Inversin trmica

El humo subiendo en Lochcarron, Escocia es detenido por una capa superior de aire ms caliente.

En condiciones normales, el aire atmosfrico se dispone en capas de acuerdo a su densidad

(su presin atmosfrica) quedando el aire ms denso, con mayor peso, al nivel del suelo,
mientras que el aire menos denso (de menor presin atmosfrica) se dispone a mayor altura.
As, la relacin entre presin y altura es sumamente estrecha, hasta el punto de que
los altmetros se idearon como un simple barmetro aneroide en el que se tiene en cuenta la
disminucin de la presin para medir la altitud. Sin embargo, esa disposicin se modifica
continuamente ya que el aire se calienta y se hace menos denso a nivel de la superficie (marina
o terrestre) lo que obliga a elevarse hasta encontrar un nivel en el que ya no puede subir ms.
Pero, al elevarse el aire menos denso, el vaco que deja en el suelo es ocupado por aire
procedente de otras partes donde es ms pesado (por lo general menos caliente, es decir, con
mayor presin atmsferica).1 En ese momento, el aire ms pesado y ms fro a nivel del suelo
ya no puede elevarse porque el aire ms clido que ha subido antes forma una especie de techo
a cierto nivel, que es, exactamente, el nivel donde se presenta la inversin trmica que existe
en ese punto.
Una inversin trmica puede llevar a que la contaminacin area, como el smog, quede
atrapada cerca del suelo, con efectos nocivos para la salud. Una inversin tambin puede
detener el fenmeno de conveccin, actuando como una capa aislante. Si por algn motivo esta
capa se rompe, la conveccin de cualquier humedad presente puede ocasionar
violentos temporales.[cita requerida] Tambin este fenmeno puede llevar a una tormenta de
hielo en climas fros.

Condiciones atmosfricas normales[editar]

Grfico de Altura (eje y) versus Temperatura (eje x) bajo condiciones atmosfricas normales (lnea
negra). El segmento D-C ilustra una inversin.
Normalmente, en la troposfera, la temperatura disminuye con la altura a razn de
aproximadamente 6,5 C/km, es decir, 1 C por cada 155 metros de altitud. Pero esta cifra slo
es vlida en las zonas templadas, ya que en la zona intertropical, la disminucin de la
temperatura en 1 C ocurre al aumentar la altitud en unos 180 m. Esta diferencia se debe a dos
razones principales:

Al mayor espesor de la atmsfera en la zona intertropical (y ms exactamente, en la zona

ecuatorial).
A la convergencia intertropical. Los vientos alisios del noreste y del sureste llevan una gran
cantidad de calor y de humedad y se ven obligados a ascender por dicha convergencia,
creando una zona alargada alrededor de la Tierra caracterizada por sus bajas presiones
atmosfricas. A su vez, este aire clido y hmedo que asciende lleva una cantidad muy
grande de calor hacia arriba, haciendo disminuir as el gradiente trmico por razones
de conveccin.

Cmo y por qu ocurre la inversin trmica

El fenmeno de inversin trmica se presenta cuando, en las noches despejadas, el suelo se
enfra rpidamente por radiacin. El suelo a su vez enfra el aire en contacto con l que se
vuelve ms fro y pesado que el que est en la capa inmediatamente superior. Al disminuir tanto
la conveccin trmica como la subsidencia atmosfrica, disminuye la velocidad de mezclado
vertical entre las dos capas de aire.
Esto ocurre especialmente en invierno, en situaciones anticiclnicas fuertes que impiden el
ascenso del aire y concentran la poca humedad en los valles y cuencas, dando lugar a nieblas
persistentes y heladas. Puede tambin generarse en un frente ocluido, cuando se da una
oclusin de frente fro.
Este fenmeno meteorolgico es frecuente en las maanas fras sobre los valles de escasa
circulacin de aire en todos los ecosistemas terrestres. Tambin se presenta en las cuencas
cercanas a las laderas de las montaas en noches fras debido a que el aire fro de las laderas
desplaza al aire caliente de la cuenca provocando el gradiente positivo de temperatura.
Generalmente, la inversin trmica se termina (rompe) cuando al calentarse el aire que est en
contacto con el suelo se restablece la circulacin normal en la troposfera. Esto puede ser
cuestin de horas, pero en condiciones meteorolgicas desfavorables la inversin puede
persistir durante das.

Efectos adversos de la inversin trmica[editar]

Aunque los anticiclones suelen estar limpios de nubes cuando las capas de subinversin y la
superficie estn secas (sobre interiores continentales y desiertos), las inversiones trmicas
pueden atrapar nubes, humedad, contaminacin y polen de capas prximas a la superficie, pues
interrumpen la elevacin del aire desde las capas bajas. Los estratocmulos de bajo nivel
pueden adquirir un carcter extenso y persistente y provocar una oscuridad anticiclnica,
especialmente si el aire viene del mar. Cuando la velocidad del aire es baja a consecuencia de
la inversin, los gases de escape de los automviles y otros contaminantes no se dispersan y
alcanzan concentraciones elevadas, sobre todo en torno a centros urbanos
como Atenas, Tokio, Houston, So Paulo, Nueva
York, Miln, Bombay, Pekn, Lima, Singapur, Kuala Lumpur, Madrid, Los
ngeles, Londres, Santiago de Chile, San Diego, y Guadalajara (Jalisco), Monterrey (Nuevo
Len) y la Ciudad de Mxico en Mxico. El fenmeno tambin ocurre en pequeas ciudades
como Lochcarron en Escocia (como se ve en la imagen) y Coyhaique en Chile. Este fenmeno
es el smog (mezcla de niebla y contaminacin). La mala calidad del aire a que ello da lugar
aumenta la tasa de asma y otras afecciones respiratorias e incluso eleva la mortalidad.
Lima es un claro ejemplo de los efectos de la inversin trmica. La poderosa corriente de
Humboldt enfra la costa, y las capas superiores de la atmsfera ms calientes, junto con los
Andes circundantes, impiden que la nubosidad se disipe, creando una clima permanentemente
nuboso con niveles de insolacin sorprendemente bajos dada su latitud intertropical, pero sin
apenas lluvias dado que la formacin nubosa de tipo estratocmulos no origina lluvias. Esta
combinacin genera un clima paradjico de permanente nubosidad, escasa insolacin, altsima
humedad relativa y casi nulas lluvias que crea un desierto litoral, caracterstico de la costa
peruana, excepto en las partes ms septentrionales, donde el alejamiento mar adentro de la
Corriente de Humboldt limita la inversin trmica volviendo a permitir los procesos de
conveccin.
Esta clase de inversiones que atrapan la contaminacin pueden durar varios das en verano. La
conciencia de la gravedad del problema, sobre todo en los veranos ms calurosos, ha llevado
a los organismos competentes a vigilar la calidad del aire y a advertir cuando es mala y alcanza
unos niveles elevados.
El fenmeno es muy importante en la aeronutica, pues puede generar una cizalladura
horizontal, que es especialmente peligrosa en las fases de despegue y aterrizaje de una
aeronave, porque favorece o induce la entrada en prdida.
Las condiciones de inversin trmica de larga duracin con contaminantes de dixido de azufre
y partculas de holln (el famoso smog) causaron la muerte de miles de personas en Londres,
Inglaterra en 1952 y en el Valle del Ruhr, Alemania en 1962. Actualmente en Tokio, Santiago
de Chile, Ciudad de Mxico y en otras ciudades se toman medidas para disminuir el consumo
de calefaccin y el uso de vehculos si se producen esas condiciones.

Consecuencias en la salud[editar]
A corto plazo[editar]
Se han demostrado efectos respiratorios y mortalidad por causas cardiopulmonares, as
tambin como aumento en las admisiones hospitalarias por sntomas respiratorios. Tambin
hay evidencia de efectos agudos en la funcin pulmonar, sntomas respiratorios e incremento
del uso de medicacin en asmticos.2
A largo plazo[editar]
Cerca de un milln de muertes prematuras son atribuidas a las altas concentraciones
de contaminantes en el mundo. Estudios realizados en varios pases han asociado los
contaminantes atmosfricos y el incremento de las consultas de urgencias por crisis aguda
de asma bronquial, y otras enfermedades respiratorias.

Efectos en la meteorologa[editar]
La meteorologa actual permite predecir con anticipacin los das de mayor inversin, por lo que
podra ser utilizada dicha informacin por los servicios de guardia, para tomar medidas para
mejorar la atencin de los pacientes. Sin embargo, las inversiones trmicas propician la
aparicin de nieblas persistentes. En zonas cercanas a ros, lagos o mares, su aparicin es
altamente probable, lo que dificulta el transporte, tanto martimo como terrestre. Las brisas son
poco comunes durante una inversin, lo que contribuye a intensificar estas situaciones.
En las cercanas a lagos y mares se forman lo que se denominan nieblas de adveccin debido
a la radiacin solar, que provoca que el agua se evapore continuamente. Durante la noche, el
aire se enfra ms rpido que el agua, lo que hace que una capa fra se site sobre ella: el agua
evaporada se condensa . Esta condensacin se disipara con rapidez de no existir una capa de
inversin en altura, impidiendo los movimientos verticales de aire, y propiciando la aparicin de
la niebla.3

Precauciones[editar]
Las autoridades deben dar aviso a la poblacin cuando este fenmeno se genere, para que se
tomen las medidas preventivas adecuadas. Hay sistemas de alerta por mvil y pginas de
internet que avisan diariamente de dichos niveles y de la meteorologa de una zona. En el caso
de los nios que entran muy temprano a la escuela, debe hacrseles entrar rpidamente al
saln de clases, sin permanecer mucho tiempo en los patios. En algunas escuelas se cambian
los horarios, incluso los de recreo, para que los alumnos salgan cuando el calor redujo a gran
escala la inversin trmica.
En cuanto al autocuidado, es aconsejable salir ms tarde, de ser posible. Si es necesario salir
del hogar muy temprano, se debe utilizar bufanda y/o cubrebocas para no inhalar este tipo de
partculas. A los nios pequeos hay que sacarlos bien cubiertos hasta que llegue la hora en
que se desaparezca la inversin trmica. Tambin se aconseja comer saludablemente y evitar
la vida sedentaria.4

Recomendaciones[editar]
No exponerse a los cambios bruscos de temperatura.
Evitar exponer a nios y ancianos a la contaminacin, sobre todo por la maana, pues es
cuando se presenta la inversin trmica.
Se debe evitar fumar en presencia de menores de un ao, principalmente.
En esta poca, el ejercicio excesivo no es recomendable.
Evite salir a correr al aire libre muy temprano o muy tarde.
No consumir tabaco.
Es recomendable que las madres en lactancia no interrumpan esta prctica.
Dar alimentos ricos en lquidos a los menores de cinco aos, con el objeto de mantenerlos
hidratados.
Consumir suero oral (infantes).
Cuando la temperatura se eleve, se debe quitar las prendas calientes poco a poco, no todas
al mismo tiempo.
Completar el esquema de vacunacin de los hijos.5