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Captulo 4
Carlos Sluzki
Existe amplia evidencia de que una red personal estable, sensible, activa y
confiable es salutgena, es decir, protege a las personas de las enfermedades, acelera los
procesos de curacin y aumenta la sobreviva. Y tambin existe evidencia de que la
presencia de enfermedad en un miembro deteriora la calidad de su interaccin social y, a
la larga, el tamao (el nmero de habitantes accesibles) de su red social.
Cules son los mecanismos o procesos mediante los cuales la red afecta a la
salud y la salud afecta a la red? Cmo y por qu una red insuficiente hace que aumente
la posibilidad de que aparezca una enfermedad en una persona y cmo y por qu tiene
lugar el deterioro de la red cuando se hace presente una enfermedad crnica? Esta
presentacin est destinada a explorar algunas respuestas a esos interrogantes.
(115) bilidades de morir, o, para plantearlo en trminos menos dramticos, que la pobreza
de red social afecta negativamente a la salud.
Probablemente la primera investigacin que seal este fenmeno fue el ya clsico
estudio sociolgico emprico de Durkheim (1987) sobre el suicidio, que demostr que
existe una mayor probabilidad de suicidio en la gente con menor nicho social, en
comparacin con quienes poseen una red social ms amplia, accesible e integrada.
Diversas investigaciones epidemiolgicas alertaron acerca de la correlacin entre
pobreza de red social y enfermedad o muerte. De hecho, muestras de gente socialmente
ms aislada por ejemplo, solteros o viudos con pocos amigos y poca participacin en
actividades sociales informales o formales manifiestan mayor prevalencia de
tuberculosis (Colmes, 1956), accidentes (Tilman y Hobbesm 1949), infartos de miocardio
(Reed y col, 1983; Orth-Gomer y otros, 1983), recada de esquizofrenia (dossier, Harris y
Bergman, 1987), y, globalmente, mortalidad. Con todo, no exista hasta hace poco una
interpretacin causal clara. Se trata de que la falta de relaciones sociales crea las
condiciones que favorecen enfermedades o muerte, y si es as, mediante qu mecanismos?
O es que la gente menos sana tiende a establecer menos redes sociales? O es que existe
un factor independiente que genera ambas? (Alguien propuso una hipottica
personalidad misantrpica que predispone tanto a desarrollar relaciones sociales de
poca calidad como a enfermarse!). La dificultad para responder estas preguntas deriva de
que las primeras investigaciones sobre el tema eran retrospectivas, es decir, tomaban
como punto de partida los enfermos, muertos o suicidados y reconstruan su red social,
para luego compararla con una muestra control. Esta estrategia permita comparar
rasgos de la red social de ambos grupos, pero no informa cual variable precede a otras.
Hay, por cierto, excepciones, tales como los estudios que muestran mayor mortalidad en
muestras de viudos recientes, pero esta situacin y la probailidad de que el duelo baja
las defensas del organismo y reduce los cuidados de salud
(117) ello, se seleccion una submuestra del conjunto con red social amplia en la que se
igual la distribucin de edad de la muestra con red social insuficiente); b) cuando se
control la salud inicial, tal cual informada en el cuestionario; c) cuando se control el
nivel socioeconmico, y d) cuando se controlaron todas las otras variables que se
asociaron a la mortalidad, tal como el uso del tabaco.
A pesar del poder de esa evidencia, este estudio fue criticado por contener una
limitacin: se utiliz, como fuente de datos acerca de salud inicial, un cuestionario sin
informacin clnica corroborante. Para controlar esa variable se disearon nuevos
estudios, tal como uno llevado a cabo en un Centro de Salud Comunitario de Tecumseh,
michigan (House y col., 1982) y en Evan County, Georgia (Schoenbach y col. 1986) con
una muestra de 17.500 adultos, en los que, adems de responder a un cuestionario
exhaustivo, cada sujeto fue sometido a un examen clnico completo. En el seguimiento, a
los 10 aos, los indicadores relacionados con red social mostraron una asociacin
incontrovertible con sobreviva: cuanto menor era la red social ms altas eran las
probabilidades de morir. Este efecto, merece acotarse, no es lineal: no es que a medida
que aumenta la calidad y el tamao del grupo social se reduce la probalidad de muerte,
sino que la mortandad mayor se acumula en el subgrupo con red social menor, en tanto
que no hay diferencia entre los subgrupos de red social media y amplia.
En todos estos estudios, el efecto de la red social personal insuficiente es mayor en
varones que en mujeres Por qu? Permtaseme proponer una explicacin.
Las mujeres, probablemente en funcin de una facilitacin y un entrenamiento
social, tienden a establecer relaciones de mejor calidad (de mayor variedad de funciones,
de mayor intimidad y de mayor duracin) que los hombres. No es raro encontrar aun par
de hermanas ancianas que puede que no tengan una red social amplia pero se tienen la
una a la otra y mantienen
(118) una socialidad rica y multifastica. Este tipo de par es extremadamente infrecuente
entre los hombres. Esta habilidad socializante de las mujeres las hace menos vulnerables,
aun cuando el nmero de personas componentes de su red sea mnimo: su riqueza lo
compensa.
Querra traer a colacin asimismo otro tipo de evidencia que concuerda con los
estudios epidemiolgicos, a saber, la que proviene de estudios clnicos y experimentales
acerca de los efectos fisiolgicos y psicolgicos del contacto social que se observa tanto
en seres humanos como en algunas especies del mundo animal. Mltiples estudios han
demostrado que la presencia de miembros de la misma especie y, an ms, de familiares,
reducen el impacto de estrs tanto natural como experimental.
Eligiendo al azar un par de ellos, puede citarse el resultado inesperado de un
protocolo de investigacin que haba sido diseado originalmente para producir
arteriosclerosis en animales de laboratorio dndoles alimentos altos en contenido graso.
Para sorpresa de los investigadores, un subconjunto de loa animales todos de la misma
progenie mostraba el efecto esperado, a saber arteriosclerosis, en tanto que otra muestra
no lo mostraba. Cuando se explor el por qu de tal discrepancia, se descubri que la
variable interviniente haba sido la conducta de los asistentes de investigacin: el par de
operadores a cargo del conjunto sin sntomas manipulaba afectuosamente a los animales,
es decir, los trataba con cario, en tanto que el par a cargo de la alimentacin y la
evaluacin del grupo de animales que acabaron por mostrar arteriosclerosis tenda a
tratarlos bruscamente y sin contacto personal. Un segundo ejemplo deriva de estudios
sobre el proceso de recuperacin de pacientes con infarto de miocardio: en los hospitales
en los que se permita que la familia permaneciera con el paciente, la recuperacin fue
completa y ms rpida que en aquellos en donde se mantena aislado al paciente para
que no se excite; a nivel ms microscpico se observ que la reactividad del paciente y
las manipulaciones mdicas medidas con electrocardiograma y otras variables
fisiolgicas [era mejor] cuando el paciente estaba acompaado por los fami-
(119) liares (para una lista exhaustiva de investigaciones, vase Pilsuk y Hiller Parks,
1986).
La especificidad del mecanismo de correlacin entre, por ejemplo, uso de tabaco y
sobreviva es directa e incontrovertible en cuanto al efecto carcinognico y obstructivo (va
bronquitios crnica) del tabaco. Por el contrario, los mecanismos mediante los cuales la
red social activa y efectiva afecta positivamente a la salud son menos transparentes. Con
todo, podemos intentar alunas aproximaciones a los procesos o a los mecanismos
mediante los cuales la salud de una persona se ve afectada positivamente o
negativamente por la presencia o la ausencia de una red social activa y accesible (para un
anlisis de los aspectos formales de la redo social personal, vase por ejemplo Sluzki,
1990 y 1994).
Ya hemos mencionado la evidencia experimental y clnica del efecto reductor de
estrs de la presencia de familiares, mensurable en niveles fisiolgicos y psicolgico.
En otro nivel de anlisis, la red social provee una retroalimentacin cotidiana
acerca de las desviaciones de salud que favorece los comportamientos correctivos (Te
noto un poco plido, por qu no vas a ver al mdico?). Es decir, la red social acta como
monitor de la salud y activador de las consultas a idneos. De hecho, la red social
favorece muchas actividades personales que se asocian positivamente con sobreviva:
rutina de dieta, ejercicios, sueo, adhesin a rgimen medicamentoso y, en general,
cuidados de salud.
An en otro nivel de anlisis, las relaciones sociales contribuyen a dar sentido a la
vida de sus miembros, es decir, favorecen la organizacin de la identidad a travs de los
ojos (y las acciones) de los otros, de los que deriva la experiencia de que estamos ah
para alguien o sirviendo para algo, lo que a su vez otorga sentido a las prcticas de
cuidados de salud y, en ltima instancia, a seguir viviendo.
Hasta ahora hemos discutido los efectos positivos y negativos de la red social en
la salud del individuo y los problemas mecanismo de esa correlacin. Con todo, es
importante sentar que esos procesos no son unidireccionales. Por el contrario, la-
Comentario
Referencias bibliogrficas
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20.