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ISSN: 0328-3186
redes@unq.edu.ar
Universidad Nacional de Quilmes
Argentina
Bijker, Wiebe E.
Cmo y por qu es importante la tecnologa?
Redes, vol. 11, nm. 21, mayo, 2005, pp. 19-53
Universidad Nacional de Quilmes
Buenos Aires, Argentina
R ESUMEN
I NTRODUCCIN
* Ttulo original: Why and How Technology Matters?, en Goodin, R. y Tilly, C. (eds.)
(en prensa), Oxford Handbook of Contextual Political Analysis, Oxford University Press. Tra-
ducido por Alfonso Buch, Jos Buschini y Alberto Lalouf y reproducido con la amable autori-
zacin de Wiebe E. Bijker. Las citas corresponden a los textos incluidos en las referencias bi-
bliogrficas, independientemente de la existencia o no de versiones de tales textos en espaol.
** Profesor en la Universidad de Maastricht.
de 1920 construir puentes con poca luz sobre la calle desalent la circulacin
de autobuses en las avenidas, evitando el ingreso del transporte urbano al ex-
clusivo parque pblico de Long Beach (Winner, 1980).
La poltica tambin es importante para comprender el desarrollo tecno-
lgico. El refrigerador, tal como hoy lo conocemos (esto es: alimentado por
electricidad en vez de gas), comenz a funcionar debido al juego de poder
poltico en torno de la conveniencia de los productores de electricidad y de
gas estadounidenses en la dcada de 1920 (Cowan, 1983); las polticas de g-
nero dieron como resultado la pldora anticonceptiva femenina, en lugar de
la masculina (Oushdoorn, 2003; Wacjman, en prensa); el desarrollo tcnico
de los sistemas balsticos antimisiles slo puede ser entendido a partir del
anlisis de la dinmica de las relaciones polticas internacionales entre los Es-
tados Unidos y la Unin Sovitica (Smit, en prensa); los puentes de Long Is-
land son deliberadamente bajos, debido a la poltica de segregacin racial y
social que sostena su diseador, Robert Moses: los pobres y los negros,
quienes normalmente usan el transporte pblico, fueron mantenidos lejos de
las avenidas debido a que los autobuses de doce pies de altura no podan cir-
cular bajo los puentes (Winner, 1980: 23).
La tecnologa es importante: para la gente, para el planeta y para quienes
buscan el beneficio econmico; es importante tambin para la elaboracin de
polticas y para los polticos, y debera, por tanto, ser importante para quie-
nes realizan estudios polticos. En este artculo argumentar por qu esto es
as, y qu consecuencias podra tener para los estudios polticos.
Antes de discutir de qu manera y por qu la tecnologa es importante pa-
ra la poltica, parece prudente definir qu entiendo por tecnologa y por
poltica. Aunque la prxima seccin ofrecer una respuesta preliminar a
esta cuestin, mi argumento central en este artculo ser que ni la tecnologa
ni la poltica pueden ser definidas de manera simple y ntida: ambas pueden
ser cosas muy distintas en diferentes contextos. Ms aun, sus definiciones
son interdependientes: la tecnologa y la poltica se constituyen mutuamen-
te en un grado importante como dos caras de una misma moneda. La impli-
cacin de este argumento es que las respuestas a las preguntas sobre de qu
manera y por qu la tecnologa influye sobre la poltica estn estrecha-
mente conectadas; y que estas respuestas tambin estn estrechamente vin-
culadas con el modo en que se responde la pregunta sobre la influencia de la
poltica en la tecnologa. Argumentar que slo tiene sentido discutir la rela-
cin entre tecnologa y poltica de un modo contextual, tomando en cuenta
las circunstancias especficas. Las declaraciones generales, tales como toda
tecnologa es poltica o toda poltica es tecnolgica pueden ser ciertas, pe-
ro no son de gran ayuda.
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Q U ES LA TECNOLOGA ?
Aunque un argumento importante de este captulo ser que los lmites entre
tecnologa y ciencia, sociedad, poltica, etc. son contingentes y variables, te-
nemos que empezar por algn lugar. Para ello ser til distinguir tres niveles
de significado en la palabra tecnologa. En el nivel ms bsico, tecnolo-
ga refiere a un conjunto de objetos fsicos o artefactos, tales como compu-
tadoras, autos, o mquinas para votar (ntese el sesgo de gnero) (Wacjman,
en prensa). En el siguiente nivel, tambin se incluyen actividades humanas,
tales como en la tecnologa de voto electrnico, donde tambin se hace re-
ferencia al diseo, la fabricacin y el manejo de este tipo de mquinas. Final-
mente, y ms cercano a su origen griego, tecnologa refiere a conocimiento:
se trata tanto de aquello que la gente conoce como de lo que hace con las m-
quinas y los procesos de produccin relacionados. Usar tecnologa en es-
tos tres sentidos permite ser ms especfico que cuando se lo emplea como
un concepto contenedor en un nivel macro, como por ejemplo la moderni-
zacin poltica [] incluye los cambios actuales en las polticas y los gobier-
nos, en los estados y pases individuales, derivados de cambios fundamentales
en la tecnologa (Graham, 2001: 9963).
Estos tres niveles comprenden los significados ms comunes de tecno-
loga. Sin embargo, no son suficientes para mi discusin sobre el papel de la
tecnologa en la poltica y, especialmente, en las teoras polticas. Es impor-
tante reconocer que en el contexto de estos significados habituales de tec-
nologa pueden ser utilizadas diferentes concepciones de la tecnologa. Estos
conceptos difieren en los presupuestos subyacentes acerca del desarrollo tec-
nolgico (a menudo implcitos) y en la relacin entre la tecnologa y otros
dominios sociales. Distinguir dos concepciones: los conceptos clsicos y los
constructivistas de la tecnologa.
C ONCEPTOS DE TECNOLOGA
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T ECNOLOGAS ESPECFICAS ?
El nudo de mi argumento ser que todas las tecnologas son importantes pa-
ra la poltica y para la teora poltica desde las pirmides del Antiguo Egip-
to hasta el transbordador espacial en los Estados Unidos modernos, desde
Internet hasta los planes de vivienda, y desde las armas hasta las mquinas
para votar. Sin embargo, algunas tecnologas son, a primera vista, diferentes
debido a que son propuestas explcitamente para jugar un papel poltico, y,
por tanto, han sido estudiadas por cientistas polticos. La utilizacin de nue-
vas tecnologas de comunicacin e Internet para mejorar los procesos demo-
crticos es el ejemplo ms reciente (Hague y Loader, 1999). Hacker y Van
Dijk definen la democracia digital como
[...] una coleccin de intentos para practicar la democracia sin los lmites de
tiempo, espacio y otras consideraciones fsicas, usando tecnologas de la in-
formacin y la comunicacin, o comunicacin mediada por computadora, co-
mo un anexo, pero no un reemplazo a las tradicionales prcticas polticas
analgicas (Hacker y Van Dijk, 2000: 1).
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[...] tema clave del discurso del mundo cerrado fue la supervivencia global y
el control a travs del poder militar de alta tecnologa. Las computadoras hi-
cieron ver el trabajo del mundo cerrado simultneamente como tecnologa,
sistema poltico e ilusin ideolgica (Edwards, 1996: 1).
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computarizados que por barrotes de prisin, y por filtros invisibles que por
esposas o armas. Un incremento en la sofisticacin tcnica de estas tecnolo-
gas de control implica a menudo ser ms abarcativo, penetrante y remoto; a
menudo ello ocurre por mecanismos involuntarios y sin la conciencia o el
consentimiento del sujeto (Fijnaut y Marx, 1995; Lyon, 2003).
En otros casos la tecnologa es importante para la poltica debido a que
ha devenido en algo tan altamente politizado que difcilmente alguien po-
dra pensar en ignorarla o en cuestionar su dimensin poltica. El poder
nuclear es un ejemplo claro. El hecho de que los reactores nucleares pue-
dan ser operados de modo tal que produzcan material fisible hasta alcan-
zar usos militares los hace polticos en un sentido casi trivial. Pero hay ms
cosas involucradas. Por ejemplo, esta posibilidad de producir material b-
lico no necesariamente debe ser una decisin poltica explcita, pero puede
estar presente en el diseo del reactor. En el caso de Francia, esto dio por
resultado la produccin de plutonio a una escala que permita la produc-
cin de un arma antes de que el gobierno hubiera decidido construir una
bomba atmica:
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El poder nuclear puede ser sindicado tambin como una tecnologa inhe-
rentemente poltica en tanto presupone un estado autoritario, sino totalita-
rio (Winner, 1986). Ningn gobierno puede ya soar con delegar a un grupo
de ingenieros una decisin a propsito de la instalacin de una planta nu-
clear, planteando que esa tecnologa nuclear es una tecnologa meramente
neutra. Hoy semejante decisin es ampliamente reconocida como poltica, e
involucra discusiones acerca del riesgo social, la salud pblica y las relacio-
nes internacionales.
Sin embargo, el ejemplo de la tecnologa nuclear muestra la dificultad de
argumentar que una tecnologa es ms poltica que otra. Seguramente no to-
dos aceptan el enunciado de que un estado nuclear se convertira inevitable-
mente en un estado policial cerrado y totalitario; ciertamente, algunos
ingenieros an creen que una decisin acerca de instalar una planta nuclear
se realiza mejor sobre la base de argumentos tcnico-econmicos, no co-
rrompidos por la poltica. Y, por esta razn, tambin las armas y los proyec-
tiles han sido denominados como neutrales y apolticos: quien los dispara es
poltico, y no la tecnologa. Por otro lado, los planteos acerca de la impor-
tancia para la economa y la identidad nacionales han sido formulados tam-
bin para otras tecnologas por ejemplo, para las infraestructuras
ferroviarias y la biotecnologa (Dunlavy, 1994; Gottweis, 1998). Otras tec-
nologas han sido etiquetadas polticamente, aunque a primera vista no lo pa-
recan. Clasificaciones tales como la Clasificacin Internacional de
Enfermedades son tecnologas poderosas: ancladas en infraestructuras que
trabajan, se vuelven relativamente invisibles sin por ello perder nada de su
poder (Bowker y Star, 1999). La bicicleta fue poltica en manos de las mu-
jeres sufragistas.
Hacia el final de esta seccin, en la cual pas revista a tecnologas que pa-
recan especficamente relevantes para la poltica, slo puedo concluir, por
tanto, que todas las tecnologas son importantes para la poltica y para la
teora poltica, todos los artefactos tienen poltica (Winner, 1980). Sin em-
bargo, esto no amerita declaraciones generales y abstractas acerca de la re-
lacin entre la poltica y la tecnologa. La otra leccin a partir de la
discusin previa de las tecnologas polticas es que las tecnologas son im-
portantes de manera diferenciada. Antes de dar cuenta de las diferentes res-
puestas a esta pregunta acerca de la naturaleza de la relacin entre la
tecnologa y la poltica, la nocin de poltica tambin debe, sin embargo, ser
abierta.
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Q U ES LA POLTICA ?
[...] para explicarlo siempre tuve que desagregar el Estado identificando las
a menudo conflictivas preferencias de sus diferentes componentes tales como
las distintas fuerzas armadas o incluso subgrupos en el interior de estas insti-
tuciones. Por lo tanto no debe pensarse el Estado como una unidad. Habitual-
mente tambin tuve que desagregar la idea de decisin identificando
mltiples niveles en el proceso poltico, cada uno de ellos conduciendo a un
resultado, pero no necesariamente a algn tipo de coherencia global (Mac-
Kenzie, 1990: 396).
Por lo tanto, sta es la agenda para este apartado: desagregar las nociones de
poltica y democracia tal como son usadas en los estudios de tecnologa.
(Aunque me limitar a estudios de tecnologa, casos similares pueden encon-
trarse en estudios de ciencia y poltica: Bal y Halffman (1998), Collins y
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Pero despus de 1945 este apelativo se volvi contra la lite tcnica: el trmi-
no tecncrata pas a sealar a
[...] alguien que haba violado el lmite, que haba pasado de su rea de exper-
tiz al dominio de la toma de decisiones polticas. Los peligros inherentes a la
violacin de este lmite eran considerables; en primer lugar, y principalmente,
representaba la capitulacin de la democracia ante la tecnocracia (Hecht,
1998: 28).
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Lo que caracteriza para Dewey aquello que est involucrado en la poltica de-
mocrtica occidental no es una forma institucionalizada especfica y fija, co-
mo las elecciones libres o el sistema parlamentario. La democracia, leemos en
Dewey, es precisamente el flujo constante y la experimentacin con distintas
formas polticas que son estimuladas por los debates espontneos, que cons-
truyen diferentes colectivos y que se articulan entre s (Gomart y Hajer, 2003:
56-57).
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ropa y los Estados Unidos (Graham, 2001). En la dcada de 1990 este estilo
de estudios polticos pudo observar que
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los comunicacionales, la agenda. Una perspectiva de este tipo puede por su-
puesto ser utilizada para analizar la poltica del siglo XVIII y las tecnologas
de la arquitectura (se puede pensar en un anlisis de los planos de los edifi-
cios parlamentarios y la distribucin de los espacios de las salas de reunin),
la correspondencia postal y la comunicacin de mensajes; pero la investiga-
cin ms habitual se focaliza en la relacin entre tecnologas digitales y pol-
tica (Bimber, 2003). La mayora de los experimentos de democracia digital
son concebidos y experimentados como medios para revitalizar y revivir la
democracia poltica que, por una serie de razones, se percibe que ha perdido
su atractivo y dinamismo (Tsagarousianou, 1998: 168). Estos experimentos
comenzaron en los aos de 1980 para desafiar el monopolio que exista por
parte de las jerarquas polticas sobre los poderosos medios de comunica-
cin, y as amplificar el poder de los grupos de base para juntar y distribuir
informacin crtica y organizar la accin poltica. Luego siguieron otras ini-
ciativas llevadas a cabo por autoridades locales para mejorar el contacto con
los ciudadanos y la distribucin de servicios e informacin, y para estimular
la participacin ciudadana en los asuntos pblicos (Tsagarousianou, Tambi-
ni y Bryan, 1998). Tanto las autoridades locales norteamericanas como las
europeas crearon ciudades digitales experimentales, esperando que las
nuevas tecnologas de la informacin y la comunicacin ayudaran a resucitar
la participacin ciudadana en la vida poltica que se encontraba en declive,
dando nuevo vigor a la poltica local.
Estos experimentos sobre ciudades digitales usaron definiciones muy dis-
tintas de democracia (digital): desde modelos deliberativos hasta modelos ms
plebiscitarios, pasando por el fortalecimiento de organizaciones de base has-
ta proyectos de informacin pblica. A partir de estos experimentos se plan-
tearon interesantes preguntas en relacin con el acceso al debate poltico:
Quin cargar con el costo de volver accesibles al pblico las redes de servi-
cio? Ser necesariamente complementado el derecho al acceso asegurando
que los ciudadanos desarrollen la competencia para usar los servicios y supe-
rar la aversin y la distancia respecto a los mismos, a menudo condicionada
socialmente y relacionada con la clase, el gnero, la edad y la etnia? Cmo
son balanceados los derechos a la libertad de expresin y las preocupaciones
acerca de los abusos que se producen en las ciudades digitales? (Tsagarousia-
nou, 1998: 171).
Es claro que las respuestas a estas preguntas sern muy diferentes segn de
qu cultura nacional y local se trate. En la tradicin libertaria cvica estadou-
nidense una meta central puede ser estimular la formacin de iniciativas y
grupos desde la ciudadana. En una regin italiana de izquierda el foco pue-
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[...] es esencial que, en toda la extensin posible, las consecuencias de las apli-
caciones tecnolgicas sean anticipadas, entendidas y consideradas en relacin
a las polticas pblicas orientadas a los problemas nacionales emergentes (ci-
tado por Bimber, 1996).
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Si ellos basan las regulaciones en los juicios de los expertos es decir, fundados
en las probabilidades estadsticas de dao, las polticas pueden ser impopula-
res o bien subvertidas, mientras que si basan las polticas en las preferencias p-
blicas que se ponen en evidencia, corren el riesgo de hacer arbitrarias las
regulaciones, o no cientficas, o demasiado costosas (Yearley, 2001: 13361).
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Este mundo necesita lo que Funtowicz y Ravetz han llamado ciencia post-
normal, cuya definicin se refiere a la ausencia de normalidad en la polti-
ca, la tecnologa y la ciencia corriente:
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La revisin anterior puede ser resumida por el eslogan toda tecnologa es po-
ltica y toda poltica es tecnolgica. He mostrado cmo este eslogan est basa-
do en una variedad de estudios empricos sobre la tecnologa y la poltica, y
cmo se traduce en interpretaciones tericas especficas acerca de la relacin en-
tre ambas. No intentar resumir esta rica variedad de problemas en enunciados
generales. Ms bien, formular algunas lecciones para los estudios polticos.
La primera razn para prestar atencin a la tecnologa en los estudios po-
lticos es que esta atencin en lo tecnolgico puede revelar aspectos de la po-
ltica que de otro modo permanecen ocultos. Slo a travs de un anlisis
minucioso de la tecnologa misilstica y de los detalles de las pruebas de pre-
cisin se puede entender completamente la poltica exterior de los Estados
Unidos desde los aos 1950. Slo a travs de un anlisis de los detalles de los
diseos de los reactores nucleares y sus implicaciones para la proporcin de
material fisible en el gasto nuclear puede comprenderse la poltica de armas
nucleares de Francia. Y he planteado que esto implica todas las tecnologas
desde las bicicletas hasta la produccin de viviendas pblicas, desde la dis-
tribucin de electricidad a las vas frreas debido a que vivimos en una cul-
tura tecnolgica: una sociedad que es constituida por la ciencia y la
tecnologa. Como posicin es an muy dbil considerar que la tecnologa y
la poltica interactan: no debe hacerse ninguna distincin categorial entre
las dos (MacKenzie, 1990: 412-413).
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