Robert Hooke

Publicado el 9 de Agosto de 2010 en Historias de la ciencia por

omalaled
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Robert Hooke es uno de aquellos cientficos extraordinarios olvidados

de la historia. S, la Ley de Hooke es harto conocida por los
cientficos, y su nombre, por tanto, nos es conocido; pero la cosa no
pasa de ah. Si figura cay en el olvido mucho tiempo, sobre todo,
por los intentos de Newton en borrarlo de la historia. Vale la pena
repasar un poco su vida y, simplemente, dejarnos sorprender y
disfrutar asombrndonos de lo que un cientfico genial es capaz.

Nacido en 1635, fue un nio enfermizo, con dolores de cabeza

constantes. A los cuatro aos pas la viruela, lo que le dej unas
cicatrices de por vida. Ni siquiera se esperaba que sobreviviera y se
dice que durante los primeros siete aos de su vida se aliment casi
exclusivamente de leche, productos lcteos y fruta; pero nada de
carne. Aunque era pequeo y delgado, y careca de fuerza fsica, era
un muchacho activo que disfrutaba corriendo y saltando. Su padre,
afectado de ictericia, decidi que no quera sufrir ms y se suicid
cuando el pequeo Robert contaba slo con 13 aos. A los 16 aos de
edad, desarroll una pronunciada deformacin corporal, una especie
de contorsin, que l mismo atribuy ms tarde al hecho de haber
pasado largas horas encorvado trabajando en un torno o con otras
herramientas.

Lleg a ser muy hbil haciendo maquetas, entre ellas la de un barco

de aproximadamente un metro de longitud con aparejos y velas.
Adems, en una ocasin, despus de haber visto un viejo reloj de
latn hecho pedazos, hizo un reloj de madera que funcionaba.

Como era un excelente dibujante, el resto de la familia decidi que

deba trasladarse a Londres. Pero no tard en perder inters por el
arte: quera una instruccin ms general y se matricul en la escuela
de Wetminster, donde devor los Elementos de Euclides durante la
primera semana de clase. Aprendi latn, griego y algo de hebreo.

Como otros muchos estudiantes pobres de aquellos tiempos, Hooke

consigui dinero trabajando como criado de uno de los estudiantes
ms ricos. Bueno, en este aspecto, a Newton no le fue mucho mejor.
Aunque su madre era una mujer rica en aquel momento de su vida,
se neg a pagar su matrcula para el ingreso del Trinity College, en
Cambridge. Para poder pagrsela, Newton se vio obligado a conseguir
dinero vaciando orinales y peinando a los estudiantes mayores y ms
ricos. Pero volvamos a Hooke.

En aquella poca, muchos de los miembros del grupo de Gresham

College haban sido trasladados a Oxford por Oliver Cromwell para
reemplazar a aquellos acadmicos a los que se consideraba
contaminados. La definicin de contaminado era que haban
ayudado al bando realista durante la guerra. La destreza de Hooke
para fabricar cosas y realizar experimentos hizo que no tuviera precio
como ayudante para este grupo de cientficos. Pronto lleg a ser el
principal ayudante (pagado) de Robert Boyle. Y con la destreza que
tena, ya podemos imaginar que fue en gran medida responsable del
xito de la bomba de aire con la que se hicieron numerosos
experimentos. Gracias a ella, Boyle pudo enunciar su famosa Ley de
Boyle. Pero pudo hacer una cosa ms: ser el primero en confirmar la
afirmacin de Galileo de que, en el vaco, una pluma y un trozo de
plomo caen a la vez. Asimismo, pudo establecer que el sonido no se
trasmite en el vaco.

Sin embargo, cuando Hooke quiso negociar la posibilidad de patentar

el artilugio, se neg porque tena que aceptar una clusula segn la
cual se permita a otras personas llevarse los beneficios derivados de
cualquier mejora de su diseo. Nunca revel el secreto de su invento
y se lo llev consigo a la tumba.

Al mismo tiempo que trabajaba para Boyle, tambin trabajaba con

relojes. Buscaba unos que permitieran una medicin exacta del
tiempo durante la navegacin. Saba que los relojes de pndulo eran
intiles con los vaivenes del barco y sugiri utilizar muelles en lugar
de la gravedad para accionar el reloj. Gracias a sus experimentos,
construy un reloj con muelle en espiral cosa que tuvo una
importancia capital en la fabricacin de los relojes de bolsillo y
tambin hizo mejoras en el mecanismo de escape. En fin, que aunque
no llegara a disear un reloj extrarodinariamente preciso hizo muchas
mejoras respecto a los diseos existentes. Incluso regal uno de sus
relojes a Carlos II, quien se mostr muy complacido.

Vista esta pasin por la mecnica, no debera sorprenderos que os

diga que fue quien invent el engranaje universal que se utiliza en los
vehculos a motor. Y tambin invent el diafragma iris de las
cmaras.

Fue tambin por aquella poca en la que descubri la famosa Ley de

Hooke, aunque no la public hasta 1678. Si era conocida antes de l
no lo sabemos; lo que s sabemos es que nadie anterior a l la haba
publicado.

En 1665 se convirti en profesor de geometra del Gresham College.

Durante la estancia en ese College deba permanecer soltero. Pero la
eleccin no fue un camino de rosas. Haba perdido el puesto el ao
anterior por el voto de calidad del alcalde. Despus de muchas
discusiones, result que el alcalde no tena derecho a votar para el
nombramiento. Aquel mismo ao tambin public su obra ms
importante: Micrographia.

Fue el libro que marc realmente el momento en que la microscopa

lleg a su mayora de edad como disciplina cientfica. Tena unas
impresionantes imgenes de observaciones al microscopio que
contena variadas especies. Fue quien acu el trmino clula para
describir las unidades bsicas de los seres vivos. Su eleccin vino
motivada por la observacin de las clulas vegetales que le
recordaban las celdas donde vivan los monjes. Todo aquello era
increble. Era el ms indicado para escribir sobre esos temas, pues
haba construido el microscopio ms potente de su tiempo, que tena
30 aumentos.

Escribi que el microscopista Leeuwenhoek encontr en sus

excrementos una gran cantidad de pequeos animales, que eran muy
abundantes cuando estaba aquejado de diarrea y muy pocos o
ninguno cuando estaba bien.

Geoffrey Keynes afirmaba que Micrographia se puede clasificar entre

los libros ms importantes que se hayan publicado en toda la historia
de la ciencia. Samuel Pepys cuenta cmo se sent a leer el libro
hasta las dos de la madrugada, y se refera a l diciendo que era el
libro ms ingenioso que he ledo en toda mi vida.

Adems, estaba escrito en ingls, cosa inusual en aquella poca, con

un estilo muy claro y fcil de leer que garantizaba la accesibilidad
para un amplio pblico lector.
Describa la estructura de las plumas, las caractersticas esenciales de
un ala de mariposa y el ojo compuesto de una mosca, entre otras
muchas observaciones realizadas en el mundo de los seres vivos. En
una de las partes del libro, identific a los fsiles, de manera
clarividente y correcta, como restos de criaturas y plantas que
vivieron en otros tiempos (por la misma poca en que Steno deca
algo similar). Tened en cuenta que era una poca en la que muchas
personas estaban perplejas por los fsiles y afirmaban que estos
haban crecido con la Tierra; algo as como la incubacin de un
embrin en un tero. Hooke fue el primero que utiliz un microscopio
para analizarlos y se dio cuenta de que las estructuras de madera
petrificada y las conchas marinas fsiles guardaban una sorprendente
semejanza con la madera y conchas actuales.

Escribi: Ha habido muchas otras especies de criaturas en eras

pretritas, de las que ya no encontramos ninguna en el presente; y
no es improbable que haya otros tipos nuevos y diversos que han
estado desde el principio.

Vamos, que fue uno de los primeros en proponer la evolucin

biolgica. Cabe aadir tambin que estuvo presente en la famosa
autopsia de Tyson en la que, por primera vez, se relacion al ser
humano con los animales.

Y, como propina, rellen un espacio que quedaba al final del libro con
dibujos basados en algunas de sus observaciones astronmicas. Y es
que Hooke fue el primero en construir un telescopio de reflexin de
tipo gregoriano (aquel que utiliza un espejo primario parablico).

Junto a Giovanni Domenico Cassini y a Christian Huygens, fue uno de

los primeros astrnomos que observ con detalle la superficie de
Jpiter. En 1664 comunic la presencia de una pequea mancha en el
mayor de los cinturones que crey ser una caracterstica del planeta y
no la simple sombra de una luna. De hecho, fue el primero que
observ la rotacin tanto de Jpiter como de Marte. Los dibujos que
hizo del planeta rojo se utilizaron en el siglo XIX para determinar su
velocidad de rotacin. Fue, adems, quien hizo la primera descripcin
conocida del planeta Urano y el primero en descubrir una estrella
binaria, es decir, dos estrellas que describen una rbita alrededor de
un centro de masas comn.

Hizo un Discurso sobre los terremotos que todava hoy fascina a los
gelogos que lo leen, pues habl en l de la formacin de accidentes
geomorfolgicos.

Sus teoras sobre la luz estaban basadas en una teora ondulatoria

que incluan ondas transversales, o sea, las que van de lado a lado, y
no slo longitudinales, como las de compresin del tipo de empujar y
tirar de las que hablaba Huygens.

Mantena la actividad de la Royal Society realizando experimentos en

cada una de las reuniones semanales, algunos a peticin de otros
miembros y otros de diseo propio. Tambin lea pblicamente
ponencias remitidas por miembros que no estaban presentes,
describiendo incluso nuevos inventos. En las actas de los primeros
aos de la Royal Society, una pgina tras otra, todas contienen
expresiones del tipo el seor Hooke realiz, al seor Hooke se le
encarg, el seor Hooke observ, el seor Hooke hizo algunos
experimentos, y as una y otra vez.

Y recordemos que todo esto lo haca mientras daba cursos completos

de clases magistrales en el Gresham College. Cuando Oldenburg
falleci en 1677, Hooke le sustituy, pasando a ser uno de los
secretarios de la Royal Society.

Creis que ya es suficiente? Pues esperad, que todava hay ms,

mucho ms. Hooke describi experimentos en los que se produca
una combustin. Y lleg a la conclusin de que, tanto en el proceso
de quemar algo, como tambin la respiracin, se absorba algo que
exista en el aire, con lo que estuvo muy cerca de descubrir el
oxgeno. Faltaba un siglo para que se descubriera realmente.
Estableci una diferencia clara entre el calor y combustin. Dijo que
el calor surga de un cuerpo debido al movimiento o la agitacin de
sus partes, con lo que se adelantaba casi dos siglos a la idea de la
que parti la Teora Cintica de los Gases.

Tambin se sinti intrigado por el funcionamiento de los pulmones y

decidi experimentar con su propio cuerpo. Se introdujo en una
cmara sellada en la que se iba bombeando el aire de forma gradual.
Durante la ejecucin de dicho experimento se da los odos y sufri
sordera. Y, cmo no, particip en el diseo y las pruebas de una
forma primitiva de campana de buzo.

Para conocer mejor la funcin de los pulmones, abri el pecho de un

perro, acab con su movimiento natural y utiliz un fuelle para
proporcionar una corriente de aire.

Invent o mejor instrumentos meteorolgicos como el barmetro

(para medir la presin atmosfrica) con esfera de reloj, que tan
familiar nos resulta hoy da; el anemmetro (para medir la velocidad
del viento) y el higrmetro (para medir la humedad). Su invencin
del higrmetro surgi de sus observaciones de los pelos de la barba
de las cabras, que se doblan cuando estn secos y se estiran al
humedecerse. Y por si fuera poco, observ la relacin entre los
cambios en la presin atmosfrica y los cambios en el tiempo. Todo
esto lo convierte, casi por definicin, en el primer meteorlogo
cientfico de la historia.

Sugiri a los cientficos que asignaran los cero grados a aquella

temperatura en la que se congela el agua. Lleg a proponer el
principio del inverso del cuadrado de la distancia para la gravedad, y
as se lo dijo por escrito a Isaac Newton, pero le falt conocimiento
matemtico para desarrollarlo.

Os parece poco todava? Pues bien, tambin trabaj como topgrafo.

Resulta que en 1666 hubo un gran incendio en Londres y se tuvo que
construir y reconstruir muchos edificios, entre ellos el hospital
Bethlem Royal y el Real Colegio de Medicina. Hooke particip
activamente. La construccin de la cpula de la catedral de St. Paul
de Londres se hizo siguiendo sus diseos.

Sobre la ltima parte de la vida de Hooke sabemos gran cantidad de

cosas gracias a un diario que comenz a escribir en 1672. Se trata de
anotaciones telegrficas sobre hechos del da a da en las que relata
casi todo sobre su vida privada en sus aposentos del Gresham
College, con tanto candor que se pens durante mucho tiempo que el
diario no era adecuado para hacer una publicacin. Y as fue hasta el
siglo XX (sta sera una de las razones por las que la personalidad y
los logros de Hooke no haban recibido un reconocimiento pleno hasta
hace poco).

Aunque nunca se cas, tuvo relaciones sexuales con varias de sus

sirvientas, y hacia 1676, su sobrina Grace, que probablemente tena
15 aos entonces y haba vivido con l desde que era una nia, se
convirti en su amante. Qued destrozado cuando Grace muri, en
1687, y durante el resto de su vida sufri una melancola manifiesta.

Hooke falleci el 3 de marzo de 1703 y a su funeral asistieron todos

los miembros de la Royal Society que estaban presentes en Londres
en aquel momento.

Ya he comentado que Newton quiso borrar de la historia a Hooke. De

hecho, la idea del inverso del cuadrado la haba propuesto Hooke, y
Newton ni siquiera lo nombra en sus Principia. Cuando muri Hooke,
Newton fue elegido presidente de la Royal Society, y como tal se
ocup de que su biblioteca y aparatos desaparecieran.

Una de las tareas que tuvo Newton en 1710 fue la de supervisar el

traslado de la sede de la Royal Society desde el Gresham College a
unas instalaciones ms amplias en Crane Court. Haba que llevar
muchas cosas, entre otras, retratos de personajes como Boyle y
Hooke. Pues bien, el nico retrato que se perdi y nunca volvi a ser
visto fue el de Hooke. De hecho, no ha sobrevivido ningn retrato de
l. Y de sobras es conocido que Newton era sumamente estricto con
los detalles.

Cuenta la leyenda que hasta veinte aos despus de la muerte de

Hooke, Newton era incapaz de or su nombre sin ponerse furioso.

Sus restos fueron exhumados en el siglo XVIII y el lugar donde

reposan sigue siendo hoy un misterio.

En 1950 se redescubri un diseo suyo para un cronmetro marino

en la Biblioteca del Trinity College, en Cambridge. En 2006 la Royal
Society compr un manuscrito del siglo XVII de Hooke por 1,75
millones de dlares. Contena 500 pginas de notas escritas durante
las reuniones de la Royal Society en las que afirmaba que Newton y
Boyle le haban robado sus ideas.

Y, la verdad, teniendo en cuenta todo lo dicho, no me sorprendera.

Fuentes:
Historia de la Ciencia, John Gribbin
De Arqumedes a Hawking, Clifford A. Pickover
http://es.wikipedia.org/wiki/Robert_Hooke

En ingls:
http://www.rod.beavon.clara.net/leonardo.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Robert_Hooke

FSICA Y QUMICA 4 ESO. CURSO 2010-2011

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