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Recursos Naturales y Ambiente/no.

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Notas Conceptuales
La capacidad de carga:
conceptos y usos

Jean Pierre Morales Aymerich1

Resumen Summary
Desde la antigedad, el concepto de capacidad Carrying capacity: concept and usage. From
de carga ha sido utilizado en diferentes ramas time immemorial, the concept of carrying capacity
de la ciencia con el fin de determinar atributos has been used in different fields in the definition
de objetos, cualidades de los seres vivos, lmites of product characteristics, quality of species,
intrnsecos del crecimiento o nmero de seres growth limits, or amount of people that a territory
humanos que un territorio puede albergar. Una is able to support. This concept is rooted on the
de las bases del concepto es la ecuacin logs- logistic growth equation, where K represents
tica de crecimiento, donde la constante K repre- the limit and is defined as the systems carrying
senta el lmite y se define como la capacidad de capacity. In relation to human populations, the
carga del sistema. En cuanto a la capacidad de concept is also highly diverse, as several factors
carga enfocada en las poblaciones humanas, las influence on it, such as demographic, ecological,
orientaciones no son menos diversas, pues en cultural, and social factors. Most of the carrying
ella inciden factores demogrficos, ecolgicos, capacity theories hold a unidirectional focus, while
culturales y sociales. La mayora de las teoras social and all other systems within a territory
de capacidad de carga tienen un enfoque uni- are multidirectional. That is the reason why the
direccional, aunque las sociedades y los dems carrying capacity concept needs to be enlarged,
sistemas que ocurren en un territorio son multidi- so that, through modeling, it becomes a useful
reccionales. Es por ello que la conceptualizacin management tool of human provisions.
de la capacidad de carga debe ser ms amplia Keywords: Carrying capacity; population density;
para que, por medio del modelaje, se convierta human population; socioeconomic environment;
en una adecuada herramienta para la gestin de sociocultural environment; environment.
las realidades humanas.
Palabras claves: Capacidad de carga; densi-
dad de la poblacin; poblacin humana; entorno
socioeconmico; entorno sociocultural; medio
ambiente.

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Introduccin temporalmente o a largo plazo la El concepto de capacidad de carga

D
esde la antigedad, el con capacidad de carga, entre las que ha sido motivo de preocupacin de
cepto de capacidad de estara el colapso de la poblacin. las personas desde el inicio de las civi
carga ha sido utilizado en Higgins et l. (1983), en su informe lizaciones modernas como la griega.
diferentes ramas de la ciencia con tcnico para la Organizacin de Ms formalmente, desde los 1800 en
el fin de determinar atributos de Agricultura y Alimentacin de las adelante, es claro que existe un lmite
objetos, cualidades de los seres vivos, Naciones Unidas (FAO), analiz ambiental que contiene el crecimiento
lmites intrnsecos del crecimiento, las capacidades de carga necesarias de los seres; por eso, conocerlo es de
o el nmero de seres humanos que para sostener las poblaciones de suma importancia en una realidad
un territorio puede albergar. As, la mayora de los pases en vas de tan dinmica como la de la poblacin
a Platn se le atribuye el primer desarrollo. humana que continuamente se acerca
recuento escrito de la capacidad de Los cientficos han desarro o amplia los lmites que la restringen.
carga humana, cuando declar en llo diversas formas de calcular la El objetivo de este artculo es expo
sus Leyes (Libro V) que no se puede capacidad de carga segn el campo ner una serie de aspectos sobre los
fijar un total adecuado del nme de la ciencia. As, existen mecanis diferentes desarrollos tericos alrede
ro de ciudadanos sin considerar la mos de clculo para la gestin de dor de este concepto.
tierra y los estados vecinos (Rees especies, para la qumica, medicina,
y Wackernagel 2001). Uno de los economa, antropologa, ingeniera y Enfoques y determinacin
primeros usos de la capacidad de poblaciones biolgicas. Segn Sayre de la capacidad de carga
carga se dio en la ingeniera con la (2008), entre los campos que con
determinacin de la capacidad de mayor frecuencia recurren a tales La capacidad de carga
transporte en peso de los navos clculos estn: en la ecologa
(Sayre 2008). nnLa ingeniera mecnica, como un Las poblaciones tienen patrones
Los efectos de las demandas de atributo en la manufactura de caractersticos de incremento que
los sistemas econmicos sobre la objetos o sistemas (en uso desde se incluyen en el concepto de for
capacidad de carga fueron puntua 1840) mas de crecimiento poblacional.
lizados por Jevons (1879, citado por nnLos sistemas naturales en la deter Para efectos de comparacin, se han
Rees y Wackernagel 2001), quien minacin de cualidades de los escogido dos patrones bsicos: las
hace una cuantificacin de los dife seres vivos (desde 1870) curvas de crecimiento con forma de
rentes medios de produccin en nnLa determinacin del lmite intrn J y S (Fig. 1). En el primer caso, la
los pases del mundo. En 1902, el seco de crecimiento poblacional densidad se incrementa rpidamen
fsico Leopold Pfaunder comput de los organismos te de forma exponencial y se detiene
la capacidad de carga (K) mundial; nnLa determinacin del nmero de abruptamente cuando la resistencia
como lmite superior de K estableci seres humanos que un territorio del ambiente se convierte en un fac
la produccin ecolgica, y deter puede albergar tor determinante (Odum 1959).
min que la tierra poda sostener
hasta cinco personas por hectrea.
En Norteamrica, el inters aca
dmico por los temas relacionados A B
Lmite
con la capacidad de carga resurgi
k
con los trabajos de Vogt (1948) y
Osborn (1953, citados por Rees y Densidad
Wackernagel 2001). Posteriormente,
en los aos 1960 y principios de
1970, Borgstrom analiz el con
sumo de recursos en trminos de
acres fantasmas, entendido como
la importacin de capacidad de
carga agrcola (citado por Rees y
Wackernagel 2001).
En 1980, Catton aadi una
nueva dimensin al debate de la
capacidad de carga humana al des Figura 1. Curvas de crecimiento con forma de J y S
cribir las implicaciones de exceder

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En la curva en forma de sigmoide
(S), la poblacin crece despacio al
principio (fase de aceleracin posi
tiva); luego, el crecimiento se acelera
(fase logartmica) y ms tarde pierde
velocidad gradualmente al aumen
tar el coeficiente de resistencia
del ambiente (fase de aceleracin
negativa) hasta alcanzar el nivel de
equilibrio. Esta forma puede ser
representada por el modelo logstico
de crecimiento poblacional:

Frmula 1

La frmula 1 explica el com


portamiento en el que la poblacin
alcanza su crecimiento mximo la
constante K, representado en la
asntota superior de la curva sig
moide. Esta constante es la que
se conoce como la capacidad de

Foto: Proyecto CATIE-Finnfor


carga de la poblacin. En la curva
en forma de J probablemente no
existe un nivel de equilibrio, pero
s un mximo representado por N,
que es el lmite superior impuesto
por el ambiente. En la Fig. 1, este
estado se alcanza cuando las fun
ciones llegan a su punto mximo
(Odum 1959). La capacidad de La disponibilidad de alimento es la mejor variable para contabilizar la
capacidad de carga en poblaciones humanas
carga de hbitats o ecosistemas
particulares como sabanas, bosques
o especies animales, as como la
cantidad de turistas en las reservas La capacidad de carga oferta de materiales (alimento, ves
naturales, se determina mediante la en poblaciones humanas tido, agua, techo), as como aspectos
ecuacin anterior (Seidl y Tisdell La disponibilidad de alimento es la demogrficos, u otras variables de
1999). mejor variable para contabilizar la origen natural (el clima). Autores
En la ecologa aplicada, cuando capacidad de carga en poblaciones como Cohen (1995), Marchetti et l.
se habla de capacidad de carga, se humanas. En este proceso se deben (1996), Meyer y Ausubel (1999) han
pueden distinguir al menos cinco cuantificar los datos de produccin demostrado con un simple modelo
concepciones, cada una con un de alimentos, as como la mxima matemtico la relacin entre la
objetivo diferente de gestin: (i) un poblacin que puede ser cubierta y poblacin humana y la capacidad de
rango existente de poblacin, (ii) la cantidad de recursos individua carga y que estas variables pueden
la tasa de crecimiento de equilibrio les que dicha poblacin requiere ser contabilizadas por la tasa de cre
de una poblacin, (iii) el nmero (Hopfenberg 2003). cimiento poblacional.
de individuos que se debe proteger Cohen (1995) define capaci Cohen (1995) propuso un modelo
en la poblacin, (iv) el descuento dad de carga en formas diferentes, de dinmica de la poblacin humana
de la poblacin cosechada, (v) la dependiendo de las variables que con una capacidad de carga varia
poblacin como un recurso de libre se consideren (ecolgicas, culturales, ble, en el que los cambios en K son
acceso, donde existen curvas de sociales...). En dicha definicin se una funcin de poblacin. En este
ingreso y costos (Cohen 1995). pueden incluir variables como la modelo, los cambios en la poblacin

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afectan la capacidad de carga, la La capacidad de carga cambia correlacin estadstica entre el
cual depende de la cantidad de con los cambios tecnolgicos debido tamao de la poblacin y la degrada
recursos, el potencial de los huma al aumento en la produccin de cin ambiental (Hildyard et l. 1993).
nos y las caractersticas culturales. alimentos; esto, aunado a otros avan As por ejemplo, con un dcimo de
Meyer y Ausubel (1999), por su ces en el sector tecnolgico, tiende la poblacin de Indonesia, Malasia
parte, proponen un modelo biol a incrementar la disponibilidad de ha deforestado su cobertura bos
gico del crecimiento, el cual permite alimentos, lo que modifica el lmite cosa en un 40% ms que Indonesia.
que el incremento de la capacidad superior de crecimiento poblacional De igual manera, con una densi
de carga sea en forma de S. Tales (Meyer y Ausubel 1999). dad poblacional de 57 personas/km2,
autores plantean que las nuevas la deforestacin en Centroamrica
tecnologas afectan la forma en que Capacidad de carga, alcanza los 410.000 km2, mientras
los recursos son consumidos, lo cual sobrepoblacin y degradacin que Francia con la misma rea de
cambia la capacidad de carga. En ambiental tierra y el doble de la poblacin ha
el modelaje del crecimiento pobla La capacidad de carga en grupos deforestado bastante menos. Esto
cional, se ha determinado que el humanos ha sido generalmente defi demuestra que la depredacin de un
modelo logstico es el que mejor se nida por los antroplogos como un recurso natural no se relaciona con
ajusta y resume el curso de la inven balance entre la tierra y el ser huma el nmero de habitantes del territo
tiva, la exploracin y la dinmica no, el cual se mantiene gracias a las rio (Hildyard et l. 1993).
de la poblacin humana (Meyer y buenas prcticas de las poblaciones
Ausubel 1999). que habitan en la zona. La idea de Capacidad de carga social
Cohen (1995), Meyer y Ausubel un balance entre los recursos y las A finales de la dcada de 1960 e ini
(1999) han sugerido que las varia demandas tericamente podra apli cios de los 70, el concepto de capaci
bles explcitamente identificadas y carse a cualquier sistema tecnolgi dad de carga buscaba capturar, cal
cuantificadas como responsables co, ya que parte de la pregunta cul cular y expresar el lmite ambiental.
del crecimiento de la poblacin son es el nivel ptimo de poblacin? Su utilizacin en ecologa humana
desconocidas o, en el peor de los (Gottlieb 1945). involucraba el anlisis de interaccio
casos, inescrutables. Esto se puede El concepto de sobrepoblacin nes entre los individuos, ambiente,
interpretar como que el crecimiento implica que un rea dada tiene sociedad y las demandas resultantes.
de la poblacin es intrnseco a la una cierta capacidad de carga; sin As, las decisiones de gestin se
especie humana y depende de la embargo, segn (Hildyard et l. basaban en dos tipos de capacidad
disponibilidad de recursos, adems 1993): de carga: econmica y ecolgica.
las causas del crecimiento pobla nnLa cultura determina las nece Cada categora presentaba un rango
cional son raramente estudiadas sidades y la forma de vida de la de posibles niveles dependiendo del
(Hopfenberg 2003). poblacin. objetivo, mtodos de cultivo y rasgos
Si la capacidad de carga se eva nnLos niveles de consumo y tecno ecolgicos, por una parte, y de los
la desde una perspectiva de uso loga forman parte de la discu objetivos productivos, disponibili
de la tierra, los sistemas agrcolas sin sobre la capacidad de carga; dad de tierra y metas del agricultor,
como por ejemplo la tumba y quema por eso, en tal discusin se deben por la otra (Seidl y Tisdell 1999).
podran medirse con un nmero incluir temas como etnia social o La capacidad de carga humana
limitado de variables: tierra dispo nivel econmico. o social implica una profunda trans
nible, requerimientos de tierra per nnLa capacidad de carga de un formacin y desviacin del concepto
cpita, nmero de aos de barbecho, territorio tambin depende de lo inicial basado en la biologa y la
cantidad de aos de productividad que suceda fuera de sus lmites: demografa. La aplicacin de la
por terreno y poblacin (Brush deforestacin, precios globales de capacidad de carga al ser humano
1975). Otras formas de cuantificar materias primas, efecto invernade debe ser socialmente determinada,
incluyen los cambios tecnolgicos, ro, lluvia cida. a diferencia de la biolgica que fija
la cultura y la economa, entre otros nnLa capacidad de carga debe ser su importancia en los patrones de
factores propuestos como variables. analizada con modelos abiertos. consumo del ser humano, tecnolo
Los modelos que involucran nue Los modelos de capacidad de gas, infraestructura e impactos en el
vas tecnologas y recursos tienden carga que cuantifican la cantidad ambiente o en la disponibilidad de
a relacionar el incremento en la de poblacin no logran explicar la alimentos. La capacidad de carga de
disponibilidad de alimentos con el sobrepoblacin, ya que este con un sistema social especifica el valor
incremento en la productividad de cepto no puede ser definido precisa mximo que ese sistema puede sos
los cultivos (Hopfenberg 2003). ni objetivamente debido a la dbil tener (Daily y Ehrlich 1992).

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En relacin con el dao o tante mayor a 0 (parmetro maltu carga cuando su tasa de crecimiento
impacto en el ambiente, la capacidad siano, expresado en porcentaje, que es baja o cero (Maserang 1977).
de carga sugiere que los lmites de la representa la tasa de crecimiento En la medicin de la capacidad
poblacin se ajustan ms por el dao de la poblacin, entendida como el de carga social mediante sistemas
total al ambiente que por el nmero efecto neto de la reproduccin y la de alternancia de tierras de cultivo,
de habitantes, ya que el mximo mortalidad). se busca conocer el punto donde la
impacto en K es determinado por Tericamente, la capacidad de poblacin no puede crecer ms en
las normas, valores, tradiciones, eco carga es la cantidad mxima de las condiciones actuales sin que se
noma, patrones de consumo y la poblacin que se puede sostener cause dao a la base de recursos del
distribucin de la infraestructura indefinidamente en un ambiente sistema. Este dao ha sido descrito
(Seidl y Tisdell 1999). La nocin de especfico. Entonces, cualquier como un proceso de degradacin de
impacto implica que existen diferen poblacin est en su capacidad de la tierra, y sucede cuando la pobla
tes niveles de capacidad de carga carga cuando no crece o se encuen cin pasa el punto crtico sin que
dependiendo de los juicios de valor tra en un equilibrio dinmico. haya cambios en su comportamiento,
y de la dinmica del sistema pre Sabemos que una sociedad que se tecnologa usada, o en la cantidad de
dominante. La sociedad determina est acercando a su capacidad de tierra para cultivo (Brush 1975).
los niveles de capacidad de carga
para mantenerse dentro de estos
y as evitar una degradacin signi
ficativamente irreversible (Daily y
Ehrlich 1992). As, el impacto (I)
en el ambiente es el producto de la
interdependencia de tres factores:
el tamao de la poblacin (P), el
consumo per cpita (A) y el dao
ambiental provocado por la tecnolo
ga (T); entonces, I=PAT.

Capacidad de carga con


una visin demogrfica
Segn Darwin (1859), una poblacin
con recursos ilimitados de espacio y
alimento tendera a crecer exponen
cialmente. Sin embargo, si los recur
sos fueran limitados como efectiva
mente lo son, la tasa de crecimien
to de la poblacin se desacelerara
hasta el volumen mximo de pobla
cin que los recursos ambientales
pueden sostener. Esta disminucin
en el crecimiento continuara hasta
alcanzar el equilibrio, el cual se da
cuando el crecimiento sea asinttico
Foto: Proyecto CATIE-Finnfor

a los lmites del ambiente.


Los modelos de crecimiento de
la poblacin son una extensin de la
ecuacin logstica de Lotka (1925):

Frmula 2

La capacidad de carga en la naturaleza no es fija, ni esttica, ni se basa


donde, P = poblacin, t = tiempo, en relaciones simples, pues depende de la tecnologa, las preferencias, la
estructura de produccin y el consumo
K = capacidad de carga, r = cons

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Crecimiento econmico, y a nivel local, tal como la contami La huella ecolgica como
capacidad de carga nacin por coliformes fecales, pero resultado del crecimiento
y medio ambiente no con contaminantes de largo plazo econmico y la capacidad de
Las polticas econmicas naciona y de costos ms dispersos, como los carga natural
les e internacionales, y concreta gases el CO2 entre ellos. En algunos El crecimiento econmico depen
mente la globalizacin, usualmente lugares han logrado reducir las emi de del capital natural, as como la
han ignorado al ambiente debido a siones mediante reformas locales: sociedad depende de la economa y
que la magnitud de las polticas no legislacin ambiental e incentivos la ecologa (Barrett y Farina 2000).
guarda relacin con la magnitud de basados en el mercado de reduccin Los servicios ecosistmicos consis
los problemas (Arrow et l. 1995). de impactos ambientales. ten en flujos de materiales, ener
El ambiente recin ha empezado a Los recursos ambientales inclu ga e informacin de la naturaleza
cobrar relevancia con los Acuerdos yendo los ecosistemas que producen que, combinados con la manufactura
Generales en Tarifas y Comercio una amplia variedad de servicios y los servicios del capital humano,
(GATT, por sus siglas en ingls). son la base de todas las actividades producen bienestar (Costanza et l.
La gran preocupacin actual econmicas. Esta base de recur 1997). Una forma de cuantificar el
tiene que ver con los impactos, en sos es finita, por lo que si se mal crecimiento econmico es a travs
el ambiente, del crecimiento eco utiliza probablemente se reducir del PIB (producto interno bruto).
nmico y la liberalizacin. La idea su capacidad de produccin en el El PIB se define como el valor de
de que el crecimiento econmico futuro. Todo esto implica que exis mercado de todos los bienes y servi
es bueno para el ambiente ha sido ten lmites a la capacidad de carga cios finales producidos en un tiempo
justificada con la relacin emprica del planeta, si bien es claro que la dado (usualmente un ao) en una
entre ingreso per cpita y algunas gestin de los sistemas de recursos nacin. A pesar de que la medicin
medidas de calidad ambiental. Se se puede mejorar, o que tales recur de la contribucin de los ecosiste
ha observado, por ejemplo, que si sos se pueden conservar, y/o que los mas a las actividades econmicas es
el ingreso sube, tambin se incre cambios estructurales en la econo imprecisa, este indicador puede ser
menta la degradacin ambiental ma podran posibilitar el encaje del utilizado como una representacin
hasta un cierto punto, despus del crecimiento de la poblacin con la numrica de la escala de la econo
cual la calidad ambiental tiende a base de recursos naturales. ma (Zhao et l. 2008).
mejorar (relacin en forma de U En resumen, la capacidad de La huella ecolgica, por su parte,
invertida Fig. 2). En las fases ini carga en la naturaleza no es fija, ni es una de las herramientas que per
ciales del desarrollo econmico, el esttica, ni se basa en relaciones mite valorar el capital natural y
incremento de la contaminacin es simples, pues depende de la tecnolo entender su relacin con los patro
un efecto aceptable. Sin embargo, ga, las preferencias, la estructura de nes de consumo que impulsan el
cuando la sociedad alcanza un produccin y el consumo. Asimismo, crecimiento. Esta es una forma de
cierto nivel de vida se empieza a cualquier cambio en las interaccio medir los requerimientos en tr
prestar mayor atencin a los aspec nes entre los elementos fsicos y minos de consumo de recursos y
tos ambientales. No obstante, el biticos del ambiente influye en la asimilacin de desechos de una eco
argumento anterior no se relaciona capacidad de carga. noma o poblacin, expresados en
con los recursos ambientales bsi
cos para el bienestar; esto conlleva a
plantear la necesidad de establecer
un estndar mnimo, pero tambin
consumos mximos es decir que se Dao ambiental

deben definir los lmites superior e


inferior del rango.
Debe tenerse en cuenta, sin
embargo, que la curva en forma de
U invertida ha sido comprobada
para una conjunto de tipos de con
taminacin solamente; por ello, la
interpretacin de sus resultados Consumo
debe hacerse con precaucin. Est
relacin funciona con contaminan
Figura 2. Relacin entre dao ambiental y consumo
tes que tienen costos de corto plazo

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reas de tierra productiva (Rees y huella ecolgica (HE) para evaluar gicos, a las interacciones globales y
Wackernagel 2001). la capacidad de carga humana (CC), a los vacos de conocimiento sobre
En la cuantificacin del creci ya que la unidad de medida HE es el capital natural y el humano. La
miento econmico, la capacidad de hectreas per cpita y la CC gene mayora de las teoras de capacidad
carga se define como el nmero ralmente se expresa en unidades por de carga tienen un enfoque unidi
especfico de seres que un hbitat hectrea. Esta conversin permite reccional, aunque las sociedades y
puede albergar sin que se den daos obtener un aproximado del capital los dems sistemas que ocurren en
permanentes. Este concepto tiene natural y los flujos de recursos que un territorio son multidireccionales.
implicaciones en la sustentabilidad: aporta. Si se le da un valor a las Por lo tanto, si enfocamos la capa
tamao adecuado del capital natural hectreas por cada tipo de bioma, cidad de carga en un solo elemento
que garantice la provisin de recur y a los servicios de los ecosistemas del territorio ya sea su capacidad
sos y la asimilacin de desechos, el segn sus aportes a la produccin, de produccin de alimento, o la
mantenimiento de la vida en general es posible establecer comparaciones tasa de crecimiento de la poblacin
y las funciones de los ecosistemas entre la CC y otros indicadores, tales seguimos minimizando el concepto
(Rees y Wackernagel 1996). como el PIB (Zhao et l. 2008). y perdiendo el poder de explicacin
Para Catton (1986, citado por del mismo. Es por ello que la con
Rees y Wackernagel 1996), la capa Conclusiones ceptualizacin de la capacidad de
cidad de carga humana no es la Cuando se habla de capacidad de carga debe ser ms amplia para que
poblacin mxima sino el peso que carga se debe poner especial aten por medio del modelaje se convierta
esa poblacin impone al ecosistema. cin a la compleja dinmica de las en una herramienta de gestin ade
En este contexto, se podra utilizar la sociedades y de los sistemas ecol cuada a las realidades humanas.

Literatura citada

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