-**"*:'^ i" ',>**-. ,^>V^.


'
( 47 )
la conduite dos mes travers les rgions qu'ils auraient
traverser un jour pour s'lever au-dessus dos esprits
inFrieurs * .
Simon le magicien tait all un peu trop loin en affir
mant que le baptme donn en son nom confrait ses
disciples l'immortalit terrestre, et qu'il les empcherait ,
non-seulement de mourir, mais encore de vieillir2.
Le temps ayant trop peu respect cette doctrine, les
autres chefs d'cole avaient tempr un peu leurs pri
vilges. Mais ils affirmaient, les uns, que leurs initis
seuls pouvaient tre sauvs 3 ; les autres , que les pneu
matiques taient sauvs, non en vertu de leurs uvres ,
mais en vertu de leur nature mme, et que rien, aucun
vice , ne pouvait ni les corrompre , ni les faire prir 4 ;
tandis que les psychiques, malgr leurs bonnes uvres,
n'atteindraient jamais au plrme5; d'autres encore,
qu'ils possdaient toute science, qu'ils connaissaient la
cration, ses auteurs , ses causes, et que, voyant et saisis
sant tout, ils taient invisibles et insaisissables aux puis
sances sidrales , comme l'avait t Caulacau , c'est--dire
l'on Christos 6.
On l'a dit , quelques-uns de ces hardis thosophes s'af-
1 Irenus, i, 25.
2 Resurrectionem enim per id quod in eum baptisma accipere ejus
tiiscipulos et ultra non passe mori, sed perseverare non senescentes et
immortelles. Ibid. i , 23.
3 Ma rcion apud Irenum , i, 27.
4 En vertu de ce principe , ils se livraient tous les dsordres ,
sduisaient les femmes, les enlevaient a \euvs maria, Yes traitaient
1
d'abord en surs ; mais bientt la sur , dit saint \rne , se trou
vait enceinte des uvres du frre.
5 Valentin.
6 Basilides.
 -*,",w

(48)
franchissaient de toutes les obligations morales qui n'
taient, suivant eux, que les vaines inspirations des divi
nits secondaires ; d'autres , au contraire , s'imposaient
les rglemens les plus svres de l'abstinence et de la
continence, soit pour ne pas trop nourrir la matire,
soit pour ne pas dissminer, par la gnration , le rayon
cleste de leur me , mais le laisser rentrer , au contraire ,
le plus tt possible, dans le plrme d'o il tait man ' .
Il est bien entendu que tous les initis taient assurs
de leur retour dans le plrme , ou , comme le disent
leurs potes , Bardesanes et l'auteur inconnu de quelques
odes gnostiques, qu'ils taient certains d'avoir place au
banquet de la Sophia cleste, avec laquelle ils aspiraient
tous se confondre dans une alliance mystique.
Cependant le caractre le plus remarquable qu'impri
mait l'initiation tait videmment ce sceau , <7<ppayi ,
qui est mentionn dans les prires du diagramme et sur
plusieurs pierres gnostiques, et qui assurait ceux qui
en taient munis une heureuse migration travers les
rgions plantaires.
Quel tait ce sceau? Etait-ce une marque extrieure,
un symbole quelconque , ou une qualit morale?
Plusieurs chefs d'cole paraissent avoir confr des
emblmes d'initiation leurs adeptes , surtout ceux des
degrs infrieurs ; l'un d'eux les marqua mme , nous
l'avons dit, derrire l'oreille, et une femme, Marcelline,
suivit cette coutume Rome. Je ne pense pas, nanmoins,
que le c<ppayi; ait t une marque extrieure, u% symbole
* Nubere autem et generare Satanaesse. Multl autem ejus qui sunt
ab eo (Saturnino) et ab animatibus abstinent, perfectam hujus modi con-
tinentiam multos seducentes. Irenaeus, 1, 24.
 ( 49 )
matriel. Un instant j'ai t tent d'admettre que certain
abraxas , qui sont videmment des amulettes , avaient pu
servir ainsi de talismans pour la migration arienne; mais
les pneumatiques seuls ayant reu le sippocyi;, et ces
pneumatiques tant ennemis de tout ce qui est matriel,
visible et sensible , il faut croire qu'il ne s'agit que d'un
caractre moral , quoique ce caractre ait pu tre confr
au moyen d'un signe extrieur 1.
Il serait difficile de dterminer quelle a pu tre cette
partie de l'initiation , mais je pense qu'elle a d tre la
dernire, celle qui consistait arroser la tte du mou
rant d'un mlange d'eau et d'huile , crmonie que les
gnostiques n'ont pas plus invente que tant d'autres qui
figuraient dans leurs rituels , mais qu'ils ont modifie et
adapte leur systme, et qu'ils accompagnaient des
prires que le pneumatique devait rciter aux puissances
sidrales en arrivant dans leur rgion a. Plusieurs pierres
gnostiques, et mme les plus belles, se rapportent vi
demment cette migration dernire du pneumatique,
migration que , suivant les croyances grecques et gyp
tiennes, Herms Psychopompe et Anubis protgeaient
1 Le mot de apa-yi; est emprunt l'antiquit chrtienne qui
l'employait pour dsigner le sceau du baptme ou le baptme mme.
Voyez ce mot dans Suicerus, Thsaurus ecclesiasticus.
Voici l'une de ces formules : t Je suis le fils du. re , du. rc
ternel, fond dans l'ternel. Je suis venu coutem\er ceqy iriest
tranger, mais qui est pourtant ma nature; car ce monde ne
m'est pas tranger. Il est la mre Achamoth qui l'a form. Mais
mon origine remonte l'ternel , et je retourne ce qui est de m
nature et d'o je suis venu. Saint Irne (i, c.) donne plusieurs
autres formules dont aucune ne mentionne le oippa-ji ; celles qui
taient inscrites ur le diagramme des Ophites le rappellent au con
traire expressment. Orig. , Contra celsum, lib. vi , c.
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particulirement. De ce nombre est videmment la belle
pierre du cabinet de feu Denon.
A considrer tous les avantages moraux que le gnos-
ticisme prtendait assurer ses adeptes , l'initiation qu'il
accordait tait bien suprieure celle que donnait le
polythisme. Mais peut-tre sa supriorit est-elle due
cette circonstance que, malgr l'obscurit des auteurs,
nous savons plus sur le rsultat moral et les communi
cations dogmatiques de l'initiation gnostiqueque de l'ini
tiation polythiste.
Personne ne demandera srieusement si cet avantage
tait bien rel. Ce serait en vain que nous essaierions
d'examiner la valeur rationnelle de ces thories mystiques.
On le sent bien : ce n'est pas une page de philosophie,
c'est une page de l'histoire religieuse que nous venons
de retracer.
Nous voyons pourtant , en terminant le parallle qu'il
nous importait d'tablir entre l'initiation du polythisme
et celle du gnosticisme , que nous sommes parvenus
quelques conclusions positives. Ce sont les suivantes ;
1 L'initiation gnostique, si elle fut imite des mystres
de la Grce , comme le prtendent les Pres , en diffre
sous beaucoup de rapports ; elle suit des usages , sinon
des statuts beaucoup plus libres , et se rapproche des
crmonies et des croyances chrtiennes plus que de
celles du polythisme.
2 Elle est par l mme suprieure, pour sa valeur
dogmatique, l'initiation du polythisme.
3 Elle n'a pourtant conserv leur vritable caractre
aucune des croyances, aucune des crmonies chr
tiennes qu'elle a suivies , elle les a toutes sacrifies au but
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de concilier ensemble les systmes religieux de l'ancien
monde, en laissant dominer quelques \mnc\pes cWtiens
et en substituant au polythisme cVanceYant de \a Grce,
la pneumatologie de l'Orient avec quelques restes de la
thogonie astronomique de l'Egypte.
4 L'initiation gnostique se servait de peu de moyens
extrieurs ou scniques. Quelques dessins, quelques ta
bleaux furent les principaux de ces symboles; mais, de
la comparaison de ces symboles avec ceux qui caract
risent un grand nombre de pierres gnostiques , il rsulte
qu'une partie de ces dernires offre une sorte de rsums
des doctrines du diagramme ophitique.
& L'interprtation de ces monumens gagne dans ces
va^Yocfcvemens une base positive.

11 nous reste maintenant un seul mot dire sur l'ini

tiation gnostique sous l'unique rapport sous lequel nous
avons encore l'examiner, sous celui du rle qu'eue a
jou , de l'influence qu'elle a exerce dans le monde re
ligieux et politique pendant les premiers sicles de notre
re.
L'initiation et les mystres de la Grce furent une af
faire nationale , d'un intrt puissant pour la religion , la
morale, la politique, les arts d'un des peuples les plus
clbres du monde ancien.
L'initiation gnostique ne fut jamais d'un intrt ma
jeur pour aucune nation. Elle ne sortit jamais des obs
curs sanctuaires de quelques petites sectes de l'Egypte ,
de la Syrie , de l'Italie, des bords du Rhne.
Ces mystres n'ont, par consquent, jamais exerc
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d'influence sur quelque institution politique que ce soit.
Ils n'en ont exerc aucune sur les murs gnrales de
l'poque, et ils n'ont d'importance que pour l'histoire des
doctrines et des monumens.
Mais ici leur importance est complte. Dans l'histoire
des cinq premiers sicles de notre re, il se prsente peu
de doctrines qui ne se lient au gnosticisme, qui n'aient
avec lui de nombreux points de contact ; et il est une
foule de monumens sur lesquels les usages des gnosti-
ques doivent rpandre la lumire.
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