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Octubre V - 2008
URANIO

En el contexto mundial de bsqueda de nuevos recursos, se ha venido mencionando en varias

oportunidades las posibilidades y/o oportunidades que tiene el pas de explotar el mineral uranio. Con el
objetivo de entender las particularidades y potencialidades que ofrece este producto es que alcanzamos a
ustedes el presente Informativo Quincenal.

Qu es el Uranio?
El uranio es un elemento que se encuentra presente en la naturaleza como mineral combinado con otros
elementos. Por lo general, es de color plateado y opaco, muy similar al color del plomo. Se caracteriza por:

Ser muy denso, tan denso que un 1 Kg. de uranio es equivalente a 18.7 Kg. de agua y 1.7 Kg. de
plomo.
En su forma pura es maleable (se puede doblar) y dctil.
Es un mal conductor de la electricidad.
Tener, en contra de lo que comnmente se asume, bajos niveles de radiacin.
Reacciona con casi todos los elementos no metlicos y sus derivados.

A pesar de considerarlo muy ajeno a nosotros, el uranio est presente en el aire, en las rocas, en el agua e
incluso en los alimentos (pues al encontrarse en el ambiente es absorbidos por las plantas) De acuerdo a la
Agencia Internacional de Energa Atmica1 IAEA, por sus siglas en ingls todos ingerimos o inhalamos
cantidades muy pequeas de uranio al da. Se estima que cada persona ingiere 1.3 microgramos e inhala 0.6
microgramos de uranio al da2.

Al estar en combinacin con otros elementos formando rocas, el uranio debe ser separado de ellos de forma
muy similar a la que se obtiene el oro, cobre u cualquier otro metal.

Un poco de Historia
El uranio fue descubierto en 1789 por Martin Klaproth, qumico alemn que le dio dicho nombre en honor al
planeta Urano que haba sido recientemente descubierto. No obstante, sus principales propiedades como
la radioactiva - no fueron conocidas, razn por la cual durante el siglo XIX fue usado para darle color a la
cermica y los vasos. Recin hacia 1896 Antoine Becquerel descubri la caracterstica radioactiva del uranio.

A mediados del siglo XX, los primeros experimentos con uranio permitieron descubrir su capacidad de
dividirse (fisionarse) en elementos ms pequeos y liberar energa. Futuras investigaciones en la Universidad
de Chicago permitieron desarrollar dicha capacidad a travs del proceso de reaccin en cadena controlada.
Tiempo despus se desarroll la industria de los reactores nucleares y de la generacin de electricidad a
partir de energa nuclear.

1
Para mayor informacin revisar la pgina web: http://www.iaea.org/
2
No obstante, la cantidad de uranio en nuestro organismo variar de acuerdo a nuestra dieta alimenticia, o a la posible exposicin que
podamos tener al mismo.
El primer reactor de energa nuclear se implement en 1951 en el Idaho National Laboratory, el cual
inicialmente provey de electricidad a parte del laboratorio, para paulatinamente incrementar su produccin
y llegar a cubrir a toda la ciudad. Posteriormente, se instal la primera planta de generacin de electricidad
en base a uranio en la Unin Sovitica (hoy Rusia) para abastecer a la poblacin en general.

Tipos de Uranio
El uranio puede presentarse en tres formas bsicas, de acuerdo a los procesos a los que se le haya
sometido:

En estado natural: que es el que se encuentra en la naturaleza.

Enriquecido: cuando ha sido sometido a procesos fsico/qumicos que separa las impurezas,
incrementndose el contenido valioso (conocido como Istopo3 U235) en el mismo.
Empobrecido: es el residuo resultante del proceso de enriquecimiento del uranio, y que, por ende,
contiene una menor cantidad de contenido valioso (Istopo U235) y una mayor cantidad de contenido
de menor valor (Istopo U238)

Usos
Tanto el uranio enriquecido como el empobrecido son usados en aplicaciones industriales y para la
generacin de electricidad, aunque ha sido siempre asociado sobretodo a la fabricacin de armas.

Gracias al proceso de fisin nuclear proceso en el cual se dividen los tomos del uranio y al mismo tiempo
se libera energa - es posible generar gran cantidad de electricidad. Se estima que 1 Kg. de uranio genera la
misma cantidad de energa que aproximadamente 2,400 toneladas de carbn. La electricidad proveniente
del uranio es ampliamente usada en algunos pases, representando aproximadamente el 16%4 de toda la
electricidad del mundo.

A pesar de su desarrollo en el campo de la electricidad, el uranio es muy recordado por su uso para fines
armamentistas (bomba atmica) durante la segunda guerra mundial y durante la etapa de la Guerra Fra
(conflicto no blico entre Estados Unidos y la entonces Unin Sovitica). Y es que debido a su dureza,
densidad e inflamabilidad, el uranio es usado en la industria militar para la fabricacin de municiones de alta
penetracin, para el blindaje y proteccin de tanques y otros vehculos debido a su dureza. Asimismo, se
usan tambin sus derivados como el plutonio en los reactores nucleares y para la fabricacin de armas.

De igual forma y en funcin a sus caractersticas, el uranio tambin se usa en otro tipo de industrias, como
en la construccin de estabilizadores para aviones, satlites y veleros (aprovechando su alta densidad), se
usa tambin en la toma de rayos X, como material cobertor en contenedores de materiales radioactivos,
entre otros.

Principales productores
Durante el ao 2007 se produjeron 41,279 toneladas de uranio a nivel mundial, 4.7% ms de lo que se
produjo durante el 2006.

De dicho monto, 5 pases Canad, Australia, Kazakhstan, Rusia y Nigeria - agrupan el 76% de la
produccin mundial. Le siguen Namibia, Uzbekistan, Estados Unidos, Ucrania y China como podemos ver del
grfico adjunto.

3
Los Isotopos se usan para determinar un elemento qumico en el que solo vara su masa, pero que tiene el mismo nmero atmico.
4
World Nuclear Association: http://world-nuclear.org/education/uran.htm
Los principales consumidores del mismo estn ubicados Otros China Ucrania
2% 2% 2%
en Europa y Norteamrica, fundamentalmente por la Estados Unidos
4%

demanda generada para la generacin de energa Canada

Uzbekistan
6%
23%
elctrica.
Namibia
7%

En la actualidad, el Per no produce uranio. No

obstante, se han realizado estudios de prospeccin y Nigeria
8%
exploracin en diversas zonas del pas producto de los
cuales se conoce de la existencia de reservas, sobre todo Sudfrica
1%

en la zona sur, por ejemplo en Puno. Mayores

Rusia

exploraciones nos permitirn determinar a futuro las Australia 8%

21%

reservas con las que efectivamente contamos y si son

econmicamente viables para ser extradas. Kazakhstan
Fuente: Nuclear Energy Agency 16%

Consideraciones adicionales
El uranio, al comportarse como un metal pesado, tiene ciertos riesgos para la salud y el ambiente que
debemos tener en consideracin.

En cuanto a la salud se refiere, el uranio puede generar problemas pues al ser ingerido se acumula en los
riones y si es inhalado se acumula en los pulmones. No obstante, por lo general, el cuerpo humano elimina
el uranio constantemente. Slo en caso de grandes acumulaciones se pueden generar fallas renales.

Aunque en su estado natural la radiacin emitida es muy baja, es considerado como potencial generador de
cncer si las exposiciones son muy inadecuadas y/o prolongadas. Por otro lado, los efectos del uranio en el
ambiente dependern de la situacin en la cual haya sido usado, tendiendo a depositarse en el suelo o agua
de los lugares expuestos, y puede ser absorbido por las plantas e ingerido por los animales.

El conocimiento cientfico vigente indica que el uranio no debe ser relacionado directamente como el
causante de daos en la salud humana por ingerir agua o alimentos expuestos a este elemento; sin
embargo, es importante tomar nota de los riesgos potenciales para que el desarrollo de su explotacin y
procesamiento sea realizado siguiendo prcticas y normas en cuanto a seguridad y cuidado del ambiente
establecidos por esta industria.