Taoist Philosophy in Fight Club 

StrykerX0 

  

Asian‐American Satellite Class 

Professor Lee 

   

The purpose of this paper is to study the Taoist thought present in the recent movie and book 
Fight Club. In the paper we will detail the basic premise and concept of the book and compare 
and contrast its teachings with those of Taoism. It should be noted that the book Fight Club 
came first and then the movie was based upon it. The movie does not follow the book closely, 
and parts of the book including the ending have been rewritten. The changes presumably make 
the movie more pleasing and understandable to its target audience, however the book holds 
the author’s true meaning and thus it will be followed instead of the movie when they differ.  

Fight Club can be viewed with many interpretations, all of them true. It is a great love story. It is 
an anti‐consumerism rant. It is a spiritual piece against materialism. It is anarchist literature. It 
is a commentary on our ‘lost’ generation. At first viewing of the movie, very little of this can be 
seen and it appears violent and chaotic. However much thought was put into providing the 
movie with depth and development that only become apparent after multiple screenings. 
Those who can see this deeper meaning and are interested in learning more should read the 
book. It is recommended that the reader first view the movie before reading this paper due to 
the surprise ending.  

It is most simply the story of a man who mentally splits himself in two. His newly sprung half is 
called Tyler Durden, and is everything the hero wishes he were. The irony is that he is physically 
the same man and therefore is what he wants to be, but cannot realize this and uses his alter 
ego to accomplish his goals. In the end Tyler gets out of control and his tamer half cannot get 
rid of him even though he no longer wants him. In the process of Tyler’s development of his 
anarchist plans he gathers others to himself who are seeking someone to believe in. His 
teachings to them contain much Taoist thought and start a cult‐like terrorist group. This paper 
will detail each aspect of these Taoist ideas present in Tyler’s teachings.  

The Yin Yang is one of the primary principles of Taoist teachings. The concept of two forces 
present everywhere, completely opposite to each other yet balancing and enhancing each 
other. They cannot be separated because they exist together in comparison, and splitting one 
apart will only create the other anew. Although one force can take prevalence over the other 
for a short time, anything that is in a state of imbalance for long will cease to exist. The universe 
is composed of and held together by the tension of these two forces, and this concept is in 
Taoist writings on Abstraction. (A2)  

The obvious instance of the concept of Yin Yang is the split between the two parts of the main 
character. Our hero (who is unnamed) and his created other half Tyler Durden are complete 
opposites, and Tyler is created on purpose to be everything our hero is not. The Yin is supposed 
to be "describable with words like feminine, flexible, yielding, flowing, poised, compromising, 
soft, weak, and patience."(1) This describes our hero perfectly. He is the fabled ‘sensitive man’ 
and hates himself because of it. Tyler is the Yang, "described as masculine, decisive, rigid, 
piercing, reversing, hard, strong, and overcoming."(2)  

The story of Fight Club begins with our hero’s dissatisfaction with himself and his pathetic life. 
The Yin and Yang sides of him are both present, but he has been raised to repress his Yang side. 
This was caused by his family life, expressed several times in the book as "Tyler never knew his 
father." (3) This is also the problem for other men who join fight club; "what you see at Fight 
Club is a generation of men raised by women" (4) and his observance "I’m a thirty year old boy, 
and I’m wondering if another woman is really the answer I need." (5)  

He is lost and does not know what he needs at this point in his life. It is at this point that he 
creates Tyler Durden, the Yang side of himself. Created is not the correct term, because Tyler is 
not "something from nothing" as most people think of Creation. Tyler is the emergence of the 
expression of everything our hero has learned to suppress; "Tyler had been around a long time 
before we met."(6) The entire movie can be generalized as the main character’s unbalanced Yin 
Yang forces. His Yin has been dominant in his life for too long and as a result, his Yang breaks 
free.  

Tyler takes control whenever our hero goes to sleep, and as he becomes more unbalanced he 
realizes "Tyler Durden is a separate personality I’ve created, and now he’s threatening to take 
over my real life." (7) Unfortunately Taoism predicts what will happen in the end; "No one 
object can embody a single force for a remarkable period of time‐‐ the farther it strays from 
being balanced, the sooner it will have to ‘change its way’ (or else destruct)." (8) 

Another central Taoist concept is Wu‐Wei, which can be translated as "the action that comes 
from not doing". Though there are multiple interpretations of the Chinese character 
symbolizing this concept, the general idea seems to be another paradox; to accomplish 
something by doing nothing. The foundational writings on this concept can be seen in the 
Taoist text on Abstraction (A2) and Inaction. (A48) 

The idea in this text seems to be to let go of life and stop trying to accomplish things. In a 
similar vein, the teachings of Fight Club encourage people to let go of their lives and 
possessions and stop seeking completion in order to realize their hopes. He observes of all his 
material possessions and his lack of happiness, that "the things you used to own, now they own 
you." (9) "Deliver me, Tyler, from being perfect and complete"(10) he begs as he splits himself 
into what he wishes to be. "I’m breaking my attachment to physical power and possessions, 
because only through destroying myself can I discover the greater power of my spirit"(11) he 
says as he destroys his belongings.  

Wu‐Chi is the Taoist concept of ‘ultimate nothingness’ and refers to where we begin and where 
we die. The Taoist teachings on Decay and Renewal (A16) imply an acceptance of death as an 
unavoidable, ever‐present event that approaches constantly. Tyler also demands this 
realization; "Someday you will die, and until you know that, you’re useless to me." (12) His 
teachings imply no fear in impending death; "You are the same organic matter as everyone 
else, and we are all part of the same compost pile." (13) Fight Club does not view death as 
something terrible, it is viewed as a relief from the world. It is even darkly described as "the 
amazing miracle of death, when one second you’re walking and talking, and the next second, 
you’re an object." (14)  

Although Fight Club and Taoism may share similar views of death and the resulting nothingness, 
or Wu‐Chi, the reasons behind these views are different. Taoism is merely a philosophy, and 
does not concern God. Therefore there is no controlling deity, and we only go to nothingness 
and come from nothingness. In Fight Club, a rejection of Christian beliefs has occurred. This is 
modern America, a nation founded on Christian beliefs which are rapidly deteriorating in our 
generation.  

Fight Club provides its own explanation for this loss of religious beliefs. "If you’re male and 
you’re Christian and living in America, your father is your model for God. And if you never knew 
your father, if your father bails out or dies or is never at home, what do you believe about 
God?" (15) Therefore the author observes that "what you end up doing is you spend your life 
searching for a father and God." (16) But because God has not sought them, they question Him; 
"what you have to consider is the possibility that God doesn’t like you. Could be, God hates us. 
This is not the worst thing that could happen." (17) Our generation feels lost and feels that "we 
are God’s middle children, according to Tyler Durden, with no special place in history and no 
special attention." (18)  

In the book, the Fight Club has an incredible appeal to the lost generation thus described. The 
main character with the aid of Tyler Durden, founded Fight Club as a way of venting aggression 
physically through fighting other men. It begins with our hero fighting Tyler (actually he’s 
fighting himself) but soon other men want to join and have fights of their own. The men of our 
generation have been raised to avoid fighting, but suddenly they realize along with the main 
character, "I just don’t want to die without a few scars." (19)  

To recruit new men, one of their assignments is to get into a fight and lose it. Tyler says "what 
we have to do, people, is remind these guys what kind of power they still have." (20) They are 
not gaining followers through force, but through the Taoist idea of Subtlety. (A65) They are 
allowing men to revert to their Dark Virtue, as the Taoist writing suggests, not forcing them.  

The main reason for Fight Club is the disgruntlement of the generation. Tyler states it clearly 
saying "we are the middle children of history, raised by television to believe that someday we’ll 
be millionaires and movie stars and rock stars, but we won’t. And we’re just learning that fact." 
(21) The men who join Fight Club feel that their lives have no meaning or value. "We don’t have 
a Great War in our generation, or a great depression, but we do, we have a Great War of the 
spirit. We have a great revolution against the culture. The great depression is our lives. We have 
a spiritual depression." (22) What they propose to do is stated plainly; "This was the goal of 
Project Mayhem… the complete and right‐away destruction of civilization." (23)  

Two parts of Taoist teaching deal with the same principles that cause Fight Club. Taoist writings 
on Revolution (A72) and Rebellion (A75) sum up the reason these problems occur. Due to 
disillusionment with their current way of life, people decide that they have nothing to lose in 
attempting to cause change.  

The end goal of Fight club is to destroy modern society in order to recreate it. They believe that 
the men of their society are going to waste; "I see the strongest and the smartest men who 
have ever lived, and these men are pumping gas and waiting tables." (24) They envision a new 
world where technology is greatly reduced; "imagine hunting elk through the damp canyon 
forests around the ruins of Rockefeller Center." (25)  

Taoist texts on Utopia (A80) and Simplify (A19) convey these same values. People are to 
function in small groups caring for themselves without aid of others. They should keep small 
tools (limited technology), but not be dependent upon them. The hope is that they will no 
longer need knowledge and learning, but revert to their natural form and live a simpler life. 
Thus the main goals and ideas prevailing in Fight Club are Taoist in philosophy, though you must 
view the movie or read the book in order to find out if their goals are realized and the world 
created anew.  

  

  

  

Appendix A: Excerpts from the Taoteching 

2. Abstraction 

All the world knows beauty 

But if that becomes beautiful 

This becomes ugly 

All the world knows good 
But if that becomes good 

This becomes bad 

The coexistence of have and have not 

The co‐production of hard and easy 

The correlation of long and short 

The codependence of high and low 

The correspondence of note and noise 

The coordination of first and last 

Is endless 

Thus the sage performs effortless deeds 

And teaches wordless lessons 

He doesn’t start all the things he begins 

He doesn’t presume on what he does 

He doesn’t claim what he achieves 

And because he makes no claim 

He suffers no loss 

48. Inaction 

Those who seek learning gain ever day 

Those who seek the Way lose every day 

They lose and they lose 

Until they find nothing to do 

Nothing to do means nothing not done 

Who rules the world isn’t busy 
If someone is busy 

He can’t rule the world 

16. Decay and Renewal 

Let limits be empty 

The center be still 

Ten thousand things rise 

We watch them return 

Creatures without number 

All return to their roots 

Return to their roots to be still 

To be still to revive 

To revive to endure 

Knowing how to endure is wisdom 

Not knowing is to suffer in vain 

Knowing how to endure is to be All embracing 

All embracing means impartial 

Impartial means the king 

The king means Heaven 

Heaven means the Way 

And the Way means long life 

Life without trouble 

65. Subtlety 

The ancient masters of the Way 
Tried not to enlighten  

But to keep men in the dark 

What makes the people hard to rule 

Is knowledge 

Who rules the realm with knowledge 

Spreads evil in the realm 

Who rules without knowledge 

Spreads virtue in the realm 

Who understands these two 

Understands the universal key 

Understanding the universal key 

This is called the Dark Virtue 

Dark Virtue goes deep 

Goes far 

Goes the other way 

Until it reaches perfect harmony 

72. Revolution 

When people no longer fear authority 

A greater authority will appear 

Don’t restrict where people dwell 

Don’t repress how people live 

If they aren’t repressed 

They won’t protest 
Thus the sage knows himself 

But doesn’t reveal himself 

He loves himself 

But doesn’t exalt himself 

Thus he picks this over that 

75. Rebellion 

The reason the people are hungry 

Is because those above levy so many taxes 

Thus the people are hungry 

The reason the people are hard to rule 

Is because those above are so forceful 

Thus the people are hard to rule 

The reason the people think little of death 

Is because those above think so much of life 

Thus the people think little of death 

Meanwhile those who do nothing to live 

Are more esteemed than those who love life 

80. Utopia 

Imagine a small state with a small population 

Let there be labor‐saving tools 

That aren’t used 

Let people consider death 

And not move far 
Let there be boats and carts 

But no reason to ride them 

Let there be armor and weapons 

But no reason to employ them 

Let people return to the use of knots 

And be satisfied with their food 

And pleased with their clothing 

And content with their homes 

And happy with their customs 

Let there be a state so near 

People hear its dogs and chickens 

And live out their lives 

Without making a visit 

19. Simplify 

Get rid of wisdom and reason 

And people will live a hundred times better 

Get rid of kindness and justice 

And people once ore will love and obey 

Get rid of cleverness and profit 

And thieves will cease to exist 

But these three sayings are not enough 

Hence let this be added 

Wear the un‐dyed and hold the un‐carved 
Reduce self‐interest and limit desires 

Get rid of learning and problems will vanish 

  

  

  

  

  

  

Notes: 

1. Taoist FAQ "What about Yin and Yang?" 
2. Taoist FAQ "What about Yin and Yang?" 
3. Fight Club p.49 
4. Fight Club p.50 
5. Fight Club p.51 
6. Fight Club p.32 
7. Fight Club p.173 
8. Taoist FAQ "What about Yin and Yang?" 
9. Fight Club p.44 
10. Fight Club p.46 
11. Fight Club p.110 
12. Fight Club p.76 
13. Fight Club p.134 
14. Fight Club p.146 
15. Fight Club p.141 
16. Fight Club p.141 
17. Fight Club p.141 
18. Fight Club p.141 
19. Fight Club p.48 
20. Fight Club p.120 
21. Fight Club p.166 
22. Fight Club p.149 
23. Fight Club p.125 
24. Fight Club p.149 
25. Fight Club p.150 
Bibliography of Sources 

Lao‐tzu. Taoteching. Circa 600BC. Translated by: Red Pine. San Francisco, California: Mercury 
House 

  

Palahniuk, Chuck. 1996. Fight Club. 115 West 18th Street, New York, New York 10011: Henry 
Holt and Company, LLC 

  

Editor: Steven Ericsson Zenith. "Tao Frequently Asked Questions", 
http://www.thetemple.com/alt.philosophy.taoism/taofaq.htm. The Temple of the Immortal 
Spirit. Accessed on: Jan, 06, 2001. 

  

© 2002 Robert H. Harrison