LA APORTACION DE WILLIAM JAMES A LA PSICOLOGIA DE LAS EMOCIONES

ANALISIS DEL ARTICULO QUE ES UNA EMOCION?.

Luis Mayor Martnez

Departamento de Psicologa Bsica

Universidad de Valencia

BASES TEORICAS.

William James (1842-1910) es uno de los autores que, por numerosas razones,ha de estar
necesariamente entre las figuras principales de la historia de la psicologa. Fue el primer psiclogo
norteamericano que alcanz renombre internacional. Se le atribuye la fundacin de uno de los
primeros laboratorios de psicologa experimental del mundo (Universidad de Harvard), pese a que
l no fue realmente un experimentalista. El pequeo laboratorio que en 1875 estableci para
utilizarlo en las clases prcticas de su curso de fisiologa y psicologa, no obtuvo el debido
reconocimiento, debido quiz a los experimentos ms elaborados que realizaba Wundt en su
propio laboratorio; l mismo introdujo en Estados Unidos la nueva psicologa de Wundt.
Asimismo, y sta es la razn de que le seleccionemos en este cuaderno de prcticas de Psicologa
de la Motivacin y Emocin, es autor de una teora revolucionaria de la emocin que analiza
profundamente la naturaleza de la misma y ha tenido una enorme influencia posterior.

James mantuvo, pues, una amplia lnea de intereses a lo largo de su vida. La diversidad de su
pensamiento queda patente al estudiar su obra, en la cual prcticamente ninguno de los aspectos
humanos qued fuera de su anlisis: conducta, percepcin, sensacin, cognicin, hbito, volicin,
instinto, conciencia, personalidad y experiencia religiosa. Proporcionaba as nuestro autor un gran
alcance a la psicologa, a la que defina como la ciencia de la vida mental. Su obra ms conocida,
Principles of Psychology, fue utilizada como libro de texto durante muchos aos en varias
universidades americanas y an hoy, ms de cien aos despus de su publicacin (1890), ofrece
sugerentes ideas a los investigadores de la psicologa, aunque en muchos campos nuestra
disciplina no haya seguido exactamente el camino marcado por l.

Es difcil, por tanto, exagerar la relevancia de W. James en la Psicologa. Los grandes rasgos de su
biografa son suficientemente conocidos y sern objeto de estudio detallado en la disciplina de
Historia de la Psicologa. Recordemos tan slo que fue presidente de la American Psychological
Association (APA) en 1894 y 1904 y que obtuvo otros numerosos ttulos honorficos de
distinguidas universidades y asociaciones.
Su teora de la emocin aparece publicada en su artculo de 1884, What is a emotion?, obra que
ha tenido una gran influencia posterior y se mantiene vigente en la actualidad, con un gran
impacto en las ciencias sociales, en particular en la psicologa, tal como demuestra el alto nmero
de citas que obtiene en el Social

Science Citation Index (SSCI).

Con frecuencia se habla de la "teora de la emocin de James-Lange" conjuntamente, cuando en

realidad son dos teoras distintas surgidas aproximadamente al mismo tiempo. Algunos
destacados autores, como Izard, han criticado la fusin entre ambas teoras, sealando algunas
importantes diferencias existentes entre ambas: James acenta la relevancia del feedback
proporcionado por los msculos voluntarios (estriados) en la determinacin de la experiencia
emocional, aspecto relativamente desatendido por la investigacin posterior; en la teora de
Lange, por su parte, apenas cuenta el hecho de que la emocin sea un evento mental, lo que en
realidad destaca son los cambios corporales y especialmente los viscerales: la emocin queda
reducida poco menos que a un

trastorno vasomotor.

OBJETIVOS DE LA PRACTICA.

El comentario de este texto clave de W. James persigue el propsito de familiarizar al alumno/a

con los elementos fundamentales que caracterizan la orientacin de este autor y permiten
distinguirla de otras importantes tradiciones del estudio cientfico de la emocin, entre ellas: la
neurolgica, de W. B. Cannon (1871-1945), la dinmica, enunciada por S. Freud (1856-1939) y la
evolucionista, de C. R. Darwin (1809-1882), que ms recientemente se han plasmado en distintas
teoras de

marcada naturaleza cognitiva y cognitivo-conductual.

Debido a su nfasis en los patrones de respuesta autonmicos y somticos como determinantes

de la experiencia emocional, la teora de James es conocida como

"teora perifrica de la emocin".

La secuencia completa del proceso tal como lo contempla esta teora sera la siguiente:
Estmulo --> Percepcin --> Cambios corporales --> Percepcin de los cambios corporales
(emocin).

Entre los elementos a tener en cuenta, cabe resaltar que la experiencia emocionalconsta de los
siguientes momentos fundamentales:

La captacin del estmulo, que es trasmitido al crtex cerebral: Activacin emocional.

- El desencadenamiento de cambios en el organismo a nivel perifrico:

Comportamiento emocional.

- La percepcin de estos hechos a nivel cortical, que da lugar a la percepcin de los contenidos
emocionales: Experiencia emocional.

Aadamos que la teora de James fue muy pronto objeto de ataques, primero por parte de
Sherrington y ms tarde de Cannon, autor que consideraba que el Sistema Nervioso Central, y
particularmente el diencfalo, jugaba un papel decisivo en el control de la conducta y la
experiencia emocionales, y por consiguiente postulaba una "teora central de la emocin".

INSTRUMENTOS Y MATERIAL.

El material bsico para analizar la teora de W. James se encuentra en su trabajo antes citado,
What is a emotion? , publicado en la revista Mind en 1884 (vol. 9, pginas 188-205). Se dispone de
una til traduccin del mismo en la revista Estudios de Psicologa, 1985, 21, 57-73.

Nos limitaremos a recoger un par de prrafos de este importante artculo que, de algn modo,
sintetizan lo central de su pensamiento. Es conveniente, sin embargo, que el alumno/a conozca el
texto ntegro, para lo cual le remitimos a la publicacin espaola citada.

<<Ante todo, debo decir que me propongo considerar aqu slo aquellas emociones que poseen
una clara expresin verbal. Supongo que la mayor parte de los lectores aceptarn como cierto que
hay sentimientos de placer y displacer, de inters y conmocin, ligados a operaciones mentales,
pero que carecen de una clara expresin corporal para sus consecuencias. /.../. Se dice que los
trastornos corporales son las "manifestaciones" de estas diversas emociones, su "expresin" o
"lenguaje natural", y son estas mismas emociones, tan intensamente caracterizadas desde dentro
y fuera, las que pueden denominarse emociones estndar.

Nuestra manera natural de pensar sobre estas emociones estndar es que la percepcin mental de
algn hecho provoca la disposicin mental llamada emocin y que este estado mental da lugar a la
expresin corporal. Mi tesis, por el contrario, es que los cambios corporales siguen directamente a
la percepcin del hecho desencadenante y que nuestra sensacin de esos cambios segn se van
produciendo es la emocin. El sentido comn nos dice que nos arruinamos,estamos tristes y
lloramos; que nos topamos con un oso, nos asustamos y corremos; que un rival nos ofende, nos
enfadamos y golpeamos. La hiptesis defendida aqu afirma que este orden de la secuencia es
incorrecto, que un estado mental no es inducido inmediatamente por el otro, que las
manifestaciones corporales deben interponerse previamente entre ambos y que una exposicin
ms racional es que nos sentimos tristes porque lloramos, enfadados porque golpeamos,
asustados porque temblamos, y no que lloramos, golpeamos o temblamos porque, segn el caso,
estemos tristes, enfadados o asustados. Si los estados corporales no siguieran a la percepcin, esta
ltima poseera una conformacin totalmente cognitiva, plida, incolora, carente de calor
emocional. Entonces podramos ver el oso y juzgar que lo mejor es correr, recibir la ofensa y
considerar que lo correcto es golpear, pero no podramos sentirnos realmente asustados o
iracundos>>.

COMENTARIO FINAL Y EVALUACION.

Una de las aportaciones principales de la teora de James es, como se ha podido ver, la de resaltar
la importancia de los cambios corporales de la emocin, a pesar

de que el nfasis se pone en el componente subjetivo de la misma, en tanto que la emocin se

concepta como la sensacin de los cambios corporales.

BIBLIOGRAFIA BASICA.

FERNANDEZ DOLS, J. M. y ORTEGA, J. E. (1985): Los niveles de anlisis de la emocin: James, cien
aos despus. Estudios de Psicologa, 21, 34-56.

LAZARUS, R. S., KANNER, A. D., & FOLKMAN, S. (1980): Emotions: A cognitive phenomenological
analysis. En R. Plutchik & H. Kelleman (Eds.), Emotion: Theory,

research and experience (Vol. 1) (pp.189-218). New York: Academic Press.

MAYOR, L. (comp.) (1988): Psicologa de la emocin. Teora bsica e investigaciones. Valencia.
Promolibro.

SOS-PEA, M. R. y MAYOR, L. (1994): La obra de William James y su teora de las emociones en las
ciencias sociales. VII Symposium de la Sociedad Espaola de

Historia de la Psicologa (S.E.H.P.). Murcia, 14 al 16 de abril