GEOLOGA

Ordenacin de las ciencias

geolgicas
El globo terrestre
Geodinmica interna
Terremotos
Volcanes
Geodinmica externa
Oceanografa
Petrologa y petrografa
Mineraloga
Estratigrafa
Las eras geolgicas
Edafologa
 ORDENACIN DE
LAS CIENCIAS
GEOLGICAS
E l trmino geologa procede
de las palabras griegas geo,
Tierra, y logos, saber o conoci- aos. A la derecha, una vista de la
miento, y por tanto significa cono-
cimiento de la Tierra. Dado que la geo-
grafa describe y estudia la Tierra,
ambas ciencias comparten en mu-
chos aspectos el mbito de estudio y
algunas de sus ramas son coinciden-
tes. Sin embargo, la geologa suele
excluir de su territorio el campo rela-
tivo a las formas vivas, ya sean vege-
tales o animales, se apoya en la geo-
grafa en los aspectos descriptivos
y aporta a sta un conocimiento cien-
tfico profundo y detallado sobre
la composicin y la estructura de la
Tierra, su evolucin y los fenmenos
que tienen lugar en ella, tanto inter-
nos como externos.
Fundamentos
de la geologa
El estudio de las carac-
tersticas estructurales de
la Tierra ha llevado a la con-
clusin de que responden a un
proceso histrico evolutivo. Los
orgenes de este proceso se re-
montan a varios miles de millones
de aos. El tema de la formacin de
la Tierra, as como el del origen de la
vida, ha preocupado a los filsofos
desde tiempo inmemorial, pero la
ciencia ya ha conseguido determinar
la mayor parte de las causas y los
procesos fsicos que caracterizan el
planeta que habitamos. Las
causas de estos pro-
cesos son funda-
mentalmente ex-
ternas e internas.
El relieve de una determinada regin
es el resultado de un proceso
evolutivo producido durante muchos
costa de Mallorca, Espaa.
Las primeras tienen que ver
con la influencia de la accin
energtica del Sol, que se pro-
yecta permanentemente sobre
la Tierra en forma de radiacio-
nes y que determina los movi-
mientos climticos atmosfri-
cos; las segundas se originan a
partir de la propia energa acu-
mulada en el interior del plane-
ta, de origen tambin solar o es-
telar, como la misma Tierra.
Por su parte, los procesos se
manifiestan a
nivel de la
atmsfera,
en la su-
perficie y en deriva de los continentes y el despla-
el interior, de zamiento de las placas tectnicas; los
una manera ms rpidos y espectaculares son las
combinada. erupciones volcnicas y los terremo-
As, a lo largo tos. El proceso externo ms caracte-
del proceso evo- rstico es la erosin. Tambin debe
lutivo se han for- tenerse en cuenta el impacto de
mado las monta- meteoritos procedentes del espacio
as y el relieve exterior interplanetario, con reper-
adopt sus carac- cusiones tanto internas como super-
tersticas actuales. ficiales, y que explica algunos cam-
Los procesos inter- bios de cierta trascendencia. Los di-
nos ms lentos latados perodos de tiempo a que
son la deben referirse forzosamente algu-
La erosin por el viento y las aguas modifica lenta e
incesantemente la estructura de la corteza terrestre y
constituye uno de los campos de estudio de las ciencias
geolgicas. En la imagen, roca erosionada por el viento en
la denominada ciudad encantada de Cuenca, en Espaa.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un
satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).
4 GEOLOGA ____________________________________________________________________________________________________

nos estudios obligan a los gelogos a
moverse a veces en un terreno nebu-
loso e intuitivo, que va aclarndose
progresivamente segn se desarro-
lla la investigacin tecnocientfica,
que a veces avanza con pasos de gi-
gante, pero a la que todava le resta
un inmenso territorio por explorar.
La ciencia geolgica se fundamen-
ta en principios bsicos de la fsica,
como la ley de la gravedad o las leyes
de la termodinmica (estudio de las
relaciones entre el calor y las restan-
tes formas de energa), la primera de
las cuales establece la tendencia de to-
dos los sistemas a reducir su energa
potencial, en tanto que las segundas
definen la tendencia de todos los sis-
temas a desordenar sus componen-
tes. Un principio propio de la geolo-
ga es el del actualismo, segn el cual
los fenmenos que se producen ac-
tualmente son anlogos, o motivados
por causas anlogas, a los que suce-
dieron en pasadas pocas. Por ltimo,
se considera que los fenmenos por
los que se conforman y destruyen las
estructuras sobre el planeta se man-
tienen en estado de equilibrio din-
mico.
Las anteriores consideraciones
permiten llegar a una definicin ra-
zonada de la geologa, que incluye
su carcter de ciencia y su objeto, y
segn la cual la geologa es la cien-
cia que se ocupa de estudiar la com-
posicin, estructura y evolucin de
la Tierra desde el punto de vista
de sus caractersticas histricas y ac-
tuales, de los fenmenos que en ella
tienen lugar, de las causas que los
provocan y de las consecuencias que
producen.
Divisin de la geologa
La geologa general describe las
caractersticas generales del globo
terrqueo, dimensiones, historia y
movimientos desde una perspectiva
globalizadora. Por tanto, incluye to-
das las ramas especializadas que lo
estudian, tanto desde puntos de vista
sectoriales como parcializados.
La geologa general se divide en
geodinmica, geofsica, geocronolo-
ga (tambin denominada geologa
histrica), geognosia, cartografa geo-
lgica y geologa aplicada.
La geodinmica estudia el conjun-
to de fenmenos y procesos que tie-
nen lugar en la Tierra, as como sus
consecuencias. Se divide en geodin-
mica externa e interna.
El objetivo de la geodinmica exter-
na coincide en todo con el de la geo-
grafa fsica, a excepcin de los aspec-
tos biolgicos que sta estudia, por lo
que sus ramas de trabajo son las mis-
mas, es decir, geomorfologa (estudio
del relieve desde un punto de vista es-
ttico y de las formas que adopta), me-
teorologa y climatologa (estudio de
la atmsfera y de los movimientos at-
mosfricos, as como su influencia so-
bre los procesos que tienen lugar en la
superficie), hidrologa y oceanologa

Una de las ramas principales de la geodinmica interna es la vulcanologa, ciencia que estudia los orgenes y caractersticas de los
fenmenos volcnicos. En la imagen, eyeccin de gases y otros materiales durante una erupcin volcnica.
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(estudio de las aguas continentales y
ocenicas), al igual que otras ramas
ms sectorializadas, como la glaciolo-
ga (estudio de los glaciares), la pota-
mologa (estudio de los ros, cuencas
fluviales y redes hidrogrficas), la lim-
nologa (estudio de los lagos) y la eda-
fologa (estudio de los suelos).
La geodinmica interna estudia los
fenmenos y procesos que se origi-
nan en el interior de la masa planeta-
ria y las consecuencias que producen
en el exterior superficial o atmosfri-
co. Se divide en vulcanologa (estu-
dio de los volcanes y de las erupcio-
nes volcnicas), sismologa (estudio
de los terremotos y movimientos ss-
micos en general) y tectnica (estudio
de los cambios que se producen en la
corteza terrestre). La tectnica se di-
vide a su vez en disciplinas especiali-
zadas, como la tectnica analtica
(descripcin de los cambios que se
producen: pliegues, fallas, fosas, sis-
temas montaosos, etc.) y la tectni-
ca general (leyes que explican el ori-
gen y evolucin de estos cambios).
Cabe citar tambin la orognesis, que
estudia el origen y proceso de consti-
tucin de las montaas y otras formas
del relieve.
La geofsica comparte su campo
con la geodinmica, si bien enfocada
al estudio y a la aplicacin de las leyes
dinmicas y termodinmicas que re-
gulan el comportamiento de la Tierra
y determinan los procesos, tanto en
su origen como en su desarrollo. Es-
tudia la temperatura en el interior de
la Tierra, su magnetismo y energa,
as como las fuerzas telricas en sen-
tido estricto.
La geologa histrica o geocronolo-
ga estudia la historia fisicoqumica
de la Tierra, tratando de precisar los
datos con referencia a la ubicacin
temporal de los fenmenos, incluso
en miles o millones de aos. Se divi-
de en paleontologa y paleontografa
(estudio y descripcin de los fsiles:
seres orgnicos que vivieron en las
diferentes pocas geolgicas y cuyos
vestigios estn fosilizados), estrati-
grafa (disposicin de los materia-
les superficiales en estratos que se
corresponden con las pocas geol-
gicas), sedimentologa (disposicin
de los materiales en capas segn la
forma en que se despositaron, lo que
Ordenacin de las
ciencias geolgicas
GEOLOGA GENERAL:
Geodinmica
Geofsica
Geocronologa (o geologa
histrica)
Geognosia
Cartografa geolgica
Geologa aplicada
GEODINMICA:
Geodinmica externa:
Geomorfologa/topografa
Meteorologa/climatologa
Hidrologa:
Oceanologa
Glaciologa
Potamologa
Limnologa
Edafologa
Geodinmica interna:
Vulcanologa
Sismologa
ayuda a establecer su cronologa) y
paleoclimatologa (historia, evolu-
cin e influencia de los climas, glacia-
ciones, etc.).
La geognosia tiene como objetivo
el estudio de los materiales que for-
man la Tierra, su estructura, compo-
sicin y propiedades, as como la de
los meteoritos (cuerpos slidos pro-
cedentes del espacio cados sobre la
Tierra). Se divide en geoqumica (es-
tudio de su composicin qumica y
propiedades, as como de la distribu-
cin de los elementos qumicos en el
planeta), mineraloga y mineralog-
nesis (la primera estudia los minera-
les y cmo estn compuestos, en tan-
to que la segunda analiza su origen y
el proceso seguido para su forma-
cin), cristalografa (estudia la es-
tructura formal de los minerales y las
propiedades que de sta se derivan)
y petrologa (que estudia las caracte-
rsticas de las piedras y de las forma-
ciones rocosas en tanto que agrega-
dos de minerales diferentes, as como
los yacimientos o forma y cantidad
en que los minerales aparecen entre
Ordenacin de las ciencias geolgicas 5
Tectnica:
Tectnica analtica
Tectnica general
Orognesis
GEOFSICA
GEOCRONOLOGA:
Paleontologa/paleontografa
Estratigrafa
Sedimentologa
Paleoclimatologa
GEOGNOSIA:
Geoqumica
Mineraloga/mineralognesis
Cristalografa
Petrologa:
Petrografa
Petrologa sedimentaria
Petrologa endgena
Petrognesis
CARTOGRAFA GEOLGICA
GEOLOGA APLICADA
las rocas). A su vez, la petrologa se
divide en varias ramas: petrografa
(descripcin de las formaciones roco-
sas y su localizacin geogrfica), pe-
trologa sedimentaria (estudio de las
rocas de superficie desde el punto de
vista de las diferentes capas sedimen-
tarias que las conforman), petrologa
endgena (estudio de las formas ro-
cosas del interior) y petrognesis (ori-
gen y formacin de las rocas).
La cartografa geolgica es una
rama especfica de la geologa que cu-
bre simultneamente el objetivo de
servir de apoyo a todas las dems.
Describe en el mapa o en un plano los
caracteres geolgicos de una zona o
regin, ya sea desde el punto de vista
de la historia geolgica (cmo era la
zona en una poca geolgica concre-
ta) o de la realidad actual, y lo hace
tanto a nivel superficial (en exten-
sin), como mediante la realizacin
de un corte en el relieve, para lo cual
utiliza los perfiles o los bloques dia-
gramticos. Actualmente tiene un
gran desarrollo gracias a los procedi-
mientos informticos. Se apoya en la
6 GEOLOGA ____________________________________________________________________________________________________
topografa, que estudia la forma y di-
mensiones del terreno.
Por ltimo, la geologa aplicada
pone los conocimientos de la geolo-
ga al servicio de otras ciencias o de
las necesidades del hombre.
Evolucin del
conocimiento geolgico
Los mitos de la antigedad
La preocupacin por el origen y la
historia de la Tierra est presente en
las concepciones del mundo ms an-
tiguas. As, la mitologa explica a su
manera la formacin del mundo,
para lo cual recurre a dioses, hroes
y gigantes, por ejemplo en la forma-
cin del monte Atlas por la petrifi-
cacin de Atlante, que sostena los cie-
los, al ensearle Perseo la cabeza de
la Gorgona Medusa. Otras concep-
ciones mitolgicas hacen referencia a
continentes sumergidos, como la
Atlntida o Lemuria, y de razas ante-
riores a la humana. En la actualidad,
ninguna de estas teoras tiene com-
probacin posible. La Biblia y otras
tradiciones religiosas, por su parte,
cuentan la historia del Diluvio, que
probablemente s se corresponde con
una fase climtica histrica. En el si-
glo VI a.C., los pitagricos establecie-
ron una serie de teoras sobre la me-
tamorfosis de la Tierra y los sucesivos
cambios que originaron la forma y
El Diluvio, segn algunos historiadores, correspondera a una fase climtica del pasado. En
la imagen, Diluvio universal, de Miguel ngel (Capilla Sixtina, Vaticano).
distribucin de mares y continentes
basndose en la accin de los volca-
nes. Pitgoras, Demcrito y Platn re-
flexionaron sobre un tema al que
Aristteles realiz interesantes apor-
taciones en su interpretacin de la na-
turaleza y del origen de las materias
que la constituyen. Los astrnomos y
gegrafos de la antigedad tambin
trataron sobre la forma esfrica de la
Tierra, y surgieron los primeros na-
turalistas, entre los que se debe citar
a Plinio el Viejo. La principal aporta-
cin no terica de la antigedad tuvo
lugar con el descubrimiento de los
metales, el paso de la edad de piedra
a la edad del cobre primero y luego a
la edad del hierro y de los metales. Ya
en la poca romana existan numero-
sas explotaciones de yacimientos mi-
nerales.
El conocimiento del globo
durante el Renacimiento
La historia de la geologa dio
despus un salto de mil aos,
en los que el conocimiento al-
canzado se perdi o qued hi-
bernado en las traducciones
del griego al rabe o en las os-
curas bibliotecas de los monas-
terios. A partir de Leonardo da
Vinci, con la llegada del Rena-
cimiento, se recuper el inters
por el conocimiento del globo,
que se produjo primero de una
forma parcializada e intuitiva
Galileo Galilei, defensor de la teora
heliocntrica.
hasta que poco a poco los conoci-
mientos dispersos adquirieron for-
ma sistemtica y confirieron a la geo-
loga el carcter de ciencia con que
hoy se la conoce.
Fundamental importancia tuvo la
confirmacin prctica de la forma es-
frica de la Tierra con el viaje de Fer-
nando de Magallanes y las tesis helio-
cntricas establecidas por Nicols Co-
prnico (1473-1543), Johannes Kepler
(1571-1630) y Galileo Galilei (1564-
1642), segn las cuales la Tierra gira
alrededor del Sol describiendo una
rbita elptica. Bernard Palissy (1510-
1590), ceramista francs, al recoger
muestras de arcilla, observ por pri-
mera vez la acumulacin de diferen-
tes restos fsiles en la constitucin de
una roca. Tambin durante el siglo XVI
vivi Georg Bauer (1494-1555), cono-
cido como Agrcola, que estableci re-
laciones entre los fenmenos volcni-
cos y la formacin de determinados
yacimientos minerales, describindo-
los en su libro De re metallica.
Los trabajos geolgicos que se de-
sarrollaron durante el siglo XVII fueron
ms numerosos, en paralelo con el
avance de las ciencias fsicas y natura-
les. Nicolau Stensen (1638-1686), cono-
cido como Steno, inici el estudio de
la tectnica de placas cuando estable-
ci la divisin entre los suelos primiti-
vos y los fosilferos. A Steno se debe
tambin la formulacin de la ley geo-
fsica de la constancia de los ngulos
diedros. Luego, Christiaan Huygens
(1629-1695) formul la de la birre-
fringencia del cuarzo. No obstante, es
sobre todo a Gottfried Leibniz (1646-
1716) a quien se debe el gran progreso
de la teora global, con su reflexin
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filosfico-cientfica sobre la plurali- nes en campos muy variados; estable- se desarrollaron casi todas las disci-
dad de las sustancias, a las que llam ci la teora de los cataclismos, que su- plinas sectoriales. El progreso duran-
mnadas, y sus elaboradas tesis sobre gera que los grandes cambios histri- te este siglo prosigui mediante una
la formacin de la Tierra. Contempo- cos eran consecuencia de catstrofes profundizacin de los conocimientos,
rneo de Leibniz fue Isaac Newton naturales, por ejemplo la extincin re- que se vio favorecida por el conside-
(1642-1727), que formul la ley de la pentina de la flora y la fauna y el sur- rable desarrollo de los medios tcni-
gravitacin universal, conocimiento gimiento de nuevas especies; determi- cos y cientficos a disposicin de los
que ha tenido una singular trascen- n la edad de las rocas a partir del es- estudiosos, lo que facilit los trabajos
dencia geofsica. tudio de los fsiles que contienen, y de campo y los anlisis de muestras
dio origen a la paleontologa. Por su en laboratorio, permitiendo confir-
El avance de la ciencia geolgica parte, James D. Dana (1813-1895) hizo mar o abandonar teoras antes esta-
aportaciones a la tectnica, discipli- blecidas. A finales del siglo XX, la fo-
Durante el siglo XVIII se produjeron na que dio un paso de gigante con togeologa area desde aviones y sa-
importantes aportaciones por parte Eduard Suess (1831-1914), que al estu- tlites, la datacin por el carbono 14,
del conde de Buffon, Georges Louis diar los plegamientos asimtricos de la simulacin informtica y otros m-
Leclerc (1707-1788), quien escribi la estructura de los Alpes dedujo el todos de anlisis permitieron un gran
una Historia natural en la que se reali- sentido en que se produjo la fuerza que optimismo en el futuro desarrollo de
z la primera divisin de la historia de los provoc. Ms adelante, William la ciencia.
la Tierra en pocas geolgicas. Esta Morris Davis (1850-1934) formul el
teora se complet con la de Giovanni principio de los ciclos de erosin y dio
Arduino (1714-1759), que estableci origen a la geomorfologa. Por ltimo, Los mtodos geolgicos
los perodos cuaternario, terciario, se- Alfred Wegener (1880-1930) explic la
cundario y primario de las formacio- deriva de los continentes. La geologa es una ciencia prctica que
nes rocosas sedimentarias, sentando necesita un conocimiento directo de su
as las bases de la estratigrafa. Duran- Los avances tecnolgicos objeto de estudio para establecer, con-
te este mismo siglo nacieron la crista- firmar o desechar sus planteamientos
lografa, con Ren Hay (1743-1822), En los comienzos del siglo XX, la geo- tericos previos sobre el carcter de los
y la petrologa endgena, con James loga se fundament como ciencia y fenmenos que tienen lugar sobre la
Hutton (1726-1797). Con este ltimo
se origin la polmica sobre el origen
de las rocas que dividi a plutonistas
y neptunianos. Hutton encabez los
planteamientos plutonistas, que sos-
tenan un origen magmtico, en tanto
que Abraham Werner (1750-1817) sos-
tena que ste era consecuencia de
procesos qumicos originados en ma-
res y ocanos. Werner subdividi las
rocas en funcin de su composicin
mineral y ubic el paleozoico.
Durante los siglos XVIII y XIX, la geo-
loga consolid su carcter de ciencia.
Los trabajos de campo progresaron
con Alexander von Humboldt (1769-
1875), que estudi los volcanes de la
cordillera de los Andes, y Leopold von
Buch (1744-1853), que analiz los ba-
saltos del Macizo Central francs y es-
tableci las teoras metamrficas. Los
trminos estrato y estratigrafa fueron
introducidos por William Smith (1769-
1839), autor de un mapa geolgico de
Inglaterra. Otro britnico, James Hall
(1762-1831), fue el primero en experi-
mentar con muestras en laboratorio.
Charles Lyell (1798-1895) formul el
principio del actualismo y defini la
El conocimiento de la estructura y composicin de los materiales, as como la toma directa
nocin de tiempo geolgico. Georges de muestras, se apoya en el trabajo de campo, que constituye una parte importante de la
Cuvier (1769-1832) realiz aportacio- investigacin geolgica.
8 GEOLOGA ____________________________________________________________________________________________________
La formacin de los valles,
las elevaciones montaosas
y los restantes elementos
del relieve obedece a una
combinacin de fenmenos
geodinmicos, tanto
internos como externos.
Arriba, imagen de las
Montaas Rocosas en
Canad. En el centro,
confluencia del bioma
desrtico con una zona
boscosa en California.
Abajo, paisaje de montaa
en Austria.
Tierra y que slo as pueden generali-
zarse en forma de leyes. El conoci-
miento de la estructura y composicin
de los materiales exige tambin la
toma directa de muestras. Por todo
ello, el trabajo de campo es fundamen-
tal para la investigacin geolgica. Sin
embargo, el trabajo de campo se ve li-
mitado a la hora de penetrar en zonas
de profundidad inaccesible y necesita
apoyarse en mtodos indirectos para
conocer e interpretar los movimientos
que se producen en el interior del pla-
neta o para obtener imgenes globales
de zonas ms o menos amplias. La se-
gunda fase consiste en interpretar los
hechos investigados o en analizar las
muestras obtenidas en laboratorio. En
la tercera fase se establecen las conclu-
siones generales.
Un elemento de apoyo fundamen-
tal en todo el proceso de estudio es
la topografa, ciencia auxiliar que
permite al gelogo situarse y tomar
referencias espaciales. La topografa
est muy relacionada con la carto-
grafa geolgica, que utiliza sus ob-
servaciones para realizar mapas
geolgicos en los que se sealan los
accidentes del relieve (fallas y plie-
gues, anticlinales y sinclinales), ya-
cimientos de minerales y fsiles o
formaciones geolgicas. La cartogra-
fa ecolgica tambin realiza mapas
de los cortes geolgicos y de los per-
files del relieve. Los mto-
dos directos se apoyan
en un variado instru-
mental, en el que se in-
cluye la brjula del ge-
logo, que es una br-
jula con un pndulo
incorporado que per-
mite determinar nu-
merosos aspectos del
objeto de estudio, en-
tre ellos su inclinacin
con respecto a la ver-
tical (se llama buza-
miento al ngulo entre
la horizontal y la m-
xima pendiente), as
como la direccin rela-
tiva de las formaciones
geolgicas. Instrumentos
bsicos para la toma de muestras son
el martillo del gelogo y los cinceles,
que permiten separar los materiales
de diferente dureza por estratos fosi-
lferos.
Para obtener las muestras ms pro-
fundas se realizan sondeos mecnicos
y se utilizan aparatos de prospeccin
geofsica. El anlisis cronomtrico se
apoya en mtodos electromagnticos
(determinacin del magnetismo terres-
tre que existe en una zona), ssmi-
cos (estudio de las ondas ssmicas,
tanto de procedencia natural como
provocadas artificialmente mediante
explosiones) y radiactivos (como el
carbono 14 y el rubidio-estroncio). El
anlisis de laboratorio se realiza con
el microscopio petrogrfico y con ayu-
da de la qumica. Los mtodos indi-
rectos se apoyan en la gravitometra
(las diferencias de atraccin gravita-
toria en los diferentes puntos aportan
una informacin valiosa sobre la com-
posicin del subsuelo, debido a la dife-
rente masa de los materiales). Aviones,
______________________________________________________________________________ Ordenacin de las ciencias geolgicas 9

globos aerostticos, tada del mundo en

cohetes y satlites ar- que vivimos. Pero
tificiales colaboran tambin hay que te-
en el estudio de la at- ner en cuenta el ser-
msfera y en la reali- vicio que presta al
zacin de aerofotos hombre en el orden
de la superficie, faci- prctico; as, permi-
litando datos sobre te la localizacin de
extensiones amplias yacimientos minera-
o de difcil acceso. La les, bolsas de agua
informtica permite subterrnea y fuen-
analizar datos com- tes energticas fsi-
plejos y realizar si- les, como el carbn,
mulaciones. el petrleo y el gas
natural, al tiempo
que ofrece una idea
Relaciones sobre el nivel de los
con otras recursos de cara a su
ciencias La geologa aplicada presta al hombre importantes servicios, entre los que conservacin o ago-
destaca la localizacin de fuentes energticas de vital trascendencia para la vida. tamiento. Tambin
Ya se ha indicado En la imagen, trabajadores en una plataforma de perforacin petrolfera. informa sobre las re-
que el mbito de es- percusiones que tie-
tudio de la geologa ne en el medio el uso
coincide en gran parte con el geogr- tigacin geolgica ha permitido el de esos recursos y favorece una rela-
fico. Ambas ciencias se hacen aporta- descubrimiento de numerosos ele- cin armnica entre el hombre y la
ciones recprocas, si bien la geografa mentos qumicos. La biologa y la as- Tierra. El estudio fenomnico ayuda
quedara reducida slo a una visin tronoma son otras ciencias naturales a prevenir determinadas catstrofes,
puramente superficial y descriptiva muy relacionadas. como movimientos ssmicos, erup-
sin las aportaciones profundas y sis- Por otra parte, las aportaciones fi- ciones volcnicas o cambios climti-
temticas de la geologa sobre el com- losficas han sido importantes a lo cos. Por ltimo, la geologa ayuda a
portamiento fenomnico, fsico y es- largo de la historia del pensamiento conocer las caractersticas del suelo
tructural del planeta, y no se com- geolgico al generar teoras y con- con vistas a la edificacin y las obras
prendera sin ellas. Del mismo modo, cepciones globales sobre el origen pblicas.
la geologa es una ciencia imprescin- del mundo y de la vida. Las concep-
dible para el estudio de los ecosiste- ciones filosficas encaminan el estu-
mas, por lo que tambin es subsidia- dio geolgico en una u otra direc-
ria de la ecologa. Las aportaciones cin; luego, las conclusiones cient-
recprocas se producen as mismo en ficas confirman o destruyen esas
el campo de la fsica y de la qumica. concepciones. La historia, la prehis- _ Preguntas de repaso
Ambas ciencias se han desarrolla- toria, la etnologa, la arqueologa y
do al comps del conocimiento de la la antropologa tambin coinciden 1. En qu principios o leyes b-
Tierra; la fsica ha servido para entender repetidamente con la ciencia geol- sicas se fundamenta la ciencia
los fenmenos, pero es de su obser- gica. geolgica?
vacin y estudio de donde se han de- La importancia de la geologa se-
ducido la mayora de las leyes fsicas; ra esencial, aunque slo fuera por 2. Cmo se relaciona la geologa
la qumica ayuda a comprender el sus aportaciones al conjunto de las con la geografa, la ecologa, la
comportamiento de los materiales y ciencias arriba citadas o porque per- fsica y la qumica?
sus procesos, pero, a su vez, la inves- mite obtener una imagen global ajus-

La edad de la Tierra
La vida humana es muy breve si se la
compara con los procesos naturales.
Si la barrera de la comprensin del es-
pacio es difcil de sobrepasar, mucho
ms lo es la barrera de la comprensin
del tiempo. La significacin de las ci-
fras est en funcin de la experiencia
que se tenga. La comprensin de los
perodos de tiempo de mil o dos mil
aos exige un entrenamiento intelec-
tual. Pero, cmo abordar los pero-
dos geolgicos, que se miden por de-
cenas de miles, millones y cientos o
miles de millones de aos? Si la histo-
ria suele ser tan discutida, incluso
cuando se refiere a sucesos recientes,
Fotografa de Egipto y el delta del Nilo obtenida desde el transbordador espacial Atlantis.
La fotografa extraatmosfrica permite obtener imgenes detalladas, tanto de la corteza
terrestre como de los fondos marinos.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de
cromoferrita (der.).
EL GLOBO
TERRESTRE
qu no ser el estudio de perodos de
tiempo en los que ni siquiera exista el
ser humano!
El origen de la Tierra es, junto al del
Universo, el de la vida y el del hombre,
uno de los cuatro orgenes fundamen-
tales que han preocupado a filsofos
y cientficos a travs de los tiempos.
Cmo se produjo? Cundo? Uno de estado lquido o gaseoso y dieron lu-
los mayores misterios es el hecho de la
combinacin tan extraordinaria de
elementos fsicos y qumicos que ha
permitido que la vida orgnica se de-
sarrolle en este planeta.
Las teoras ms difundidas actual-
mente suponen que la Tierra era ori-
ginalmente una masa magmtica de
materia estelar incandescente. En el
transcurso de miles de millones de
aos se produjo un proceso de enfria-
miento que hizo que dicha masa se so-
lidificase a partir de la corteza, hacia
el interior. Debido a su propia compo-
sicin molecular y al calor interno, as
como a las radiaciones externas, di-
versas sustancias permanecieron en
gar a la atmsfera y los mares. La
datacin del inicio de este proceso se
fija, con un amplio margen de error,
entre los 5.000-6.000 millones de aos
y los 2.500 millones. Hay que tener en
cuenta que los ms modernos mto-
dos de datacin de los gelogos ape-
nas permiten remontarse a los 500 mi-
llones de aos (datacin radiolgica),
y hasta hace muy poco slo se podan
establecer cifras de entre 30 y 90 mi-
llones de aos (datacin por el estu-
dio de los depsitos sedimentarios).
Los perodos geolgicos
El estudio de la historia de la Tierra
considera una primera poca, ante-
rior a los tiempos geolgicos, que se
extiende desde los orgenes de la for-
macin del planeta hasta la primera
etapa que puede datarse. Esta exten-
sa era recibe el nombre de arqueozoi-
ca o agnostozoica. Dada su amplitud,
algunos autores han establecido una
primera divisin metodolgica en la
misma, distinguiendo dos perodos:
arcaico y precmbrico. Se supone que
en esa poca emergi una gran masa
continental, llamada Pangea, y sur-
gieron los mares. La forma de vida
era muy simple, y slo existan proto-
zoos y algas.
La primera era geolgica propia-
mente dicha recibe, segn el mbito
 ______________________________________________________________________________________________
ERAS Y PERODOS
Arqueozoica o agnostozoica
(tiempos pregeolgicos)
Arcaico
Precmbrico
Paleozoica (o primaria)
Cmbrico
Ordovcico
Silrico
Devnico
Carbonfero
Prmico
Mesozoica (o secundaria)
Trisico
Jursico
Eojursico
Mesojursico
Neojursico
Cretcico
Cenozoica (o terciaria)
Palegeno
Eoceno
Oligoceno
Negeno
Mioceno
Plioceno
Neozoica o antropozoica (o cuaternaria)
Pleistoceno o glacial
Holoceno o actual
de estudio, los nombres de paleozoi-
ca o primaria. Se extiende entre 500-
600 millones de aos y 120-200 millo-
nes de aos. Esta era se divide en los
perodos cmbrico, ordovcico, sil-
rico, devnico, carbonfero y prmi-
co. En ella, la gran masa continental
se dividi en dos grandes continen-
tes. Aparecieron los ammonites, in-
sectos, corales, gusanos, moluscos,
artrpodos, invertebrados, anfibios y
reptiles y, ya al final, los primeros ver-
tebrados, por ejemplo el celacanto. La
vida vegetal la componan las plantas
gimnospermas y surgieron las prime-
ras conferas.
La segunda era se llama mesozoi-
ca o secundaria. Abarca desde los 120-
200 hasta los 60-70 millones de aos.
La mesozoica se divide en tres pero-
dos: trisico, jursico y cretcico. En
esta era fueron definindose los conti-
nentes, que adoptaron poco a poco su
El globo terrestre 11
La edad de la Tierra
MILLONES DE AOS CONTINENTES
Desde 6.000-2.500 Formacin
hasta 500-600 PANGEA
500-600/120-200 PANGEA
LAURASIA
GONDWANA
120-200/60-70 LAURASIA/GONDWANA
Deriva continental
Desde 60-70 hasta 1-2 CONTINENTES ACTUALES
Desde 1-2
forma actual. Se desarrollaron los rep- neozoica, antropozoica o cuaternaria.
tiles, surgieron los dinosaurios, tanto Se divide en los perodos pleistoceno
herbvoros como predadores, aparecie- o glacial y holoceno o actual. Es la po-
ron las aves y tambin los primeros ma- ca en la que se formaron los glaciares
mferos. Se produjo un gran desarrollo y los ros. En ella surgieron el mamut y
de las conferas y surgieron las mono- el hombre y se desarroll la vegetacin
cotiledneas y las dicotiledneas. actual.
La tercera era recibe el nombre de Dados los largos perodos de tiem-
cenozoica o terciaria y dio comienzo po que cubren las distintas eras geo-
hace 60-70 millones de aos. Se divide lgicas, es lgico que se produzcan
en los perodos palegeno y negeno; grandes diferencias entre las datacio-
a su vez, el palegeno se subdivide nes de unos y otros estudios. Estas di-
en eoceno y oligoceno y el negeno, en ferencias se aproximan entre s, y lle-
mioceno y plioceno. En esta era se for- gan a igualarse, cuanto ms reciente
maron las grandes cordilleras alpinas, es la era estudiada.
desaparecieron los dinosaurios y se La cronologa se obtiene con la ayu-
desarrollaron los mamferos y aves; da de diversos mtodos de datacin.
los reptiles tendieron a desaparecer y El que permite remontarse ms en el
surgi el dinoterio. Al final aparecie- tiempo es el radiolgico, basado en
ron los simios y primates, y se desarro- el espacio que tarda el uranio en trans-
llaron las plantas fanergamas. formarse en plomo; este tiempo se ob-
La era actual, iniciada hace uno o tiene por comparacin entre las pro-
dos millones de aos, se denomina porciones de plomo y de uranio en
12 GEOLOGA
ATMSFERA
BIOSFERA ........................................................ 0 km ............................... Capa sedimentaria superficial
CORTEZA
Sial, Sima ................................................
MANTO
Manto externo ................................. 700 km ............................... Discontinuidad de Repetti
Manto interno ............................. 2.900 km ............................... Discontinuidad de Gutenberg
NCLEO
Ncleo externo ......................... 5.100 km ............................... Discontinuidad de Weichert
Ncleo interno ........................... 6.378 km ............................... Centro de la Tierra
una muestra. El mtodo de datacin
ms habitual es el del carbono 14 y el
procedimiento es relativamente simi-
lar, aunque la datacin con este ele-
mento no permite contrastar edades
superiores a 25.000-30.000 aos. Otros
istopos del carbono permiten re-
montarse a perodos bastante ms di-
latados. El tercer mtodo es el estudio
comparativo de los sedimentos acu-
mulados, en el que se estudia el tiem-
po necesario para que puedan formar-
se estos sedimentos.
Composicin
y estructura
La Tierra se encuentra en el sistema so-
lar, en la Va Lctea. En orden de pro-
ximidad al Sol es el tercer planeta de
este sistema, entre Venus y Marte. La
distancia media de la Tierra con res-
pecto al Sol es de 149.600.000 km. La
Tierra realiza un movimiento de tras-
lacin alrededor de este astro, en cuyo
recorrido invierte 365 das, 5 horas,
__________________________________________________________________________________________________
Estructura de la Tierra
Atmsfera
Sial o capa exterior de la corteza
Discontinuidad de Mohorovicic
Sima o capa interior de la corteza
Capa ferrosprica del manto
Capa litosprica del manto
Ncleo
50 km ................................ Discontinuidad de Mohorovicic
58 minutos y 45,8 segundos; en este
movimiento describe una rbita elp-
tica. Simultneamente, la Tierra rea-
liza un movimiento de rotacin sobre
su eje, movimiento en el que invierte
23 horas, 56 minutos y 41 segundos. A
una distancia media de la Tierra de
384.000 km se encuentra un satlite, la
Luna, que realiza a su alrededor una
traslacin orbital casi circular en la que
emplea 27 das, 7 horas y 43 segundos,
aunque, dado que la Tierra se mueve
mientras tanto, el tiempo medio de la
lunacin es de 29 das, 12 horas y
44 minutos. Simultneamente, la Luna
gira sobre s misma y tarda igual en
realizar cada giro que en dar una vuel-
ta alrededor de la Tierra.
La forma de la Tierra es la de una
esfera aplanada por los polos. Su di-
metro, calculado en su parte ms an-
cha, en el ecuador, es de 12.756 km
(entre los polos 12.714 km). Uno de
los polos est ms inclinado que el
otro en relacin al Sol y la inclinacin
del eje de rotacin es de 23 44. Su
superficie mide 510 millones de km2,
de los cuales 361 millones correspon-
den a mares y 149 a continentes e
islas. Su densidad media con rela-
cin a la del agua es de 5,517 g/cm3
y la aceleracin de la gravedad es
de 980 cm/s2 como trmino medio
al nivel del mar (978,049 cm/s2 en el
ecuador y 983,221 cm/s2 en los polos).
Tanto la densidad como la grave-
dad son unos valores variables: la
densidad media de la corteza es de
2,7 g/cm3 y tiende a ser mayor en el
interior en proporcin a la profundi-
dad y a la densidad de los materiales.
La aceleracin de la gravedad es me-
nor hacia el ecuador y mayor hacia
los polos, lo que se explica por la di-
ferencia de distancia con respecto al
ncleo central. La temperatura media
en la superficie es de 15 C. La Tierra
est rodeada por una capa gaseosa
denominada atmsfera; en la super-
ficie hay una parte lquida que se lla-
ma hidrosfera y una parte slida o li-
tosfera; la parte en la que se desarrolla
la vida se denomina biosfera. La
Tierra es el nico planeta conocido en
el que existe el agua en los tres esta-
dos: slido, lquido y gaseoso. Est
constituida por casi un centenar de
elementos qumicos naturales.
La energa terrestre
La Tierra tiene calor propio y su cam-
po magntico se extiende hasta los
65.000-90.000 km de altura. Al mismo
tiempo, el planeta recibe y asimila
las radiaciones solares por medio de
un complejo sistema de filtros at-
mosfricos (la capa de ozono filtra
las radiaciones ultravioleta y el di-
xido de carbono; combinada con el
vapor de agua absorbe los rayos in-
frarrojos). Hay radiaciones que se
absorben y asimilan en la biosfera y
otras se refractan al llegar a la super-
ficie. El calor interno es mayor segn
la profundidad; en las primeras ca-
pas aumenta a razn de 1 C por cada
33 m (grado geotrmico), lo que lleva
a pensar que procede del ncleo o
capa ms prxima al centro y de fo-
cos termogenticos donde se pro-
ducen reacciones radiactivas. Apro-
ximadamente en la superficie, las ra-
diaciones que proceden del interior
se encuentran con las exteriores en
una zona que se denomina capa neu-
 ______________________________________________________________________________________________
tra, a partir de la cual hay ms calor
hacia el interior y ms fro hacia el ex-
terior. No obstante, hay que diferen-
ciar, hacia el exterior, una primera
capa en la que se producen variacio-
nes climatolgicas, una segunda capa
de fro, una zona de calor debido a la
actividad de la capa de ozono, una
zona sucesiva de fro y otra de tem-
peraturas muy elevadas, a partir de
los 80-90 km de altura.
En las primeras capas del interior
se evidencian diferencias trmicas en
las zonas volcnicas, debido a la pro-
ximidad del magma, as como en las
reas petrolferas, yacimientos de me-
tales, giseres, etc. En el interior, las
anomalas se deben a la diferente
composicin de los materiales. Se
cree que el gradiente geotrmico dis-
minuye con la profundidad, ya que
de otra forma las rocas estaran fun-
didas a los pocos kilmetros y las on-
das ssmicas se comportaran de ma-
nera diferente a como lo hacen, y tam-
bin por la diferente energa liberada
en cada nivel. Estas consideraciones
permiten concluir que la temperatu-
La energa generada por los fenmenos trmicos que tienen lugar en el interior de la corteza terrestre recibe el nombre de geotrmica. A
partir de acuferos subterrneos cuyas temperaturas oscilan entre los 150 y los 400 C se produce vapor en la superficie que es utilizado
como fuente de energa.
ra en el ncleo no llega a los 5.000 C.
Con respecto al campo magntico,
se cree que se debe a la composicin
metlica del ncleo, imantado a cau-
sa de las corrientes elctricas que exis-
ten en el interior del globo.
Estructura interna
Aunque las naves espaciales alcan-
zan hoy distancias interplanetarias
de cientos de miles de kilmetros,
el hombre no ha conseguido hasta el
momento penetrar en el interior de
la Tierra ms all de 15 km, zona en la
que el grosor y la dureza de los mate-
riales le han impedido obtener mues-
tras de lo que se encuentra debajo.
Esta circunstancia obliga a utilizar
mtodos indirectos de conocimiento,
el ms til de los cuales ha sido el del
estudio de las ondas ssmicas, ya sea
en las explosiones provocadas artifi-
cialmente o en las naturales, produci-
das por los terremotos. En su recorri-
do por el interior, las ondas sufren
desviaciones o son rechazadas segn
las caractersticas del material con el
El globo terrestre 13
que se encuentran. Este estudio ha
permitido diferenciar el interior de la
esfera terrestre en una serie sucesiva
de crculos concntricos.
El ms superficial de estos crculos
es la corteza, cuyo espesor mximo es
de 50 km en los continentes y de 10-
12 km en el fondo de los ocanos,
punto en el que se encuentra la pri-
mera desviacin de las ondas ssmi-
cas y que se conoce como discontinui-
dad de Mohorovicic. La siguiente
capa se conoce como manto, y se ex-
tiende hasta una profundidad de
2.900 km, punto en el que se encuen-
tra la segunda desviacin brusca de
las ondas y al que se conoce como dis-
continuidad de Gutenberg. La capa
ms profunda, desde los 2.900 km
hasta el centro de la Tierra, se conoce
como ncleo.
Investigaciones ms recientes han
permitido establecer subdivisiones en
estas tres capas principales. As, en la
corteza se consideran tres capas segn
la composicin de los materiales que la
forman: la capa sedimentaria super-
ficial o corteza externa, la capa in-
14 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Dibujo que representa la estructura de la corteza terrestre en zonas montaosa y marina.
termedia (en parte superficial y en
parte interna) o sial y la capa interna
o sima. En el manto se advierte una
discontinuidad de las ondas a unos
700 km (discontinuidad de Repetti),
lo que permite diferenciar el manto
externo y el manto interno. Finalmen-
te, en el ncleo tambin se ha conse-
guido encontrar una diferenciacin a
partir de la cual ya no penetra nin-
gn tipo de ondas ssmicas; se trata de
la discontinuidad de Weichert, a unos
5.100 km de profundidad, que dife-
rencia el ncleo externo del interno.
En cuanto a la composicin de las
sucesivas capas, la corteza externa es
discontinua y est formada por sedi-
mentos cuyo espesor en los continen-
tes puede ser de hasta un kilmetro.
En esta capa se producen los procesos
orgnicos y la vida humana. La corte-
za intermedia, o sial, se caracteriza
por la presencia (hallazgo) de granito
y aluminio, y tampoco es continua,
dado que no existe en las profundida-
des ocenicas; su espesor es de unos
10-12 km y forma los continentes,
donde sobresale en formaciones roco-
sas y montaas o bien aparece cubier-
ta por la capa de sedimentos. Tambin
recibe el nombre de corteza continen-
tal. La corteza interna, o sima, que se
prolonga hasta la primera disconti-
nuidad, s parece formar una franja
continua alrededor del manto; esta
Mar
Rocas y capas sedimentarias
Sial
Sima
capa se caracteriza por el basalto y
suele estar cubierta de sedimentos. La
corteza tiene una composicin muy
variada; su elemento ms abundante
es el oxgeno (46,6%) y despus el sili-
cio (27,7%), el aluminio (8,1%) y el
hierro (5%). En el sial predominan alu-
minio, hierro y magnesio, y en la sima,
hierro, silicio y magnesio. La corteza
se ve sometida a la constante influen-
cia de las fuerzas externas atmosfri-
cas, sobre todo las solares, pero tam-
bin de la Luna y los dems planetas,
al igual que de las fuerzas proceden-
tes del interior, especialmente del
manto, en forma de terremotos y
erupciones volcnicas. El conjunto de
estas influencias, as como la accin
del hombre, dan lugar a la erosin. La
corteza constituye el 1 por ciento de la
masa total de la Tierra y el 3 por cien-
to de su volumen se considera que se
form en la era agnostozoica a partir
de materiales del manto.
Se cree que el manto est formado
por rocas del tipo de las peridotitas
(mineral cristalino de silicato de mag-
nesio y hierro, de color verdeama-
rillo), pobres en slice y ms ricas en
hierro segn la profundidad, y por
la presencia de otros metales. sa es la
razn de que el manto externo reciba
tambin el nombre de litosprico y el
manto interno el de ferrosprico. En
el manto externo se originan los mo-
vimientos telricos orognicos y epi-
rognicos que motivan el desplaza-
miento de los continentes, la forma-
cin de las montaas, el vulcanismo
y los terremotos, por lo que se consi-
dera que es una capa bastante inesta-
ble en cuyo seno se producen corrien-
tes de fuerza mecnica y flujos de ca-
lor. El manto constituye el 83 por
ciento del volumen y el 65 por ciento
de la masa planetaria.
Con respecto al ncleo se han esta-
blecido diversas hiptesis sobre su
composicin, aunque la ms creble
es que est constituido por metales
pesados, fundamentalmente hierro y
una pequea cantidad de nquel, as
como azufre, carbono y silicio metli-
co en forma de sulfuros y carburos.
Debido a las elevadsimas tempera-
turas que se producen en su seno, se
cree que la materia presenta un esta-
do magmtico, prximo a la fluidez,
con los materiales en estado de fu-
sin. Segn otras hiptesis, presenta
diferentes estados: slido, lquido
y plasmtico. La existencia de la
discontinuidad de Weichert hace su-
poner que el ncleo externo se com-
porta como un lquido y el ncleo in-
terno como una masa slida muy con-
centrada. El ncleo constituye el 14
por ciento del volumen y el 32 por
ciento de la masa terrestre.
En lo que se refiere a la composicin
de las capas ms profundas, la ley de
gravitacin universal apoya la tesis
de que los materiales ms pesados,
como el hierro, se concentran en el in-
terior del ncleo, en mayor cantidad
segn la profundidad. Esta teora se ve
confirmada por el estudio de los me-
teoritos, cuerpos astrales cados sobre
la Tierra en diferentes pocas y que a
veces han dado lugar a la formacin
de crteres. Se supone que fue un im-
pacto gigantesco lo que pudo haber
dado lugar a los sustanciales cambios
fsicos y climticos que originaron la
extincin de los dinosaurios hace alre-
dedor de 65 millones de aos. Se han
encontrado tres clases principales de
meteoritos: aerolitos (formados por si-
licatos), sideritos (formados por hierro
y nquel) y siderolitos (integrados por
una combinacin de estos tres compo-
nentes). Este hallazgo ha dado a en-
tender que estos materiales son muy
abundantes en el sistema solar, en es-
 ______________________________________________________________________________________________ El globo terrestre 15

pecial el hierro, lo que ha llegado a ela-
borar una analoga entre su composi-
cin y la del globo terrestre.
La formacin de los continentes
En el subsuelo se producen dos tipos
de movimientos. Los laterales y tan-
genciales, de distinta intensidad, se
denominan orognicos y provocan
desplazamientos en sentido vertical
(montaas). Los epirognicos provo-
can plegamientos, fracturas y el des-
plazamiento horizontal de los conti-
nentes. Se tiende a pensar que existe
un equilibrio isosttico que hace
corresponder las elevaciones con los
hundimientos, de tal manera que las
mayores altitudes se corresponden
aproximadamente con las simas oce-
nicas ms profundas.
Acerca del origen de estos mo-
vimientos se han desarrollado dife-
rentes teoras a lo largo del siglo XX,
teoras que han configurado dos es-
cuelas, la contraccionista y la mo-
vilista.
La teora contraccionista fue de-
sarrollada por lie de Beaumont y se
basa en la idea del progresivo enfria-
miento de la Tierra. Tal enfriamiento
dara lugar a la disminucin de ta-
mao del ncleo y a la sucesiva rea-
daptacin de las diferentes estructu-
ras concntricas hasta la corteza.
Esta teora ha sido desestimada por
la gran generalidad de los gelogos,
aunque ha dado lugar a otra, deno-
minada neocontraccionista, segn la
cual la contraccin se produce como
consecuencia de reacciones fisioqu-
micas que hacen disminuir la densi-
dad de los materiales, lo que da lu-
gar a masas mviles y plsticas (oro-
nes) y masas inmviles y rgidas
(cratones). Las masas mviles estn
separadas entre s por geosinclinales
(cuencas de sedimentacin marina,
alargadas y profundas). La reduc-
cin de volumen provocara un acer-
camiento entre las masas de sial, que
chocaran entre s, produciendo de-
formaciones en las masas plsticas,
fracturas en las masas rgidas y la
elevacin de los sedimentos marinos
de los geosinclinales, lo que dara lu-
gar a los plegamientos.
La teora movilista se inicia con We-
gener y es la ms aceptada, aunque
con diversos retoques. Se basa en la hi-
ptesis de la deriva de los continentes
y parte de la observacin de que la
costa occidental de frica encaja prc-
ticamente con la oriental de Amrica
del sur, como en un puzzle. Segn Al-
fred Wegener, primero se form un
nico gran continente, Pangea, prxi-
mo al polo norte. Luego, Pangea se di-
vidi en dos subcontinentes, el occi-
dental, americano, y el oriental, afro-
euroasitico. Wegener explica esta
separacin como resultado de la iner-
cia producida por el movimiento de
rotacin de la Tierra. Ms adelante, se
sugiri que hay otras fuerzas que pu-
dieron influir, como la atraccin lunar,
del mismo modo que da lugar a las
mareas. Segn esta hiptesis, los con-
tinentes se han deslizado sobre una
base viscosa, chocando a veces con
obstculos en su recorrido, lo que ha in-

Placa euroasitica

4
Placa
2 pacfica
1 Placa americana Placa africana 5

Placa pacfica
Placa indoaustraliana

Placa antrtica

Los movimientos de la corteza terrestre han provocado la formacin de las seis principales placas continentales, y de otras menores
consignadas con referencias numricas en la ilustracin: 1, placa de las Galpagos; 2, placa caribea; 3, placa de Nazca; 4, placa arbiga;
5, placa de Filipinas.
16 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
SIA
RA
LAU
LAURENTIA
GONDWANA
La formacin de los continentes, segn la teora movilista, se produjo a partir de una
primitiva y nica masa, denominada Pangea, de la que surgiran dos grandes masas,
Laurasia y Gondwana. Estas primeras formaciones sufrieron posteriormente nuevas
divisiones hasta dar lugar a los continentes actuales.
fluido en su conformacin. Este re-
corrido es hoy generalmente acepta-
do: supone que Pangea se dividi pri-
mero en dos grandes masas, Laurasia
y Gondwana. Laurasia incluira Eura-
sia y el norte de Amrica y Gondwa-
na era un gran continente formado
por Amrica del sur, frica, Madagas-
car, India, Australia y la Antrtida.
Posteriormente, Amrica del norte y
Amrica del sur emigraron respecti-
vamente desde Laurasia y Gondwa-
na hacia el oeste, dando lugar al con-
tinente americano; a su vez, Madagas-
ANGARA
A SA
TAL
PAN
TETI
SOM
ESOG
EA
car, Arabia, India y una buena parte
del sudeste asitico, Australia y la An-
trtida se separaron de frica en dis-
tintas direcciones. Madagascar se con-
form como isla, en tanto que Arabia
y la India se soldaron al sur de Asia,
mientras que Australia y la Antrtida
siguieron direcciones diferentes. Este
proceso se inici probablemente en el
carbonfero superior (paleozoico o
primario) hace unos quinientos millo-
nes de aos y se prolong durante
las eras mesozoica y cenozoica.
Daly ha tratado de compatibilizar
ambas teoras, para lo cual consider
la contraccin de origen radiactivo
y el condicionamiento gravitatorio.
Staub propuso la existencia de dos
grandes masas iniciales, consolida-
das en torno a los polos y arrastradas
hacia el ecuador como consecuencia
del movimiento de rotacin; este mo-
vimiento habra producido un des-
equilibrio, provocando una reaccin
pendular, con un retorno de las masas
continentales hacia los polos. Otras
teoras sugieren como factores de la
evolucin geolgica los desplazamien-
tos por debajo de la corteza, las acu-
mulaciones o defectos de magma
como consecuencia de las fuerzas cs-
micas y las corrientes internas, la ac-
cin del calor interno y la diferencia-
cin entre elementos ligeros y pesados
como causa motriz, los cambios en el
movimiento de rotacin de la Tierra,
la influencia del Sol, la Luna, los pla-
netas y las estrellas, etc. Tambin se ba-
rajan otras hiptesis basadas en una
combinacin de mltiples factores.
_
Preguntas de repaso
1. En qu era geolgica vivieron
los dinosaurios?
2. En qu subperodos geolgi-
cos se divide el neozoico o ter-
ciario?
3. Qu es la desviacin de Mo-
horovicic?
4. A qu se achaca el campo
magntico de la Tierra?
5. A quin se debe la teora de la
deriva de los continentes?
 GEODINMICA
INTERNA
L a geodinmica es la parte de la
geologa que estudia los fen-
menos que se producen en la Tierra
como consecuencia de las fuerzas na-
turales que afectan al planeta. La geo-
dinmica interna circunscribe este m-
bito a los fenmenos que tienen lugar
en el interior o a los producidos como
consecuencia de los movimientos in-
ternos, como terremotos y erupciones
volcnicas; la tectnica estudia estos
fenmenos en orden a la formacin de
la estructura de la corteza terrestre, las
superficies continentales y los oca-
nos; la orognesis se ocupa de estudiar
la formacin de las montaas.
Los fenmenos ssmicos y volcni-
cos son orognicos en la medida en
que contribuyen a la formacin de las
montaas, y tambin son tectnicos,
ya que ayudan a configurar la estruc-
tura de la corteza terrestre. Actual-
mente, una rama de la geodinmica
interna, la neotectnica, se ocupa de
estudiar las manifestaciones actuales
de la actividad de la corteza que, se-
gn todas las apariencias, tiene una
intensidad equivalente a la de los ms
activos perodos del pasado.
La geodinmica interna se basa, a su
vez, en las diferentes ramas de la geo-
loga, aunque se apoya muy especial-
mente en la petrologa, la estratigrafa
y la sedimentologa, que ayudan a en-
tender los procesos que se producen.
Principios bsicos
de los fenmenos
geodinmicos
En la actualidad se admiten con ca-
rcter general tres principios bsicos
de comportamiento de estos fen-
menos: vitalismo, isostasia y actua-
lismo. El primero de ellos se refiere
a que en el interior de la Tierra se
producen movimientos derivados
de la propia energa del planeta: ca-
lor, reacciones qumicas, etc. Estos
En la orognesis de las montaas sobre la superficie terrestre desempean un papel bsico
los fenmenos geodinmicos internos. A la izquierda, paisaje montaoso del centro de
Etiopa. Arriba, cordillera de los Alpes suizos.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).
movimientos provocan la inestabili-
dad de la corteza (el antiguo concep-
to de tierra firme se demuestra en-
gaoso), la epirognesis o formacin
de los continentes y la orognesis. El
desarrollo extremo de este princi-
pio, hecho extensible al conjunto de
fenmenos que se producen en el
planeta, ha desembocado en la teo-
ra de Gaia, segn la cual la Tierra,
incluidos los seres que la habitan
(minerales, vegetales y animales), es
en s misma un complejo mecanismo
orgnico. El principio de isostasia,
establecido por George Airy, consi-
dera que las formas emergidas des-
iguales y las sumergidas desiguales
tienden a compensarse; esta com-
pensacin se produce en una zona
llamada superficie de compensa-
cin isosttica. Segn esta teora,
las masas slidas de la corteza se
comportan como si flotaran, segn
el principio de Arqumedes que es-
tablece que todo cuerpo sumergido
18 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
sufre un empuje ascendente igual al productos secundarios de la erosin,
del volumen del agua que desaloja. transporte, depsito y transforma-
El principio de actualismo establece cin de las rocas ms antiguas. La ob-
que los fenmenos actuales son an- servacin de estas rocas permite es-
logos a los que tuvieron lugar en el tablecer que en ellas se han produci-
pasado, lo que justifica la idea de do desplazamientos, deformaciones
que la evolucin de la Tierra se pro- o roturas. La estratigrafa estudia la
duce a travs de ciclos sucesivos de medida en que esos cambios se de-
caractersticas similares. ben a la accin de fuerzas y presio-
nes procedentes del manto. Estas
fuerzas, segn su orientacin, pue-
Deformaciones den ser verticales (las que empujan
de las rocas hacia el exterior), horizontales (las
que empujan lateralmente) y gravi-
La parte de la corteza denominada tatorias (las que atraen hacia el in-
sial tiene una base rocosa, funda- terior y producen deslizamiento de
mentalmente grantica, que suele es- unos estratos sobre otros).
tar cubierta de sedimentos. Los estu- La rotura o deformacin de las ro-
dios petrogrficos dividen las rocas cas depende de la fuerza que se ejer-
segn su origen en gneas o magm- ce, pero tambin de la dureza o plas- caso adoptan una forma ondulada, de
ticas, sedimentarias y metamrficas. ticidad de los materiales que las con-
Las rocas gneas se forman a partir forman. El estudio de las formaciones
del magma fundido, en tanto que las rocosas establece la existencia de un
sedimentarias y metamrficas son tipo de rocas ms plsticas, que tien-
Montaas
emergidas
Geosinclinal
plegado
Presin ejercida
por las placas
Esquema del proceso orognico de plegamiento de los estratos.
den a deformarse y modelarse por la
accin de estas fuerzas, y otras duras
y rgidas, con tendencia a romperse y
fracturarse. A las primeras se las lla-
ma orgenas y son rocas relativamen-
te jvenes, en tanto que las segundas
se denominan cratgenas y son rela-
tivamente viejas.
Plegamientos y fallas
En las formaciones rocosas orgenas,
los estratos se pliegan y adoptan una
forma como de olas sucesivas. La
conformacin de estas olas se deno-
mina plegamiento. En las formacio-
nes cratgenas se observa que mu-
chas de ellas estn cubiertas por una
espesa capa de sedimentos, en cuyo
inclinacin suave y la posible fractu-
ra queda oculta bajo dichos sedimen-
tos; otras formaciones, descubiertas o
con una capa de sedimentos ms lige-
ra, se fracturan y dan lugar a fallas y
levantamientos (llamados horsts).
La conformacin de los estratos
permite determinar las caractersti-
cas de los pliegues. Los datos esen-
ciales a tener en cuenta son la direc-
cin y la inclinacin del estrato, ya
que permiten identificar el sentido
de la fuerza que ha actuado. La ma-
yor o menor inclinacin del estrato
se denomina buzamiento. Las for-
mas principales que adoptan son: an-
ticlinal o domo (convexa, con la pun-
ta hacia arriba) y sinclinal o cubeta
(cncava, con la punta hacia dentro).
La sucesin de anticlinales se deno-
mina anticlinorio, en tanto que la su-
cesin de sinclinales se llama sincli-
norio. Dentro de esta conformacin
principal, sinclinales y anticlinales
adoptan formas muy variadas, lo
que permite sucesivas subdivisiones,
como seran los anticlinales simtri-
cos, asimtricos, tumbados, comple-
tos, suaves, apretados, en abanico, en
encofrado, monoclinares o en rodilla.
En zonas cratgenas pueden obser-
varse anticlinales de gran radio de
curvatura, que se denominan me-
ganticlinales, as como depresiones
de gran radio de curvatura, que se
llaman megasinclinales.
Elementos de los sinclinales son el
eje (lnea perpendicular que parte del
punto ms elevado), los flancos o ver-
____________________________________________________________________________________________ Geodinmica interna 19

tientes, el plano axial (plano en el que

est contenido el eje) y las charnelas
(intersecciones entre el eje y el plano
Algunos tipos de pliegues
axial).
Las fallas o roturas se producen en
los meganticlinales y megasinclina-
les, en zonas cratgenas. En el mo-
mento en que las rocas alcanzan el l-
mite de plasticidad, la fuerza que ac-
ta sobre ellas las rompe. Si la zona
est cubierta por una densa capa de
sedimentos, stos se deslizan y ocu-
pan los huecos creados por la rotura,
al tiempo que se produce un despla-
zamiento de los bloques ms eleva-
dos hacia zonas ms bajas; este tipo
de rotura se denomina diaclasa o fa-
lla de cobertura. Si la zona est des-
cubierta o con escasa capa sedimen-
taria, las fracturas se evidencian de Pliegue tumbado
una forma clara y se llaman fallas, o
fallas de zcalo, producidas a veces
por desplazamiento de las diaclasas.
Las fallas nunca aparecen aisladas,
sino que lo hacen en conjuntos. En
ocasiones, las fallas provocan eleva-
ciones compensatorias (horsts o maci-
zos tectnicos), aunque tambin ge-
neran hundimientos de gran tamao
(fosas tectnicas).
Elementos de las fallas son los la- Pliegues asimtricos
bios, el plano de la falla y el salto de
la misma. Segn su forma, las fallas
se clasifican en normales o de grave-
dad, de tijera e inversas y, segn su
direccin, en longitudinales y lati-
tudinales.
En algunas zonas se produce una
combinacin de pliegues y fallas. El
pliegue-falla se produce en el rea de
contacto de la zona cratgena con la
zona orgena, normalmente diacla-
sas o fallas de cobertura. Debido a la
gran acumulacin de sedimentos,
que tiende a deslizarse, estas zonas se
denominan mantos de corrimiento. Pliegue en rodilla
En determinadas reas de poca resis-
tencia a la presin de las fuerzas inte-
riores emergen a la superficie concen-
traciones de sal o yeso, que reciben el
nombre de diapiros o domos salinos.
Segn su composicin estratigrfi-
ca, se diferencian tres tipos de plega-
miento fundamentales: germnico,
jursico y alpino. Los plegamientos
germnicos se caracterizan por la pre-
sencia de grandes diaclasas y fallas Pliegues en abanico
que producen amplias fosas tectni-
cas y macizos tectnicos (horsts); las
20 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

capas de sedimento acumuladas al-

canzan gran densidad y moldean las
Algunos tipos de fallas fracturas o cubren las fallas, origi-
nando formas onduladas de inclina-
cin suave. En zonas muy consolida-
das constituyen la base de los escu-
dos geogrficos o cratones, si bien los
principales escudos continentales
corresponden a un plegamiento ante-
rior, llamado precmbrico. Los plega-
mientos jursicos son intermedios,
con escasa diferencia de altura entre
anticlinales y sinclinales y pendiente
no muy pronunciada, y estn com-
puestos por rocas gneas y sedimen-
tarias de la era secundaria. Los plega-
mientos alpinos se producen en zonas
de pliegue-falla o manto de corri-
Falla normal miento, donde los estratos nuevos se
apoyan en los viejos, ocasionndose
una intensa actividad ssmica y vol-
cnica; adoptan formas de plega-
miento intenso y grandes deforma-
ciones que alcanzan alturas elevadas.

Elementos de la
corteza terrestre
De la corteza superficial forman par-
te el sima, basltico, que se extiende
por los fondos ocenicos, y el sial, gra-
ntico, que constituye las placas con-
Falla inversa tinentales y las cordilleras dorsales
submarinas del Atlntico y el ndico.
La corteza continental es un 16 por
ciento ms ligera que la ocenica. El
efecto isosttico hace que la corteza
continental emerja sobre las aguas y
que la ocenica est sumergida. Las
placas continentales estn formadas
por el escudo precmbrico y los suce-
sivos estratos de plegamiento, germ-
nico, jursico y alpino; estos dos lti-
mos conforman las cordilleras de ple-
gamiento. Las placas ms antiguas y
rgidas se denominan cratnicas, y las
Pliegue-falla ms plsticas y jvenes, placas orni-
cas. En el borde de los continentes, la
placa continental aparece sumergida
y en ocasiones aflora en forma de is-
las, llamadas por ello continentales,
como Gran Bretaa o las Malvinas.
Las dorsales submarinas, asentadas
sobre sus respectivas placas, emergen
tambin en algunos puntos en forma
Manto de corrimiento de islas. La asociacin de cordille-
ras de plegamiento da lugar a cintu-
rones orognicos, con gran actividad
____________________________________________________________________________________________ Geodinmica interna 21

en el ocano, en la proximidad Evolucin

del borde litoral del continente del geosinclinal
o entre dos placas continen-
tales. Son depresiones gigan- El proceso de acumulacin de sedi-
tescas a lo largo de la costa, cu- mentos y el simultneo hundimiento
yos exponentes ms pequeos en los geosinclinales son procesos
pueden superar los 50 km de lentos y van acompaados de una
ancho y los 200 km de largo; en fase de relativa calma en lo que se re-
ellos, la acumulacin de sedi- fiere a la actividad interna en esa zona
mentos provoca su progresivo del planeta. Cuando peso y hundi-
hundimiento, que se llama miento alcanzan la fase crtica, las
subsidencia; la acumulacin fuerzas internas se ponen en accin y
de sedimentos y el progresivo se inicia un ciclo que transformar la
hundimiento tiene lugar du- geografa de la zona.
rante un lento proceso de mu- La primera fase de este ciclo se ca-
chos millones de aos. racteriza por la actividad volcnica.
En la zona ms profunda del geosin-
clinal se produce una rotura del z-
calo. Las grandes temperaturas y la
fuerte presin provocan la fusin de
los materiales, producindose un
proceso metamrfico del mineral,
que cambia su constitucin. Los vol-
canes se elevan y arrojan al exterior
los sedimentos en estado magmtico,
ssmica y volcnica. Los principa- junto a rocas gneas eruptivas y res-
les son el peripacfico, el mesogeo tos de fsiles marinos (ello explica la
o euroasitico, los arcos del Cari- aparicin de estos fsiles en zonas
be, de las Antillas y de Indonesia, montaosas muy elevadas). La meta-
la dorsal del Atlntico y la dorsal morfosis del mineral culmina en el
del ndico. exterior, al enfriarse y readaptarse a
El cinturn peripacfico en las nuevas condiciones de tempera-
Amrica se extiende desde Alas- tura, lo que origina el granito que, al
ka hasta el extremo sur de Chile, acumularse sobre el zcalo contiguo,
a lo largo de casi 19.000 km, y se se pliega y forma los sistemas monta-
caracteriza por una intensa acti- osos. El zcalo queda prcticamen-
vidad telrica ssmico-volcnica.
Este cinturn se prolonga por el
exterior ocenico de la orilla este
de Asia, donde da lugar a las is-
las de Japn y a numerosos archi-
pilagos en el Pacfico hasta Nueva
Zelanda; en este sector, el cinturn
peripacfico an se encuentra en pro-
ceso de formacin.
El cinturn mesogeo se extiende
desde los Pirineos, en Europa, y la
cordillera del Atlas, en el norte de
frica, hasta el Himalaya, en el sur
de Asia, e incluye los Alpes, los Ape-
ninos, los Crpatos, el Cucaso, el
Tien Shan y el propio Himalaya.
Los sedimentos tienden a acumu-
larse en hundimientos ocenicos y
continentales, que se denominan
cuencas sedimentarias. La base de es-
tos hundimientos se llama zcalo de
Los volcanes expulsan al exterior lavas incandescentes procedentes del interior
cuenca. Los geosinclinales son cuen- de la tierra. En las imgenes, erupciones del volcn Llaima (arriba), en Chile; el
cas marinas sedimentarias localizadas volcn Kilauea (centro), en Hawai, y el volcn Mihara (abajo), en Japn.
22 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
te cubierto y slo aflora en el borde de
la cordillera y a veces en su zona cen-
tral, donde se integra en la nueva con-
figuracin.
En la segunda fase del ciclo, la acti-
vidad volcnica se agudiza (paroxis-
mo orognico), acompaada por una
intensa actividad ssmica. Las erup-
ciones ya no slo expulsan material de
origen sedimentario, sino tambin de
otro tipo, procedente del manto y
de composicin distinta. Estos mate-
riales se unen a los anteriores y el pro-
ceso metamrfico contina, con ele-
vacin del conjunto y acumulacin
lateral, que ocupa y destruye las
estructuras anteriores. Emergen pri-
mero las islas y luego la cordillera, que
queda unida al continente. A lo largo
de este ciclo se generan nuevos dep-
sitos sedimentarios de carcter detr-
tico, denominados molasas.
En la tercera fase, el conjunto se
asienta sobre su base. Se trata de un
perodo de reajuste isosttico, por lo
que todava se producen sismos, as
como roturas por las que se derrama
la lava fundida.
Una vez estabilizado el conjunto,
se inicia la fase erosiva y de endure-
cimiento, si bien la erosin comien-
za a actuar desde el mismo momen-
to en que la cordillera emerge. La
erosin genera nuevos sedimentos,
que irn acumulndose en nuevos
Arriba, cima del Mont
Blanc, la ms alta del
continente europeo.
Abajo, aspecto de la
cordillera andina, producto
de la evolucin
geomorfolgica durante
milenios.
geosinclinales, al tiempo que irn li-
mando las iniciales pendientes pro-
nunciadas y las transformarn pri-
mero en altiplanos, luego en mesetas
y por ltimo en penillanuras, mien-
tras que la roca iniciar un proceso
de endurecimiento que har que
pase de orgena a cratgena. El pro-
ceso erosivo es fundamentalmente
de ndole climtica, acentuada por la
fuerza de la gravedad; los materiales
se desprenden y diseminan, a veces
incluso en grandes bloques, por la
accin de la lluvia y los vientos, o se
deslizan hacia el mar arrastrados por
los ros y glaciares, depositndose
despus en los deltas o en cuencas de
sedimentacin.
Movimientos de
la corteza terrestre
El tipo de movimiento que se origina
en los geosinclinales y ocasiona la
formacin de las montaas es de ceso de renovacin de la corteza, all
componente horizontal y se denomi-
na orognesis. Existe tambin otro
tipo de movimiento de la corteza
terrestre, de carcter vertical y mucho
ms lento que el anterior. Este tipo de
movimiento provoca oscilaciones
de la masa continental, avances y re-
trocesos marinos y tiende a la eleva-
cin o al hundimiento de la masa; se
denomina epirognesis
y se supone que es el que
da origen a la traslacin
de los continentes y al
choque, separacin y a
veces superposicin de
las placas tectnicas. La
epirognesis se acompa-
a de sismos de baja,
media o alta intensidad.
Evolucin cortical
Por otra parte, del proceso descrito
se desprende una expansin de las
masas continentales de sial, que
poco a poco van extendindose so-
bre el sima y robndole terreno al
mar, de tal manera que las zonas li-
torales o prximas a ste suelen ser
de formacin reciente, aunque sus-
tentadas sobre escudos anteriores,
mientras que las zonas centrales de
los continentes se corresponden con
la formacin ms antigua. As, la
Pangea o primitiva masa continental
que se origin en el perodo precm-
brico conforma los principales escu-
dos geogrficos continentales actua-
les. Sobre ella se han ido asentando
los sucesivos estratos de plegamien-
to, por lo que la masa continental ac-
tual es mucho mayor que la inicial,
que slo aflora en el centro de los
continentes, cubierta de sedimentos.
Al mismo tiempo se produce un pro-
donde dos placas se separan, al relle-
narse la fractura con magma lquido
que surge del manto y que se endu-
rece inmediatamente. Este proceso
se genera sobre todo en el fondo ma-
rino, en las dorsales ocenicas, lo que
origina la estructuracin del fondo
en sucesivas franjas rocosas parale-
las a las dorsales, con un valle o fosa
central donde se encuentra la fractu-
ra. La corteza ocenica se est des-
truyendo y renovando continua-
mente, de manera que en ningn
punto se han encontrado piedras de
antigedad superior a los doscientos
millones de aos, mientras que en las
zonas continentales se han hallado
algunas que alcanzan los cuatro mil
millones de aos.
Teoras sobre
la formacin
de las montaas
La confirmacin de estos
procesos se ha establecido
recientemente gracias a los
modernos mtodos de estu-
dio, apoyados en la extraor-
dinaria sensibilidad de los
instrumentos que se utilizan.
As, para realizar los mapas
____________________________________________________________________________________________
topogrficos se ha instaurado duran-
te todo el siglo XX una red de puntos
de referencia, cuya posicin relativa
y altitud deben ser conocidas con
precisin. Por lo general, se daba por
hecho que, para la mayor parte de
los lugares, la posicin de estos pun-
tos era invariable; sin embargo, las
mediciones, realizadas con aparatos
de gran precisin, han establecido
muchas cifras no coincidentes, lo
que no es imputable a errores tcni-
cos o humanos. La comparacin sis-
temtica de estas mediciones ha per-
mitido constatar desplazamientos
verticales de casi dos milmetros por
ao en lugares que se suponan muy
estables. Estos anlisis (mediciones
de Fourniquet en 1977 y de Vernet en
1980) evidenciaron la existencia de
un sistema de bloques articulados
sobre lneas de fracturacin conoci-
das, que se inclinan, suben o bajan.
Por otra parte, la observacin me-
diante satlites artificiales, dotados
de instrumentos de medicin muy
precisos, ha confirmado la teora de
los desplazamientos de las masas
continentales al apreciar una separa-
cin entre Europa y Amrica del or-
den de 1 cm por ao. Actualmente se
utilizan los mtodos llamados paleo-
magnticos, que permiten obtener
datos que indican la orientacin de
las partculas magnticas de los mi-
nerales segn el campo magntico
de la Tierra en la poca en que stos
se formaron.
No obstante, la constatacin de los
procesos no satisface el insaciable
afn de conocimientos. Queda por co-
nocer el origen, la causa que desenca-
dena las incalculables fuerzas que los
activan. Como ya se indic en el cap-
tulo relacionado con la historia y la
estructura del globo terrestre, duran-
te el siglo XX se han desarrollado di-
ferentes teoras, cada una de las cua-
les hace hincapi sobre el aspecto que
considera como el motor desencade-
nante. ste es un terreno en el que re-
sulta muy difcil realizar comproba-
ciones cientficas.
As, la teora contraccionista consi-
dera que las lneas de fuerza son con-
secuencia de la contraccin que pro-
voca el progresivo enfriamiento de la
Tierra, aunque ya se coment que este
planteamiento ha sido abandonado
El impacto de meteoritos y
objetos procedentes del
espacio sobre la superficie
terrestre en eras geolgicas
pretritas indujo ciertos
cambios en la configuracin
fsica del planeta.
por casi todos los cientficos. Una se-
gunda teora que se considera es la de
las corrientes de conveccin, segn la
cual el manto tiene un estado pastoso
o magmtico debido a las fuertes tem-
peraturas que se dan en su interior, las
cuales se desarrollan de manera dis-
tinta en uno u otro punto, en funcin
de la composicin qumica, provocan-
do corrientes de conveccin trmica
en su seno, que a su vez originan las
fuerzas de componente horizontal y
vertical. Esta teora est apoyada por contrar el motor, la fuerza principal
ejercicios de simulacin en laboratorio
que parecen confirmarla. Es induda-
ble que los diferentes planteamientos
tienen parte de razn y que el planeta
se ve sometido a la accin de fuerzas
internas y externas de orden muy di-
verso, al igual que es indudable que la
metamorfosis no slo afecta a la Tierra,
sino tambin a los otros planetas, al Sol
y al conjunto del espacio exterior. La
atraccin mutua de los cuerpos se in-
crementa cuanto mayor es su masa, y
el movimiento de la Tierra en el espa-
cio refleja ese hecho. La Luna, el Sol y
los dems planetas provocan modifi-
caciones en las caractersticas fsicas
del planeta y la misma rotacin de la
Tierra ha sufrido cambios cuyas reper-
cusiones han podido ser determinan-
tes en la evolucin geolgica.
Hasta principios del siglo XX se
pensaba que el planeta haba sido sa-
cudido por grandes hecatombes (teo-
Geodinmica interna 23
ra de los cataclismos) durante las dis-
tintas eras geolgicas. La presencia de
meteoritos y el impacto de objetos
procedentes del espacio, muchos de
los cuales se desintegran al entrar en
contacto con la atmsfera, as como el
hallazgo de impresionantes crteres
o la experiencia del tremendo impac-
to del cometa Shoemaker-Levy 9 so-
bre la atmsfera de Jpiter, tampoco
excluyen este tipo de influencias. No
obstante, el problema reside en en-
de estos fenmenos que, segn la opi-
nin actual de la ciencia, es de natu-
raleza interna.
La tectnica de placas
Afinales del siglo XX, la teora de la de-
riva de los continentes, que ha sido
confirmada por la investigacin por
satlite, ha desembocado en la tect-
nica de placas y es la que mejor expli-
ca los procesos estructurales a nivel
global: deslizamiento de las placas de
la corteza, que chocan entre s o cam-
bian de posicin. Esta teora es bastan-
te satisfactoria, aunque no explica su-
ficientemente los fenmenos orogni-
cos; en cuanto al movimiento de las
placas, lo justifica por la expansin de
los fondos ocenicos, que se iniciara
en las dorsales y el deslizamiento de
las placas sobre el manto. Las placas
estn separadas por grandes fallas y
24 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
los movimientos de separacin de dos
placas a ambos lados de la falla gene-
ran terremotos de gran intensidad,
como los producidos a lo largo de la
falla de San Andrs en California. La
tectnica de placas abre grandes po-
sibilidades al conocimiento geodin-
mico, que progresa a grandes pasos al
finalizar el milenio.
El ciclo geolgico
La dinmica geolgica interna se re-
produce en ciclos de caractersticas
anlogas a travs de millones de aos.
En tales ciclos geolgicos se conside-
ran tres fases principales: litognesis
(formacin de las piedras), orogne-
sis (formacin de las montaas y cor-
dilleras) y gliptognesis (erosin y
depsito de los sedimentos).
Durante la litognesis se produ-
Contacto
divergente
Contacto
convergente
Litosfera
Representacin esquemtica de la tectnica de placas y de los diferentes tipos de contacto
entre ellas.
ce la acumulacin de los sedimentos
en los geosinclinales. Esta fase tiene
una duracin superior a los cien mi-
llones de aos. La orognesis se di-
vide en fases orognicas o de plega-
miento, separadas entre s por inter-
fases de relativa calma. Estas fases
pueden afectar a sectores diferentes
del geosinclinal, a su conjunto, o su-
perponerse en la misma zona, en
cuyo caso se produce un tipo de ma-
terial muy estratificado, lo que faci-
lita su estudio. Esta segunda etapa
del proceso se desarrolla segn los
perodos de vacuidad, de paroxismo
orognico y de descompresin y rea-
juste isosttico, que ya se han descri-
to al estudiar la evolucin de los
geosinclinales; su duracin es muy
inferior a la de la etapa de litogne-
sis, entre 30 y 50 millones de aos.
Durante la cliptognesis, el proceso
erosivo transforma la cordillera has-
Contacto
Contacto divergente
convergente
Falla de transformacin
ta dejarla reducida a una llanura;
esta fase es an ms corta que la an-
terior, tal vez uno o dos millones de
aos. Finalmente, un ciclo se enca-
balga con el siguiente.
El anlisis de los ciclos
Aun cuando es probable que duran-
te la era agnostozoica se desarrolla-
sen varios ciclos geolgicos, el estu-
dio de las formaciones actuales tan
slo permite considerar cuatro de es-
tos ciclos en la historia geolgica de
la Tierra: asntico, caledoniano, her-
ciniano y alpino. Su anlisis permite
concluir que al final de cada uno de
ellos se produjeron grandes altera-
ciones climticas y glaciaciones.
Ciclo asntico. Se desarroll al final
del perodo precmbrico, antes de los
tiempos geolgicos, y dio lugar a dife-
rentes escudos y plataformas conti-
nentales (en Europa, la plataforma
rusa y el escudo bltico; en Asia, las
plataformas siberiana, china, india y
arbiga, asentadas a su vez sobre los
escudos de Aldn, de Or, de la India y
de Arabia; en Amrica del norte, el es-
cudo canadiense; en Amrica del sur,
la placa de Sudamrica, asentada so-
bre el escudo de Nazca; en frica, la
plataforma africana, asentada sobre el
escudo de frica, la estructura conti-
nental ms antigua).
Ciclo caledoniano. Se produjo du-
rante el paleozoico, entre el cmbrico
y el silrico, con una duracin aproxi-
mada de 170 millones de aos, en la
que se consideran tres fases: srdica,
tacnica y caledoniana. Probablemen-
te, el perodo sedimentario se desarro-
ll durante el cmbrico, las fases oro-
gnicas en el silrico y la gliptogne-
sis al final del silrico; esta fase afecta
sobre todo a Groenlandia y una parte
de Amrica del norte, pero hay com-
ponentes caledonianos en los otros
continentes, por ejemplo, en Europa
(cadena britnico-escandinava).
Ciclo herciniano o carbonfero.
Tambin tuvo lugar durante la era pa-
leozoica, entre el devnico y el prmi-
co, con una duracin similar a la del
ciclo precedente; el perodo sedimen-
tario enlaza con el ciclo anterior (final
del silrico y comienzos del devni-
co). Los ciclos orognicos se desarro-
llaron durante el devnico y el carbo-
____________________________________________________________________________________________ Geodinmica interna 25

nfero, y la gliptognesis en el prmi-

co, acentundose la fase erosiva a co-
mienzos de la era mesozoica (secun-
Los ciclos geolgicos
daria). Esta fase afecta a diversos sis-
temas montaosos entre la pennsula ERAS Y PERODOS CICLOS
ibrica y los Urales, as como a la me-
seta de Altai, Australia, Sudfrica y Arqueozoica o agnostozoica
los montes Apalaches. (tiempos pregeolgicos)
Arcaico
Ciclo alpino. Este ciclo se inici al Precmbrico ASNTICO
final de la era mesozoica y se pro-
long en la cenozoica, con fases to- Paleozoica (o primaria)
dava activas; la sedimentacin se Cmbrico 
Ordovcico CALEDONIANO
produjo durante la era secundaria, y Silrico
las principales fases orognicas tu-
vieron lugar en la terciaria y la cua-
Devnico
Carbonfero
 HERCINIANO O CARBONFERO
ternaria (cinturn circumpacfico, Prmico
donde todava se registra fuerte ac-
tividad).
Al ser el ms reciente, el ciclo alpi-
no ha podido estudiarse bastante a
fondo, lo que ha permitido establecer
en l numerosas subfases diferentes,
por ejemplo en el secundario las fases
jursica (actividad en los bordes asi-
tico y americano del Pacfico) y cret-
cica (Andes, montaas Rocosas), y en
el terciario las fases pirenaica (eoce-
Mesozoica (o secundaria)
Trisico
Jursico
Eojursico
Mesojursico
Neojursico
Cretcico
Cenozoica (o terciaria)
Palegeno
Eoceno
Oligoceno
Negeno
 Fase jursica

Fase cretcica

Fase pirenaica
Fases helvtica y svica
 ALPINO

no), helvtica y svica (oligoceno), Mioceno Fases tica y rodnica

tica y rodnica (mioceno), etc. Du- Plioceno
rante el terciario pudo haberse pro- Neozoica o antropozoica
ducido el encuentro entre las masas (o cuaternaria)
continentales desgajadas de frica Pleistoceno o glacial
Holoceno o actual
(Arabia, India) y la parte sur de Asia,
lo que habra ocasionado fuertes pre-
siones laterales sobre los geosinclina-
les intercontinentales, dando lugar al biedy: 7.439 m), Hindu Kush (Tirich Atlntica, con dos ramas, una prolon-
Cucaso, los Crpatos y la cordillera Mir: 7.690 m), Kuenlun (Muztag: gada hacia el norte y otra hacia el sur
del Himalaya. 7.724 m) e Himalaya (Everest: 8.848 m (de ella emergen Islandia, las Azores,
En la parte americana del cinturn y numerosas cimas por encima de los Cabo Verde, Asuncin, Santa Elena y
circumpacfico, los ms importantes ocho mil metros). Tristn da Cunha), y la del ndico (de
sistemas montaosos son las Roco- Tambin hay que considerar en este la que emergen Java, Sumatra y nu-
sas (pico ms alto: Elbert, 4.399 m), apartado las dorsales ocenicas: la merosas islas menores).
la Sierra Madre y los Andes (Acon-
cagua, 6.959 m, varias montaas que
superan los 6.000 m y numerosos
volcanes en activo). En la parte asi- _ Preguntas de repaso
tica predominan los volcanes. El cin-
turn euroasitico tiene sus puntos 1. En qu consisten los principios de vitalismo e isostasia?
ms elevados en el Himalaya, la
2. Cul es la principal diferencia entre las formaciones orgenas y crat-
parte de formacin ms reciente.
genas?
Est integrado, entre otros sistemas
montaosos, por los Pirineos (pico 3. Cmo son los plegamientos jursicos?
ms alto: Aneto, 3.404 m), el Atlas
4. Qu rasgos distinguen las diversas fases de evolucin de un geosin-
(Pico Toubkal: 4.165 m), los Alpes (pico
clinal?
Mont Blanc: 4.807 m), los Apeninos
(monte Corno: 2.914 m), los Crpatos 5. Cules son las tres fases del ciclo geolgico?
(Gerlachovka: 2.655 m), el Cucaso
6. En qu era geolgica se desarroll el ciclo herciniano?
(Elbrs: 5.642 m), los montes Altai
(Belucha: 4.506 m), Tian Shan (Po-
 TERREMOTOS

L a sismologa es la rama de la
geodinmica interna que estu-
dia los terremotos, ya sean naturales
o provocados artificialmente por me-
dio de explosiones. La palabra terre-
moto significa, literalmente, movi-
miento de tierra. Otros sinnimos que
se utilizan para expresar el mismo
concepto son: temblor de tierra, ses-
mo, sismo y movimiento ssmico. El
terremoto es un fenmeno de dura-
cin variable, aunque habitualmente
no muy prolongada, que se manifies-
ta en forma de sacudidas, vibraciones
o trepidaciones de la corteza terrestre
en reas ms o menos extensas y que,
si es intenso, puede tener repercusio-
nes catastrficas.
El estudio de los terremotos se ini-
ci con la intencin de poder preve-
nirlos y paliar en la medida de lo po-
sible sus consecuencias. Este objetivo
todava est lejos de cumplirse, al me-
nos en lo que se refiere al momento,
la intensidad y el punto exacto don-
de se van a producir. En cambio, el es-
tudio de los terremotos se ha mostra-
do como el mejor mtodo disponible
para profundizar en el conocimiento
del interior del globo terrestre. La in-
terpretacin de las ondas ssmicas ha
permitido conocer la divisin del pla-
neta en sucesivas capas concntricas
de diferente composicin, segn la re-
sistencia que oponen al paso de estas
ondas. En el orden prctico, este mis-
mo principio sirve para descubrir en
las capas ms prximas a la superfi-
cie, y de una manera bastante aproxi-
mada, la existencia de yacimientos
minerales, hidrocarburos o bolsas de
agua, e incluso para calcular el nivel
de profundidad a que se encuentran
o el tamao de los yacimientos.
En relacin con el primero de los
objetivos planteados por la sismolo-
ga, es decir, la prevencin de terre-
motos, el estudio de los sismos hist-
ricos ha permitido investigar los
fenmenos que suceden inmediata-
mente antes de su aparicin, obser-
vndose variaciones en el campo
magntico de la zona o leves defor-
maciones superficiales. Ello no ha
abierto todava la posibilidad de
poder predecir los terremotos con al-
guna fiabilidad, y algunos mtodos
tradicionales resultan bastante ms
reveladores en este sentido, como
puede ser, por ejemplo, el estudio del
comportamiento inhabitual de los
animales.
Origen y propagacin
de los terremotos
Los terremotos se originan en el inte-
rior del globo, no exactamente en un
punto, sino en una zona irregular di-
fcil de delimitar con exactitud. Al
centro terico de esta zona irregular
se le ha denominado hipocentro, y
a la zona, ms o menos delimitada,
zona hipocentral o foco. A partir del

Los efectos destructivos de los terremotos son mayores en las zonas de la superficie ms prximas al foco ssmico. A la izquierda, estado
de una vivienda tras un terremoto de 7,5 grados de magnitud en la escala Richter ocurrido en Mxico. A la derecha, derrumbamiento de un
tramo de autopista tras un sismo producido en la ciudad estadounidense de San Francisco.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).
____________________________________________________________________________________________________
foco, el movimiento repercute en las
zonas contiguas en forma de vibra-
ciones, llamadas ondas ssmicas; el
movimiento as originado se transmi-
te por las zonas adyacentes hasta que
va perdiendo fuerza. A partir del foco
inicial, las ondas ssmicas parten en
todas direcciones, de tal manera que
si la resistencia que encontraran las
ondas fuera siempre la misma, podra
dibujarse una forma esfrica en torno
al foco, que representara el radio de
accin del sismo; sin embargo, la re-
sistencia con que se encuentran las
ondas es desigual, lo que provoca re-
fracciones y reflexiones de las mis-
mas, y genera un radio de accin irre-
gular. En teora, la primera onda en
llegar a la superficie del planeta al-
canza el punto superficial que est a
menor distancia del foco; este punto,
denominado epicentro, puede hallar-
se trazando una lnea recta vertical
desde el foco a la superficie. Como ya
se ha explicado, el foco no es exacta-
mente un punto (salvo en teora), sino
una zona irregular; el epicentro tam-
poco es un punto, sino una zona co-
nocida como epicentral.
Al movimiento iniciado en el foco
suceden otros con un foco diferente.
Como consecuencia del impacto ini-
cial se producen fracturas y desplaza-
mientos en las rocas, en distintos pun-
tos segn la resistencia y la fuerza de
las ondas; estas fracturas y desplaza-
mientos producen prdidas de equi-
librio, dislocaciones y un posterior re-
ajuste, todo lo cual genera nuevas fo-
calizaciones ssmicas. A su vez, desde
el epicentro se suscitan vibraciones
que se transmiten por el plano super-
ficial, con efectos que pueden llegar a
ser ms destructivos incluso que los
originados por las ondas que llegan
desde el interior y tener un radio de
accin ms amplio.
En el centro de observacin sismo-
lgico se aprecia la llegada sucesiva
de tres tipos de ondas diferentes: las
ondas P, las ondas S y las ondas L. Las
primeras y las segundas proceden del
hipocentro, las terceras son genera-
das desde el epicentro. El estudio de
estas ondas ha permitido establecer
sus caractersticas.
Las ondas P, o primarias, las prime-
ras que se manifiestan, son las ms
fuertes y rpidas, y tienen un efecto
Medicin de la profundidad de una grieta aparecida tras un movimiento ssmico.
longitudinal. Parecen ser producto
del esfuerzo de compresin y dilata-
cin sucesiva de las masas afectadas.
Su comportamiento es similar al que
se produce al comprimir bruscamen-
te un objeto de caucho y soltarlo des-
pus repentinamente. La velocidad
de estas ondas depende de la compo-
sicin, densidad y elasticidad del me-
dio que tienen que atravesar, aunque
suele ser de 8-14 km/h. En funcin de
la dureza del medio, experimentan a
veces diversas reflexiones y refraccio-
nes en su recorrido, lo que hace que
puedan no advertirse al mismo tiem-
po en dos puntos situados a la misma
distancia del foco.
Las ondas S, o secundarias, son las
segundas en aparecer, ms lentas que
las anteriores, y su efecto es transver-
sal, similar a la vibracin que se pro-
duce al golpear una barra elstica en
uno de sus extremos. Estas ondas se
mueven a una velocidad que oscila
entre los 4 y los 8 km/h, y experimen-
tan el mismo tipo de reflexiones y re-
fracciones que las ondas P.
Las ondas L, o superficiales, parten
de la zona epicentral y se propagan
por la corteza, en paralelo, como pro-
yectadas en un plano circular. Estas
ondas tienen gran amplitud, por lo
que repercuten en puntos no alcanza-
dos por las que provienen del foco;
sin embargo, su mayor perodo vibra-
Terremotos 27
torio las hace ms lentas (su veloci-
dad promedio es de 3 km/h), aunque
su poder de destruccin sobre las es-
tructuras superficiales es mucho ma-
yor. El estudio de estas ondas ha lle-
vado a considerar dos clases, las on-
das de Rayleigh, o longitudinales, y
las ondas de Love, o transversales.
Las primeras vibran en crculos verti-
cales en el sentido en que se propa-
gan, y las de Love lo hacen en planos
horizontales.
A una distancia relativa del foco y
del epicentro puede apreciarse clara-
mente la sucesiva llegada de los dife-
rentes tipos de ondas, pero en la zona
epicentral llegan casi a la vez, super-
puestas las unas a las otras, siendo
mucho ms difcil diferenciarlas.
Por lo general, el terremoto se
anuncia con unas vibraciones premo-
nitorias, de carcter dbil, que suelen
pasar inadvertidas; ms adelante vie-
ne la fase inicial, en la que llegan las
ondas P y las ondas S y provocan el
desarrollo de las ondas L, momento
en el que el terremoto alcanza su fase
de mxima intensidad, para despus
decrecer y entrar en la fase final.
El foco suele localizarse en el man-
to, a distancias que oscilan entre los
10 y los 700 km. Entre 10 y 60 km se
considera foco superficial, y sus efec-
tos son tambin superficiales; entre
los 60 y 300 km se habla de foco inter-
28 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
reas de terremotos
de gran intensidad
reas de terremotos
frecuentes
Lmite entre
las placas
y los centros
de propagacin
Mapa de las principales zonas ssmicas del planeta.
medio y sismo intermedio, y entre
300 y 700 km, de foco profundo y sis-
mo profundo. La mayor parte de los
terremotos se origina entre los 17 y
los 34 km, y en alguna ocasin se ha
llegado a localizar el foco a ms de
750 km de profundidad. Curiosa-
mente, se debe sealar que la estads-
tica apenas refleja sismos originados
entre los 60 y los 200 km. Segn la in-
tensidad con que se manifiestan, se
habla de microsismos, cuando tienen
carcter local y repercusiones escasas,
y macrosismos, cuando sus efectos
son grandes y afectan a una zona ex-
tensa.
En relacin con los orgenes del
movimiento ssmico, se consideran
diferentes posibilidades. Los micro-
sismos suelen atribuirse al hundi-
miento de cavidades del subsuelo en
zonas de sedimentacin arcillosa, ye-
sfera o salina, originados a escasa
profundidad y que provocan un rea-
juste de la zona, o bien al resbala-
miento de estratos, asentamiento de
terrenos, desplome de un bloque ro-
coso sometido a grandes tensiones
como consecuencia de un mal asen-
tamiento y posterior reajuste, o al corri-
miento simultneo de los labios de
una falla. La mayora de estos sismos
son los llamados de hundimiento y
la principal fuerza actuante es la de
gravedad.
En sismos de mayor importancia
relativa se consideran como orgenes
fundamentales el vulcanismo y el tec-
tonismo. El sismo volcnico puede
estar ocasionado por las explosiones
que provocan los gases dentro del
volcn y la liberacin de la lava; por
la formacin de los crteres, que ori-
ginan fracturas en la superficie, y por
la proyeccin de grandes masas de
lava al exterior.
Los sismos de efectos ms conside-
rables se achacan a movimientos tec-
tnicos y se explican segn la teora
de la tectnica de placas: el acerca-
miento, alejamiento, choque o super-
posicin de las placas provocan frac-
turas en las rocas y originan violentos
temblores. En los puntos donde dos
placas se separan o donde se produ-
ce una fractura aflora material del
manto, que viene a cubrir el hueco ge-
nerado. El temblor se prolonga hasta
que se produce un nuevo ajuste de la
situacin. Parece claro que casi todos
los sismos que se originan a profun-
didades inferiores a los 200 km son de
carcter tectnico. Segn estudios es-
tadsticos realizados, stos supon-
dran el 90 por ciento del total. Los
que se originan a profundidad supe-
rior a los 200 km son mucho ms dif-
ciles de explicar.
Los sismos de carcter intermedio,
de extraordinaria lentitud y gran am-
plitud, se consideran orognicos, y
tambin tectovulcnicos o perimtri-
cos; en ellos actuaran varios tipos de
fuerzas de forma simultnea.
La gran mayora de los terremotos
van acompaados de fuertes ruidos,
similares a truenos o grandes explo-
siones, aunque se tiene constancia de
terremotos silenciosos, como el de
Mendoza, en Argentina, acaecido en
marzo de 1851. Entre las repercusio-
____________________________________________________________________________________________________ Terremotos 29

nes que pueden tener los ms inten-
sos se cuenta la aparicin de conside-
rables grietas superficiales (Andalu-
ca, 1884) o la apertura de gigantescas
fallas en el terreno (en el terremoto de
Japn de 1891 se produjo una falla
de ms de 60 km, y en el de 1906 en
San Francisco, California amplia-
mente recreado en el cine, se gener
una falla de 435 km de longitud). Otras
consecuencias pueden ser la aparicin
de tsunamis (trmino japons que sig-
nifica ola salvaje), tambin llamados
maremotos, cuyo foco puede estar si-
tuado bajo la corteza submarina; sei-
ches (movimientos en aguas continen-
tales, como lagos o lagunas); despren-
dimientos y corrimientos de tierras;
avalanchas de nieve, e inundaciones.
Todos estos movimientos causan a su
vez sacudidas reflejas.
El estudio sistemtico de los terre-
motos se inici en 1846, ao en el que
se ide la escala de Rossi-Forel para
medir su intensidad. A partir de 1874
se sugiri la posibilidad de que los
terremotos se acompaaran del hun-
dimiento de cuevas o minas de traba-
jo y de la accin volcnica, y se acep-
t que podan deberse a fuerzas inter-
nas, debido a la fractura de grandes
masas de roca sometidas a esfuerzos
continuados ms all del lmite de su
Epicentro
L planeta). Cada sis-
Foco
P
S
deformacin elstica. Es probable que
la va de estudio ms prometedora en
este mbito sea la que extrae conse-
cuencias de la localizacin geogrfica
de los sismos.
Registro de
los terremotos
Los terremotos se registran por medio
de un instrumento llamado sismgra-
fo, cuyo funcionamiento se basa en la
ley del pndulo (inercia de las masas
mantenidas en equilibrio por un siste-
ma elstico cualquiera), en la que toda
desviacin del soporte provoca la des-
viacin correspondiente de la masa
con respecto a aqul. Normalmente, es
el soporte el que se mueve a la vez que
el terreno, movimiento que repercute
en la masa, que lleva acoplado un ins-
trumento con el que se imprime el
grfico. Existen tres tipos de sismgra-
fos, horizontales, verticales e inverti-
dos, cada uno de ellos con diferentes
caractersticas tcnicas, aunque todos
basados en el mismo principio. Con el
transcurso de los aos se han llegado
a construir sismgrafos con un alto
grado de sensibilidad, capaces de
apreciar las menores vibraciones del
terreno y de detectar movimientos ss- mismas, que se manifiesta por la dife-
micos a gran dis-
tancia (incluso en
la otra punta del
mgrafo slo re-
gistra las ondas
que se producen
en un mismo pla-
no, lo que hace ne-
cesarios al menos
dos sismgrafos para reflejar el de-
sarrollo y la llegada de los tres tipos de
ondas.
Para tener una imagen global del te-
rremoto se debe contar con la informa-
cin sismogrfica suministrada desde
varios puntos y compararla; los cen-
tros de observacin deben encontrar-
se relativamente alejados del epicen-
tro, ya que de otro modo el sismgra-
fo resulta afectado por el terremoto o
se superpone la informacin y resulta
confusa. Por otra parte, la lectura de la
informacin suministrada requiere
una gran prctica para poder interpre-
tar el grfico correctamente, diferen-
ciando las ondas que provienen del
foco y del epicentro de las que tienen
su origen en reflexiones y refracciones.
Las circunstancias perturbadoras de-
penden de la naturaleza geolgica del
terreno y pueden provocar el enmas-
caramiento de los registros.
La informacin suministrada por
los sismgrafos se registra en un gr-
fico, denominado sismograma, don-
de las desviaciones con respecto a la
lnea de equilibrio se corresponden
con las vibraciones del terreno a raz
de la onda. El sismgrafo diferencia
claramente las ondas P y las ondas S,
dada la distinta velocidad entre las
rencia de tiempo entre sus llegadas
sucesivas. Este perodo se denomina
fase. El clculo de las interfases per-
mite determinar a qu distancia se en-
cuentra el foco, pero su localizacin
requiere contrastar la informacin de
los sismogramas emitidos desde dife-
rentes observatorios. El sismograma
registra claramente los dos aspectos
principales de las ondas: su intensi-

Los sismgrafos
P P+S P+S+L son instrumentos
muy sensibles,
P = onda primaria capaces de detectar
S = onda secundaria movimientos
ssmicos a gran
L = onda larga distancia, que
El centro de un terremoto en el interior de la Tierra es el registran la
foco, y el epicentro es el punto superficial que se halla intensidad y
sobre l. En un registro sismogrfico se captan antes las duracin de los
ondas primarias, despus las secundarias y, a terremotos en el
momento en que se
continuacin, las largas; todas ellas, sumadas, miden la
producen.
intensidad total del temblor.
30 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
dad y su duracin. La observacin de
las mismas ha permitido determinar
algunas particularidades especficas
de su comportamiento; as, las ondas P
no se registran en una zona determi-
nada entre los 105 y los 140 de meri-
diano desde el hipocentro (zona de
sombra), aunque vuelven a registrar-
se ms all de los 140, en tanto que las
ondas S no pueden registrarse a una
distancia superior a los 105 de meri-
diano desde el hipocentro.
El estudio de los movimientos ss-
micos se realiza mediante la elabora-
cin de un mapa de la zona afectada,
tambin llamada rea macrossmica,
mapa en el que se proyecta la infor-
macin que suministran los diferen-
tes observatorios. Los puntos en los
que el terremoto se ha dejado sentir
con la misma fuerza se sealan con
unos puntos llamados isosistas. La
unin de estos puntos permite trazar
las curvas isosistas, que en buena l-
gica deben ser concntricas con el epi-
centro del terremoto, que queda as
determinado. Tambin pueden sea-
larse los puntos donde los diferentes
tipos de onda se han dejado sentir al
mismo tiempo (homosistas o cosis-
tas), con lo cual se fija el hipocentro.
Intensidad de
los terremotos
La medida de la intensidad de los
terremotos se efecta contrastando
los sismogramas con las escalas de
referencia. Durante mucho tiempo se
ha venido utilizando la escala de Mer-
calli, graduada en doce niveles de in-
tensidad segn las caractersticas de
un terremoto, por comparacin de los
efectos que ste causa, lo que supone
un sistema muy poco cientfico. Esta
escala fue perfeccionada con la escala
MSK, tambin graduada hasta el doce.
La gradacin de Mercalli clasifica
los doce grados en:
1. Inadvertido o microsismo.
2. Muy dbil.
3. Ligero.
4. Moderado.
5. Algo fuerte.
6. Fuerte.
7. Muy fuerte.
8. Destructivo.
9. Ruinoso.
10. Desastroso.
11. Muy desastroso.
12. Catastrfico.
La gradacin MSK trata de ser ms
especfica. Segn esta escala, los efec-
tos del sismo seran aproximadamen-
te as:
1. Temblor no perceptible.
2. Temblor apenas perceptible.
3. Temblor perceptible por perso-
nas en reposo.
4. Temblor percibido por personas
en movimiento.
5. Las personas que duermen se
despiertan.
6. Se producen fisuras en las casas
y se mueven los muebles.
7. El temblor provoca la cada de
paredes.
8. Daos en las estructuras de los
edificios.
9. Daos en todas las construc-
ciones.
10. Destruccin de la mayor parte
de los edificios.
11. Deformacin de los terrenos.
12. Cambios radicales en el paisaje
y destruccin total de obras humanas.
Aunque estas escalas son las que
presentan una definicin ms des-
Actualmente, la intensidad y el grado de
destruccin que alcanzan los terremotos se
mide de acuerdo con la escala de Richter,
gradacin logartmica del 1 al 12.
criptiva, la escala ms empleada es la
de Richter, establecida por el geofsi-
co estadounidense Charles Francis
Richter en 1935. Se trata de una esca-
la de magnitud de los movimientos
que cuenta con 9 grados y que se es-
tablece sobre una secuencia logart-
mica de base diez, es decir, que un
terremoto de magnitud 2 es diez ve-
ces ms intenso que uno de magni-
tud 1. La magnitud 9 correspondera
en consecuencia a mil millones de ve-
ces la magnitud 1. El nico ejemplo
conocido de tal caso podra ser el
terremoto que destruy la capital
portuguesa, Lisboa, en 1755.
Localizacin de
los terremotos
Las estadsticas referidas a la distri-
bucin geogrfica de los terremotos
se han mostrado extraordinariamen-
te reveladoras, ya que han evidencia-
do una asociacin entre stos y otros
fenmenos geolgicos, as como una
coincidencia entre las zonas ssmicas
y los cinturones de plegamiento oro-
gnico ms recientes.
As, la estructura superficial del
globo se ha podido clasificar en tres
tipos de zonas segn su proclividad
a las manifestaciones ssmicas. Los
territorios con menor riesgo de per-
turbaciones ssmicas se han denomi-
nado zonas assmicas. Por el con-
trario, las regiones donde se ha obser-
vado repeticin de casos se han
considerado como zonas ssmicas,
en tanto que a las de sismos ocasiona-
les se las ha llamado zonas peniss-
micas. As, se ha podido observar
con claridad meridiana que las zonas
que se asientan sobre plegamientos
geolgicos muy antiguos, como los
precmbricos o los hercianos, son
assmicas o penissmicas, en tanto
que las zonas de plegamiento tercia-
rio son zonas ssmicas. Esta caracteri-
zacin no excluye la posibilidad de
que se produzca un terremoto en
cualquier momento en cualquier lu-
gar del globo.
Al someter a estudio la estadstica
de terremotos con intensidad supe-
rior a 6 en la escala de Richter, se ha
observado que ms del 70 por ciento
han tenido lugar a lo largo del cintu-
____________________________________________________________________________________________________ Terremotos 31

rn circumpacfico, tambin denomi-

nado por este motivo cinturn de fue-
go del Pacfico, desde las islas Aleu-
tianas hasta el sur de Chile en el lado
americano, y desde la pennsula de
Kamchatka, en el extremo oriental
de Siberia, hasta Nueva Zelanda. En
todo este rea coinciden las circuns-
tancias siguientes: a) plegamiento re-
ciente incluso en vas de formacin
en la parte asitica, b) zona ssmica
y c) zona volcnica, por lo que resul-
ta inevitable relacionar los tres tipos
de fenmenos. Si se observa la trayec-
toria formada por la unin de los
puntos focales, el resultado es un
crculo, casi perfecto, en el que se li-
bera cerca del 85 por ciento de la ener-
ga ssmica del globo.
Ms del 20 por ciento de los terre-
motos se localizan a lo largo de una
franja que va desde Lisboa, en la pe-
nnsula Ibrica, hasta China, con una
focalizacin muy prxima a los sis-
temas terciarios euroasiticos: Atlas, Vista parcial de los efectos producidos por un terremoto en la ciudad japonesa de Kobe, en
Pirineos, Alpes, Apeninos, Crpatos, enero de 1995.
Cucaso, Tien Shan, Himalaya, etc.
Esta franja se ha llamado zona me-
diterrnea. Algunos sismlogos la Dentro del rea antes mencionada tancia relativamente prxima de la
han prolongado por el oeste hacia el como crculo de fuego del Pacfico, costa; los de profundidad intermedia,
Atlntico (Azores, Madeira, Cana- donde se producen casi todos los casi en la lnea de costa, y los ms su-
rias, Cabo Verde) y ms all de Chi- terremotos, las zonas ms castigadas perficiales, a lo largo de una lnea de
na hasta Amrica central y las An- son el archipilago japons, la penn- mar paralela a la costa. Este hallazgo
tillas, con lo que se dibuja un segun- sula de Kamchatka, Taiwn, las islas ha supuesto un considerable apoyo
do crculo completo que corta al Filipinas, Tasmania, Nueva Zelanda, para las tesis que sealan al tectonis-
anterior en un ngulo de 65. Sin em- California, Mxico y la costa sudame- mo como causa de la mayora de los
bargo, parece claro que el Atlntico ricana del Pacfico. En lo que se refie- terremotos y que se basan en la tect-
central es una zona diferenciada, que re al cinturn mediterrneo, cabe ci- nica de placas. Segn esta teora, la
habra que relacionar con la activi- tar la zona del Atlas, la pennsula Ib- placa americana del Pacfico choca con
dad que se suscita en la dorsal del rica, Italia, Yugoslavia, los Balcanes, la de Asia y ambas se solapan, lo que
Atlntico, as como los terremotos Turqua y Oriente prximo. Otros provoca, por un lado, el hundimiento
que puedan tener lugar en Java, Su- puntos problemticos se localizan en de la placa americana, y por otro, la
matra o Borneo tendran que ver con las zonas prximas a las cordilleras elevacin de la placa asitica. Otras ex-
la dorsal del ndico. En estas reas se del Tien Shan y del Himalaya; en el plicaciones derivadas de la tectnica
produce un 10 por ciento de los terre- ndico (islas de la Sonda y Marianas); de placas aluden a la continuada ex-
motos, muy concentrado en el arco en el Atlntico (Canarias, Azores y pansin de la corteza ocenica como
de las Antillas. Cabo Verde), y en el Caribe, en las An- consecuencia de la actividad de las
Por el contrario, son zonas assmi- tillas. Las dos zonas donde se han dorsales, y suponen que la separacin
cas casi absolutas las correspondien- producido ms terremotos y ms in- entre dos placas o la fractura de una de
tes a los escudos precmbricos y pa- tensos son el archipilago de Japn y ellas hace surgir el magma del manto
leozoicos, es decir, desde Irlanda y las Antillas. para ocupar el espacio intermedio, lo
Gran Bretaa hasta Finlandia y Rusia, El estudio de los terremotos acaeci- que a su vez empuja lateralmente a las
incluida Alemania y una buena parte dos a lo largo de la costa americana del placas adyacentes y provoca choques,
de la Europa central, y desde Rusia Pacfico ha puesto de manifiesto el ali- fricciones, etc.
hasta Mongolia, Manchuria y China, neamiento de los focos, segn su pro- Anualmente se producen alrede-
incluida toda la llanura siberiana, as fundidad, en tres lneas paralelas a lo dor de 180.000 terremotos, la mayo-
como una parte considerable de fri- largo de la costa, de tal manera que los ra de los cuales son bastante dbiles.
ca y Australia y el lado atlntico de focos de mayor profundidad se sitan Algunos sismos han pasado a la his-
Amrica del norte. bajo la superficie continental a una dis- toria por su carcter especialmente
32 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

Los terremotos ms importantes de la historia

Intensidad
Fecha y localizacin Vctimas (escala de Richter)

Anteriores al siglo XX

1268 Asia Menor 60.000

1556 Shensi (China) 830.000
1693 Sicilia (Italia) 60.000
1730 Japn 140.000
1737 Calcuta (India) 300.000
1755 Lisboa (Portugal) 30.000
1851 Mendoza (Argentina)
1868 Ecuador 70.000
1884 Andaluca (Espaa)
1891 Japn
1897 Kamaichi (Japn). Tsunami 25.000

Durante el siglo XX

31 enero 1906 Colombia 8,6

18 abril 1906 San Francisco (EE. UU.) 452 8,3
16 agosto 1906 Valparaso (Chile) 20.000 8,6
28 diciembre 1908 Messina (Italia) 80.000 7,5
18 febrero 1911 Meseta de Pamir
13 enero 1915 Avezzano (Italia) 29.970 7,5
16 diciembre 1920 Gansu (China) 180.000 8,6
julio 1923 Altos Pirineos (Espaa) 8
1 septiembre 1923 Gwato (Japn) 142.807 8,3
22 mayo 1927 Nan-Shan (China) 200.000 8,3
26 diciembre 1932 Gansu (China) 70.000 7,6
2 marzo 1933 Japn 2.990 8,9
31 mayo 1935 Quetta (India) 600.000 8,4
24 enero 1939 Chilln (Chile) 28.000 8,3
27 diciembre 1939 Etzincan (Turqua) 30.000 7,9
15 enero 1944 San Juan (Argentina) 5.000
21 diciembre 1946 Honshu (Japn) 2.000 8,4
28 junio 1948 Fukui (Japn) 5.131 7,3
5 agosto 1949 Pelileo (Ecuador) 6.000 6,8
15 agosto 1950 Assam (India) 1.500 8,6
4 noviembre 1952 Kamchatka (Rusia) 8,5
10 junio 1956 Afganistn 2.000 7,7
9 marzo 1957 Andreanol-Aleutianas (EE. UU.) 8,3
2 julio 1957 Irn 2.500 7,4
13 diciembre 1957 Irn 2.000 7,1
29 febrero 1960 Agadir (Marruecos) 12.000 5,8
22 mayo 1960 Lebu (Chile) 5.000 8,3
1 septiembre 1962 Irn 12.230 7,1
28 marzo 1964 Anchorage (Alaska) 131 8,5
19 agosto 1966 Turqua 2.520 6,9
29 julio 1967 Caracas (Venezuela)
31 agosto 1968 Irn 12.000 7,4
31 mayo 1970 Per 66.794 7,7
9 febrero 1971 Los ngeles (EE. UU.) 64 6,5
10 abril 1972 Irn 5.057 6,9
23 diciembre 1972 Managua (Nicaragua) 5.000 6,2
28 diciembre 1974 Pakistn 5.200 6,3
____________________________________________________________________________________________________ Terremotos 33

Los terremotos ms importantes de la historia (cont.)

Intensidad
Fecha y localizacin Vctimas (escala de Richter)

6 septiembre 1975 Turqua 2.312 6,8

4 febrero 1976 Guatemala-Honduras 22.778 7,5
27 julio 1976 Tangsham (China) 655.237 8,2
17 agosto 1976 Mindanao (Filipinas) 8.000 7,9
24 noviembre 1976 Turqua 4.000 7,9
4 marzo 1977 Bucarest (Rumania) 1.541 7,5
16 septiembre 1978 Tabas (Irn) 25.000 7,7
10 octubre 1980 El Asnam (Argelia) 2.327 7,5
23 noviembre 1980 Potenza (Italia) 3.000 6,8
13 diciembre 1982 Yemen 2.800 6,0
31 marzo 1983 Popayn (Colombia)
30 octubre 1983 Turqua 1.233 7,1
19-20 septiembre 1985 Mxico D. F. (Mxico) 9.500 8,3
7 diciembre 1988 Armenia 25.000 6,8
17 octubre 1989 San Francisco (EE.UU.) 60
21 junio 1990 Irn 45.000
22 abril 1991 Costa Rica-Panam 80 7,4
19 octubre 1991 Uttar-Himalaya (India) 1.600 6,1
13-15 marzo 1992 Turqua 500 6,8
1 septiembre 1992 costas de Nicaragua. Tsunami 105
18 octubre 1992 Murindo (Colombia) 7,2
30 septiembre 1993 Maharastra (India) 10.000
3 junio 1994 Jam (Indonesia) 200 7,7
17 enero 1995 Kobe (Japn). Tsunami 5.000 7,2
28 mayo 1995 Sajalin (Rusia) 2.000 7,5
22 mayo 1998 Totora (Bolivia) 150 6,8
30 mayo 1998 Rostaq (Afganistn) 5.000 7,1

destructivo o por el nmero de vidas
humanas que costaron. Entre ellos se
encuentran el del ao 1201 en el Me-
diterrneo oriental, que afect a un
territorio de considerable amplitud;
el que se produjo en 1556 en Shensi,
China, que se supone caus ms de
800.000 muertes; el de Calcuta, del
ao 1737, que caus la desaparicin
de 300.000 personas; el de Lisboa de
1755, que oblig a reconstruir casi por
completo la bella ciudad portuguesa,
o el de la costa oriental andaluza, de
1884, que destruy diversas poblacio-
nes. Ya en el siglo XX, destacan el que
se produjo el 18 de febrero de 1911 en
la meseta de Pamir, que provoc el
desplome de la ingente mole del mon-
te Sarez, una masa de 7 a 10 billones
de toneladas que cay desde una
altura de entre 300 y 600 m, y que su-
puso un gran coste de vidas huma-
nas; o los de Gansu y Nan Shan, en
China, en 1920 y 1927, respectivamen- 1976, que caus la muerte de 655.237
te. En Gansu se reprodujo el movi- personas; el de Mxico, el 19 de sep-
miento ssmico en 1932. Japn fue du- tiembre de 1985, con destruccin de
ramente castigado durante este siglo barrios enteros en el centro de la urbe,
por los movimientos ssmicos, as y el del 30 de septiembre de 1993 en el
como Irn y Amrica central. En las estado hind de Maharastra, donde
ltimas dcadas del siglo XX, los terre- murieron al menos 10.000 personas.
motos ms destructivos han sido el de El cuadro adjunto presenta datos de
Tangsham, China, el 27 de julio de informacin complementaria.
_ Preguntas de repaso
1. Cul es el comportamiento de las ondas ssmicas?
2. Cules pueden ser las causas de los sismos?
3. En qu se basa el funcionamiento de los sismgrafos?
4. Cuntos sismgrafos son necesarios para determinar la llegada de los
diferentes tipos de ondas ssmicas?
5. Cmo se localiza el epicentro y el hipocentro de un terremoto?

E n determinados puntos de la
corteza terrestre se producen
grietas o aberturas que comunican el
exterior con el manto. En estos pun-
tos, el magma ardiente y fluido que
discurre por el interior aflora hacia la
superficie y forma los volcanes. La
rama de la geodinmica interna que
los estudia se llama vulcanologa.
La forma en la que aflora el magma
por estas grietas puede revestir carac-
tersticas espectaculares, se hace acom-
paar de ruidosas explosiones y pro-
Zonas de actividad
volcnica
Volcanes activos
Lmites de placas
tectnicas y centros
de propagacin
Localizacin de los principales cinturones volcnicos del planeta.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).
VOLCANES
yecta a la atmsfera y a la superficie va-
rias sustancias slidas, lquidas y ga-
seosas, lo que ocasiona a menudo gran-
des catstrofes, con prdida de vidas
humanas, destruccin de poblaciones
y grandes daos econmicos.
Los fenmenos
volcnicos
La vulcanologa trata de determinar
las causas de la actividad volcnica. La
explicacin actualmente ms acepta-
da relaciona este fenmeno con la ac-
tividad ssmica y los ciclos geolgicos
orognicos, segn la tectnica de pla-
cas. Como se ha indicado en captulos
anteriores, el movimiento de las pla-
cas provoca fricciones, separacin o
solapamiento entre las mismas, gene-
rando fracturas por las que aflora el
magma en un proceso de continua-
da renovacin de la corteza terrestre.
Tambin se indic cmo en la evolu-
cin de los geosinclinales, en el proce-
______________________________________________________________________________________________________ Volcanes 35

so orognico, se considera la acumu-

lacin de sedimentos en los geosincli-
nales, con presin hacia el interior,
hasta que se produce la ruptura del z-
calo y se inicia una fase de vulcanismo
con expulsin de los materiales hacia
el exterior, primero los sedimentos
acumulados y luego materiales proce-
dentes del manto. Estos fenmenos se
han manifestado en las eras geolgi-
cas, en el transcurso de millones de
aos, a travs de diversas fases de cal-
ma y actividad. Esta continuidad ha
posibilitado que ciertos fenmenos
geolgicos, como los volcanes, se pue-
dan contemplar en plena actuacin, a
veces desde su surgimiento, como en
el caso de aquellos que se han visto na-
cer de la tierra en cuestin de unas ho-
ras, con la formacin del cono en po-
cos das, o la explosin repentina de
una montaa, lanzada a la estratosfe-
ra y convertida en polvo fino en cues-
tin de segundos.
Por otra parte, el vulcanismo no
es un fenmeno exclusivo del globo
terrqueo, sino que tambin existe en
otros planetas, como es el caso de
Marte, donde se encuentra el mayor
volcn conocido del sistema solar, el
monte Olimpo, que se eleva a ms de
23 km de altura sobre el desierto que
le circunda, con una caldera de unos
600 km de dimetro. Tambin existe
actividad volcnica en varios satli-
tes de Jpiter. Sin embargo, parece
confirmado que los abundantes cr- Fotografa area de un volcn en actividad (isla japonesa de Iwojima). La impresionante
columna de humo precede a la erupcin.
teres que se observan en la Luna y en
Mercurio no son volcnicos, sino que
se deben al impacto de meteoritos. menos asociados al vulcanismo, lo cin del viento, al tiempo que co-
Por tanto, el ciclo de actividad de que no impide realizar una descrip- mienza un desprendimiento de ma-
los volcanes es muy variable, por lo cin genrica del proceso habitual teriales, tanto desde el penacho
que no es de extraar que algunos de su comportamiento. As, antes de como desde el propio volcn. Siguen
permanezcan inactivos durante si- que un volcn entre en erupcin, es grandes explosiones, que no remiten
glos e incluso milenios, entrando re- caracterstico observar un considera- hasta que la lava encuentra cauces
pentinamente en erupcin, lo que ble aumento de los vapores que emi- por los que discurrrir y se derrama.
obliga a ser muy cuidadoso a la hora te, la presencia de ruidos subterr- Despus de la erupcin, los crteres
de pronunciarse sobre su estado acti- neos en las zonas prximas, el agota- aparecen con un fondo formado por
vo o inactivo. Este detalle ha confun- miento del agua de los manantiales o una capa de lava consolidada que
dido durante mucho tiempo a los su aumento de temperatura, e inclu- cubre la abertura principal y despi-
gelogos, forzados a estudiar el fen- so el derrumbamiento de bloques ro- de vapores sulfurosos, mientras que
meno desde una perspectiva actual, cosos en la montaa en que se en- en otros casos la lava en estado de
circunscrita a los tiempos histricos. cuentra. La erupcin acostumbra a ebullicin permanece al fondo del
iniciarse con la expulsin a la atms- crter. Al mismo tiempo, la acumu-
El proceso de la actividad fera de una gran columna de humo lacin de vapor de agua en la atms-
volcnica negro, brusca y violenta, hasta for- fera, combinada con las diferencias
marse un gran penacho a una altura de temperatura, provoca en zonas
Como se ver ms adelante, existe de 3 o 4 km. Luego, el penacho se en- prximas lluvias de barro ardiente
una tipologa muy variada de fen- sancha y es impulsado en la direc- muy txicas.
36 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Las erupciones del volcn Mihara, en la isla japonesa de Oshima, pueden llegar a producir violentas explosiones que lanzan material
y escorias incandescentes a centenares de metros de altura.
Elementos de un volcn
Los principales elementos de un volcn
son el foco volcnico (punto en el que
el manto se comunica con la corteza,
tambin denominado ncleo canden-
te), el cono volcnico (montaa, gene-
ralmente cnica, formada por la acu-
mulacin de los productos expulsados
por la actividad volcnica), la chimenea
(conducto de trayectoria irregular que
parte del foco hacia la superficie y por
el que fluyen los materiales) y el crter
(punto de contacto de la chimenea con
el exterior, que adopta la forma de un
orificio circular visto desde lo alto del
cono, ms ancho en su parte ms alta y
que se estrecha, como un embudo, al
conectarse con la chimenea). Segn el
tipo de volcn y la dificultad que en-
cuentra el magma para aflorar a la su-
perficie, en algunos se producen los lla-
mados conos adventicios, que facilitan
la salida del magma al exterior por las
laderas de la montaa. La salida de ma-
teriales al exterior se denomina erup-
cin y suele ser intermitente.
Los productos volcnicos
La nubes volcnicas estn compues-
tas fundamentalmente por vapor de
agua, dixido de carbono, xido de
carbono, xido de azufre e incluso
partculas elementales de azufre. Me-
nos habitual es la aparicin de gases
flamgeros, como el hidrgeno y el
metano, que provocan grandes lla-
maradas en la boca del volcn. Otros
componentes gaseosos son cido
clorhdrico, cido fluorhdrico, anh-
drido sulfuroso, cloruros amnico,
sdico y frrico, cido brico y nitr-
geno. Muchos de estos productos se
condensan al contacto con capas ms
fras y luego se depositan junto con
partculas slidas de polvo y ceniza,
que tambin forman parte de estas
nubes.
Las lavas son rocas fundidas de
consistencia pastosa que se deslizan
por las pendientes. Si lo hacen en for-
ma de ro, se llaman coladas; si se pro-
duce la inundacin de una superficie
extensa debido a los diversos aflora-
mientos, se llaman manto. La compo-
sicin de las lavas depende de la
diferente constitucin original del
magma existente en el foco. Esta dife-
rencia determina variaciones en su
textura (que puede ser ms o menos
viscosa), en la temperatura y en la ve-
locidad a que se desliza, que no suele
exceder los 10 km/h, aunque se han
dado casos de hasta 80 km/h. La ma-
yor o menor proporcin de slice per-
mite diferenciarlas en lavas cidas y
bsicas. Las primeras suelen ser ms
viscosas, oponen menor resistencia a
la salida de los gases y su temperatu-
ra es inferior a las de las lavas bsicas,
las cuales, con mayor proporcin ba-
sltica, salen a gran temperatura (de
hasta 1.000 C) y son menos viscosas.
Las de este ltimo tipo son propias de
la regin hawaiana, donde los volca-
nes se caracterizan por una erupcin
no explosiva, lenta y permanente, que
con el paso del tiempo inunda pro-
gresivamente las zonas contiguas y
genera un escudo solidificado en su
capa ms superficial, muy caliente
debido a que la lava mantiene su flui-
dez por debajo hasta que rebosa en
los bordes del escudo.
Para estudiar la composicin de la
lava es necesario esperar a que sta se
solidifique y analizar el material re-
sultante. La proporcin de slice en las
lavas ms cidas puede alcanzar has-
ta el 75 por ciento, y en las ms bsi-
cas, el 35 por ciento; el segundo mate-
rial ms abundante es el xido de alu-
minio, cuya participacin oscila entre
el 5 y el 30 por ciento. La consistencia
porosa de las escorias (lavas solidifi-
______________________________________________________________________________________________________ Volcanes 37

cadas) se debe a los gases que han Las estructuras sucesivas se acumulan una sobre otra
quedado aprisionados en su interior. volcnicas hasta alcanzar un espesor que puede
En cuanto a los fragmentos sli- ser de 1 km. As se form la meseta de
dos, los ms pequeos ya se ha indi- La tipologa de los volcanes es muy va- Deccan, en la India, y se puede ser el
cado que surgen, lanzados con las riada. Existen dos posibles formas de origen de Islandia, donde existe una
primeras ondas expansivas, junto clasificarlos, segn su estructura y se- grieta rectilnea, de unos 24 km, a lo
con vapor de agua y elementos ga- gn el tipo de erupcin. Basndose en largo de la cual se suceden unos se-
seosos, y que pasan a formar parte su estructura, se dividen en dos gran- senta crteres. En una segunda fase,
de las nubes o penachos. Estos frag- des clases, los de fisura y los centrales. algunos tramos de la fisura quedan
mentos slidos suelen ser cenizas inactivos y se cierran al solidificarse
procedentes de la combustin de la Volcanes de fisura la lava, mientras que en otros se man-
lava, o bien material rocoso proce- tiene la actividad focalizada, con un
dente de la trituracin de las rocas Los volcanes de fisura se originan a desarrollo que degenera en una for-
de la chimenea o de las capas adya- lo largo de una fractura en la corteza macin volcnica de tipo clsico. As
centes de la corteza en forma de pol- o en el quicio entre dos placas. En un ha sucedido en diversos archipila-
vo. Cuando su tamao es inferior a principio, el magma aflora a lo largo gos del Pacfico, en los que se puede
los 0,2 cm se llaman piroplastos. de toda la fisura, sin que puedan dis- apreciar la sucesin de islas volcni-
Normalmente, son depositados con tinguirse muy claramente los puntos cas unidas entre s por estrechos bra-
la lluvia volcnica de barro ardiente focales. En algunos casos, la fisura lle- zos de tierra por los que resulta fcil
en zonas prximas, aunque en oca- ga a alcanzar una longitud superior a seguir el curso de la fisura original.
siones se dispersan por la accin del los doscientos kilmetros y el magma Estos volcanes expulsan un material
viento y pueden llegar a depositar- se derrama en extensin por toda la de composicin predominantemente
se a bastante distancia. Como ejem- zona en un gran manto, cuyas capas basltica.
plo de estos casos cabe citar las ceni-
zas volcnicas procedentes de Islan-
dia que cayeron en forma de lluvia
sobre Estocolmo, o las del Vesubio
que se trasladaron hasta Estambul,
aunque el caso ms notable se pro-
dujo como consecuencia de la erup-
cin del Krakatoa, cuando las ceni-
zas se diseminaron por todo el orbe
y se mantuvieron en suspensin du-
rante semanas.
Las partculas de tamao entre los
0,2 y 2 cm se llaman lapilli o puzola-
na y su origen y composicin son si-
milares a los de los piroplastos.
Las superiores a 2 cm pueden al-
canzar un tamao bastante conside-
rable, por lo que no se puede hablar
de partculas, sino ms bien de bom-
bas volcnicas (a veces llegan a pe-
sar varias toneladas). Debido al fuer-
te calor, son muy plsticas y suelen
salir disparadas al aire con un movi-
miento de rotacin que les da un as-
pecto fusiforme; al caer se aplastan
contra el suelo, donde quedan depo-
sitadas, con la corteza resquebrajada
y el aspecto de una barra de pan, por
lo que reciben el nombre de panes
volcnicos. Estas bombas se compo-
nen de material rocoso de la chime-
nea, arrancado y lanzado al aire so-
bre las vertientes de la montaa. Un
caso caracterstico es el del volcn
del Monte Pelado, en la Martinica
(Antillas). Aspecto (textura viscosa) que ofrece una colada de lava volcnica.
38 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Volcanes centrales
El volcn central es el tipo clsico.
Como se acaba de ver, puede estar
originado en uno de fisura. Su com-
posicin y elementos son los que se
han referido al comienzo de este ca-
ptulo: cono ms o menos elevado y
crter circular. Pueden aparecer como
estructuras aisladas o con una cierta
proximidad entre s, a menudo en pa-
rejas, debido probablemente a que
comparten el mismo foco. Hay tres
clases de volcanes centrales: explosi-
vos, efusivos y mixtos.
Volcanes explosivos. No suelen ser
muy altos, a veces incluso dan la im-
presin de depresiones en el terreno
y estn rodeados por una mezcla de
materiales compuesta por las cenizas
y panes volcnicos, junto a los roco-
sos propios del terreno; la erupcin
en estos volcanes se produce median-
te grandes y ruidosas explosiones,
como consecuencia de los gases rete-
nidos por las obstrucciones rocosas
que se encuentran en el crter tapo-
nando la chimenea.
Volcanes efusivos. En general, son
de altitud notable. Los que emiten
lava fluida y poco viscosa son ms
elevados que los que emiten lava
densa; en estos ltimos se forman
Volcn del Teide, en la isla espaola de Tenerife (Canarias). Constituye la mxima altitud de
Espaa y su ltima erupcin se registr en 1976.
con facilidad en la boca del crter ta-
pones de lava solidificada y la pre-
sin del volcn activo se ve obligada
a desplazarlos hacia arriba si no en-
cuentra otras salidas en las vertien-
tes de la montaa, generndose los
llamados conos adventicios. Los vol-
canes efusivos se caracterizan por las
escorias y lavas solidificadas en el en-
torno.
Volcanes de tipo mixto. Aparecen
con elementos de los dos anteriores;
pueden tener la estructura de un vol-
cn efusivo y contienen materiales di-
versos. En este tipo de volcanes se
aprecia claramente la existencia de di-
ferentes fases de actividad separada
por largos perodos de tiempo; su for-
ma caracterstica es la del cono trun-
cado, como consecuencia de los des-
plomes o de la erosin de la parte ms
alta. Algunos de estos volcanes, como
los de las islas Canarias, tienen un
crter de dimetro muy extenso, lla-
mado caldera.
Aunque la anterior diferenciacin
de los volcanes de tipo central viene
dada en buena parte por su modo de
erupcin, existe una tipologa ms ela-
borada que toma como modelo volca-
nes caractersticos. Esta clasificacin
los divide en hawaianos, estrombolia-
nos, vulcanianos y peleanos.
Los modelos hawaianos son el Ki-
lahuea y el Mauna Loa, ambos en el
Pacfico, en las islas Sandwich o Ha-
wai. Son los que se han descrito ante-
riormente al hablar de los volcanes de
fisura, que no suelen explosionar,
pero que emiten lava fluida y abun-
dante de una forma casi continua.
El modelo estromboliano es el pro-
pio del volcn de la isla Stromboli,
frente a las costas de Italia. Sus explo-
siones siempre van acompaadas de
grandes penachos de humo y de la
correspondiente lluvia de cenizas,
la lava es cida y bastante viscosa,
y la expulsin de gases es intermiten-
te, lo que no es un sntoma de que
vaya a explosionar a continuacin.
El modelo vulcaniano est tipifica-
do por el volcn Vulcano, que se en-
cuentra en las islas Lpari, en el mar
Tirreno, tambin frente a las costas de
Italia. ste es un volcn en el que la
lava solidificada obstruye casi por
completo la abertura principal, lo que
hace que la presin busque salida me-
diante la creacin de conos adventi-
cios, pero tambin con grandes explo-
siones para abrirse paso, hasta que lo
expulsa todo violentamente: nubes
de humo y cenizas, bombas volcni-
cas y lava, que se solidifican rpida-
mente y generan nuevas obstruccio-
nes del conducto.
Al modelo peleano pertenece el
Monte Pelado de la isla de la Martini-
ca, en las Antillas. Viene a ser el tipo
vulcaniano llevado a las ltimas con-
secuencias: la obstruccin del cono es
total y se acumula una gran cpula
que sale despedida por los aires en el
momento de la explosin, con nubes
ardientes, grietas y fisuras en el terre-
no y una tremenda lluvia de barro ar-
diente y piedras. A veces se conside-
ra como variedad del peleano el tipo
vesubiano, cuyo modelo es el Vesu-
bio, cerca de Npoles, cuyas explosio-
nes tambin son muy violentas, con
fragmentos slidos de diferente ta-
mao, lluvia de cenizas y lava muy
viscosa.
Tambin hay que mencionar los
volcanes submarinos, que emiten
corrientes de lava que se mezclan r-
pidamente con los sedimentos mari-
nos. En ocasiones, estos volcanes
emergen lo bastante como para con-
solidarse y dan lugar a islas, como la
______________________________________________________________________________________________________ Volcanes 39

isla Julia, que surgi en el Mediterr-

neo, en 1831, en el margen de pocos
das, para luego desaparecer de
nuevo.
A todo ello hay que aadir que un
mismo volcn puede erupcionar de
manera diferente en una u otra oca-
sin, a pesar de estar adscrito a una
tipologa determinada.
Volcanes activos e inactivos
Otra diferenciacin importante es la
que se establece entre los volcanes ac-
tivos y los inactivos. Dado que en al-
gunos volcanes se han observado pe-
rodos de inactividad de miles de
aos, es peligroso referirse a un vol-
cn como definitivamente muerto.
Aun as, se ha establecido una divi-
sin que toma como base el tiempo
histrico, es decir, apenas unos miles
de aos. As, se consideran activos los
que han tenido alguna manifestacin
eruptiva en algn momento de la his-
toria, e inactivos los restantes.
En cualquier caso, los volcanes en
actividad no estn siempre en fase de
paroxismo exacerbado. En la activi-
dad volcnica pueden diferenciarse
cuatro estados:
Las mayores catstrofes
producidas por volcanes
Entre las erupciones volcnicas ms famosas de la historia se cuentan las del
Vesubio del ao 79, que arrasaron las populosas ciudades romanas de Pompe-
ya, Herculano y Stabias, cuyas estructuras reaparecieron casi intactas a partir
de las excavaciones iniciadas en 1748. En las erupciones del Vesubio, el cono re-
vent, y la lava, el polvo, las cenizas y el vapor de agua formaron un barro mor-
tal que arras las urbes y sorprendi a sus habitantes sin posibilidad de escape.
En el ao 1815, la de Tambora, en Indonesia, arroj tanto polvo a la atmsfera
que, segn dicen las crnicas de la poca, al ao siguiente no hubo verano. En
1883, el volcn Krakatoa lanz a la atmsfera ms de dos tercios de la masa de
la isla en la que se asentaba; por las circunstancias climticas sus cenizas se di-
seminaron por todo el orbe y permanecieron en suspensin durante semanas.
Ya en el siglo XX, la erupcin de 1902 del Monte Pelado, en Martinica, produjo
la muerte de diez mil personas y estuvo acompaada de gas incandescente. En
1943, en un campo de cultivo en el sur de Michoacn, en Mxico, surgi inopi-
nadamente un volcn, que tom del pueblo cercano el nombre de Paricutn y
que finalmente destruy el poblado. En 1970, en la isla de Jan Mayen, territorio
de Noruega en el rtico, una violenta erupcin hizo que se evaporasen y derri-
tiesen varios millones de metros cbicos de hielo de un glaciar, al tiempo que
la lava cada produca 3,5 km2 de nueva tierra. En 1980, la explosin del monte
Saint Helens, en Estados Unidos, provoc la fractura de la montaa, con un
desplazamiento de tierras y liberacin de magma que culmin con el estallido
de la ladera y la prctica desaparicin del macizo. En el ltimo tercio del si-
glo XX, las erupciones de 1985 en el Nevado del Ruiz, en Colombia, sepultaron
catorce aldeas y pueblos, y produjeron la muerte de 25.000 personas. En 1986,
una erupcin de gas venenoso volcnico procedente del lago Nyos, en Came-
rn, caus la muerte de 1.700 personas.

a) Reposo: fase de agotamiento que
suele suceder a una erupcin prolon-
gada.
b) Fase solfatrica: el volcn des-
prende gases sulfurosos y nubes
de vapor a elevadas temperaturas, de
hasta 1.000 C, llamadas fumarolas
(que pueden ser secas, cidas, alcali-
nas o fras, con presencia de cloro,
dixido de azufre, dixido de carbo-
no y, sobre todo, vapor de agua), sol-
fataras (en el caso de alto contenido
de azufre) o mofetas (cuando son fras
y mortferas, de dixido de carbono,
xido de carbono y otros gases irres-
pirables).
c) Actividad de rgimen: el volcn
emite de manera permanente ros de
lava o lanza escorias sin llegar al pa-
roxismo; aunque a veces incrementa
su actividad, no suele protagonizar
episodios catastrficos.
d) Fase eruptiva o paroxstica.
Por otra parte, en algunos volca-
nes en estado de reposo el agua se
mantiene a elevadas temperaturas,
lo que da lugar a los giseres, tpicos
en Islandia y en Alaska, en los que
se forman surtidores elevados, de
hasta 40 o 50 m de altura, con el agua
hirviente. A este tipo de fenmeno
pertenecen tambin las fuentes ter-
males, donde el agua mana a tem-
peraturas que oscilan entre los 40 y
los 85, y que suelen ser muy apre-
ciadas por la presencia de minerales.
Segn algunas hiptesis, los volca-
nes no slo tienen consecuencias de-
sastrosas, sino que a su presencia se
debe todo el agua y el carbono org-
nico del planeta, que no habran for-
mado parte de la atmsfera primi-
genia, sino que habran surgido del
manto. Estas hiptesis no son demos-
trables, por lo que no se incluyen en
los modelos vulcanolgicos vigentes,
aun cuando es indudable que el vapor
de agua es uno de los componentes
gaseosos presentes en todas las erup-
ciones volcnicas. Los volcanes tam-
bin pueden ser tiles de cara a la ex-
plotacin de azufre y otros minerales.
La actividad volcnica es uno de los
principales emisores de dixido de
carbono y otros gases a la atmsfera,
y tiene una incidencia indiscutible en
la contaminacin ambiental, perfec-
tamente comparable a la que provo-
can la actividad industrial, el trfico
rodado o los incendios forestales. Es
muy probable que la intensa activi-
dad volcnica que acompaa los ci-
clos geolgicos orognicos haya sido
la causante de grandes cambios cli-
mticos en el planeta, por ejemplo las
glaciaciones.
Distribucin de la
actividad volcnica
Las estructuras volcnicas salpican la
geografa del globo de manera que
ninguna zona parece quedar exen-
ta de su actividad en un momento u
otro de la historia de la Tierra; inclu-
so donde no aparecen esas estructu-
ras se encuentran a veces signos en la
composicin del suelo que prueban
claramente que la actividad existi,
aunque la erosin haya difuminado
40 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

ya la formacin originaria en un des- localiza en el eje Kamchatka, Japn, zos y tiende a desgajarse del conti-
gaste de miles de milenios. Se calcula Filipinas y en el oeste y centro sud- nente; segn estos mismos plantea-
que existen sobre la Tierra unos cinco americano. En el cinturn mediterr- mientos, los focos hawaianos y de
mil crteres inactivos y unos setecien- neo, o mesogeo, la actividad tam- otros archipilagos del Pacfico se
tos activos, de los cuales en unos tres- bin es intensa, aunque notablemen- corresponden tambin con reas de
cientos cincuenta se han producido te inferior, con puntos calientes en tensin tectnica ms o menos re-
erupciones intensas a lo largo de la las islas del Mediterrneo, en el Tirre- ciente, con la explicacin aadida de
historia. no y en el Egeo, pero con una pro- que el movimiento de las placas no
Un estudio ms detallado localiza longacin hasta el extremo de Asia, supone un movimiento del foco vol-
las estructuras inactivas preferente- donde conecta con el cinturn del cnico del manto, que se mantiene
mente en las placas continentales de Pacfico en Indonesia, una de las zo- fijo. Esto tambin explica la existen-
plegamientos antiguos o remotos, nas de actividad ms intensa. La ter- cia de volcanes en el interior de los
mientras que las activas se acumu- cera y cuarta lneas de fuego hay que continentes, a relativa distancia de
lan en las reas del terciario y muy relacionarlas con la actividad de las la costa. Por otra parte, hay que te-
especialmente en las franjas que to- dorsales ocenicas, es decir, en el ner en cuenta que en el proceso de
dava se encuentran en proceso de Atlntico, desde Islandia a Cabo renovacin de la corteza no existen
formacin, sobre todo la lnea orien- Verde, y en el ndico, en la zona de slo fisuras por las que aflora el
tal del crculo de fuego del Pacfico, Java y Sumatra. Sin relacin aparen- manto, es decir, zonas de expansin,
cuyo nombre proviene precisamen- te figuran zonas como la oriental sino tambin zonas de subduccin,
te de los volcanes y no de los terre- africana y la de las islas hawaianas; en las que la corteza es empujada ha-
motos, a pesar de la coincidencia de sin embargo, el cuerno occidental cia el manto y tiende a fundirse con
ambos fenmenos. As, la mayor africano es una zona que, segn las l. Existen adems algunos volcanes
parte de los volcanes existentes, tan- descripciones de la tectnica de pla- semiactivos en reas que escapan a
to en actividad como en reposo, se cas, est sometida a grandes esfuer- la presente descripcin y cuya exis-
tencia no parece tener relacin espe-
cial con los ciclos orognicos, aun-
que s podra estar relacionada con
Los giseres tensiones entre las placas continen-
tales, por ejemplo el Erebus y el
Terror en la Antrtida.
Aunque algunos autores consideran a los giseres como autnticos volcanes de
agua, en realidad se trata de un tipo especial de fuentes termales. Cuando en- Los volcanes ms caractersticos
tran en actividad producen enormes columnas de agua que, envueltas en nu-
bes de vapor, pueden elevarse muchos metros sobre la superficie del suelo. Como volcanes caractersticos cabe
Su aspecto es el de un cono de slice aplastado, en cuya cspide se abre un citar el Etna (Italia) y el Mauna Loa
pequeo crter circular, donde desemboca una chimenea de paredes pulimen- (Hawai), por la amplia base y la pen-
tadas.
Cuando el giser no est activo, el crter aparece lleno de agua caliente, a
diente suave de lavas; el Teide (Cana-
unos 80 C, aunque en los niveles inferiores el agua puede alcanzar los 127 C. rias-Espaa), el Fuji Yama (Japn) y el
Cuando entra en actividad se produce una trepidacin alrededor del crter, Vesubio (Italia), por la amplia base de
acompaada de un sonido semejante a un trueno subterrneo, y el agua de la escorias y ceniza y la forma aguda del
chimenea asciende hasta el borde del mismo, dejando escapar grandes burbu- cono, y el Vesubio y el Etna, por los
jas de vapor. Por ltimo, es proyectada violentamente a gran altura, formando numerosos conos adventicios, el pri-
una gruesa columna.
mero con 30 y el segundo con cerca
El ruido que producen estas erupciones se oye a grandes distancias. El paro-
xismo dura alrededor de 10 minutos, tras lo cual el nivel de las aguas descien- de 700. Por la amplitud de su crter
de, sin recuperar el normal hasta algunas horas ms tarde. pueden mencionarse: el Pichincha, en
Las erupciones se provocan a veces arrojando piedras al interior del crter. Ecuador (1.600 m de dimetro), el
Uno de los giseres ms conocidos es el Old Faithful (Viejo fiel) del parque Somma, antiguo crter del Vesubio
nacional de Yellowstone, en las montaas Rocosas estadounidenses, que entra (4 km de dimetro) y Las Caadas,
en actividad cada 65 minutos de una forma muy regular.
antiguo crter del Teide (12 km de
Existen tres tipos de giseres: los intermitentes, en los que el agua, que so-
brepasa la temperatura de ebullicin en el momento de la emisin, es proyecta- dimetro). As mismo, la corriente
da en un chorro a gran altura; los ruidosos, en los que el agua tiene siempre de lava del Mauna Loa es muy r-
temperatura de ebullicin y las proyecciones son muy frecuentes, aunque sin pida, se produce a un promedio de
sobrepasar los 2-3 m, y los tranquilos, cuyas aguas no superan los 80 C y que 8 m/s, mientras que la del Vesubio es
son, probablemente, antiguos giseres que pasaron por las fases de intermiten- muy lenta, entre 0,5 y 2,5 m/s. El Jo-
tes y ruidosos y que hoy estn en fase de extincin. rullo, que apareci en pocas semanas
Las aguas expulsadas por los giseres forman cascadas y terrazas superpues-
tas de gran belleza. Ejemplos de ello son las de Cleopatra y las del Mamut, am-
en el estado de Michoacn, en Mxi-
bas situadas en el citado parque de Yellowstone. co, mantuvo durante ms de cincuen-
ta aos la temperatura ardiente de las
lavas depositadas.
______________________________________________________________________________________________________ Volcanes 41

Los volcanes ms altos

Entre las estructuras volcnicas ms elevadas se cuentan el Sajama (Bolivia,

6.524 m, con fuego interno), el Chimborazo (Ecuador, 6.267 m, en estado de
quietud), el Socompa (Chile-Argentina, 6.031 m), el Guallatiri (Chile, 6.060 m,
activo, ltima erupcin en 1960), el Antofalla (Argentina, 6.370 m), el
Lascar (Chile, 5.592 m, activo, ltima erupcin en 1969), el Cotopaxi (Ecua-
dor, 5.896 m, activo, ltima erupcin en 1975), el Kilimanjaro (Tanzania,
5.895 m, en estado de quietud) el Cayambe (Ecuador, 5.800 m, con fuego
interno), el Volcn del Azufre (Chile-Argentina, 5.706 m), el Pico de Orizaba
(Mxico, 5.569 m, en estado de quietud) y el Popocatpetl (Mxico, 5.452 m,
activo).

A la derecha, el
Chimborazo, uno de los
volcanes ms elevados
de los Andes, situado
en Ecuador. Ms a la
derecha, erupcin del
Etna, volcn de ms de
tres mil metros de
altura, en la isla italiana
de Sicilia.
otros volcanes, como el Kilauea
de Hawai, dan todo tipo de avi-
sos y seales antes de iniciar su
perodo de actividad. La misin de
La prevencin de catstrofes da de 1990. Es sta una zona particu- los cientficos se centra ahora en ob-
larmente azotada por volcanes y servar los cambios qumicos que se
El objetivo del estudio de los volca- terremotos, y donde se han produci- producen en las emanaciones ga-
nes es el de poder prevenir las erup- do desgracias bastante significati- seosas y en el campo gravitacional,
ciones, de cara a la proteccin civil. vas, como la erupcin del Nevado lo que parece permitir en breve pla-
Aunque hasta el momento se ha del Ruiz en 1985, que produjo la zo la construccin de nuevos siste-
avanzado poco en este sentido, debi- muerte a 25.000 personas. Estos es- mas de alarma.
do al diferente comportamiento de tudios se han centrado en el Galeras,
unos y otros volcanes, parece que se uno de los volcanes ms activos, con
han abierto interesantes perspecti- erupciones en 1936 y 1945. El 14 de
vas con los estudios que comenzaron enero de 1993, siete de los cientficos
a realizarse en Colombia en la dca- que investigaban y realizaban en ese
momento mediciones del _
Preguntas de repaso
crter fueron sorprendi-
dos por una erupcin de
lava y piedras que caus la 1. Describa la constitucin de un
muerte a seis de ellos. En volcn.
una de las laderas del vol-
cn se ha instalado una red 2. Cules son los elementos ga-
de sensores ssmicos para seosos que forman los pena-
medir los aumentos en la chos o nubes volcnicas?
altura del terreno, que se 3. Cmo son los volcanes del
cree que se producen a me- tipo hawaiano?
dida que el magma se acu-
mula en depsitos bajo la 4. Qu tipo de fenmenos geo-
cima volcnica. Sin embar- dinmicos coinciden en el cin-
go, en este caso los sen- turn de fuego del Pacfico?
Los giseres son fuentes geotrmicas que, al entrar en
actividad, despiden grandes columnas de agua sores no indicaron la ex-
envueltas en nubes de vapor. plosin. Por el contrario,
 GEODINMICA
EXTERNA

La meteorizacin creando nuevos relieves de forma La meteorizacin puede ser de tipo

Las formas del relieve terrestre son
el resultado del antagonismo entre
las fuerzas que tienden a formarlas
y las tendentes a allanarlas. El equili-
brio entre ambas fuerzas se alcanza-
ra cuando todos los relieves queda-
ran reducidos a un mismo nivel. Se-
gn algunos clculos, si la erosin
se mantuviera al ritmo actual, el equi-
librio se alcanzara dentro de unos
45 millones de aos. Sin embargo,
esta situacin no es posible, ya que la
actividad geodinmica interna est
permanente.
Al tiempo que se crean estas nue-
vas formas, la erosin trabaja para re-
ducirlas. La primera fase de cual-
quier mecanismo erosivo se denomi-
na meteorizacin, durante la cual los
factores atmosfricos y la radiacin
solar actan sobre las rocas y las dis-
gregan y descomponen. Una vez que
ya estn lo bastante modificadas, los
agentes de transporte, movidos ge-
neralmente por la fuerza de la grave-
dad, actan sobre sus restos y alisan
el relieve.
qumico o mecnico, aunque a menu-
do es el resultado de una combina-
cin entre ambos.
Meteorizacin qumica
La meteorizacin qumica, que afec-
ta a la constitucin qumica de las
rocas, puede actuar por oxidacin,
carbonatacin, hidratacin o hidr-
lisis. Todas las reacciones de la me-
teorizacin qumica pueden ser acti-
vadas por la presencia de agua y el
aumento de la temperatura. De ah
que en las regiones clidas y hme-
das, por ejemplo las intertropicales,
sean stas las formas ms importan-
tes de meteorizacin.

Oxidacin. El oxgeno del aire at-

mosfrico entra en combinacin con
determinados minerales, formando
xidos terrosos.
Carbonatacin. El anhdrido car-
bnico disuelto en el vapor de agua
adquiere carcter cido y transforma
los carbonatos en bicarbonatos solu-
bles. Las calizas, por ejemplo, son di-
sueltas por esta va. En el caso del
granito, el aire hmedo, cargado de
anhdrido carbnico, ataca al feldes-
pato, que se convierte en una masa
blanquecina, el caoln. La mica y el
cuarzo quedan entonces libres. La
primera se convierte a su vez en pro-
ductos ferruginosos, mientras que
los granos del segundo quedan suel-
tos y expuestos a la accin de otros
agentes.
Los procesos erosivos dan lugar a veces a formas tan curiosas como las de la imagen,
Hidratacin. Cuando las molcu-
correspondientes a la Ciudad Encantada de Cuenca (Espaa). las de agua se introducen en la red es-
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de
pacial de un mineral incrementan su
cromoferrita (der.). volumen y pueden dar lugar a nue-
____________________________________________________________________________________________ Geodinmica externa 43

vas formas, inestables o permanen-

tes, del compuesto.
Hidrlisis. Muchos minerales, di-
sueltos por la accin del agua, son eli-
minados con la lluvia; otros, como las
arcillas, son insolubles y terrosos.

Los minerales de las rocas de gne-

sis profunda son inestables en la su-
perficie, lo que hace que la meteoriza-
cin qumica resulte ms eficaz cuan-
do acta sobre ellos.

Meteorizacin de tipo mecnico

En la meteorizacin mecnica, duran-
te la cual el material rocoso se disgre-
ga sin que se produzcan cambios en
la composicin del mismo, los princi-
pales agentes que actan sobre las
rocas vienen dados por las diferen-
cias de temperaturas, que actan a
travs de la radiacin solar y el hielo.
Estos agentes someten a las rocas a
temperaturas que producen tensio-
nes internas que acaban por cuartear-
las y fragmentarlas.
En las regiones desrticas, la dife-
rencia de temperaturas entre el da
y la noche suele ser considerable y
brusca. Ello obliga a las rocas a dila-
tarse y contraerse con la misma brus-
quedad, lo que a largo plazo hace
que se agrieten y se rompan. Cuan-
do las rocas estn compuestas por
minerales de distinto color, como los Las races de los rboles son importantes agentes de meteorizacin mecnica, ya que al
penetrar en la tierra contribuyen a su desmenuzamiento.
granitos y las dioritas, el citado efec-
to es an mayor, ya que el coeficien-
te de dilatacin y contraccin de los lugar ms adelante a nuevos derrum- quedado desgajados por la meteori-
minerales oscuros, que absorben bamientos. zacin mecnica.
ms la radiacin solar, es mayor que Por otra parte, los rayos penetran Aparte de los procesos citados, la
el de los claros, con lo que las fuer- en el terreno arenoso, al caer sobre l, accin de los seres vivos ejerce tam-
zas que actan sobre la roca son des- con lo que la arena fundida crea cilin- bin una accin disgregadora sobre el
iguales. dros o tubos, ms o menos ramifica- lecho rocoso.
En las zonas fras, el agua que relle- dos, a los que se denomina fulguri- Las races de las plantas penetran
na durante el da las grietas de las ro- tas. Estos fenmenos son frecuentes en los resquicios y hendiduras super-
cas provoca, al congelarse por las no- en algunos desiertos, por ejemplo en ficiales, ensanchndolos y contribu-
ches y aumentar su volumen, la rup- el Sahara. yendo al desmenuzamiento de la
tura de las mismas, originando las En las regiones con climas extrema- tierra. Ello facilita a su vez la presen-
pedrizas o canchales. dos, como los muy calientes de los de- cia de lombrices y gusanos, adems
La cristalizacin de las sales del in- siertos y los muy fros de la alta mon- de pequeos vertebrados, que remue-
terior de las rocas, as como los diver- taa, predomina la meteorizacin ven y mezclan los componentes del
sos rozamientos y choques, tambin mecnica. Por el contrario, en las zo- terreno. Los microorganismos, por su
forman parte de la meteorizacin me- nas de climas intermedios, ambas for- parte, a travs de las sustancias qu-
cnica. mas de meteorizacin actan de una micas que elaboran, disgregan y des-
La accin de los rayos as mismo manera combinada. La meteoriza- componen las partculas minerales.
puede producir desplomes de masas cin qumica puede intervenir con Una vez que cualquiera de estas
rocosas, adems de originar distintos ms facilidad sobre las grandes su- formas ha actuado sobre las rocas, sus
agrietamientos y fisuras que darn perficies de los trozos de roca que han restos son transportados por determi-
44 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

nados agentes, como el mo, lo que se traduce en un

viento, el agua o el hielo. paisaje o modelado carac-
En cualquiera de estos ca- terstico.
sos, la gravedad determina
en qu direccin y a qu Modelados glaciar
distancia se desplazarn. y periglaciar
Este traslado dar lugar a
nuevas acumulaciones de Las grandes acumulacio-
materiales, que conforma- nes de nieve permanente
rn a su vez otras rocas se- llegan a alcanzar un gran
dimentarias. espesor que, por su propio
peso, se comprime y pro-
voca la expulsin del aire
Las formas del que contienen en su inte-
La estructura y disposicin geolgicas, la litologa y el clima son
relieve factores directamente influyentes en la erosin y en las
rior, lo que determina la
consecuencias de sta sobre el relieve. En la imagen, efectos de la formacin de masas de hie-
El relieve est en un perma- erosin en una zona montaosa de Almera, Espaa. lo azulado.
nente proceso de formacin Al descender estas ma-
y destruccin. La accin de la erosin, mentalmente sobre las primeras, pro- sas por la pendiente del terreno for-
as como las consiguientes formas que ducindose as los llamados relieves man los glaciares.
adquiere el relieve, est condicionada de excavacin, que son el resulta- A pesar de que su avance es muy
por diferentes factores, como la estruc- do de la erosin diferencial, tambin lento, aproximadamente algunos po-
tura y disposicin geolgicas, la litolo- denominada selectiva. cos metros por ao, la gran friccin
ga y el clima. Clima. El tipo de meteorizacin que su enorme peso produce sobre el
La erosin ser ms rpida o ms est determinado por el clima, que ac- lecho rocoso por el que se desliza da
lenta segn el tipo de rocas de que se ta tambin como vehculo de trans- lugar a una considerable erosin.
trate, lo que determinar as mismo porte. Todo ello lo convierte en el fac- Aunque el hielo se comporta como
las formas que stas adopten como tor bsico de este proceso, ya que a un cuerpo rgido frente a las fuerzas o
consecuencia de dicha accin. largo plazo termina actuando sobre presiones del momento, se deforma
Estructura y disposicin geolgi- los anteriores. cuando stas actan de una manera
cas. La citada erosin selectiva est Por ejemplo, los desiertos presen- sostenida. As, al mismo tiempo que el
condicionada a su vez por la distribu- tan un aspecto que suele ser indepen- avance del glaciar erosiona el terreno,
cin de las rocas, especialmente las diente de los tipos de rocas sobre los el hielo va acomodndose paulatina-
estratificadas. Los relieves as forma- que se forman. mente a las irregularidades del mismo.
dos suelen guardar relacin con los Cuando un tipo de clima ejerce una Los fragmentos de roca arrancados
pliegues de los estratos. prolongada accin sobre una deter- por el avance del glaciar, que quedan
Cuando los sinclinales forman va- minada zona, define formas de ero- incorporados a su masa y avanzan a
lles y los anticlinales montaas, lo que sin y relleno que son tpicas del mis- medida que ste lo hace, tambin
no sucede con frecuencia, contribuyen a la accin
se habla de relieve nor- erosiva.
mal; cuando ocurre a la En las zonas en las
inversa, el relieve se de- que antao se desarroll
nomina invertido. En un glaciar, siempre que-
zonas con estratos dis- dan sus huellas, en for-
puestos horizontalmen- ma de peas redondea-
te suelen formarse relie- das, rocas estriadas en el
ves escalonados o en mismo sentido del avan-
gradera. ce del glaciar o lagunas
Litologa. El agua de caractersticas.
la lluvia no puede infil- Cuando los glaciares
trarse en las impermea- llegan a zonas ms cali-
bles y blandas arcillas, das o ms bajas se fun-
que ante esta forma den y dan lugar a los
de erosin constituyen ros, con lo cual todos
abarrancamientos de- los restos de rocas
nominados crcavas. transportados hasta ese
Cuando coexisten ro- momento por el hielo se
cas blandas y duras, la La acumulacin de nieve transformada en hielo, que cubre vastas zonas de depositan en la base y
erosin acta funda- las regiones polares, recibe el nombre de glaciar. forman las morrenas. s-
____________________________________________________________________________________________
tas, compuestas por fragmentos de dis-
tintos tamaos ntimamente entremez-
clados con polvo del mismo origen,
presentan un aspecto caracterstico.
Segn se haya ido formando dicho
depsito, las morrenas constituyen ti-
pos diferentes. As, las morrenas ter-
minales son la situadas en el extremo
de los glaciares; las de fondo son las
que recubren el lecho rocoso sobre el
cual aqullos evolucionan; las margi-
nales, o laterales, son las que bordean
la masa de hielo, y las centrales sue-
len estar formadas por la unin de
dos laterales.
Los glaciares se diferencian a su
vez por su forma y situacin, as
como por el modelado que producen
en el relieve.
Glaciares alaskianos o de piede-
monte. Alcanzan grandes extensio-
nes, aunque se forman a partir de la
fusin de diferentes lenguas de hie-
lo en una masa nica, que se extien-
de sobre una llanura y cuyos depsi-
tos morrnicos alcanzan grandes
espesores. Un ejemplo de este tipo
de glaciares es el de Malaspina, en
Alaska.
Glaciares de circo o pirenaicos. Tie-
nen grandes similitudes con los alpi-
nos. Sin embargo, el hielo en estos l-
timos queda limitado al circo, ya que
la lengua se funde al principio del va-
lle. Este tipo de glaciar representa el
ltimo residuo del glaciarismo que,
durante el pleistoceno, se produjo en
los Pirineos glaciares de tipo alpino.
Es caracterstica de esta cordillera la
transicin entre los glaciares de valle
y los neveros, acumulaciones de nie-
ve permanentes e inmviles.
Glaciares escandinavos. Se originan
en un gran campo de alimentacin ele-
vado, descienden por los pasos mon-
taosos y forman varias lenguas de
hielo. Durante la era cuaternaria, estos
glaciares excavaron sus valles bajo el
nivel del mar. Despus del pleistoce-
no, cuando los hielos se retiraron, las
aguas marinas invadieron dichos va-
lles y formaron los fiordos, entrantes
de la costa con elevadas paredes. Este
tipo de glaciares es habitual, por ejem-
plo, en las costas de Noruega.
Casquetes polares o inlandsis. Se
trata de gigantescas acumulaciones
de hielo y nieve, de formas indefini-
das, cuyo espesor puede alcanzar los
Geodinmica externa 45
2-3 km. Del campo de hielo, tambin sin mecnica significativa y a suelos
denominado field, surgen los escarpa- helados debido a la congelacin de
dos nunataks, montaas que carecen las aguas subterrneas.
de nieve. La erosin y sedimentacin Esta situacin suele darse en las zo-
en este tipo de glaciares se produce nas que rodean los glaciares, pero
nicamente en las reas marginales tambin en otras regiones, por ejem-
de los casquetes. plo en Siberia, en las que no existe
Glaciares de valle o alpinos. Son este tipo de fenmeno.
muy habituales y se forman en las
grandes cordilleras. Su zona de ali- Modelado intertropical
mentacin se denomina circo del gla-
ciar y consiste en una excavacin de La meteorizacin qumica es predo-
paredes verticales producida por el minante en las regiones tropicales, ca-
mismo hielo. Las lenguas glaciares lurosas y hmedas. El resultado es la
que parten de estos circos constituyen rpida alteracin de las rocas y la po-
autnticos ros de hielo que descien- bre diseminacin de sus restos, debi-
den por los valles. Sin embargo, los do sobre todo a la presencia de gran-
valles excavados por este tipo de gla- des masas boscosas.
ciares, de paredes muy verticales y De ah que se acumulen los derru-
fondo aplanado, y cuya seccin tiene bios (depsitos de rocas) y contine el
forma de U, se diferencian fcilmente proceso de meteorizacin. Ello deter-
de los producidos por los ros, cuya mina la formacin de espesos depsi-
seccin tiene forma de V. En ocasio- tos de tipo arcilloso, a los que se cono-
nes, algunos de estos glaciares ro- ce como lateritas y que tienen una
dean una montaa, tallando varios gran riqueza en hierro y almina.
circos a su paso, lo que da lugar a un Las nicas alturas que destacan en
relieve muy escarpado y con grandes el terreno son formas aisladas consti-
aristas entre los distintos circos. La tuidas por roca y que, debido a su ma-
ms caracterstica de estas formas, a yor solidez frente a la erosin qumi-
las que se conoce como horns, es el ca, permanecen casi inalterables. Se
monte Cervino, en Suiza. las suele conocer con el nombre de in-
El conjunto de rasgos de tipo casi selbergen o tambin montes-islas.
glaciar recibe el nombre de perigla-
ciarismo. En ste, las diferencias de Modelados ridos
temperatura entre la noche (bajo 0 C
y con fuertes heladas) y el da (por en- A pesar de que la transicin entre la
cima de los 0 C) dan lugar a una ero- humedad y la aridez es gradual y di-
La formacin de los lagos
Los lagos son cuencas continentales cubiertas por agua. La limnologa es la
rama de la geodinmica que estudia su origen y su forma.
Segn su origen, los lagos pueden ser glaciares, tectnicos o volcnicos.
Lagos glaciares. Son aquellos cuya cuenca se form por la erosin produci-
da por el avance de los glaciares, o bien por la acumulacin de morrenas que
obstruyen la salida de un ro. Este ltimo tipo suele tener una vida limitada, ya
que las barreras as formadas se erosionan con facilidad.
Lagos tectnicos. Son los formados por el desplome de las fosas tectnicas,
que despus se rellenan de agua, y su tamao y profundidad son mayores que
los de los restantes lagos.
Lagos volcnicos. Se forman en los crteres de los volcanes o bien en valles
obstruidos por la salida de lava.
Por ltimo, es frecuente la formacin de lagos y lagunas en las regiones cu-
yas aguas no tienen salida al mar o que carecen de ros. Estas formaciones sue-
len ser ms o menos temporales, poco caudalosas, muy extensas y de escasa
profundidad.
46 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
fcilmente delimitable, esta ltima lle-
va a la desertizacin.
La falta de precipitaciones peridi-
cas conduce a la desaparicin de los
ros, quedando en su lugar las ram-
blas y los oueds. Las primeras son ca-
ractersticas en los pases ridos, y los
segundos en los desiertos. Sin embar-
go, en ambos casos se trata de lechos
secos de ros, planos y pedregosos,
por los que circulan riadas de agua
tras las infrecuentes y enrgicas llu-
vias. Sin embargo, un oued puede per-
manecer seco durante aos si no se
producen precipitaciones.
En las zonas desrticas, la forma
de erosin predominante es la in-
solacin, en tanto que el principal
agente de transporte es el viento, que
lleva tambin polvo y arena, los
que refuerzan a su vez la accin ero-
siva. La erosin conjunta que gene-
ran el viento y la arena se denomina
corrosin.
Las rocas sometidas a este tipo de
erosin suelen presentar formas ca-
ractersticas. Por lo general, la base de
las mismas es ms estrecha, debido a
que sus partes ms bajas sufren de un
modo especial la accin corrosiva de
En las zonas desrticas, como la del Sahara marroqu mostrada en la imagen, la forma de erosin predominante es la elica. La accin del
viento provoca la acumulacin de arena en formaciones caractersticas.
las partculas minerales arrastradas
por el viento.
La estructura tpica del paisaje de-
srtico es concntrica. El ncleo de di-
cha formacin lo constituyen los ma-
cizos montaosos, que forman el de-
sierto rocoso.
Erosionado por la insolacin, apa-
recen dispersos a su alrededor los res-
tos de rocas arrastrados por las llu-
vias torrenciales desde las montaas
hasta el llano: se trata de la hamada o
desierto de piedras.
Formando parte de esta zona se en-
cuentran a veces restos montaosos
aislados que todava no han sido to-
talmente desgastados por la erosin
y a los que se denomina montes-islas.
Los desiertos son zonas anticiclni-
cas, de altas presiones atmosfricas.
Debido a ello, los vientos se desarro-
llan de forma radial, desde su ncleo
hacia la periferia. A su paso por la ha-
mada recogen la arena y el polvo. La
primera, ms pesada, se deposita an-
tes y forma una zona de dunas, a la
que se conoce como el erg o desierto
de arena.
En las estepas ridas, el polvo sus-
pendido en el aire se va depositando
y produce los depsitos de loess. Se
denomina de esta manera al polvo
transportado por el viento, que se
acumula en grandes cantidades y
forma una especie de lgamo areno-
so, de color amarillento y muy per-
meable, que se deshace en el agua. A
pesar de su fragilidad, su acumula-
cin puede dar lugar a grandes for-
maciones verticales de hasta cientos
de metros. Al tratarse de un mate-
rial de acumulacin elica, su pre-
sencia es mayor en los valles que en
las alturas.
La tendencia a la desertizacin es
creciente en diferentes partes del pla-
neta. sta puede producirse en zonas
excesivamente permeables, como las
calcreas, pero tambin en las imper-
meables en las que el agua no llega a
empapar el suelo, por ejemplo en las
zonas arcillosas. En ninguno de estos
casos las races de la vegetacin pue-
den aprovechar el agua, lo que hace
que no consiga alcanzar un desarro-
llo adecuado.
Las actividades humanas tambin
desempean un importante papel en
la desertizacin, debido sobre todo
a la tala indiscriminada de grandes su-
____________________________________________________________________________________________ Geodinmica externa 47

Grandes cataratas y saltos de agua

Nombre Situacin Altura

Salto del ngel Bolvar, Venezuela 979 m

Tugela Natal, Sudfrica 948 m
Yosemite California, EE. UU. 739 m
Mardalsfoss sur Lago Eikesdals, Noruega 655 m
Cuquenn Bolvar, Venezuela 610 m
Glessbach Lago de Brienz, Suiza 604 m
Sutherland Isla del Sur, Nueva Zelanda 580 m
Takakkaw Columbia Britnica, Canad 503 m
Ribbon California, EE. UU. 491 m
Rey Jorge VI Guyana 488 m
Mardalsfoss norte Lago Eikesdals, Noruega 468 m
Della Canad 440 m
Gavarnie Pirineos, Francia 422 m
Skjeggedal Ro Nybuai, Noruega 420 m
Galss Brasil 404 m
Krimml Ro Krimml, Austria 400 m
Trummelbach Valle Lauterbrunne, Suiza 400 m
Silver Strand California, EE. UU. 357 m
Wallaman Australia 347 m
Wollomombi Nueva Gales del Sur, Australia 335 m
Skyje Noruega 300 m
Staubbach Suiza 300 m
Candelas Ro Cusiana, Colombia 300 m
Iguaz Ro Iguaz, Brasil-Argentina 70 m
Nigara Ro Nigara, Canad-EE. UU. 59 m

perficies boscosas para convertirlas en
terrenos de cultivos, o simplemente
para explotar la madera. Esta accin
deja desprotegido al terreno frente a la
actividad erosiva del viento o del agua,
que arrastran la capa de suelo frtil y
dejan al descubierto la roca desnuda.
Erosin normal
El agente erosivo ms importante
suele ser el agua. Cuando sta es lo
bastante abundante, forma cursos, los
ros, por los que fluye, favoreciendo
la creacin de un manto de vegeta-
cin que ayuda al terreno a proteger-
se frente a la erosin.
Las aguas continentales pueden
presentarse de diferentes formas,
cada una con distintas caractersticas.
Las lluvias que caen sobre una zona
impermeable e inclinada se deslizan
sobre ella favorecidas por la grave-
dad. Su accin erosiva depende, en-
tre otros factores, de la cantidad de
agua que se moviliza, de la velocidad
que desarrolla, del tipo de terreno so-
bre el que discurre y de los sedimen-
tos que arrastra con ella. En cualquier
caso, suelen formarse pequeos sur-
cos que pueden ir creciendo hasta lle-
gar a producir autnticos abarranca-
mientos.
Cuando estas aguas se encauzan y
forman cursos fluviales ms o menos
permanentes nacen los torrentes y los
ros.
Los torrentes, caractersticos de
las regiones montaosas, suelen dis-
currir por terrenos muy inclinados.
Su cabecera, o lugar donde se reci-
ben las aguas, suele presentar forma
de embudo, que dirige las aguas
acumuladas hacia el canal de desa-
ge, pasando despus al cono de de-
yeccin.
La erosin en esta zona es muy inten-
sa, ya que el relieve es accidentado y
existen grandes desniveles del terreno.
Debido a la accin de la erosin, el
torrente se va encajonando en la mon-
taa de manera ascendente. Al llegar
a la cresta montaosa, la corta, y los
grandes bloques de derrubios son
arrastrados por el torrente y se depo-
sitan en el cono de deyeccin.
En lo que se refiere a los ros, stos
discurren por pendientes menos incli-
nadas y su rgimen es ms regular que
el de los torrentes, alcanzando longi-
tudes mucho mayores.
Se dividen en tres zonas. La zona
superior o juvenil presenta caracters-
ticas torrenciales, la erosin es signifi-
cativa y se forman cascadas, gargan-
tas y barrancos. Cuando el terreno es
blando, integrado por arenas y arci-
llas, los cauces pueden adquirir una
cierta anchura. Por el contrario, si el
lecho est formado por rocas duras,
los valles y cauces que se originan son
ms estrechos y su perfil toma forma
de V. En la zona media, o madura, se
suele alcanzar el equilibrio entre la
erosin y la sedimentacin. En la zona
inferior, o senil, la carga sedimentaria
arrastrada hasta all por el ro se de-
posita en el fondo y en las orillas.
Cuando el caudal de un ro arrastra
grandes bloques de roca, la accin
erosiva es mayor, con efectos que
pueden ser significativos. Un conoci-
do ejemplo de ello es el can del ro
Colorado, en Estados Unidos, que tie-
48 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

ne ms de 450 km de longitud, con se conoce con el nombre de captura con suaves ondulaciones, la penilla-
una profundidad que llega a veces a de un ro por otro. nura. Estos terrenos suelen quedar al
los 1.800 m. Si una desigualdad en el terreno mismo nivel que el de la base, que
Los ros no suelen transcurrir en l- hace que el ro aumente bruscamente acostumbra a ser el del nivel del mar.
nea recta, a excepcin de los tramos su pendiente, aparecen los rpidos. Cuando los movimientos epirogni-
torrenciales. Las curvas que descri- Los desniveles ms acentuados gene- cos vuelven a elevarla se inicia otro
ben se conocen con el nombre de ran cascadas, en tanto que los grandes ciclo erosivo, que tiende a reducir las
meandros. Al circular por ellos, el accidentes orogrficos, por los que se nuevas formas hasta convertirlas en
agua erosiona las orillas cncavas, precipitan los ros de una cierta im- una nueva penillanura al nivel de la
depositando los sedimentos origina- portancia, dan lugar a cataratas y base.
dos en las convexas. Ello hace que saltos.
los meandros se vayan desplazando El permanente discurrir de los ros El modelado marino
aguas abajo en la misma direccin provoca la erosin de su cauce, que con
que el ro, al tiempo que tienden a es- el tiempo adquiere una pendiente per- La accin del mar, al tiempo que ejer-
trecharse, hasta que una parte del manente: la pendiente o perfil de equi- ce un efecto erosivo, realiza una acti-
mismo queda separado del curso ge- librio. Cuando esto se produce, la ero- vidad de deposicin sedimentaria. El
neral y forma lagos semilunares. sin y la sedimentacin quedan equi- permanente choque de las olas arran-
Cuando un ro vara su cauce en la libradas, predominando el transporte. ca trozos de roca que, al incorporarse
forma antes descrita, va dejando una Muchos ros an no han alcanzado a las mismas, multiplica su efecto,
capa de depsitos fluviales, o aluvio- su perfil de equilibrio; otros, que s lo que pasa a denominarse abrasivo.
nes, formada por cantos rodados, are- haban hecho, se han visto afectados La erosin diferencial ocasiona la
na y cieno. Si ms adelante existe una por movimientos geolgicos internos formacin de cuevas, agujas aisladas,
elevacin del terreno o un descenso o por cambios climticos que los mo- puentes naturales, etc. Adems, pro-
en el nivel de desembocadura, se ge- dificaron. cedente de los ros o de las mismas
nera un rejuvenecimiento del ro. En Algunos autores afirman que la costas, las olas acarrean arena, que se
tal caso, ste se encaja sobre sus alu- erosin de las zonas montaosas deposita y forma las playas.
viones, formando terrazas fluviales consta de tres etapas. En primer lugar Segn sea su relacin con la direc-
colgadas. estn los relieves escarpados o juve- cin de los pliegues continentales se
En ocasiones, el proceso de despla- niles, pasando despus a los redon- distinguen dos tipos de costas, la
zamiento de un ro hace que otro, que deados de la etapa de madurez y lle- atlntica y la pacfica.
discurra a mayor altura cerca de l, gando por fin a las formas seniles. En las primeras, los pliegues dis-
abandone parte de su curso y vierta En esta ltima etapa, el terreno al- curren perpendiculares al litoral, for-
en el que discurre ms abajo, lo que canza la forma de una regin llana mndose numerosos accidentes a
modo de salientes y entrantes, por
ejemplo cabos y ensenadas. En las
costas pacficas, por el contrario,
Aguas subterrneas las formas montaosas se desarrollan
en paralelo a la costa, que discurre de
forma ms rectilnea.
Las aguas subterrneas pueden ser juveniles o freticas. Las primeras tienen su
Lo cierto es que la lnea de la costa
origen en el interior de la corteza terrestre y se deben al enfriamiento del mag- se modifica de una manera constan-
ma, en tanto que las freticas se forman por el agua de la lluvia, que pasa al in- te. Adems de su accin erosiva, el
terior de la corteza terrestre. mar realiza continuas acciones de
La zona de aireacin es la parte ms superficial del suelo y en ella no hay avance y retroceso sobre las tierras
agua. Debajo de la misma se encuentra la zona de saturacin, completamente continentales. Los sedimentos ms
llena de agua. Entre ambas zonas se localiza el nivel fretico, cuyos lmites va- habituales en la costa suelen ser de
ran en funcin del nivel de agua existente en las distintas estaciones clim-
tipo arenoso, originando barras y es-
ticas.
Se forma una zona de saturacin cuando existe una capa de terreno permea-
pigones separados de la playa.
ble, con otra impermeable por debajo, o bien si las precipitaciones son lo bas- Cuando se forma una barra areno-
tante importantes como para formarla. sa a la entrada de una ensenada o en-
Por otra parte, el nivel fretico reproduce de alguna manera las formas del trante del mar se origina una albufe-
relieve de la superficie. Cuando las formas topogrficas cortan este nivel, el ra, tambin denominada laguna cos-
agua emerge en forma de manantial. tera. Si el depsito de arena une la
Los estratos permeables dejan pasar el agua de la lluvia, que tiende a infil- costa con alguna isla cercana, esta l-
trarse hacia el fondo del sinclinal, cuando los flancos del relieve estn cortados
tima recibe el nombre de tmbolo.
por la topografa. Si se perfora un pozo en este lugar, el agua surge como un
surtidor, debido al principio de los vasos comunicantes, para igualar su nivel
Los deltas son el resultado de los
con el de las zonas de alimentacin: son los pozos artesianos. depsitos fluviales, y estn constitui-
dos por sedimentos de ese origen que
los ros acarrean hasta el mar.
____________________________________________________________________________________________ Geodinmica externa 49

Bsicamente, las cuencas ocenicas

estn constituidas por las plataformas
continentales y los fondos abisales.
La profundidad de las primeras, que
en realidad son una continuacin sub-
marina del continente al que rodean,
aumenta de forma progresiva y no sue-
le sobrepasar los 200-250 m, siendo so-
bre esta plataforma donde se deposi-
tan los sedimentos continentales. Ade-
ms, en las plataformas continentales
suelen desarrollarse los caones sub-
marinos, que son profundos surcos,
con forma de valles fluviales muy es-
carpados, que nacen cerca de la costa.
El lmite de las plataformas conti-
nentales est situado a distancias muy
variables de la costa. Sin embargo, en
todas ellas la llamada lnea de barro las
separa del talud continental, que es la
zona de transicin entre la plataforma
y las profundidades ocenicas, por lo
que su pendiente es considerablemen-
te mayor que la de la plataforma.
La profundidad de los fondos abi-
sales ronda los 5.000 m, aunque en las
costas cercanas a las grandes cordille-
ras, como en la costa pacfica ameri-
cana o junto a las guirnaldas insu-
lares, se forman las llamadas fosas
ocenicas, cuya profundidad puede
superar los 10.000 m.
Por otra parte, existen en los fondos
ocenicos autnticas cordilleras su- El choque de las olas contra las rocas ejerce un fuerte efecto erosivo, multiplicado por la
mergidas, como es el caso de la dorsal accin de los fragmentos rocosos que arranca.
atlntica, adems de algunos montes
aislados con forma de meseta, los gu- ro, continuando su curso por cuevas Cuando el agua gotea del techo de
yots, que pueden alcanzar los 2.000 m y galeras excavadas bajo tierra y lle- la cueva, la caliza precipitada va ge-
de elevacin sobre el lecho marino. gando incluso a formar lagos sub- nerando un carmbano de cal, deno-
terrneos en el interior de las mismas. minado estalactita. El agua que gotea
Modelado crstico Los ros as formados transcurren sobre el suelo tambin precipita cali-
sobre la base impermeable de la for- za, y surge una formacin ascendente
Como ya se indic al hablar de meteo- macin caliza hasta que su curso se ve conocida como estalagmita. Algunas
rizacin, cuando el agua se combina interrumpido por un corte topogrfi- estalactitas y estalagmitas terminan
con el anhdrido carbnico del aire co, lo que da lugar a la formacin de por unirse, dando lugar a autnticas
convierte las rocas calizas en bicarbo- manantiales muy caudalosos o resur- columnas de material calizo.
natos solubles. gencias.
Las calizas son muy permeables y Este conjunto de formas se denomi-
filtran el agua con facilidad. As pues, na aparato crstico, y sus rasgos to-
el anhdrido carbnico contenido en
la misma ensancha las fisuras y grie-
pogrficos caractersticos son las tor-
cas y las dolinas, producidas por el
_
Preguntas de repaso
tas y da lugar a la formacin de cue- hundimiento de oquedades crsticas
vas y cavernas. bajo la superficie.
Estas cuevas suelen conformar una La accin del agua de lluvia sobre 1. Cul es la primera fase de un
amplia red de simas verticales y de pi- las calizas expuestas a la intemperie mecanismo erosivo?
sos labernticos, paralelos a los planos da lugar a una configuracin denomi-
2. Cite las principales formas de
de estratificacin de las calizas. En es- nada lenar o lapiaz, conjunto de rocas
modelado del relieve.
tas zonas es frecuente que un ro des- que presentan un aspecto erizado
aparezca bruscamente en un sumide- producido por dicha erosin.
 OCEANOGRAFA
E l inters que el hombre ha sen-
tido por el mar se remonta a
la antigedad. Desde su capacidad
como fuente de recursos alimenticios,
representados por la pesca y la reco-
leccin de algunos tipos de algas, pa-
sando por sus posibilidades como va
para las comunicaciones y el trans-
porte y, ms recientemente, las pers-
pectivas de otros tipos de explota-
cin, por ejemplo la petrolfera, el
mar siempre ha ejercido una fuerte
atraccin sobre los seres humanos.
En la actualidad se buscan tambin
en los ocanos respuestas al origen
del planeta y de la vida misma. Todos
estos temas los abarca la oceanogra-
fa, que es la ciencia que estudia los
diversos aspectos de los mares y que
La investigacin oceanogrfica moderna se sirve con frecuencia de pequeos submarinos y
naves sumergibles equipadas a tal efecto, como muestra la fotografa.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de
cromoferrita (der.).
se divide en oceanografa fsica, qu-
mica, geolgica y biolgica.
La oceanografa fsica estudia fe-
nmenos como la temperatura, la
densidad, la presin o la salinidad
y el comportamiento de los mares y
ocanos.
La concentracin media de sales es
de un 35/1.000, es decir, que en cada
litro de agua hay unos 35 g de sales en
disolucin. Aunque esta cifra es va-
riable, su principal componente siem-
pre es el cloruro de sodio.
La variacin de la salinidad puede
deberse a varias causas. El agua dulce
que aportan las precipitaciones y los
ros diluye la salinidad del mar. As,
el Amazonas, el Orinoco y el ro de la
Plata, en Sudamrica; el Ganges y el
Brahmaputra, en el golfo de Bengala,
y los ros Zaire y Nger, en el golfo de
Guinea, son claros exponentes de ese
aporte.
Por otra parte, la temperatura deter-
mina la mayor o menor evaporacin
del agua. As, los mares ms salinos
suelen ser los tropicales, ya que en esas
zonas las precipitaciones son escasas
y las elevadas temperaturas producen
una gran evaporacin, que se ve com-
plementada por la accin de los vien-
tos alisios.
El Atlntico es el ocano ms sali-
no, llegando a alcanzar el 37/1.000 de
salinidad en las zonas antes citadas,
mientras que el ocano Pacfico es el
que ms se aproxima a la salinidad
media.
El ms salobre de todos los mares es
el mar Rojo, que est ubicado entre de-
siertos, por lo que apenas recibe el
agua proveniente de algunos uadis
(cursos de agua intermitentes de re-
giones secas). Aparte de las fuertes
temperaturas, que se traducen en una
elevada evaporacin, las precipitacio-
nes siempre son escasas y a veces ni si-
quiera se producen durante largos pe-
rodos.
Los aspectos que conforman el com-
portamiento de los mares son sobre
todo los movimientos ocenicos, como
las corrientes y las mareas, y la pro-
pagacin de diferentes estmulos fsi-
cos en este medio.
La oceanografa qumica estudia
las caractersticas correspondientes,
por ejemplo la interrelacin del agua
marina con la atmsfera, las costas y
el fondo del mar.
La oceanografa geolgica profun-
diza en la formacin y constitucin
rocosa del fondo ocenico y de las
__________________________________________________________________________________________________ Oceanografa 51

Escala de Beaufort

Velocidad
del viento
Cifra Tipo de viento (en km/h) Efectos
0 Calma Menos de 1 Calma total.
1 Aire ligero De 1 a 5 Mar rizada.
2 Brisa ligera De 6 a 11 Oleaje dbil.
3 Brisa De 12 a 19 Las crestas de las olas comienzan a romper.
4 Brisa moderada De 20 a 28 Olas que forman palomillas.
5 Brisa fresca De 29 a 38 Las olas son mayores.
6 Brisa fuerte De 39 a 49 Las olas son grandes y tienen crestas espumosas.
7 Viento moderado De 50 a 61 Los golpes de viento dispersan la espuma.
8 Viento fresco De 62 a 74 Las olas son alargadas y rompen sobre s mismas.
9 Viento fuerte De 75 a 88 Cuando rompen las olas se produce mucha espuma.
10 Viento muy fuerte De 89 a 102 Las olas son espumosas y enormes.
11 Tormenta De 103 a 117 Las olas alcanzan tal altura que pueden ocultar a las embarcaciones pequeas.
12-17 Huracn Ms de 117 La espuma y el agua se pulverizan en el aire; la visibilidad es escasa.

costas. Una parte importante de su
actividad la constituye el estudio de
las dorsales ocenicas.
Por ltimo, la oceanografa biolgi-
ca se ocupa de estudiar la vida vegetal
y animal que se desarrolla en este me-
dio, as como su relacin con todos los
aspectos antes mencionados.
Aunque desde un punto de vista
estricto las formaciones coralinas no
son parte de la oceanografa biolgi-
ca, su gnesis s que lo es, ya que tan-
to los diversos tipos de arrecifes como
los atolones constituyen distintas fa-
ses de un mismo proceso evolutivo
orgnico.
El progresivo hundimiento de las
islas que estn rodeadas por los pri-
mitivos arrecifes costeros va dan-
do paso a los denominados arrecifes
barrera. stos, que al principio pue-
den quedar semisumergidos, son
completados por los corales, que for-
man un anillo emergente.
Cuando el resto de la isla termina
de hundirse, el arrecife coralino anu-
lar permanece alrededor de una lagu-
na central.
Los atolones constituyen los restos
de antiguas islas sumergidas bajo las
aguas, lo que explica la existencia de
formaciones de madrporas a gran
profundidad.
Para realizar los estudios oceano-
grficos se llevan a cabo expediciones
con barcos especialmente equipados
para ello. Tambin se emplean esta-
ciones, sondas y aparatos automticos
que analizan constantemente deter-
minadas zonas ocenicas.
Movimientos ocenicos
Bsicamente, los movimientos mari-
nos pueden deberse al oleaje, las ma-
reas y las corrientes marinas.
Las olas. El caracterstico movi-
miento ondulatorio de la superficie
del mar suele deberse a la accin del
viento y afecta a sus capas superiores,
desde la superficie hasta unos 7-10 m
de profundidad.
En las proximidades de las costas,
cuando la pendiente litoral es muy es-
casa, la parte profunda de las olas su-
fre un retraso debido al roce con el
fondo marino, al tiempo que la parte
superior contina su avance. A medi-
da que dicho fondo se eleva, el des-
equilibrio aumenta, lo que determina
que al principio la ola gane altura y
luego caiga hacia delante, rompiendo
sobre la playa o incluso antes de lle-
gar a ella.
El constante roce de las olas con el
fondo da lugar a la erosin, remocin
y transporte de sus productos. Al mis-
mo tiempo, la energa de las olas se ve
considerablemente reducida. As, a
20 m del fondo su fuerza superficial
queda disminuida al 15 por ciento,
mientras que a 50 m apenas es del
1 por ciento.
La longitud de onda del oleaje es la
distancia, expresada en metros, que
separa las respectivas crestas de dos
olas sucesivas.
En el oleaje originado por el viento,
ste determina su direccin, veloci-
dad, altura y periodicidad. Este tipo de
movimiento se denomina mar de vien-
to o de olas forzadas.
Cuando el desplazamiento de las
olas es independiente de los vientos
locales por haberse originado en una
zona alejada del mar con diferente
meteorologa, dicho oleaje se deno-
mina mar de fondo u olas de leva.
As, en los mares tropicales es fre-
cuente encontrarse, aunque no sople
el menor viento, con amplias ondu-
laciones que provienen de fuertes
temporales que pueden tener lugar
a centenares de kilmetros de dis-
tancia.
Por su parte, los maremotos tienen
su origen en erupciones volcnicas o
movimientos ssmicos submarinos
o costeros. Sus olas, que se desplazan
a grandes velocidades, pueden supe-
rar los 20 m de altura. La ondulacin
en alta mar puede pasar casi inadver-
tida, pero al llegar a la costa las olas
se ven frenadas de la forma antes ex-
plicada y su altura aumenta conside-
rablemente. El efecto de los maremo-
tos sobre los territorios costeros suele
ser devastador.
La altura de las olas se mide desde
su base hasta la parte superior de la
52 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
La atraccin
gravitatoria del Sol
y la Luna es la
base de los
movimientos
marinos que
constituyen las
mareas.
cresta. Existen distintas escalas para
clasificar el oleaje.
La escala internacional de Douglas
se basa en la altura de las olas, esta-
bleciendo una equivalencia entre
la fuerza del viento y el estado de la
mar. Esta escala va desde el 0, mar en
calma, hasta el 9, mar arbolada, con
olas que superan los 10 m de altura.
La escala de vientos de Beaufort va
del 0, o mar en calma, hasta el 12-17
de huracn, y tambin reconoce la
equivalencia anterior. Otras formas
de clasificar las olas toman en cuenta
su periodicidad y su velocidad.
Las mareas. La accin combinada
de la Luna y el Sol ejerce su efecto so-
bre el nivel de los mares. La fuerza
gravitatoria de ambos astros provo-
ca un abombamiento vertical en las
partes del planeta perpendiculares a
cada uno de ellos.
Aunque el efecto de la atraccin de
la Luna es mayor que el del Sol, sus
respectivas posiciones con respecto a
la Tierra, adems de la rotacin de la
misma y de las condiciones geogrfi-
cas locales, dan lugar a muchas posi-
bles combinaciones.
Cuando ambos astros coinciden
en una lnea recta perpendicular a la
Tierra, lo que ocurre durante las fases
de luna nueva y luna llena, se produ-
cen las mareas ms intensas, denomi-
nadas mareas vivas.
El nivel mximo de las mareas se
denomina pleamar, y su nivel inferior
recibe el nombre de bajamar. En las
costas, las mareas se manifiestan con
oscilaciones que llegan a alcanzar am-
plitudes de hasta 18 m.
En algunas zonas de las costas at-
lnticas, dichos movimientos alcanzan
gran espectacularidad, por ejemplo en
la isla de los Pjaros (pennsula Valds,
Argentina), que en cuestin de horas se
convierte en un promontorio pertene-
ciente a la lnea costera, o tambin en el
monte Saint Michel, en Francia.
Las corrientes marinas. Este tipo
de corrientes no slo se produce en la
superficie de los ocanos, sino tam-
bin a grandes profundidades. No
obstante, las corrientes a gran pro-
fundidad slo son percep-
tibles por su dife-
rencia de
temperatura, ya que el movimiento
slo se manifiesta en la superficie.
La velocidad de las corrientes sue-
le ser escasa, de unos pocos kilme-
tros por hora, pero en algunos casos,
por ejemplo en los estrechamientos,
puede verse notablemente incremen-
tada. Sin embargo, su fuerza es sufi-
ciente como para influir sobre la na-
vegacin de los barcos.
Una primera clasificacin permite
dividir las corrientes en costeras, que
suelen estar producidas por facto-
res locales, como vientos y mareas, y
generales, mucho ms importantes
que las anteriores.
Estas ltimas, originadas por los
vientos dominantes de la Tierra y
por la diferencia de densidad de las
aguas, pueden subdividirse a su vez
en corrientes fras o clidas, segn su
lugar de origen.
As, las corrientes fras, de desarro-
llo lineal, circulan desde las regiones
polares hacia las ecuatoriales. Las c-
lidas, por su parte, describen ciclos
que se desplazan de forma inversa a
ambos lados del ecuador: en sentido
horario en el hemisferio norte y al
contrario en el hemisferio sur.
Ambos tipos de corriente ejercen
su influencia sobre el clima de las re-
giones que recorren. Las corrientes
fras generan climas fros y secos,
como el de Atacama, entre Chile y
Per, influido por la corriente de
Humboldt, o el del Labrador, en Ca-
nad, afectado por la corriente del
mismo nombre.
Las corrientes clidas producen un
calentamiento del aire fro de las al-
tas latitudes, lo que provoca a su vez
la condensacin del vapor de agua,
con las consiguientes
precipitaciones.
En la lnea litoral se alternan
las costas rocosas con las
reas arenosas de aluvin
que forman las playas. En la
imagen, paisaje del litoral
espaol en el que se
combinan ambos
elementos.
__________________________________________________________________________________________________ Oceanografa 53

As, la corriente del Golfo regula la
temperatura de las costas atlnticas
europeas.
Otra posible clasificacin establece
distinciones entre: a) corrientes oce-
nicas, que afectan bsicamente a la
superficie y movilizan enormes ma-
sas de agua a miles de kilmetros;
b) corrientes de marea, que dependen
de la atraccin de la Luna; c) corrien-
tes de densidad, que se deben a la
presencia de dos masas de agua de
diferentes densidades, lo que facilita
el desplazamiento de una sobre la
otra; d) corrientes de turbidez, debi-
das al deslizamiento en el fondo
ocenico de masas de lodos que se
mezclan con el agua, y e) corrientes
que acompaan a la marejada y a las
olas, que suelen alcanzar enormes
velocidades, y originan las variacio-
nes costeras.
Las costas
Playas. Las playas, que en las cos-
tas atlnticas pueden llegar a ocupar
grandes extensiones, son en reali-
dad la continuacin de los territo-
rios llanos litorales. Sobre dichos
suelos se acumulan grandes can-
tidades de arena procedentes de los
ros o de la misma costa, que, si-
guiendo un proceso de erosin,
transporte y deposicin sedimenta-
ria, son acarreadas hasta all por las
olas del mar.
Aunque las olas suelen alcanzar la
costa perpendicularmente a ella, en
cuyo caso la arena removida por su
movimiento no sufre desplazamien-
tos, las olas oblicuas arrastran consi-
go arena y otros restos que forman
las playas, entre ellos restos orgni-
cos u otros minerales generados por
la erosin de los acantilados. En es-
tos casos, las partculas ms finas,
como la arena, pueden ser arrastra-
das a grandes distancias por dicho
tipo de oleaje.
El retroceso de los acantilados. La
permanente accin de las olas sobre la
base de los acantilados tiende a des-
truirlos y desintegrarlos. En las costas
protegidas del oleaje, o cuando las
corrientes y mareas son suaves, el efec-
to de la erosin tambin es escaso.
Sin embargo, en las costas escarpa-
das que quedan expuestas a la accin
de esos agentes, la erosin puede lle-
gar a producir grandes socavaduras.
stas suelen ser dobles: la superior,
poco pronunciada, se debe a la accin
del oleaje de las mareas vivas; la otra,
ms marcada, corresponde a las aguas
de las mareas muertas.
La accin de las olas no se deja sen-
tir por igual en todas partes y las ro-
cas que componen los acantilados
tienen diferente dureza, de modo que
el retroceso de los primeros se produ-
ce de una manera desigual, determi-
nando la formacin de diversos acci-
dentes geogrficos segn se hayan
visto ms o menos afectados por la
erosin.
Como consecuencia del retroceso
de los acantilados, los accidentes
topogrficos quedan cortados. En el
caso de los arroyos, por ejemplo, al
llegar stos a la costa caen formando
cascadas.
Los fiordos. En las costas que su-
frieron la erosin glaciar, crendose
profundos valles que fueron des-
pus ocupados por el agua del mar,
se produce un tipo caracterstico de
entrantes, de orillas muy escarpa-
das, llamados fiordos, que a veces
mezclan alturas pronunciadas con
grandes profundidades.
La forma de los fiordos puede va-
riar segn la topografa y la composi-
cin de los distintos terrenos. As, los
terrenos excavados por rocas erupti-
vas, como las granticas, forman fior-
dos muy estrechos y ramificados; los
originados en capas sedimentarias
horizontales dan lugar a fiordos an-
chos y con escasas ramificaciones.
Entre los ms conocidos se encuen-
tran el fiordo de Sogne, con una exten-
sin de ms de 150 km, y el de Kjon-
ses, ambos en la costa de Noruega.

1. Corriente costera de Siberia oriental

1 2. Corriente de Oyashio
18 3. Corriente de Kuroshio
7 4. Corriente australiana occidental
13 5. Corriente circumpolar antrtica
2 6. Corriente australiana oriental
15 7. Corriente de Bering
OCANO
8 ATLNTICO
8. Corriente del Pacfico norte
OCANO PACFICO NORTE NORTE 9. Corriente subecuatorial del Pacfico
3 14 10. Corriente de Humboldt o de Per
11. Corriente del Pacfico sur
9 17 12. Corriente del Cabo de Hornos
20
19
4 10 OCANO OCANO 13. Corriente del Labrador
6 OCANO PACFICO SUR ATLNTICO NDICO 14. Corriente del Caribe
SUR 15. Corriente del Golfo
16
11 16. Corriente del Atlntico sur
5
12 17. Corriente de Brasil
18. Corriente de Groenlandia
Corriente caliente 19. Corriente subecuatorial del Atlntico
Corriente fra
20. Corriente subecuatorial del ndico

Mapa de las principales corrientes marinas.

54 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Tambin a este tipo pertenecen los
de las costas de Islandia y Groenlan-
dia, la pennsula del Labrador y gran
parte de la isla de Terranova, Alaska,
y las costas pacficas de la Patagonia y
Tierra del Fuego. Su extensin total es
de alrededor de los 30.000 km.
El relieve submarino
Las plataformas continentales. s-
tas alcanzan los 200 m de profundi-
dad y su extensin a partir de la cos-
ta vara segn su localizacin.
As, las prolongaciones bajo el mar
de los territorios llanos o poco eleva-
dos suelen ser muy extensas, al con-
Las principales fosas ocenicas
Nombre
OCANO ATLNTICO
Fosa islas Sandwich
Fosa de Puerto Rico
OCANO PACFICO
Abismo de Planet
Abismo de Aldrich
Fosa de Japn
Abismo de Nero
Abismo de Ramapao
Abismo Emden
Fosa de las Marianas
Los fiordos son formaciones orogrficas
caractersticas de la costa noruega. A la
izquierda, cascada de Las siete hermanas,
en el fiordo Geiranger. A la derecha, vista
del fiordo de Eagle.
trario que las plataformas correspon-
dientes a territorios cuyas zonas cos-
teras presentan alturas elevadas,
como las cadenas montaosas.
En Sudamrica, por ejemplo, las
primeras estn representadas por
las planicies de la costa atlntica,
mientras que las segundas correspon-
den a la regin andina, en la costa del
ocano Pacfico.
En ocasiones, los valles territoria-
les se prolongan por la plataforma
continental hasta grandes distancias
de la costa, como sucede en el ro Indo
o en los fiordos noruegos. por restos orgnicos, por ejemplo de
Tambin se continan otras irregu- radiolarios, y por materiales inorg-
laridades del relieve de la superficie. nicos, como algunos tipos de ar-
As, los promontorios, o partes ms al- cillas.
tas de las plataformas, emergen de las La zona abisal y las grandes fosas
aguas formando islas, muchas veces ocenicas. Ms all de la regin pel-
alineadas, o incluso archipilagos. gica se encuentra la zona abisal. Sue-
La regin pelgica. A partir de los le estar relacionada con las grandes
200 m de profundidad y alrededor de alturas continentales, lo que reviste
los 2.000 m existen unas zonas inter- gran importancia para explicar las
medias. Despus de ellas se producen considerables roturas y depresiones.
bruscos ahondamientos, que llegan Los puntos de mayor profundidad
hasta los 600 m y que constituyen la se alcanzan en las fosas ocenicas. s-
regin pelgica. tas, que son poco extensas, guardan
Esta zona, la de mayor desarrollo relacin con las zonas de subduccin
de los ocanos, recibe pocos depsi- de los mrgenes continentales activos.
tos minerales. Dichos depsitos, muy Su suelo est formado por la deno-
finos y uniformes, estn formados minada arcilla de los grandes fondos,
Localizacin Profundidad estimada
Islas Sandwich del sur 8.091 m
Puerto Rico 8.821 m
Islas Salomn 9.148 m
Islas Kermadek 9.427 m
Japn 9.435 m
Islas Marianas 9.636 m
Archipilago Bonn 10.660 m
Filipinas 10.793 m
Islas Marianas 11.034 m
__________________________________________________________________________________________________
probablemente un producto de la
descomposicin de los silicatos erup-
tivos.
Las zonas abisales ms importan-
tes se localizan en el oceno Pacfico,
y entre ellas se encuentran el abismo
Emden, en Filipinas, que llega hasta
los 10.793 m de profundidad; el de
Ramapao, en el archipilago de Bo-
nn, de 10.660 m, y el de Nero, en las
islas Marianas, con 9.636 m. No obs-
tante, la mxima profundidad que se
alcanza en la fosa de las Marianas su-
pera los 11.000 m. En el Atlntico nor-
te se encuentra la fosa de Puerto Rico,
de 8.821 m de profundidad, y en las
islas Sandwich del sur existe una fosa
de 8.091 m.
Las dorsales ocenicas. Sobre las
llanuras abisales se elevan las llama-
das dorsales ocenicas. Son grandes
cordilleras sumergidas, cuya longi-
tud puede alcanzar varios miles de
kilmetros, y con alturas de 1.500 a
2.500 m desde su base.
Cada dorsal ocenica est forma-
da por dos alineaciones montaosas,
cuya anchura alcanza varios cente-
nares de metros, separadas entre s
por una fosa con un ancho de unos
20-50 km.
Su eje longitudinal est constitui-
do por diversos segmentos rectil-
neos no alineados entre s, separados
por fallas, denominadas fallas de
transformacin, que se desarrollan
de forma perpendicular a la direc-
cin de la dorsal. Estas fallas, al pro-
vocar el desplazamiento de los blo-
ques que delimitan, constituyen la
principal causa de los movimientos
ssmicos que se originan en estas for-
maciones.
Las grandes dorsales conocidas es-
tn relacionadas entre s. En conjun-
to, su longitud supera los 60.000 km
y su superficie total equivale a la de
los continentes.
As, la dorsal medio-atlntica, que
fue la primera en ser descubierta y es-
Oceanografa 55
La primera cartografa exacta
del fondo de los ocanos
En la actualidad se han hecho pblicos los datos obtenidos durante la dcada
de 1980 y parte de 1990 por dos satlites (estadounidense y europeo) destina-
dos al estudio del fondo de los ocanos.
Gracias a todos esos datos se ha podido trazar un nuevo mapa, ms exacto y
completo, de dichos fondos ocenicos. Hasta hace poco, dichos mapas se reali-
zaban a partir de los datos obtenidos por barcos que hacan rebotar ondas so-
noras en el fondo para trazar su perfil, lo que daba lugar a numerosas inexacti-
tudes.
La nueva informacin ha permitido comprobar que existen ms del doble de
volcanes submarinos de los que se tena constancia hasta ese momento, as como
confirmar la teora de la tectnica de placas. Sin embargo, el nuevo mapa tam-
bin revela que las intersecciones de esas placas son bastante distintas de lo que
se pensaba, sugiriendo que stas no son tan rgidas como se predeca.
Por otra parte, el examen de los datos puso de manifiesto que los accidentes
del fondo ocenico se reproducen en la superficie marina, dando lugar a abom-
bamientos y depresiones causados por la modificacin del campo magntico
de la Tierra.
Adems de los gegrafos, oceangrafos, estudiosos del clima, etc., otros gru-
pos, como pescadores e industriales, tambin prevn sacar provecho de los nue-
vos datos. Mediante stos se espera encontrar el tipo de rocas que se encuentran
sobre los campos petrolferos, as como el correspondiente a las erupciones vol-
cnicas que dan lugar a la formacin de depsitos marinos de diversos minera-
les, por ejemplo oro, plata, hierro y cobre.
tudiada, se extiende desde Islandia expansin del globo, se origina-
hasta el sur del ocano Atlntico, al ran en las dorsales ocenicas, que
que divide en dos partes. suelen coincidir con dichas zonas de
La continuacin de esta dorsal se expansin.
extiende por el sur de frica, en la
dorsal ndica, que est relacionada
con el sistema de fosas tectnicas de
frica oriental, los rift valleys.
Por ltimo, tras haber pasado por
el sur de Australia, se contina con la
_
Preguntas de repaso
dorsal del ocano Pacfico.
Segn las ms modernas teoras 1. Qu es la oceanografa y cu-
geolgicas, como la de la renovacin les son sus ramas?
constante de los fondos ocenicos, 2. Cules son los distintos mo-
formulada por el estadounidense vimientos ocenicos?
Henry Hess, las dorsales ocenicas
constituiran elementos fundamen- 3. Qu factores influyen en la
tales de la corteza terrestre. Segn variacin de la salinidad del
dicha teora, las rupturas de esta mar?
corteza, por las que se produce la
 PETROLOGA
Y PETROGRAFA
L a petrologa es la rama de la
geologa que estudia el origen
y la naturaleza de las rocas que com-
ponen la corteza terrestre. Dicho es-
tudio se completa con el de la petro-
grafa, parte de la petrologa cuyo in-
ters se centra ms en la descripcin
de los aspectos externos de las rocas
y en la investigacin sobre su estruc-
tura y los minerales que las integran.
Ambas disciplinas aportan informa-
ciones de extraordinario inters para
el conocimiento del material de la
Tierra sobre el que, de forma directa
o indirecta, se asienta la vida.
El estudio de las rocas abarca as-
pectos muy amplios y diversos, que
van desde los directamente observa-
Reproduccin fotogrfica de la imagen que ofrece un cristal de cuarzo visto al microscopio.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de
cromoferrita (der.).
bles (color, dureza, etc.) hasta los mi-
croscpicos.
As, entre las caractersticas de las
rocas que merecen mayor atencin
estn su composicin mineralgica y
qumica minerales y elementos qu- si el punto de partida es la composi-
micos que las componen y presencia
relativa de cada uno de ellos; su es-
tructura y textura distribucin ma-
croscpica y microscpica, respecti-
vamente, de sus integrantes; sus
propiedades fsicas, como, por ejem-
plo, la densidad, el peso especfico,
el grado de conductividad o su com-
portamiento al ser sometidas a ten-
siones externas resistencia a la rotu-
ra, maleabilidad, plasticidad, etc., y,
por ltimo, su origen.
Clasificacin de las rocas
Existen mltiples maneras de clasifi-
car las rocas, variaciones que depen-
den del criterio del que se parta. As,
cin mineralgica, se clasificaran en
rocas simples, formadas por un solo
tipo de mineral, y compuestas, que
son las integradas por varios minera-
les diferentes.
No obstante, el criterio ms exten-
dido y aceptado es el que, basndose
en el origen de las rocas, las clasifi-
ca en exgenas, o formadas en el ex-
terior de la Tierra, y endgenas, o for-
madas en su interior. Al primer gran
grupo pertenecen las rocas sedimen-
tarias, y al segundo, las gneas y las
metamrficas.
Las rocas sedimentarias se origi-
nan en la superficie terrestre debido
al depsito de distintos materiales
slidos como consecuencia de los
procesos propios de la geodinmica
externa: erosin, traslacin y sedi-
mentacin.
Las rocas gneas constituyen el
principal grupo de componentes s-
lidos de la Tierra. Se forman en el in-
terior de la corteza durante los proce-
sos orognicos y eruptivos y salen al
exterior en forma de un material flui-
do, denominado magma o lava, que
se solidifica al enfriarse.
Las rocas metamrficas se generan
tambin en el interior de la Tierra a
partir de cualquiera de los dos tipos
anteriores. All son sometidas a fuer-
tes presiones y elevadas temperatu-
ras que dan lugar a una serie de trans-
formaciones fsicas y qumicas que
son las que constituyen el metamor-
fismo.
__________________________________________________________________________________________
Rocas gneas
Generalidades
Como ya se ha expuesto, las rocas g-
neas se forman en el interior de la cor-
teza terrestre y sus componentes es-
tn fundidos en una masa fluida, el
magma, que puede salir al exterior en
forma de lava durante la actividad
volcnica, en cuyo caso las rocas re-
sultantes se denominan volcnicas o
efusivas, o bien solidificarse en el in-
terior y dar lugar a las rocas plutni-
cas o intrusivas. Cuando stas se de-
positan en forma de filones se deno-
minan rocas filonianas.
El magma es un fluido lquido o se-
milquido constituido por los mine-
rales fundidos que, al solidificarse,
dan lugar a la formacin de rocas de
tipo muy diverso, puesto que la com-
posicin del magma tambin lo es.
Por lo general, suele estar formado
por soluciones de silicatos complejos,
aunque tambin puede contener sus-
tancias en suspensin, adems de pe-
queas cantidades de agua.
La temperatura del magma es de
500-1.000 C. En el transcurso de su
enfriamiento, dependiendo de la for-
ma en que ste se lleve a cabo y de su
composicin original, van diferen-
cindose los diversos minerales.
No todos los minerales surgen al
mismo tiempo, sino que lo hacen de
una manera ordenada y constante. En
primer lugar surgen los minerales ac-
cesorios y los compuestos de hierro,
luego los silicatos ferromagnsicos y
finalmente los silicatos alcalinos y al-
calinotrreos y el cuarzo.
En el complejo proceso de solidifi-
cacin del magma pueden distin-
guirse varias fases. En la primera, o
fase ortomagmtica, que abarca has-
ta que la temperatura baja a unos
500 C, cristalizan los minerales ms
densos y pesados, los de punto de fu-
sin ms alto; en la fase pegmattico- intermedios, en los cuales la materia
neumatoltica lo hacen el cuarzo y el
feldespato ortosa, constituyndose
as las rocas plutnicas; por ltimo,
en la fase hidrotermal, en la que an
existe gran cantidad de vapor de
agua y elementos voltiles, se for-
man disoluciones que ascienden y
rellenan las grietas. Al depositarse,
Petrologa y petrografa 57
los minerales metlicos forman filo-
nes y, por consiguiente, las rocas fi-
lonianas.
Clasificacin
Al irse consolidando el magma, los de las rocas
elementos ms ligeros, an fluidos,
tienden a ascender. Este fenmeno,
conocido como diferenciacin mag- ROCAS GNEAS
mtica, hace que las rocas superiores
Plutnicas o intrusivas
sean ms claras y ligeras que las infe- peridotitas
riores. gabros
Las rocas en las que la slice es granticas
abundante, ya sea libre, en forma de Filonianas
cuarzo, o bien combinada con otras lamprfidas
sustancias, se denominan cidas y pegmatitas
son de colores claros, ligeras y de aplitas
poca densidad. En el otro extremo se Volcnicas o efusivas
sitan las rocas bsicas, que son oscu- basaltos
ras, pesadas y densas. traquitas
andesitas
A medida que el magma asciende, riolitas
otras rocas van incorporndose al
mismo. Cuando stas no terminan de ROCAS SEDIMENTARIAS
fundirse, los trozos asimilados por el Detrticas
magma, que permanecen en su esta- conglomerados o rudceas
do original, dan lugar a los denomi- pudingas
nados enclaves. brechas
arenceas o areniscas
La forma y el tamao de los mi-
ortocuarcitas
nerales integrantes y las relaciones arcosas
espaciales entre los granos individua- grauvacas
les de los mismos determinan la tex- lutceas o arcillosas
tura de este tipo de roca. Por lo gene- lateritas
ral, todas se caracterizan por su gra- arcillas caolnicas
nularidad y cristalinidad. loess
No detrticas
Tipos de rocas gneas carbonatadas
silceas
ferruginosas
La solidificacin del magma da lu-
carbonosas
gar a tres tipos de rocas gneas: las fosfatadas
plutnicas, las filonianas y las volc- salinas
nicas. Las primeras, cuyo enfria-
ROCAS METAMRFICAS
miento se produce lentamente en el
(Tipos principales)
interior de la corteza terrestre, estn
compuestas por cristales de igual di- Pizarras
mensin; se las denomina rocas ho- Gneises
Esquistos-micacitas
locristalinas y un ejemplo de ellas es Cuarcitas
el granito. Mrmoles
Si el enfriamiento es rpido, como
en el caso de la lava que sale a la su-
perficie, aparecen las rocas volcnicas,
amorfas y vtreas, por ejemplo la ob-
sidiana. Tambin suelen darse tipos gar a transformaciones en las rocas ya
solidificadas.
cristalina y la amorfa se combinan de Por ltimo, cabe sealar que estos ti-
mltiples maneras. pos de rocas se diferencian entre s por
Los cambios trmicos y las fuertes su textura y algunos rasgos estructu-
presiones pueden provocar la trans- rales. Por ejemplo, la gran porosidad
formacin de rocas vtreas en cristali- de las rocas volcnicas se debe al brus-
nas. Tambin la interaccin con agua co escape de gases durante el rpido
con distinto nivel de mineralizacin, proceso de solidificacin de la lava,
vapores o gases activos puede dar lu- mientras que las rocas plutnicas, al
58 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Las rocas gneas, como las que aparecen en la imagen, proceden de la solidificacin del
magma.
consolidarse con ms lentitud, consi-
guen una cristalizacin ms perfecta.
Rocas plutnicas o intrusivas. Re-
ciben este nombre las rocas generadas
por la consolidacin del magma en el
interior de la corteza terrestre.
Su estructura est determinada,
principalmente, por las condiciones
en las que se solidificaron, aunque
tambin influyen la forma y las di-
mensiones de sus componentes mi-
neralgicos, as como su disposicin
y su relacin con las otras rocas. La
ms generalizada es la estructura gra-
nulosa, como en el granito, compues-
ta por un conjunto de cristales traba-
dos entre s.
Aunque hay muchas formas de cla-
sificar estas rocas, comnmente se di-
viden en tres grupos:
Las peridotitas son rocas bsicas,
muy pesadas y oscuras. Estn com-
puestas por olivino, anfboles y piro-
xenos. Formadas a grandes profun-
didades, resultan fcilmente alterables
cuando emergen a la superficie, trans-
formndose en serpentina, una piedra
ornamental de color verde oscuro.
Los gabros tambin son rocas b-
sicas, pesadas y oscuras. Sus princi-
pales componentes son feldespatos
calcreos, un piroxeno verde negruz-
co llamado dialaga y, algunas veces,
olivino. Entre stos destacan las ba-
saltitas, rocas muy oscuras o incluso
negras, pesadas y compactas. Presen-
tan abundantes incrustaciones de
magnetita y suelen formar columnas.
Las granticas son las rocas gneas
de mayor difusin en la naturaleza.
Suele tratarse de rocas de aspecto gra-
ntico, tambin cidas, aunque forma-
das por distintos minerales. Entre ellas
se incluyen tanto el granito propia-
mente dicho como otras rocas de as-
pecto semejante que presentan parti-
cularidades especficas a escala mi-
croscpica.
El autntico granito est compues-
to por cuarzo, mica negra y, funda-
mentalmente, feldespato ortosa. Se
trata de una roca cida y poco densa,
que suele constituir grandes macizos.
Aparece en ocasiones en las zonas
centrales de muchas grandes cordille-
ras, formando regiones enteras: son
los denominados granitos axiales.
Los granitos son las rocas ms resis-
tentes a la presin y su fractura se pro-
duce en planos que se cortan entre s,
formando bloques paralelepipdicos.
Sus caractersticas los convierten en
materiales de primera eleccin en la
construccin, pavimentacin, etc.
Por lo general, este tipo de rocas
aparece formando grandes masas in-
formes. Aunque su gnesis tuvo lu-
gar en las profundidades, al tratarse
de rocas muy resistentes, la erosin
elimina las capas superiores, hacien-
do que afloren a la superficie.
Rocas filonianas. Se podra decir
que las rocas filonianas representan
una transicin entre las plutnicas
y las volcnicas: aunque el magma
que las forma no llega a aflorar, se
acerca mucho a la superficie y relle-
na las grietas que va encontrando a
su paso. En algunos casos, el elemen-
to de relleno es el mismo magma; en
otros, se trata de soluciones hidroter-
males que precipitan minerales que
se depositan y rellenan las menciona-
das fracturas.
Las rocas as formadas, tabulares,
generan formaciones denominadas
diques. Su textura suele ser apltica o
bien porfdica. Las primeras estn for-
madas por cristales pequeos y uni-
formes; las segundas, que reciben la
denominacin general de prfidos, se
caracterizan por presentar grandes
cristales aislados entre s, los fenocris-
tales, que suelen estar rodeados por
otros mucho ms pequeos.
Los principales tipos de rocas filo-
nianas son los siguientes:
Las lamprfidas, rocas bsicas y
oscuras. Estn compuestas por augi-
ta, hornblenda y biotita, y su textura
puede ser apltica o porfdica. Suelen
aparecer en los macizos granticos.
Las pegmatitas tienen la misma
composicin que el granito, pero pre-
sentan cristales muy grandes, de has-
ta 1 m de dimetro. Contienen mine-
rales accesorios, tambin de grandes
proporciones, como topacios, turma-
linas o berilos. Por lo general, se loca-
lizan en macizos granticos, asociadas
a las aplitas.
La aplitas tambin tienen la mis-
ma composicin que el granito, aun-
que en ellas la proporcin de mica
negra es muy inferior. De tonos muy
claros y textura apltica, suelen en-
contrarse asociadas a granitos.
Por lo general, se puede afirmar
que las fracturas del terreno nunca se
__________________________________________________________________________________________
encuentran aisladas, sino formando
conjuntos que afectan a toda una re-
gin. Como ya se ha indicado, los di-
ques son formaciones de rocas filo-
nianas que rellenan dichas fracturas.
Es frecuente en una regin que todos
los diques que siguen la misma direc-
cin tengan idntica composicin;
ello se debe a que todas esas fractu-
ras, ms o menos paralelas entre s, se
formaron en una misma poca, por lo
que fueron rellenadas por el mismo
tipo de magma.
La estructura de los diques suele
ser zonal y simtrica al plano medio.
Los cristales de mayor tamao se en-
cuentran en su parte interior, mien-
tras que los ms pequeos se ubican
en la periferia.
Rocas volcnicas o efusivas. Se
forman a partir de los materiales que
arrojan los volcanes, que pueden es-
tar constituidos por lava o por pro-
ductos de proyeccin area.
En el primer caso se aprecia que, al
solidificarse al aire libre o bien bajo el
mar, dicha consolidacin se produce
de manera rpida. Ello hace que sus
formas de fluido, entre las cuales se
encuentran numerosas burbujas que
no llegan a reventar, se conserven
bastante bien. Todo ello confiere a las
rocas de este origen estructuras flui-
dales y esponjosas o vacuolares.
En las erupciones submarinas, las
lavas producidas suelen adoptar una
forma almohadillada, por lo que la es-
tructura de las rocas as formadas re-
cibe esa denominacin.
La textura de estas rocas puede ser
totalmente vtrea si el enfriamiento
de la lava fue tan rpido que no dio
lugar a la formacin de cristales, o
porfdica, cuando algunos minerales
consiguieron cristalizar antes de fina-
lizar dicho proceso. En este ltimo
caso, la pasta que rodea los fenocris-
tales puede ser totalmente cristalina,
como sucede en las rocas filonianas,
totalmente vtrea o bien una combi-
nacin de ambas formas.
Los productos de proyeccin area,
como cenizas volcnicas, bombas,
puzolanas y lapillis, dan lugar a la
formacin de las rocas piroclsticas.
Entre este tipo de rocas se encuen-
tran los aglomerados volcnicos o
brechas de explosin. stos estn
compuestos por grandes fragmentos
Petrologa y petrografa 59
de las rocas que formaban el cono del fenocristales, mientras que la pasta
volcn, en ocasiones mezclados con suele contener microcristales y vidrio.
lavas y cenizas, y constituyen las ro-
cas volcnicas propiamente dichas.
Adems de stas, las tobas volcnicas Rocas sedimentarias
se forman por sedimentacin sub-
area de lapillis y cenizas. Generalidades
Las rocas volcnicas presentan gran
diversidad; no obstante, para su estu- Las rocas sedimentarias se originan
dio pueden agruparse en varios tipos por la acumulacin que se produce en
generales: procesos propios de la geodinmica
externa y es frecuente que formen es-
Los basaltos son las rocas vol- tructuras estratificadas, aunque a ve-
cnicas ms conocidas. De composi- ces la continuidad de la sedimenta-
cin parecida a la de los gabros, su cin en grandes espesores da lugar a
textura es porfdica y a veces contie- rocas homogneas y macizas.
nen vidrio. El afloramiento de las la- Los agentes erosivos responsables
vas baslticas suele tener lugar a tra- de la meteorizacin actan sobre las
vs de grandes fisuras de la corteza, rocas superficiales y las destruyen.
tras lo cual, debido a su gran fluidez, A continuacin, sus restos, que pue-
pueden extenderse sobre amplias su- den tener tamaos muy diversos, son
perficies. transportados por distintos agentes,
Las traquitas van siempre asocia- como el viento, el agua o el hielo, has-
das a las anteriores. Son rocas cidas ta las zonas ms bajas, que constituyen
y claras. Se forman a partir de lavas las cuencas de sedimentacin, donde
muy poco fluidas, que suelen taponar se depositan. Todo este proceso recibe
los crteres, lo que produce grandes el nombre de sedimentognesis.
explosiones. Una vez depositados en la cuenca,
Las andesitas son rocas de estruc- los sedimentos son cubiertos por capas
tura porfdica compuestas por feldes- sucesivas de otros nuevos. Con el tiem-
patos, anfboles y piroxenos. po, todos van siendo enterrados y su-
Las riolitas se distinguen de las fren las transformaciones fsicas y qu-
anteriores porque adems contienen micas (proceso de diagnesis) que los
cuarzo, que es el componente de los convertirn en una roca sedimentaria.
Las rocas carbonatadas
Las rocas carbonatadas tambin se denominan calizas, ya que de ellas puede
obtenerse cal a travs de un proceso de calcinacin. Estn compuestas princi-
palmente por carbonato clcico y magnsico.
Merecen mencin especial porque constituyen uno de los tipos de rocas ms
abundantes de la corteza terrestre. Conforman un grupo heterogneo, cuyos
orgenes pueden ser diversos.
Las de origen detrtico son semejantes a los conglomerados, las areniscas y
las lutceas. Un ejemplo de ellas es la denominada caliza litogrfica, en la que
se han encontrado restos fsiles, como Archopterix lithographica.
Las calizas qumicas se forman por la precipitacin del carbonato clcico in-
soluble; son las responsables de la formacin de las estalactitas y estalagmitas
de las cuevas y cavernas, los travertinos de los ros y fuentes calcreos y las to-
bas de algunos ros y lagunas.
Las calizas ms abundantes son las orgnicas, cuyo origen puede venir de-
terminado por la actividad biolgica de algunos seres vivos, como algas y bac-
terias, o deberse a la acumulacin de esqueletos, conchas o caparazones de
moluscos, fosaminferos, braquipodos y otros animales. Estas ltimas son las
ms frecuentes.
60 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
En el estudio de este tipo de rocas re-
sulta fundamental distinguir los mi-
nerales que ya estaban presentes en el
sedimento de los que aparecen en una
fase posterior, como resultado del pro-
ceso de diagnesis, ya que estos datos
permiten obtener una valiosa informa-
cin sobre el medio en el que se forma-
ron. Entre los minerales cuya presen-
cia en el sedimento es ms frecuente
(llamados tambin minerales alcto-
nos o detrticos) cabe citar el cuarzo,
las micas y las arcillas. Entre los segun-
dos (denominados autctonos o qu-
micos) se encuentran diversas sales,
como carbonatos, fosfatos y sulfuros.
Otro aspecto importante del estu-
dio de las rocas sedimentarias es el re-
ferido a la forma en que unas capas se
disponen sobre las otras, es decir, a su
estratificacin. Cuando la roca se pre-
senta en un solo estrato uniforme, se
dice que la estratificacin es homog-
nea; en cambio, cuando est formada
por capas muy finas, se habla de mi-
croestratificacin; en los casos en los
que el tamao de los fragmentos de-
trticos disminuye a medida que se
acercan a la superficie se dice que
existe granoseleccin; por ltimo, se
denomina estratificacin entrecruza-
da a aquella en la que algunos planos
de estratificacin se cruzan con otros.
Dado que estas rocas pueden es-
conder residuos orgnicos, suelen
La precipitacin de carbonato clcico insoluble da lugar a la formacin de estalactitas,
columnas que penden del techo de las cuevas, y de estalagmitas, depsitos que surgen
del suelo.
encontrarse en ellas fsiles o sus mol-
des. En ocasiones, stos pueden apa-
recer alterados y no es posible apre-
ciar su organizacin primitiva, como
sucede en los grafitos, mientras que
otras veces conservan su forma e in-
cluso su organizacin interna, como
en el caso de los fsiles vegetales o
animales.
Tipos de rocas sedimentarias
Como sucede en general con todas las
rocas, tambin las sedimentarias
pueden ordenarse en funcin de di-
ferentes criterios. La clasificacin ms
usual, no obstante, es la basada en su
origen, composicin y textura e inclu-
ye dos grupos principales: las rocas
detrticas y las no detrticas.
Las primeras son aqullas cuya for-
macin se debe fundamentalmente a
procesos fsicos (la accin del viento
o del agua del mar, por ejemplo) y es-
tn constituidas por materiales detr-
ticos. Se las conoce as mismo con el
nombre de clsticas.
Las no detrticas son aqullas en
cuyo origen han intervenido fen-
menos fsico-qumicos y la accin de trticas pueden distinguirse varios
los seres vivos. Dentro de este grupo
merecen especial mencin por su im-
portancia tanta que en algunos ca-
sos figuran como grupo aparte las
carbonatadas, cuyas principales re-
presentantes son las calizas (v. recua-
dro de pg. 59).
Rocas detrticas. Estas rocas estn
constituidas por la unin de elemen-
tos diversos transportados por accin
mecnica. Segn los elementos que
las compongan y el tamao y distri-
bucin de los mismos pueden adop-
tar diversas formas (aplanada, redon-
da, etc.), tamaos y aspectos (brillan-
te, spero, etc.).
La compacidad de este tipo de rocas
depende de la forma en que los frag-
mentos se disponen entre s: perfecta-
mente encajados y unidos, o dejando
espacios huecos entre ellos, lo que de-
termina su mayor o menor porosidad.
Todo ello tiene una gran importancia
de cara a la permeabilidad, en fun-
cin de la cantidad de agua que pue-
de circular a travs de la roca.
Algunas rocas son muy slidas y
compactas, trabadas entre s, mien-
tras que otras son sueltas y se disgre-
gan con facilidad. Sus fragmentos
pueden aparecer distribuidos de for-
ma homognea, o bien orientados en
una direccin determinada.
En la constitucin de las rocas de-
componentes. Los elementos de ma-
yor tamao son los clastos; stos se li-
gan entre s gracias a la matriz, que
est formada por otros elementos
ms finos que los anteriores; por lti-
mo aparece el cemento, de composi-
cin similar a los primeros, que es un
material que se encuentra entre los
anteriores, donde se deposit en for-
ma de precipitado.
Segn el tamao de los materiales
que las componen, las rocas dendrti-
cas se clasifican en tres categoras
principales: los conglomerados o ro-
cas rudceas, las rocas arenceas o
areniscas y las lutceas o arcillosas.
Los conglomerados son las rocas de-
trticas formadas por cantos mayores
de 2 mm. Por ejemplo, la acumula-
cin de cantos costeros puede dar lu-
gar a la formacin de roca tras un pro-
ceso de unin y cementacin. Dicho
proceso se ve favorecido por la circu-
lacin entre sus componentes origina-
les de aguas cargadas de bicarbonato
clcico que, al precipitar en forma de
carbonato, rellenan los intersticios que
aqullos dejaban entre s.
En estos casos, la matriz suele ser
__________________________________________________________________________________________ Petrologa y petrografa 61

arenosa y el cemento est formado

por materiales calcreos o silceos.
Los cantos redondeados forman El ciclo petrolgico
conglomerados que se denominan
pudingas. Son frecuentes en las gra-
veras fluviales, los deltas de los ros,
etctera.
Si los cantos no han sido arrastra- MAGMA
dos por las corrientes, por lo general

So
n

lid
son muy angulosos y los conglome-

si

ifi
Fu

ca
rados se llaman brechas. Son frecuen-

ci
n
tes las brechas de falla, producidas
por una fractura tectnica. ROCA
METAMRFICA Ultrametamorfismo
Cuando todos los cantos son del ROCA GNEA
mismo material, el conglomerado se
denomina monognico; si se trata de
diversos materiales mezclados entre
Metamorfismo

Fu
s, se llama polignico.

Erosin
si
Las rocas arenceas o areniscas son

n
el resultado de la litificacin de las are-
nas. Este proceso puede darse en
arena de los desiertos, las playas, las
orillas de los ros, etc. Su matriz suele ROCA Erosin
ser arcillosa y el cemento, silceo, ferru- SEDIMENTARIA DERRUBIOS
ginoso, calcreo o de otro tipo.
Como sucede en los conglomera-

Se
n

di
dos, la clasificacin en este caso se es-
ci

m
en
ica

tablece en funcin de la naturaleza

t
f

o
i

g
Lit

de los granos y del cemento, distin-

guindose entre las ortocuarcitas, las
arcosas y las grauvacas.
Las primeras estn formadas por
granos de cuarzo muy seleccionados,
redondeados y pulidos, muy unidos
entre s por un cemento fundamental-
mente silceo, por lo que son muy du-
ras y compactas.
Las arcosas presentan abundantes
granos de feldespato, muy angulo-
sos, adems de una pequea propor-
cin de mica y cuarzo. Su cemento,
escaso, es a veces calcreo.
Las grauvacas estn formadas por
granos de materiales muy diversos,
angulosos y poco seleccionados. En-
tre ellos predominan el cuarzo y frag-
mentos de rocas, como la pizarra. Su
matriz acostumbra a ser arcillosa y
suele presentar granoseleccin.
Las lutceas o arcillosas tienen un
grano muy fino y estn formadas por
minerales arcillosos pertenecientes a
los filosilicatos, aunque tambin hay
micas, slice, xidos e hidrxidos de
hierro y aluminio entre los materiales.
Son rocas especialmente complejas,
de composicin muy heterognea,
cuyo origen y formacin no estn del
todo claros.
SEDIMENTOS
Algunos ejemplos de estas rocas
son las lateritas, propias de los pases
tropicales; las arcillas caolnicas; la
denominada harina de roca, genera-
da por la trituracin ejercida por los
glaciares, y el loess producido por el
transporte y la acumulacin elica,
que ocupa grandes regiones en diver-
sas zonas del planeta, como Argenti-
na, Estados Unidos o China.
Las rocas no detrticas. Atendien-
do a su gnesis, cabe distinguir entre
rocas qumicas, formadas por la pre-
cipitacin de sustancias en disolu-
cin, o rocas biognicas, originadas
como consecuencia de la accin de
los seres vivos (precipitacin de sus-
tancias derivadas de sus actividades
vitales o bien en la acumulacin de
sus restos mineralizados).
En funcin de su composicin, las
rocas no detrticas pueden ser, ade-
ms de las carbonatadas anterior-
mente comentadas, silceas, ferrugi-
ne
sis
nosas, carbonosas, fosfatadas o sa-
linas.
En las rocas silceas predomina la s-
lice cloidal: slex, palo y calcedonia.
Su origen puede deberse a la flocula-
cin y precipitacin de este material,
que se encuentra disuelto en agua, as
como a los aportes volcnicos.
Dependiendo de cmo se origina-
ron, estas rocas pueden formar capas
de slex, pedernal, porcelanitas, trpo-
li, geiseritas o tobas silceas.
Algunas de las ltimas estn for-
madas por acumulacin de restos si-
lceos de origen orgnico. As, las dia-
tomeas, los radiolarios y las espculas
de esponjas dan lugar a algunas de
estas rocas. Son por lo general blan-
quecinas, de consistencia muy poro-
sa, y suelen conservar los caparazo-
nes de estos organismos, que pueden
observarse al microscopio.
Las rocas ferruginosas estn forma-
das sobre todo por xidos e hidrxidos
62 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

que su estructura puede adoptar una

disposicin similar a las segundas.
El metamorfismo Las que proceden de las gneas se de-
nominan ortometamrficas, y las que
provienen de las sedimentarias se lla-
Se denomina metamorfismo al proceso por el cual, cuando un mineral se en-
cuentra en condiciones de presin y temperatura muy diferentes de las que ha- man parametamrficas.
ba cuando se form, su estructura cristalina se modifica y adapta a las nuevas
condiciones. Si las variaciones ambientales resultan muy acusadas, el mineral Tipos de rocas metamrficas
reacciona qumicamente con las sustancias entre las que est inmerso, forman-
do otras que resulten ms estables en el nuevo ambiente.
Esta transformacin de los minerales puede producirse por variaciones de la El conjunto de rocas metamrficas es
presin, de la temperatura o por la combinacin simultnea de ambos factores. muy amplio. No obstante, dentro de
El metamorfismo ms dbil es el producido slo por las variaciones de la pre- l pueden distinguirse algunos gru-
sin, o dinamometamorfismo. Cuando tiene lugar en zonas de marcada activi-
dad orognica y muy localizadas, como las fallas y los mantos de corrimiento pos que destacan por su importancia
del terreno, provoca que las rocas se trituren, pero en cambio apenas se produ- o cantidad. Entre ellos estn:
ce la transformacin de unos minerales en otros.
De mayor intensidad es el metamorfismo debido al calor. El metamorfismo
de contacto es el que tiene lugar cuando una formacin rocosa es atravesada Las pizarras. Son rocas de meta-
por un magma muy caliente. Cuando este fenmeno se produce, la temperatu- morfismo regional bajo, procedentes
ra de las paredes de dicha formacin se eleva tanto que los minerales que la de las sedimentarias arcillosas. Sue-
componen se transforman en otros.
Por ltimo, el metamorfismo ms importante e intenso es el que se produce len ser suaves al tacto y en ellas abun-
en el fondo de los geosinclinales, donde la presin y la temperatura son enor- dan los cristales de mica.
mes, y aumentan a medida que se profundiza. Este metamorfismo se conoce Los gneises. Constituyen el grupo
con el nombre de regional o de fondo.
ms abundante y difundido de las ro-
cas metamrficas. Se producen en las
zonas profundas de los geosinclina-
les y su composicin mineralgica es
de hierro, aunque tambin pueden Las rocas salinas, por ltimo, son igual a la del granito. Constituyen el
contener carbonatos y sulfuros, por rocas cristalinas integradas princi- armazn de cadenas montaosas ta-
ejemplo la siderita y la pirita, o bien si- palmente por haluros de sodio, mag- les como los Pirineos o los Alpes.
licatos, como la glauconia. Su forma- nesio y potasio, as como por sulfa- Los esquistos y micacitas. Son de
cin suele deberse a la floculacin de tos de calcio. Su formacin es conse- estructura foliada y estn compues-
los coloides de hierro en el agua, aun- cuencia de la evaporacin del agua tos sobre todo por cuarzo y abundan-
que tambin puede ser provocada por salada de lagos o golfos cerrados, etc., te mica, observable a simple vista.
la accin de algunas bacterias. que se produce principalmente en Las cuarcitas. Son rocas duras y
Las rocas carbonosas, formadas so- los climas muy clidos. compactas, resultantes del metamor-
bre todo por carbono e hidrocarburos, fismo de los granos de cuarzo de las
proceden de la acumulacin de restos areniscas silceas.
orgnicos y son los que forman los ya- Las rocas metamrficas Los mrmoles. Son rocas de estruc-
cimientos de petrleo y carbn. tura cristalina y compacta, resultado
El origen del petrleo se debe pro- Generalidades de la recristalizacin del carbonato de
bablemente a la acumulacin de res- calcio de rocas calizas. En estado puro
tos de seres que en eras pretritas Reciben esta denominacin las rocas suelen ser blancos, aunque la presen-
habran constituido el plancton, as originadas por metamorfismo, es de- cia de impurezas puede darles dife-
como de otros animales marinos. En cir, aqullas que como consecuencia rentes tonalidades.
la actualidad, el petrleo puede en- de las modificaciones fsicas acaeci-
contrarse inpregnando rocas porosas, das en su entorno han sufrido un
por ejemplo calizas, areniscas u otras, proceso de recristalizacin (v. recua-
o bien formando grandes bolsas.
Los yacimientos carbonferos ms
dro superior). Aparecen sobre todo
en las regiones montaosas someti- _
Preguntas de repaso
importantes se formaron por la des- das a una profunda erosin. En al-
composicin de restos vegetales du- gunas rocas de este tipo encontradas
rante el perodo del mismo nombre, en Groenlandia se ha establecido la 1. En qu tres grandes grupos se
en la era primaria. Los tipos de car- mayor antigedad de los minerales clasifican las rocas?
bn ms conocidos son la antracita, la terrestres: unos cuatro mil millones
hulla, el lignito y la turba. de aos. 2. Qu tipos de rocas integran el
En las rocas fosfatadas predomina el Dado que las rocas metamrficas grupo de las sedimentarias no
fosfato triclcico; tienen su origen en la son consecuencia de la transforma- detrticas?
acumulacin de heces y restos seos cin de las gneas y las sedimentarias,
de vertebrados, en especial peces. For- estn compuestas por minerales bien 3. Qu es el metamorfismo?
man los yacimientos de fosfatos. cristalizados, como las primeras, aun-
 MINERALOGA

S e denomina mineraloga a la
ciencia dedicada al estudio de
la composicin qumica, la estructu-
posicin, es especfica de cada mine-
ral, ya que todas las variedades mi-
neralgicas formadas por la repeti-
cristales y las leyes que rigen la for-
macin de los mismos.
La estructura interna de los mine-
ra y las propiedades de los minerales. cin de un nmero indefinido de rales est relacionada con su compo-
Los minerales han tenido gran im- dichas celdas. En determinadas oca- sicin qumica y con las condiciones
portancia en la historia de la civiliza- siones, el mineral adopta una forma de su formacin. As, la bella forma
cin, en lo referente tanto a la investi- macroscpica tambin polidrica, en macroscpica de algunas piedras pre-
gacin cientfica como a la tecnolgi- cuyo caso se le denomina cristal. ciosas y otros minerales es un reflejo
ca. De ellos se obtuvieron los metales, de la disposicin de sus partculas
que han permitido la fabricacin de constituyentes, que en virtud de las
un gran nmero de instrumentos Cristalografa fuerzas de atraccin y repulsin
bsicos para la evolucin del ser hu- adoptan una ordenacin especfica
mano. La cristalografa es la rama de la mi- con arreglo a unas leyes fijas.
Por su composicin qumica, los neraloga que se ocupa de estudiar los La estructura cristalogrfica de los
minerales pueden ser simples, como
es el caso del azufre, aunque es ms
comn que estn constituidos por
una combinacin de elementos en
forma de molculas. La disposicin
de las molculas de cada mineral de-
termina sus caractersticas, de tal
modo que una misma composicin
de elementos con partculas ordena-
das de forma diferente da lugar gene-
ralmente a minerales distintos.
Se llaman amorfos aquellos mine-
rales cuyas partculas no estn orde-
nadas, sino dispuestas de forma ca-
prichosa. Sin embargo, es frecuente
que exista un ordenamiento caracte-
rstico para cada mineral, con sus to-
mos guardando distancias y orienta-
ciones uniformes entre s, lo cual les
confiere las propiedades y caracteres
morfolgicos tpicos. Tales minerales
se dicen cristalizados.
La constitucin de los minerales cris- El topacio, un silicato
talizados es una retcula formada por fluorado de aluminio que
cristaliza en el sistema
unidades con forma polidrica, donde rmbico, es muy
los iones, tomos o molculas se ubi- apreciado en joyera.
can en los vrtices o, en ocasiones, en Fotografas de cabecera:
el centro de las caras. imagen de la Tierra tomada
desde un satlite (izq.)
La forma de cada unidad estructu- y fragmento de
ral, o celda unidad, as como su dis- cromoferrita (der.).
64 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

Los sistemas de cristalizacin

Formas cristalinas Algunos minerales que

Denominacin Elementos de simetra
caractersticas cristalizan en el sistema

6 ejes binarios, 4 ejes Diamante, sal gema, fluorita, oro,

Cubo, octaedro,
ternarios, 3 ejes plata, cobre, espinela, magnetita,
tetraquisoctaedro, trapezoedro,
cuaternarios, 3 planos granate, galena, cobaltita, alumbre,
Cbico o regular hexaquisoctaedro,
principales, 6 planos silvina, blenda, tetraedrita, boracita,
triaquisoctaedro, dodecaedro
secundarios, centro. pirita, cuprita, clorargirita, cromita,
pentagonal.
cuprita, lazurita, leucita.

Pinacoide bsico, prismas

6 ejes binarios, 1 eje Apatito, berilo, piromorfita, grafito,
hexagonales, prisma
senario, 1 plano covellina, molibdenita, pirrotina,
Hexagonal dihexagonal, bipirmides
principal, 6 planos plata roja, grenockita, nefelina,
hexagonales, bipirmides
secundarios, centro. wurtzita.
dihexagonales.

Arsnico, antimonio, bismuto,

Pinacoide bsico, prisma
3 ejes binarios, 1 eje ditrigonal, prisma trigonal,
Trigonal o rombodrico ternario, 3 planos, bipirmide ditrigonal,
centro. bipirmide trigonal,
romboedro.
calcita, corindn, hematites,
dioptasa, turmalina, pirargirita,
proustita, ilmenita, dolomita,
fenaquita, cinabrio, cuarzo (el tipo
cristal de roca), oligisto, rodocrosita,
magnesita, siderita.

Pinacoide bsico, bipirmides

4 ejes binarios, 1 eje Vesubiana, scheelita, casiterita,
tetragonales, bipirmide
cuaternario, 1 plano rutilo, circn, wulfenita, calcopirita,
Tetragonal ditetragonal, prismas
principal, 4 planos fosgenita, apofilita, pirolusita,
tetragonales, prisma
secundarios, centro. estanina.
ditetragonal.

Azufre, marcasita, aragonito,

cerusita, barita, hemimorfita,
3 ejes binarios, 3 planos, Prismas rmbicos, pinacoide epsomita, topacio, olivino, anglesita,
Ortorrmbico
centro. bsico, bipirmide rmbica. andalucita, anhidrita, antimonita,
carnalita, celestina, estaurolita,
enargita, disporo, estroncianita,
witherita, hiperstena, zoisita.

Azurita, ortosa, augita, hornblenda,

yeso, actinolita, biotita, epidota,
1 eje binario, 1 plano, Pinacoides, pirmide espodumena, dialaga, diptido,
Monoclnico monoclnica, clinoprisma, hidrargilita, mispiquel, manganita,
centro.
esfenoides. moscovita, oropimente, rejalgar,
serpentina, volframita, talco,
arsenopirita, anfboles, piroxenos.

Albita, anortita, microclina,

Triclnico Centro. Pedin, pinacoides. calcantita, wollastonita, turquesa,
cianita.
__________________________________________________________________________________________________
minerales puede ser amorfa u orde-
nada. En el primer caso, los minera-
les carecen de una estructura fija y sus
partculas estn desordenadas, nor-
malmente como consecuencia de un
proceso de formacin demasiado r-
pido que habra impedido que aqu-
llas se estructuraran en disposiciones
uniformes. Entre los minerales amor-
fos se encuentran los palos y la obsi-
diana. Sus lneas de fractura son ala-
beadas, y la falta de una estructura re-
gular les confiere un aspecto que
recuerda a algunas materias colge-
nas de origen orgnico, por ejemplo
la cola de pescado.
Otros minerales, en cambio, tienen
una estructura definida, manifestada
por las propiedades que les son espe-
cficas. En tal caso se habla de mate-
ria cristalina. Al estar limitados por
caras planas naturales, los cristales
adoptan formas geomtricas, lo que
durante siglos se consider su carac-
terstica distintiva. Sin embargo,
cuando Franz Neumann (1798-1895)
demostr que las caras que los inte-
gran son el resultado de propiedades
vectoriales discontinuas del medio
cristalino, se propuso una nueva de-
finicin de cristal como todo cuerpo
slido homogneo cuya elasticidad
vara con la direccin.
Otros trabajos han demostrado que
la fluidez es compatible con las es-
tructuras cristalinas. As, pueden en-
contrarse cristales blandos de argen-
tita y de sustancias orgnicas como,
por ejemplo, el canfeno, e incluso cris-
tales lquidos y lquidos cristalinos,
como el azoxifenetol.
Ante esta panormica, Otto Leh-
mann (1855-1922) defini los cristales
como cuerpos slidos o lquidos do-
tados de fuerzas moleculares direc-
trices.
Algunos autores distinguen los
cristales slidos de los lquidos por la
falta de cohesin en estos ltimos. Se-
gn dicho criterio, se denomina semi-
cristales a los cristales lquidos.
Por su morfologa y condiciones de
simetra, cabe sealar siete tipos
de celda unidad caractersticos de
los sistemas cristalinos que, en vir-
tud de ello, se dividen en cbicos,
hexagonales, trigonales, tetragona-
les, ortorrmbicos, monoclnicos y
triclnicos.
El conocimiento de la
estructura interna de los
minerales, su
composicin qumica y
sus propiedades fsicas
permite establecer
criterios de identificacin.
De acuerdo con la relacin estable-
cida entre las dimensiones relativas de
tres aristas cualesquiera que con-
curran en un mismo vrtice, los siste-
mas pueden ser: isomtrico, grupo in-
tegrado por el sistema cbico o regu-
lar, donde todas las aristas son de
igual longitud; dimtrico, que com-
prende los sistemas hexagonal, trigo-
nal y tetragonal y posee semejanzas en
al menos dos proyecciones de aristas
sobre los ejes de referencia, o trimtri-
co, que incluye el sistema ortorrm-
bico, el monoclnico y el triclnico, y
donde las proyecciones de las aristas
sobre los ejes son todas desiguales.
Los elementos de simetra cons-
tituyen una caracterstica geomtrica
distintiva y sirven para definir los sis-
temas y clases de los cristales. Dichos
elementos son el centro, los planos y
los ejes. Estos ltimos pueden ser bi-
narios, ternarios, cuaternarios o sena-
rios. Los cristales pueden tener de
uno a seis ejes de simetra, excepto
cinco.
En el sistema cbico existen cuatro
ejes ternarios; en el tetragonal, un eje
cuaternario o binario; en el hexago-
nal, un eje senario; en el trigonal, un
eje ternario; en el monoclnico, un eje
Mineraloga 65
binario, un plano de simetra o ambas
cosas a la vez, y en el rmbico, tres
ejes binarios no equivalentes. El sis-
tema triclnico no posee ejes ni pla-
nos, aunque puede haber centro de si-
metra.
Propiedades fsicas
de los minerales
El conocimiento de las propiedades f-
sicas de los minerales, aparte de facili-
tar el aprovechamiento prctico de los
mismos, permite establecer criterios
de identificacin. Dichas propiedades,
que estn relacionadas con la estruc-
tura cristalogrfica, dependen de la
composicin qumica del mineral.
Las propiedades que pueden ex-
presarse en forma de cantidades reci-
ben el nombre de escalares. Cuando
estas cantidades se refieren a una di-
reccin y a un sentido determinados,
se habla de propiedades vectoriales.
En ellas, la intensidad puede variar
segn la orientacin.
Las sustancias en las que algunas
propiedades, como las pticas o las
mecnicas, reflejan valores distintos
dependiendo de la direccin en que
66 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

Los sistemas de cristalizacin

Sistemas Relaciones cristalogrficas Formas cristalinas caractersticas

z
c
o o
Cbico 90 90
o
= = = 90
y
o regular a=b=c
a b
o
x 90
Cubo Tetrahexaedro

o d
120
z c o o
o = = = 120 , = 90 Prisma
Hexagonal 90
120
o y a=b=cd hexagonal
a b
o
x 120

a o
Trigonal c = = = 120 Prisma
x
o rombodrico b z a=b=cd triangular
y

z
c
o o
90 90 y o
= = = 90 Prisma de base
Tetragonal
b a=bc cuadrada
a o
90
x
z
c
o
90
o 90 y
o
b = = = 90 Prisma de base
Ortorrmbico
abc rectangular
o
a 90

x
z
c
o
90 y
o o
b = = 90 , 90 Paraleleppedo
Monoclnico
abc monoclnico
o
a 90

z
c
y
o
b 90 Paraleleppedo
Triclnico
abc triclnico
a

x
__________________________________________________________________________________________________
se lleve a cabo la experiencia reciben
el nombre de anistropas con respec-
to a dichas propiedades. Aqullas
cuyo comportamiento es ajeno a la
orientacin se denominan istropas.
A continuacin se analizan las pro-
piedades fsicas ms importantes de
los minerales.
Peso especfico. Esta propiedad,
definida como el peso por unidad
de volumen, suele ser caracterstica de
cada mineral. Aunque puede variar
segn las impurezas que contenga,
su valor se establece por la relacin
que existe entre el peso de la mues-
tra de mineral con el de igual volu-
men de agua. Esta determinacin no
supone deterioro alguno para el mi-
neral estudiado.
Fragilidad y exfoliacin. En el es-
tudio de la tendencia a fragmentacin
de un mineral cabe observar al menos
tres aspectos: la fragilidad propia-
mente dicha, que viene dada por la
mayor o menor facilidad con que se
produce la fragmentacin; la superfi-
cie de fractura, con un aspecto carac-
terstico, que puede ser astilloso,
terroso, plano o concoideo; y la exfo-
liacin, que est relacionada con la es-
tructura cristalina. Este aspecto viene
determinado por la forma de los frag-
mentos. Cuando la superficie de ro-
tura es plana, los fragmentos son se-
mejantes, aunque pueden tener tama-
os distintos. Su fcil exfoliacin es
una caracterstica tpica de las micas
o de la galena. El estudio de la exfo-
liacin se basa en la mayor o menor
facilidad con que sta se presenta, as
como en la forma de los fragmentos
que se producen. Ello permite califi-
carla como laminar, rombodrica o
cbica.
Propiedades pticas. Estas propie-
dades se derivan de la accin de la
luz sobre los minerales. Algunas,
como el brillo o el color, son fciles de
apreciar y la informacin que apor-
tan es muy til para identificar las
muestras. Para establecer otras pro-
piedades es preciso utilizar tcnicas
e instrumentos apropiados. Los mi-
nerales cuyas propiedades pticas
varan segn la direccin en la que
les llega la luz se denominan ptica-
mente anistropos; a los que no res-
ponden a tal variacin se les conoce
como pticamente istropos. En oca-
siones, la luz polarizada permite
apreciar determinadas caractersti-
cas que con luz natural pasaran
inadvertidas. A diferencia de la luz
natural, en la que cada haz de rayos
vibra en un plano distinto, aunque
siempre perpendicular al sentido de
propagacin de la misma, la luz po-
larizada tiene la particularidad de
que todos los haces luminosos vibran
en el mismo plano. Aunque en una
observacin directa no es posible es-
tablecer diferencias entre ambos ti-
pos de luz, la citada propiedad tiene
numerosas aplicaciones, existe un
alto nmero de minerales que pue-
den utilizarse para polarizar la luz.
Entre las propiedades pticas de los
minerales destacan el color, el brillo
y los fenmenos luminiscentes:
El color. Debido a su carcter espe-
cfico y relativamente constante, el
color es la primera fuente informati-
va sobre un mineral, aunque puede
verse modificado en su superficie por
la accin del agua o del aire. Para evi-
tar que esto suceda, la observacin
del color suele realizarse sobre una
superficie de fractura reciente, o bien
practicando una incisin sobre el mi-
neral estudiado. El color que se obser-
va con este procedimiento se denomi-
na color de raya y es el que se consi-
dera como especfico del mineral.
La amatista es una variedad de cuarzo cuya coloracin presenta toda la gama del violeta.
Mineraloga 67
El brillo. Depende de la estructura
que presente el mineral y del tipo de
superficie examinada. Su denomina-
cin se establece por referencia a otros
materiales conocidos; de ese modo, el
brillo puede ser metlico, resinoso,
diamantino o nacarado.
Fenmenos luminiscentes. Algu-
nos minerales pueden emitir luz
cuando se les ilumina. Tal propiedad
que recibe el nombre de luminiscen-
cia y la longitud de onda de la luz que
despide el mineral es mayor que la de
la incidente. Si la emisin cesa cuan-
do el mineral deja de recibir luz, el fe-
nmeno se denomina fluorescencia; si
persiste a pesar de haber cesado la ilu-
minacin, el mineral es fosforescente.
Cuando la luz cambia de medio de
propagacin, su velocidad y su trayec-
toria se modifican. Este fenmeno se
denomina refraccin, y se produce en
los minerales cuando penetra en ellos
luz proveniente de una fuente exte-
rior. La magnitud de esta desviacin
depende de la relacin entre las dis-
tintas velocidades de la luz tanto fue-
ra como dentro del mineral. Esta rela-
cin, que es una caracterstica espec-
fica de cada mineral, se conoce por
ndice de refraccin. Su valor se deter-
mina evaluando los ngulos que for-
man con la normal el rayo incidente
y el refractado en el punto del plano
en el que el primero contacta con el
68 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

mineral en cuestin. Si cada estabilizadores de frecuencia,

rayo incidente se convierte en sistemas de encendido y otros
uno refractado, el mineral se dispositivos. A excepcin del
denomina monorrefringente; cobre y la plata nativos, la
cuando por cada rayo inci- conductividad de los minera-
dente hay dos refractados, les suele ser escasa. Estable-
como sucede en un gran n- cer el nivel de conductividad
mero de minerales, el mineral es importante de cara a la
se dice birrefringente. En este prospeccin.
ltimo caso, los rayos del in- Propiedades magnticas.
terior del cristal estn polari- Aunque son pocos los mine-
zados. Uno de ellos, que se rales que son atrados por
denomina ordinario, tiene un los imanes, este fenmeno
ndice de refraccin definido; El valor de las gemas y piedras preciosas depende, entre supone un dato diferencia-
el ndice de refraccin del otros factores, de su dureza y de propiedades pticas como el dor de fcil observacin. En
otro, denominado extraordi- color y el brillo. virtud de su comportamien-
nario, vara en funcin del n- to magntico, los minerales
gulo de incidencia. En estos minera- el inconveniente de que los intervalos pueden clasificarse en: ferromagnti-
les existe una direccin en la que no se consecutivos son arbitrarios. Con cos, cuando poseen una susceptibi-
produce la birrefringencia: el eje pti- todo, la utilizacin de instrumentos, lidad magntica elevada y pueden
co. Los minerales con un solo eje p- como la punta de una navaja o incluso imantarse; paramagnticos, que son
tico se denominan unixicos, y los que la ua de un dedo, basta en ocasiones atrados por los imanes al orientarse
contienen dos se conocen por bixi- para identificar un ejemplar mineral, sus partculas constituyentes en el
cos. Casi todos los fenmenos de re- aunque sus restantes caractersticas f- sentido del campo magntico que s-
fringencia de los minerales estn con- sicas no lo permitan. tos crean, y diamagnticos, que son
dicionados por la estructura cristali- Punto de fusin. Se define como dbilmente repelidos por los materia-
na de los mismos. temperatura a la que un mineral se les imantados.
funde y es un criterio importante de Minerales polimorfos e isomorfos.
Dureza. Esta propiedad puede defi- reconocimiento e identificacin. Re- Como norma general, a cada especie
nirse como la dificultad que opone un sulta especialmente interesante en mineral con una determinada com-
mineral a ser rayado. Casi todos los los minerales refractarios y en los posicin qumica le corresponde una
minerales son istropos con respecto que se utilizan en cermica. La esca- estructura cristalina propia. Sin em-
a la dureza, si bien algunos, como la la de Kobell, de tipo emprico, utili- bargo, el polimorfismo es una excep-
distena, responden de distinta mane- za siete grados para clasificar los mi- cin a la citada regla.
ra en funcin de la direccin en la que nerales segn su punto de fusin: Los minerales polimorfos son los
se intente el rayado. La dureza se mide antimonita, natrolita, almandino, ac- que tienen una estructura reticular di-
por medio de esclermetros. Las me- tinota, ortosa, broncocita y cuarzo. ferente, a pesar de poseer la misma
didas que proporcionan las escalas Esta escala tiene el inconveniente de composicin qumica.
empricas comparan la dureza de los que los intervalos entre los minera- Cuando la estructura reticular es
minerales con la de otros de dureza co- les consecutivos no representan in- diferente, tambin lo son sus propie-
nocida. La escala ms utilizada es la de crementos regulares de la tempera- dades. La ms afectada de ellas es la
Mohs, que emplea diez grados de du- tura. estabilidad. As, en determinadas
reza que, de menor a mayor, son: tal- Propiedades elctricas. Por diver- condiciones unas formas resultan
co, yeso, calcita, fluorita, apatito, orto- sas causas, los minerales pueden car- ms estables que otras. Las varieda-
sa, cuarzo, topacio, corindn y dia- garse de electricidad esttica. Cuan- des polimorfas de una serie mineral
mante. Por ejemplo, a un mineral que do la carga es consecuencia de cho- se designan con las primeras letras
raya al yeso y es rayado por la ques trmicos, el mineral se de- del alfabeto griego: la alfa es la forma
calcita se le asigna una nomina piroelctrico; si se ms estable a menor temperatura.
dureza entre 2 y 3. debe a acciones mecni- Se cree que los estados polimorfos
Como sucede con cas, como percusin o provienen de una forma inicial por de-
otras escalas em- torsin, se habla formacin de su retculo cristalino o
pricas, la escala de un mineral por la destruccin parcial del retculo
de Mohs tiene piezoelctrico. primitivo, cuyos fragmentos residua-
Estas caracte- les se reagruparon ulteriormente. La
rsticas, que en destruccin generalizada del retcu-
algunos mine- lo primitivo sera un caso extremo
rales son muy de este fenmeno. Dichas transforma-
Galena, mineral del acusadas, se uti- ciones estructurales podran deberse a
grupo de los sulfuros. lizan para fabricar determinadas modificaciones fisico-
__________________________________________________________________________________________________
qumicas desarrolladas por el mineral
original y que daran lugar a los esta-
dos polimorfos.
Aunque a efectos descriptivos esta
interpretacin sobre la existencia de
formas polimorfas resulta aceptable,
tales estados parecen constituirse de
modo espontneo bajo determinadas
condiciones y no a causa de la transfor-
macin de las variedades anteriores.
En la naturaleza aparecen con rela-
tiva frecuencia diferentes estados po-
limorfos, donde algunos de ellos pre-
dominan sobre los restantes por su
mayor estabilidad en las condiciones
que reinan en la superficie.
Como ejemplos de polimorfismo
pueden mencionarse las formas alotr-
picas del azufre, que se presenta en la
naturaleza cristalizado en el sistema
monoclnico o en el rmbico; el carbo-
no, cuyos estados polimorfos diaman-
te y grafito cristalizan en los sistemas
regular y hexagonal, respectivamente,
y el carbonato clcico, con sus formas
calcita (trigonal) y aragonito (rmbica).
El isomorfismo, por su parte, se pro-
duce cuando uno de los iones de un
mineral es sustituido parcialmente
por otro u otros parecidos, pese a lo
cual su estructura cristalina no se ve
afectada. As sucede en el caso del
grupo siderita-smithsonita-magnesi-
ta. Desde el punto de vista qumico,
la siderita es carbonato ferroso; la
magnesita, carbonato magnsico, y
la smithsonita, carbonato de cinc.
Adems de estos tres minerales,
que constituyen casos extremos de se-
ries isomorfas, existen en la naturale-
za otros compuestos en los que co-
existen los iones ferroso, magnsico y
cinc en forma de carbonatos. Las pro-
porciones de estos tres iones inter-
cambiables varan en todos los nive-
les imaginables.
Para que la sustitucin isomorfa se
produzca, una de las condiciones ms
importantes es que los radios inicos
de los sustituyentes sean anlogos, con
una diferencia relativa que no supere
el 15 por ciento. La complejidad qumi-
ca del mineral tambin favorece estas
sustituciones. As, el isomorfismo es
poco frecuente en las sales hioideas,
pero es habitual entre los silicatos.
Existe determinada afinidad qu-
mica entre los iones capaces de reem-
plazarse en las formas isomorfas. Sin
Fluorita o fluoruro
clcico.
embargo, la ne-
cesidad de que se
produzca afinidad
entre las dimensiones
de los correspondientes
radios inicos es ms impor-
tante que esa condicin. As, ha-
bida cuenta de que la diferencia entre
sus radios inicos es de alrededor del
35 por ciento, el potasio y el sodio rara
vez se sustituyen entre s, a pesar de
su semejanza qumica.
Para que la sustitucin isomrfica
pueda producirse, cada uno de los
iones debe poderse combinar por se-
parado con los dems componentes
del mineral y producir formas crista-
linas equivalentes. Por ejemplo, en el
caso de la siderita-smithsonita-mag-
nesita antes citado, los tres minerales
cristalizan en el sistema trigonal y
pueden presentar isomorfismo con la
calcita, aunque no con la cerusita, que
cristaliza en el rmbico. Sin embargo,
esta ltima presenta isomorfismo con
otros carbonatos rmbicos, como el
aragonito.
Criterios de clasificacin
de los minerales
En los dos ltimos siglos, los avances
en la investigacin de las propiedades
cristalogrficas de los minerales y el
Mineraloga 69
ms profundo conocimien-
to de sus especies qu-
micas constituyen-
tes han permi-
tido mejorar
notablemen-
te los mto-
dos de no-
menclatura
utilizados en
mineraloga. El
criterio ms ge-
neralizado que se
aplica para clasifi-
car los minerales es
su composicin qumica.
Como se ilustra en la tabla ad-
junta, ello permite distinguir grupos
de minerales constituidos bien por ele-
mentos nativos o bien por diversas for-
mas qumicas genricas, como halu-
ros, sulfuros, sulfatos, carbonatos, xi-
dos, hidrxidos, etc. Con frecuencia, se
aade a la clave de esta clasificacin
un trmino indicativo de la estructura
cristalina del mineral como sera, por
ejemplo, un carbonato rmbico.
Otras clasificaciones atienden, sin
embargo, a la gnesis de los diversos
minerales. Aunque menos extendidas,
permiten establecer un vnculo entre
los minerales y las rocas que los con-
tienen, as como relacionarlos con los
procesos geolgicos y geodinmicos
responsables de su formacin. Por su
origen, los minerales se dividen en
magmticos, como el cuarzo y los sili-
catos, que proceden directamente del
magma del interior terrestre; sedimen-
tarios, originados por la acumulacin
de depsitos de material sobre los es-
tratos y estructuras geolgicas, y me-
tamrficos, surgidos por transforma-
cin de las rocas magmticas y sedi-
mentarias bajo la lenta y prolongada
Imagen de una salina,
donde la sal comn
se obtiene por la
evaporacin del agua
del mar.
70 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

Clasificacin de los principales minerales

(por su composicin qumica)

Grupos Minerales

Elementos nativos Metales: Cobre, platino, oro, plata

Semimetales: Antimonio, arsnico
No metales: Azufre, carbono (diamante, grafito), selenio
Halogenuros Sal comn (cloruro sdico)
Silvina (cloruro potsico)
Fluorita (fluoruro clcico)
Sulfuros, seleniuros y arseniuros Pirita (bisulfuro de hierro)
Blenda (sulfuro de cinc)
Galena (sulfuro de plomo)
Calcopirita (sulfuro de hierro y cobre)
Cinabrio (sulfuro de mercurio)
Sulfatos, cromatos, volframatos y molibdatos Yeso (sulfato clcico hidratado)
Baritina (sulfato de bario)
Volframita (volframato de manganeso y de hierro)
Carbonatos, nitratos, boratos y yodatos Dolomita (carbonato magnsico y clcico)
Malaquita y azurita (carbonatos de cobre)
Aragonito (carbonato clcico)
Salitre o nitro (nitrato potsico)
Calcita (carbonato clcico)
Nitratina (nitrato sdico)
xidos e hidrxidos Casiterita (hidrxido de estao)
Cuprita (xido de cobre)
Limonita (hidrxido de hierro)
Oligisto (xido de hierro)
Corindn (xido de aluminio)
Cuarzo (xido de silicio)
Magnetita (xido de hierro)
Uraninita o pechblenda (xido de uranio)
Bauxita (hidrxido de aluminio)
Fosfatos, arseniatos y vanadatos Fosforita (depsitos fosfatados)
Apatito (fosfato clcico)
Silicatos Turmalinas (ciclosilicatos alcalinos, magnticos y frricos)
Micas (silicatos de aluminio)
Feldespatos (silicatos alumnicos de sodio, potasio y calcio)

accin de factores externos, como la
presin y la temperatura. Mencin es-
pecial merecen dentro de esta clasifi-
cacin, por su importancia econmi-
ca, los minerales filonianos, de origen
gneo y dispuestos en vetas o filones
socavados a lo largo de la historia por
el hombre mediante minas y galeras
para su explotacin comercial.
Elementos nativos
Se llaman elementos nativos a los mi-
nerales constituidos por especies qu-
micas simples. En este grupo cabe dis-
tinguir tres categoras mineralgicas:
metales, semimetales y no metales.
En el grupo metlico se encuadran
algunos de los minerales de mayor in-
ters econmico y simblico en la his-
toria de la humanidad. El oro, la plata
y el platino se consideran metales pre-
ciosos y han sido tradicionalmente uti-
lizados como signo de riqueza y mo-
neda de cambio. Otros metales puros,
como el cobre, el hierro y, en menor
medida, el plomo, el cinc, el aluminio
y el mercurio, poseen as mismo un
gran inters en mltiples industrias.
Por su parte, semimetales libres ha-
llados en la naturaleza son, principal-
mente, el antimonio y el arsnico,
mientras que especies qumicas tpi-
camente no metlicas como el selenio,
el azufre y, en particular, el carbono
(en sus formas alotrpicas de grafito
y diamante) existen tambin en for-
ma pura en los entornos naturales.
En trminos generales, los elemen-
tos nativos son escasos por la procli-
vidad de sus tomos a combinarse
con el oxgeno, el azufre y otros agen-
__________________________________________________________________________________________________
tes qumicos. Su estructura cristalina
suele ser sencilla y estos metales cris-
talizan con frecuencia en el sistema
cbico.
Halogenuros
Los minerales de halogenuros son los
constituidos bsicamente por mol-
culas en las que se combinan tomos
del grupo de los halgenos (flor, clo-
ro, bromo, yodo) con especies metli-
cas, en particular tomos alcalinos
(sodio, potasio) y alcalinotrreos (cal-
cio, magnesio).
El principal mineral de flor es la
fluorita, un fluoruro de calcio crista-
lizado en el sistema cbico, de dure-
za media (4 en la escala de Mohs) y
coloracin diversa. Habitual acompa-
ante de la galena (mineral de plomo)
en los yacimientos explotados por el
hombre, en las ltimas dcadas ha
despertado un inters creciente por
sus aplicaciones en la fabricacin de
materiales orgnicos fluorados.
Por su parte, el cloro, el bromo y el
yodo estn presentes en forma de sa-
les en el agua marina. La sal comn,
o sal gema, de frmula qumica clo-
ruro de sodio, se obtiene por evapo-
racin del agua de mar en grandes
salinas litorales y posee mltiples apli-
caciones como ingrediente culinario,
conservante y agente industrial. La
silvina (cloruro de potasio), de sabor
amargo y color rojizo por la presencia
de impurezas; la carnalita (cloruro de
potasio y magnesio), que aparece en
las cimas de los depsitos de sal, y la
cerargirita (cloruro de plata) son otros
halogenuros minerales de cierto inte-
rs econmico.
Sulfuros, seleniuros y arseniuros
A este grupo pertenecen algunos de
los minerales ms utilizados como
menas de hierro, plomo, mercurio
y cobre. As, la pirita (bisulfuro de
hierro) es la principal mena de hierro
existente, aunque tambin se usa para
obtener derivados del azufre, en par-
ticular cido sulfrico. De color ama-
rillo metlico, es un mineral de alta
dureza que cristaliza en el sistema c-
bico y forma agregados masivos. Pre-
sente sobre todo en yacimientos de
origen hidrotermal, se altera con faci-
lidad para formar limonita (xido de
hierro).
La blenda, constituida por sulfuro
de cinc, es un mineral de color varia-
ble (del amarillento al negro) que cris-
taliza en el sistema cbico y es fcil-
mente exfoliable. Se usa como mena
de cinc y existe tambin en yacimien-
tos hidrotermales, con frecuencia aso-
ciada a la pirita y la galena. Esta lti-
ma, de frmula qumica sulfuro de
plomo y, por consiguiente, tambin
encuadrada en el grupo, es de color
oscuro y brillo metlico, y se distin-
gue por su elevada densidad; posee
aplicaciones en las industrias cermi-
cas y como mena de plomo.
En el grupo de los sulfuros se inclu-
yen tambin la calcopirita (sulfuro de
hierro y cobre), una importante fuen-
te de cobre industrial, y el cinabrio
(sulfuro de mercurio), de aspecto
terroso y gran significacin en la in-
dustria como mena de mercurio.
Sulfatos, cromatos, volframatos
y molibdatos
El yeso, la baritina y la volframita son
los tres principales minerales perte-
necientes a este grupo mineral de sa-
les oxigenadas. El primero de ellos es
un sulfato clcico dihidratado de con-
textura blanda (2 en la escala de
Mohs) y coloracin diversa (blanca,
amarillenta, griscea, rojiza); fcil-
mente exfoliable en lminas, posee
un brillo vtreo o nacarado y cristali-
za en el sistema monoclnico, forman-
do prismas asociados en las llamadas
mezclas en punta de flecha y lanza.
El yeso posee mltiples aplicaciones,
Variedad de slice cristalizada, el cuarzo es
el mineral ms abundante en la corteza
terrestre.
Mineraloga 71
en particular en el mbito de la cons-
truccin.
La baritina es un sulfato brico de
color blanquecino, verdoso o amari-
llo, raya blanca y brillo vtreo, muy
abundante como ganga en filones de
origen hidrotermal. Se emplea como
mena de bario y como aditivo en
prospecciones petrolferas, por su
peso especfico relativamente eleva-
do. Presente en vetas hidrotermales,
la volframita es la principal mena del
volframio (su frmula qumica es vol-
framato de hierro y manganeso) y se
distingue por su color rojizo u oscu-
ro, su perfecta exfoliacin y su alto
peso especfico.
Carbonatos, nitratos, boratos
y yodatos
Entre los carbonatos minerales ms
abundantes en los entornos naturales
sobresalen particularmente la calcita,
el aragonito, la azurita, la malaquita
y la dolomita. La calcita (carbonato
clcico), de origen sedimentario o hi-
drotermal, constituye el tercer trmi-
no de la escala de Mohs y cristaliza en
el sistema trigonal, formando con fre-
cuencia agregados masivos. El arago-
nito es una variedad polimorfa de la
anterior que cristaliza en el sistema
rmbico, en maclas pseudohexago-
nales.
La azurita y la malaquita son car-
bonatos de cobre hidratados de carac-
terstico color azul y verde, respecti-
vamente. Por ltimo, la dolomita es
un carbonato de magnesio y calcio
abundante en las rocas carbonatadas.
En el grupo de los nitratos, el nitro
o salitre (nitrato potsico) posee im-
portantes aplicaciones como fertili-
zante. Sin embargo, tan slo los dep-
sitos de salitre de Chile poseen ac-
tualmente relevancia comercial, por
cuanto esta sal suele obtenerse sint-
ticamente a partir de reacciones del
nitrgeno atmosfrico. La nitratina, o
nitrato sdico, posee aplicaciones se-
mejantes al nitro y, como l, abunda
especialmente en lugares de clima
rido.
xidos e hidrxidos
En el grupo de los xidos e hidrxi-
dos minerales se encuadran impor-
72 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
tantes variedades mineralgicas. En-
tre ellas cabe citar el cuarzo y sus ml-
tiples formas isomorfas y algunas
menas metlicas de mximo inters
en la industria.
El cuarzo es un mineral de slice
(dixido de silicio) de alta dureza
(trmino 7 en la escala de Mohs), bri-
llo vtreo, estabilidad elevada y frac-
tura escoidea. Cristaliza en el sistema
trigonal, en cristales prismticos, y
posee piezoelectricidad acusada en
sus formas cristalinas no centradas.
Su color es muy variable (hialino, le-
choso, ahumado, etc.), y algunas de
sus variedades, como el nice, el jas-
pe, el palo y las gatas, se conside-
ran piedras semipreciosas. Tambin
son formas isomorfas del cuarzo la
calcedonia y el slex o pedernal.
Algunos xidos utilizados como
menas de elementos metlicos son la
cuprita (de cobre), el oligisto (hierro),
el corindn (aluminio, grado 9 de la
escala de Mohs), la magnetita (tam-
bin de hierro, con propiedades ferro-
magnticas) y la uraninita o pech-
blenda (mena de uranio). Entre las
variedades de hidrxidos minerales
destacan la casiterita (de estao), la li-
monita (de hierro) y la bauxita (hidr-
xido de aluminio y mena de este me-
tal por reduccin electroltica).
Fosfatos, arseniatos y vanadatos
Este grupo, de importancia industrial
no muy acusada, incluye entre sus
principales variedades a la fosforita
y el apatito. La primera de ambas es
de origen sedimentario y se forma
por acumulacin de materiales org-
nicos. Por su parte, el apatito (quinto
trmino de la escala de Mohs) es un
fosfato clcico con pequeas propor-
ciones de flor y cloro que cristaliza
en el sistema hexagonal y aparece con
frecuencia en vetas hidrotermales o
asociado a las pegmatitas y otras ro-
cas filonianas.
Silicatos
Al grupo de los silicatos pertenecen
algunas de las variedades mineral-
gicas ms abundantes en la naturale-
za. Los silicatos son derivados de la
slice, o dixido de silicio (SiO2), y
estn muy presentes en la corteza
terrestre. Este grupo se subdivide en
silicatos primarios, o formados direc-
tamente por consolidacin del mag-
ma; metamrficos, resultantes de la
transformacin de otros minerales si-
lceos por efectos de metamorfismo,
y de alteracin, de origen magmtico
o metamrfico, aunque sometidos a
modificaciones en su composicin
por influencia de agentes atmosfri-
cos y de otros tipos.
Silicatos primarios. Al subgrupo
de los silicatos primarios pertenecen,
entre otros, los piroxenos y anfboles,
las micas, los feldespatos y el olivino.
Los piroxenos y anfboles son silica-
tos hidratados muy complejos, con
presencia en su composicin de mag-
nesio, calcio, hierro, potasio y otros
elementos metlicos. Su exfoliacin
es cruzada, en dos series de planos,
ya sean rectos (piroxenos) u obtusos
(anfboles). El piroxeno ms habitual
es la augita, mientras que entre los an-
fboles destacan los amiantos y los as-
bestos.
Las micas son silicatos alumnicos
complejos, blandos (entre 2 y 4 en la
escala de Mohs) y de fcil exfoliacin,
por lo comn en lminas, que crista-
lizan en el sistema monoclnico. Dan
lugar a series isomorfas y constituyen
familias, como la de la moscovita o
mica blanca y la biotita o mica negra.
Poseen aplicaciones como colorantes
y aislantes elctricos y trmicos.
Los feldespatos son silicatos alu-
mnicos de potasio, sodio y calcio ex-
traordinariamente abundantes en la
corteza terrestre. De color claro, cris-
talizan en los sistemas triclnico o
monoclnico. Comprenden dos fa-
milias: las ortosas (indicador de du-
reza 6 en la escala de Mohs), seala-
das por su fragilidad y ligereza y
muy utilizadas en fabricacin de es-
maltes cermicos y aislantes elctri-
cos, y las plagioclasas que, como la
albita y la anortita, forman solucio-
nes slidas y estn presentes en las
rocas magmticas de tipo plutnico
y filoniano.
Finalmente, el olivino, o peridoto,
es un silicato de magnesio y hierro
con rara participacin de manganeso.
Debe tal nombre a su color verde oli-
vceo, posee dureza media y fragili-
dad elevada y se emplea como mate-
rial refractario y mena de magnesio.
Silicatos metamrficos. Formados
por metamorfismo de otros minera-
les silceos, los silicatos llamados me-
tamrficos se encuentran presentes
tambin en materiales de origen mag-
mtico y sedimentario. En este grupo
se encuadran bellas variedades mine-
ralgicas como los berilos (silicatos
alumnicos de berilio), el topacio (si-
licato alumnico que contiene flor y
trmino octavo de la escala de Mohs)
y los granates (de gran complejidad
qumica y colores diversos, con pre-
dominio del rojo), todos ellos muy
apreciados en gemologa. Tambin
pertenecen a esta categora la estau-
rolita (silicato alumnico y frrico) y
algunas formas polimorfas de silica-
to alumnico puro como la andaluci-
ta, la sillimanita y la distena.
Silicatos de alteracin. En el gru-
po de los silicatos de alteracin se
distinguen dos grandes grupos de
minerales muy comunes: los talcos y
las arcillas. El talco procede de la al-
teracin por la accin del agua de las
dolomas y las rocas eruptivas ricas
en magnesio. Qumicamente, es un
silicato magnsico hidratado muy
blando (trmino 1 de la escala de
Mohs) y ligero que cristaliza en el sis-
tema monoclnico.
Por su parte, las arcillas, entre las
que se incluye un amplio grupo de si-
licatos alumnicos con diferentes gra-
dos de hidratacin, aparecen en la na-
turaleza en formas terrosas. Abundan
en la superficie terrestre, donde sur-
gen por la meteorizacin de las rocas
gneas y metamrficas. Cabe destacar
particularmente en este grupo al cao-
ln o arcilla blanca, procedente de
la alteracin de los feldespatos por la
accin del agua y muy utilizado en
la fabricacin de objetos de porcela-
na, cermica y papel.
_
Preguntas de repaso
1. Atendiendo a su origen, cmo
se clasifican los minerales?
2. Cules son las principales
propiedades fsicas de los mi-
nerales?
 ESTRATIGRAFA

L a estratigrafa es la rama de la
ciencia geolgica que se dedica
al estudio de los estratos que confor-
tos cabe distinguir el rea madre, o
conjunto generador, y el receptor de
sedimentacin. El rea madre est
mento, la composicin del rea ma-
dre, las transformaciones qumicas y
mecnicas que se producen en dicha
man la superficie terrestre. Estos es- constituida por la formacin de la que rea y los cambios que tienen lugar
tratos se encuentran constituidos por provienen los materiales que luego durante los procesos de transporte y
capas de rocas sedimentarias, delimi- integrarn las distintas capas, mien- deposicin de los minerales constitu-
tadas por dos superficies, superior e tras que el receptor de sedimentacin tivos.
inferior, que reciben el nombre de pla- es el sitio en el que se depositan di- La composicin del rea madre
nos de estratificacin. El estudio de chos materiales. puede deducirse a partir de la com-
sus caracteres, junto con el de su conte- Los caracteres que forman los es- posicin final. A pesar de que el se-
nido, permite deducir bajo qu condi- tratos estn determinados por dife- dimento pueda haber experimenta-
ciones y en qu epoca se formaron. rentes factores. Cabe citar entre ellos do grandes variaciones, la deduc-
Por lo general, los estratos estn in- la composicin definitiva del sedi- cin es posible gracias al estudio de
tegrados en una serie o sucesin. Sus
diferentes capas estn separadas por
planos de estratificacin, slo ausen-
tes en las rocas masivas. La forma de
conjunto de un estrato depende de fac-
tores como la extensin superficial o
los adelgazamientos.
La distancia entre los dos planos de
estratificacin se llama potencia, o es-
pesor del estrato, y oscila entre menos
de varios milmetros (microestratos) y
centenares de metros. La potencia va-
ra segn el proceso de sedimentacin
haya sido continuo o, por el contrario,
objeto de interrupciones.
El espesor de los estratos vara en
direccin vertical mediante saltos
bruscos e irregulares, y tanto de for-
ma creciente, o positiva, como decre-
ciente, o negativa. En el sentido late-
ral, u horizontal, la potencia tambin El estudio de la
puede sufrir variaciones en forma de composicin y
distribucin de las
acuamientos, digitaciones, reduccio- capas de la corteza
nes o condensaciones. terrestre aporta una
valiosa informacin
sobre los procesos
evolutivos de la
Origen y formacin misma.
de los estratos Fotografas de cabecera:
imagen de la Tierra
tomada desde un satlite
Entre los elementos que participan en (izq.) y fragmento de
el proceso de formacin de los estra- cromoferriita (der.).
74 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Los cortes estratigrficos
del terreno permiten
estudiar el orden en que
se han dispuesto las
diferentes capas
sedimentarias y las
facies de cada estrato.
Arriba, aspecto de la
garganta de Olduvai, en
Tanzania. Abajo, roca
metamrfica en los
alrededores de Patones
de Arriba, en Madrid,
Espaa.
los materiales detrticos. Dado que
la concentracin de los minerales
pesados, que son inalterables, es ca-
racterstica en cada roca gnea o me-
tamrfica, su conocimiento permite
establecer de qu tipo de roca pro-
ceden.
La textura de los materiales detrti-
cos revela a su vez el modelo de ero-
sin experimentado, el tipo de trans-
porte y de relieve, el clima en que se
encontraba el rea madre y la fase
orognica en la que se hallaba esta l-
tima durante el proceso.
En este sentido, clastos (fragmen-
tos de mineral incrustados en la roca)
muy seleccionados y redondeados
indican un largo proceso de trans-
porte; por el contrario, la presencia
de brechas denota procesos erosivos
y de transporte dinmicos y rpidos.
En las arenas, a travs de los caracte-
res superficiales de sus granos pue-
de observarse si fueron elaboradas o
transportadas por el viento o por las
aguas.
El receptor de sedimentacin es un
medio continental o marino. En el pri-
mer caso puede ser desrtico y peri-
desrtico, glaciar o periglaciar, fluvial,
de piedemonte, palustre, lacustre y
crstico o hipogeo.
El medio marino, por su parte, pue-
de ser litoral, de estuario o de delta,
(todos ellos intermedios con las for-
mas continentales), o bien batial, abi-
sal o recifal.
Todos los medios de sedimentacin
presentan caractersticas definidas,
como la estructura de la roca, los mi-
nerales qumicos que la componen y
los fsiles que contiene.
Las condiciones fisicoqumicas y
climticas en las que se forman los
distintos minerales de precipitacin
presentan particularidades especfi-
cas en cada caso. Por esta razn, de
su conocimiento se obtienen indica-
dores ambientales; las arcillas caol-
nicas, por ejemplo, indican un medio
fluvial cido, en tanto que la mont-
morillonita sugiere un medio lacus-
tre alcalino.
Las estructuras de las rocas tam-
bin resultan reveladoras. As, la gra-
noseleccin, consiste en el ordena-
miento de los fragmentos detrticos
de un estrato, de forma progresiva
segn su tamao, conforme se acer-
can o se alejan de la superficie. Ello
indica que la sedimentacin tuvo lu-
gar en un medio tranquilo, lo que
permiti que los materiales se orde-
naran de esa manera.
Por otra parte, la estratificacin
cruzada puede haberse producido
por efecto de la accin elica, deltoi-
ca o fluvial, e indica la direccin que
segua la corriente que provoc el de-
psito de los minerales. La accin
continuada de dichas corrientes,
vientos u oleaje suele producir cierto
tipo de rizaduras en los mate-
riales sobre los que actan,
denominadas huellas de on-
dulacin, cuya forma per-
mite conocer sus agentes in-
ductores y su direccin.
Otras estructuras, como
las marcas producidas por
las gotas de lluvia o las
grietas de desecacin, tam-
bin pueden resultar reve-
ladoras, ya que demues-
tran que durante ese tiem-
po el terreno en cuestin se
encontraba por encima del
nivel de las aguas. Tambin
deben tenerse en cuenta los
posibles rastros de organismos o las
huellas de reptacin dejadas por los
mismos.
La utilizacin de los fsiles como
indicadores, junto a las dems de-
ducciones ambientales y climticas,
responden al principio del actualis-
mo. ste se basa a su vez en la hip-
tesis de que las condiciones en las
que se produjeron los fenmenos en
pocas pasadas eran comparables a
las que rigen hoy cuando se produ-
cen esos mismos fenmenos.
Segn este principio, los materiales
depositados en las zonas desrticas
desde pocas prehistricas seran si-
milares a los depositados en los de-
siertos actuales, los arrecifes fsiles
que conocemos se habran originado
en un clima clido y en condiciones
similares a las de hoy, y los moluscos
de pocas pretritas habran vivido
en ambientes que se asemejaran a los
actuales.
Sin embargo, este principio no
debe aplicarse con excesiva rigidez.
Durante toda la historia de la Tierra
pueden haberse producido variacio-
nes de las que no se tienen constan-
cia, por lo que el carcter de su apli-
__________________________________________________________________________________________________
cacin debe ser necesariamente res-
tringido.
As pues, la sedimentologa, la
petrologa sedimentaria, la geodin-
mica externa y la paleontologa son
ciencias auxiliares de la estratigrafa,
ya que permiten deducir importan-
tes datos para el estudio de los estra-
tos, como el tipo de las rocas origina-
rias, el relieve, la etapa de la evolu-
cin orognica en la que se formaron,
el medio y la rapidez de la erosin y
del transporte, el clima imperante
y el sustrato sedimentario.
Facies
Se llama facies al conjunto de las ca-
ractersticas primarias de un estrato
o una serie de estratos, que vienen de-
terminadas por los medios fsico-geo-
grfico, geoqumico, biolgico y tec-
tnico.
Dentro de un mismo estrato, las fa-
cies pueden variar en sentido verti-
cal u horizontal; en este ltimo caso
se habla de cambios laterales. Los es-
tratos que no experimentan cambios
laterales pueden seguirse a lo largo
El estudio de las rocas y su datacin orognica, el relieve o el tipo de erosin son
algunos de los datos aportados por ciencias auxiliares, como la sedimentologa, la
petrologa y la geodinmica externa, en el anlisis estratigrfico de un terreno.
de grandes distancias, por lo cual se
conocen por capas-gua, y son muy
importantes en estratigrafa.
Los cambios verticales pueden ser
de distintos tipos. Se llama secuencia
a la sucesin de materiales que, aun-
que distintos, tienen orgenes anlo-
gos. Segn la cantidad de materiales
integrantes se habla de secuencias bi-
narias, ternarias, etc.
Los ritmos son repeticiones de se-
cuencias idnticas. Cuando dichas
sucesiones se repiten varias veces,
constituyen series rtmicas. Un
ejemplo tpico de serie rtmica es el
conjunto arenisca-caliza-pizarra-
carbn, propio de las cuencas
carbonferas.
Cuando una secuencia se re-
pite en sentido inverso alter-
nativamente se denomina
ciclo.
Los cambios verti-
cales de facies sue-
Las estructuras
rocosas pueden
aportar datos
reveladores en el
estudio estratigrfico
de la regin que
conforman.
Estratigrafa 75
len estar ocasionados por variacio-
nes del nivel marino, las cuales pue-
den deberse al hundimiento o eleva-
cin de los fondos o a una alteracin
en el volumen del agua marina, fe-
nmeno que se conoce como eusta-
tismo.
Se denomina transgresin al avan-
ce del mar sobre las costas continen-
tales, y regresin a su retroceso. Si se
considera un depsito cuya varia-
cin lateral est constituida por con-
glomerados, arena y arcilla, al pro-
ducirse un retroceso de la costa como
consecuencia de una transgresin la
profundidad del mar en ese punto
ser mayor. La nueva situacin for-
zar el depsito de nuevas arenas so-
bre los conglomerados y sobre las
arenas antiguas, proceso que volve-
r a repetirse cuando se produzca
una nueva transgresin. Todo ello
revertir en una secuencia positiva
de las facies.
Cuando en vez de una transgre-
sin tiene lugar un fenmeno de re-
gresin, se produce un avance de la
costa, con la consecuente reduccin
de la profundidad marina.
Las transgresiones y las regresiones
suelen sucederse en el tiempo de for-
ma cclica. La repeticin de estos mo-
vimientos puede originar ritmos y,
tambin, series rtmicas.
Los cambios laterales, en sentido
horizontal, se califican de difusos, si
la variacin de materiales es progre-
siva; acuados, cuando un material
76 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

aparece insertado en otro formando Discontinuidades motivo de esta ausencia es la falta de

una cua; biselados, en forma de bi- sedimentacin durante un cierto pe-
sel; indentados, a modo de dientes de Las interrupciones que tienen lugar rodo de tiempo.
sierra, o irregulares. en una determinada serie estratigr- Por ejemplo, si se produjo durante
La causa principal que motiva es- fica reciben el nombre de discontinui- ese perodo una elevacin parcial de
tos cambios en el medio continental dades. Las discontinuidades son ha- la cuenca de sedimentacin, la parte
es la diversidad de depsitos que se bituales en las series estratigrficas, emergida no recibira el necesario
forman en distancias muy cortas, de- ya que durante las eras geolgicas las aporte de material sedimentario. Si
bido a la gran variedad de climas y cuencas sedimentarias se han visto dicha rea vuelve a hundirse ms
agentes geolgicos. De esta manera, afectadas por los movimientos y de- adelante, los materiales que constitu-
en un mismo valle pueden coexistir formaciones de la geodinmica exter- yen los siguientes estratos seguirn
depsitos glaciares, fluviales y lacus- na. Cuando las series no presentan recibiendo depsitos, lo que da lugar
tres, entre otros. discontinuidades, ello indica que se a la formacin de las citadas lagunas
La principal causa de los cambios trata de una zona esttica, que no ha en los estratos correspondientes al
laterales en el medio marino es la pro- sufrido alteraciones durante su histo- perodo elevado. Cuando una parte
gresiva lejana de la costa. Los mate- ria geolgica. de los materiales depositados es
riales ms gruesos, por ejemplo los Las discontinuidades pueden ser arrastrada despus de la erosin,
conglomerados, se depositan cerca de dos tipos: discordancias o lagunas tambin se forma una discordancia
del litoral, y a medida que se alejan estratigrficas. erosiva. Las lagunas de menor relie-
van hacindose progresivamente Las discordancias son planos de es- ve se denominan diastemas.
ms finos, como las arenas, hasta de- tratificacin no paralelos, ya sea de
rivar en depsitos de arcillas y mar- tipo angular o erosivo. Las disconti-
gas. Ello se debe a que los materiales nuidades angulares se producen Datacin estratigrfica
ms finos y ligeros son arrastrados cuando los estratos plegados durante
mar adentro por las corrientes. Las algn proceso orognico son arrasa- Entre los objetivos de la ciencia estra-
masas recifales pueden, as mismo, dos por la erosin y vueltos a cubrir tigrfica figuran la determinacin de
producir cambios bruscos en las fa- por nuevas capas de sedimentos dis- la edad relativa de cada estrato o se-
cies. cordantes. rie con respecto a las dems y la atri-
Normalmente, los cambios laterales Cuando una serie horizontal, que bucin de una edad en la escala del
en los depsitos continentales se pro- emerge y es erosionada formando un tiempo geolgico.
ducen de una manera muy rpida; en relieve, es cubierta por nuevos mate- El principio de la superposicin de
estos casos, las alteraciones pueden te- riales de depsito, se forma una dis- los estratos establece que los de ma-
ner lugar en distancias muy cortas. En cordancia erosiva; la combinacin de yor antigedad son los ms profun-
los depsitos marinos, dichos cambios ambos tipos da lugar a una discor- dos de su serie, con lo cual los ms
suelen ser muy lentos, apenas percep- dancia de tipo angular-erosivo. prximos a la superficie seran los
tibles y de transicin, con lo que las fa- Se denomina lagunas estratigrfi- ms modernos. En una serie estrati-
cies pueden mantenerse inalteradas a cas a la ausencia de algunas de las grfica, este principio permite esta-
lo largo de grandes distancias. capas que constituyen una serie. El blecer una relativa cronologa.
Sin embargo, los estratos pueden
modificar su posicin horizontal de
origen debido a la accin de los pro-
cesos de dinmica terrestre. sta pue-
Estratos de ocasionar tales deformaciones que
su posicin inicial quede invertida,
de forma que los estratos ms anti-
7 guos se extiendan sobre los ms nue-
vos.
6
Algunas estructuras, como las pis-
4 5 tas y huellas que han dejado los dife-
3 3 rentes organismos, son tiles para
2 averiguar cul era en origen la cara
2
superior de un estrato.
Estas estructuras quedan marcadas
1 en la cara superior de los estratos; as
pues, si lo que se encuentra es un re-
lieve negativo, se estar frente a la
Esquema ilustrativo de una posible secuencia estratigrfica: los nmeros 1, 2 y 3
muestran capas de estratos hundidas o fracturadas y desplazadas por depsitos
cara inferior del estrato superpuesto,
posteriores; el 4 corresponde a un depsito sedimentario basal; el 5 representa la lo que permitir deducir su posicin
disposicin de una roca intrusiva, y el 6 y el 7 corresponden a depsitos ms recientes. original.
__________________________________________________________________________________________________
El estudio de las huellas que presentan las estructuras estratigrficas es fundamental para
su datacin cronolgica absoluta y comparada.
En este sentido, tienen especial uti-
lidad los caparazones fsiles de bi-
valvos, ya que el conocimiento de su
posicin habitual, con la concavidad
hacia abajo, permite establecer la po-
sicin original del estrato.
La estratigrafa trata tambin de
determinar la correlacin de las series
que estn alejadas en el espacio, esta-
bleciendo la posible contemporanei-
dad de diferentes estratos de una mis-
po aproximado transcurrido desde
que se inici el proceso.
ma regin o de regiones distantes en-
tre s. Para ello se basa en tres tipos de
criterios:
Los criterios fsicos contemplan
los caracteres petrolgicos de la serie,
por ejemplo la composicin de las ro-
cas o los minerales caractersticos. En
este sentido, resultan muy tiles los
minerales pesados, cuya concentra-
cin caracterstica en cada roca gnea
o metamrfica sirve como indicador
Estratigrafa 77
del tipo de rocas de las que procede
un estrato. As, se considera que los
estratos que presentan igual concen-
tracin de los mismos minerales pe-
sados son contemporneos entre s.
Los criterios paleontolgicos se
basan en los fsiles-gua, caractersti-
cos de cada poca (como los trilobites
del paleozoico o los nummulites del
eoceno). Como norma general, se con-
sidera que los estratos que presentan
los mismos fsiles caractersticos son
contemporneos. Por ejemplo, una ca-
liza y una pizarra de diferentes zonas
que contengan idnticos fsiles-gua
tendrn la misma antigedad.
Los criterios radiactivos se basan
en el hecho de que los minerales que
constituyen una parte de las rocas
volcnicas se desintegran de acuerdo
con las leyes de la radiactividad, es
decir, se transforman en diferentes
elementos o istopos. Dado que el rit-
mo de desintegracin necesario para
que se produzca dicha transforma-
cin es constante, el conocimiento de
las concentraciones relativas de los
elementos tanto originarios como re-
sultantes permite establecer el tiem-
_
Preguntas de repaso
1. Qu son los estratos?
2. Qu son las facies?
3. En qu consisten las disconti-
nuidades?
 LAS ERAS
GEOLGICAS

A l considerar la historia de la
Tierra en su conjunto convie-
ne hacer una primera distincin entre
dos grandes etapas: la poca cosmo-
gnica y la geolgica. La primera po-
ca abarca el tiempo en que el planeta
era slo una masa de materia incan-
descente. Durante este dilatado pe-
rodo se originaron y ordenaron los
grandes componentes o envolturas
interiores terrestres, mientras que los
materiales fundidos de su interior lan-
zaban a la superficie grandes volme-
nes de vapores y gases, como hacen
actualmente los volcanes.
Por otra parte, a partir de las lavas
volcnicas se fueron formando las
primeras rocas que, a lo largo de mi-
llones de aos, volveran a fundirse y
a transformarse, originando la corte-
za primitiva, sobre la cual comenza-
ron a actuar la orognesis, la erosin
y la sedimentacin.
En simultaneidad con las eras sedi-
mentarias surgi la vida, inicindo-
se entonces la continua evolucin y
transformacin biolgica y geogrfi-
ca que marc el comienzo de los tiem-
pos geolgicos, que abarcan desde la
diferenciacin de la corteza terrestre
hasta la poca actual.
Aunque existen diversas opiniones
acerca de la divisin de los tiempos
geolgicos, la corriente ms extendida
suele considerar cinco grandes eras: la
arqueozoica; la primaria o paleozoica;
la secundaria o mesozoica; la terciaria
o cenozoica; y la cuaternaria, neozoi-
ca o antropozoica. Cada una de estas
eras se subdivide a su vez en perodos,
stos en pocas, y as sucesivamente.
La era arqueozoica
Esta era, que algunos autores prefie-
ren denominar agnostozoica, se divi-
de en dos perodos, el arcaico y el pre-
cmbrico. Comprende desde el final
de los tiempos cosmognicos hasta el
comienzo del perodo cmbrico, al
iniciarse la era primaria (hace unos
500-600 millones de aos.
Los espesos sedimentos que se for-

ESCUDO ESCUDO
CANADIENSE BLTICO
ESCUDO
DE ALDN

ESCUDO
SINO-COREANO
ESCUDO
RABE
ESCUDO ESCUDO
AFRICANO HIND
OCCIDENTAL
ESCUDO
ETOPE
ESCUDO DE LAS
GUAYANAS

ESCUDO
DE BRASIL
CENTRAL
ESCUDO
ATLNTICO
ESCUDO
AUSTRALIANO

Escudo precmbrico

Distribucin geogrfica de los principales escudos precmbricos.

Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).
____________________________________________________________________________________________ Las eras geolgicas 79

maron durante esta Finlandia indican que

era sufrieron las de- se formaron por la ac-
formaciones y trans- cin de las aguas, ya
formaciones deriva- sean stas marinas o
das de los sucesivos fluviales.
movimientos orogni- Al estar menos me-
cos, razn por la cual tamorfizados los ma-
sus caractersticas ac- teriales que las compo-
tuales difieren signifi- nen, las rocas que per-
cativamente de las ori- tenecen al segundo
ginales. perodo, por ejemplo
Los vientos, las llu- los conglomerados y
vias y los restantes fe- las cuarcitas, suelen
nmenos de la geodi- encontrarse en mejor
nmica externa actua- estado de conserva-
ron sobre las masas cin. Entre ellas pre-
continentales primiti- dominan, adems de
Vista del gran can del Colorado, en Estados Unidos, donde se encuentran
vas, ejerciendo una ac- rocas pertenecientes a la era arqueozoica.
las pizarras cristali-
cin erosiva, de denu- nas, las calizas crista-
dacin y transporte. linas, las cuarcitas y las
Ello dio origen a la formacin de de- Aparte de las tres grandes regio- pizarras arcilloso-silceas, todas de
psitos detrticos en las reas conti- nes mencionadas aparecen rocas que origen sedimentario.
nentales y en los litorales martimos. datan de esta era en la meseta brasi- Una clasificacin ms reciente de la
Durante esta poca predominaron lea, en Uruguay y en el fondo del era arqueozoica la subdivide en cua-
los materiales poco seleccionados, gran can del Colorado, en Estados tro perodos, numricamente desig-
como las pizarras, las arcosas o las Unidos. nados, en cada uno de los cuales se su-
grauvacas; por el contrario, las rocas Aunque algunos especialistas han cedieron diferentes fases orognicas.
orgnicas y las evaporticas eran poco subdividido esta era en diversos pe- Las de los tres primeros constituyen
frecuentes. Los distintos materiales rodos, una divisin clsica establece las llamadas grandes orogenias anti-
suelen haberse transformado en rocas la existencia de dos fundamentales: el guas, entre las que se hallan las fases
metamrficas, como gneises y grani- arcaico y el precmbrico o algonqui- samidas, suecofnidas, carlidas, etc.
tos de anatexia. Son muy escasas las no, que estn separados por la oroge- Se supone que durante esta era el
rocas que han conservado sus carac- nia huroniana o carlica. clima fue fro y hmedo. El gran n-
tersticas originales. El primero se caracteriza por pre- mero de rocas de origen glaciar de-
Estos materiales constituyeron los sentar los materiales ms metamor- muestra que se produjeron glaciacio-
zcalos sobre los cuales se deposita- fizados, como los granitos o los es- nes similares a las que tendran lu-
ran las siguientes formaciones geo- quistos. Sin embargo, a pesar de la gar muchos millones de aos ms
lgicas. En la actualidad, estas forma- intensidad de dicho metamorfismo, tarde, durante la era cuaternaria. Sin
ciones, que en muchos casos se origi- en algunas rocas es posible reco- embargo, al finalizar el perodo al-
naron a partir de las rocas creadas nocer su origen sedimentario. Por gonquino, el clima se hizo ms cli-
durante esa era, se encuentran en los ejemplo, los cantos rodados de cier- do y seco.
nacimientos de las cordilleras anti- tos conglomerados gneisificados de La escasez de restos fsiles puede
guas, as como en los escudos y crato- deberse a la existencia de
nes, por ejemplo de Canad, Siberia, escasos seres vivos duran-
Australia o frica. te este perodo; a las ele-
Hoy da se conocen tres grandes mentales estructuras de s-
reas de terrenos formados durante esta tos, lo que habra dificulta-
poca, que constituyen otros tantos do la fosilizacin y la
ncleos continentales pertenecientes consiguiente conservacin
al hemisferio septentrional. El escudo de sus restos, o a la accin
canadiense comprende, adems del del metamorfismo, que los
territorio de ese pas, las tierras agru- habra hecho desaparecer.
padas en torno a la baha de Hudson; En cualquier caso, es po-
el escudo bltico abarca gran parte de sible que la vida surgiera al
la pennsula escandinava, Finlandia y principio de esta era, pro-
una parte de Rusia, todos ellos territo- bablemente a travs de for-
rios que circundan el actual mar Blti- El escudo bltico, que comprende gran parte de la mas muy sencillas, cuyos
pennsula escandinava, Finlandia y una zona de Rusia,
co, y el escudo siberiano constituye el comenz a formarse durante el precmbrico. En la restos ms antiguos an no
sustrato de esa gran estepa. imagen, paisaje montaoso en Noruega. se han podido reconocer.
80 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________

La era primaria
o paleozoica
Esta era ha recibido tambin el nom-
bre de era de los animales antiguos y
abarca desde el final de la era arcaica
hasta el inicio de la secundaria (entre
500-600 y 120-200 millones de aos de
antigedad). Puede dividirse en seis
perodos: cmbrico, ordovcico, si-
lrico, devnico, carbonfero y pr-
mico.
Durante esta era los continentes se
agrupaban en tres grandes masas. El
continente noratlntico, que inclua
Europa y Norteamrica, estaba sepa-
rado del continente chino-siberiano
por el mar de los Urales; ambos su-
percontinentes estaban situados en el
Fsil de un molusco del gnero Ammonites, perteneciente al perodo carbonfero de la era
primaria o paleozoica. hemisferio norte. En el hemisferio
austral se encontraba el continente
denominado Gondwana, que com-
Sin embargo, se han encontrado pi- braquipodos o moluscos, favoreci- prenda Australia, India, frica, Sud-
zarras con grafito, lo que demuestra dos posiblemente por la renovacin amrica y la Antrtida. Entre los dos
su origen orgnico, pertenecientes a de la atmsfera y del contenido de primeros y Gondwana se extenda el
esta poca. oxgeno en los ocanos causada por mar de Tethys, cuyos nicos rema-
El primer fsil del que se tiene la aparicin de los vegetales, parecen nentes en la actualidad parecen ser el
conocimiento es Corycium enigmati- avalar la existencia de estos animales golfo de Mxico y el mar Mediterr-
cum, probablemente un alga del Bl- en el precmbrico, aunque sus restos neo, ya que el ocano Atlntico an
tico, a la que se atribuye una anti- hayan desaparecido. no exista.
gedad cercana a los 1.200 mi- En los dos mares antes cita-
llones de aos. dos, el de los Urales y el de
En el precmbrico se produ- Tethys, se depositaban los ma-
jeron nuevos y ms abundan- teriales procedentes de las
tes restos fsiles. As, las are- montaas precmbricas. Estos
niscas cercanas al lago Onega, sinclinales se plegaron duran-
en Rusia, contienen gruesas ca- te la orogenia caledoniana, de
pas de antracita, un antiqusi- los perdos silrico y devnico,
mo combustible de origen ve- que tambin afect a Escocia,
getal. En el can del Colo- Europa central, Escandinavia,
rado (Estados Unidos) se Groenlandia y Norteamrica.
han encontrado restos fsiles Durante el carbonfero y el
de moluscos y en el estado de prmico, y a partir de las mon-
Montana, tambin en este pas, taas anteriores, continu la se-
se han hallado restos de crus- dimentacin geosinclinal, que
tceos primitivos. culmin con los plegamientos
En otras localidades se han hercinianos. Estos plegamien-
encontrado rastros de gusanos tos afectaron al norte de Euro-
y medusas, adems de radiola- pa, Asia central, Australia, Nor-
rios y otros protozoos silceos. teamrica y frica del sur. En el
Aparte de los restos de cianof- primer continente se formaron,
ceas, o algas azules, que for- entre otros, los Vosgos y la Sel-
man a veces autnticos arreci- va Negra; en Asia, los Urales, y
fes, es notable la ausencia de en Norteamrica, los Apalaches.
organismos con esqueletos cal- Las intensas actividades
creos. magmticas y metamrficas
Los grupos ms complejos dieron lugar a la formacin de
El estudio de los fsiles permite conocer la evolucin de
del perodo cmbrico, de la era los seres vivos en nuestro planeta. En la imagen, fsiles grandes masas de gneises y
primaria, como artrpodos, de helechos del gnero Phychocarpus. granitos. Sin embargo, entre los
____________________________________________________________________________________________ Las eras geolgicas 81

sedimentos de la era primaria suelen se desarroll la fase ms importante de gigantostrceos y peces acorazados
predominar las pizarras y las cuarci- la orogenia caledoniana, que recibe el durante este perodo.
tas, adems de las areniscas y las cali- nombre de fase ardnica. Las rocas Por otra parte, tambin son carac-
zas. El espesor de los sedimentos ro- ms caractersticas son las pizarras, tersticos de la fauna marina los go-
cosos pertenecientes a esta era ronda que contienen restos de graptolites. niatites, que eran moluscos cefalpo-
los 45 km. Los arrecifes calcreos formados dos, los braquipodos y los corala-
Durante la era primaria, los seres por tabulados y corales experimenta- rios, formando estos ltimos grandes
vivos alcanzaron un gran desarrollo, ron una gran expansin, mientras que arrecifes. Al final del perodo, los pe-
sobre todo en el mbito de la vida ma- los primeros vertebrados, cuyos prin- ces crosopterigios dieron paso a los
rina, y en el paleozoico superior fue- cipales representantes fueron los pe- laberintodontos, que fueron los pri-
ron ganando los territorios continen- ces acorazados, tambin hicieron su meros anfibios de los que se tiene no-
tales. Los principales representantes aparicin. Las regiones continentales ticia. Tambin entonces surgieron los
de la fauna de esta era son los inver- empezaron a ser colonizadas por pe- primeros insectos, que carecan de
tebrados, aunque en el perodo sil- ces, gigantostrceos, miripodos y alas. La flora, por su parte, vio apare-
rico superior ya haban aparecido los arcnidos. Entre los vegetales, las pte- cer los primeros hongos, que alcanza-
anfibios, entre otros grupos. Ms ade- ridofitas ocuparon las aguas dulces. ran su pleno desarrollo durante el si-
lante, hacia el final de la era, lo hicie- Perodo devnico. Este perodo guiente perodo.
ron los primeros reptiles. tuvo una duracin aproximada de Perodo carbonfero. Este perodo
Perodo cmbrico. Con una dura- 50 millones de aos, y ha sido subdi- se prolong durante 65 millones de
cin aproximada de 70 millones de vidido en tres etapas, inferior (gedin- aos y su nombre proviene de los
aos, el cmbrico se subdivide en nense, niegeniense, emsiense), medio grandes depsitos de hulla que se for-
tres etapas, que se denominan, res- (couviniense y givetiense) y superior maron durante el mismo y cuyo ori-
pectivamente, georgiense, acadiense (frasniense, fameniense). Durante gen se debe a la gran acumulacin de
y posdamiense. Durante este pero- esta poca tuvo lugar una gran acti- restos de plantas vasculares, por
do, de clima hmedo y templado, se vidad del magma, as como las lti- ejemplo los helechos y los licopodios.
formaron sobre todo las pizarras, las mas fases de la orogenia caledoniana, Las divisiones tpicas de este perodo
cuarcitas y las calizas. producindose grandes glaciaciones son: carbonfero inferior (tournaisen-
Los fsiles ms importantes fueron en el hemisferio austral al inicio del se, viseense) y carbonfero superior
los trilobites. Los arqueocitidos, se- perodo. La forma rocosa ms espec- (namuriense, westfaliense y estefa-
res semejantes a las esponjas, forma- fica es la denominada arenisca roja niense), aunque pueden variar, segn
ron autnticos arrecifes por todo el antigua, de carcter continental, en se trate de facies marinas o continen-
planeta. En cuanto a la flora, estaba tanto que el clima fue casi desrtico. tales. En cualquier caso, los sedimen-
compuesta por bacterias y cianof- Se han hallado abundantes restos de tos estn muy extendidos.
ceas, o algas azules.
Perodo ordovcico. Con una dura-
cin similar al anterior, se subdivide
en inferior (tremadocense, Arenig,
llarvinense, llandolloense) y superior
(caradocense y asghilliense). En este
perodo se produjeron algunas de las
fases iniciales de la orogenia caledo-
niana, as como una gran actividad
volcnica submarina. El mineral ms
caracterstico de esta etapa es la cuar-
cita armoricana, roca en la que suelen
encontrarse numerosas pistas de bi-
lobites. Los fsiles ms importantes
son los graptolites, los trilobites y al-
gunos organismos con esqueleto cal-
creo, como es el caso de ciertos ce-
lentreos. Adems aparecieron dife-
rentes tipos de algas.
Perodo silrico. Con una duracin
de alrededor de 30 a 35 millones de
aos, se subdivide en cuatro etapas,
denominadas valentiense, wenloc-
kense, ludlowense y pridoliense. Al fi-
nal de este perodo, cuyo clima fue ha- Las conferas y las grandes masas boscosas de las zonas pantanosas aparecieron por
cindose progresivamente ms clido, primera vez en las regiones continentales durante el perodo carbonfero.
82 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
A principios de esta etapa tuvieron
lugar las principales fases de la oro-
genia herciniana. Entre los sedimen-
tos marinos predominan las pizarras,
las calizas y tambin las areniscas.
En las regiones continentales, el cli-
ma subtropical favoreci la forma-
cin de grandes bosques en las zonas
pantanosas. Entre las plantas desta-
can, adems de las equisetales, los ya
mencionados helechos y licopodios.
Muchas de estas plantas, de gruesos
troncos, alcanzaban los 35 m de altu-
ra. Las gimnospermas empezaron su
desarrollo a travs de las pteridosper-
mas, plantas semejantes a los hele-
chos, pero dotadas de semillas. En
este perodo aparecieron tambin las
primeras conferas.
En cuanto a la fauna marina, estu-
vo dominada por los goniatites y los
braquipodos, adems de los fusul-
nidos, grandes protozoos foraminfe-
ros que medan en ocasiones hasta
10 cm. Los bosques estaban poblados
por unos enormes insectos, semejan-
tes a las actuales liblulas, que llega-
ban a medir ms de 1 m. Los prime-
ros reptiles se originaron en el carbo-
nfero superior a partir de los anfibios
estegocfalos.
Durante la era secundaria o mesozoica aparecieron los primeros peces cartilaginosos y
seos. En la imagen, fsil de Amphistium paradoxum.
Perodo prmico. Perodo al que
se le atribuye una duracin de 50 y
55 millones de aos y que se divide en
dos etapas, el prmico inferior (sak-
mariense, artikaense y kungurense) y
el prmico superior (kazanense y tar-
tariense). Durante este perodo, que
marca el paso de la era primaria a la
secundaria, tuvieron lugar las ltimas
fases de la orogenia herciniana y tam-
bin una significativa actividad vol-
cnica. Al final del perodo se produ-
jo una importante regresin del mar,
como consecuencia de la cual han
quedado abundantes sedimentos
continentales, como las areniscas ro-
jas y los depsitos de rocas salinas.
En cuanto al clima, ste se hizo casi
desrtico, lo que probablemente fue
la causa de que desaparecieran mu-
chos grupos de plantas y animales.
Por otra parte, en el continente de
Gondwana continuaron producin-
dose las glaciaciones que se haban
iniciado en el perodo carbonfero.
Tambin durante este perodo se
inici el desarrollo de las conferas,
mientras que las pteridofitas perdie-
ron su preponderancia. La fauna es-
tuvo marcada por la desaparicin de
los trilobites y los tetracoralarios,
mientras que los braquipodos, los
goniatites y los anfibios perdieron
parte de su superioridad. Los repti-
les, por su parte, comenzaron un cre-
cimiento que les hara preponderan-
tes durante la era secundaria.
La era secundaria
o mesozoica
La era secundaria tuvo una duracin
cercana a los 160 millones de aos y
recibe tambin la denominacin de
era mesozoica. En ella aparecieron los
animales intermedios. Se divide en
tres perodos diferenciados: el trisi-
co, el jursico y el cretcico.
Durante la era secundaria tuvo lu-
gar la fragmentacin del continente
Gondwana, que dio lugar a la forma-
cin del ocano Atlntico sur. As mis-
mo, durante el perodo jursico se pro-
dujo una gran transgresin de las
aguas marinas que convirti al conti-
nente europeo en una serie de islas.
Durante el perodo cretcico tuvo lu-
gar tambin una gran actividad volc-
nica en Brasil y en la India. En los geo-
sinclinales postercnicos, se produjo
una gran sedimentacin, que alcanz
los 30 km de profundidad. La litologa
propia de esta era es sobre todo de tipo
calcreo, compuesta por calizas y do-
lomas, junto a las cuales aparecen sa-
les, areniscas y arcillas.
En esta etapa se produjo una signifi-
cativa renovacin de las formas vivas.
As, las gimnospermas tuvieron su
apogeo en el mesoftico y aparecieron
las angiospermas en el cretcico supe-
rior. Entre los invertebrados predomi-
naron los moluscos lamelibranquios y
cefalpodos, por ejemplo los ammoni-
tes y belemnites. Los hexacoralarios re-
levaron a los tetracoralarios en la ela-
boracin de arrecifes, y destacaron los
equinodermos, como es el caso de
los erizos de mar. Aparecieron peces
cartilaginosos y seos, que empezaban
a parecerse a los de los grupos actua-
les, mientras que los anuros, por ejem-
plo los sapos y las ranas, tomaron el lu-
gar de los primitivos anfibios.
Sin embargo, no hay duda de que la
nota ms caracterstica fue el enorme
desarrollo que experimentaron los rep-
tiles, muy abundantes en los mares y
que llegaron a colonizar los territorios
____________________________________________________________________________________________ Las eras geolgicas 83

Eras y perodos geolgicos

ARQUEOZOICA Prmico inferior Cretcico superior

Sakmariense Cenomanense
Arcaico
Artikaense Turonense
Precmbrico
Kungurense Coniaciense
Prmico superior Senosense
PRIMARIA O PALEOZOICA
Kazanense Campaniense
Cmbrico inferior Tartariense Maastrichtiense
Georgiense
Cmbrico medio TERCIARIA O CENOZOICA
SECUNDARIA O MESOZOICA
Acadiense
Cmbrico superior Trisico inferior Palegeno
Posdamiense Eoceno inferior
Scytiense
Ordovcico inferior Ypresiense
Trisico medio
Tremadocense Eoceno medio
Arenig Anisiense
Ladiniense Luteciense
Llarvinense Bartoniense
Llandolloense Trisico superior
Camiense Eoceno superior
Ordovcico superior Priabonense
Caradocense Noriense
Rhetiense Oligoceno inferior
Asghilliense
Jursico inferior o eojursico Chattiense
Silrico
Heitangiense Oligoceno superior
Valentiense
Sinemuriense Negeno
Wenlockense
Ludlowense Pliensbachense Mioceno inferior
Pridoliense Toarcense Aquitaniense
Devnico inferior Aaleniense Burdigaliense
Gedinnense Mioceno medio
Jursico medio
Niegeniense Langhiense
Bajociense
Emsiense Serravalliense
Bathoniense
Devnico medio Mioceno superior
Jursico superior
Couviniense Tortonense
Calloviense
Givetiense Mesiniense
Oxfordense
Devnico superior Plioceno inferior
Kimmeridgense
Frasniense Zancleanense, etc.
Portiandense
Fameniense Plioceno superior
Cretcico inferior
Carbonfero inferior Piacenziense
Berrasiense
Tournaisense
Viseense Valanginiense
CUATERNARIA
Carbonfero superior Hauteriviense
Namuriense Barremiense Pleistoceno inferior
Westfaliense Aptense Pleistoceno superior
Estefaniense Albense Holoceno

continentales. Su adaptacin alcanz a
todos los medios: los hubo acuticos,
terrestres y voladores, y podan ser her-
bvoros o alimentarse de carne. El gru-
po ms destacado fue el constituido
por los dinosaurios, con grandes varia-
ciones en cuanto a formas y tamaos.
Los mamferos, cuyo origen era an-
terior, evolucionaron a partir del pe-
rodo trisico, mientras que las aves,
que procedan de la evolucin de
determinados reptiles, se originaron
durante el jursico.
Perodo trisico. Este perodo se
prolong durante alrededor de 35 mi-
llones de aos, durante los cuales no
existi una gran actividad orognica,
aunque se produjeron erupciones ba-
slticas significativas. El clima fue se-
mirido, aumentando la humedad
hacia el fin del perodo. Su denomi-
nacin se deriva de la subdivisin
realizada por parte de los especialis-
tas en tres etapas, la inferior, la media
y la superior.
Los yacimientos del trisico estn
claramente divididos en continenta-
les y marinos. Entre los primeros, la
litologa especfica est formada por
areniscas rojas y conglomerados, ca-
lizas conchferas y arcillas, sales y ye-
sos. Los yacimientos marinos, por su
parte, son calizos y dolomticos, des-
tacando la formacin de arrecifes.
Los fsiles ms caractersticos son
los ammonites, los crinoides y los bra-
quipodos, aunque abundan tambin
los lamelibranquios. Al mismo tiempo
que se produca la aparicin de los pri-
meros mamferos, los reptiles inicia-
ron su evolucin, generndose grupos
que perduraran durante toda la era.
Perodo jursico. Este perodo,
cuya duracin ronda los 50 millones
de aos, se ha subdividido en tres eta-
84 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
La desaparicin de los primitivos reptiles se produjo al final del cretcico por causas an
desconocidas. En la imagen, fsil de un mesosaurio.
pas: jursico inferior, medio y supe-
rior. Su denominacin proviene de
una cadena montaosa situada en
Centroeuropa, los montes Jura. Las
formaciones minerales dominantes
durante el jursico son las calizas y las
margas, que van aclarndose a medi-
da que ascienden en los estratos.
Durante esta etapa se produjeron
plegamientos en todo el continente
americano, las aguas marinas llegaron
a su mxima transgresin y se produ-
jeron importantes erupciones en las
zonas submarinas. El clima fue clido
y hmedo, lo cual estimul la forma-
cin de arrecifes. Los cefalpodos be-
lemntidos son caractersticos de este
perodo.
Los animales que alcanzaron mayor
extensin durante el jursico fueron
los brontosaurios y los diplodocus,
enormes herbvoros que habitaban en
las zonas pantanosas. Los estegosau-
rios, tambin cuadrpedos, aunque de
menor tamao, presentaban grandes
placas que formaban hileras dorsales.
Los ictiosaurios, con una forma pare-
cida a los actuales delfines, y los ple-
siosaurios, dotados de un largo cuello
y de cuatro aletas, vivan en los mares.
Entre los reptiles voladores, cuyas
alas eran semejantes a las de los mur-
cilagos modernos, se encontraban los
gneros Rhamphorhynchus y Pterodac-
tylus. Las primeras aves, pertenecien-
tes al gnero Archaeopteryx, aparecieron
durante el jursico superior, aunque to-
dava mostraban algunas caractersti-
cas reptilianas, como los dientes, la pre-
sencia de garras en las alas y una cola
larga y vertebrada.
Los primeros mamferos placenta-
rios eran insectvoros y aparecieron al
finalizar este perodo, casi ya en el cre-
tcico.
Perodo cretcico. Se denomina as
debido a la gran cantidad de creta pre-
sente en sus estratos. La creta es una ca-
liza blanca que se form a partir de los
caparazones de los foraminferos, muy
abundantes en este perodo. Su dura-
cin se cifra en 70 millones de aos y se
divide en dos etapas: el cretcico infe-
rior, con una litologa sobre todo detr-
tica, y el cretcico superior, cuya litolo-
ga es bsicamente caliza.
Durante el cretcico se sucedieron
importantes regresiones y transgre-
siones de las aguas marinas, de las
cuales la que tuvo lugar en el cretci-
co superior fue la mayor desde el pa-
leozoico. Los movimientos orogrfi-
cos fueron importantes en Amrica y
repercutieron tambin en Europa. El
clima no tuvo uniformidad y fue ha-
cindose cada vez ms clido y rido.
En lo que se refiere a la flora, se pro-
dujo la aparicin de las angiosper-
mas, antes las dicotiledneas y des-
pus las monocotiledneas. Entre los
animales fsiles sigue la presencia t-
pica de los ammonites, junto a los
cuales se encuentran los rudistas, que
se unan para dar forma a los arreci-
fes. Los peces telesteos iniciaron su
desarrollo, as como los mamferos
placentarios, al tiempo que aparecie-
ron los anfibios urodelos y, al final del
perodo, las aves ya sin dientes.
Este perodo marc el declive de los
reptiles. Entre los ms caractersticos
se encuentran Iguanodon, un herbvo-
ro bpedo; Trachodon, que presentaba
un pico de pato, y Triceratops, un cua-
drpedo dotado de tres cuernos. Ty-
rannosaurus era un carnvoro bpedo,
al igual que Ceratosaurus. Entre los vo-
ladores, el animal ms grande que ja-
ms haya existido fue Pteranodon, que
a veces llegaba a medir 8 m.
La desaparicin de todos estos ani-
males se produjo sbitamente al final
del perodo cretcico por causas que
an no estn del todo aclaradas, aun-
que existen numerosas teoras al res-
pecto. En esta poca se extinguieron
tambin los ammonites y los belem-
nites.
La era terciaria
o cenozoica
Se cree que se prolong durante casi
70 millones de aos y se ha subdivi-
____________________________________________________________________________________________
dido tradicionalmente en dos etapas:
el palegeno, que comprende a su vez
los perodos eoceno (inferior, medio
y superior) y oligoceno (inferior y su-
perior), y el negeno, con los pero-
dos mioceno (inferior, medio y supe-
rior) y plioceno (inferior y superior).
La desaparicin de los ammonites
y de los dinosaurios, as como la apa-
ricin de los nummulites, marcan el
paso del secundario al terciario. Estos
ltimos animales eran unos foramin-
feros circulares de enorme tamao y
tpicos del palegeno.
Durante esta era tuvieron lugar las
fases ms importantes de la denomi-
nada orogenia alpina: la pirenaica, la
svica y la rodnica. Merced a estos
plegamientos se originaron en Europa
la cordillera Penibtica y los Pirineos,
las cordilleras costeras de Catalua,
los Crpatos y tambin los Alpes, por
citar algunas formaciones montao-
sas. En Asia surgieron, entre otras, las
montaas de Asia menor, la cordillera
del Himalaya y las montaas de Asia
central y del Pacfico. En frica se ele-
v, por ejemplo, la cordillera del Atlas.
Los citados plegamientos dieron lugar
a erupciones volcnicas de enorme im-
portancia.
A principios de esta era tuvo lugar
una importante transgresin de las
aguas marinas, que se transform en
regresin durante el negeno. Los de-
psitos continentales fueron abun-
dantes y dilatados a lo largo de todo
el terciario, y la forma de los conti-
nentes fue hacindose similar a la
contempornea.
La consolidacin de los sedimentos
de esta poca suele ser escasa. Entre los
depsitos marinos abundan las mar-
gas, las areniscas y las calizas, mien-
tras que en los continentales destacan
las arcillas, las areniscas y los conglo-
merados. Tambin se encuentran de-
psitos de margas yesferas y salinas,
as como de lignitos. El espesor total de
los materiales que pertenecen a esta
era se cifra en alrededor de 22 km.
En lo referente al clima, la tempera-
tura descendi durante la era tercia-
ria, lo que desemboc en las glacia-
ciones de la siguiente.
Entre los principales animales ma-
rinos figuran los moluscos, los num-
mulites, los microforaminferos y los
erizos de mar. En cuanto a la fauna
continental, en esta era se produjo el
gran desarrollo de los mamferos. En-
tre las series bien estudiadas pueden
citarse los quidos y los marsupiales,
aunque estos ltimos se limitaron al
continente australiano. La flora estu-
vo dominada por las angiospermas,
aunque tambin las conferas fueron
significativas.
Palegeno. Su duracin estimada
se sita en una cifra prxima a los
40 millones de aos, con dos pero-
dos, el eoceno y el oligoceno, si bien
algunos estudiosos incluyen al pero-
do paleoceno al principio del prime-
ro. El oligoceno fue un perodo trans-
gresivo, durante el cual la erosin que
actuaba sobre las cordilleras recin
formadas acab por determinar la
constitucin de grandes masas de
conglomerados.
Entre los fsiles marinos caracters-
ticos de este perodo cabe citar las al-
veolinas y los nummulites, que die-
ron lugar a grandes depsitos de ca-
lizas. Entre los mamferos destacaron
Paleotherium, Eohippus, Orohippus y
Mesohippus, todos ellos precursores
de los quidos.
Negeno. Su duracin aproximada
fue de 30 millones de aos. Durante
este tiempo, los mares experimenta-
ron un importante retroceso, de ah
que predominen los sedimentos de
tipo continental. Este perodo se sub-
divide en mioceno y plioceno.
Durante el mioceno superior, el
continente europeo lo ocupaban gran-
des cuencas lacustres endorreicas. s-
Calavera hallada en tierras italianas, correspondiente a un ejemplar de oso del cuaternario.
Las eras geolgicas 85
tas fueron rellenndose, hasta que las
calizas travertnicas formaron, entre
otros, los actuales pramos castella-
nos. Adems existi una intensa acti-
vidad volcnica.
Entre los fsiles ms llamativos de
esta poca se encuentran los masto-
dontes y los dinoterios, adems de los
rinocerntidos y los ya mencionados
quidos. As, Hipparion era como un
pequeo caballo, y en el plioceno apa-
recieron los primeros ejemplares del
gnero Equus, primero en Amrica y
despus en Europa y Asia. Los ejem-
plares de Machairodus, o tigres de
dientes de sable, tambin fueron ca-
ractersticos de este perodo, as como
diferentes especies de primates.
Tambin son caractersticos los ca-
racoles lacustres y, como ya se ha indi-
cado, los nummulites, que aparecieron
al principio del eoceno y desaparecie-
ron durante el perodo miocnico. Per-
manecieron, sin embargo, los microfo-
raminferos, como las globiferinas, y
los moluscos lamelibranquios.
La era cuaternaria
o neozoica
Esta era recibe otras denominacio-
nes, como era de los animales nue-
vos y antropozoica, ya que durante
la misma se produjo la aparicin de
los seres humanos. Aunque algunos
estudiosos la consideran como rema-
te de la era terciaria, dio comienzo
hace alrededor de 2 millones de aos
86 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
y llega hasta nuestra poca. Sus pe-
rodos son el pleistoceno (inferior y
superior), que constituye la poca
glaciar, y el holoceno, que es la po-
ca actual.
La principal caracterstica de esta
era son las glaciaciones, que fueron
grandes invasiones de hielo, de carc-
ter ms o menos peridico, que se ex-
tendieron desde los casquetes polares
y las altas montaas hasta cubrir gran
parte de Norteamrica, Europa y las
regiones septentrionales de Asia. Los
cuatro perodos glaciares reciben dis-
tintas denominaciones en funcin de
los lugares donde se desarrollaron.
En Europa se denominan Gnz, Min-
del, Riss y Wrm, cuyos equivalentes
norteamericanos son Nebraska, Kan-
sas, Illinois y Wisconsin. De duracio-
nes diferentes, la glaciacin Mindel
fue la ms importante, prolongndo-
se unos 140.000 aos.
Durante los perodos interglacia-
res, los hielos se retiraban y el clima
se volva ms suave y seco. Parale-
lamente a los avances y retrocesos
de los hielos se produjeron regresio-
nes y transgresiones de las aguas
marinas. Las primeras eran conse-
cuencia del menor volumen del
agua de mar, que ira a constituir la
nieve y las enormes masas de hielo.
Por la misma causa, al fundirse s-
tas durante las pocas interglaciares,
las aguas volvan a su cauce habi-
tual, provocando la subida de los
mares.
En las zonas afectadas por los gla-
ciares pueden encontrarse extensos
depsitos de morrenas y terrazas flu-
viales, as como terrazas marinas y
playas levantadas en las costas.
En las zonas tropicales, los efec-
tos se dejaron sentir en forma de un
aumento de las precipitaciones, que
determinaron intensos perodos plu-
viales, denominados pluviaciones.
Aunque no se sabe exactamente
cul fue el factor que desencaden las
glaciaciones, se han elaborado dife-
rentes teoras que intentan explicar
las causas de los enormes cambios cli-
mticos que sufri la Tierra durante
este perodo. En cualquier caso, lo
que s parece claro es que en ltima
instancia se debieron a las modifi-
caciones en la incidencia de las radia-
ciones solares sobre la superficie del
planeta.
Durante esta era, los movimientos
de la corteza terrestre fueron funda-
mentalmente epirognicos, con hun-
dimientos y levantamientos. Estos
movimientos se vieron favorecidos
por las acumulaciones y posterio-
res fusiones de las grandes masas de
hielo.
La flora y la fauna se vieron obliga-
das a adaptarse a alternativas clim-
ticas. En los perodos glaciares predo-
minaban las praderas, siendo muy ca-
racterstica la denominada flora del
Dryas, compuesta por abedules ena-
nos y sauces polares.
Por su parte, los animales de los
lugares clidos se retiraban ante el
avance de los hielos, quedando en su
lugar los de clima fro, como el ma-
mut (Elephas primigenius), el rinoce-
ronte lanudo (Rangifer tarandus), el
_ Preguntas de repaso
1. Cul es la clasificacin ms frecuente de las eras geolgicas de la
Tierra?
2. En qu era vivieron los dinosaurios?
3. En qu era aparecieron los primeros hombres?
ciervo gigante (Cervus megaceros),
el oso de las cavernas (Ursus speleus)
o los bisontes. En Sudamrica se de-
sarrollaron los megaterios y los glip-
todontes, mientras que en Madagas-
car y Nueva Zelanda lo hacan las
aves gigantes, como el moa. Durante
los perodos interglaciares vivieron
en Europa hipoptamos, rinoceron-
tes, jirafas, elefantes y otros animales
que en la actualidad forman parte de
la fauna africana.
No obstante, el suceso ms impor-
tante de la era cuaternaria fue la apa-
ricin del hombre, que es probable
que surgiera en zonas del este y el sur
de frica. As, durante el villafran-
quiense de frica del sur, al lmite del
plioceno, vivieron los Australopithe-
cus, unos homnidos de talla peque-
a. Al mismo tiempo evolucionaba el
Homo habilis, tambin de origen afri-
cano, al que se puede considerar
como el ser humano ms antiguo.
Otros homnidos fueron los pitecn-
tropos de Java y los sinntropos de
Pekn, ambos pertenecientes a la es-
pecie Homo erectus.
El Homo sapiens, que vivi durante
las glaciaciones Riss y Wrm, dio lu-
gar a dos ramas: el hombre de Nean-
derthal y el hombre de Cro-Magnon.
De este ltimo proceden todas las ra-
zas y culturas humanas que pueblan
la Tierra.
 EDAFOLOGA

L a edafologa es la disciplina
que se dedica al estudio de
los suelos, entendidos stos como el
conjunto de la superficie terrestre
donde se desarrollan numerosas es-
pecies animales, vegetales y de mi-
croorganismos, y sobre la que actan
fenmenos atmosfricos y de la bios-
fera.
Para la edafologa, los suelos estn
compuestos por diferentes capas de
terreno. Estas capas, cuya extensin
y espesor varan, estn formadas por
materiales que provienen de la degra-
dacin de estructuras, denominadas
rocas madre, que reposan sobre sus-
tratos slidos. Para proceder al estu-
dio de los suelos hay que considerar
caractersticas fsicas, qumicas, bio-
lgicas, mineralgicas y tambin cli-
mticas, de modo que la edafologa
est relacionada con las disciplinas
que estudian esas caractersticas.
Los suelos pueden degradarse y en-
vejecer por un defecto de la sntesis
orgnica y por un exceso de minerali-
zacin, lo que revertira en el estado
original de la roca. Cuando dichos
procesos se deben a prcticas agrco-
las inadecuadas, sus consecuencias
son especialmente graves, ya que el re-
sultado es una prematura y nociva
prdida de fertilidad del suelo. De ah
que uno de los objetivos de la edafolo-
ga sea su aplicacin en la agricultura
y en las explotaciones forestales. En
este contexto, el estudio del suelo ha
adquirido una importancia creciente.
Formacin y evolucin
de los suelos
La formacin de los suelos obedece a
un proceso complejo y requiere un
tiempo prolongado. Al igual que los
organismos vivos presentan ciclos vi-
tales, durante los cuales nacen, se de-

La aplicacin de los conocimientos aportados por la edafologa a la explotacin forestal ha adquirido gran importancia, ya que la
deforestacin incontrolada puede ocasionar gravsimos e irreversibles daos al suelo.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).
88 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
sarrollan y mueren, los suelos tienen
tambin ciclos equivalentes.
Estos ciclos comienzan con la fase
de formacin, que suele ser conse-
cuencia de la meteorizacin de la roca
madre. Los posteriores cambios que
el suelo experimenta, con las consi-
guientes modificaciones de sus carac-
tersticas, definen las diferentes fases
de su formacin.
El suelo alcanza su estado adulto
como consecuencia de la acumula-
cin de los principios minerales que
desprende la roca y de las sustancias
orgnicas que forman el humus. Es
entonces cuando puede realizar sus
funciones fisiolgicas, que consisten
en respirar, por intercambios gaseo-
sos entre el oxgeno y el anhdrido
carbnico, o en nutrirse mediante la
asimilacin de los principios orgni-
cos activos. Los ciclos biolgicos b-
sicos, como el del carbono o el del ni-
trgeno, desempean en estas fases
un papel fundamental.
Sin embargo, una excesiva minera-
lizacin puede hacer que el suelo de-
genere y acabe por morir. La duracin
natural de estos procesos es de varios
siglos, aunque en las ltimas dcadas,
debido a la sobreexplotacin por el
hombre, la tala indiscri-
minada de los bosques
y una deficiente gestin
agrcola, estos ciclos se
han acelerado hasta el
punto de que, en algu-
nas latitudes, se com-
pletan en apenas unos
aos.
Uno de los objetivos
de la edafologa es cono-
cer la formacin de los
suelos, as como los factores que in-
tervienen en su evolucin, para poder
aplicar acciones que eviten su desa-
paricin y modificar algunas de sus
caractersticas para favorecer su cul-
tivo.
La roca madre es uno de los ele-
mentos ms importantes en la cons-
titucin del suelo, ya que la mayora
de los materiales que lo forman se
originan a partir de la degradacin
mecnica y qumica de aqulla. Por
tanto, las caractersticas del suelo de-
penden de la composicin qumica y
mineralgica de esa roca, as como
de la estructura y la extensin super-
ficial.
Cuando los materiales disgregados
que se apoyan en la roca madre pro-
ceden de ella, aunque estn mezcla-
dos con otros de distinto origen, el
suelo se denomina primario o autc-
tono. Si provienen de otras rocas y
han sido transportados hasta all por
diferentes agentes, se llaman suelos
alctonos. En cualquier caso, la roca
en la que se apoyan forma parte de
ese suelo.
Sin embargo, el tipo de suelo de-
pende adems de otros condicionan-
tes, como la meteorizacin o los fac-
Uno de los objetivos de la
edafologa es el conocimiento
de los factores intervinientes
en la formacin de los
distintos tipos de suelo. Arriba,
suelo podzlico de cultivo en
Soria, Espaa. Izquierda,
suelo volcnico en las
proximidades del Teide, en la
isla espaola de Tenerife.
tores geodinmicos que producen la
erosin. Por otra parte, la alteracin
que los factores atmosfricos ejercen
sobre las rocas guarda relacin con las
condiciones climatolgicas del lugar
y con los cambios de temperatura. De
este modo, las variaciones de tempe-
ratura y de humedad, as como la es-
tabilidad o inestabilidad del rgimen
meteorolgico, regulan el deterioro
que sufren las rocas.
Por tanto, en funcin del ambiente
en el que se produzcan las alteracio-
nes, un mismo tipo de roca puede ge-
nerar diferentes materiales. Por ejem-
plo, puede ocurrir que los materiales
que se desprenden de la roca madre
permanezcan en el lugar de forma-
cin y creen una cubierta que la pro-
teja de las nuevas agresiones.
Las acciones de los seres vivos en
relacin con los procesos de forma-
cin de los suelos, con su manteni-
miento y con los cambios que se pro-
ducen en ellos pueden ser directas o
indirectas. Directas son las actuacio-
nes de los hombres sobre el sustra-
to, de modo que, al intercambiar con
l diversos materiales, ejercen sobre
los componentes edficos una in-
fluencia qumica.
No obstante, son las ac-
ciones indirectas las que
revisten mayor impor-
tancia. stas son el resul-
tado de los productos
de descomposicin de la
materia viva, productos
que forman el humus del
que se derivan muchas
de las caractersticas de
los suelos.
Adems de todo ello,
la topografa determina
la posibilidad de reten-
cin de las partculas,
sobre lo cual tambin
influyen los agentes de
transporte geodinmicos, como, por
ejemplo, el viento o el agua.
Estructura del suelo
La estructura de un determinado sue-
lo se establece partiendo de un corte
vertical realizado en el terreno hasta
alcanzar la roca compacta que est
debajo. La superficie de esta seccin
____________________________________________________________________________________________________ Edafologa 89

mostrar capas horizontales parale-

las entre s, que deben poder diferen-
ciarse a travs de diversas peculiari-
dades morfolgicas, como pueden
ser el color, el tamao de las partcu-
las o la cohesin del terreno.
Cada una de esas capas recibe el
nombre de horizonte, y el conjunto
de las mismas es el que define el per-
fil del suelo. Dicho perfil consta de
una secuencia estratificada de los ho-
rizontes y es la pauta bsica que diri- A1
ge los estudios edafolgicos. Cada
tipo de suelo consta de cuatro hori-
zontes fundamentales, denomina-
dos, respectivamente, C, B, A y O, A2
este ltimo el ms superficial.
Por su parte, el estudio del perfil A3
aporta datos acerca del origen, la evo-
lucin y la calidad del suelo. Dado
que la cantidad y el espesor de los ho- B1
rizontes son variables, estos rasgos
constituyen el dato fundamental para
establecer los distintos tipos o catego-
B2
ras de los suelos. Entre ellos pueden
citarse los siguientes:

Horizonte C. Est formado por los B3

materiales generados por la disgrega-
cin mecnica de la roca madre y es
el horizonte mineral menos alterado.
Las partculas pueden tener un tama-
o moderado o grande, pero poseen
la misma composicin mineralgica
que la roca sobre la que estn deposi-
tadas.
Debido a ello, algunos especialistas
consideran a esta roca como parte del
mismo horizonte; otros, sin embargo,
creen que se trata de un horizonte en
s misma, al que denominan horizon-
te R, definido porque su alteracin
mecnica y qumica es nula.
Horizonte B. Est situado encima
del horizonte C y las diferencias de
aspecto y composicin que existen
entre ambos se deben a la acumula-
cin de materiales que proceden de
las capas superiores. Las acciones
erosivas, de filtracin, de lixiviacin
y de disolucin de los componentes
de las capas son ms variables en este
horizonte, al que se conoce tambin
como iluvial.
Horizonte A. Recibe tambin el
nombre de horizonte aluvial y su to-
nalidad es ms clara que la de los ho-
rizontes que lo rodean, por lo gene-
ral entre parda y gris. Existe en esta
Esquema de los distintos horizontes que conforman el perfil edafolgico del suelo.
capa una gran emigracin de mate-
riales, sobre todo solubles, que el
agua lleva hacia las capas ms pro-
fundas.
Este horizonte constituye la prime-
ra capa de suelo propiamente dicho y
sus caractersticas varan segn el uso
al que se destine el terreno. En algu-
nas ocasiones, el horizonte O no exis-
te, de manera que el A es el primer ho-
rizonte que aparece.
Horizonte O. Tambin denomina-
do L o F, abarca la capa superior. Sus
componentes tienen una procedencia
casi exclusivamente orgnica y estn
constituidos por restos de animales y
vegetales en descomposicin.
Los restos de rasgos morfolgicos,
por ejemplo las hojas y las ramas, en
un horizonte permiten identificar su
procedencia. Al acentuarse la des-
composicin de estos elementos, los
restos ocupan posiciones ms profun-
C
das; con lo que la incorporacin de
nuevos elementos permite identifi-
carlos de una forma precisa.
As, en los horizontes gruesos pue-
den diferenciarse dos componentes.
El ms superficial conserva con clari-
dad sus caractersticas morfolgicas,
mientras que en el siguiente, aunque
aqullas estn borradas, puede esta-
blecerse su procedencia a partir de la
composicin del nivel anterior, ya
que el paso de una a otra es gradual.
Aunque el humus, que es el mate-
rial orgnico resultante de la des-
composicin de los restos de los se-
res vivos, constituye bsicamente el
horizonte O, tambin aparece en ho-
rizontes ms profundos, en cuyo
caso se encuentra mezclado con ma-
teriales de diferentes orgenes.
Algunas clasificaciones especiali-
zadas establecen subdivisiones inter-
medias en los horizontes. Otras esta-
blecen nuevos horizontes como el G,
90 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
de gley verdoso, rico en hierro ferro-
so, o el Ca, de carbonato clcico.
Aparte del perfil, el anlisis de los
suelos permite determinar otras ca-
ractersticas, como el color, el espesor
de las capas, la porosidad, la contex-
tura, la presencia de ndulos o la exis-
tencia de concreciones rocosas.
Caractersticas
de los suelos
Las caractersticas que reciben mayor
atencin son las relacionadas con su
posible cultivo. As, la porosidad y la
permeabilidad, muy unidas entre s,
dependen de distintos factores. La
primera se mide como la relacin que
existe entre un volumen determina-
do y su contenido en producto sli-
do. Visto de otra manera, el espacio
libre que dejan entre s las partculas
del suelo determina la porosidad del
mismo.
Por otra parte, la forma, el tamao
y la disposicin relativa de dichas
partculas tambin definen la poro-
sidad. Por ejemplo, la porosidad de
los granos de arena de cuarzo puede
ser del 45-50 por ciento en funcin
del tipo de apilamiento, pero si se
trata de partculas ms finas, por
ejemplo polvo del mismo material,
el ndice podra reducirse al 5 por
ciento.
La permeabilidad, que es la facili-
dad para la circulacin de lquidos,
depende de un gran nmero de fac-
tores, uno de los cuales es la porosi-
dad. Existe una ntima relacin entre
la composicin qumica y mineral-
gica de los granos y el tamao de los
mismos, lo que influye en su adhe-
La actividad agrcola
moderna se basa en
gran medida en los
datos aportados por
la edafologa, en
especial los
relacionados con los
diferentes tipos de
suelos y sus
caractersticas. En la
imagen, cultivo en
terrazas.
rencia a la superficie; tambin se debe
tener en cuenta en este contexto la
presin y la viscosidad del material
circulante.
El color del suelo est relacionado
sobre todo con el humus y con la
proporcin de los derivados frri-
cos, y tiene carcter diferencial. El
color puede diferir, incluso tratn-
dose del mismo suelo, pero en oca-
siones permite identificar determi-
nados tipos en diferentes zonas. As,
la denominacin de tierras grises
o negras va ms all del color, ya
que indica determinadas peculia-
ridades.
Una importante propiedad qumi-
ca del suelo es la acidez, que depen-
de a su vez del contenido en minera-
les, de la accin de los microorganis-
mos y del humus.
Los componentes habituales de
casi todos los suelos son el carbonato
de calcio y las arcillas, que darn lu-
gar a suelos de tipo calcreo o arcillo-
so, respectivamente. Tambin pue-
den encontrarse otros elementos,
como la sal o el yeso, si bien estos sue-
los son menos comunes.
La sequa, provocada por la ausencia absoluta de agua durante prolongados
perodos de tiempo, tiene enorme influencia sobre las caractersticas del suelo.
Tipos de suelos
Desde que se iniciaron los estudios de
edafologa, la ordenacin de los tipos
de suelos se ha realizado siguiendo
diversas pautas. Esta ordenacin ad-
quiere gran importancia a la hora de
planificar la actividad agrcola, gana-
dera y forestal.
Los suelos que pueden caracteri-
zarse de una manera fcil y evidente
reciben denominaciones especficas.
Por lo general, la clasificacin se rea-
liza en funcin de propiedades como
el color, los componentes, alguna ca-
racterstica fsica o qumica destaca-
da, la acidez o la permeabilidad. La
utilizacin de muchos de estos crite-
rios puede resultar til para estable-
cer un orden sistematizado de los
suelos.
Sin embargo, cualquier tipo de cla-
sificacin debe tener en cuenta el ori-
gen del suelo, as como los factores
que han influido en la transformacin
de sus componentes. Aunque no hay
ningn sistema que englobe todos es-
tos requerimientos, uno de los ms
vlidos es el basado en los horizontes
que forman el perfil. La razn es que
la presencia o ausencia del perfil, as
como los distintos detalles relativos a
su naturaleza, pueden poner de ma-
nifiesto determinados aspectos rela-
tivos a su origen y evolucin, as
como algunas caractersticas fisico-
qumicas.
Suelos AC. Los especialistas suelen
conceptuarlos como suelos en proce-
so de formacin, a partir de los cua-
les se desarrollan los restantes. En los
climas muy ridos o bien cuando la
configuracin del terreno no permite
que se acumulen los productos de
____________________________________________________________________________________________________ Edafologa 91

disgregacin de la roca madre, esta

fase puede prolongarse indefinida-
mente.
Algunos de los principales
Las fases de formacin iniciales tipos de suelo
producen un terreno con la roca lige-
ramente recubierta por una fina capa
de materiales que se han desprendi- Suelo ferruginoso Suelo rojo
do de la misma, junto con residuos de Ranker
tropical mediterrneo
productos orgnicos.
Entre este tipo de suelos se encuen-
tran las rendzinas y los rankers. Las
primeras tienen una coloracin muy
oscura, suelen ser abundantes en hu-
mus y presentan un gran predominio
de carbonatos, sobre todo clcico, lo
que las convierte en alcalinas. En
cuanto a los rankers, se desarrollan
a partir de los silicatos y su princi-
pal caracterstica diferenciadora es la
acidez.
La vegetacin en estos suelos suele
ser escasa y los rboles constituyen
una excepcin. Las formas incipientes
suelen presentar lquenes y musgos,
y cuando alcanzan un estado ms
evolucionado, la vegetacin se hace
herbcea.
Suelos ABC. Este tipo de suelos es Suelo Arcilla
ms maduro que los anteriores, de Residuos orgnicos Acumulacin de
modo que sus caractersticas no de- Zona de alteracin de hierro ferroso
la roca madre Residuos orgnicos
penden tanto de las que posea la roca
madre. La cantidad de material acu-
mulado sobre sta, que no siempre
supera a la de los del tipo AC, no es
tan importante como el hecho de que pardo y suele tratarse de suelos ines- lgica. Tambin pueden atender al
est ordenado de tal manera que la tables. grado de evolucin o a la composi-
composicin y caractersticas del ma- Los suelos cuyo horizonte B pre- cin. Entre los suelos ms evolucio-
terial situado en la parte ms profun- senta una acumulacin de arcillas que nados, aparte de los podzlicos que
da sean distintas del producto supe- provienen del horizonte A se denomi- ocupan las reas fras del hemisferio
rior. No obstante, las diferencias que nan lixiviados, en los que es tpico el boreal con vegetacin de conferas,
existen entre los horizontes A y B son arrastre por filtracin de materiales estn el rojo mediterrneo, el ferrugi-
casi siempre progresivas y graduales, procedentes de las zonas superiores. noso tropical y el suelo con gley (es-
y la transicin entre un horizonte y El tercer grupo lo forman los sue- tos dos ltimos permanecen inun-
otro suele realizarse de forma casi los podzolizados. En estos casos, el dados).
inapreciable. horizonte contiene sesquixidos y
Segn el origen y la composicin sustancias hmicas. En los grupos
del horizonte B, pueden establecerse previos, el material arcilloso provena
tres grupos de estos suelos: de los horizontes R y A, respectiva-

En aqullos cuyo horizonte B

proviene directamente de la altera-
cin de la roca madre, el componen-
te principal suele ser arcillas genera-
das por la transformacin de los sili-
catos, como micas, feldespatos y
anfboles, lo que libera xidos ferro-
sos y aluminio. Sus caractersticas
dependen de las que posea la roca
original, su color ms frecuente es el
mente, pero en ste se trata de una
combinacin de ambos procesos.
_
Preguntas de repaso
Como consecuencia de ello, y de la
consiguiente formacin de coloides 1. Qu es la edafologa?
amorfos, se produce la separacin de
los xidos e hidrxidos ferrosos y del 2. Qu elementos constituyen
aluminio que otorgan al suelo un ca- los horizontes edficos?
racterstico color rojo.
3. En qu se basa la clasifica-
cin de los suelos?
Otras clasificaciones siguen pautas
bioclimticas o de naturaleza minera-

Acufero: Dcese de la zona litolgica en
la que se acumula agua al filtrarse sta
a travs de una capa permeable hasta
llegar a otra impermeable.
Afloramiento: Lugar por el que asoma
a la superficie un filn o roca.
Aluvin: Trmino que se refiere a los
materiales transportados por un ro
(grava, arena, arcilla, limo) y tambin
a la formacin que resulta de su de-
psito en los mrgenes o riberas.
mbar: Tipo de resina fsil, ligera y fr-
gil que suele aparecer en depsitos
sedimentarios del oligoceno (tercia-
rio). Sus tonalidades van del rojo al
amarillo. Restos de muchas especies
animales y vegetales se han conser-
vado en este tipo de resina. El mbar
se utiliza como material decorativo
en joyera. Abunda en las costas del
mar Bltico.
Anhedral: Dcese de los granos mine-
rales que no presentan en su estruc-
tura ningn desarrollo de formas
cristalinas.
Anisotropa: Cualidad de presentar di-
ferentes propiedades fsicas cuando
se miden en diferentes direcciones.
El trmino se suele aplicar a magni-
tudes tales como el ndice de refrac-
cin o el color de absorcin para los
distintos ejes de cristalizacin de las
formas cristalinas.
Arcilla: Nombre con el que se designa
una amplia serie de minerales, resul-
tantes de la meteorizacin qumica
de materiales de la superficie terres-
tre. Disuelta en agua se moldea con
facilidad y con el calor se endurece,
adoptando una estructura imper-
meable.
Astenosfera: Capa viscosa de la cor-
teza terrestre, que llega hasta los
250 km de profundidad. Es menos
GLOSARIO
resistente y rgida que la capa supe-
rior, la litosfera. Su dinmica con-
diciona la movilidad de la corteza
terrestre.
Basalto: Roca gnea de origen volcni-
co. Su estructura es a menudo pris-
mtica. Es el tipo de roca ms habi-
tual en los lechos ocenicos. Su colo-
racin suele ser gris oscura, aunque
tambin puede tener tonalidades ver-
des, marrones o negras.
Betn: Materia mineral de color negro
o marrn y textura terrosa. Es rico en
hidrgeno y en carbono. Arde con lla-
ma y produce un humo espeso, des-
prendiendo un olor penetrante.
Bloque: Partcula o fragmento de roca
de tamao superior a 256 mm.
Brillo: Luz reflejada por los minerales.
Se utiliza para caracterizar los distin-
tos materiales. El brillo se define con
trminos descriptivos, como ada-
mantino, metlico, nacarado, resino-
so, vtreo o sedoso.
Calcedonia: Slice traslcida cristaliza-
da. Se encuentra en una gran varie-
dad de formas naturales, como el
gata y el jaspe. Aparece tapizando o
rellenando los interiores de las cavi-
dades rocosas.
Calcopirita: Unos de los minerales cu-
prferos ms habituales (sulfuro do-
ble natural de cobre y hierro). Su co-
lor es amarillo claro o verdoso con to-
nalidades brillantes. Su dureza es
escasa y tiene una textura quebradi-
za. Presenta cristales octogonales.
Suele aparecer en las vetas hidroter-
males.
Caliza: Roca sedimentaria, compuesta
fundamentalmente de carbonatos.
Sus componentes principales son la
dolomita y la calcita. Es una roca muy
abundante en la naturaleza. Se utili-
za como material de construccin y
en la fabricacin de cemento.
Canto: Fragmento de una roca, que
mide entre los 125 mm y 250 mm de
dimetro. Su tamao es menor que el
de un bloque y mayor que el de un
guijarro.
Capa mvil: Capa de la corteza terres-
tre en la que existe actividad gnea y
en la que se producen fenmenos me-
tamrficos y de deformacin, con
el consiguiente desplazamiento de
tierras.
Carbn: Nombre genrico que se da a
los sedimentos estratificados origina-
dos por la descomposicin de mate-
rial vegetal orgnico. Estos restos ve-
getales se convierten en turba en una
primera fase. Mediante un proceso de
compactacin y calentamiento, la tur-
ba se transforma a su vez en carbn
negro.
Carbonatos: Conjunto de minerales
que se caracterizan por poseer en su
composicin qumica el grupo-CO3.
Atendiendo a su origen, se distin-
guen entre carbonatos sedimentarios
(calizas) y carbonatos no sedimenta-
rios. En la naturaleza aparecen en dis-
tintas formas, como calcita, aragoni-
to, azurita y malaquita.
Crstico: Terreno originado por la ac-
cin erosiva de las aguas sobre su-
perficies de rocas calizas y do-
lomitas. Sus suelos superficiales
presentan una tonalidad rojiza y en
su interior abundan las cuevas y
corrientes fluviales subterrneas. En
los paisajes crsticos se observan do-
linas, es decir, depresiones cnicas
creadas en la caliza.
Cataclasis: Fenmeno de fractura o rup-
tura mecnica de una roca, vinculado
a procesos de metamorfismo y de for-
______________________________________________________________________________________________________
macin de fallas. Se denominan cata-
clasitas o rocas cataclsticas a las rocas
creadas por efecto de la cataclasis.
Ceniza: En geologa, trmino aplicado
al material de grano fino y suelto que
se forma como consecuencia de las
explosiones volcnicas.
Ceolitas: Tipo de silicatos que se carac-
terizan por poseer agua de cristaliza-
cin en su estructura interior. Es uno
de los pocos grupos minerales con ca-
pacidad para rehidratarse (deshidra-
tacin reversible). La mayora de las
ceolitas aparecen en cavidades de ro-
cas volcnicas bsicas, aunque tam-
bin pueden aparecer en rocas volc-
nicas de otra clase.
Compuesto: Material rocoso de origen
gneo integrado por varios materia-
les. Se produce a partir de una intru-
sin o inyeccin de magma dentro de
una roca.
Concrecin: Concentracin de sedi-
mentos en algunas partes de una roca,
casi siempre en torno al ncleo. Como
consecuencia de ello se forman masas
que pueden tener forma esfrica o
bien una estructura ms irregular.
Conglomerado: Masa formada por can-
tos o pequeos guijarros redondea-
dos cementados entre s. Los conglo-
merados pueden estar constituidos
por varios tipos de cantos rodados.
Coral: Material formado por los esque-
letos de los organismos marinos in-
vertebrados del mismo nombre.
Compuestos de carbonato clcico,
son de color blanco o rojo y forman
grandes barreras en aguas templadas
de moderada profundidad y abun-
dante luz.
Corcoba: Conjunto rocoso de origen
volcnico con la superficie abrupta y
estratificada, y que se encuentra en
contacto con las rocas circundantes.
Corindn: Mineral duro compuesto de
xido de aluminio, que suele apare-
cer en las pizarras arcillosas someti-
das a metamorfismo, en ciertos filo-
nes de calizas metamrficas y en al-
gunas rocas de origen gneo. Se
utiliza como abrasivo y como gema
(rub, zafiro).
Cornubianitas: Rocas frgiles y que-
bradizas compuestas de grano fino,
creadas por metamorfismo termal o
de contacto. Se caracterizan por la
ausencia de exfoliacin o esquistosidad.
Las rocas cornubianitas slo contie-
nen minerales formados en presencia
de grandes temperaturas.
Cristal: Cuerpo de tres dimensiones cu-
yas superficies lmites se disponen de
manera simtrica, de modo que los
ngulos y las distancias permanecen
constantes. Esta estructura viene
dada por la distribucin regular y pe-
ridica de los tomos de la sustancia
de que se trate.
Crucero: Plano de ruptura de un cristal,
por lo general paralelo a sus caras.
Este plano viene dado por la regula-
ridad de la estructura atmica del
cristal.
Cpula salina: Formacin producida Dolomita: Mineral compuesto de car-
por la salida a la superficie de gran-
des cantidades de sal, a causa de la
baja presin, de manera similar a
como lo hace el magma.
Deflacin: Transporte de rocalla (pe-
queos fragmentos superficiales de
las rocas) por la accin del viento.
Denudacin: Conjunto de procesos in-
ternos y externos que provocan el
cambio y la degradacin de una su-
perficie. Comprende los procesos
de meteorizacin, de transporte y de
erosin.
Detritus: En geologa se denomina as
a los pequeos fragmentos o partcu-
las de minerales y rocas creados por
efecto del desgaste y de la accin ero-
siva.
Diaclasa: Rotura de una superficie ro-
cosa sin la intervencin de movi-
miento alguno. Causan la morfologa
de las lneas de costa y crean una
va de penetracin de agua en las ro-
cas, permitiendo su meteorizacin.
Segn su origen, se clasifican en dia-
clasas de retraccin, diaclasas de
descompresin y diaclasas tectni-
cas.
Diamante: Variedad cristalina que
adoptan los tomos de carbono. Se
diferencia del grafito por su estructu-
ra cbica. Se encuentra en rocas ultra-
bsicas. El diamante es utilizado,
adems de como gema, como instru-
mento de corte y como abrasivo.
Diorita: Roca plutnica de grano grue-
so compuesta generalmente de fel-
despatos y de minerales ferromagn-
sicos, como biotita y hornblenda. Son
raras y no suelen formar masas inde-
pendientes. Se presentan en apfisis
o en pequeas protuberancias margi-
nales.
Glosario 93
Dique: Intrusin gnea de estructura la-
minar que corta los planos estructu-
rales de las rocas circundantes.
Discontinuidad: Nivel que separa
cada una de las grandes reas del in-
terior de la Tierra, corteza, manto y
ncleo. La discontinuidad de Guten-
berg separa el ncleo y el manto a
unos 2.900 km de profundidad,
mientras que la discontinuidad de

Mohorovicic separa el manto de la
corteza a unos 50 km de profundi-
dad. Existen otras discontinuidades
intermedias como las de Repetti y
Weichert.
bonato clcico y magnsico. Est pre-
sente en muchas rocas calizas, que re-
ciben el nombre de dolomitas cuan-
do poseen ms del 15 por ciento de
carbonato magnsico. Las calizas cal-
creas se convierten con facilidad en
dolomitas si existe agua hipersalina.
Dureza: Determinacin de los minera-
les por su capacidad de rayar. La
dureza se mide mediante la escala
de Mohs. El mineral de mayor dure-
za de dicha escala, al que se aplica un
valor de 10, es el diamante, mientras
que el talco, con un valor de 1, es el
ms blando.
Epidiorita: Roca metamrfica, origina-
da a menudo por metamorfismo de
contacto, que proviene de una roca
gnea bsica y tiene una composicin
mineralgica similar a la de la dio-
rita.
Erosin: Accin y efecto de desgaste de
la superficie terrestre por la accin
mecnica de las partculas de mate-
rial detrtico transportadas por algn
medio.
Esmeralda: Berilo con calidad de gema.
Su tonalidad verde brillante se debe
a la presencia de cromo.
Espato: Denominacin comn aplicada
en minera para designar a cualquier
mineral de tonalidad blanca o clara,
brillo vtreo y notable exfoliacin. La
palabra espato se emplea tambin para
nombrar a la fluorita (espato de flor),
la borita (espato pesado) y la calcita (es-
pato de Islandia).
Esquisto: Roca metamrfica, originada
por metamorfismo regional, en la que
los minerales que la constituyen es-
tn dispuestos en lminas paralelas.
Los minerales ms habituales que
producen esquistosidad son las mi-
94 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
cas y los anfboles. La esquistosidad
es la propiedad que tienen algunas
rocas de romperse siguiendo unas l-
neas paralelas.
Estalactita: Formacin de color blanco
o amarillento compuesta de carbona-
to clcico que se encuentra colgando
del techo de las cuevas con una es-
tructura de piedra caliza. Se forman
por la precipitacin del carbonato
clcico disuelto en las aguas subterr-
neas.
Estalagmita: Formacin de color blanco
y amarillento compuesta de carbona-
to clcico que se encuentra en los sue-
los de las cuevas con una estructura
de piedra caliza. Igual que las estalac-
titas, se forman por la precipitacin
del carbonato clcico disuelto en las
aguas subterrneas.
Estructura columnar: Tipo de estructu-
ra formada por prismas o columnas
verticales (normalmente hexagona-
les, pero a veces tambin pentagonales
o heptagonales) que se encuentra en
zonas de lava y basalto. El origen de
estas formaciones se debe a una con-
traccin durante el enfriamiento de
la lava.
Evaporita: Depsito sedimentario for-
mado por la evaporacin del agua sa-
lada. Con la evaporacin progresiva
del agua de mar, las sales se van de-
positando siguiendo una secuencia
precisa: en primer lugar, la calcita o
carbonato clcico, luego el yeso o an-
hidrita, sigue la sal de roca o halita y
finalmente las sales potsicas y mag-
nsicas.
Exfoliacin: Accin y efecto de disgre-
garse una roca o un mineral por sepa-
racin de sus capas en hojas. Los
cuerpos cristalinos pueden exfoliar-
se en superficies lisas a lo largo de de-
terminadas direcciones debido a la
influencia de fuerzas mecnicas. Di-
cha exfoliacin depende del orden in-
terno de los cristales de cada uno de
los minerales.
Feldespato: Mineral compuesto por si-
licatos. Es el ms abundante en la
composicin de las rocas. En los fel-
despatos, los iones de silicio se susti-
tuyen por aluminio, dando lugar a
gran variacin estructural. Tambin
se encuentran presentes otros ele-
mentos, como el calcio (feldespatos
clcicos), el sodio (feldespatos sdi-
cos), el potasio (feldespatos potsi-
cos) y en raras ocasiones el bario (fel-
despatos bricos).
Fractura: Forma que presentan las ro-
cas y fragmentos minerales cuando
se rompen, sea por presin, sea por
percusin.
Fulgurita: Formacin ramificada de sli-
ce fundida o silicatos, originada por el
efecto del calor que provocan las des-
cargas elctricas tormentosas sobre un
suelo de arena.
Gabro: Roca gnea bsica de grano
grueso. Su textura es equigranular, es
decir, sus granos tienen aproximada-
mente el mismo tamao. Suele estar
compuesta de feldespato y olivino.
Adems, pueden encontrarse en el
gabro pequeas cantidades de horn-
blenda, cuarzo y biotita. Son los equi-
valentes en grano grueso de las dole-
ritas y de los basaltos volcnicos.
Galena: Sulfuro natural de plomo.
Constituye el mineral de plomo de
mayor importancia.
Ganga: Parte de un yacimiento mineral
que carece de valor porque no se ex-
trae de ella ningn metal. Tambin se
llama as al material de desecho que
se obtiene al separar la mena o parte
valiosa de un mineral.
Gas natural: Trmino que se aplica a los
hidrocarburos gaseosos naturales que
se asocian normalmente a los depsi-
tos petrolferos. Son muy tiles como
combustibles.
Gemas: Sustancias minerales, algunas
de origen biolgico, que presentan las
cualidades de belleza, durabilidad y
rareza.
Geoda: Cavidad en una roca tapizada
por un material cristalizado. Las hay
de varias clases; algunas son concre-
ciones, otras forman parte de las dia-
clasas de las rocas y otras son cavida-
des creadas por los gases en las rocas
gneas.
Geosinclinal: Gran cuenca sedimenta-
ria de la corteza terrestre. Los geo-
sinclinales son zonas orognicas alar-
gadas, llenas de sedimentos, que se
ven sometidas a un hundimiento pro-
gresivo. Los sedimentos pueden re-
sultar deformados por movimientos
de fuerzas orognicas y originar ca-
denas de plegamientos. En este pro-
ceso, las capas inferiores de los sedi-
mentos pueden sufrir un proceso de
metamorfizacin y convertirse en
granito.
Gley: Horizonte superior del suelo en-
charcado o lixiviado por causa de
abundantes precipitaciones de lluvia.
Grafito: Forma alotrpica del carbono.
Cristaliza en el sistema hexagonal. Se
trata de un mineral blando, de color
negro, que se encuentra en rocas me-
tamrficas e gneas, vetas y calizas
cristalinas.
Granates: Minerales de gran dureza y
densidad compuestos de silicatos de
hierro y aluminio, junto a otros xi-
dos metlicos. Su color es variable,
aunque abundan las tonalidades que
van del rosa al rojo profundo. Presen-
tan una morfologa exterior cbica.
Suelen aparecer en las rocas meta-
mrficas.
Granito: Roca gnea de grano grueso,
compuesta fundamentalmente de
cuarzo, feldespato y mica. Contiene
una gran proporcin de slice y, en
menor grado, de sodio y potasio. Su
color va del rosa al gris. Se encuen-
tran en una gran variedad de formas
como masas intrusivas. El granito es
muy utilizado como material de
construccin.
Grava: En geologa, en sentido estricto,
materiales sueltos (partculas o gra-
nos) cuyo tamao es menor al de los
cantos y mayor al de la arena gruesa
(2 a 4 mm, aproximadamente). Los es-
tratgrafos aplican en ocasiones el
nombre de grava a partculas de dis-
tinto tamao.
Guijarro: Material rocoso (partculas o
fragmentos) cuyo dimetro est com-
prendido entre los 5 y los 60 mm. Se
trata de una categora intermedia en-
tre la grava y los cantos.
Hidrocarburo: Compuesto binario de
carbono e hidrgeno. En mineraloga,
el trmino designa las variedades s-
lidas naturales de dicho compuesto.
Impregnacin: Fenmeno por el que se
rellenan los poros de una roca con un
material mineral. Tambin se llama
impregnacin al proceso de sustitu-
cin de un material ya existente en los
poros de una roca por otro diferente.
El petrleo, debido a su estado lqui-
do, suele estar impregnando las ro-
cas.
Inclusin: Fragmento de un material
que se encuentra encerrado por otro.
Suele darse cuando una roca antigua
est rodeada por otra de formacin
ms reciente.
______________________________________________________________________________________________________
Intrusin: Parte de una roca gnea que
se ha introducido dentro de otra roca
receptora, siguiendo caminos prees-
tablecidos en ella (planos de estratifi-
cacin, esquistosidad, etc.) o aprove-
chando sus deformaciones.
Laminacin: Disposicin de las rocas
en capas estrechas diferenciadas. La
estructura laminar se debe a la in-
terrupcin en el suministro de mate-
rial por cualquier motivo: inunda-
ciones peridicas, cambio de la na-
turaleza del material suministrado,
mareas sucesivas, etc.
Laterita: Material de color rojizo cons-
tituido por xido de hierro hidratado
y almina libre. Sus depsitos se ori-
ginan en zonas tropicales someti-
das a condiciones climatolgicas de
abundante humedad. Tambin se lla-
ma fenalita.
Lava: Material que fluye de los volca-
nes en erupcin. Est formada por si-
licatos fundidos total o parcialmen-
te. Cuando existe una sola corriente,
se habla de manto de lava. Las
corrientes suelen ser de carcter b-
sico y fluyen y se diseminan con ra-
pidez, aunque tambin pueden ser
de carcter cido, en cuyo caso son
ms viscosas.
Lignito: Roca combustible de origen or-
gnico, color marrn y estructura fi-
brosa, con escaso contenido de carbo-
no. Se forma a partir de restos vege-
tales; su proceso de carbonizacin es
mayor que en la turba, pero menor
que en la hulla. Se emplea como fuen-
te de energa.
Limo: Material sedimentado en el fondo
de ros, lagos, etc., compuesto de are-
na y arcilla en proporciones parecidas.
Litificacin: Proceso de formacin de
una gran roca consolidada a partir
de pequeos fragmentos sedimenta-
rios.
Litosfera: Parte externa de la corteza te-
rrestre que comprende todo el con-
junto de rocas de superficie, el sial y
la parte superior del sima.
Macla: Cristal compuesto por dos par-
tes de diferente orientacin, en cada
una de las cuales pueden apreciarse
formas cristalinas regulares.
Manto: Parte interior de la Tierra com-
prendida entre la discontinuidad de

Mohorovicic y la de Gutenberg, entre
los 50 y los 2.900 km de profundidad
aproximadamente.
Mena: Conjunto de los minerales tiles,
minerales ganga y rocas adyacentes
que constituyen el material explota-
do en un yacimiento. Para que exista
mena es necesario que de ese mate-
rial pueda extraerse un mineral eco-
nmicamente til.
Mesa: Terreno elevado y llano, por
lo general extenso y de lados escar-
pados, formado por restos de una co-
lada volcnica con una capa superior
de estratos duros que ha resistido a
la denudacin.
Meteorizacin: Conjunto de procesos
provocados por agentes externos que
transforman, rompen y descompo-
nen las rocas. Estos agentes son, fun-
damentalmente: el viento, la lluvia,
los cambios de temperatura y la acti-
vidad de los organismos vivos. Las
formas principales de meteorizacin
son la mecnica (debida a los cambios
de temperatura) y la qumica (por la
accin de las sustancias disueltas en
agua de lluvia).
Ndulo: Concrecin de cualquier ma-
teria, con forma ms o menos redon-
deada y un dimetro no superior los
256 mm.
Ncleo: Parte central de la Tierra,
situada por debajo de la disconti-
nuidad de Gutenberg, a niveles in-
feriores a los 2.900 km de profundi-
dad. Segn las teoras ms difun-
didas, el ncleo central est inte-
grado por una aleacin de nquel y
hierro y es en parte lquido, tal como
lo demuestra el hecho de que absor-
ba las ondas S de los movimientos
ssmicos.
Oolito: Partcula rocosa redondeada
que se forma alrededor de un ncleo.
Este ncleo puede ser de origen org-
nico o inorgnico. Para su formacin
se requiere que el ncleo est en cons-
tante agitacin para que el material,
por lo general calcreo, se deposite
poco a poco de una manera uniforme.
Su estructura suele ser a bandas con-
cntricas, aunque tambin pueden
encontrarse estructuras radiales y
con ambas estructuras a la vez.
Orognico: Dcese de los procesos que
dan lugar a la formacin de las cade-
nas montaosas y de los perodos en
los que se produce dicha formacin.
Pedernal: Variedad de cuarzo, com-
puesto de slice y pequeas cantida-
des de agua y almina. Su color sue-
Glosario 95
le ser marrn, negro o gris. Tiene una
gran dureza (7 en la escala de Mohs)
y se utiliza como abrasivo y para pro-
ducir fuego.
Pegmatita: Roca gnea de grano grue-
so, asociada normalmente a grandes
masas de granito. Su color es claro y
tiene estructura laminar. Est com-
puesta de feldespato y pequeas
cantidades de cuarzo. En ocasiones
se encuentra en forma de grandes
cristales.
Permeabilidad: Propiedad de las rocas
que filtran agua u otros lquidos, que
pasan libremente de una superficie
superior hasta otra inferior. El darcy
es la medida de la permeabilidad de
una roca.
Petrleo: Mezcla de hidrocarburos l-
quidos que se encuentran en la natu-
raleza. La mayor parte del petrleo
tiene un origen orgnico, derivado de
la descomposicin de organismos
animales y vegetales. Casi siempre se
encuentra asociado al gas natural.
Piedra jabonosa: Denominacin gen-
rica aplicada a cualquier tipo de roca
de tacto suave y grasiento.
Piedra pmez: Roca de origen volcni-
co. Es esponjosa, frgil, de color agri-
sado y textura fibrosa. Es una roca
muy porosa y contiene en su interior
una gran proporcin de aire. Raya el
vidrio y el acero, y se utiliza para des-
gastar y pulir.
Pliegue: Movimiento tectnico de fle-
xin que se produce en una superfi-
cie rocosa y provoca un cambio en su
estructura. Cuando la flexin es con-
vexa o en forma de arco se llama an-
ticlinal y si es cncava o en forma de
depresin se denomina sinclinal. La
mayor parte de los pliegues tienen su
origen en movimientos orognicos.
Plutnico: Dcese del material gneo
que proviene de capas profundas,
cuyo origen est en el magma.
Polimorfismo: Propiedad que caracte-
riza a los minerales que se presentan
con dos o ms formas. Un ejemplo lo
constituyen la calcita y el aragonito,
minerales externamente muy distin-
tos pero cuya composicin, carbona-
to clcico, es la misma.
Porosidad: Propiedad de las rocas ca-
paces de retener agua u otro lquido
en las cavidades existentes entre sus
grnulos. No todas las rocas porosas
son permeables, ya que pueden ab-
96 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
sorber el lquido y retenerlo, como
ocurre con las arcillas.
Recubrimiento: Material suelto deposi-
tado sobre una roca.
Riolita: Roca volcnica cida que tie-
ne el grano fino y es rica en cuarzo.
La lava rioltica tiene una gran vis-
cosidad y no produce, como sucede
en las lavas bsicas, extensos man-
tos alrededor de las chimeneas vol-
cnicas.
Sial: Estrato superior de la corteza
terrestre constitudo fundamental-
mente por slice y aluminio.
Silicatos: Grupo de materiales que
constituyen aproximadamente el 95
por ciento de la corteza terrestre. Sus
diversas estructuras se derivan de la
unidad tetradrica bsica del xido
de silicio, pero sus iones tienen una
gran facilidad para ser sustituidos
por otros elementos, por ejemplo el
aluminio. Entre los silicatos se en-
cuentran el feldespato, los granates,
las arcillas y las micas.
Sima: Estrato inferior de la corteza
terrestre constituido en su mayor
parte por slice y magnesio.
Subsuelo: Capa con materia descom-
puesta y parcialmente meteorizada
situada entre el suelo y la roca firme.
Talco: Mineral formado por silicato de
magnesio, que se caracteriza por su
extrema blandura (1 en la escala de
dureza de Mohs). Presenta lminas
de exfoliacin flexibles. Suele apare-
cer en las rocas bsicas sometidas a
un metamorfismo medio o bajo. Se
utiliza en cosmtica y como aislante
en la industria elctrica.
Tormo: Pilar aislado de granito que se
origina por la diferencia de desgaste
con las rocas de diferente composi-
cin que lo rodean.
Turba: Roca orgnica, variedad de car-
bn fsil de ms reciente constitucin.
Forma una masa compacta de color
negro o marrn oscuro, compuesta de
materia vegetal orgnica en descom-
posicin. Su formacin requiere que
se den circunstancias especiales, como
un rpido crecimiento vegetal, abun-
dante humedad y condiciones anae-
robias. En determinadas circunstan-
cias, la turba se transforma con el
tiempo en lignito y carbn. Es un com-
bustible mediocre.
Veta: Cuerpo en forma de lmina com-
puesto por minerales introducidos en
las rocas. La mayora de las vetas son
de origen gneo, aunque algunas fi-
suras pueden rellenarse por un pro-
ceso sedimentario.
Xenolito: Fragmento de una roca anti-
gua incluido en una roca gnea; pue-
de provenir de la roca receptora o de
la propia roca gnea solidificada en
otro momento y, por ello, con distin-
ta composicin.
 RESPUESTAS A LAS
PREGUNTAS DE REPASO
Ordenacin de las
ciencias geolgicas
1. La geologa se apoya en los principios
bsicos de la fsica, especialmente en
la ley de la gravedad, y en las leyes
de la termodinmica, la primera de las
cuales establece la tendencia de todos
los sistemas a reducir su energa po-
tencial, y la segunda, la tendencia de
todos los sistemas a desordenar sus
componentes. El principio del actua-
lismo explica que los fenmenos ac-
tuales son anlogos a los que se pro-
dujeron en pocas pasadas. Otro prin-
cipio establece que los fenmenos que
se producen sobre el planeta mantie-
nen un estado de equilibrio dinmico.
2. La geologa comparte en muchos as-
pectos su objeto de estudio con las
ciencias geogrficas, hasta el punto
de que la geodinmica externa se
confunde a menudo con la geogra-
fa fsica; la geologa aporta a la geo-
grafa un conocimiento profundo y
sistemtico del comportamiento fe-
nomnico, fsico y estructural del
planeta. La ecologa, como ciencia
global, precisa de la geologa para el
estudio de los ecosistemas. La fsica
y la qumica se han desarrollado al
comps del conocimiento de la Tierra;
las observaciones geolgicas permi-
ten establecer leyes fsicas, as como
el descubrimiento de numerosos
elementos qumicos; al mismo tiem-
po, la fsica y la qumica ayudan a
entender los fenmenos, por lo que
las aportaciones entre la geologa y
estas ciencias son recprocas.
El globo terrestre
1. Los dinosaurios vivieron en la era me-
sozoica o secundaria, en el jursico y el
cretcico. Desaparecieron a comienzos
de la era cenozoica, hace unos 65 mi-
llones de aos. Su desaparicin se atri-
buye a una catstrofe, tal vez al impac-
to de un meteorito sobre la Tierra.
2. Se divide en palegeno y negeno. El
palegeno se subdivide en eoceno y
oligoceno, y el negeno, en mioceno
y plioceno.
3. Es la primera desviacin brusca que
sufren las ondas ssmicas en el inte-
rior de la Tierra, lo que indica un
cambio en la composicin de los ma-
teriales. Se sita a unos 50 km como
mximo por debajo de los continen-
tes, y a 10-12 km en el fondo marino,
y separa el manto de la corteza.
4. Se cree que se debe a la composicin
metlica del ncleo, mayoritaria-
mente ferroso, imantado por las
corrientes elctricas que existen en el
interior del globo. El ncleo interno
se comporta como una masa slida
muy concentrada y el ncleo exter-
no, como un lquido o magma.
4. En la fase de vacuidad, o calma rela-
5. Wegener fue el primero en exponer
esta teora al comprobar la comple-
mentariedad de las costas occidenta-
les de frica y las orientales de Am-
rica del sur. Posteriormente, esta
tesis ha sido admitida con algunas
precisiones.
Geodinmica interna
1. El principio de vitalismo se refiere a la
actividad interna del globo terrestre,
el calor, las reacciones qumicas, etc.,
que generan los movimientos y fuer-
zas que provocan la renovacin de la
corteza, la formacin de las montaas
o el desplazamiento de los continen-
tes. El principio de isostasia fue esta-
blecido por Airy y considera que las
formas emergidas desiguales y las su-
mergidas desiguales tienden a com-
pensarse en una zona llamada super-
ficie de compensacin isosttica. Se-
gn este principio, las masas de la
corteza terrestre se comportan de un
modo parecido al enunciado en el fa-
moso principio de Arqumedes.
2. Las formaciones rocosas orgenas
son ms jvenes y ms plsticas; las
fuerzas que actan sobre ellas tien-
den a deformarlas. Las formaciones
rocosas cratgenas son ms viejas,
duras y rgidas, por lo que tienden a
fracturarse.
3. Son intermedios, no tan rgidos
como los germnicos ni tan plsti-
cos como los alpinos. Tienen escasa
diferencia de altura entre anticlina-
les y sinclinales, y pendientes no
muy pronunciadas. Estn compues-
tos por rocas gneas y sedimenta-
rias de la era secundaria.
tiva, se produce la acumulacin de
los sedimentos en el geosinclinal,
que se hunde progresivamente y
hace presin sobre el manto, hasta al-
canzar un punto crtico en el que se
produce la rotura del zcalo y co-
mienzan a actuar las fuerzas inter-
nas. Sigue una fase de vulcanismo,
con expulsin de los materiales en
estado magmtico, que se acenta
hasta alcanzar el paroxismo orogni-
co; durante esta fase se forma la cor-
dillera, que queda unida al continen-
te. En la tercera fase se tiende al equi-
librio isosttico, por lo que todava
se producen sismos hasta que el con-
junto queda estabilizado. Despus se
acenta la erosin, que ha comenza-
do a actuar desde el mismo momen-
to en que emergi la cordillera.
98 GEOLOGA __________________________________________________________________________________________________
5. La primera fase es la litognesis o
formacin de las piedras, la segunda
es la orognesis o formacin de las
montaas, y la tercera, la gliptogne-
sis o erosin y depsito de los sedi-
mentos.
6. El ciclo herciniano, tambin llamado
carbonfero, tuvo lugar durante la
era paleozoica, entre los perodos de-
vnico y prmico. La fase sedimen-
taria se produjo al final del silrico y
principios del devnico, en tanto que
los ciclos orognicos se desarrollaron
durante el devnico y el carbonfero
y la gliptognesis en el prmico y co-
mienzos de la era secundaria.
Terremotos
1. Las ondas P y las ondas S parten del
foco o hipocentro, como proyectadas
en una esfera, y las ondas L parten
del epicentro, como proyectadas en
un plano circular. Las ondas P son las
primeras que se manifiestan, son
ms fuertes y rpidas, y se producen
como resultado del esfuerzo de com-
presin y dilatacin sucesiva de las
masas afectadas; su velocidad oscila
entre los 8 y los 14 km/h. Las ondas S
son las segundas en aparecer, son
ms lentas y su efecto es transversal;
se mueven a velocidades entre los 4
y los 8 km/h. Las ondas L se propa-
gan por la corteza, tienen una gran
amplitud, un perodo vibratorio ms
largo y son ms lentas, de unos
3 km/h de promedio, aunque suelen
ser mucho ms destructivas.
2. Las causas de los microsismos son el
hundimiento de las cavidades del
subsuelo, el resbalamiento de los es-
tratos o el asentamiento de los terre-
nos; la fuerza actuante es la gravedad
y se les llama sismos de hundimien-
to. En los sismos intermedios y en los
macrosismos, la causa puede ser vol-
cnica o tectnica. El sismo volcni-
co puede estar ocasionado por las ex-
plosiones, liberacin de lava o forma-
cin de crteres. El sismo tectnico se
produce como consecuencia del acer-
camiento, alejamiento, choque o su-
perposicin de las placas tectnicas
y es el ms violento.
3. Los sismgrafos se basan en la ley
del pndulo, es decir, en la inercia de
las masas mantenidas en equilibrio
por un sistema elstico, en el que
toda desviacin del soporte provoca
la correspondiente desviacin de la
masa con respecto a aqul.
4. Para determinar la llegada de los di-
versos tipos de onda son precisos al
menos dos sismgrafos, ya que cada
uno slo registra las ondas ssmicas
que se producen en un mismo plano.
5. Para localizar el epicentro y el hipo-
centro es necesario contrastar los sis-
mogramas procedentes de diversos
observatorios, relativamente aleja-
dos del epicentro. El epicentro se de-
termina mediante el trazo de las cur-
vas isosistas, que sealan los puntos
donde el terremoto se ha dejado sen-
tir con la misma fuerza. El hipocen-
tro se localiza mediante las curvas
homosistas, que sealan los puntos
donde los diferentes tipos de onda se
han dejado sentir al mismo tiempo.
Volcanes
1. El foco volcnico o ncleo candente
es el punto donde el magma ardiente
del manto se comunica con la corte-
za. Desde este punto parte un con-
ducto, de trayectoria irregular, que se
llama chimenea y por el que se tras-
ladan los materiales. El cono volcni-
co es una montaa cnica formada
por la acumulacin de productos ex-
pulsados por el volcn. El crter co-
munica la chimenea con el exterior,
tiene la forma de un embudo, ms an-
cho en su parte ms alta. La salida de
materiales al exterior se denomina
erupcin. En ocasiones, la lava no
sale por el crter principal, sino a tra-
vs de conos adventicios que apare-
cen en las laderas de la montaa.
2. Los penachos estn formados funda-
mentalmente por vapor de agua,
dixido de carbono, xido de carbo-
no y xido de azufre. Tambin pue-
den aparecer cloruros amnico, s-
dico y frrico, cidos clorhdrico,
fluorhdrico y brico, as como nitr-
geno. Cuando surgen gases flamge-
ros, como el hidrgeno o el metano,
se producen grandes llamaradas en
la boca del volcn.
3. Se toman como ejemplos el Kilahuea
y el Mauna Loa. Son volcanes de fi-
sura, originados a lo largo de una
fractura en la corteza. Posteriormen-
te, la fisura se ha ido cerrando en
unos puntos y en otros se ha mante-
nido la actividad volcnica focaliza-
da, dando lugar a estos volcanes. No
suelen explosionar, pero emiten lava
fluida y abundante de forma casi
continua.
4. El denominado cinturn de fuego del
Pacfico es un crculo casi perfecto,
cuya parte occidental es la cara ame-
ricana del Pacfico, desde Alaska has-
ta la costa sur de Chile, y la cara
oriental se prolonga desde la penn-
sula de Kamchatka, en Siberia, hasta
Nueva Zelanda, pasando por Japn
y las Filipinas. En esta zona coincide
una intensa actividad orognica (es-
pecialmente en el lado asitico, don-
de la cordillera est todava en for-
macin), ssmica (debido a choques
y superposiciones entre la placa ame-
ricana y la placa asitica) y tambin
volcnica, lo que permite relacionar
los tres fenmenos.
Geodinmica externa
1. La primera fase de cualquier meca-
nismo erosivo es la meteorizacin.
Puede tratarse de meteorizacin de
tipo mecnico, en la que los principa-
les agentes son las diferencias de
temperatura, que actan a travs
de la radiacin solar y el hielo, o
bien de meteorizacin qumica, que
ejerce su accin mediante la oxida-
cin, la carbonatacin, la hidratacin
o la hidrlisis.
2. Las principales formas de modelado
del relieve son el modelado glaciar,
los modelados ridos, el intertropi-
cal, el de erosin normal, que com-
prende la accin modeladora de ros
y torrentes, el marino y el debido a la
accin de las aguas subterrneas,
que incluye el modelado crstico.
Oceanografa
1. La oceanografa es la ciencia que es-
tudia todos los aspectos de los mares
y ocanos del mundo. Sus ramas son
la oceanografa fsica, la qumica, la
biolgica y la geolgica.
2. Los tipos bsicos de movimiento
ocenico son el oleaje, las mareas y
las corrientes superficiales, adems
de las corrientes submarinas y los
movimientos verticales.
3. La mayor salinidad del mar est de-
terminada, principalmente, por la
temperatura, de la causante evapo-
 ______________________________________________________________________________
racin del agua, as como por algu-
nos vientos, como los alisios; el apor-
te de agua dulce proveniente de los
ros y las precipitaciones tienden a
reducir dicha salinidad.
Petrologa y petrografa
1. Las rocas se clasifican en gneas, divi-
didas a su vez en plutnicas o intru-
sivas, filonianas y volcnicas; sedi-
mentarias, que se subdividen en dos
grandes bloques, detrticas y no detr-
ticas, y metamrficas, que cuentan
con un gran nmero de variedades.
2. Segn su composicin, las rocas se-
dimentarias no detrticas pueden ser
ferruginosas, carbonatadas, silceas,
carbonosas, fosfatadas y salinas.
3. El trmino metamorfismo designa el
proceso por el que un mineral modi-
fica su estructura para adaptarse a
condiciones de presin y temperatu-
ra muy diferentes a las que existan
cuando se cre.
Mineraloga
1. Por su origen, los minerales pueden
ser magmticos, sedimentarios y de
origen filoniano.
2. Las principales propiedades fsicas de
los minerales son el peso especfico,
el punto de fusin, las propiedades
magnticas, las propiedades elctri-
cas, la fragilidad y exfoliacin, la du-
reza y las propiedades pticas. stas,
a su vez, comprenden el color, el bri-
llo, la luminiscencia y la refringencia.
Estratigrafa
1. Los estratos son capas de rocas sedi-
mentarias de la corteza terrestre de-
limitadas por planos de sedimenta-
cin y que suelen aparecer forman-
do series o sucesiones.
2. Una facies es el compendio de las ca-
ractersticas primarias de un estrato,
o serie de estratos, y est determina-
da por los diferentes medios de sedi-
mentacin.
3. Las discontinuidades son las in-
terrupciones que se producen en una
serie estratigrfica; puede tratarse de
discordancias o de lagunas estrati-
grficas.
Las eras geolgicas
1. La clasificacin ms habitual es la di-
visin en cinco eras: la arqueozoica o
Respuestas a las preguntas de repaso 99
agnostozoica; la primaria o paleozoi-
ca; la secundaria o mesozoica; la ter-
ciaria o cenozoica, y la cuaternaria,
neozoica o antropozoica.
2. Los dinosaurios fueron animales ca-
ractersticos de la era secundaria o
mesozoica.
3. Los primeros hombres aparecieron
en la era cuaternaria, razn por la
cual a sta se la denomina tambin
antropozoica.
Edafologa
1. La edafologa es la ciencia que estu-
dia los suelos. stos comprenden la
superficie de la corteza terrestre y es-
tn formados por materiales que
proceden de la degradacin de las
rocas madre.
2. Los horizontes edficos estn cons-
tituidos por las distintas capas que
conforman el suelo, y el conjunto de
las mismas determina el perfil.
3. Para clasificar los suelos hay que con-
siderar el color, los componentes, la
acidez, la permeabilidad y las caracte-
rsticas fsicas y qumicas ms impor-
tantes.
 ASTRONOMA
La ciencia astronmica
La observacin astronmica
La Tierra
La Luna
El Sol
El sistema solar
Las estrellas
Las galaxias
La Va Lctea
y el grupo local
Cosmologa

Jpiter
Marte

io
Mercur

Venus
Satu

Tierra
 LA CIENCIA
ASTRONMICA

L a astronoma, es de-
cir, el estudio de los
astros, es seguramente la
Astronoma, escultura del
siglo XVI realizada por
Giovanni da Bologna
(Museo de Viena).
en su seno existen lejanos y extraos
objetos que emiten enormes cantida-
des de energa.
ciencia ms antigua. Su ob- La astronoma es una ciencia que se
jetivo es la descripcin de to- basa, principalmente, en la observa-
dos los cuerpos celestes, el cin desde la Tierra. Slo el desarrollo
anlisis de su composicin, de de la astronutica, que ha posibilitado
las relaciones establecidas en- en los ltimos aos la exploracin di-
tre s y de su evolucin en el
tiempo.
En el siglo XX, la ciencia
astronmica ha experimen-
tado un avance de tal mag-
nitud que hoy ya no se
puede concebir el univer-
so como ese lugar apaci-
ble e inmutable que era
para los antepasados. Gra-
cias a los avances de la fsi-
ca se han construido mode-
los para explicar el comporta-
miento del universo y se sabe que

La Luna ha sido y es objeto

de observacin por parte de la
astronoma, ciencia que se
dedica al estudio de los
astros.

Observatorio astronmico
William Herschell, en la isla
espaola de La Palma.
Fotografas de cabecera: imagen
de la Tierra desde la Luna tomada
por el Apolo XV (izq.) y
representacin termogrfica de
una galaxia en espiral (der.).
104 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
recta del sistema solar, ofrece a los as-
trnomos la posibilidad de contar, en
ciertos casos, con imgenes y muestras
captadas y recogidas in situ.
Historia de la
astronoma
No sera muy aventurado afirmar que
el estudio del firmamento se inici en
la edad de piedra. La orientacin de
ciertos monumentos megalticos, por
ejemplo el alineamiento
de los dlmenes de Sto-
nehenge en Inglaterra,
avala la tesis de que te-
nan como objetivo la
observacin y el registro
de los eclipses.
Fue en China donde,
alrededor del ao 5000
a.C., se empez a desa-
rrollar una actividad as-
tronmica ms o menos
organizada. Los chinos
elaboraron un calenda-
rio de 365 das, crearon
relojes de sol, construye-
ron edificios exclusiva-
mente dedicados a ob-
servar el firmamento y
sus astrnomos distinguieron entre
estrellas fijas, estrellas mviles o
planetas y estrellas invitadas (come-
tas, novas y supernovas).
En Occidente, dos civilizaciones
impulsaron la ciencia astronmica:
los caldeos y los egipcios. Los prime-
ros establecieron con bastante exacti-
tud la posicin de estrellas y plane-
tas, adems de bautizar a estrellas y
constelaciones, observar eclipses
y determinar la altura del Sol sobre el
horizonte. Los egipcios desarrollaron
una astronoma con una finalidad
eminentemente prctica: poder pre-
decir las inundaciones peridicas del
Nilo. As, elaboraron un calendario
anual, basado en los movimientos
de la estrella Sirio, que constaba de
365 das y medio agrupados en doce
meses. Las pirmides tambin pre-
sentan interesantes ordenaciones as-
tronmicas.
Ms adelante, entre los aos 700 y
200 a.C., los griegos pusieron los ci-
mientos de la astronoma moderna.
Tales de Mileto (640 a.C.) propugn la
convexidad del universo; Pitgoras
(en el 583 a.C.) dedujo que el Sol era un
cuerpo esfrico y afirm que los plane-
tas y cometas giraban alrededor de l.
Entre los cientficos de la Escuela de
Alejandra (331 a.C.) destacaron: Era-
tstenes, quien mediante el sencillo
procedimiento de colocar unos palos
verticales en Alejandra y observar que
ambos proyectaban sombras hacia el
medioda del 21 de junio, sabiendo de
antemano que otro palo colocado en la
lejana ciudad de Siena no proyectaba
Retrato de
Johannes Kepler,
quien dedujo las
tres leyes bsicas
que rigen el
movimiento
planetario.
Isaac Newton
realiz grandes
aportaciones a la
ciencia
astronmica,
como las leyes de
la inercia y la
gravedad.
a la misma hora ninguna sombra, com-
prendi que la superficie de la Tierra
era curva; Aristarco de Samos, que es-
tableci las medidas de los dimetros
aparentes de la Luna y el Sol, y, sobre
todo, Hiparco de Nicea, que fue capaz
de determinar el perodo de revolu-
cin de la Luna, orden el mapa de las
constelaciones y realiz estimaciones
acerca del brillo de las estrellas.
En el ao 142 de la era cristiana,
Claudio Ptolomeo public su Sinta-
xis matemtica, que durante mucho
tiempo fue considerada como la obra
cumbre de la astronoma matemtica.
Ptolomeo concibi un modelo para
poder explicar los movimientos pla-
netarios. Crea que la Tierra era el cen-
tro del universo y que el Sol, la Luna,
las estrellas y los planetas giraban al-
rededor de ella. Esta hiptesis geo-
cntrica, avalada por los grandes fi-
lsofos y eruditos de los primeros si-
glos de la era cristiana, se mantuvo
vigente durante casi un milenio.
En 1543, el clrigo polaco Nicols
Coprnico public De revolutionibus or-
bium coelestium, obra en la que expuso
una hiptesis totalmente diferente de
la de Ptolomeo para explicar el aparen-
te movimiento de los planetas. En ella
afirm que era el Sol, y no la Tierra, el
centro del universo. Comenzaba as un
enfrentamiento histrico entre las dos
concepciones del cosmos centrado en
la Tierra o centrado en el Sol, que se
prolongara hasta el siglo XVII.
Johannes Kepler, nacido en Alema-
nia en 1571, se bas en las observacio-
nes de Tycho Brahe para establecer las
tres leyes bsicas que ri-
gen el movimiento pla-
netario. Su primera ley,
todos los planetas se
mueven describiendo
una rbita elptica y el
Sol se halla en uno de
los focos de la elipse,
fue enunciada cuando
descubri que Marte no
giraba alrededor del
Sol circularmente, sino
siguiendo una elipse.
La segunda ley de Ke-
pler, el radio de la r-
bita barre reas iguales
en tiempos iguales,
aclara que un planeta
se mueve con mayor ra-
pidez cuanto ms prximo se encuen-
tre del Sol (perihelio) y ms lentamen-
te si se encuentra en un punto alejado
del mismo (afelio). Su tercera ley afir-
ma que los cuadrados de los pero-
dos de revolucin de los planetas (o lo
que es lo mismo, los tiempos necesa-
rios para completar una rbita) son
proporcionales a los cubos de sus dis-
tancias medias con respecto al Sol.
Esta ltima ley tiene gran importan-
cia, ya que propone que las leyes fsi-
cas vlidas en la Tierra sostienen tam-
bin las leyes fsicas que gobiernan los
__________________________________________________________________________________________ La ciencia astronmica 105

cielos y permiten determi- La astrofsica galctica,

nar las dimensiones del que centra su estudio en la
sistema solar cuando se co- dinmica, formacin, es-
noce su escala. tructura y clasificacin de
Galileo Galilei (1564- las galaxias.
1642) fue el primer astrno- La cosmologa, que es-
mo que hizo un uso siste- tudia el universo como un
mtico del telescopio. Des- todo y las estructuras ce-
cubri as manchas en el lestes a gran escala.
Sol y la rotacin solar, los
cuatro satlites ms impor- En ocasiones la longitud
tantes de Jpiter, la natura- de onda de la radiacin
leza de la Va Lctea y los utilizada para observar los
crteres y montaas de la objetos celestes da tambin
Luna. nombre a algunas ramas
El camino abierto por Jo- de la astronoma, aunque
hannes Kepler culmin en no siempre sucede as.
la obra de Isaac Newton. Entre las principales lon-
Nacido en 1642, Newton gitudes de onda emplea-
ha sido tal vez el mayor Los estudios astronmicos modernos cuentan, entre otras, con la das en los estudios astro-
genio cientfico que jams valiosa ayuda de la informacin enviada por los satlites artificiales, nmicos se encuentran las
dispositivos transmisores receptores lanzados por cohetes y que
haya existido. Descubri describen rbitas en torno a la Tierra. de radio muy poco ener-
la ley de la inercia, es decir, gticas y utilizadas para
la tendencia de un objeto estudiar las estrellas de
en movimiento a continuar despla- se ha podido medir su distancia. Con neutrones, las supernovas, las gala-
zndose en lnea recta, a no ser que la radiactividad se desvel por fin el xias activas y la dinmica de las gala-
sufra la influencia de algo que lo des- misterio del brillo de las estrellas. xias; las infrarrojas ms energticas
ve de su camino. Basndose en este que las anteriores, pero menos que la
principio, supuso que si la Luna, por luz visible; se aplican sobre todo al es-
ejemplo, no sala disparada en lnea Ramas de la astronoma tudio del medio interestelar; las de la
recta era porque otra fuerza la empu- luz visible utilizadas para estudiar
jaba en direccin a la Tierra, estable- Las diferentes ramas de la astronoma diversos aspectos de las galaxias y las
ciendo as la existencia de una inter- se diferencian sobre todo en funcin estrellas; las ultravioleta ms ener-
accin que llam gravedad. La ley de de los distintos tipos de cuerpos u ob- gticas que las de la luz visible; se
la gravedad, segn la cual la fuerza jetos celestes observados; as, cabe usan para observar estrellas masivas,
disminuye inversamente al cuadrado distinguir entre: galaxias activas con formacin estelar,
de la distancia, es vlida en cualquier supernovas, etc.; los rayos X radia-
punto del universo. La astronoma planetaria, que es- cin muy energtica, con la que se tra-
En la actualidad se ha empezado a tudia los planetas y el sistema solar ta de observar estrellas de neutrones
responder a algunas de las grandes en general. y agujeros negros, y los rayos gam-
preguntas que plantea la astronoma. La astrofsica estelar, que se ocupa ma la radiacin con energa ms alta;
Los lmites del universo se ampliaron de las estrellas y de la materia interes- en este rango se observan fenmenos
al descubrirse las galaxias externas y telar. muy energticos que se producen en
el universo, muchos de los cuales son
an de origen desconocido.
Aunque la utilizacin de un tipo u
otro de longitud de onda da origen a
diferentes tipos de estudios, como ya
se ha comentado antes, slo dos de
ellas dan nombre a otras tantas ramas
de la astronoma: las de radio, de don-
de proviene la denominacin de radio-
astronoma, y las de la luz visible, que
dan nombre a la astronoma ptica.

Mapa estelar Mecnica celeste

digitalizado, realizado
por un
radiotelescopio, de la Considerada tambin en ocasiones
galaxia M87. como una rama de la astronoma, la
106 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________

general de Albert Einstein ha corregi-

do la ley de la gravitacin de Newton,
Grandes hitos en la historia esta ltima sigue siendo necesaria
de la astronoma para una gran parte de los clculos de
rbitas que se llevan a cabo.
Einstein parti del hecho de que en
a.C. 5000 En China comienza a desarrollarse una actividad astronmica ms el universo no hay ningn punto fijo
o menos organizada. e inmvil y, por tanto, ni medida ni
3000 Los sumerios conocen algunas constelaciones. velocidad absolutas. Demostr que el
2500 Los mayas construyen monumentos destinados a la observacin
astronmica y elaboran un calendario sorprendentemente pre-
espacio-tiempo es curvo y su curva-
ciso. tura aumenta en el lugar en que se ha-
s. VII Tales de Mileto afirma que la Tierra tiene forma esfrica. lle presente un objeto que tenga masa.
Pitgoras deduce la esfericidad del Sol y admite que todos los La curvatura obliga a que los objetos
planetas y cometas giran en torno a l.
s. III Escuela de Alejandra.
en el universo se muevan en trayec-
Eratstenes descubre que la superficie de la Tierra est curvada. torias especficas. De este modo, la
Aristarco de Samos establece las medidas de los dimetros apa- fuerza de la gravedad enunciada por
rentes de la Luna y el Sol. Newton no es sino una propiedad b-
Hiparco de Nicea determina el perodo de revolucin de la sica del espacio-tiempo. Adems, si
Luna y ordena el mapa de las constelaciones.
0 en la teora de Newton la fuerza gra-
s. II Claudio Ptolomeo concibe un modelo para entender los movi- vitatoria entre dos cuerpos depende
mientos planetarios. Piensa que la Tierra es el centro del uni- de la masa de los cuerpos y de la dis-
verso. tancia entre ellos, en la teora de la re-
s. XVI Nicols Coprnico afirma que el centro del universo no es la
Tierra, sino el Sol. latividad las masas y las distancias
s. XVII Johannes Kepler establece las tres leyes bsicas que rigen el mo- varan con la velocidad, por lo que la
vimiento planetario. fuerza de la gravitacin universal no
Galileo Galilei utiliza sistemticamente por vez primera el teles- es constante. De acuerdo con la teora
copio.
Isaac Newton enuncia la ley de la inercia y la de la gravitacin
de la relatividad, la masa y la energa
universal. son intercambiables. Con su famosa
s. XX Einstein formula la ley de la relatividad. ecuacin E = mc2, Einstein puso de
Apolo XI. El hombre pisa por vez primera la Luna manifiesto que una gran cantidad de
Envo al espacio de las naves Viking y Voyager 2000.
La sonda de la nave Galileo atraviesa la atmsfera de Jpiter.
energa (E) se libera cuando una pe-
quea cantidad de masa (m) es ani-
quilada porque m est multiplicada
por el cuadrado de la velocidad de la
luz. Estas grandes liberaciones de
mecnica celeste estudia los movi- fuerza (F) directamente proporcional energa se producen en el Sol y en las
mientos de los astros en relacin con al producto de sus masas (m) e inver- estrellas.
las causas que los producen. samente proporcional al cuadrado de
Como ya se ha indicado, las leyes la distancia que las separa:
que rigen el movimiento planetario
fueron enunciadas a comienzos del si- m1 m2
glo XVII por Johannes Kepler, si bien
sus reglas se limitan a describir el mo-
F=G
r2 _
Preguntas de repaso
vimiento de los planetas sin explicar su En la frmula, la letra G indica la
causa. En consecuencia, la mecnica constante gravitatoria, cuyo valor es
1. Quin fue y qu represent
celeste se basa en las leyes de Newton, 6,67 108 cm3/g s2. A partir de esta ley
Johannes Kepler en la historia
partiendo de las siguientes hiptesis: es posible deducir y generalizar las le-
de la astronoma?
yes de Kepler. Al tratarse de una ley
1. Las leyes de Newton se cum- universal, no slo es aplicable al mo- 2. Segn los objetos observados,
plen en un sistema de referencia vimiento de los planetas, sino tambin qu ramas comprende la as-
inercial. a cualquier otro sistema de cuerpos tronoma?
2. La ley de gravitacin enunciada que se muevan bajo la accin de la gra-
por Newton es vlida para cualquier vedad (satlites, sistemas binarios de 3. Cules son los fundamentos
punto del universo. Esta ley afirma estrellas, etc.) Por otra parte, aunque de la mecnica celeste?
que dos cuerpos se atraen con una es cierto que la teora de la relatividad
 LA OBSERVACIN
ASTRONMICA
Coordenadas celestes
Los sistemas de coordenadas tienen
como objetivo localizar la posicin de
los objetos con respecto a un determi-
nado sistema de referencia. Si lo que
se pretende es localizar objetos en el
cielo, es necesario acudir a dos planos
de referencia perpendiculares entre
s. Segn los planos de que se trate,
las coordenadas celestes reciben dis-
tintas denominaciones:
Horizontales o acimutales. El pun-
to de la esfera celeste situado justo so-
bre el observador se llama cenit y el
ubicado exactamente debajo de l re-
cibe el nombre de nadir. Ambos pun-
tos definen un eje, siendo el horizon-
te un plano perpendicular a dicho eje.
Los planos paralelos al horizonte se
denominan almicantarat, y los per-
pendiculares, que contienen al eje an-
tes definido, verticales. Con este sis-
tema, las coordenadas de un astro se
obtienen midiendo dos ngulos que
se llaman, respectivamente, altura ce-
nital y acimut. La altura cenital se
mide en los verticales desde el plano
del horizonte. El acimut se mide so-
bre el plano del horizonte tomando el
sur como punto de referencia y ha-
ciendo crecer los ngulos en sentido
horizontal (v. ilustracin).
Coordenadas horarias. Este siste-
ma, al contrario del horizontal, no de-
pende de la posicin del observador
(v. ilustracin de pg. 108). En este
caso se define un eje que une los po-
los de la Tierra y un plano perpendi-
cular al eje, que contiene al ecuador.
Los planos perpendiculares al ecua-
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo
dor son los llamados crculos horarios
y el vertical es el correspondiente al
meridiano del lugar. En este sentido
es un sistema similar al que se usa
para definir las coordenadas terres-
tres. De manera que las coordenadas
de un astro se consiguen midiendo
dos ngulos: el llamado de declina-
cin (desde el ecuador hacia los polos,
siguiendo el meridiano, de forma si-
milar a latitud en coordenadas terres-
tres) y el ngulo horario (medido a
partir del meridiano de Greenwich,
equivalente a la longitud terrestre).
Coordenadas ecuatoriales. Este sis-
tema se diferencia del anterior en que
el punto de referencia utilizado para
medir el ngulo horario, que en este
caso recibe el nombre de ascensin rec-
Coordenadas acimutales
S
XV (izq.) y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
ta, se sita en el punto en el que est
el Sol en el equinoccio de primavera,
o primer punto de Aries, en lugar de
tomar como referencia el meridiano
de Greenwich. Es el sistema de coor-
denadas que ms se utiliza en astro-
noma.
Coordenadas eclpticas. En este
caso, el plano de referencia es el de la
eclptica (el plano que contiene a la r-
bita de la Tierra alrededor del Sol) y el
eje es una lnea perpendicular a dicho
plano y que pasa por el centro del Sol.
Coordenadas galcticas. Es un sis-
tema til para localizar la posicin de
un objeto en la Va Lctea. En este caso,
el plano de referencia es el que for-
ma el disco de la galaxia y el eje es uno
perpendicular a este plano que pasa
N
Altura
cenital
Plano tangente
a la superficie (horizonte)
Tierra
ACIMUT
108 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
por el centro del disco (que coincide
con el eje de rotacin de la galaxia).
La observacin
de la esfera celeste
Si a cualquier observador desde la
Tierra se le pidiera que realizase una
explicacin de la forma del firma-
mento, seguramente dira que se tra-
ta de una esfera transparente llena
de brillantes estrellas que parecen
envolverlo. Durante la noche, las es-
trellas experimentan un desplaza-
miento desde el horizonte este has-
ta el oeste. Anlogo desplazamiento
sufren durante el da el Sol y la Luna.
Aunque hoy en da ya se sabe que
ni la Tierra es el centro del universo ni
est en reposo, y que el aspecto es-
frico del firmamento, as como su
movimiento, son fenmenos apa-
rentes, se sigue hablando de esfera
celeste para definir el cielo o locali-
zar estrellas por sus coordenadas.
La esfera celeste no ofrece el mismo
aspecto a dos hipotticos observado-
res situados en lugares distintos de la
Tierra, e independientemente de su
posicin, un observador slo puede
ver la mitad de dicha esfera. As, por
Coordenadas horarias
ejemplo, sobre el polo norte nica-
mente puede verse el hemisferio ce-
leste boreal, y sobre el sur, el austral.
Son stas las dos posiciones que ms
limitan la visin del firmamento. Por
el contrario, el ecuador es la posicin
geogrfica que menos la reduce, ya
que desde un punto del mismo, a lo
largo de un ao, es posible observar
todas las estrellas.
Las constelaciones
Las constelaciones son agrupaciones
de estrellas sin ninguna ligazn fsica
entre ellas; en realidad se trata ms
bien de formas imaginadas por el hom-
bre, que al dirigir su mirada al firma-
mento quiso ver figuras formadas por
la unin de las estrellas ms brillantes,
las cuales, la mayora de las veces,
nada tienen que ver unas con otras. Es-
tas figuras identificadas en el cielo son
por tanto ms reflejo de los animales
que el hombre conoca o de mitos per-
tenecientes a su acervo cultural, que
entidades astronmicas reales.
No obstante, es preciso tener en
cuenta que gracias a la delimitacin
del cielo en constelaciones se han po-
dido sintetizar los conocimientos as-
tronmicos en mapas celestes.
Crculo horario
Declinacin  latitud
Plano ecuatorial
ngulo horario  longitud
La identificacin de las primeras
constelaciones se remonta a ms de
2.500 aos. Actualmente se admite la
existencia de 88, 64 de ellas legadas
por nuestros antepasados. Los astr-
nomos babilonios identificaron las
doce constelaciones zodiacales y los
griegos, por su parte, casi todas las
restantes.
Las constelaciones suelen distin-
guirse por su posicin en la esfera ce-
leste (boreales, australes y zodiacales),
segn su perodo de visibilidad (cir-
cumpolares, de otoo, de invierno, de
primavera, de verano) o por familias
celestes.
Las estrellas de una constelacin se
nombran segn su brillo, empleando
para ello el alfabeto griego, de lo que
resulta que Alfa sera la ms brillante,
Beta la segunda ms brillante, Gamma
la tercera ms brillante, y as sucesi-
vamente. No obstante, las principales
estrellas de una constelacin se cono-
cen tambin por sus nombres pro-
pios: Sirio, por ejemplo, es el Alfa del
Canis major.
Instrumentos
de observacin
Una de las fuentes de informacin de
que disponen los astrnomos para
construir modelos del universo son las
radiaciones procedentes del espacio.
El ojo humano es capaz de percibir ra-
diaciones de una longitud de onda
comprendida entre 360 y 760 na-
nmetros. Es el llamado espectro visi-
ble. Sin embargo, por debajo del es-
pectro visible existen radiaciones de
longitud de onda ms corta (entre 360
y 10 nanmetros), conocidas como ra-
diaciones ultravioleta; rayos X, de lon-
gitud de onda an menor (entre 10 y
0,1 nanmetros), y rayos gamma (en-
tre 0,1 y 0,001 nanmetros). A longitu-
des de onda mayores que las de la luz
se tienen las infrarrojas, las ondas mi-
limtricas y las ondas de radio. Actual-
mente, los astrnomos utilizan instru-
mentos muy potentes que les permi-
ten acceder a una mejor informacin
en el espectro visual y tambin a estu-
diar la radiacin en otros rangos.
El telescopio es un instrumento que
sirve para captar la luz, enfocarla en
un plano determinado (plano focal) y
______________________________________________________________________________________ La observacin astronmica 109

Las 88 constelaciones admitidas

en la actualidad

CONSTELACIONES DEL ZODIACO

Nombre Nombre Nombre Nombre
en espaol en latn Abrev. en espaol en latn Abrev.
Aries Aries Ari Libra Libra Lib
Tauro Taurus Tau Escorpin o Escorpio Scorpius Sco
Gemelos o Gminis Gemini Gem Sagitario Sagittarius Sgr
Cncer Cancer Cnc Capricornio Capricornus Cap
Leo o Lon Leo Leo Acuario Aquarius Aqr
Virgo Virgo Vir Piscis Piscis Psc

CONSTELACIONES DEL HEMISFERIO NORTE

Nombre Nombre Nombre Nombre
en espaol en latn Abrev. en espaol en latn Abrev.

Andrmeda Andromeda And Caballo Menor Equuleus Equ

guila Aquila Aql Hrcules Hercules Her
Cochero Auriga Aur Lagarto Lacerta Lac
Boyero Bootes Boo Len Menor Leo Minor LMi
Jirafa Camelopardus Cam Lince Lynx Lyn
Lebreles Canes Venatici CVn Lira Lyra Lyr
Can o Perro Menor Canis Minor CMi Ofiuco Ophiuchus Oph
Casiopea Cassiopeia Cas Pegaso Pegasus Peg
Cefeo Cepheus Cep Perseo Perseus Per
Cabellera de Coma Flecha Sagitta Sge
Berenice Berenices Com Serpiente Serpens Ser
Corona Boreal Corona Borealis CrB Tringulo Triangulum Tri
Cisne Cygnus Cyg Osa Mayor Ursa Maior UMa
Delfn Delphinus Del Osa Menor Ursa Minor UMi
Dragn Draco Dra Zorra Vulpecula Vul

CONSTELACIONES DEL HEMISFERIO SUR

Nombre Nombre Nombre Nombre
en espaol en latn Abrev. en espaol en latn Abrev.

Mquina neumtica Antlia Ant Liebre Lepus Lep

Ave del Paraso Apus Aps Lobo Lupus Lup
Altar Ara Ara Mesa Mensa Men
Buril Caelum Cae Microscopio Microscopium Mie
Can Mayor o Canis Maior Unicornio Monoceros Mon
Perro Mayor CMa Mosca Musca Mus
Quilla Carina Navis Car Escuadra Norma Nor
Centauro Centaurus Cen Octante Octans Oct
Ballena Cetus Cet Orin Orion Ori
Camalen Chamaeleon Cha Pavo Pavo Pav
Comps Circinus Cir Fnix Phoenix Phe
Paloma Columba Col Pintor Pictor Pic
Corona Autral Corona Australis CrA Pez Austral Piscis Australis PsA
Cuervo Corvus Crv Popa Puppis Navis Pup
Copa Crater Crt Brjula Pyxis Pyx
Cruz del Sur Crux Australis CrA Retculo Reticulum Ret
Dorado Doradus Dor Escultor Sculptor Scl
Eridano Eridanus Eri Escudo Scutum Sct
Horno Fornax For Sextante Sextans Sex
Grulla Grus Gru Telescopio Telescopium Tel
Reloj Horologium Hor Tringulo Austral Tringulum Australe TrA
Hidra Hembra Hydra Hya Tucn Tucana Tuc
Hidra Macho Hydrus Hyi Vela Vela Navis Vel
Indio Indus Ind Pez Volador Volans Vol
110 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________

vez grandes regiones del cielo. Se

El observatorio astronmico compone de un simple espejo esfri-
co y de una lente correctora que pue-
de eliminar las distorsiones que el es-
pejo podra producir sobre la placa
Los observatorios astronmicos son centros de investigacin desde los cua-
les los astrnomos efectan medidas y visualizaciones de la posicin y movi-
fotogrfica.
mientos de los cuerpos celestes. Pueden ser pticos, si estudian objetos celestes Actualmente, las placas fotogrfi-
visibles para el ojo humano; radiotelescpicos, que son los que captan radiacio- cas se han sustituido por los llamados
nes electromagnticas en el espectro de las ondas de radio; y orbitales, que son detectores de estado slido, como
los satlites artificiales situados en el exterior de la atmsfera. los reticones o los CCD. Estos detec-
Los principales observatorios del hemisferio norte se encuentran en Mau- tores tienen la ventaja de ser lineales,
na Kea (Hawai), Kitt Peak (Arizona) y el Roque de los Muchachos, en la isla
es decir, el nmero de cuentas que al-
de La Palma (Espaa). En cuanto al hemisferio sur, el observatorio ms im-
portante es el de La Silla, en Chile. macenan es proporcional al nmero
de fotones que reciben, y tambin po-
seen un rango dinmico ms grande
que las placas fotogrficas. Gracias a
ellos, por ejemplo, pueden estudiarse
a partir de ah formar una imagen o hacia un pequeo espejo convexo (el con facilidad objetos muy dbiles, de
bien utilizar espectrgrafos para dis- secundario) que a su vez la introdu- los que antes apenas poda conseguir-
persarla. El tipo de telescopio ms fa- ce por el orificio del primario di- se informacin.
miliar para el astrnomo aficionado rigindola hacia los instrumentos No se debe olvidar tampoco el es-
(aunque no es usado por los profesio- cientficos. pacio como plataforma para la obser-
nales) es el refractor. En sntesis, su La dificultad de construir grandes vacin astronmica. Quiz el ejem-
funcionamiento es el siguiente: una refractores determina en gran medi- plo ms conocido y actual sea el te-
gran lente, llamada objetivo, recoge da la preferencia de los astrnomos lescopio espacial Hubble, que ha
la luz procedente de una estrella y la por los reflectores. Otro inconvenien- revelado aspectos del universo hasta
concentra hacia el foco, produciendo te de los primeros es el hecho de que ahora desconocidos. La observacin
en l una pequea imagen que se am- las lentes reflejan en cada una de sus desde el espacio es fundamental, ya
pla por medio de una segunda lente, superficies una parte de la luz que re- que ciertos rangos del espectro elec-
llamada ocular. ciben, perdindose as una preciosa tromagntico, como por ejemplo la
Los telescopios reflectores se ca- porcin de la luz recogida. luz ultravioleta y los rayos X, no son
racterizan por tener espejos en lugar Una clase de observacin, que ha accesibles desde telescopios conven-
de lentes como elementos pticos. sido fundamental para el desarrollo cionales en la Tierra, dado que la at-
Una de las mayores ventajas de es- de la astronoma y que sigue sien- msfera nos protege de ellos.
tos telescopios sobre los refractores do de gran importancia en algunos
es que sus proporciones son mayo- campos, es la observacin fotogrfica.
res, por lo que pueden recoger ma- En este caso, el ojo del observador es
yor cantidad de luz. El reflector de
tipo Newton es el ms sencillo: se
trata de un telescopio con un espejo
sustituido por una placa que se colo-
ca en la posicin correspondiente al
ocular, y sobre ella se enfoca la ima-
_
Preguntas de repaso
cncavo, en lugar de la lente, que en- gen del telescopio. Su ventaja decisi-
foca la luz del objeto astronmico y va estriba en que proporciona imge- 1. Para qu sirven los sistemas
la dirige hacia un espejo plano incli- nes con gran resolucin y muy pro- de coordenadas?
nado que, a su vez, refleja la imagen fundas si los tiempos de exposicin 2. Qu son las constelaciones?
del objeto hacia un ocular perpendi- son largos y los telescopios suficien-
cular al eje de revolucin del espejo temente grandes, lo que permite lle- 3. Qu instrumentos de obser-
principal. En el caso del reflector var a cabo mediciones muy precisas. vacin utilizan los astrno-
Cassegrain, el espejo principal est La cmara Schmidt es un instrumen- mos?
perforado en su centro y enva la luz to que permite fotografiar de una sola
 LA TIERRA

L a Tierra es el tercer planeta del

sistema solar y est situada a
una distancia de unos 150 millones
que, junto con la atmsfera, protege
frente a las nocivas radiaciones que
provienen del Sol y de otras estre-
table, son nicos en el universo co-
nocido.

de km del Sol. Nuestro planeta tarda llas. La atmsfera evita el impacto

365,256 das (un ao) en dar una vuel- masivo de los meteoros, ya que la Composicin de la Tierra
ta completa alrededor del astro rey y mayora de ellos se hacen pedazos
23,9345 horas (un da) en dar una vuel- antes de llegar a la superficie, y per- Comparada con los otros planetas del
ta sobre s misma. Su dimetro es de mite que el clima terrestre sea favo- sistema solar, la caracterstica ms so-
12.756 km en el ecuador (ya que su for- rable para la vida. Es importante ser bresaliente de la Tierra es su perma-
ma no es perfectamente esfrica); el conscientes de que estos factores y nente actividad, por lo que no consti-
dimetro polar es algo menor, cerca de otros muchos, que permiten que la tuye un ejemplo representativo del
12.712 km, y su masa es 5,976 x 1027 g. Tierra pueda ser un planeta habi- universo. Los elementos gaseosos lige-
La superficie slida de la Tierra tiene ros que componen la mayor parte de la
una temperatura media de unos 22 C materia csmica apenas se encuentran
y la presin atmosfrica media en en la Tierra y, al contrario, algunos
su superficie es de 1.000 mili- elementos pesados escasamen-
bares. te abundantes en el cosmos
Las caractersticas con- aparecen en nuestro pla-
cretas de la Tierra son neta en concentraciones
muy especiales, ya elevadas. Durante su
que se mantiene un formacin, la Tierra
delicado equilibrio se enriqueci en hie-
entre determina- rro y se empobreci
dos factores que, en elementos gaseo-
entre otras cosas, sos ligeros. De to-
es lo que hace po- das maneras, re-
sible la vida en su sulta difcil calcu-
superficie tal y lar la composicin
como hoy se la co- global del planeta.
noce. La rpida Aceptadas las hip-
velocidad de rota- tesis acerca de su es-
cin, as como el tructura interna, es po-
hecho de que el n- sible extraer algunas
cleo del planeta est conclusiones. La zona
formado por hierro y ms interna de la Tierra,
nquel, producen un ex- a la que se denomina n-
tenso campo magntico cleo, est formada por una

La Tierra es el tercer planeta del sistema solar y se encuentra a unos 150 millones de km de distancia respecto
del sol. En la imagen, representacin infogrfica del globo terrestre.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo XV (izq.) y representacin
termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
112 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
Las auroras polares son fenmenos luminosos espectaculares, cuyos agentes
desencadenantes son el magnetismo terrestre y el viento solar.
aleacin de hierro y nquel, encontrn-
dose tambin silicio, carbono y azufre,
aunque en menor cantidad; la zona in-
termedia o manto est formada por si-
licatos; por ltimo, en la corteza terres-
tre prevalecen el oxgeno, el silicio y el
aluminio.
Atmsfera y exosfera
La atmsfera es la envoltura gaseosa
que rodea la Tierra. Su espesor es de
unos 1.000 km y su masa de 5,6 x 1015
toneladas, y ejerce una presin unifor-
me de 1.033 g/cm2. El gas ms abun-
dante en la atmsfera es el nitrgeno
(78 por ciento de su volumen total), en
tanto que el oxgeno representa el
21 por ciento del total; en menor medi-
da se encuentra el argn (0,93 por cien-
to) y el anhdrido carbnico (0,001 por
ciento). La atmsfera terrestre actual
difiere significativamente de la de
otros planetas. En el cosmos, los ele-
mentos que ms abundan son el hidr-
geno y el helio, que apenas existen en
pequesimas cantidades en la atms-
fera terrestre. Lo cierto es que la actual
atmsfera es distinta de la que haba en
el protoplaneta. Esta ltima estaba for-
mada por hidrgeno, helio, amonaco
(NH3) y metano (CH4), adems de pe-
queas cantidades de oxgeno y carbo-
no. La primitiva atmsfera se perdi en
el espacio debido al escape de casi to-
dos sus componentes, sobre todo del
hidrgeno y del helio. Los gases que no
escaparon quedaron en forma de com-
puestos slidos. El oxgeno, por ejem-
plo, fue retenido, en forma de agua y
de silicatos; el nitrgeno, en forma de
amonaco y de nitruros metlicos.
Dado que la composicin de la at-
Principales
caractersticas de la Tierra
Edad
Masa
Volumen
Densidad media
Radio ecuatorial
Radio polar
Radio medio
Achatamiento
rea de la superficie terrestre
Tierra emergida
rea ocenica
Masa de la atmsfera
Velocidad media en movimiento
de traslacin
Perodo de traslacin
Perodo de rotacin
Distancia del sol
Gravedad media en superficie
Temperatura media superficial
Potencia solar recibida
msfera vara notablemente al alejar-
se de la superficie, se divide en varios
estratos superpuestos.
La troposfera se extiende desde la
superficie terrestre hasta una altura
de 16 km en las zonas ecuatoriales
y de 10 km en las zonas polares. En su
lmite superior se encuentra la tropo-
pausa, zona en la que se alcanzan las
temperaturas ms bajas. Por encima
de la troposfera se halla la heterosfe-
ra, una zona de transicin entre la at-
msfera terrestre y el espacio.
Las capas atmosfricas ms exter-
nas reciben el nombre de exosfera. La
exosfera es la capa que se extiende por
encima de la termopausa hasta alcan-
zar alturas en las que la densidad de
la atmsfera es igual a la del gas que la
rodea. Comienza a unos 90 km de al-
tura, y la zona comprendida entre los
80 y 400 km se denomina ionosfera
porque en ella se producen los proce-
sos de ionizacin. Su caracterstica
fundamental es el hecho de que sus
elementos gaseosos no forman mol-
culas elctricamente neutras, sino que
se presentan en forma de iones o, lo
que es lo mismo, de tomos y molcu-
las cargados elctricamente. Estos pro-
cesos se deben a la accin solar, ya que
las molculas y tomos de nitrgeno
y oxgeno absorben los rayos X y
4.500 millones de aos
5,976 x 1027 g
1,0832 x 1012 km3
5,517 g/cm3
6.378,18 km
6.356,77 km
6.371 km
1/297
510.082.000 km2
149.400.000 km2
360.700.000 km2
5,6 x 1015 t
29,8 km/s
365,256 das
23h 56 4
149,6 millones de km
9,81 gal
22 C
147 x 104 kW/km2
______________________________________________________________________________________________________
procedentes del Sol y se ionizan. La io-
nosfera es fundamental para las co-
municaciones por radio y televisin,
ya que refleja ondas de diversa longi-
tud emitidas desde la Tierra, posibili-
tando as su captacin por parte de los
receptores. Tambin evita que la ra-
diacin ultravioleta alcance la super-
ficie terrestre, dado que es absorbida
por el oxgeno molecular de la estra-
tosfera (a unos 48 km de altura). El re-
sultado de dicha absorcin es la for-
macin de una capa de ozono (O3).
El campo magntico
terrestre
Debido sobre todo a la rpida veloci-
dad de rotacin de nuestro planeta y
a la naturaleza metlica de su ncleo,
se genera un campo magntico muy
importante cuyas lneas de fuerza es-
tn dispuestas en direccin norte-sur.
La zona del espacio exterior en la que
se aprecia la influencia del campo
magntico terrestre es la llamada mag-
netosfera terrestre, que comienza a
64.000 km y llega hasta los 130.000 km
de distancia de la Tierra. Sus lmites
externos reciben el nombre de magne-
topausa. La magnetosfera no presen-
ta una forma simtrica debido a la
permanente accin del viento solar,
un constante flujo de protones y elec-
trones emitidos por el Sol que incre-
menta la fuerza del campo. De ah que
la magnetosfera se acerque a la Tierra
en la parte que da al Sol. Por el contra-
rio, en la opuesta al Sol, sus lneas de
fuerza se atenan y la magnetopausa
se pierde en el espacio.
La mayora de las partculas pro-
cedentes del Sol no alcanzan la su-
perficie terrestre, siendo desviadas y
atrapadas en los llamados cinturo-
nes de Van Allen (reas en forma de
anillos en los que algunos protones
y electrones se mueven en espiral en-
tre los polos magnticos de la Tierra).
Existen dos cinturones cuya intensi-
dad de radiacin depende de la acti-
vidad solar. Estas bandas fueron des-
cubiertas al final de la dcada de
1950 por el cientfico estadouniden-
se que les da nombre. Su origen es la
accin combinada de las emisiones
de materia por parte del Sol y el cam-
po magntico terrestre.
La Tierra 113
Las auroras polares
Cuando se incrementa la actividad solar y la concentracin de partculas alcan-
za un cierto nivel se produce el fenmeno de las auroras polares. Las auroras
pueden ser boreales, si se observan en el norte, y australes, si aparecen en el
sur. Suelen formarse cerca de los polos, vienen acompaadas de un ruido se-
mejante a chasquidos o zumbidos y adoptan formas variadas. Sus agentes de-
sencadenantes, por as decirlo, son el viento solar y el campo magntico de la
Tierra. El Sol emite continuamente partculas atmicas electrizadas, llamadas
protones y electrones. Los primeros tienen una carga elctrica positiva, en tan-
to que los segundos la tienen negativa. Los protones que salen despedidos en
direccin a la Tierra llegan hasta ella, si bien la fuerza del campo magntico
obliga a casi todos ellos a bordear el planeta. Los que logran penetrar en la at-
msfera superior son los que dan lugar a las auroras polares y a otra serie de
fenmenos elctricos. En el momento en que se produce una tormenta magn-
tica y los protones y electrones se desbordan de los cinturones de Van Allen
pueden contemplarse auroras incluso en zonas alejadas de los polos y en las
cuales estos fenmenos no son frecuentes.
Las auroras pueden presentar una gran variedad de formas:
Arcos estticos: arcos que se curvan hacia arriba en el cielo como un arco iris.
Suelen ser de color amarillo-verdoso o blancos.
Arcos pulsantes: su color es verde-azulado y cambian repentinamente de lu-
minosidad en forma de movimientos pulsantes.
Bandas: no presentan la forma regular de los arcos y jams permanecen quie-
tas, movindose en ocasiones a gran velocidad.
Cortinas: son bandas cruzadas verticalmente por reas oscuras como som-
bras, tienen un color blanco-azulado-verdoso y se mueven lentamente.
Rayos: suelen ser amarillo-verdosos y pueden aparecer por separado o uni-
dos en grandes haces.
Superficies luminosas: aparecen tras una intensa manifestacin de cortinas o
rayos. Son semejantes a una nube coloreada de rosa o rojo.
Superficies pulsantes: son manchas en forma de nubes que aparecen y desa-
parecen rtmicamente.
Auroras llameantes: surgen tras una intensa manifestacin de rayos o corti-
nas y suelen ir seguidas de una corona.
Coronas: se componen de rayos o bandas que parecen converger en un deter-
minado punto del firmamento.
Movimientos de la Tierra exactamente, es el centro de gravedad
del sistema Tierra-Luna lo que descri-
La Tierra, como los restantes plane- be una rbita elptica, en uno de cuyos
tas del sistema solar, est sometida a focos se encuentra el Sol. La rbita
las leyes de la dinmica celeste. Esen- terrestre tiene un semieje que supera
cialmente, son dos los movimientos los 150 millones de km. Dicha distan-
que realiza nuestro planeta: la trasla- cia es la que se conoce con el nombre
cin alrededor del Sol y la rotacin al- de unidad astronmica. Sin embargo,
rededor del eje de sus polos. Estos debido a la forma elptica de la rbita,
movimientos determinan, por un la distancia vara desde los 152 millo-
lado, la sucesin de las estaciones, y, nes de km cuando la Tierra est en la
por el otro, la de los das y las noches. posicin denominada afelio, hasta los
Sin embargo, debido a diversas per- 147 millones de km cuando est en el
turbaciones, presentan irregularida- perihelio, o posicin de mximo acer-
des conocidas como precesin y nu- camiento y que se alcanza a primeros
tacin. de enero. As pues, la distancia media
durante la traslacin es de unos
Traslacin 149.675.000 km, su velocidad media
de unos 29,6 km/ seg y el tiempo que
Es el movimiento de desplazamiento tarda en recorrer una rbita comple-
de la Tierra alrededor del Sol. Ms ta es un ao sideral, alrededor de
114 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
365,256 das. La rbita terrestre es
casi circular; su plano, llamado eclp-
tica, y el ecuador forman un ngulo
de 23 37, ngulo que se denomina
oblicuidad de la eclptica. Esta incli-
nacin es la causa de que, al mover-
se la Tierra alrededor del Sol, se su-
cedan las estaciones. El plano del
ecuador terrestre y la eclptica slo
revelan dos puntos de interseccin,
llamados equinoccios. Correspon-
den a la situacin de la Tierra el 21 de
marzo y el 23 de septiembre. Son los
das en los que el Sol cambia de he-
misferio celeste, dado que pasa la
mitad del ao en el hemisferio norte
y la otra mitad en el sur. Los das en
los que el Sol alcanza su mxima in-
clinacin reciben el nombre de sols-
ticios. Los solsticios son los puntos
de la eclptica definidos por un di-
metro perpendicular a la lnea de
equinoccios y se alcanzan el 21 de ju-
nio y el 21 de diciembre, que es pre-
cisamente cuando el Sol se encuen-
Esquema del cambio originado
por el movimiento de traslacin
de la Tierra
5
6 das y las noches. No obstante, el pe-
23 de septiembre
3 mucho menor que el actual y que los
ca
2
Eclpti
21 de
diciembre
1. Solsticio de verano
2. Solsticio de invierno
3. Equinoccio de otoo
tra en el cenit de los trpicos, crcu-
los paralelos situados a 23 27 de la-
titud norte (trpico de Cncer) y a
23 27 de latitud sur (trpico de Ca- de la Tierra alrededor de su eje polar.
pricornio).
Durante el verano del hemisferio
norte, el Sol calienta ms al encon-
trarse ms alto sobre el horizonte. El
da del equinoccio de otoo, 23 de
septiembre, finaliza el verano. Enton-
ces comienza el Sol a descender so-
bre el horizonte, alcanzando su altu-
ra mnima el 21 de diciembre, el da
del solsticio de invierno. ste es el
momento en que comienza el invier-
no en el hemisferio norte, invierno
que se prolonga hasta el 21 de mar-
zo. A partir de ese da se inicia la pri-
mavera y el Sol vuelve a alcanzar su
mxima altura sobre el horizonte el
21 de junio, da del solsticio de vera-
no, cerrndose as el ciclo de las esta-
ciones. En el hemisferio sur, las es-
taciones son opuestas a las del hemis-
ferio norte.
21 de junio
Tierra
1 tervalos de diez o doce horas. La alte-
or
Ecuad
4 nuestro planeta sobre su propio eje se
21 de marzo
4. Equinoccio de primavera
5. Polo norte ecuatorial
6. Polo norte de la eclptica
Rotacin
Se denomina rotacin al movimiento
La Tierra gira alrededor del eje de sus
polos en el sentido contrario a las agu-
jas del reloj, en sentido oeste-este, y da
una vuelta completa sobre s misma
en un da solar o sideral. Es el denomi-
nado perodo de rotacin que, si se
mide con respecto al Sol, es de 24 h,
mientras que si se mide con respecto
a las estrellas fijas es de 23 h 55 min y
4 seg. De ah las dos maneras de deno-
minar al tiempo que tarda la Tierra en
dar una vuelta completa sobre su eje.
Se pens durante mucho tiempo
que la que giraba no era la Tierra, sino
la esfera celeste. Aunque Coprnico
fue el primero en afirmar que el
movimiento real corresponda a la
Tierra, no fue capaz de presentar
pruebas que avalaran su tesis. Hasta
1851 no se pudo demostrar fehacien-
temente el hecho de que la Tierra gira.
Lon Foucault realiz el experimento
valindose de un pndulo que oscila
en un solo plano si acta sobre l ex-
clusivamente la fuerza de la grave-
dad. Demostr que el plano de osci-
lacin de su pndulo pareca desviar-
se, lo que slo poda explicarse por el
movimiento de la Tierra.
El movimiento de rotacin de la
Tierra determina la sucesin de los
rodo de rotacin se ve afectado por
la accin de las mareas, que tienden a
aumentarlo. No es descabellado pen-
sar que en nuestro pasado ms remo-
to el perodo de rotacin pudo ser
das y las noches se sucedieran con in-
racin del movimiento de rotacin de
denomina precesin. La causa hay
que buscarla en las atracciones new-
tonianas que ejercen el Sol y la Luna
sobre el ensanchamiento ecuatorial
terrestre. Los efectos que provoca la
precesin son los siguientes:
Los polos terrestres y celestes des-
criben circunferencias completas en
un lapso de tiempo de 25.785 aos.
Avance de los equinoccios.
Desplazamiento del eje terrestre
en el mismo perodo de tiempo, de tal
______________________________________________________________________________________________________ La Tierra 115

manera que la estrella por otro, la posicin del

de la Osa Menor, o Sol con respecto a la
Estrella Polar, no mar- Luna. Cada veintisiete
car siempre el Polo das y medio, la Luna
Norte y se producir est ms prxima a la
un lento cambio en el Tierra, siendo entonces
aspecto del cielo estre- cuando se producen
llado de un lugar de- mareas de una fuerza
terminado. casi el 20 por ciento su-
Cambio en la dura- perior a la normal. s-
cin de las estaciones. tas son las denomina-
La ley de la gravitacin universal, enunciada por Isaac Newton, ayud das mareas de perigeo.
El fenmeno de nu- a comprender por qu las fuerzas combinadas de atraccin gravitatoria de Las ms dbiles reciben
tacin consiste en un la Luna y el Sol determinan las mareas o movimiento oscilatorio el nombre de mareas de
peridico del nivel del mar.
movimiento oscilato- apogeo y tienen lugar
rio del eje de la Tierra. cuando la Luna se en-
Ello determina una variacin de la in- hecho apenas afecta a las masas con- cuentra ms alejada de la Tierra. Por su
clinacin del plano del ecuador te- tinentales, pero s acta sobre los oca- parte, la atraccin gravitatoria del Sol
rrestre sobre la eclptica de 18 cada nos debido a su fluidez. El agua re- modifica la intensidad de las mareas
18 aos. sulta desplazada hacia ambos pun- en funcin de su posicin con respec-
tos, provocando una subida de su to a la Luna. Se sabe que si la Luna y
nivel. La menor atraccin gravitato- el Sol estn alineados a un lado de la
Las mareas ria de nuestro satlite sobre el segun- Tierra, sus respectivas fuerzas gravita-
do punto permite al agua desplazarse torias se suman, dando lugar a las ma-
Las mareas se deben a las fuerzas de hacia l en sentido opuesto a la Luna, reas vivas (que se producen dos veces al
atraccin gravitatoria del Sol y la Luna. ya que la propia disminucin de la mes), de gran intensidad. Otras posi-
Esquemticamente, el proceso es as: el atraccin gravitatoria lunar desde el ciones del Sol hacen que las fuerzas
agua de los ocanos es atrada por primer punto hacia el segundo gene- gravitatorias se contrarresten y den lu-
el Sol y la Luna, y tiende a elevarse en el ra fuerzas horizontales de traccin, gar a mareas de baja intensidad, a las
punto en el que la Luna se encuentra que arrastran el agua hacia ellos. A es- que se conoce como mareas muertas.
en su cenit, mientras que al mismo tos dos puntos se los conoce como
tiempo se produce una elevacin me- centros de aumento de nivel. Las ma-
nor en el lado opuesto de la Tierra. reas altas, o pleamares, se producen
La relacin entre las mareas y la po- en lugares cercanos a los centros, y las
sicin del Sol y de la Luna se conoce mareas bajas, o bajamares, en posicio-
_ Preguntas de repaso
desde pocas remotas, pero su origen nes equidistantes de ambos centros.
no pudo explicarse hasta que Isaac La posicin de los centros sobre la
Newton enunci su ley de la gravita- superficie cambia debido a la rotacin 1. Cmo se form la Tierra?
cin universal. Si se consideran dos de la Tierra. Como consecuencia, el 2. Qu tres capas bsicas se di-
puntos sobre la superficie terrestre, perodo de mareas depende del de la ferencian en la estructura in-
situado el uno a la menor distancia de rotacin de la Tierra con respecto a terna de la Tierra?
la Luna y el otro opuesto al anterior, la Luna y es de 24 h 50 m.
se observa que la atraccin gravitato- Hay dos factores que determinan las 3. Qu movimientos realiza la
ria de la Luna es mayor sobre el pri- fuerzas de las mareas: por un lado, la Tierra?
mer punto que sobre el segundo. Este distancia entre la Tierra y la Luna, y,

L a Luna es el satlite natural de
la Tierra, pero dado que rene
ciertas caractersticas entre otras, la
de ser el satlite ms grande en rela-
cin con su planeta que la diferen-
cian del resto de los satlites del
sistema solar, bien se la puede consi-
derar como un pequeo planeta. Al-
gunos cientficos consideran que la
Luna y la Tierra forman un sistema
planetario doble. Acerca del origen
de la Luna se han formulado diversas
teoras a lo largo del tiempo, sin que
hasta la fecha se haya podido recha-
Aspecto de la superficie de la Luna, segn una fotografa enviada por la nave Apolo
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo
y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
LA LUNA
zar ninguna de una manera cierta.
Una de ellas, por ejemplo, afirma que,
tras su formacin, fue capturada por
la Tierra, lo que encierra la dificultad
de establecer cmo pudo suceder que
un cuerpo del tamao de la Luna fue-
ra frenado durante su trayectoria de
aproximacin a la Tierra. Tambin se
baraja la posibilidad de que la Luna,
la Tierra y Marte tuviesen un origen
comn, es decir, que surgieran a par-
tir de un planeta primitivo dividido
en dos fragmentos desiguales, siendo
el mayor de ellos la Tierra y Marte el
XVII.
XV (izq.)
de menor tamao. En este caso, la
Luna vendra a ser una especie de
masa desprendida del protoplaneta y
que qued en rbita alrededor del
fragmento de mayor tamao. No obs-
tante, la teora ms aceptada es la que
afirma que la Tierra captur peque-
as partculas de la nube de polvo y
gas que origin el sistema solar, par-
tculas que, al condensarse, confor-
maron un cuerpo que continu giran-
do en torno a nuestro planeta.
Dimensiones, masa
y gravedad de la Luna
La Luna, como la Tierra, tiene una for-
ma esfrica o, mejor dicho, aproxima-
damente esfrica, ya que presenta
una doble protuberancia causada por
la atraccin terrestre.
El dimetro lunar representa algo
ms de la cuarta parte del de la Tie-
rra, es decir, 3.473 km. Conociendo
su radio, es posible calcular su volu-
men y superficie. Su masa es de 7,35
x 1022 kg, lo que equivale a 1/81,4 la
de la Tierra. La superficie lunar mide
casi 38 millones de km2.
La densidad media de la Luna es de
3,34 g/cm3, bastante inferior a la de la
Tierra, hecho que advierte de que su
composicin interna debe ser diferen-
te a la del planeta. Adems, su grave-
dad es un sexto de la de la Tierra, al-
rededor de 1,62 cm/seg2. Ello signi-
fica que los movimientos sobre la
superficie lunar requieren menor
esfuerzo: un hombre con un peso de
66 kg en la Tierra no sobrepasar
los 11 kg en la Luna. Adems, una gra-
vedad tan dbil no es capaz de man-
tener una atmsfera, dado que las
______________________________________________________________________________________________________
molculas o partculas que componen
sus gases se mueven a una velocidad
excesiva. Incluso la Tierra, con una
masa mayor, no ha podido retener ga-
ses como el hidrgeno y el helio, que
han superado nuestra velocidad de
escape y ya casi no existen en la at-
msfera terrestre.
La temperatura de la Luna osci-
la entre 101-130 C durante el da y
-162 C durante la noche. Estas tem-
peraturas tan extremas impiden la
existencia de agua en la superficie lu-
nar, ya que durante el da se evapora-
ra y escapara de la gravedad lunar.
Estructura
y composicin
de la Luna
Los primeros estudios astronuticos
de la Luna se remontan a 1959, fecha
en la que se lanz la sonda automti-
ca sovitica Luna-1. Durante la etapa
inicial, las sondas soviticas pusieron
de manifiesto que la Luna careca de
un campo magntico potente y de cin-
turones de radiacin; ms adelante se
estableci que, debido a su composi-
cin qumica, el material de la super-
ficie lunar se asemejaba a los basaltos
terrestres (lo que ya se saba por el es-
tudio del albedo, que es la distinta
capacidad para reflejar la luz solar
que tienen las diferentes zonas luna-
res). Finalmente, las sondas Luna-16,
Luna-20 y Luna-24 trajeron muestras
del suelo lunar. En esencia, en esas
muestras predominaban los basaltos,
con una edad isotpica del orden de
los 4.000-4.400 millones de aos.
Estructura
Los sismgrafos que las naves Apolo
dejaron en diferentes puntos de la su-
perficie lunar han aportado valiosos
datos sobre la propagacin de las on-
das ssmicas en el interior de la Luna.
Se ha podido saber que, a unos 60 km
de profundidad, existe una disconti-
nuidad que delimita la corteza lunar.
La corteza est compuesta por anor-
tosita, una roca cuyo principal com-
ponente es el feldespato plagioclasa
y que ha sido recogida en la superfi-
cie, aunque parece claro que los im-
pactos de los meteoritos la arranca-
Principales caractersticas
de la Luna
Distancia media a la Tierra
Apogeo
Perigeo
Inclinacin media de
la rbita lunar
respecto al plano del
ecuador terrestre
Inclinacin media de
la rbita de la Luna
respecto a la eclptica
Perodo sidreo
Perodo sindico
Dimetro de la Luna
Masa de la Luna
Volumen de la Luna
Densidad media de la Luna
Velocidad de escape
Gravedad en la superficie
ron del interior de la Luna. Ms all
de los 60 km de profundidad, las on-
das ssmicas se propagan a mayor ve-
locidad, lo que indica que el manto
lunar est constituido por rocas ms zona muy concreta el ocano de las
densas.
A 1.000 km de profundidad existe
una transicin entre la litosfera y la
astenosfera lunares. A diferencia de
la Tierra, la litosfera lunar tiene un
enorme grosor. La Luna carece de ac-
tividad geolgica, ya que el grosor de
su litosfera impide que las corrientes
del manto fluido alcancen la superfi-
cie, lo que evita que la litosfera se
fragmente en placas.
La historia geolgica de la Luna co-
menz con la condensacin de par-
tculas en una rbita prxima a la
Tierra. Este perodo tuvo una dura-
cin de unos mil aos, espacio de
tiempo cortsimo a escala geolgica.
Estas partculas condensadas provo-
caron una gran elevacin de la tempe-
ratura en el material primitivo y una
fusin global que convirti la super-
ficie lunar en un mar de magma. Ms
adelante, la temperatura descendi y
el magma comenz a enfriarse. Se
produjo entonces la separacin de la
corteza lunar: las rocas anortosticas,
menos densas, ocuparon las partes
superiores, mientras que las rocas del
manto, al tener mayor densidad, que-
daron bajo la corteza.
La Luna 117
384.400 km
406.740 km
356.410 km
23,4
6,4
27 das, 7 h, 3 m, 15 s.
29 das, 12 h, 44 m, 3 s.
3.473 km
7,35 x 1022 kg
2,2 x 1019 m3
3,34 g/cm3
2,37 km por segundo
0,165 la de la Tierra
En una fase posterior se formaron
las kreepnoritas, rocas que surgieron
por la fusin parcial de las anortosi-
tas. Las kreepnoritas se sitan en una
Tempestades, y no se sabe a ciencia
cierta cul fue la fuente calorfica que
hizo que la corteza se fundiera preci-
samente en esa zona, ya que un gran
impacto meterico habra provocado
una fusin de la corteza mucho ms
generalizada.
Durante la tercera etapa de su evo-
lucin geolgica, la Luna sufri un in-
tenso bombardeo de meteoritos. Hace
alrededor de 4.000 millones de aos,
tras la consolidacin de los planetas
del sistema solar, quedaron algunos
materiales residuales (meteoritos) que
fueron capturados por los campos
gravitatorios de los planetas. Ello pro-
voc una autntica tormenta de me-
teoritos sobre los mismos, y en la
Luna se formaron las grandes depre-
siones circulares, llamadas crteres y
circos, que son las que le otorgan ese
aspecto tan peculiar. La avalancha de
meteoritos pulveriz y fusion par-
cialmente las rocas superficiales.
Los mares lunares se formaron tras
la lluvia de meteoritos. En la poca de
Galileo se pensaba que la Luna era un
cuerpo liso, sin impurezas ni imper-
fecciones, pero el telescopio permiti
observar manchas oscuras que el as-
118 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
trnomo alemn Johannes Hevelius
bautiz en 1647 con el nombre de ma-
res. La realidad es que se no se trata
de mares, sino de grandes llanuras
producidas por un flujo de lava pro-
cedente del interior y que escap a
travs de las grietas que causaron los
meteoritos en las depresiones lunares.
Todo ello sucedi hace 3.800 millones
de aos y fue la consecuencia del pro-
gresivo enfriamiento de las capas ms
superficiales y del calentamiento si-
multneo de las capas internas. Las
erupciones se produjeron de forma
sucesiva, de modo que las zonas ms
viejas de un mar presentan mayor n-
mero de crteres que las ms jvenes,
sin duda por haberse formado estas
ltimas cuando ya haba decrecido la
intensidad de la lluvia de meteoritos.
Por ltimo, las capas ms externas
de la Luna se enfriaron cada vez ms,
aumentando el grosor de la litosfera y
dando fin a las erupciones de magma.
Composicin
Las rocas lunares que han podido ana-
lizarse no difieren en absoluto de las
La superficie lunar presenta fomaciones caractersticas que incluyen desde autnticas cordilleras hasta crteres, de impacto y volcnicos,
de tamao y aspecto muy variado.
terrestres, lo que confirma el hecho de
que la Tierra y la Luna se formaron en
la misma regin del sistema solar.
Sin embargo, las rocas lunares pre-
sentan mayor proporcin de materia-
les procedentes de una condensacin
a elevadas temperaturas. Los basal-
tos lunares, por ejemplo, son deficita-
rios en componentes procedentes de
una condensacin a baja temperatu-
ra. An no se ha podido establecer
por qu la Luna ha capturado ms
materiales condensados a altas tem-
peraturas que la Tierra.
Las edades calculadas para las ro-
cas lunares tradas a la Tierra no su-
peran los 4.000 millones de aos y son
de tres clases: basaltos lunares, ro-
cas de los mares lunares cuya compo-
sicin es afn a la de los basaltos te-
rrestres; kreepnoritas, rocas de alto
contenido en potasio, tierras raras y
fsforo; y rocas de tipo anortostico.
Los astrnomos opinan que los tres ti-
pos de roca se originaron a travs de
procesos gneos y a partir del mate-
rial primitivo que form la Luna.
Las anortositas tienen una compo-
sicin muy distinta de las kreepnori-
tas. Estn compuestas sobre todo de
feldespato plagioclasa, que es un sili-
cato alumnico clcico, por lo que se
sospecha que su formacin se debi a
un proceso distinto al que origin las
kreepnoritas. Este proceso se denomi-
na cristalizacin fraccionada y, en sn-
tesis, se trata de la creacin de cristales
en el interior del magma. Los crista-
les menos densos flotaron en su super-
ficie y los ms pesados cayeron hacia
el fondo, producindose as rocas ricas
en determinados componentes crista-
linos, por ejemplo la plagioclasa.
La superficie lunar
Ya se ha indicado que la observacin
telescpica de la Luna permite apre-
ciar en su superficie unas regiones de
color ms oscuro que el terreno que
las rodea, manchas de aspecto plano
a las que se denomina mares, no tan-
to por su naturaleza, ya que no con-
tienen ni una sola gota de agua, cuan-
to por el aspecto que presentan al ob-
servarse desde la Tierra. El resto de la
superficie lunar, abrupto y elevado
______________________________________________________________________________________________________ La Luna 119

sobre la superficie de los mares, reci-

be el nombre de tierras altas lunares.
Estn constituidas por cordilleras (lla-
madas as a causa de su semejanza
con las formaciones montaosas de la
superficie terrestre) y por crteres, re-
cintos circulares de escarpadas pare-
des en cuyo interior se observa una
depresin del terreno y, a veces, algn
pequeo picacho central.
Los mares lunares presentan carac-
tersticas fsicas que han permitido cla-
sificarlos en dos tipos completamente
distintos y con orgenes tambin dife-
rentes. En primer lugar se encuentran
los mares circulares o de contorno re-
dondo, rodeados por cadenas monta-
osas y que carecen de crteres en su
interior. Surgieron supuestamente tras
el impacto de algn cuerpo de grandes
dimensiones, como un asteroide o el
ncleo de un cometa, sobre la superfi-
cie lunar. En segundo lugar se encuen-
tran los mares de contorno irregular,
que no estn rodeados por ninguna El 21 de julio de 1969, el astronauta estadounidense Neil Armstrong se convirti en el
primer ser humano que pis la Luna.
formacin montaosa y que cuentan
en su interior con crteres cuyos bor-
des se hallan parcialmente hundidos res que la visible induce a pensar que Crteres de impacto. Son los pro-
en el suelo del mar. El origen de estas la mayora de los cuerpos que cayeron ducidos por la cada de meteoritos so-
formaciones tal vez habra que buscar- en su superficie tenan su rbita com- bre la superficie lunar y se diferencian
lo en la acumulacin de lava desplaza- prendida entre la Tierra y la Luna. porque existe a su alrededor una gran
da desde el interior de la Luna. Los crteres son formaciones de ta- cantidad de materiales que se des-
El mar ms extenso de la Luna es el mao y aspecto muy variado. Fueron prendieron en el momento del impac-
ocano de las Tempestades, que ocu- bautizados con este nombre por su se- to. Los crteres llamados de Coprni-
pa casi todo el hemisferio oriental de mejanza a los conos volcnicos terres- co, Kepler y Tycho son claros ejem-
la cara visible del satlite. Al sur apa- tres y su tamao flucta entre los mi- plos de lo expuesto.
recen el mar de las Nubes y el mar de croscpicos que aparecen sobre las Crteres volcnicos. Son los ms
los Humores. En el hemisferio occi- rocas lunares, hasta las grandes for- parecidos a los volcanes terrestres. El
dental destacan el mar de la Tranqui- maciones de ms de 200 km de di- astrofsico ruso Nikoli Kozyrev ob-
lidad, el mar de la Serenidad y el mar metro. La altura de sus paredes tam- serv, en la noche del 3 de noviembre
de la Fecundidad. Los mares de la cara bin vara, observndose crteres se- de 1958, que el crter Alfonso tena un
oculta, por ejemplo el mar de Mosc, mienterrados en la lava circundante brillo extrao en su pico central, bri-
semejan grandes crteres repletos de y otros con paredes abruptas que des- llo que se interpret como un indicio
lava y su extensin es mucho menor cienden de forma escalonada hasta el de actividad volcnica residual.
que la de los mares de la cara visible. fondo. Se ha establecido una clasifi- Las montaas lunares aparecen
El hecho de que la cara oculta presen- cacin de los crteres en funcin de como cadenas montaosas, de aspec-
te adems un menor nmero de crte- su origen. to similar a las terrestres, pero con un

Los mares ms importantes de la Luna

Mar de las Crisis Mar de la Fecundidad Mar del Fro

Mar de los Humores Mar de las Lluvias Mar del Nctar
Mar de las Nubes Mar de la Serenidad Mar de la Tranquilidad
Mar de los Vapores Ocano de las Tempestades Baha Central
Baha del Arco Iris Baha del Roco
120 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
relieve ms abrupto. La ms impor-
tante es la cadena de los Apeninos Lu-
nares, que se extiende desde el mar de
la Serenidad hasta el ocano de las
Tempestades. Sus picos superan los
5.000 m de altura.
Otros fenmenos que se observan
en la superficie lunar son: las grietas,
que alcanzan una longitud de hasta
varios cientos de kilmetros, una an-
chura de un kilmetro y una profun-
didad de hasta 500 m; los valles, terre-
nos que cruzan los sistemas montao-
sos, y la erosin lunar causada por los
bruscos cambios de temperatura, por
el bombardeo de partculas energti-
cas procedentes del Sol (rayos X, y
ultravioleta) y por los rayos csmicos.
Movimientos lunares
Al hablar de los movimientos de la
Luna se alude fundamentalmente al
de rotacin en torno a su propio eje y
a los de alrededor de la Tierra y del Sol.
Movimiento de rotacin
Al igual que la Tierra, la Luna gira en
torno a su propio eje, aunque siempre
ensea la misma cara de su superficie.
La causa reside en el hecho de que el
perodo de rotacin de la Luna es
S
1 5
S
Luna nueva
2
1 2
Esquema de las fases de la Luna, segn la iluminacin que recibe del Sol.
igual al de revolucin sidrea. No obs-
tante, cuando se form la Luna, am-
bos perodos, el de rotacin y el de
revolucin, eran diferentes y fue la
atraccin ejercida por la Tierra lo que
provoc la contencin de la velocidad
de rotacin de la Luna hasta llegar a
la igualdad de perodos. El eje de ro-
tacin lunar est algo inclinado con
respecto al plano de su rbita, for-
mando un pequeo ngulo (6,4), lo
que determina movimientos de balan-
ceo, o libraciones, que permiten vis-
lumbrar desde la Tierra el borde de su
cara oculta. Existen tres clases de li-
bracin: de latitud y de longitud, que
se deben a las caractersticas de los
movimientos de la Luna, y diurna, que
es la que depende de la rotacin de la
Tierra. Por otra parte, el eje de rotacin
de la Luna est, como el de la Tierra,
sometido a ciertos movimientos que lo
afectan de diferente manera.
Movimientos de revolucin
La Luna gira en torno a la Tierra so-
bre una rbita elptica muy poco ex-
cntrica (e = 0,055), tan poco que casi
se trata de una rbita circular. Con
todo, la distancia entre la Tierra y la
Luna no permanece constante: va
desde los 356.410 km en su perigeo,
hasta los 406.740 km en el apogeo. El
Cuarto
S menguante
8 7
3
Cuarto
creciente
3 4 5 6
plano de la rbita lunar est ms pr-
ximo a la eclptica, con la que forma
un ngulo de 5 9, que al plano del
ecuador terrestre. El movimiento de
revolucin de la Luna puede dividir-
se en dos perodos: el perodo de re-
volucin sidrea, definido como el
tiempo que tarda la Luna en recorrer
su rbita con respecto a las estrellas
fijas, y el perodo de revolucin sin-
dica, que es el tiempo que tarda en
completar una revolucin con refe-
rencia a la lnea imaginaria que une la
Tierra con el Sol. El perodo de revo-
lucin sidrea equivale a 27 das,
7 horas, 3 minutos y 15 segundos, en
tanto que el sindico, que tambin
recibe el nombre de mes lunar, es de
29 das, 12 horas, 44 minutos y 3 se-
gundos.
Por ltimo, la Luna tambin se
mueve alrededor del Sol. Este movi-
miento, sumado al de revolucin al-
rededor de la Tierra, ocasiona una tra-
yectoria cicloidal de la Luna en torno
a la Tierra.
Fases lunares
El reflejo de la luz solar en la Luna es
la causa de que sta muestre diferen-
tes fases. El Sol ilumina siempre la mi-
tad de la Luna, del mismo modo que
6
Luna llena
4
7 8
______________________________________________________________________________________________________ La Luna 121

ilumina la mitad de la Tierra, de tal

Eclipse lunar
manera que en una mitad es de da y
en la otra mitad de noche. Las fases Tierra
lunares consisten simplemente en
Luna
que desde la Tierra se observa una
mayor o menor fraccin de la cara ilu-
minada de la Luna. Por tanto, las dis-
tintas fases dependen de las posicio-
nes relativas entre los tres cuerpos: la
Tierra, la Luna y el Sol. Eclipse solar
Cuando la Luna se encuentra al mis- Tierra
Luna
mo lado de la Tierra que el Sol, los ra-
yos solares inciden sobre la cara ocul-
ta de la Luna, con lo que su cara visi-
ble permanece en la oscuridad y no
puede verse desde la Tierra. Esta fase
es la llamada de luna nueva. Das ms
tarde, los rayos solares incidirn sobre
el disco lunar, aunque una gran parte
del mismo se mantendr en la sombra, El eclipse lunar se produce cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna. En el
eclipse solar es la Luna la que se interpone entre el Sol y la Tierra.
dado que la Luna contina estando
casi alineada con el Sol. Se dice enton-
ces que la Luna est creciendo y se ob- la vista. Las condiciones que deben El eclipse solar se produce cuando
serva que adopta la forma de la letra D. darse para que tal hecho suceda son el disco de la Luna pasa por delante
Si las lneas Tierra-Luna y Tierra-Sol dos: en primer lugar, que la Luna se del Sol. Para ello, la Luna debe estar
forman un ngulo de 90, la mitad del encuentre en oposicin con el Sol en fase de luna nueva, y en la misma
disco lunar est iluminada y la otra mi- (fase de luna llena), y en segundo lu- lnea que el Sol y la Tierra. Para que
tad en la oscuridad. Es entonces cuan- gar, que la Luna, la Tierra y el Sol se se pueda hablar de eclipse de Sol to-
do la Luna est en cuarto creciente. En encuentren exactamente en lnea rec- tal, el dimetro aparente del disco lu-
el momento en que la Luna llega a es- ta. La trayectoria de la Luna corta la nar debe ser igual o mayor que el del
tar en el lado opuesto de la Tierra a eclptica en dos puntos, los llamados Sol. Si esto no sucede, se producir
aquel en el que est el Sol, los rayos so- nodos lunares. Si el Sol se encuen- un eclipse anular de Sol, en el que se-
lares inciden en perpendicular sobre la tra en uno de los nodos lunares y la guir vindose un anillo de luz solar
cara visible de la Luna, iluminndola Luna en el otro, se produce un eclip- en torno al disco oscuro de la Luna.
en su totalidad. Es la fase de luna lle- se total de Luna. Por el contrario, si la Por otra parte, cuando las condicio-
na. Siete das despus, la Luna alcan- alineacin Tierra-Sol-Luna no es per- nes de alineamiento no son perfectas,
zar otra vez una posicin orbital si- fecta, la sombra de la Tierra no cubre el disco solar tampoco puede ser cu-
milar a la del cuarto creciente, pero todo el disco de la Luna, con lo que el bierto totalmente, con lo que el eclip-
ahora la mitad iluminada del disco lu- eclipse lunar es parcial. se de Sol ser parcial.
nar ser la opuesta a la de este cuarto.
Durante esta fase, a la que se conoce
como cuarto menguante, la porcin
iluminada semeja a la letra C. A conti- _ Preguntas de repaso
nuacin, el ciclo de las fases lunares
vuelve a comenzar.
1. Cules son las dimensiones, la masa y la gravedad de la Luna compara-
das con las de la Tierra?
Los eclipses 2. Por qu la Luna ensea siempre la misma cara?
Se produce un eclipse lunar cuando 3. Cul es el origen de los mares de la Luna?
la sombra de la Tierra cae directamen-
te sobre el disco lunar, hurtndola de
 EL SOL

S ituado a una distancia media de

149.600.000 km, el Sol es la estre-
lla ms prxima a la Tierra (esta dis-
tancia se conoce con el nombre de uni-
dad astronmica). La siguiente estrella
ms cercana a nuestro planeta se ha-
lla aproximadamente a 4 aos luz, es
decir, unas 272.000 veces la distancia
Tierra-Sol. Alrededor del Sol giran los
planetas y todos los cuerpos del sis-
tema solar. Aunque tenga una impor-
tancia vital para los seres humanos,
no por ello hay que olvidar que es
slo uno ms entre los miles de millo-
nes de cuerpos que existen en nues-
tra galaxia.
Dimensiones y masa
total de energa producida por la ac-
tividad industrial generada por el
hombre. La energa capturada por la
Tierra es una pequea fraccin, calcu-
lada en 2,0 x 109, es decir, 2.000 mill-
nesimas, suficiente para mantener la
vida en nuestro planeta. Conocido el
valor de la luminosidad solar, es po-
sible calcular el de la temperatura su-
perficial del Sol, que es de 6.050 C, si
bien en las regiones centrales, don-
de se genera la energa solar, existen
temperaturas de unos 15.000.000 C.
El Sol es una gran esfera gaseosa
que brilla gracias a la energa que pro-
ducen en su ncleo las reacciones de
fusin (v. pg. 124) y posee caracters-
ticas fsicas similares a las de las estre-
llas que pueblan el firmamento.
Estructura solar
El Sol es una esfera cuya estructura
adopta la forma de capas gaseosas
concntricas que tienen distintas pro-
piedades fsicas. La mayor parte de la
energa luminosa y calorfica que pro-
viene del Sol procede de una capa
superficial con una profundidad de
400 km y que recibe el nombre de fo-
tosfera, pero no se origina all. En la
fotosfera se distinguen, a veces a sim-
ple vista, las manchas solares, que son
regiones ms fras en las que la inten-
sidad del campo magntico es ms
elevada.
Sobre la fotosfera se sita otra capa
de escasa densidad, a la que se deno-
mina cromosfera, porque durante los

El radio del Sol es de 696.265 km, es

decir, 109,3 veces mayor que el radio
medio terrestre. La masa solar, calcu-
lada a partir de la ley de Newton y
una vez conocidas la distancia entre
la Tierra y el Sol, as como la masa
de la Tierra, es aproximadamente de
1,9889 x 1027 toneladas, lo que equiva-
le a unas 332.000 veces la terrestre. El
valor de la masa solar se utiliza como
unidad de masa estelar.
El volumen del Sol es 1.300.000 ve-
ces superior al de la Tierra, y su baja
densidad (1,408 g/cm3) se debe a su
composicin general, ya que se trata
de un cuerpo completamente gaseo-
so. La luminosidad solar es la canti-
dad de energa irradiada por el Sol en
un segundo. Se puede calcular que su
valor aproximado es de 4 x 1033 er-
gios/segundo, una cantidad extraor- El Sol, fuente de vida para nuestro planeta, es slo una estrella ms de las que pueblan el
dinariamente elevada y que viene a espacio. Parece ms brillante y grande que las dems por su proximidad a la Tierra.
representar algo ms de cuatrocien- Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo XV (izq.)
tos mil billones de veces la cantidad y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
__________________________________________________________________________________________________________
eclipses totales del Sol se observa en
esa regin una fina circunferencia de
color rojizo. La cromosfera tiene un
espesor que, segn las zonas, oscila
entre los 10.000 y los 16.000 km. El gas
que la compone est a menor tempe-
ratura y presin que el de la fotosfera.
Ms all de la cromosfera se extien-
de la corona, una capa de varios mi-
llones de kilmetros que aparece
como un halo blanquecino durante
los eclipses totales. Est compuesta
por gas muy tenue que, sin embargo,
alcanza temperaturas extraordinaria-
mente elevadas. La intensidad de la
radiacin que procede de esta zona es
menor que la de la cromosfera, por lo
que su observacin slo es posible con
la ayuda de instrumentos especiales.
Existen debajo de la fotosfera otra
serie de capas gaseosas que se extien-
den hacia el interior del Sol. A travs
de la zona convectiva fluye hacia la
fotosfera la energa que nace en las ca-
pas ms interiores. Esta energa es
transportada por corrientes gaseosas
de naturaleza convectiva. La zona
convectiva ocupa aproximadamente
un tercio del radio solar desde la fo-
tosfera hacia el interior.
Explorando el interior del Sol se ob-
serva la zona radiactiva, una capa de
hidrgeno y helio donde la energa
que producen las capas ms internas
es absorbida por tomos y remitida
en forma de fotones cada vez menos
energticos.
Por ltimo, el ncleo funciona como
un enorme reactor nuclear, fusionan-
do el hidrgeno para crear helio a una
temperatura prxima a los quince mi-
llones de grados centgrados.
Este modelo de estructura solar fue
propuesto por Jacob Emden, quien
dedujo que la presin interior de
cualquier estrella debe ser igual a la
del peso del gas situado por encima,
ya que, de no ser as, la estrella esta-
ra expandindose o contrayndose.
Dado que el peso del gas aumenta con
la profundidad, se infiere que la tem-
peratura y la densidad solares deben
ser mayores en su interior. Este mo-
delo permite estimar cmo se distri-
buye la masa en las profundidades
del Sol, adems de predecir de qu
manera se produce el citado aumen-
to de temperatura y densidad. Se sabe
as que la temperatura solar aumenta
Cromosfera
Espculas
Fculas
Manchas
solares
Protuberancia
Esquema que muestra la estructura del Sol.
desde los ms de 6.000 C en la fotos-
fera, hasta los millones de grados cen-
tgrados que se alcanzan en el ncleo.
El Sol gira sobre s mismo, pero no
lo hace como un cuerpo slido, sino
que su velocidad de rotacin es dife-
rente en las distintas zonas. El Sol rota
sobre su eje con un perodo de giro
que vara entre los 25 das para las re-
giones ecuatoriales y los 30 das en las
zonas cercanas a los polos. Este fen-
meno es conocido como rotacin dife-
rencial.
Como sucede en la mayora de las
estrellas, el Sol posee un movimiento
propio en relacin con el conjunto de
la galaxia de la que forma parte. Este
movimiento, que lo desplaza a un
punto del espacio situado en la cons-
telacin de Hrcules, tiene una velo-
cidad de 20 km/s.
Composicin solar
A comienzos del siglo XIX ya se saba
que el Sol es una gran esfera de gases,
compuesta por un 73 por ciento de hi-
drgeno, un 25 por ciento de helio y
un 2 por ciento por pequeas cantida-
des de otros elementos qumicos, to-
dos ellos porcentajes en peso. La com-
posicin qumica se dedujo estudian-
do las caractersticas de la luz solar
El Sol 123
Erupcin
Fotosfera
Ncleo
Zona
radiactiva
Zona de conveccin
Corona
emitida, es decir, estudiando su es-
pectro. Cuando un haz intenso de luz
pasa a travs de una hendidura estre-
cha y atraviesa luego un prisma, se
esparce y forma un arco iris de colo-
res llamado espectro. El denominado
espectro ptico, o visible, se extiende
desde las frecuencias altas de la luz
visible (el violeta) hasta las bajas (el
rojo). En ocasiones se lo conoce tam-
bin como espectro continuo del Sol.
No obstante, analizado con detalle, se
puede constatar que existen unas l-
neas oscuras verticales, denominadas
lneas de Fraunhofer, producidas por
la absorcin por parte de los tomos
que componen las capas exteriores
del Sol de la radiacin que emiten las
capas situadas debajo de ellas. La
profundidad, posicin y anchura de
estas lneas sirven para determinar
qu tomo es el que causa la absor-
cin y cunta es la abundancia del
mismo. Se pudo as averiguar la com-
posicin solar e identificar a los dis-
tintos elementos, que son, entre otros,
hidrgeno, helio, oxgeno, nitrgeno,
carbono, hierro y magnesio. Gracias a
los espectroheliogramas (imagen de-
tallada de una parte del espectro solar)
es posible establecer la distribucin de
los distintos elementos en la superfi-
cie, as como la variacin de la tempe-
ratura.
124 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
La energa solar
Se formularon en el pasado diversas
teoras para explicar la produccin de
energa solar. En el siglo XIX se lleg a
pensar que la energa solar se deba a
la combustin de materiales inflama-
bles. Sin embargo, si ello fuera cierto,
el Sol habra agotado su combustible
en unos pocos miles de aos. Ms ade-
lante se pens en la existencia de un
mecanismo de contraccin gravitato-
ria que trataba de explicar de qu for-
ma comenzaba a brillar una estrella.
No obstante, esta teora se rechaz
tambin, ya que, segn la descripcin
de este proceso, el Sol slo hubiera po-
dido brillar durante treinta millones
de aos.
Los constituyentes de la materia
son los tomos; las combinaciones en-
tre tomos originan las molculas.
Los tomos constan de una corteza
formada por electrones de carga elc-
trica negativa y masa pequea, y un
ncleo en el que se concentra casi
toda la masa del tomo y que est for-
mado a su vez por protones, con car-
ga elctrica positiva, y neutrones, sin
carga elctrica. Cuando dos protones
se acercan lo suficiente se produce
una reaccin nuclear de fusin, for-
mndose un nuevo ncleo atmico.
Dado que la masa del nuevo ncleo
El Sol es un cuerpo esfrico, como muestra esta fotografa obtenida por un
espectroheligrafo de rayos ultravioleta.
es inferior a la de los protones, la con-
siguiente prdida de materia se
convierte en energa termonuclear,
segn la conocida frmula de Eins-
tein E = mc2.
El fsico germano-americano Hans
Albrecht Bethe propuso en 1939 que
la produccin de energa solar tena
su origen en una serie de reacciones
nucleares de fusin en el interior del
Sol bsicamente similares a la descri-
ta en el prrafo anterior. En esencia,
el Sol produce energa gracias a una
serie de reacciones nucleares, que
convierten unos cuatrocientos millo-
nes de toneladas de hidrgeno en he-
lio por segundo. Es la llamada cadena
protn-protn, en la que los ncleos
de tomos de hidrgeno, los proto-
nes, colisionan entre s para configu-
rar un ncleo de helio estable. La ca-
dena es la siguiente:
H 1 + H 1 H 2 + e+ +
H2 + H1 He3 +
He3 + He3 He4 + H1 + H1
En esta cadena, dos ncleos de hi-
drgeno (protones) se unen para ori-
ginar un ncleo de deuterio, H2, is-
topo del hidrgeno cuyo ncleo cons-
ta de un protn y de un neutrn, junto
con un electrn positivo, e+ (posi-
trn), y un neutrino, . El deuterio as
sintetizado se une a un nuevo protn,
crendose un istopo del helio, He3 o
helio-3, que est constituido por dos
protones y un neutrn, y emitindo-
se en dicho proceso un fotn, . Por
ltimo, se unen dos ncleos de helio-3,
que originan un ncleo de helio-4,
ms dos protones.
En realidad, sta es una de las tres
cadenas posibles que acaban produ-
ciendo helio. Otra posibilidad de pro-
ducir helio a partir del hidrgeno es
utilizando ncleos de carbono, nitr-
geno y oxgeno. A esta cadena de
reacciones se la conoce con el nombre
de ciclo CNO, es decir, carbono-nitr-
geno-oxgeno. Sin embargo, estos
procesos adems de producir energa
tambin dan lugar a neutrinos, que
son unas partculas que atraviesan el
interior de las estrellas sin interaccio-
nar casi con la materia. La cantidad
de neutrinos procedentes del Sol de-
tectada es, al menos, tres veces infe-
rior a la que tericamente se calcula.
Este defecto de neutrinos solares es
uno de los problemas ms difciles
que se presentan en la actualidad a los
fsicos solares y su origen an no ha
sido establecido con claridad.
Toda la energa generada en el n-
cleo se transporta desde las capas in-
ternas del Sol hasta las ms externas
mediante dos tipos de procesos: el de
radiacin y el de conveccin. El pro-
ceso de radiacin se da en la zona ra-
diactiva situada entre el ncleo y la
zona convectiva y consiste en que los
fotones de alta energa, derivados de
las reacciones nucleares, son absorbi-
dos por tomos que difunden otros
fotones de menor energa. El proceso
de conveccin se produce en las ca-
pas cercanas a la fotosfera (zona con-
vectiva) y consiste en la formacin de
corrientes ascendentes de gas calien-
te para desplazar al gas ms fro de
las capas superficiales. El resultado es
que el gas fro desciende, se calienta
y vuelve a ascender.
La fusin del hidrgeno no puede
continuar de una manera indefinida.
Dentro de unos 5.000 millones de
aos, el hidrgeno del ncleo se ha-
br agotado, dando paso a otro tipo
de reacciones que involucrarn pri-
mero al helio y luego a elementos ms
pesados. El Sol se convertir en una
estrella gigante roja y al final, des-
__________________________________________________________________________________________________________
Principales caractersticas del Sol
Distancia media
a la Tierra
Distancia mxima
a la Tierra
Dimetro ecuatorial
Superficie
Masa
Volumen
Densidad
Gravedad
Luminosidad
Temperatura superficial
Temperatura interior
Estructura Capas externas
Capas internas
Composicin
Tiempo medio de rotacin
Velocidad de traslacin
Velocidad de escape
de la superficie
pus de expulsar sus capas exteriores
de una forma no violenta en contras-
te con las supernovas, pasar a ser
una enana blanca que acabar apa-
gndose al cabo de unas decenas de
miles de millones de aos.
Manifestaciones
de la actividad solar
La granulacin atmosfrica
La fotosfera es la regin de la atms-
fera solar desde la que se radia al es-
pacio la luz visible. En su superficie
aparecen grnulos fotosfricos de un
tamao medio prximo a los 750 km.
Esta granulacin de la superficie de
la fotosfera se vincula al transporte
de energa por conveccin. En cada
clula turbulenta, los gases calientes
suben y los de menor temperatura se
hunden hacia el interior.
149.600.000 km
(1 unidad astronmica)
152.098.200 km
1.392.530 km
6,087 x 1012 km2
1,9889 x 1027 ton
1,41 x 1018 km3
1,408 g/cm3
27,6 veces la de la Tierra
4 x 1033 ergios/segundo
6.050 C
15.000.000 C
Corona
Cromosfera
Fotosfera
Zona convectiva
Zona radiactiva
Ncleo
Hidrgeno 73,46
Helio 24,85
Oxgeno 0,77
Carbono 0,29
Hierro 0,16
Nitrgeno 0,09
Magnesio 0,05
25 das, 5 horas, 37 min
19,5 km/seg
617 km/seg
Las manchas solares
En la fotosfera tambin se pueden ob-
servar manchas oscuras, que son re-
giones ms fras que las zonas circun-
dantes. Su estructura suele ser muy
compleja: tienen una parte central, de
color negro, y otra que la rodea for-
mada por filamentos oscuros y bri-
llantes, y reciben los nombres de um-
bra y penumbra, respectivamente.
Las manchas solares se asocian a
poderosos campos magnticos y la
temperatura de la umbra puede ser
1.500-2.000 C ms baja que la de la fo-
tosfera. Las manchas suelen formar
grupos en los que destacan dos man-
chas principales unidas por poros,
adoptando el aspecto de las lneas de
fuerza magntica de un imn. Las
manchas solares pueden llegar a per-
manecer en la fotosfera durante se-
manas y su tamao es muy variado,
pudiendo alcanzar dimensiones pr-
ximas a los 20.000 km. Cada once
El Sol 125
aos, aproximadamente, el nmero
de manchas alcanza un valor mxi-
mo, que puede ser superior a qui-
nientos. En 1947 se observ la apari-
cin de un grupo enorme que cubra
un rea de 5.000 millones de km2.
Las zonas ms brillantes de la fo-
tosfera son las fculas. Estn asocia-
das con las manchas, aunque su tem-
peratura es mayor y parecen encon-
trarse a un nivel ms alto que el de las
manchas. Experimentan cambios en
su forma y tamao y, por lo general,
la aparicin de grandes fculas suele
ir seguida de importantes grupos de
manchas. As pues, las fculas estn
ntimamente relacionadas con los pe-
rodos de gran actividad solar.
Las fulguraciones solares
Las fulguraciones solares son erup-
ciones, descargas explosivas de ener-
ga que se producen en la fotosfera
cuando el Sol est en un perodo de
intensa actividad. Durante la fase ex-
plosiva se emiten rayos X de baja lon-
gitud de onda, as como radiacin ul-
travioleta y ondas de radio. Tambin
aumenta simultneamente la emisin
solar de partculas atmicas, que via-
jan hacia la Tierra a una velocidad su-
perior a los dos millones de kilme-
tros por hora, alcanzndola en dos
das. La interaccin de las partculas
con la parte alta de la atmsfera de la
Tierra en las regiones cercanas a los
polos da lugar a las auroras boreales
y australes.
Otros fenmenos solares
Otros fenmenos destacables de la ac-
tividad solar son las protuberancias
solares, las condensaciones coronales
y el viento solar que se producen en
la cromosfera y en la corona.
Las protuberancias solares. Se tra-
ta de enormes nubes incandescentes
de hidrgeno que se pueden observar
y fotografiar con el espectroheliosco-
pio durante los eclipses totales de Sol.
Estn formadas por condensaciones
de gas fro y su espectro indica que el
enfriamiento del gas se debe a la ac-
cin de fuertes campos magnticos.
Las protuberancias desaparecen al
debilitarse el campo magntico que
las mantiene.
126 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
Las condensaciones
coronales. Son zonas
de gas ms densas y ca-
lientes que aparecen
sobre las zonas ms ac-
tivas de la fotosfera y,
cuando lo hacen, la co-
rona pierde su simetra
esfrica.
El viento solar. Se
denomina viento solar
a la corriente de part-
culas, sobre todo pro-
tones y electrones, que
procede del Sol y reco-
rre el espacio interpla-
netario. Su velocidad
es de 350-800 km por se-
gundo. La rotacin del Sol obliga al
viento solar a describir en el espacio
ondas con forma de espiral. Cuando
el viento solar alcanza las proximida-
des de la Tierra, su velocidad es muy
baja, pero suficiente para que las par-
tculas que lo forman interaccionen
con el campo magntico terrestre.
Este fenmeno se genera a partir de
las erupciones que se producen en la
fotosfera. Desde all, los protones son
enviados hacia el espacio exterior,
donde alcanzan grandes velocidades
debido a las ondas de choque deriva-
das de los movimientos de conveccin.
Ciclo de actividad solar
La actividad solar est sujeta a va-
riaciones cclicas. Dicha actividad se
mide segn el nmero de manchas
o la superficie que ocupan. La dura-
cin del ciclo es de alrededor de
once aos, lapso que separa dos m-
ximos o mnimos de actividad con-
secutivos.
Las primeras manchas de un ciclo
aparecen en latitudes solares eleva-
das y, conforme el ciclo progresa, sur-
gen en latitudes cada vez ms bajas.
As, las primeras manchas pueden
observarse a unos 35, tanto al norte
como al sur del ecuador solar; des-
pus, la zona a la que emergen se
desplaza hasta unos 5 al norte o al
sur del ecuador solar. Es entonces
cuando las manchas solares crecen y
forman grupos ms complejos. Trans-
currido el mximo de actividad solar,
desaparecen lentamente.
Entre un ciclo y otro tambin se in-
vierte la polaridad magntica de los
grupos de manchas. Como conse-
cuencia, los mximos con idntica po-
laridad magntica estn separados
por un plazo de 22 aos. Ahora bien,
el mencionado perodo de once aos
no es exactamente regular, ya que se
dan mximos en los que se detecta un
escaso nmero de manchas y otros en
los que se observa un gran nmero de
ellas.
Durante los perodos de mnima
actividad solar, los rayos csmicos al-
canzan con facilidad la Tierra, con lo
cual en las capas altas de la atmsfe-
ra terrestre se forma mayor cantidad
de un istopo radiactivo del carbono,
el llamado carbono 14. La tcnica
de medicin del carbono 14 permi-
te estudiar la actividad solar desde
5.000 aos a.C. hasta la actualidad. Se
ha llegado a la conclusin a raz de
este anlisis de que la actividad solar
El aprovechamiento de
la energa solar se
plantea hoy en da
como una alternativa
esperanzadora frente a
la de las fuentes
energticas
tradicionales. Izquierda,
central fotovoltaica en el
estado de California,
Estados Unidos. Abajo,
central solar trmica de
Francia.
est estrechamente relacionada con el
clima terrestre, ya que los perodos de
mxima actividad solar coinciden
con pocas de clima clido, mientras
que los perodos de mnima actividad
lo hacen con pocas de enfriamiento
global.
_
Preguntas de repaso
1. Cul es la estructura del Sol?
2. Cmo se produce la energa
solar?
3. Cmo se traslada la energa
desde el interior del Sol hasta
el exterior?

Estructura del sistema
solar
De acuerdo con las teoras cosmolgi-
cas mayoritariamente aceptadas, el
sistema solar se form a partir de una
nube de gas y polvo (compuesta fun-
damentalmente por hidrgeno y he-
lio) sometida a un colapso gravitacio-
nal hace miles de millones de aos.
Gran parte de la masa de esa nube se
concentr en el Sol, transformndolo
en una estrella capaz de provocar en
su interior las reacciones nucleares de
fusin que le permitieran contar con
Mercurio
Esquema de la disposicin de los planetas del sistema solar. Entre Marte y Plutn se hallan los planetas llamados jovianos.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo
EL SISTEMA
SOLAR
una fuente de energa propia. Los
otros componentes del sistema solar
no consiguieron la masa necesaria
para desarrollar en su interior este
tipo de reaccin. Esta nube de polvo
inicial se form, probablemente, a
partir de material generado por la ex-
plosin de una supernova, ya que, en
caso contrario, no se explicara la pre-
sencia de algunos metales pesados,
por ejemplo el uranio, que se encuen-
tran en la Tierra.
En el sistema solar se observan pla-
netas y satlites que giran alrededor
del Sol, asteroides, cometas y materia
Marte
Venus
Tierra
XV (izq.) y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
interplanetaria. Es posible dividirlo
en dos grandes reas: el sistema solar
interno, que comprende la zona ms
prxima al Sol, y el externo, la regin
ms alejada del mismo. El sistema so-
lar interno comprende los planetas
Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, y
el externo los llamados planetas jo-
vianos, es decir, Jpiter, Saturno, Ura-
no y Neptuno. Ms alejado se halla
Plutn, cuya naturaleza difiere de la
de los planetas jovianos. Por ltimo,
a distancias que pueden alcanzar las
100.000 unidades astronmicas (una
unidad astronmica equivale a la dis-
Jpiter
Plutn
Neptuno
Saturno
Urano
128 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
tancia entre la Tierra y el Sol, es decir,
unos 150 millones de kilmetros)
existen millones de cometas sin cola
que describen rbitas alrededor del
Sol.
Los planetas ricos en componentes
metlicos y de naturaleza rocosa se
hallan en el sistema solar interno. Por
el contrario, los jovianos se ubican
en el sistema solar externo y estn
compuestos fundamentalmente por
gases ligeros, por ejemplo el hidrge-
no y el helio. En Urano y Neptuno
abundan los gases pesados, como el
metano y el amoniaco.
La mayor parte de la masa del sis-
tema solar se concentra en la regin
externa, que se extiende de 5 a 40 uni-
dades astronmicas del Sol. Por tan-
to, esta regin es ms importante que
la interna, cuya extensin slo es de
dos unidades astronmicas, y la masa
de sus planetas es pequea si se la
compara con la masa total del siste-
ma solar.
No obstante, casi todo el sistema
solar es un espacio vaco. Los plane-
tas se mueven separados por enor-
mes distancias, si se las compara con
las dimensiones de los mismos. La
Tierra y los restantes planetas siem-
pre se mueven en un mismo sentido,
salvo Venus, que lo hace en sentido
contrario, y describiendo elipses que
tienen al Sol en uno de sus focos.
Se estima que el dimetro del siste-
ma solar podra ser del orden del bi-
lln de kilmetros o, lo
que es lo mismo, algo ms
de un mes-luz.
Cada uno de los llama-
dos planetas gigantes
cuenta con un sistema de
satlites; en comparacin
con ellos, la Tierra parece
realmente insignificante.
Mercurio
Este planeta fue bautizado
por los romanos con el
nombre del mensajero de
los dioses porque pareca
moverse ms rpido que
cualquier otro.
Es el planeta ms prxi-
mo al Sol y el ms peque-
o del sistema solar (algu- Imagen de Venus, planeta del sistema solar situado entre Mercurio
nos de los satlites de J-
piter y Saturno son mayores que Mer-
curio).
Mercurio es un planeta que no po-
see satlites y cuya distancia media al
Sol es de 0,3 unidades astronmicas.
Las mediciones de las caractersticas
de su rbita se llevaron a cabo duran-
te el siglo XIX y pusieron de manifies-
to determinadas alteraciones en su
movimiento. En concreto, se pudo
observar que el perihelio de Mercu-
rio se desplaza a una velocidad algo
mayor de lo que prevea la teora
newtoniana. Ms adelante, esta pe-
quea anomala fue explicada por la
teora general de la relatividad eins-
teniana, lo que supuso una de las ms
claras confirmaciones de la misma. La
rbita de Mercurio est escasamente
inclinada con respecto a la eclptica y
es poco excntrica. El planeta gira al-
rededor de su eje durante un perodo
de rotacin de 58,64 das, lo que su-
pone dos tercios de su perodo de re-
volucin. Es decir, por cada dos vuel-
tas que da en torno al Sol, gira tres ve-
ces sobre su propio eje. El dimetro
ecuatorial de Mercurio es de 4.880 km
y su densidad de 5,43 g/cm3.
El hecho de que su densidad sea
bastante mayor que la de la Luna,
a pesar de que su composicin su-
perficial sea bastante similar a la de
sta y ligeramente inferior a la de la
Tierra, no carece de importancia, ya que
indica que el planeta debe de tener
un ncleo metlico, por encima del
y la Tierra.
cual se extiende un fino manto de si-
licatos.
Mercurio no tiene atmsfera, ya
que debido a su pequeo tamao y a
su proximidad al Sol le resulta impo-
sible retener una capa gaseosa a su al-
rededor que, en cualquier caso, sera
fcilmente arrastrada por el viento
solar. Esta falta de atmsfera hace que
las temperaturas en la superficie mer-
curiana sean muy extremas. Durante
el da, al estar tan cerca del Sol, la tem-
peratura asciende hasta los 400 C,
mientras que por la noche, al no tener
una atmsfera que retenga el calor,
desciende hasta -180 C.
Este planeta era uno de los ms
misteriosos del sistema solar. Su ob-
servacin desde la Tierra resultaba
difcil y slo se conocan con alguna
seguridad sus parmetros fsicos y
orbitales. Por ejemplo, el aspecto de
su superficie o su eventual campo
magntico se desconocan por com-
pleto. Gracias a la sonda espacial Ma-
riner-10, que lleg hasta las proximi-
dades de Mercurio el 29 de marzo de
1974, se pudieron establecer los par-
metros internos y externos del plane-
ta, as como la presin o la tempera-
tura superficial. El Mariner-10 detec-
t as mismo un campo magntico
inesperado y puso de manifiesto la
sorprendente semejanza de su super-
ficie con la de la Luna.
La superficie de Mercurio, repleta
de crteres parecidos a los lunares,
est constituida por silica-
tos, cuya composicin
tambin se asemeja a los
de la Luna. No obstante,
se observan algunas di-
vergencias entre ambas
formaciones superficiales.
A diferencia de los luna-
res, los crteres de Mer-
curio estn separados por
terreno llano. Ello confir-
ma que la fuerza de gra-
vedad de Mercurio es dos
veces la de la Luna, ya que
impide que los fragmen-
tos de roca resultantes del
impacto de un meteorito
se expandan tanto como
ocurre en nuestro satlite.
En Mercurio, los crte-
res surgidos de los impac-
tos secundarios tienden
________________________________________________________________________________________________
a concentrarse en torno a los primarios,
existiendo tambin escarpaduras que
prueban una cierta actividad tectnica.
Lo ms llamativo de Mercurio es su
campo magntico, cuya fuerza equi-
vale slo al 3 por ciento de la del cam-
po magntico de la Tierra. Se orienta
de la misma manera que ste y tiene
una magnetopausa ms prxima a su
superficie en la zona que da al Sol, as
como una gran cola magntica en la
zona opuesta.
Con todo, este planeta sigue plante-
ando interesantes incgnitas. En lo
que se refiere a su origen, no es fcil
entender cmo se pudo formar un pla-
neta que posee caractersticas interio-
res similares a las de la Tierra y una su-
perficie muy parecida a la de la Luna.
Venus
El segundo planeta del sistema solar
fue bautizado por los romanos en ho-
nor a la diosa de la belleza, probable-
mente porque se vea desde la Tierra
como el astro ms luminoso (pese a
no tener luz propia).
As como a Mercurio se le puede
considerar, en un cierto sentido, como
un astro gemelo de la Luna, Venus se
parece mucho a la Tierra en sus carac-
tersticas fsicas. Est situado a una
distancia media del Sol de 0,7 unida-
des astronmicas, su dimetro ecua-
torial es de 12.104 km y su masa
y densidad son anlogas a las de la
Tierra. Venus se mueve en una rbita
casi circular alrededor del Sol. Su pe-
rodo de revolucin es de 224 das y
tarda 243 das terrestres en dar una
vuelta a su alrededor, pero lo hace en
direccin opuesta a la de los otros pla-
netas del sistema solar interno. As
pues, en Venus, el Sol nace por el oes-
te y se pone por el este. Como se pue-
de deducir de los datos anteriores, el
planeta gira muy lentamente sobre s
mismo, de forma que un da venusia-
no dura casi ocho meses terrestres
(tarda ms en dar una vuelta sobre s
mismo que una vuelta alrededor del
Sol). Al igual que Mercurio, Venus ca-
rece de satlites.
Venus es un planeta rodeado por
una espesa capa de nubes que recubre
su atmsfera y que impidi durante
mucho tiempo la observacin directa
de su superficie. Recientemente, las
La superficie de Marte, el planeta rojo, presenta regiones ms oscuras, llamadas mares, en
las que apenas se refleja la luz solar.
misiones espaciales Pioneer, Magellan
y Venera revelaron nuevos datos sobre
este planeta, cuya superficie es bas-
tante joven en el aspecto geolgico. Da
la impresin de no tener ms de 300
500 millones de aos. Est formado
por grandes llanuras cubiertas de ros
de lava y montaas, la ms alta de las
cuales es el monte Maxwell. Las im-
genes de su superficie muestran zo-
nas brillantes que nada tienen que ver
con la presencia de agua, por lo que
podran corresponder a zonas con
abundancia de metales.
A finales de la dcada de 1950, los
progresos en radioastronoma permi-
tieron establecer una temperatura de
482 C en la superficie y una presin
de alrededor de 160 mG. Las altas tem-
peraturas se deben a que el anhdrido
carbnico atmosfrico permite el paso
de radiaciones solares de onda corta,
que calientan el suelo; dado que el sue-
lo devuelve la irradiacin, pero sin
conseguir atravesar la capa de anh-
drido carbnico atmosfrica, se forma
un calentamiento indirecto al que se
denomina efecto invernadero.
La atmsfera de Venus est com-
puesta por un 96 por ciento de dixi-
do de carbono, un 3 por ciento de ni-
trgeno y pequeas cantidades de
dixido de azufre, monxido de car-
bono, vapor de agua, argn, helio y
otros gases. Se trata de una atmsfera
muy densa, aunque cristalina, y refle-
ja toda la luz procedente del Sol. El he-
cho de que casi toda la luz solar sea re-
El sistema solar 129
flejada por las molculas atmosfricas
es la principal razn de que resulte tan
difcil observar su superficie.
La misin estadounidense Mariner-5
puso de manifiesto que Venus carece
de campo magntico.
Marte
Es el cuarto planeta del sistema solar,
tambin llamado el planeta rojo, y fue
bautizado por los romanos en honor
al dios de la guerra. Ha sido uno de
los objetivos prioritarios de la explo-
racin planetaria. La extinta Unin
Sovitica y Estados Unidos enviaron
durante aos varias sondas hacia el
planeta rojo (llamadas Marte y Cosmos,
en el primer caso, y Mariner y Viking en
el segundo) que han transmitido datos
cientficos de gran inters.
La mayor cantidad de informacin
sobre el planeta rojo la proporciona-
ron, no obstante las sondas Mars
Pathfinder y Mars Surveyor, que alcan-
zaron respectivamente la superficie
y la rbita marcianas en 1997.
Marte se encuentra a una distancia
media de 1,5 unidades astronmicas
del Sol. Su rbita es casi circular, con
una excentricidad de 0,093. En el pe-
rihelio, la Tierra y Marte distan entre
s 55 millones de kilmetros, mientras
que en el afelio la distancia entre am-
bos planetas es de 103 millones.
El dimetro de Marte tiene una ex-
tensin de 6.787 km, alrededor de la
mitad del de la Tierra. Su masa es
130 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
aproximadamente la dcima parte de
la de nuestro planeta. Tiene una den-
sidad media de 3,9 g/cm3, y es, junto
con la Tierra, el nico planeta interior
que posee satlites.
Entre las semejanzas que tienen
Marte y la Tierra destaca el hecho de
que el primero gira sobre s mismo
en un perodo de 24,6 horas, lo que
significa que el da marciano es ape-
nas 15 minutos ms largo que el
terrestre. Adems, sobre su superfi-
cie se suceden las estaciones, como
ocurre en la Tierra, aunque con una
duracin dos veces mayor, ya que
el ao de Marte dura el doble que el
terrestre (687 das).
La superficie de Marte presenta re-
giones oscuras de bajo albedo, llama-
das mares, y que slo son terrenos en
los que apenas se refleja la luz solar.
El hemisferio norte del planeta es
geolgicamente diferente del hemis-
ferio sur. En este ltimo se obser-
van crteres que superan a veces los
1.000 km de dimetro. Tanto por la
distribucin de los crteres como por
su tamao se infiere que esta regin
Imagen de Jpiter, el planeta mayor del sistema solar, en la que se observan las bandas
nubosas de su atmsfera.
de Marte tiene, al igual que ciertas re-
giones de la Luna, unos 4.000 millo-
nes de aos. Tambin son caracters-
ticos de este hemisferio unos extraos
canales de origen natural.
El hemisferio norte est constitui-
do por formaciones de origen volc-
nico, geolgicamente ms jvenes que
las del hemisferio sur.
En las regiones polares del planeta
se observan dos zonas blancas que se
han bautizado con el nombre de cas-
quetes polares. Estn compuestos so-
bre todo por anhdrido carbnico y
presentan en cada hemisferio su m-
xima extensin durante el invierno,
que disminuye progresivamente a lo
largo de la primavera y el verano.
La atmsfera de Marte carece de
vapor de agua y est compuesta por
un 95,32 por ciento de dixido de car-
bono, un 2,7 por ciento de nitrgeno
y un 1,6 por ciento de argn, adems
de pequeas cantidades de otros ga-
ses. La presin atmosfrica vara en-
tre 50 y 100 mb en su superficie, ex-
traordinariamente baja si se la com-
para con los 1.000 mb de la presin
terrestre. La temperatura en la super-
ficie oscila entre los 20 C durante el
da y los -140 C durante la noche. En
la atmsfera marciana existen dos ti-
pos de nubes: las de condensacin,
que se forman al anochecer cuando
desciende la temperatura y que estn
compuestas por cristales de hielo, y
las nubes de polvo, que se forman du-
rante las tormentas de polvo.
Los satlites de Marte son Phobos
y Deimos. Ambos tienen formas irre-
gulares y sus respectivas superficies
estn cubiertas por crteres produci-
dos por los choques con meteoritos.
Parecen presentar una composicin
idntica, lo que indicara un origen
comn.
Jpiter
Jpiter es el quinto planeta del siste-
ma solar y el ms grande de todos. Su
masa es superior al doble de la suma
de la masa del resto de los planetas y
su dimetro es ms de diez veces su-
perior al de la Tierra. Las sondas Pio-
neer necesitaron ms de seis meses
para atravesar el cinturn de asteroi-
des y alcanzaron las proximidades
de Jpiter el 26 de noviembre de
1973. La misin confirm que este
planeta emite casi dos veces ms
energa que la que recibe del Sol y
que posee un formidable campo
magntico, 2.000 veces superior al de
la Tierra.
Por todo ello se le ha considerado
como una estrella a la que le ha falta-
do masa para que se produjesen en su
interior reacciones termonucleares y
hubiese, en consecuencia, empezado
a brillar con luz propia.
Su distancia al Sol es de 5,2 unida-
des astronmicas. La rbita de Jpi-
ter es algo ms excntrica que la de la
Tierra y tiene un perodo de revolu-
cin de 11,86 aos. El perodo de ro-
tacin es de 9 horas, 50 minutos,
30 segundos, lo que revela que Jpi-
ter gira sobre s mismo a una veloci-
dad vertiginosa. El volumen de Jpi-
ter es mil veces mayor que el de la
Tierra y su densidad es baja, de
1,3 g/cm3. Su forma est muy achata-
da por los polos, de tal manera que el
dimetro ecuatorial es de 142.800 km,
y el polar de 134.000 km. Est cubier-
to por una extensa capa atmosfrica,
________________________________________________________________________________________________ El sistema solar 131

Principales caractersticas fsicas del sistema solar

Dimetro Perodo de Perodo de Distancia

Planetas ecuatorial revolucin rotacin al Sol

Mercurio 4.880 km 88 das 58,64 das 0,3 U.A.

Venus 12.104 km 224 das 243 das 0,7 U.A.
Tierra 12.757 km 365,25 das 23h 56 1 U.A.
Marte 6.787 km 687 das 24h 6 1,5 U.A.
Jpiter 142.800 km 11,86 aos 9h 50 5,2 U.A.
Saturno 120.536 km 29,45 aos 10,14 h 9,5 U.A.
Urano 51.108 km 84 aos 11h * 19,2 U.A.
Neptuno 49.500 km 164,8 aos 16,11 h 30 U.A.
Plutn 2.320 km 248 aos 6d 9h 40 U.A.

* Slo en algunos perodos.

compuesta fundamentalmente por uno de los satlites de Jpiter, Eu- igual que Jpiter, Saturno est circun-
hidrgeno y helio, junto con peque- ropa, dato que abra la posibilidad dado por una extensa atmsfera en la
as cantidades de metano, amoniaco, de que en algn momento hubiera que se observan una serie de franjas
vapor de agua y otros gases, en la que existido en l alguna forma de vida. de distinto color dispuestas en para-
se observa un cierto nmero de ban- lelo al ecuador del planeta.
das nubosas paralelas al ecuador. Las Saturno El planeta est situado a una dis-
nubes ms claras, o zonas, son regio- tancia del Sol de 9,5 unidades astro-
nes de ascenso de gas caliente. Sin Es el sexto planeta del sistema solar y nmicas y su perodo de revolucin
embargo, el detalle ms llamativo el segundo ms grande. Se puede es de 29,45 aos. Tambin como Jpi-
que se observa en Jpiter es la llama- afirmar que posee unas caractersti- ter, tiene un perodo de rotacin muy
da Gran Mancha Roja, una enorme cas semejantes a las de Jpiter. Su ra- corto, 10 h 14 m, lo que provoca un
tormenta anticiclnica de 45.000 km dio es de 60.268 km, casi diez veces achatamiento an mayor que el de J-
de longitud y 13.000 km de ancho. En mayor que el terrestre, y su masa es piter. Tiene una densidad muy baja,
las zonas boreales se observan auro- 95 veces superior a la de la Tierra. Al de 0,68 g/cm3.
ras similares a las que se producen en
las zonas polares de la Tierra. Su ori-
gen parece estar en que parte del ma-
terial expulsado por los volcanes de
Io (uno de los satlites) es atrapado
por el campo magntico de Jpiter,
tras lo cual describe una espiral hasta
caer en la atmsfera del planeta.
Jpiter posee 16 satlites. El grupo
ms interno, segn la posicin de sus
rbitas, lo componen Amaltea, Io,
Europa, Ganimedes y Calixto.
La investigacin sobre este planeta
prosigue. De hecho, a finales de 1995,
la sonda desprendida de la nave Ga-
lileo consigui atravesar la atmsfera
de Jpiter y enviar informacin sobre
la misma durante aproximadamente
una hora (tiempo que tard en resul-
tar destruida, debido a las altas tem-
peraturas). En 1997 la nave Galileo
envi imgenes de una serie de ca- Sexto planeta del sistema solar, Saturno est rodeado de un sistema de anillos compuestos
pas de hielo sobre la superficie de por cristales de hielo o nieve.
132 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
Sin embargo, la caracterstica ms
importante de Saturno es su sistema
de anillos, que hacen del planeta uno
de los objetos ms bellos del sistema
solar. Con un dimetro de 272.000 km
y un grosor de unos 15 km, lo circun-
dan por completo. Los denominados
anillos de Saturno son formaciones
en las que se distinguen cuatro zonas
separadas por regiones oscuras. No
se sabe a ciencia cierta de qu se com-
ponen las partculas que los forman,
si bien las ltimas observaciones pa-
recen indicar que tienen una elevada
proporcin de cristales de hielo o nie-
ve. Su origen es oscuro, pero la hip-
tesis ms probable es que se trata de
residuos de uno o varios satlites que
estaban muy prximos al planeta y
fueron destruidos por el impacto de
cometas o meteoros.
La atmsfera de Saturno, al igual
que la de Jpiter, presenta bandas o
zonas, aunque su composicin sea
algo diferente. Se han detectado gran-
des cantidades de metano, etano y
acetileno.
Saturno cuenta con 18 satlites, casi
todos cubiertos por hielo. No obstan-
te, por medio del telescopio espacial
Hubble se han observado reciente-
mente cuatro nuevos objetos que po-
Octavo planeta del sistema solar, Neptuno presenta una atmsfera muy turbulenta, con
vientos que en ocasiones alcanzan los 2.000 km/h.
dran ser considerados como nuevos
satlites. El gigantesco Titn es el ma-
yor satlite del sistema solar, con un
dimetro de 5.800 km.
Urano
Es el sptimo planeta del sistema so-
lar, con una atmsfera compuesta por
un 83 por ciento de hidrgeno, un
15 por ciento de helio, un 2 por cien-
to de metano y pequeas cantidades
de acetileno y otros gases. El meta-
no de la atmsfera absorbe la luz roja
y hace que el planeta, visto a travs
del telescopio, presente un color ver-
doso.
Urano se encuentra a una distancia
del Sol de 19,2 unidades astron-
micas. Su dimetro ecuatorial es de
51.108 km. Posee una masa 18 veces
mayor que la de la Tierra y gira alre-
dedor del Sol con un perodo de revo-
lucin de 84 aos. Debido a la gran in-
clinacin de su eje de rotacin con res-
pecto a la rbita, la duracin del da
y la noche vara segn la poca del
ao. En ocasiones, toda la superficie
planetaria experimenta con regulari-
dad las fases del da y de la noche
cada 11 horas, mientras que en otras
pocas uno de los hemisferios perma-
nece iluminado durante largo tiempo
y el otro sumido en la ms completa
oscuridad.
Al tratarse de un planeta muy ale-
jado del Sol, tiene una temperatura
superficial de -210 C. Urano tiene al
menos quince satlites, as como un
sistema de nueve anillos.
Neptuno
Neptuno es el octavo planeta del sis-
tema solar y no se conocen demasia-
dos datos sobre l, debido a su gran
alejamiento de la Tierra. Situado a
una distancia del Sol de 30 unidades
astronmicas, su dimetro ecuato-
rial es de 49.500 km. El perodo de
revolucin de Neptuno, es decir, el
tiempo que tarda el planeta en re-
correr su rbita alrededor del Sol, es
de 164,8 aos, y el perodo de rota-
cin, o tiempo que tarda en comple-
tar un giro sobre su propio eje, es de
16,11 horas. La masa de Neptuno es
17 veces mayor que la de la Tierra y
tiene una densidad relativamente alta,
de 1,64 g/cm3. Los dos tercios interio-
res del planeta estn compuestos por
rocas fundidas, agua, amoniaco l-
quido y metano, mientras que el ter-
cio exterior es una mezcla de gases
comprimidos, entre los que destacan
el hidrgeno, el helio, el vapor de
agua y el metano; este ltimo da al
planeta el mismo color verdoso que
presenta Urano.
Su temperatura atmosfrica vara
entre los -153 C y -193 C. En este pla-
neta se han medido los vientos ms
fuertes del sistema solar, llegando a
alcanzar en ocasiones velocidades de
2.000 km/h.
Neptuno tiene ocho satlites, entre
los cuales los dos ms importantes
son Tritn y Nereida, adems de un
sistema de cuatro anillos muy d-
biles.
Plutn
Es probable que sea el planeta ms
desconocido para los observadores
terrestres, ya que es el ms externo de
todo el sistema solar. Fue descubierto
por Clyde Tombaugh en 1930. Se en-
cuentra a una distancia media del Sol
de 40 unidades astronmicas. Tiene
un perodo de revolucin de 248 aos
________________________________________________________________________________________________
Los cometas, cuerpos celestes compuestos de partculas no voltiles y gases congelados, describen una rbita muy excntrica alrededor
del Sol y suelen observarse con regularidad, como el cometa Halley, visible cada 76 aos.
y un perodo de rotacin de 6 das y
9 horas. Comparado con Urano
y Neptuno, Plutn es un planeta pe-
queo, con un dimetro de 2.320 km.
Posee una delgada atmsfera que
contiene metano, y en su superficie
puede haber metano helado. Su den-
sidad es mayor que la de Neptuno
(2,1 g/cm3), densidad que sugiere una
estructura interna en que habra un
ncleo constituido por roca parcial-
mente hidratada, rodeada por una es-
pesa capa de agua helada y por una
capa externa de metano de alrededor
de 10 km de espesor.
La rbita de Plutn es tan excntri-
ca que en el perihelio el planeta se
encuentra ms prximo del Sol que
Neptuno.
Plutn posee un satlite al que se
ha bautizado con el nombre de Ca-
ronte. Las rbitas de Plutn y su sa-
tlite estn ligadas de tal forma que
el hemisferio que se muestra siempre
es el mismo (algo similar a lo que
ocurre con la Luna, que siempre nos
muestra la misma cara, si bien en el
caso de Plutn y Caronte el fenme-
no es mutuo, es decir, tambin desde
Caronte se ve siempre la misma cara
de Plutn).
Los cometas
Los cometas son pequeos objetos
compuestos de partculas no volti-
les y gases congelados. Sus rbitas
son muy excntricas, hay pocas en
que estn muy cerca del Sol y luego
se alejan, a menudo hasta mucho ms
all de la rbita de Plutn. El hombre
los conoce desde muy antiguo y se les
dio el nombre de cometas por el as-
pecto que adquieren al acercarse al
Sol. Un cometa se compone funda-
mentalmente de un ncleo central
que semeja a una bola de nieve. Al
acercarse al Sol, el helio de los come-
tas comienza a evaporarse, produ-
ciendo una cabellera alrededor del
ncleo y desarrollando una cola bri-
llante, resultado del flujo de los iones
y el polvo expulsados de la cabellera,
que se extiende en direccin opuesta
al Sol a lo largo de varios millones de
kilmetros. Normalmente se forman
dos colas: la llamada cola de gases y
la cola de polvo. A veces, la cabellera
de un cometa puede alcanzar una
longitud superior a los 150.000 km.
Una vez que el cometa comienza a
alejarse del Sol, la cola y la cabellera
se debilitan hasta casi desaparecer,
quedando slo los materiales que
conforman el ncleo.
Algunos cometas no siguen rbitas
elpticas, sino parablicas. Ello hace
que, una vez que han pasado cerca
del Sol, se alejan de l definitivamen-
te, perdindose en el espacio para no
volver.
Sobre el nacimiento de los come-
tas, hay cientficos que mantienen
que se originaron a partir de la ne-
bulosa solar y otros, por el contrario,
que afirman que nacieron a partir de
nubes interestelares prximas al sis-
tema solar. La segunda de estas hi-
El sistema solar 133
ptesis, propuesta por Jan Oort, es
la ms plausible. Segn este astr-
nomo, hay una nube de cometas o,
ms exactamente, de ncleos de co-
metas girando alrededor del Sol. El
nmero de componentes de dicha
nube se calcula en 200.000 millones.
Debido tal vez a las perturbaciones
provocadas por las estrellas cerca-
nas, alguno de estos ncleos aban-
don esas regiones interestelares y
se acerc al Sol, producindose el
proceso de transformacin antes
descrito.
El cometa ms famoso es el Halley,
que debe su nombre a Edmond Ha-
lley, el astrnomo que predijo su re-
torno en 1758, diecisis aos despus
de su muerte. Edmond Halley des-
cubri que los cometas que haban
aparecido en 1531, 1607 y 1682 fue-
ron observados desde posiciones
que hacan pensar que se trataba del
mismo cometa. Calculando la rbita
elptica del cometa, predijo su reapa-
ricin en 1758. La ltima aparicin
del cometa Halley se remonta al
ao 1986 y la sonda espacial Giotto
fotografi su ncleo, revelando que
se trataba de una alargada y oscura
bola de hielo de unos 15 km de lon-
gitud.
Los asteroides
Se denomina asteroides a los cuerpos
celestes metlicos y rocosos que se
mueven en rbitas elpticas alrededor
del Sol y cuyo tamao es demasiado
134 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
pequeo para ser considerados pla-
netas. La mayora giran en rbitas si-
tuadas en la regin del espacio com-
prendida entre Marte y Jpiter, zona
a la que se denomina el cinturn de
asteroides. Hoy se conocen con deta-
lle las rbitas de alrededor de dos mil
asteroides, aunque se han fotografia-
do ms de treinta mil. No obstante, se
supone que el nmero total de aste-
roides debe sobrepasar los 50.000. No
llegan al 10 por ciento los que tienen
un dimetro superior a los 80 km, en
tanto que casi todos los dems poseen
dimetros mucho ms pequeos, que
con frecuencia no sobrepasan el kil-
metro. A pesar de sus reducidas di-
mensiones existen asteroides, por
ejemplo Ceres, cuyo dimetro ronda
los 1.000 km.
Las rbitas elpticas de los asteroi-
des son ms alargadas que las de los
planetas, pero su figura se aproxima
bastante a la circular. Dado que su bri-
llo es muy variable, la figura de los
asteroides debe ser irregular, si se
excepta a Ceres y Palas, los dos ma-
yores, que presentan una forma neta-
mente esfrica. Existen algunos aste-
roides cuyas rbitas presentan carac-
tersticas nada habituales. Tal es el
caso de caro, que posee la trayecto-
ria ms alargada de todas, llegando a
situarse en su perihelio ms cerca del
Sol que el propio Mercurio. Otro as-
teroide, el bautizado como Hidalgo,
presenta la mayor inclinacin conoci-
da con respecto a la eclptica, y cuan-
do est ms alejado del Sol se acerca
a la rbita de Saturno, mientras que
cuando est ms alejado se aproxima
a la de Marte. Algunos asteroides
atraviesan la rbita de la Tierra: el as-
teroide Hermes lleg a situarse en
1937 a una distancia de nuestro pla-
neta de slo 800.000 km, o, lo que es
lo mismo, dos veces la distancia entre
la Tierra y la Luna.
En torno a Jpiter se mueven otras
familias de asteroides distintas de las
del cinturn y que nunca colisionan
con el planeta porque se encuentran
a unos 60 de l. Reciben los nombres
de grupo Griego y grupo Troyano.
Es probable que los asteroides sean
trozos de materia que se condensaron
al formarse los planetas y no, como se
supuso durante mucho tiempo, restos
de un planeta que haba explosionado.
Los meteoritos
Los meteoritos son pequeos frag-
mentos de roca, restos de cometas o,
en general, cualquier otro fragmento
de materia que viaje por el espacio y
que tenga un tamao demasiado pe-
queo como para llamarlo asteroide
o cometa. Sus tamaos son muy va-
riados: casi ninguno pesa ms de
unos pocos miligramos, pero los hay
mucho ms grandes y pueden llegar
a pesar, aunque no sea lo habitual, va-
rios cientos de kilogramos. Al entrar
en la atmsfera terrestre, los meteori-
tos se calientan por la friccin con el
aire. La gran cantidad de calor que se
desprende los funde o vaporiza, pro-
vocando su estallido. La entrada de
un meteorito en la atmsfera terres-
tre se detecta visualmente por la apa-
ricin de una estrella fugaz, una lnea
resplandenciente que surca los cielos
durante escasos segundos. Por regla
general, los meteoritos se destruyen
en las capas ms altas de la atmsfe-
ra y slo los de mayor tamao alcan-
zan la superficie terrestre.
En ciertas pocas del ao se produ-
cen lluvias de meteoritos que parecen
proceder de un mismo punto porque
viajan en la misma rbita. As sucede
cuando la Tierra cruza las rbitas de
antiguos cometas.
Segn su composicin, los meteo-
ritos se dividen en: metlicos y roco-
sos. Los metlicos estn compuestos
de varios minerales, sobre todo alea-
ciones de hierro y nquel, aunque
tambin incluyen pequeas cantida-
des de germanio y galio. Los meteo-
ritos rocosos se componen de oxge-
no, hierro y silicio, y se dividen a su
vez en condritos y acondritos. Los
condritos contienen partculas lla-
madas cndrulas, pequeas esferas
de un milmetro de dimetro que los
acondritos no poseen. Los condritos
carbonceos son los meteoritos ms
antiguos y en su composicin figu-
ran tambin compuestos hidrocar-
bonados. La aparicin de cristales en
las rocas de los meteoritos lleva a
pensar que se formaron tras lentos
procesos de enfriamiento en el inte-
rior de cuerpos con un tamao bas-
tante grande.
El estudio de la composicin de un
meteorito es interesante a la hora de
averiguar su procedencia. En algunos
casos se ha comprobado que se haban
originado en la Luna o en Marte, pero
en general la fuente concreta de la ma-
yora de los meteoritos es desconocida.
_
Preguntas de repaso
1. Cul es la estructura del siste-
ma solar?
2. Qu son los cometas?
3. Qu son y de dnde provie-
nen los asteroides?
 LAS ESTRELLAS

L as estrellas son astros que po-

seen luz propia y que, debido
a las enormes distancias a las que se
encuentran, aparecen en el firma-
mento como puntos luminosos. No
todas tienen el mismo brillo ni estn
repartidas en el cielo de una forma or-
denada. Las ms luminosas parecen
formar, a simple vista, figuras geom-
tricas que los hombres de la antige-
dad asociaron con animales y perso-
najes mitolgicos. Son las constelacio-
nes, que han llegado hasta hoy con
sus nombres latinos. Las estrellas que
componen una determinada conste-
lacin pueden estar muy prximas a
nosotros y tener poco brillo o, por el
contrario, ser muy luminosas pero es-
tar muy alejadas. As pues, el hecho
de que formen una constelacin no
significa que guarden entre s ningn
lazo fsico que las una.
El astrnomo griego Hiparco fue el
primero en intentar sistematizar las
diferencias de brillo de las estrellas.
Para ello clasific a las ms brillantes
como de primera magnitud, a las de
brillo un poco menor como de segun-
da magnitud y as sucesivamente
hasta llegar a la sexta magnitud, que
inclua las estrellas ms tenues que se
podan observar a simple vista. En la
actualidad, el brillo de las estrellas se
mide con ayuda de instrumentos que
definen las diversas magnitudes con
una gran precisin, y, como se ver
ms adelante, la escala se establece en
orden inverso.
Caractersticas
de las estrellas
Distancia, tamao y masa

La distancia de una estrella es uno de

los parmetros ms difciles de deter-
minar; por otro lado, conocer sus res-
tantes caractersticas depende en gran
medida de la previa evaluacin de la
distancia a la que se encuentra. El sis-
tema que se utiliza para establecer la
distancia a las estrellas ms prximas
al sistema solar se denomina mtodo
de la paralaje heliocntrica y se basa
en efectuar dos conjuntos de observa-
ciones, realizndose el segundo seis
meses despus del primero. Durante
este intervalo de tiempo, la Tierra ha
completado la mitad de su rbita al-
rededor del Sol, desplazamiento que
hace que el ngulo que forma la lnea
Tierra-estrella con el eje de rotacin
de nuestro planeta se modifique lige-
ramente. La mitad de este ngulo (ex-
presada en segundos de arco) recibe
el nombre de paralaje. Los ngulos
son pequeos y, si una estrella estu-
viera lo bastante cerca como para dar
El inters del ser humano por sistematizar su conocimiento del firmamento le llev a
designar a las estrellas y constelaciones con nombres de animales y personajes conocidos. un paralaje de un segundo de arco
Este planisferio del siglo XVII muestra la representacin simblica de algunas de ellas. (1/3.600 partes de un grado), se en-
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo XV (izq.)
contrara a una distancia de un par-
y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.). sec, que equivale a 30,857 x 1012 kil-
136 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
metros (30.857.000.000.000 km), es
decir, a 3,26 aos-luz.
Bsicamente, este mtodo es un pro-
cedimiento de triangulacin. Se trata
de resolver un tringulo cuya base es
dos veces la distancia entre la Tierra
y el Sol, y la altura es la distancia en-
tre el Sol y la estrella. Determinando
los tres ngulos es posible conocer la
distancia entre la estrella y el Sol. El
ngulo de paralaje de una estrella se
obtiene midiendo sobre una placa fo-
togrfica la posicin de aqulla en dos
das distintos, separados entre s por
un lapso de seis meses, y comparn-
dola con la de las estrellas del fondo.
Tambin hay que tener en cuenta los
El uso de modernos
telescopios ha supuesto un
salto cualitativo
trascendental en la
observacin de las
estrellas. A la izquierda,
fotografa de la galaxia
M87 obtenida por el
telescopio espacial Hubble,
con imagen resaltada de su
ncleo (bajo estas lneas).
Abajo, a la izquierda,
telescopio
perteneciente al
observatorio
astronmico
de la isla de
La Palma,
en Espaa.
movimientos propios de las estre-
llas y el valor finito de la velocidad
de la luz, ya que aade un movi-
miento adicional al aparente mo-
vimiento paralctico, que recibe el
nombre de aberracin. El mtodo
de la paralaje heliocntrica slo
permite medir distancias inferiores
a los 100 parsecs. Para medir dis-
tancias mayores es preciso utilizar
otros sistemas, como el de la para-
laje espectroscpica.
El tamao de una estrella de-
pende de su masa y de su etapa de
evolucin. Su radio puede variar des-
de unos pocos kilmetros hasta va-
rios cientos de millones de kilme-
tros. El valor mximo corresponde a
las estrellas rojas, muy poco densas y
con una superficie extraordinaria-
mente dilatada. El tamao de las ms
grandes puede medirse mediante
procedimientos pticos especiales
(interferometra), basados en el hecho
de que la luz procedente de dos zonas
distintas de una estrella alcanza a dos
telescopios en direcciones ligeramen-
te diferentes. Midiendo esta mnima
diferencia es posible estimar el tama-
o angular de la estrella.
Los dimetros de las estrellas ms
pequeas no se pueden medir me-
diante mtodos interferomtricos. En
estos casos, para averiguar el tamao
hay que determinar en primer lugar
la temperatura y la luminosidad de la
estrella. Una vez conocidos estos pa-
rmetros puede establecerse el valor
del radio y, en consecuencia, el del
dimetro.
Para conocer la masa de una estrella
debe estudiarse su espectro, que pro-
porciona informacin acerca del valor
de la aceleracin de la gravedad en su
superficie, y una vez conseguido el ra-
dio, ya se puede calcular fcilmente el
valor de masa. Cuando la estrella for-
ma parte de un sistema binario (un
conjunto de dos estrellas relativamen-
te prximas entre s y que giran la una
alrededor de la otra), pueden llevarse
a cabo determinaciones mucho ms
precisas en relacin con su masa.
Brillo y luminosidad
Las estrellas emiten luz, pero al ob-
servar el firmamento se aprecia a sim-
ple vista que no todas tienen el mis-
mo brillo. Como se indic anterior-
mente, algunas son ms brillantes
que otras y adems no todas estn a
la misma distancia. Por tanto, las ms
cercanas a la Tierra parecen ms bri-
llantes que otras mucho ms alejadas,
aunque tengan idntica luminosidad.
Como se apunt al comienzo de
este captulo, los astrnomos miden
el brillo de las estrellas, y el de cual-
quier astro, en unidades llamadas
magnitudes. Si se mide el brillo de
una estrella sin conocer la distancia a
la que se encuentra, se utiliza una es-
cala denominada magnitud aparente
visual. La escala de magnitudes es in-
versa, es decir, se asignan magnitu-
des menores cuanto ms brillante es
el objeto observado. Cualquier estre-
lla de una determinada magnitud es
unas 2,5 veces ms brillante que otra
de la magnitud siguiente. De este
modo, una estrella 2,5 veces ms bri-
llante que las de magnitud 1 ser de
magnitud 0 y otra 2,5 veces ms bri-
llante que las de magnitud 0 ser de
magnitud -1. A efectos de comparar
distintas luminosidades, se puede de-
cir que la Luna tiene una magnitud de
-12,5 y el Sol una magnitud de -26,5.
__________________________________________________________________________________________________ Las estrellas 137

Por otra parte, si se tiene en cuenta

la distancia a la que se encuentra la
estrella, su brillo se mide segn otra
Las estrellas ms brillantes
escala de magnitudes que recibe el
nombre de escala de magnitudes ab-
Denominacin Magnitud
solutas. Para calcular magnitudes
Estrella astronmica aparente Color
absolutas se utiliza un patrn de dis-
tancias que indica el brillo con que Sirio Canis majoris -1,4 Blanco
apareceran las estrellas si estuviesen Canopus Carinae -0,7 Amarillento
situadas a una distancia de 10 parsec Rigel Centauro Centauri -0,3 Amarillento
del observador. La magnitud absolu- Arturo Bootis -0,1 Anaranjado
Vega Lyrae 0,0 Blanco azul
ta del Sol es 4,6.
Capella Aurigae 0,1 Amarillento
La cantidad de energa que emite Rigel Orionis 0,1 Blanco azul
una estrella cada segundo se denomi- Procin Canis minoris 0,4 Amarillento
na luminosidad. Medir la luminosi- Betelgeuse Orionis 0,4 Rojizo
dad no resulta tarea fcil, ya que hay Achernar Eridani 0,5 Blanco azul
que unir medidas en todos los rangos Agena Centauri 0,6 Blanco azul
de energa, desde radio hasta rayos Aldebarn Tauri 0,8 Anaranjado
Acrux Crucis 0,8 Blanco azul
gamma, mediciones que se obtienen Altair Aquilae 0,8 Blanco
con instrumentos muy distintos y cu- Antares Scorpii 0,9 Rojizo
yas calibraciones son a veces suma- Espiga Virginis 1,0 Blanco azul
mente delicadas. Pollux Geminorum 1,2 Anaranjado
Fomalhaut Piscis australis 1,2 Blanco
Tipos de estrellas Crux Crucis 1,3 Blanco azul
Deneb Cygni 1,3 Blanco
Las sustancias que emiten luz produ-
cen, cuando sta se dispersa median-
te un prisma o una red de difraccin,
un espectro cuyas caractersticas de- Estrellas azules y blancas, con un F. Estrellas cuyas temperaturas os-
penden de la naturaleza del emisor y espectro que presenta pocas rayas cilan entre 6.000 y 7.500 K. Son tpi-
de la materia que la luz atraviesa has- producidas por metales. cas de estos espectros las lneas de
ta llegar al observador. Mediante el Estrellas amarillas (el Sol), cuyos metales, sobre todo de hierro.
anlisis espectral es posible conocer espectros contienen numerosas rayas G. Estrellas con temperaturas entre
la temperatura de las estrellas y las producidas por metales. 5.000 y 6.000 K. En esta clase de es-
caractersticas estructurales de sus ca- Estrellas rojo-anaranjadas, con es- trellas se incluye al Sol. Sus espectros
pas externas. En el espectro, adems pectros en los que se observan bandas se caracterizan por presentar lneas
de mostrar una distribucin conti- debidas a molculas. de metales ionizados y neutros.
nua de energa, aparecen lneas oscu- Estrellas rojas, con anchas bandas K. Estrellas con temperaturas entre
ras y lneas brillantes que correspon- de absorcin moleculares. 3.500 y 5.000 K. En sus espectros
den a absorciones y emisiones de luz abundan las lneas correspondientes
por tomos e iones. La presencia de di- Hoy da se acepta que existen ocho a metales neutros y las moleculares.
chas lneas est relacionada con la tem- tipo de estrellas: M y C. Estrellas con temperaturas
peratura de la zona de la estrella don- inferiores a los 3.500 K. Predominan
de se originan y permiten obtener in- O. Estrellas cuya temperatura es las bandas moleculares.
formacin sobre sus propiedades superior a 25.000 K. A semejante
(gravedad, composicin qumica, etc.) temperatura, slo algunos tomos de Estas clasificaciones se denominan
La temperatura de una estrella es helio permanecen en estado neutro, tipos espectrales.
un parmetro de vital importancia. Se estando ionizados la mayor parte del Las estrellas O y B son azules; las de
puede realizar una estimacin de la helio, el oxgeno y el nitrgeno. tipo A son estrellas blancas; las F, G y
misma utilizando su color o, lo que es B. Estrellas de temperatura entre K son estrellas amarillas y amarillo-
lo mismo, la longitud de onda a la que 11.000 y 25.000 K. Sus espectros mues- anaranjadas, y las de tipo M y C son
presente un pico de emisin de tran lneas de absorcin de helio neu- estrellas rojas. Es decir, las estrellas
energa. Como regla general, una es- tro porque a esas temperaturas el he- ms calientes son las del tipo O, y las
trella es ms roja cuanto ms fra sea, lio ya no se ioniza. S lo hacen en cam- ms fras las del tipo M. Es convenien-
y ms azul cuanto ms caliente. bio el silicio, el magnesio, el oxgeno y te tener en cuenta que de un tipo es-
El astrnomo italiano Pietro Ange- el nitrgeno. pectral a otro existe un cambio gra-
lo Secchi realiz en 1868 la primera A. Estrellas con temperaturas entre dual, de ah que cada tipo se divida
clasificacin de las estrellas en fun- 7.500 y 11.000 K. Sus espectros pre- en 10 subclases: una estrella A5, por
cin de sus espectros: sentan fuertes lneas de hidrgeno. ejemplo, se encuentra en una posicin
138 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
intermedia entre las estrellas ms fras
del tipo B y las ms calientes del
tipo F. Tambin existen estrellas cuya
tipologa se escapa a la reseada.
Por otro lado, los criterios de clasi-
ficacin contemplan asimismo una
tipologa que atiende al estado evo-
lutivo de las estrellas. Bajo esta pers-
pectiva se introdujo la siguiente divi-
sin en las llamadas clases de lumi-
nosidad:
Ia. Estrellas supergigantes.
Ib. Estrellas supergigantes menos
brillantes que las Ia.
II. Estrellas gigantes brillantes.
III. Estrellas gigantes.
IV. Estrellas subgigantes.
V. Estrellas enanas.
El diagrama
Hertzsprung-Russell
Una vez determinadas las magnitu-
des absolutas y los tipos espectrales
Esta imagen, tomada por el telescopio espacial Hubble, muestra un cmulo estelar
compuesto por estrellas de diferente brillo y tamao.
de las estrellas, es posible ubicarlas en
un diagrama cuya abscisa contiene las
temperaturas y la ordenada las lumi-
nosidades. El grfico obtenido recibe
el nombre de diagrama de Hertzs-
prung-Russell o diagrama H-R.
El diagrama H-R es una herramien-
ta fundamental para comprobar la re-
lacin que existe entre la temperatu-
ra y la luminosidad de una estrella.
La mayora de las estrellas tienden a
colocarse sobre la diagonal del dia-
grama. Esa franja se llama secuencia
principal y en ella la densidad de
puntos ser mayor hacia su parte in-
ferior. Tambin aparecern algunos
puntos en la zona superior derecha y
unos pocos en la inferior izquierda.
Tal distribucin se debe a que la se-
cuencia principal est formada por
estrellas que queman hidrgeno en
sus capas internas, con lo cual su por-
cin inferior est ms densamente
poblada, ya que las estrellas de masas
menores son las que evolucionan con
mayor lentitud. Por debajo de la dia-
gonal se sitan las enanas blancas.
Por encima de la secuencia principal,
el diagrama muestra dos ramas que
corresponden a las estrellas gigantes
y supergigantes, respectivamente.
Esta disposicin de las estrellas en
el diagrama indica, por ejemplo, que
dos estrellas con idntica temperatu-
ra, pero diferente luminosidad, ten-
drn necesariamente distinto dime-
tro, siendo la ms luminosa la de di-
metro mayor. Mediante el diagrama
se puede saber tambin que, a lo lar-
go de la secuencia principal, el ta-
mao, la temperatura y la luminosi-
dad aumentan desde las estrellas de
tipo M hasta las de tipo O.
Origen y evolucin
de las estrellas
Las estrellas se forman a partir del gas
y del polvo interestelares. Muchas y
continuadas observaciones han de-
mostrado que los objetos ms jvenes
se localizan en zonas donde la densi-
dad de semejante materia es especial-
mente elevada. Las estrellas de menor
masa nacen en el interior de pequeas
nubes opacas de gas y polvo, a las que
se conoce como glbulos de Bok en
homenaje a quien fuera su descubri-
dor, el astrnomo Bart J. Bok. Se los
denomina glbulos por su forma re-
gular y casi esfrica. Estas nubes son
compactas y oscuras porque cuentan
con gran cantidad de polvo intereste-
lar, pero carecen de una fuente propia
de radiacin. Dado que parecen no te-
ner estrellas, ocultas como estn por
el polvo y el gas, los glbulos de Bok
han sido definidos como nebulosas
oscuras. Estn compuestos por hidr-
geno molecular y otras molculas en
menor proporcin. Carecen de hidr-
geno atmico y su espectro presenta
rayas muy ensanchadas. Teniendo en
cuenta estos datos, Bok afirm que los
glbulos son nubes de gas intereste-
lar en proceso de contraccin gravita-
toria, proceso que desemboca en la
formacin de nuevas estrellas. Cuan-
do una nube empieza a condensarse,
aumenta al mismo tiempo la presin
interior que se opone al proceso de
contraccin. Alcanzado un equilibrio
entre ambos procesos, la temperatura
y la presin se han elevado tanto en su
__________________________________________________________________________________________________
interior que se inician las reacciones
termonucleares de conversin de hi-
drgeno en helio. As nace una nueva
estrella.
La condensacin de las nubes de
materia interestelar por efecto de su
propia gravitacin se produce, en un
principio, sin que ninguna fuerza se
oponga a ella: es lo que los cientficos
califican como cada libre. El desenla-
ce no es otro que la concentracin de
materia en el centro de la nube, de ma-
nera que dicha zona es la primera en
calentarse y en tornarse opaca. Pero,
como sucede con cualquier gas, se
produce una presin que tiende a de-
tener la contraccin. En un momento
determinado, ambas fuerzas, contrac-
cin gravitatoria y presin, se contra-
rrestan y, aunque prosigue la contrac-
cin, lo hace de forma muy lenta. Es
entonces cuando aparece un ncleo
denso y estable, un embrin estelar,
sobre el cual cae una lluvia de mate-
ria que aumenta la temperatura de su
superficie. Aunque la temperatura de
la protoestrella es elevada, la radia-
cin que llega es relativamente baja.
A partir de una misma nube de gas
pueden nacer varias estrellas de gran
tamao, muy calientes y luminosas,
y de luz azulada. Aparecen as las
asociaciones estelares, que son con-
juntos de estrellas concentradas en
una regin muy concreta de la gala-
xia. Las ms habituales pertenecen a
los tipos espectrales O y B. Debido a
su gran masa evolucionan con gran
rapidez y su luz se vuelve rojiza. Las
componentes de una asociacin de
este tipo (O-B) se distribuyen de tal
forma que las estrellas ms jvenes se
sitan en un extremo de la asociacin,
en tanto que las viejas ocupan el otro
extremo. Esta disposicin llev a los
astrnomos a esbozar la teora de
que, en una nube de polvo y gas, la
formacin de estrellas es secuencial.
Es decir, en primer lugar nace un gru-
po de estrellas, a continuacin se for-
ma el segundo, y as sucesivamente.
Sin embargo, las nubes originan
tambin una fuerza centrfuga, per-
pendicular a su eje de rotacin, que se
opone as mismo a la gravedad y que
puede llegar incluso a dividir la nube.
La consecuencia de la accin de esta
fuerza es que se forman sistemas ml-
tiples de dos o ms estrellas que giran
El brillo y el tamao
aparente de las estrellas
dependen de su mayor o
menor proximidad a la
Tierra. A simple vista,
una gigante roja puede
parecer poco luminosa
si est muy lejos.
en torno a un centro comn y que per-
manecen ligadas por su interaccin
gravitatoria. Los que aparecen con
ms frecuencia son los sistemas do-
bles, en los que la estrella de mayor
masa es la primaria y la ms pequea
la secundaria. Sucede a menudo que
una de las dos estrellas es prctica-
mente invisible, pero se detecta por los
efectos que genera sobre la rbita de
su compaera.
En otras ocasiones, la fuerza centr-
fuga no provoca la formacin de dos
o ms estrellas, sino que da lugar a
una especie de disco aplanado con un
movimiento de rotacin. En este dis-
co, la materia puede condensarse en
el centro o bien en los diversos obje-
tos que giran en torno al ncleo cen-
tral. Mientras que el ncleo central da
lugar a una estrella, los objetos de me-
nor tamao originan un sistema pla-
netario.
En la primera fase de su evolucin,
la estrella alcanza una simetra esf-
rica que recibe el nombre de protoes-
trella. Progresivamente, aumentan la
densidad y la temperatura de la nube
de gas y se forma la estructura inter-
Las estrellas 139
na de la protoestrella. Cuando estos
embriones estelares emergen de en-
tre los restos de la nube en los que se
han formado da comienzo la vida de
las estrellas. La estrella es muy ines-
table durante esta fase, suele cambiar
de brillo y tanto su aspecto como su
estado interno dependen de su masa.
Las estrellas de gran masa (las que tie-
nen un valor veinte o treinta veces su-
perior a la masa del Sol) ya han co-
menzado a experimentar las reaccio-
nes termonucleares, es decir, la fusin
de ncleos de hidrgeno para formar
otros de helio. Son stas las estrellas
azules y muy luminosas que ocupan
en el diagrama H-R una posicin so-
bre la secuencia principal. Las que,
como el Sol, tienen menor masa son
rojizas y en su interior todava no se
han iniciado las reacciones termonu-
cleares. Para que estas reacciones se
produzcan es preciso que en las zo-
nas centrales de las estrellas se alcan-
cen temperaturas del orden de los
10 millones de grados. Mientras que
eso no suceda, estas estrellas seguirn
contrayndose y calentndose, y se
encontrarn en la fase denominada
140 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________

ta debido al incremento de su radio, Este residuo es una estrella de neutro-

transformndose en una gigante roja. nes. Si el objeto llega a ser tan denso
Plsares y El dimetro de una gigante roja pue- que impide la salida de toda radia-
agujeros negros de alcanzar una dimensin enorme si cin se tratara de un agujero negro
se compara con el dimetro solar. Hay (v. recuadro).
estrellas, por ejemplo Betelgeuse, con Si la estrella tiene una masa inferior
Los plsares son estrellas de un dimetro de 550 millones de kil- a la del Sol termina su vida como una
masa elevada que estn llegando metros, que es cuatrocientas veces enana blanca. Agotados todos sus
al final de su ciclo vital. Emiten mayor que el del Sol. En puridad, Be- combustibles nucleares, incluidos el
luz y ondas radioelctricas. El telgeuse, al igual que Antares o Cape- carbono y otros elementos, se contrae
plsar ms famoso en la nebulo-
lla, cuyo dimetro es dos mil veces su- por efecto de su propia gravitacin,
sa del Cangrejo, tiene un interva-
lo entre impulsos de 0,033 seg. perior al solar, son estrellas supergi- disminuyendo su luminosidad y
Un agujero negro es un cuer- gantes rojas. Con todo, el equilibrio aumentando la temperatura de su su-
po todava ms denso que una de una gigante roja es muy inestable perficie. Estas enanas blancas se ubi-
estrella de neutrones. Es el resul- y termina por romperse de nuevo. En can en el ngulo inferior izquierdo
tado del colapso de una estrella su centro tienen lugar nuevas reaccio- del diagrama H-R. Ejemplo de ena-
de un gran tamao. La estrella no nes nucleares durante las cuales el he- na blanca es Sirio B, una estrella muy
es visible porque la atraccin gra-
vitacional de este objeto estelar
lio produce carbono. Al final, estas es- poco luminosa y de superficie muy ca-
es tan grande que ni la luz puede trellas acaban abandonando la rama liente. Ni las estrellas de neutrones, ni
escapar de l. de las gigantes rojas del diagrama H-R, las enanas blancas pueden continuar
situacin en que se halla Betelgeuse. emitiendo energa: se convierten en
En su centro existe un ncleo de car- objetos negros y fros.
bono-oxgeno que est a una tempe-
contraccin gravitatoria presecuencia ratura de 100.000 K, insuficiente para
principal, dado que estos objetos roji- conseguir que el carbono y el oxge- Sistemas binarios,
zos quedan situados a la derecha de no se fusionen en ncleos ms com- estrellas mltiples
la secuencia principal en el diagrama plicados. y estrellas variables
Hertzsprung-Russell. Es muy probable que las estrellas
Una vez que la estrella ha alcanza- que evolucionan como gigantes rojas Un sistema binario consiste en dos es-
do la estabilidad estructural, se si- finalicen su vida de un modo bastan- trellas relativamente prximas entre
ta sobre la secuencia principal del te espectacular: estallan y expulsan s y que giran una alrededor de otra.
diagrama H-R. La posicin que ocu- con gran violencia casi toda su masa, Aunque a simple vista no es posible
pe depender de su masa inicial: la quedando un residuo muy denso. apreciar que las estrellas dobles sean
estrella dibuja en el diagrama un ca-
mino evolutivo, situndose en suce-
sivas posiciones, que desemboca en
un punto concreto segn sea su
masa. La rapidez con la que una es-
trella recorra su camino evolutivo
depende asimismo de su masa ini-
cial. El Sol, por ejemplo, tuvo un
proceso de contraccin gravitatoria
de unos 15 millones de aos, tardan-
do alrededor de 50 millones de aos
en alcanzar la secuencia principal.
La estrella permanece en la secuen-
cia principal mientras dura la com-
bustin de hidrgeno en su zona
central, siendo sta la fase ms larga
de su evolucin. El Sol an tardar
unos 5.000 millones de aos en su-
perarla.
La estrella abandona la secuencia
principal del diagrama H-R cuando
el 10 por ciento de su hidrgeno se ha
convertido en helio. En ese momen-
to, su ncleo se contrae y sus capas
exteriores se expanden. A pesar del Imagen de un posible agujero negro captada por el telescopio espacial Hubble. La densidad
enfriamiento, la luminosidad aumen- de estos cuerpos es an mayor que la de las estrellas de neutrones.
__________________________________________________________________________________________________
dos estrellas distintas, el telescopio ha
permitido confirmar, por ejemplo,
que Sirio constituye un sistema bina-
rio con su compaera, Sirio B, que es
una enana blanca.
Si las estrellas se sitan sobre la
misma lnea de visin se denominan
pares pticos; si estn unidas por in-
teracciones gravitatorias reciben el
nombre de pares fsicos. Estas ltimas
son las estrellas dobles propiamente
dichas y pueden dividirse en:
Binarias visuales, que describen
rbitas elpticas. La rbita se determi-
na estudiando la posicin de la estre-
lla menos brillante del par, o secun-
daria, con relacin a la ms brillante,
o principal.
Binarias eclipsantes, llamadas as
porque sus componentes se encuen-
tran tan prximos que, en su movi-
miento orbital, uno pasa por delante
del otro, eclipsando su luz.
Binarias espectroscpicas, que slo
pueden detectarse por la presencia de
anomalas en el espectro.
Son estrellas mltiples las que con-
forman un sistema de ms de dos
componentes. Actualmente se cono-
cen sistemas que cuentan hasta con
seis componentes, aunque lo habitual
es que contengan un nmero menor.
Dada la complejidad de su estudio,
apenas se sabe nada de estas estrellas
mltiples.
Por su parte, las estrellas variables
se caracterizan por la alteracin de
su brillo y por poseer una estructura
inestable intrnseca, es decir, no son
sistemas binarios. Las estrellas varia-
bles peridicas pertenecen a los si-
guientes tipos: Cefeidas, que presen-
tan cortos perodos de variacin y
cambios de magnitud poco acusa-
dos; RR Lyrae, estrellas variables
pulsantes tpicas de los cmulos glo-
bulares, y de largo perodo, que sue-
len ser gigantes rojas y cuyas varia-
ciones tienen gran amplitud.
Estrellas explosivas: novas
y supernovas
En el caso de tener sistemas binarios,
hay veces en que se producen fen-
menos explosivos que generan una
gran cantidad de luz durante un bre-
ve espacio de tiempo, luminosidad
que puede verse desde la Tierra. La
observacin de dicha luz fue el moti-
vo de que se llamara novas a estas es-
trellas, ya que pareca que haba na-
cido una nueva estrella en el firma-
mento. En realidad, la aparicin de la
nova se debe a la explosin de una
capa exterior de gas que viaja por
el espacio a una velocidad prxima a
los 100 km/seg. Cuando aparece una
nova, la curva de luz presenta un r-
pido aumento del brillo, que dismi-
nuye de forma gradual. Tras la explo-
sin, esa misma estrella puede volver
a explotar si queda suficiente energa
para ello. Se conocen un buen nme-
ro de novas recurrentes que explotan
cada 30-80 aos. El espectro de una
nova presenta rayas de absorcin que
se ensanchan y se desplazan hacia el
violeta. La mayora de las novas tie-
nen su origen en sistemas binarios,
Las estrellas 141
compuestos por una estrella gigante
roja y una pequea enana blanca.
Menos frecuente es el fenmeno de
las supernovas, que implica la des-
truccin de una estrella. Una superno-
va es una estrella en la que se produce
un sbito y gran aumento de su brillo,
seguido por una rpida extincin. La
luminosidad de una supernova es del
orden de 10.000 millones de veces la
del Sol. La explosin de la supernova
viene dada por la rpida contraccin
de su ncleo, que es simultnea a la ex-
pansin de las capas exteriores de la
estrella. Existen dos tipos de superno-
vas: las del tipo I expulsan material po-
bre en hidrgeno y tienen una curva
de luz parecida a la de una nova; las
del tipo II eyectan al espacio grandes
cantidades de materia, sobre todo de
hidrgeno, y son caractersticas de la
muerte de una estrella muy masiva.
_
Preguntas de repaso
1. Cul es el origen de las es-
trellas?
2. Cmo se mide la distancia a
la que est una estrella?
3. A qu se denomina magnitud
de una estrella?
4. Cules son las diferentes
fases por las que atraviesa la
vida de una estrella?
 LAS GALAXIAS

Morfologa
L as galaxias, segn la definicin
de Allan Sandage, son los m-
ximos conglomerados individualiza-
bles de estrellas, las unidades de ma-
de las galaxias
Edwin P. Hubble estableci la prime-
Actualmente cabe mencionar las que
se tratan a continuacin.

Galaxias elpticas
teria que definen la estructura granu- ra clasificacin de las galaxias segn
lar del universo. Utilizando palabras sus diferentes tipos estructurales. Ms Su nombre proviene de la forma geo-
ms sencillas, se podra decir tam- adelante, la primitiva clasificacin mtrica de su contorno, que vara en-
bin que una galaxia es un conjunto elaborada por Hubble se ampliara. tre la esfera perfecta y el elipsoide,
formado por un ingente nmero de
estrellas. Nuestra galaxia, la Va Lc-
tea, es simplemente una ms entre los
miles de millones que pueblan el es- E0
pacio. Vistas a travs del telescopio,
las galaxias aparecen como extensos
objetos luminosos y ofrecen, por lo
general, el aspecto de una nube alar- E3 17%
gada. El brillo que presentan se debe
a la multitud de estrellas que las for-
man, aunque debido a la enorme dis-
E7
tancia a que se encuentran es casi im-
posible distinguir unas estrellas de
otras. Tambin pueden mostrar cier-
tas bandas oscuras, regularmente
distribuidas, que se deben a que la SBa Sa
materia interestelar absorbe en esa
zona la luz de las estrellas.
La evolucin o desarrollo de las ga-
laxias est ntimamente relacionada
con la forma en que los cientficos 80%
SBb
piensan que comenz el universo. Sb
Las galaxias nacieron de la contrac-
cin gravitatoria que experimenta-
ron nubes de gas y polvo. All donde
la densidad era lo bastante alta, se
SBc Sc
contrajeron para formar estrellas,
proceso que se desarroll a lo largo
de millones de aos. Ms tarde, gi-
gantescas explosiones nucleares
acaecidas en el centro de una galaxia 3%
joven expulsaran el gas y el polvo,
creando una galaxia elptica. En otros Representacin de los distintos tipos estructurales de galaxias, segn la clasificacin del
astrnomo estadounidense Edwin Powell Hubble. Se cree que la nuestra pertenece al tipo S
casos quedaron atrapados en la gala- (espiral normal).
xia y llegaron a formar parte de la es-
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo XV (izq.)
piral. y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
__________________________________________________________________________________________________ Las galaxias 143

que es una figura semejante a una es-

fera achatada y ms o menos oval. Las
galaxias elpticas se representan con
la letra E y con un nmero que indica
su grado de achatamiento o eliptici-
dad (el cociente entre las longitudes
de sus dos ejes principales) y que va-
ra de 0 a 7. As, las del tipo E0 son es-
fricas, es decir, su cociente tiene un
valor de 1, mientras que las del E7 son
muy aplastadas y su cociente alcanza
un valor de 3.
Las galaxias elpticas no presentan
zonas oscuras, lo que hace suponer
que contienen poca o ninguna mate-
ria interestelar. Sus estrellas ms bri-
llantes son de color rojo, de forma que
se trata seguramente de un tipo de ga-
laxias formado por estrellas viejas,
con edades del orden de los 1010 aos.

Galaxias lenticulares
Tambin llamadas de tipo SO, poseen
una estructura intermedia entre la de
las elpticas y la de las espirales. Son
muy achatadas y muestran una con- El brillo de las galaxias
densacin central, o ncleo, muy bri- se debe al elevado
nmero de estrellas que
llante. las integran. En la
imagen, la galaxia
Galaxias espirales espiral de Andrmeda.

Pueden ser de dos clases: normales y
barradas. Las normales se represen-
tan con la letra S y a esta clase se cree
que pertenece nuestra galaxia. Cons-
tan de un ncleo brillante, rodeado
por una amplia zona ms tenue, y del
ncleo central parten prolongacio-
nes, denominadas brazos, que se en-
rollan en espiral y crean una estruc-
tura ms o menos abierta.
Estas galaxias se subdividen a su
vez en los tipos Sa, Sb y Sc, que
corresponden a brazos cada vez ms
abiertos.
Las estrellas ms brillantes de estas
galaxias son de color azul, es decir, es-
trellas jvenes con una edad inferior
a los 100 millones de aos.
Las galaxias espirales barradas, o
SB, se caracterizan por su ncleo cen-
tral en forma de lenteja, algo ms pe-
queo que los ncleos de las espira-
les normales, y por una barra lumino-
sa que lo atraviesa y de cuyos extremos
surgen los brazos espirales. Se subdi-
viden en SBa, SBb y SBc, que corres-
ponden a brazos cada vez ms abier-
tos. Dado que los extremos de la barra
se curvan hacia atrs, los brazos espi-
rales forman en ocasiones un anillo
que rodea al ncleo.
Las estrellas de los ncleos de las
espirales barradas son gigantes rojas,
en tanto que las de sus brazos son
azules jvenes. En los brazos tambin
es posible detectar nebulosas y polvo
interestelar.
En opinin de Hubble, las galaxias
espirales son las ms frecuentes en
el universo. Segn sus clculos, el
17 por ciento de las galaxias seran
elpticas, el 80 por ciento espirales y
el 3 por ciento irregulares. Con todo,
es preciso tener en cuenta que las es-
pirales se identifican con mayor faci-
lidad que las elpticas, lo cual sugiere
que estas cifras podran reflejar una
cierta seleccin de las observaciones.
Galaxias irregulares
No presentan una forma definida,
sino que contienen estrellas y nubes
oscuras de materia interestelar agru-
padas de un modo aparentemente de-
sordenado. Como consecuencia, ca-
recen de ncleo central, de brazos es-
pirales y de plano de simetra. Ejem-
plos tpicos de estas galaxias son las
dos Nubes de Magallanes. Se cree que
pueden ser ms numerosas de lo
que Hubble afirm, ya que su peque-
o tamao y dbil luminosidad las
hace difciles de observar y de estudiar.
Las galaxias irregulares se divi-
den en:
Irregulares tpicas, llamadas Irr I.
Irr II, determinadas por su estruc-
tura catica. Paradigma de estas ga-
laxias es M 82 en la constelacin de
Virgo.
Galaxias enanas
Tal vez sean las ms numerosas del
universo, pero debido a su bajsima
luminosidad y pequeo tamao re-
sulta difcil detectarlas. En esta cla-
se de galaxias abundan las estrellas
viejas.
144 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
Formacin de
las galaxias
En el universo, a partir del momento
en que la radiacin se desacopl de la
materia, la gravitacin empez a ac-
tuar para formar estructuras comple-
jas. Grandes nubes de gas, constitui-
das casi exclusivamente por hidrge-
no, empezaron a colapsar alrededor
de pequeas perturbaciones de densi-
dad al atraerse entre s las partculas
que las formaban. Poco a poco, estas
nubes fueron hacindose cada vez
ms densas y dando lugar a las gala-
xias. Cuando la perturbacin inicial
era muy grande y la nube de gas no
giraba con rapidez sobre s misma
aparecieron las galaxias elpticas,
mientras que en el caso contrario se
formaron las galaxias espirales. En
este ltimo caso, segn el gas iba
aumentando la velocidad al con-
traerse la nube, la materia caa con
mayor rapidez en la direccin del eje
de giro, con lo cual la nube termin
adoptando su caracterstica forma
de disco. Durante el proceso de con-
traccin se condensaron antes las
zonas ms densas, que dieron lugar
a cmulos de estrellas, que confor-
maron el halo galctico. Sin embar-
go, en las regiones centrales del dis-
co, las estrellas y las nubes de gas y
de polvo giraban ms deprisa que
Las bandas oscuras que a veces se observan en las imgenes galcticas termogrficas son zonas en las que la materia interestelar
absorbe la luz de las estrellas.
las de la periferia. Dicho fenmeno,
conocido con el nombre de rotacin
diferencial, aclara la existencia de
los brazos espirales. Gracias a los
campos magnticos existentes en el
interior de las galaxias, estos brazos
espirales se mantienen fijos sin llegar
a enrollarse, por ms que algunas ga-
laxias hayan completado ms de cien
vueltas sobre s mismas desde que se
formaron.
Sin embargo, se ha podido demos-
trar que si las galaxias espirales no
contuvieran ms materia que la que
se puede observar, su estructura sera
inestable y hace tiempo habran desa-
parecido. Esta paradoja ser analiza-
da en la pgina siguiente al hablar so-
bre el problema de la materia oscura.
Objetos Seyfert
Las llamadas galaxias Seyfert fueron
descubiertas por Carl Seyfert en el
ao 1943. Son extraas espirales cuya
principal caracterstica es contar con
un ncleo muy activo que emite
enormes cantidades de energa en
forma de radiacin ultravioleta e in-
frarroja, as como ondas de radio. Sus
espectros muestran intensas lneas
de emisin que no se observan en los
espectros de las galaxias normales.
Adems, la anchura de las lneas de
emisin indica que el gas responsa-
ble de dichas lneas se mueve de for-
ma muy agitada.
Existen distintas explicaciones para
esta inusitada actividad interna. Se ha
apuntado la posibilidad de que se
deba a colisiones mltiples de estre-
llas; de que se trate de galaxias en las
que la explosin de una supernova ha
producido una reaccin en cadena; de
que reciban su energa de un colapso
gravitatorio, y, por ltimo, que no
sean otra cosa que la energa liberada
cuando el gas, el polvo y las estrellas
caen en un inmenso agujero negro.
Los quasars
La palabra quasar es un acrnimo de
quasi-stellar radio source, es decir, fuen-
te de radio cuasi estelar. Cuando se
descubrieron se pens que eran estre-
llas situadas dentro de nuestra gala-
xia. Sin embargo, al analizar sus es-
pectros se comprob un fuerte corri-
miento hacia el rojo, lo cual prueba
bien a las claras su naturaleza extra-
galctica. Se encuentran a distancias
de varios miles de millones de aos-
luz. El primer quasar descubierto, si-
tuado a 2.000 millones de aos-luz de
distancia, es el 3C-273, tan brillante
como doscientas galaxias juntas. En
un corto espacio de tiempo se detec-
__________________________________________________________________________________________________
Algunos cmulos de galaxias contienen miles de galaxias ligadas gravitacionalmente entre s
y estn formados principalmente por galaxias elpticas.
t un gran nmero de quasars. Se
han propuesto diferentes explicacio-
nes de cara a establecer el origen de
los quasars y la cantidad de energa
que emiten. La mayora de ellas coin-
ciden con las que se dan para los fe-
nmenos observados en galaxias
Seyfert, por lo que se piensa que la
mayora de los quasars pueden ser
simplemente galaxias de este tipo
muy lejanas.
Los cmulos de galaxias
Alrededor del 10-15 por ciento de las
galaxias se agrupan en formaciones
ligadas gravitacionalmente, a las que
se denomina cmulos de galaxias. Al-
gunos cmulos contienen miles de
galaxias en constante interaccin.
Existen ciertos cmulos formados
sobre todo por galaxias elpticas, cuyo
conjunto recibe el nombre de elptica
gigante; otros poseen un nmero mu-
cho mayor de galaxias espirales o
irregulares. Las colisiones galcticas
pueden modificar la forma de un c-
mulo y provocar el desarrollo de elp-
ticas o irregulares a partir del choque
entre dos espirales. Algunas galaxias
elpticas gigantes, por ejemplo M 87,
pueden tener en su ncleo agujeros
negros con masas infinitamente supe-
riores a la masa solar.
Se han propuesto dos teoras que
tratan de aclarar el origen de las
asociaciones galcticas. Una de ellas
mantiene que las galaxias se forma-
ron y se diseminaron de modo unifor-
me por el universo y algunas fueron
atrayndose entre s hasta formar
grupos ligados gravitacionalmente.
La otra sostiene que lo que sucedi es
que, mientras pequeas nubes de gas
colapsaban y daban lugar a galaxias
aisladas, algunas nubes eran tan gran-
des que al colapsar iban formando es-
tructuras dentro de ellas. Estas estruc-
turas acabaron convirtindose en
Las galaxias 145
galaxias y el hecho de que formen un
cmulo sera consecuencia de que su
origen se produjo a partir de una mis-
ma nube de gas.
La materia oscura
Una vez conocida la distancia de un
planeta al Sol y la velocidad a la que el
primero gira alrededor de ste, es fcil
calcular, usando las leyes de Kepler,
cul es la masa solar. De la misma ma-
nera, si se conoce a qu velocidad gi-
ran las estrellas alrededor del centro
de la galaxia y su distancia de ese cen-
tro, es posible calcular fcilmente la
masa de la galaxia. Cuando se hace
este sencillo clculo con galaxias rea-
les se llega a la conclusin de que su
masa debe de ser mucho mayor de la
que se observa desde la Tierra. Dicho
de otro modo, la mayora de la masa
contenida en una galaxia ha de ser no
luminosa. Este problema no slo se
produce con las galaxias, sino que apa-
rece en un gran nmero de enigmas
astrofsicos de toda ndole. Si esta con-
clusin no fuera lo bastante sorpren-
dente, estudios tericos y distintas ob-
servaciones parecen revelar que esa
materia no luminosa debera ser de
una naturaleza completamente distin-
ta de la materia conocida y, por si ello
fuera poco, ms del 99 por ciento del
universo estara compuesto por esa
materia oscura. Actualmente, la natura-
leza exacta de este desconocido com-
ponente mayoritario del universo con-
tina siendo un misterio. Hay algunos
cientficos que han sugerido incluso
que las leyes de Kepler (y, por tanto, la
ley de Newton y la relatividad gene-
ral de Einstein) podran no ser adecua-
das para el estudio de sistemas como
las galaxias o los cmulos de galaxias.
_
Preguntas de repaso
1. Cmo nacieron las galaxias?
2. Qu son los quasars?
3. Qu es la materia oscura?
 LA VA LCTEA Y
EL GRUPO LOCAL

L a Va Lctea es la galaxia en la
que se encuentra el sistema so-
lar; por tanto, es la galaxia sobre la
que se tiene mayor informacin. El
nombre de la Va Lctea, tambin lla-
mada Camino de Santiago, proviene
de pocas pasadas y hace alusin a la
gran banda luminosa que atraviesa
la bveda celeste en direccin este-
oeste.
La Va Lctea puede verse desde
cualquier lugar de la Tierra; est com-
puesta por billones de estrellas de dis-
tribucin no uniforme, adems de
contar con extensas nubes de polvo y
gas que reciben el nombre de nebulo-
sas. La estructura real de esta galaxia,
que es la nuestra, es espiral y su ta-
mao es enorme. El bulbo central tie-
ne un espesor de 10.000 aos-luz y el
dimetro de toda la Va Lctea se es-
tima en casi 100.000 aos-luz. El Sol
no ocupa el centro de ella, sino que se
sita a una distancia de 27.000 aos-
luz y unos 40 aos-luz por encima del
plano galctico. La zona que atravie-
sa la constelacin de Sagitario es la re-
gin de la galaxia en la que se obser-
va la mayor concentracin de estre-
llas. En esta direccin se encuadra el
centro de la galaxia, aunque no pue-
da verse desde la posicin que ocupa
la Tierra.
A partir del ncleo galctico se ex-
tienden una serie de brazos espirales
en los que se ubican la mayora de las
estrellas de la Va Lctea. Dichos bra-
zos, llamados de Perseo, de Orin
(aqu se localiza el sistema solar) y de
Sagitario, se sitan sobre un plano lla-
mado plano galctico, que es en el
que se sitan a su vez casi todos los
objetos de la galaxia, como las nebu-
losas y los cmulos abiertos. Por el
contrario, las densas agrupaciones de
estrellas denominadas cmulos glo-
bulares estn fuera del plano galcti-
co, formando un halo alrededor del
centro de la galaxia. Una vez que se
constat este hecho en la dcada de
1940, Walter Baade clasific las estre-
llas en dos grupos o poblaciones:
La poblacin I, que comprende las
estrellas situadas en los brazos de la
espiral, es decir, las que estn en
el plano de la galaxia. Se trata de es-
trellas relativamente jvenes, que
coexisten incluso con glbulos oscu-
ros que parecen indicar nacimientos
de nuevas estrellas.
La poblacin II, compuesta por es-
trellas viejas reunidas en las regiones
centrales de la galaxia y en el halo ga-
lctico de los cmulos globulares.
En cierta manera, esta clasificacin
peca de simplista, dado que parece
haber estrellas y cmulos globulares
que tienen una edad intermedia entre
la poblacin I y la poblacin II.
Por su parte, los cmulos estelares
abiertos, como las Plyades y las Ha-
des, estn constituidos por estrellas
medianamente jvenes. La nebulosa
de Orin o la nebulosa Lagoon son lu-
gares donde se forman las estrellas.
Los cmulos globulares se componen
de estrellas en proceso de envejeci-
miento o de estrellas ya muy viejas.
Los brazos de Sagitario y de Perseo
distan del Sol 2 x 103 parsec, mientras
que el brazo de Orin posee una an-
chura de 5.000 aos-luz. El dimetro
del ncleo galctico, es decir, de la
zona ms interna de la galaxia, es de
unos 4.000 aos-luz.

Vista lateral de la Va Lctea. El Sol se localiza a 27.000 aos luz de su centro.

Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo XV (izq.) y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
____________________________________________________________________________________ La Va Lctea y el Grupo Local 147

Con todo, el tamao de la galaxia

tambin est en relacin con el nme-
ro de estrellas que contiene. Jan Oort
demostr que el Sol gira en una rbi-
ta casi circular alrededor del ncleo
galctico a una velocidad de 220 km
por segundo, lo que supone que tar-
da 230.000.000 de aos en dar una
vuelta completa. Para que la atrac-
cin gravitatoria impulse al Sol a esa
velocidad, la masa total de la galaxia
debera ser cien mil millones de veces
superior a la del Sol. Dado que el Sol
parece ser una estrella de masa me-
dia, se puede calcular que la galaxia
debera contener al menos 100.000 mi-
llones de estrellas, si bien ciertas esti-
maciones elevan a 200.000 millones el
nmero de estrellas que alberga la Va
Lctea, que se concentran en mayor
nmero en las zonas interiores. Sin
embargo, el nmero de estrellas que
parece haber en nuestra galaxia, calcu-
lado a partir de la luz que nos llega de
ellas, es muy inferior. Ello lleva a la
siguiente pregunta: dnde est el
resto de la masa que hace que el Sol
gire a esa velocidad? Esta incgnita es
uno de los ejemplos del problema de
la materia oscura (v. pg. 145) que afec-
ta a distintos campos de la astrofsica
y que todava est sin resolver.

Ampliacin del ncleo de una galaxia a partir de la imagen tomada por el telescopio
El Grupo Local espacial Hubble.

La Va Lctea forma parte de un pe-
queo cmulo al que se denomina
Grupo Local. ste est compuesto
por una veintena de galaxias situa-
das a distancias de 200.000 a
1.500.000 aos-luz de la nuestra. Las
ms cercanas son las dos Nubes de
Magallanes, que se hallan a distan-
cias del orden de 160.000 aos-luz. La
Gran Nube de Magallanes tiene un
dimetro aproximado de 40.000 aos-
luz, aunque no contiene ms de
10.000 millones de estrellas, y la Pe-
quea Nube de Magallanes apenas si
alcanza los 20.000 aos-luz de dime-
tro y 2.000 millones de estrellas. Am-
bas son galaxias de tipo Irr I, en las
que abundan las estrellas azules, los
cmulos abiertos y las grandes nebu-
losas de emisin. Todo ello indica
que se trata de galaxias relativamen-
te jvenes o, tal vez, que han tenido
una evolucin ms lenta que la nues-
tra. Al ser mucho ms pequeas que
la Va Lctea, adems de compartir
una capa de hidrgeno comn, han
sido consideradas como satlites de
sta. Sin embargo, contienen algunos
objetos que superan en tamao a
cualquiera de los que componen
nuestra galaxia. As, en la Gran Nube
de Magallanes se encuentra S Dora-
dus, estrella 600.000 veces ms lumi-
nosa que el Sol, y la nebulosa Tarn-
tula, 5.000 veces mayor que la nebu-
losa Orin.
Ms all de las Nubes de Magalla-
nes, a unos 400.000 aos-luz de dis-
tancia, se sitan dos galaxias elpticas
enanas pertenecientes a las constela-
ciones de Sculptor y Fornax. A distan-
cias superiores a los 1.500.000 aos-
luz de la Va Lctea se ubican los res-
tantes miembros del Grupo Local. De
todas estas galaxias, la ms importan-
te es M 31 o la galaxia de Andrme-
da, una espiral de gran tamao cuya
estructura y composicin estelar se
parecen mucho a las de la nuestra. La
M 31 comprende otras dos galaxias a
las que se considera sus satlites.
A cincuenta millones de aos-luz se
sita el cmulo de Virgo. Dado que
nuestro Grupo Local se halla prxi-
mo a uno de sus bordes, se ha asegu-
rado que ambos cmulos son parte
integrante de un supercmulo local.
Grupos de estrellas
Las estrellas de una galaxia tienen
distintas caractersticas fsicas que
permiten establecer divisiones en
grupos diferentes. Fue Walter Baade
quien se percat de que las estrellas
de nuestra galaxia pertenecen funda-
mentalmente a dos tipos. El primero
de ellos (o poblacin I) est integrado
148 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
Las galaxias estn formadas por infinidad de estrellas de diferentes caractersticas. Las
ms brillantes suelen concentrarse en los brazos espirales.
por estrellas azules muy brillantes,
con una luminosidad cien mil veces
superior a la solar. Las estrellas que
componen esta poblacin tienden a
concentrarse en los brazos espirales.
Las estrellas de la poblacin II tie-
nen un dimetro muy grande, pero
son fras y de color rojo. Se localizan
en el ncleo de la galaxia. Su lumino-
sidad es casi cien veces menor a la de
las estrellas de la poblacin I y su tem-
peratura superficial mucho ms baja.
Tras analizar la relacin temperatu-
ra-luminosidad se ha comprobado que
las estrellas de la poblacin I se sitan
a lo largo de toda la secuencia princi-
pal del diagrama de Hertzsprung-
Russell (diagrama H-R). Debido a la
gran luminosidad que presentan, se
trata de estrellas jvenes con una edad
de unos pocos millones de aos.
Por el contrario, las estrellas de
la poblacin II se localizan sobre la
rama de las gigantes rojas en el dia-
grama H-R. Se trata de estrellas muy
viejas y que ya han agotado el hidr-
geno como combustible para sus
reacciones termonucleares. Por tan-
to, estn en una etapa evolutiva muy
avanzada. Aunque en la poblacin I
tambin existen gigantes rojas, son
menos luminosas que las de la po-
blacin II. stas, adems, son menos
ricas en elementos pesados (calcio,
hierro y magnesio), lo que sugiere
que se formaron a partir de un mate-
rial ms pobre en dichos elementos.
Por tanto, se puede deducir que las
estrellas ms ricas en elementos pe-
sados deben ser las ms jvenes, ya
que tuvieron que formarse necesa-
riamente a partir de materiales pro-
cedentes de explosiones de las estre-
llas ms viejas.
Los cmulos globulares, formados
por estrellas de la poblacin II, descri-
ben rbitas elpticas muy alargadas
en torno al ncleo de la galaxia. Sus
trayectorias les obligan a atravesar re-
petidamente el plano galctico y, cada
vez que lo hacen, pierden algunas es-
trellas, con lo cual se mezclan ambos
tipos de poblaciones. De ah que se
haya llegado a completar la clasifica-
cin de las estrellas en cinco poblacio-
nes diferentes:
Poblacin I reciente. Sus estrellas
se formaron hace slo unas decenas
de millones de aos. Se localizan en
los brazos espirales de la galaxia.
Poblacin I media. Son estrellas
que cuentan con unos cientos de mi-
llones de aos y que suelen ubicarse
cerca del plano central de la galaxia.
Poblacin I vieja. Con una edad
entre 3.000 y 5.000 millones de aos,
las estrellas que conforman esta po-
blacin son la mayora de las situadas
en los brazos de la espiral y en las re-
giones centrales. El Sol es una estre-
lla tpica de esta poblacin.
Poblacin II moderada. Son estre-
llas de una edad algo menor que la de
la poblacin II extrema. Se reparten en
torno al ncleo de la galaxia.
Poblacin II extrema. Es la pobla-
cin que contiene las estrellas ms vie-
jas de la galaxia. Sus edades fluctan
entre los 7.000 y los 8.000 millones de
aos. Se sitan en los cmulos globu-
lares y, las que han escapado de su
atraccin gravitatoria, en el espacio
existente entre los mismos.
Cmulos estelares
Los cmulos estelares son agrupacio-
nes de estrellas dentro de una misma
galaxia que se han formado en la mis-
ma regin del espacio y, ms o menos,
en la misma poca. Las estrellas que
componen un cmulo se diferencian
bsicamente en la masa y en su esta-
dio evolutivo. En realidad, este l-
timo es tanto ms avanzado cuanto
mayor sea la masa estelar.
Las estrellas de un cmulo viajan
juntas en el espacio y estn unidas por
interacciones gravitatorias. En ocasio-
nes, estn relacionadas por la homo-
geneidad de su brillo y color, lo que
delata un origen comn. Dado que las
estrellas de un mismo cmulo se mue-
ven de manera coordinada entre s, es
fcil detectar si una estrella pertenece
a un cmulo por efecto de superposi-
cin. El aspecto de los cmulos este-
lares es variable. Por regla general tie-
nen el aspecto de un grupo de estre-
llas que estn prximas las unas a las
otras. De todas formas, en los cmu-
los ms prximos a la Tierra, las estre-
llas estn ms separadas entre s y, a
la inversa, en los ms alejados las es-
trellas parecen estar ms prximas.
____________________________________________________________________________________ La Va Lctea y el Grupo Local 149

Existen dos tipos de cmulos este-
lares: los cmulos abiertos o galcti-
cos y los cmulos globulares.
Cmulos abiertos. Son mucho me-
nos ricos en estrellas que los globula-
res y carecen de una condensacin
central significativa. Sus formas son
muy irregulares. Poseen entre 30 y
250 estrellas, que ocupan un gran vo-
lumen de espacio. En la actualidad
se conocen alrededor de quinientos
cmulos galcticos, entre los que se
encuentran el de las Hades (compues-
to por 132 estrellas) y el de las Plya-
des (en torno a 250 estrellas), el Pese-
bre, la Cabellera de Berenice, etc. Las
estrellas de la Osa Mayor tambin per-
tenecen a un mismo cmulo galctico.

Catlogo de Charles Messier de cmulos y nebulosas

M Magnitud Distancia Constelacin Descripcin

1 8,4 1.050 parsec Taurus Neb. del Cangrejo

2 6,3 16 kiloparsec Aquarius Cmulo globular
3 6,4 14 kiloparsec Canes venatici Cmulo globular
4 6,4 2,3 kiloparsec Scorpio Cmulo globular
5 6,2 8,3 kiloparsec Serpens Cmulo globular
6 6,3 630 parsec Scorpio Cmulo galctico
7 4 250 parsec Scorpio Cmulo galctico
8 6 1,5 kiloparsec Sagittarius Neb. Laguna
9 7,3 7,9 kiloparsec Ophiuchus Cmulo globular
10 8,7 5 kiloparsec Ophiuchus Cmulo globular
11 6,3 1,7 kiloparsec Scutum Cmulo galctico
12 6,6 5,8 kiloparsec Ophiuchus Cmulo globular
13 6,7 6,9 kiloparsec Hercules Cmulo globular
14 7,7 7,2 kiloparsec Ophiuchus Cmulo globular
15 6 15 kiloparsec Pegasus Cmulo globular
16 6,4 1,8 kiloparsec Serpens Neb. Gaseosa
17 7,4 1,8 kiloparsec Sagittarius Neb. Omega
18 7,5 1,5 kiloparsec Sagittarius Cmulo galctico
19 6,6 6,9 kiloparsec Ophiuchus Cmulo globular
20 9 1,6 kiloparsec Sagittarius Neb. Trfida
21 6,6 1,3 kiloparsec Sagittarius Cmulo galctico
22 5,9 3 kiloparsec Sagittarius Cmulo globular
23 6,9 660 parsec Sagittarius Cmulo galctico
24 4,6 5 kiloparsec Sagittarius Cmulo galctico
25 6,5 600 parsec Sagittarius Cmulo galctico
26 9,3 1,5 kiloparsec Scutum Cmulo galctico
27 7,6 200 parsec Vulpecula Dumbbell
28 7,3 4,6 kiloparsec Sagittarius Cmulo globular
29 7,1 1,2 kiloparsec Cygnus Cmulo globular
30 8,4 13 kiloparsec Capricornus Cmulo globular
31 4,8 700 kiloparsec Andromeda Galaxia
32 8,7 700 kiloparsec Andromeda Galaxia
33 6,7 700 kiloparsec Triangulum Galaxia
34 5,5 449 parsec Perseus Cmulo galctico
35 5,3 870 parsec Gemini Cmulo galctico
36 6,3 1,3 kiloparsec Auriga Cmulo galctico
37 6,2 1,3 kiloparsec Auriga Cmulo galctico
38 7,4 1,3 kiloparsec Auriga Cmulo galctico
39 5,2 250 parsec Cygnus Cmulo galctico
40 8 350 parsec Ursa Major Cmulo galctico
41 4,6 670 parsec Canis major Cmulo galctico
42 4 460 parsec Orion Neb. Orin
43 9 460 parsec Orion Neb. Orin
44 3,7 158 parsec Cancer Praesepe

Charles Messier (1730-1817), astrnomo francs, descubri un gran nmero de nebulosas y elabor el primer catlogo
conocido y el ms famoso sobre cmulos y nebulosas.
150 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________

Los cmulos abiertos son sistemas en su interior un agujero negro, que pio universo (recurdese a estos efec-
en formacin: contienen nubes de es la zona en la cual la materia ha al- tos que el Sol tiene una edad prxima
materia interestelar y sus estrellas canzado una densidad infinita y es a los 4.500 millones de aos). As
ms luminosas son supergigantes imposible escapar de su atraccin pues, la formacin de los cmulos
azules muy jvenes (menos de cien gravitatoria. Los de clase XII, por el globulares se remonta a los orgenes
millones de aos). La densidad de los contrario, tienen una densidad se- de la galaxia y su composicin indica
cmulos abiertos vara bastante, en mejante a la de los cmulos abiertos qu clase de materia conformaba el
funcin de la distancia y de la estruc- ms densos. universo durante sus primeros esta-
tura del cmulo. Los diagramas H-R El diagrama H-R de las estrellas de dios evolutivos.
de los cmulos han revelado que to- un cmulo globular pone de mani- El mayor cmulo globular y el que
das las estrellas de un cmulo abier- fiesto una secuencia principal incom- mejor se observa es el de Hrcules,
to tienen aproximadamente la misma pleta: una parte de ellas se sitan so- catalogado por Charles Messier en el
edad y, por tanto, un origen comn. bre la rama correspondiente a las gi- siglo XVIII. Desde entonces recibe
El diagrama H-R tambin permite gantes rojas y otra parte lo hacen tambin el nombre de Messier 13
calcular su distancia por medio de un sobre una rama paralela al eje de las o, ms frecuentemente, M 13. Est
procedimiento especial de paralaje, temperaturas del diagrama, a la que situado a unos 25.000 aos-luz de
que consiste en buscar estrellas de se denomina rama horizontal. Las distancia, su dimetro alcanza los
magnitud absoluta y espectro conoci- consecuencias que pueden extraerse 170 aos-luz y contiene cerca de
do que sean idnticas a las que com- de semejante disposicin en el dia- 100.000 estrellas. Tambin es visible
ponen el cmulo cuya distancia se grama H-R son, por un lado, la vejez con la ayuda de un pequeo telesco-
pretende medir. de las estrellas de los cmulos globu- pio el cmulo globular M 4 en Escor-
Cmulos globulares. Tambin de- lares y, por otro, que todas tienen la pin. Por su parte, el cmulo globu-
nominados cmulos cerrados, son los misma edad. Tambin se cree que lar Centauri es el mayor de nuestra
ms compactos y los que ms estre- la edad de un cmulo globular es galaxia, con un dimetro superior a
llas poseen. Presentan una gran con- muy superior a la de cualquier c- los 600 aos-luz.
densacin central y, observados a tra- mulo abierto.
vs del telescopio, aparecen como Si se tiene en cuenta que las estre-
grandes bolas de estrellas. Debido a llas de los cmulos globulares pre- Nebulosas
la gran condensacin, es imposible sentan una composicin muy pobre
distinguir en su centro estrellas indi- en elementos pesados, se estima que Las nebulosas son grandes nubes de
viduales, pero se crea a su alrededor su edad podra alcanzar los 10.000 mi- gas y polvo que se extienden sobre
una zona ms difusa que se extiende llones de aos o, lo que es lo mismo, amplias zonas del cielo y que presen-
hasta grandes distancias. seran estrellas tan viejas como el pro- tan un aspecto brillante o bien oscu-
Este tipo de cmulos presenta una
conformacin casi esfrica, con una in-
gente cantidad de estrellas variables
(en ocasiones, hasta un milln), cuyos
componentes ms luminosos son las
estrellas rojas. Carecen de materia in-
terestelar y es la clase de cmulos que
forman el halo de nuestra galaxia.
Existen unos 200 cmulos globulares
en la Va Lctea y cada uno gira si-
guiendo una enorme rbita elptica
con respecto al centro de la galaxia.
A su escala, los cmulos realizan
unos movimientos que se parecen
mucho a los de los electrones en tor-
no al ncleo atmico.
Las diferencias ms apreciables
entre cmulos globulares se refieren
a la densidad y distribucin estela-
res. Segn su densidad, los cmulos
globulares se clasifican en doce cla-
ses (I a XII), siendo los de la clase I los
ms densos, resultando casi imposi-
ble observar estrellas en su centro.
Como consecuencia de ello, algunos Las nebulosas son grandes nubes de gas y polvo que ocupan las regiones del espacio
cientficos opinan que podran tener entre los cmulos estelares. En la imagen, la nebulosa de Orin.
____________________________________________________________________________________
ro. Ocupan las regiones del espacio
comprendidas entre los cmulos es-
telares. Reciben la denominacin de
nebulosas por su aspecto difuso y la
mayora no pueden ser observadas
pticamente, ya que no emiten luz
visible.
Las nebulosas brillantes reciben
tambin el nombre de nebulosas de
emisin porque emiten luz visible.
La causa de tal emisin es la presen-
cia en su interior de una estrella o de
un grupo de estrellas que despren-
den energa y provocan la emisin
de radiaciones a longitudes de onda
visibles. La nebulosa Orin, por ejem-
plo, es una nebulosa brillante de
emisin que se encuentra a una dis-
tancia de 1.300 aos-luz. Su dime-
tro es de 30 aos-luz y en su interior
se condensan estrellas nuevas, ade-
ms de polvo y gas. Otra nebulosa
de emisin es la nebulosa Lagoon
(M 8) en Sagitario. Se trata de una
nebulosa que cubre una gran exten-
sin: 1 x 1/2 del cielo. Tambin es cierto es que nuestra galaxia funcio-
muy conocida la nebulosa Trfida de
Sagitario.
Existen otras nebulosas, llamadas
de reflexin, que brillan gracias a que
sus partculas reflejan la luz proce-
dente de la estrella sumida en la ne-
bulosa.
Las nebulosas oscuras estn com-
puestas por gran cantidad de partcu-
las de polvo que ocultan la luz de las
estrellas situadas detrs de las mis-
mas. Muchas de ellas pueden verse en
la Va Lctea sin ayuda de telescopio,
por ejemplo el Saco de Carbn, que
aparece como una zona negra en las
proximidades de la Estrella del Sur.
Existe un tercer tipo de nebulosas
que difiere de las anteriores y que se
caracterizan por su aspecto compac-
to. Tienen la forma de un disco de gas
semejante al de un planeta, por lo cual
se les ha bautizado con el nombre de
nebulosas planetarias. Estas esferas
de gas, de unos dos aos-luz de di-
metro, se expanden a una velocidad
de 30 km/s y rodean a estrellas ca-
lientes que muy bien podran ser ena-
nas blancas en proceso de formacin.
La materia interestelar
El espacio interestelar es surcado con-
tinuamente por toda clase de partcu-
las que viajan a enormes velocidades
de un extremo a otro de la galaxia. Lo
na como un potentsimo acelerador
de partculas y canaliza su flujo a tra-
vs del campo magntico que posee.
No obstante, la materia estelar se
compone sobre todo de gases y part-
culas slidas. A su vez, los gases es-
tn compuestos por tomos y mol-
culas. Se conocen un total de 26 mo-
lculas en el gas interestelar, entre
ellas el agua, el monxido de carbo-
no, el amoniaco, un radical libre com-
La Va Lctea y el Grupo Local 151
puesto por carbono e hidrgeno, etc.
El hidrgeno ocupa ms del 70 por
ciento del gas interestelar y se puede
afirmar que su composicin no difie-
re en exceso de la de las estrellas.
Por su parte, de las partculas sli-
das que componen la materia interes-
telar apenas se sabe otra cosa, aparte
de que estn compuestas sobre todo
por carbono y monxido de silicio.
Estos compuestos son emitidos al es-
pacio durante las explosiones de las
supernovas.
La materia contenida en la Va Lc-
tea podra ser suficiente para formar
dos o tres mil millones de estrellas, de
manera que no es de extraar que
continen naciendo astros a partir de
esta masa interestelar.
_
Preguntas de repaso
1. Qu fenmeno se conoce
como Va Lctea?
2. Qu son los cmulos estela-
res?
3. Definir las nebulosas y en qu
grupos se dividen?
4. A qu se denomina Grupo
Local?
 COSMOLOGA
La estructura
del universo
El conocimiento de la estructura del
universo se resume, fundamental-
mente, en llegar a conocer si ste es fi-
nito o infinito, si es cerrado o abierto,
cmo est curvado en el espacio, y
comprender as mismo el factor ex-
pansin relacionado con la variable
denominada tiempo csmico.
A lo largo de la historia se han pro- ber algo allende el lmite del univer-
puesto distintos modelos geomtri- so. Por pura lgica eucldea, el uni-
cos con el fin de representar un uni- verso as concebido deba ser infini-
verso con las caractersticas que se to. Tiempo despus, los cientficos y
iban observando. Para Aristteles, pensadores Leibniz y Newton aduje-
ste era finito, ya que se trataba del ron: el primero, que el universo no
espacio incluido dentro de una esfe- poda ser finito, y el segundo, que
ra. Ms adelante se consider que, no poda ser infinito. Kant supuso
dado que el espacio tena un lmite, que ambos tenan razn, admitiendo
dicho lmite lo deba separar de algo, as la paradoja de que el universo no
es decir, que a la fuerza tena que ha- era finito ni infinito.
El astrnomo alemn Heinrich Wil-
helm Matthus Olbers lleg en 1826 a
ciertas conclusiones mediante la
simple constatacin de que el cielo
nocturno es oscuro, que luego se co-
noceran como la paradoja de Ol-
bers. Parta de los supuestos siguien-
tes: el universo es infinito y esttico;
el nmero de estrellas es infinito y es-
tn uniformemente distribuidas; y las
estrellas tienen una luminosidad me-
dia uniforme en todo el universo. Si se
considera que el universo posee infi-
nitas capas concntricas, la cantidad
de luz que llegara hasta la Tierra se-
ra tambin infinita y, en consecuen-
cia, el cielo brillara como la superfi-
cie de un Sol desmesurado, y ello te-
niendo en cuenta que las estrellas ms
cercanas obstruiran el paso de la luz
procedente de las ms lejanas. Dado
que semejante cosa no sucede, no cabe
Del estudio de los duda de que en los supuestos de par-
fenmenos csmicos se tida de Olbers tena que haber algn
obtiene la base para la error. No obstante, esto no impidi
determinacin de la edad
del universo y otros que se llegara al siglo XX con varios
enigmas cosmolgicos. conceptos slidamente anclados en la
Fotografas de cabecera: mente de casi todos los fsicos: la geo-
imagen de la Tierra desde metra eucldea, la ley de Newton de
la Luna tomada por el
Apolo XV (izq.) y la gravitacin como responsable prc-
representacin ticamente nica de los fenmenos as-
termogrfica
de una galaxia
tronmicos y la idea de un universo
en espiral (der.). infinito, esttico e inmutable.
__________________________________________________________________________________________________
Sin embargo, la primera mitad del
siglo XX est jalonada de descubri-
mientos que revolucionaron la cos-
mologa.
Edwin P. Hubble descubri la exis-
tencia de ms galaxias adems de la
nuestra y observ tambin que casi
todas ellas se alejan de nosotros ms
rpido cuanto ms lejos estn. Este
alejamiento se comprueba fcilmente
al analizar la luz que llega provenien-
te de esas galaxias, dado que se obser-
va que la longitud de onda de la ra-
diacin que llega presenta un corri-
miento hacia el rojo con respecto a la
radiacin emitida por la galaxia. Este
efecto se explica si la galaxia emisora
se est alejando de la Tierra (de forma
similar al efecto Doppler, que hace
que el sonido de un tren sea diferente
cuando se aleja que cuando se est
acercando).
Penzias y Wilson descubrieron en
1965 una radiacin que llegaba hasta
la Tierra desde todos los rincones del
universo cuando trataron de dismi-
nuir el ruido en la seal recibida por
una antena de radio de la Bell Tele-
phone en New Jersey. Esta radiacin,
conocida como radiacin de fondo de
microondas, es muy poco energtica,
pero tiene la peculiaridad de ser muy
istropa, es decir, su espectro es casi
independiente del punto del cielo
desde el que llega. Recientemente, el
satlite COBE ha detectado pequeas
anisotropas en la radiacin de fondo.
Estas minsculas diferencias entre la
radiacin que llega de direcciones
distintas se pueden interpretar como
la semilla de las estructuras (galaxias,
cmulos de galaxias...) que se obser-
van hoy en da.
Albert Einstein formul en 1905
su teora general de la relatividad. Esta
teora modific sustancialmente los
conceptos en los que se basaba la cos-
mologa. Segn esta teora, por tratar
de resumirla en pocas palabras, no
existe una fuerza gravitatoria, sino
que es la materia (o ms genrica-
mente, cualquier forma de energa) la
que curva el espacio que la rodea. A
partir de ese momento, en ese espa-
cio la distancia ms corta entre dos
puntos ya no es la lnea recta (que es
lo que ocurre en una geometra eucl-
dea) y por tanto las partculas se mue-
ven en trayectorias ms complicadas,
Cosmologa 153
La expansin del universo
Edwin P. Hubble comunic en 1928 que todas las galaxias que haba investiga-
do, excepto las del Grupo Local, se alejaban de nosotros a velocidades radiales
positivas. Fue posible deducir que el sistema de las galaxias est en permanen-
te expansin al observar que las rayas espectrales estaban desplazadas hacia el
rojo, como consecuencia del efecto Doppler.
Hubble fue tambin el primero que estudi la relacin distancia-desplaza-
miento al rojo. Comprob que la magnitud de su desplazamiento al rojo era di-
rectamente proporcional a la distancia a la que se encontraba la galaxia. El valor
de la constante de proporcionalidad se estima en 75 25 km/seg/Mpc, es decir,
que por cada milln de parsecs a que se encuentra una galaxia, la velocidad de
sta se incrementa en alrededor de 75 km/seg. sta es la llamada constante
de Hubble (H0), y uno de los objetivos de la cosmologa moderna es mejorar las
observaciones para calcularla con mayor exactitud.
Las investigaciones de Hubble sealaban que todas las galaxias, salvo las del
Grupo Local, se alejan de la nuestra. Ello no significa en modo alguno que nues-
tra galaxia ocupe el centro del universo. En realidad, la expansin del universo
es independiente de la posicin del observador. Para explicarlo de una forma
didctica, los astrnomos suelen ayudarse de un globo de goma (espacio del
universo) en el que se han dibujado numerosos puntos (galaxias) distribuidos
al azar. Cuando se infla el globo, los puntos o galaxias empiezan a alejarse unos
de otros. Algo similar sucede en el universo real.
a las que se conoce como geodsicas. coordenada ms. La teora de Eins-
Al observar esas trayectorias, se cree tein se confirm al observar durante
que hay una fuerza que est desvian- un eclipse que la trayectoria de la luz
do a la partcula, pero lo que ocurre proveniente de las estrellas se curva-
en realidad es que sta se mueve en ba al pasar cerca del Sol. Este fenme-
un espacio curvo. Para ser exactos, no no poda explicarse sin aceptar la
hay que aclarar que no es el espacio nueva teora. Tambin se comprob
fsico tridimensional el que resulta posteriormente que algunas observa-
deformado, sino un espacio-tiempo ciones astronmicas que no podan
de cuatro dimensiones en el cual ser descritas segn los antiguos con-
el tiempo es considerado como una ceptos newtonianos, por ejemplo
ciertas anomalas de la rbita de Mer-
curio, se explicaban con detalle me-
diante la teora einsteniana.
Actualmente se acepta de forma ge-
neralizada que el espacio es curvo,
que el cosmos carece de centro, que el
universo es finito, aunque ilimitado,
y que est en expansin. Tericamen-
te, es posible imaginar universos tri-
dimensionales curvados en un espa-
cio de cuatro dimensiones o, incluso,
universos de n dimensiones, curva-
dos en un espacio de n + 1 dimensio-
nes. Basta con ver al universo como la
superficie de una hiperesfera tetradi-
mensional (y, por tanto, sin centro ni
borde, y sin nada ms all). Las gala-
xias seran puntos dibujados sobre
esa superficie. La hiperesfera se est
La teora general de la relatividad expandiendo a partir de un punto,
formulada por Albert Einstein en 1905,
revolucion los fundamentos de la creando ms y ms espacio en el uni-
cosmologa. verso y haciendo que la distancia en-
154 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
tre las galaxias vaya aumentando con
el tiempo. Si no hay suficiente mate-
ria para impedir que el universo con-
tine expandindose de forma inde-
finida, ste debe tener una forma
abierta, curvada negativamente, como
una silla de montar.
El modelo estndar
cosmolgico: la
hiptesis del Big-Bang
Este modelo, generalmente aceptado
por los cientficos actuales, se basa en
un principio fundamental: el univer-
so es homogneo e istopo, es decir, a
gran escala y olvidndose de los pe-
queos detalles locales, el universo se
ve igual desde la Tierra que desde
cualquier otro punto. Partiendo de
este principio general y aplicando la
teora general de la relatividad einste-
niana, pueden deducirse muchos de-
talles de la historia del universo y de
su futuro.
En primer lugar, partiendo de la
idea de que la energa no se crea ni se
destruye y dado que actualmente el
universo est en expansin, se dedu-
ce que, si nos remontamos hacia atrs
en el tiempo, hubo un momento en
que toda la energa (radiacin y mate-
ria) estuvo concentrada en un espacio
muy pequeo. Si se retrocede unos se-
Las teoras cosmolgicas actuales aceptan de forma mayoritaria que el universo es finito,
aunque ilimitado, y que est en expansin.
gundos ms, se llega a la conclusin
de que debi haber un primer instan-
te en el que toda la energa se concen-
traba en un punto, con una densidad
infinita, producindose una gran ex-
plosin que dio lugar al actual univer-
so. Esa gran explosin es lo que se co-
noce con el trmino ingls Big-
Bang, y desde entonces el universo
ha estado en constante expansin.
Una vez constatado el ininterrum-
pido proceso de expansin del uni-
verso, es preciso tener en cuenta para
entender su evolucin que la nica
fuerza capaz de contrarrestarlo es la
atraccin gravitatoria entre las gala-
xias. En consecuencia, el futuro del
universo depender de la cantidad de
masa que contenga. Es posible esta-
blecer un valor crtico para la densi-
dad de la materia en el universo, que
es de 5 x 10-30 g/cm3, lo que equivale
aproximadamente a 3 tomos de hi-
drgeno por cada metro cbico de es-
pacio. La futura evolucin de nuestro
universo ser muy distinta depen-
diendo de si su densidad real es ma-
yor o menor que ese valor crtico.
Universo pulsante. Si la densidad
fuera mayor que la crtica, ello signi-
ficara que existe suficiente materia
en el universo como para frenar com-
pletamente la expansin. En este caso
llegara un momento en el que el uni-
verso alcanzara un valor mximo y
comenzara a contraerse hasta volver
a concentrarse en un solo punto con
densidad infinita. Este momento se
conoce, en contraposicin con el Big-
Bang, como Big Crunch. Volvera
entonces a producirse la gran explo-
sin y de nuevo comenzara a expan-
sionarse. Evidentemente, con este
modelo, la evolucin del universo no
sera otra cosa que un interminable ci-
clo de expansin-contraccin-expan-
sin-contraccin. No existiran ni un
origen ni un fin bien definidos, ni si-
quiera cambios que pudieran trans-
formar una determinada estructura
universal en otra completamente dis-
tinta. Es decir, tras contraerse y explo-
tar, el universo recuperara en un lap-
so de tiempo indeterminado su forma
actual visto a gran escala. Esto no sig-
nifica que los detalles de su estructu-
ra (galaxias, estrellas, planetas, for-
mas de vida, etc.) se reprodujeran en
ciclos como los actuales, de hecho lo
ms probable es que no fuera as.
Universo en permanente expan-
sin. Si la densidad de materia fuera
menor que la crtica, las fuerzas gra-
vitatorias no podran frenar el proce-
so de expansin, resultando entonces
un universo abierto y en expansin
permanente. En el caso concreto de
que la densidad fuese igual que la cr-
tica (de hecho, el preferido por casi to-
dos los modelos tericos), la expan-
sin tambin sera permanente, pero
tendiendo a detenerse en un tiempo
infinito. El estado final del universo
sera prcticamente vaco, sin proce-
sos energticos importantes, colma-
do por innumerables enanas blancas.
El valor de la densidad real del uni-
verso puede estimarse de varias for-
mas, por ejemplo a partir de las obser-
vaciones que se tienen del nmero de
galaxias y de la luminosidad de las
mismas, o tambin a partir de la din-
mica que se observa en las propias ga-
laxias. En cualquiera de los casos, pa-
rece que el valor que se deduce para la
densidad del universo es bastante me-
nor que el crtico, lo cual significara
que la materia no podr frenar la ex-
pansin. Sin embargo, esta conclusin
an no es definitiva. Hay problemas
sin resolver, por ejemplo el de la ma-
teria oscura, que pueden hacer que al-
gunas de las deducciones del modelo
estndar hayan de ser reconsideradas.
__________________________________________________________________________________________________
Segn la teora de la expansin del universo, la distancia entre las galaxias va
continuamente en aumento.
Tomando como punto de partida la
relacin distancia-corrimiento al rojo
de Hubble es posible estimar cundo
comenz la expansin del universo.
Se acepta actualmente un lapso de
18.000 millones de aos. Se ha llega-
do a esta conclusin estudiando la
edad de sus objetos ms antiguos y
calculando la proporcin de determi-
nados elementos.
Etapas en la historia
del universo
Desde el Big-Bang hasta ahora, el uni-
verso ha atravesado varias etapas
evolutivas, algunas extraordinaria-
mente cortas, pero de enorme impor-
tancia:
poca de Planck (t < 10-43 segun-
dos). La materia est tan concentrada
que los principios cunticos son fun-
damentales. Se desconocen las leyes
de la fsica que regan en aquellos mo-
mentos. Todas las fuerzas eran indis-
tinguibles entre s.
poca de Gran Unificacin (10-43 s
< t < 10-34 s). La fuerza gravitatoria se
separa de las otras tres. No es posible
distinguir entre la fuerza dbil, la
fuerte y la electromagntica.
Inflacin (t ~ 10-35 s). Perodo de ex-
pansin especialmente rpido en el
Cosmologa 155
que el universo se hace homogneo a
gran escala. La gravitacin se distin-
gue del resto de fuerzas.
Ruptura electro-nuclear (t ~ 10-35 s). La
fuerza nuclear se distingue de las dems.
Ruptura electro-dbil (t ~ 10-10 s). Las
dos fuerzas restantes, la electromagn-
tica y la dbil, se hacen distinguibles.
poca de radiacin (10-12 s < t <
30.000 aos). La radiacin predomi-
na en el universo. Los neutrinos se li-
beran de la materia, los positrones y
los electrones se aniquilan mutua-
mente y liberan energa. Se empieza
a sintetizar el helio 4.
poca de materia (30.000 aos < t <
400.000 aos). Se forman los tomos
neutros. La materia se libera de la ra-
diacin y se liberan los fotones, que dan
lugar a la radiacin de fondo de micro-
ondas que se observa actualmente. La
materia domina sobre la radiacin.
Formacin de galaxias y cmulos
(106 aos < t < 1010 aos)
Actualidad (t ~ 1,5 1010 aos)
_
Preguntas de repaso
1. A qu se refiere la paradoja
de Olbers?
2. Cul es la hiptesis del Big-
Bang?
3. Qu supuso la teora de la re-
latividad de Einstein para la
cosmologa?

Acimut: ngulo diedro formado por dos
planos verticales: el que pasa por
el punto de observacin, su cenit y el
astro observado, y el fijo que pasa por
el punto de observacin, su cenit y los
polos. Midiendo el acimut y la altura
cenital se obtienen las coordenadas
horizontales de un astro, tambin lla-
madas acimutales.
Acrecin: Proceso de formacin de los
astros mediante la acumulacin y
condensacin de partculas del polvo
y el gas interestelares.
Afelio: Punto ms alejado del Sol en la
rbita elptica de un planeta del sis-
tema solar.
Agujero negro: Regin del espacio-
tiempo en que se crea un campo gra-
vitatorio tan intenso que nada puede
escapar de l, ni siquiera la luz.
Albedo: Fraccin de luz que incide so-
bre la superficie de un astro y que es
reflejada por ste.
Ao csmico: Perodo que tarda el Sol
en completar una revolucin en tor-
no a nuestra galaxia. Se calcula en
unos 225 millones de aos.
Ao luz: Distancia que recorre la luz
durante un ao, equivalente a unos
9,46 billones de kilmetros.
Auroras boreales: Destellos luminosos
de vivos colores que se observan cer-
ca de los polos. Se producen cuando
el viento solar se encuentra con la he-
liosfera de la Tierra.
Big-Bang: Gran explosin de la que sur-
gi el universo a partir de una singu-
laridad del espacio-tiempo.
Big Crunch: Lo contrario del Big-Bang,
es decir, la singularidad en el final del
universo.
Cefeidas: Estrellas variables cuyo pe-
rodo de variacin depende de su lu-
minosidad real.
GLOSARIO
Cenit: Punto de la esfera celeste situado
exactamente sobre el observador.
Centelleo: Peculiaridad ptica que se
detecta en la intensidad y coloracin
de la luz que proviene de las estrellas.
Cero absoluto: La temperatura ms
baja posible, aquella en la que una
sustancia ya no puede contener nin-
guna energa calorfica.
Ciclo del carbono: Reaccin que tiene
lugar en el ncleo de las estrellas
cuando, en vez de transformar direc-
tamente en helio la mayor parte del
hidrgeno, se produce helio a partir
del hidrgeno y del carbono.
Cinturones de Van Allen: Bandas de
partculas con carga elctrica que ro-
dean la Tierra. Son reas en forma
de anillos en las que gran cantidad de
protones y neutrones se estn mo-
viendo en espiral entre los polos
magnticos de la Tierra.
Crculo mximo: El trazado sobre una
esfera cuyo radio es igual al radio de
la esfera. El ecuador celeste es un
crculo mximo de la esfera celeste, y el
ecuador terrestre es un crculo mxi-
mo de la Tierra.
Colapso gravitacional: Destruccin de
un cuerpo celeste por accin de su
propia fuerza de gravedad.
Constante cosmolgica: Constante ma-
temtica introducida por Einstein en
sus ecuaciones para evitar la tenden-
cia inherente del espacio-tiempo a ex-
pandirse. En el plano fsico represen-
tara la energa del vaco.
Corona solar: Zona de la atmsfera
solar que est incluida en la cro-
mosfera y que aparece como una
aureola en forma de rayos alrede-
dor del disco solar. Se estima que su
temperatura es del orden de los
200 millones de grados Celsius, por
lo que el nivel de ionizacin es tan
alto que la composicin qumica es
difcil de precisar, debido a su ex-
traordinaria inestabilidad.
Corrientes de conveccin: Movimien-
tos en el interior de un fluido produ-
cidos por las diferencias de tempera-
tura entre sus partes. Un caso tpico
son las corrientes de conveccin en el
interior del manto terrestre. El mate-
rial que se encuentra en las zonas ms
bajas se calienta y asciende, deposi-
tando parte de l en la litosfera, don-
de vuelve a enfriarse y desciende de
nuevo a zonas profundas del manto.
Cromosfera: Regin de la atmsfera
solar y, por analoga, de las de
otras estrellas de gran inestabili-
dad y que separa la zona ms den-
sa, conocida como fotosfera, de las
zonas menos densas, que constitu-
yen la corona solar.
Cmulo globular: Agrupacin de es-
trellas que se mantienen prximas
entre s gracias a las mutuas fuerzas
gravitatorias. De entre los cmulos
estelares, son los ms compactos y con
mayor cantidad de estrellas.
Deceleracin de las galaxias: Se estable-
ce comparando la velocidad de expan-
sin de las galaxias ms alejadas, y por
tanto ms viejas, con la de las ms pr-
ximas, que son las ms jvenes. Cono-
cer el grado de deceleracin de las ga-
laxias ms lejanas es fundamental
para adoptar alguno de los dos mode-
los propuestos para la evolucin del
universo.
Declinacin: Distancia angular de un
punto del cielo al ecuador celeste,
equivalente a la latitud terrestre, y
que sirve, junto con el ngulo hora-
rio, para establecer las coordenadas
horarias de un astro.
____________________________________________________________________________________________________
Deferente: Los primeros astrnomos
de la Humanidad llamaron deferen-
te a las grandes rbitas circulares, las
cuales, segn estas teoras, deban
describir todos los planetas alrededor
de la Tierra.
Denudacin: Extenso proceso median-
te el cual aparecen al descubierto ma-
sas de rocas ocultas y cuya fuerza
exgena es la erosin.
Desplazamiento hacia el rojo: Enroje-
cimiento de la luz de una estrella que
se aleja del punto de observacin, de-
bido al efecto Doppler.
Eclptica: Plano en el que est conteni-
da la rbita de la Tierra alrededor del
Sol. El plano de la eclptica corta al
ecuador terrestre con un ngulo de
23o 27, a lo que se denomina oblicui-
dad de la eclptica.
Electrn: Partcula elemental con carga
elctrica negativa. Uno de los consti-
tuyentes bsicos de la materia. For-
man parte de los tomos, distribuyn-
dose alrededor del ncleo en niveles
de energa cuantizados.
Enana blanca: Estrella que, aun sin al-
canzar la densidad de un plsar o de
un agujero negro, es muy compacta y
est prxima al final de su vida. Para
que una estrella pueda estabilizarse
como enana blanca y extinguirse lue-
go lentamente es preciso que su masa
sea inferior a un lmite fijado entre 1,2
y 1,4 masas solares.
Efecto Doppler: Efecto segn el cual
una onda emitida por una fuente en
movimiento es recibida por un obser-
vador en reposo con una frecuencia
distinta de aquella con la que fue emi-
tida. Cuando la fuente se aleja del ob-
servador, la frecuencia recibida es me-
nor que la inicial.
Epiciclo: Segn los astrnomos anti-
guos, pequea rbita que trazaran los
planetas al mismo tiempo que giraban
segn el gran crculo al que denomi-
naron deferente.
Espacio-tiempo: Se denomina as al es-
pacio de cuatro dimensiones, en el
cual el tiempo es una coordenada
ms, por lo general indistinguible de
las tres coordenadas espaciales.
Espectro: Resultado de la dispersin de
un conjunto de radiaciones. Toda
sustancia posee un espectro caracte-
rstico asociado a su capacidad de
absorber o emitir energa electro-
magntica.
Espculas: Chorros de gas producidos
por campos magnticos que aparecen
en la cromosfera solar. Pueden elevar-
se hasta los 10.000 km de altura y al-
canzar velocidades de 25 km/s.
Estrellas eruptivas: Son las que varan
su luminosidad con gran rapidez y de
un modo irregular, manifestando os-
cilaciones de tan slo una centsima
de luminosidad media. La aparicin de
este fenmeno se atribuye no tanto
a las inestabilidades electromagn-
ticas como a la formacin y desplome
parcial de una nebulosidad formada
a partir de la materia expulsada des-
de la superficie de la propia estrella.
Estrellas espectroscpicas: Estrellas
mltiples, casi siempre binarias,
cuyos componentes se encuentran
tan prximos entre s que, en la ob-
servacin al telescopio, parecen es-
trellas simples; solamente pueden
diferenciarse mediante tcnicas es-
pectroscpicas.
Estrellas mltiples: Son las que confor-
man un sistema de ms de dos com-
ponentes. Prcticamente desconoci-
das, se considera que algunas cuen-
tan hasta con seis componentes. Las
ms habituales son las estrellas bina-
rias.
Evo: Trmino que algunos astrnomos
utilizan para expresar un perodo de
tiempo de mil millones de aos.
Excentricidad: Forma ms o menos
circular o alargada que presenta la
elipse.
Fisin: Proceso fsico por el cual el n-
cleo de un tomo, normalmente pe-
sado, se fracciona en otros dos n-
cleos ms ligeros. En este proceso se
libera energa.
Fotmetro: Instrumento para medir la
intensidad de la luz.
Fotosfera: Regin de la atmsfera del
Sol o de cualquier otra estrella en
la que se concentra la mayor parte
de la densidad de radiacin visible
que puede percibirse de ella.
Fuerza centrfuga: Fuerza aparente que
acta sobre un cuerpo que gira en tor-
no a un punto o un eje, y que tiende a
alejarlo del mismo.
Fusin: Combinacin de los ncleos de
dos tomos ligeros para constituir el
ncleo de un tomo ms pesado. En
este proceso se libera energa. Es el
proceso fsico que se produce en el in-
terior de las estrellas.
Glosario 157
Geoide: Figura geomtrica que se ob-
tiene prolongando imaginariamente
el nivel de los ocanos a travs de las
masas continentales. Es la forma te-
rica de la Tierra.
Grnulos: Millones de enormes rugosi-
dades que componen la superficie del
Sol. Un grnulo solar tiene aproxima-
damente unos 1.000 km de ancho.
Grupo local: Grupo compuesto por la
veintena de galaxias ms prximas a
la Va Lctea.
Heliocntrico: Se denomina as al mo-
delo de sistema planetario que tiene
al Sol como centro.
Hidrodinmica: Parte de la mecnica que
trata el movimiento de los fluidos y de
los cuerpos sumergidos en ellos.
Inercia: Tendencia por la cual un objeto
en movimiento contina desplazn-
dose en lnea recta, a no ser que sufra
la influencia de algo que lo desve de
su camino.
Istopo: Cada uno de los ncleos at-
micos de un mismo elemento qumi-
co, pero con distinta masa atmica.
Todos los istopos de un elemento
tienen idntico nmero de protones,
pero diferente cantidad de neutrones.
Ley de Hubble: Enunciada en 1928 por
Edwin P. Hubble, afirma que cada ga-
laxia se aleja de nosotros con una ve-
locidad que aumenta proporcional-
mente con la distancia. (V = Hx, sien-
do V la velocidad, H la constante de
Hubble y x la distancia de la galaxia).
Libracin: Movimiento de balanceo de
la Luna que permite vislumbrar des-
de la Tierra el borde de su cara oculta.
Lmite de Chandrasekhar: Establecido
en el ao 1928 por Subrahmanyan
Chandrasekhar al calcular que una
estrella fra cuya masa fuera 11/2 la
masa del Sol no podra soportar su
propia gravedad. As pues, el lmite
es la mxima masa posible por enci-
ma de la cual una estrella fra estable
tiene que colapsar a un agujero negro.
Luminosidad: Cantidad de energa que
emite una estrella por segundo. Para
medirla se debe tener en cuenta la
temperatura absoluta superficial de
la estrella y la de su superficie.
Magnetosfera: Campo magntico alre-
dedor de un cuerpo celeste.
Magnitud absoluta: Medida del brillo real
de la estrella, es decir, la magnitud que
tendra una estrella si fuera observa-
da desde una distancia de 10 parsecs.
158 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
Magnitud aparente: Brillo aparente de
un astro.
Mapa celeste: Conjunto de fotografas
o dibujos del firmamento que repro-
ducen sus regiones y permiten la lo-
calizacin de los astros visibles des-
de la Tierra.
Materia oscura: Misteriosa componen-
te no luminosa del universo necesa-
ria para explicar, entre otras cosas, la
dinmica de las galaxias. Es probable
que sea de naturaleza distinta a la
materia que conocemos y constituya
ms del 99 por ciento de la masa to-
tal del universo.
Nadir: Punto de la esfera celeste opues-
to al cenit, es decir, interseccin de la
vertical con la esfera celeste del lado
opuesto al observador, respecto de la
Tierra.
Nebulosas planetarias: Extensos ani-
llos luminosos que circundan a una
estrella central muy poco brillante y
caliente. Absorben la radiacin de la
estrella en el ultravioleta y la vuelven
a emitir ms fra en forma de radia-
cin visible.
Neutrino: Partcula elemental que se-
guramente carece de masa y que slo
se ve afectada por la fuerza dbil y la
gravedad.
Novas: Estrellas que, al expulsar una
capa de gas caliente, aparecen ms
brillantes durante un corto perodo
de tiempo, lo que indujo a creer que
se trataba de nacimientos de nuevas
estrellas.
Ncleo: Parte central del tomo, com-
puesto por protones y neutrones, que
se mantienen unidos merced a una
fuerte interaccin.
Nucleosntesis: Formacin de nuevos
ncleos atmicos a travs de cadenas
de reacciones. La nucleosntesis a es-
cala galctica es un proceso muy
complejo y cuyo resultado es la pau-
latina constitucin de ncleos de ele-
mentos cada vez ms pesados.
Nutacin: Fenmeno consistente en un
movimiento oscilatorio del eje de la
Tierra, que describe en el espacio una
pequea elipse, con un perodo apro-
ximado de 18 aos. Este movimiento
determina que la inclinacin del pla-
no del ecuador terrestre sobre la eclp-
tica vara 18 cada 18 aos.
Oposicin: Un planeta est en oposi-
cin a la Tierra cuando esta ltima se
encuentra entre ste y el Sol.
rbita: Curva que describe un cuerpo
en su movimiento en el espacio.
Ozono: Gas incoloro, muy inestable,
que se origina a partir del oxgeno
merced a las descargas elctricas.
Paralaje: Desplazamiento aparente de la
posicin de un cuerpo cuando se le ob-
serva desde dos posiciones distintas.
Parsec: Distancia a la que una estrella
presentara una paralaje de un segun-
do de arco. Equivale a 3,26 aos-luz.
Partcula elemental: Se denomina as a
la partcula que no puede ser dividida.
Perihelio: Punto ms cercano al Sol de
una rbita elptica de cualquier pla-
neta del sistema solar.
Perodo sindico: Tiempo que trans-
curre entre dos alineaciones consecuti-
vas de cuerpos celestes. El perodo si-
ndico de un planeta es el tiempo que
transcurre entre dos conjunciones o
dos oposiciones consecutivas con
una determinada estrella.
Planetsimos: Diminutas partculas s-
lidas que son producto de la conden-
sacin del gas y que, segn las teo-
ras catastrofistas, fueron los ncleos
primitivos de los planetas.
Positrn: Antipartcula de carga positi-
va del electrn.
Precesin: Movimiento lento, en senti-
do inverso, de los puntos equinoccia-
les, causado por la atraccin del Sol y
de la Luna sobre el ensanchamiento
ecuatorial terrestre.
Protoestrella: Ncleo denso y estable
originado por la contraccin gravita-
toria de una nube de materia estelar
y la presin del gas que tiende a de-
tener esta contraccin. Este ncleo es
un embrin estelar.
Protn: Partcula elemental de carga
positiva. Junto con los neutrones, es
el principal componente del ncleo
de los tomos.
Protuberancias solares: Llamaradas de
hidrgeno gaseoso incandescente
que se observan en ocasiones a sim-
ple vista en el limbo del Sol durante
un eclipse total.
Pulsacin: Variacin peridica de una
propiedad (p. ej., la luminosidad).
Plsar: Estrella colapsada, extremada-
mente densa, que emite ondas radio-
elctricas.
Qusar: Contraccin del trmino in-
gls quasi star, casi estrella, utiliza-
da para designar a los cuerpos ce-
lestes que, desde el punto de vista
de su radiacin, son emisores muy
intensos de ondas de radiofrecuen-
cia, pero que, en lo que respecta a
su apariencia ptica, se perciben
como objetos de tamao relativa-
mente reducido asimilables a las es-
trellas.
Radiacin de fondo de microondas: La
que procede del brillo del universo
primitivo caliente y que, por estar
fuertemente desplazada hacia el rojo,
no aparece como luz visible, sino
como microondas.
Radiactividad: Descomposicin espon-
tnea de un tipo de ncleo atmico en
otro.
Radiogalaxia: Galaxia cuya intensi-
dad en el campo de la emisin re-
sulta hasta un milln de veces ma-
yor que el de las galaxias normales
y que, en consecuencia, mantiene
niveles de emisin radioelctrica
muy superiores a los habituales en
trminos astronmicos.
Radiotelescopio: Instrumento que de-
tecta las ondas radioelctricas que
emiten los cuerpos celestes.
Rfaga meterica: Trayectoria de un
meteorito que puede ser observado
durante un corto intervalo de
tiempo.
Rayos gamma (): Radiacin de onda
muy corta cuyas longitudes son de
10-4 a 10-12 m. Son ms penetrantes
que los rayos X.
Rayos X: Radiacin de onda corta de 10-8
a 10-11 m.
Refraccin: Desviacin de un rayo lu-
minoso al pasar de una sustancia
transparente a otra que es ms o me-
nos densa que la primera.
Relatividad especial: Teora de Eins-
tein que parte de la idea de que las le-
yes de la ciencia deben ser las mismas
para todos los observadores que se
mueven libremente, independiente-
mente de su velocidad.
Relatividad general: Teora de Einstein
basada en la misma idea que la de la
relatividad especial, pero que explica
la fuerza de la gravedad en trminos
de la curvatura de un espacio-tiempo de
cuatro dimensiones.
Repulsin csmica: Trmino acuado
por Georges Lematre para definir la
fuerza que hace que las galaxias se
alejen unas de otras y que slo se ma-
nifiesta cuando se consideran gran-
des distancias.
____________________________________________________________________________________________________
Secuencia principal: En el diagrama
H-R manifiesta el perodo central en
la vida de una estrella.
Singularidad: Punto en el espacio en el
que la curvatura del espacio-tiempo
se hace infinita.
Sistema binario: Se denomina as al sis-
tema formado por dos estrellas que
se mueven una alrededor de otra.
Supernova: Estrella que experimenta
un aumento rpido y grande de su
brillo, aumento al que sigue una r-
pida extincin. La luminosidad que
puede alcanzar una supernova es de
1010 la del Sol.
Tiempo sidreo: Tiempo medido se-
gn la rotacin de la Tierra con res-
pecto a la estrellas y no con relacin
al Sol.
Tormenta magntica: Variacin del
campo magntico que rodea a la
Tierra, causada por el bombardeo de
partculas de alta energa emitidas
por el Sol durante sus perodos de in-
tensa actividad.
Transporte radiactivo: Mtodo de trans-
porte de energa consistente en que los
fotones son captados y reemitidos por
los tomos. Es el que se produce en las
capas interiores de una estrella.
Glosario 159
Ultravioleta: Radiacin ms energtica
que la perteneciente a la parte visible
del espectro de la luz y que se extien-
de a partir del color violeta. Resulta
peligrosa para los seres vivos debido
a su accin qumica.
Unidad astronmica (U.A.): Distancia
que separa la Tierra del Sol 150 mi-
llones de kilmetros, que ha sido
adoptada como patrn para medir
casi todas las restantes distancias as-
tronmicas.
Viento solar: Flujo de partculas atmi-
cas emitidas por el Sol y que se pro-
pagan por el sistema solar.
 RESPUESTAS A LAS
PREGUNTAS DE REPASO
La ciencia astronmica
1. Johannes Kepler fue un maestro de
escuela nacido en Alemania en 1571
y que, basndose en las observacio-
nes planetarias de Tycho Brahe,
enunci tres leyes que describen el
movimiento de los planetas, sin ex-
plicar su causa. La primera ley dice
que todos los planetas describen r-
bitas elpticas, en uno de cuyos focos
se sita el Sol; la segunda ley de Ke-
pler afirma que el radio de la rbita
barre reas iguales en tiempos igua-
les; y segn su tercera ley, los cua-
drados de los perodos de revolucin
de los planetas son proporcionales a
los cubos de sus distancias medias
respecto al Sol.
2. Atendiendo al tipo de objetos obser-
vados se subdividira en astronoma
planetaria (los planetas y el sistema
solar en general), astrofsica estelar
(las estrellas y la materia intereste-
lar), astrofsica galctica (dinmica,
formacin, estructura y clasificacin
de galaxias) y cosmologa (el univer-
so como un todo y estructuras a gran
escala).
3. La mecnica celeste, es decir, el estu-
dio de las fuerzas que actan sobre
los astros y las consecuencias que se
derivan de su accin, se basa en las
leyes de Newton. Isaac Newton fue
quien culmin el trabajo emprendi-
do por Kepler. Descubri la ley de la
inercia y, apoyndose en ese princi-
pio, estableci la existencia de una
fuerza a la que llam gravedad. Su
ley de gravitacin, segn la cual la
fuerza disminuye en proporcin in-
versa al cuadrado de la distancia, es
vlida para cualquier punto del uni-
verso. Einstein, por su parte, demos-
tr que la fuerza de la gravitacin
universal no es constante.
La observacin
astronmica
1. Los sistemas de coordenadas tienen
como finalidad localizar la posicin
de los objetos con respecto a una re-
ferencia determinada. Las coordena-
das terrestres ayudan a identificar y
situar cualquier punto de la superfi-
cie terrestre. Las coordenadas celes-
tes, basadas en un sistema muy pa-
recido al terrestre, sirven para locali-
zar objetos en el firmamento.
2. Las constelaciones son agrupaciones
de estrellas establecidas artificial-
mente por los hombres, dado que, en
la mayora de los casos, no existe mo-
tivo para englobar unas estrellas con
otras. En realidad, el hombre quiso
ver en el cielo figuras o mitos que
pertenecan a su cultura o bien la re-
presentacin de animales u objetos
de su entorno. A partir de 1930, la
Unin Astronmica Internacional
admite un nmero de 88 constelacio-
nes, 64 de las cuales nos fueron lega-
das por nuestros antepasados.
3. Los instrumentos por excelencia son
el telescopio y la cmara fotogrfica.
Existen dos clases tpicas de telesco-
pios: el reflector y el refractor. Am-
bos presentan ventajas e inconve-
nientes, si bien los astrnomos se de-
cantan por los reflectores debido a la
dificultad que entraa construir
grandes telescopios refractores. Por
otra parte, en los actuales observato-
rios astronmicos casi todas las ob-
servaciones se efectan con la ayuda
de detectores de estado slido, como
los reticones o los CCD, que han des-
plazado casi definitivamente a las
placas fotogrficas que se usaban an-
tao.
La Tierra
1. La Tierra, al igual que el sistema so-
lar, se form a partir de una nube de
polvo por condensacin. Segn la
teora de la acumulacin, en un prin-
cipio el Sol se form por la conden-
sacin originada por la gravitacin;
despus, la nube de polvo que gira-
ba alrededor del Sol se fraccion en
trozos que, por acumulacin, forma-
ron los planetas.
2. Existen tres capas principales: la cor-
teza terrestre que es la capa exter-
na, en la que prevalecen el oxgeno,
el silicio y el aluminio; el manto o
capa intermedia, formada por silica-
tos; y el ncleo o capa ms interna,
formada por una aleacin de hierro
y nquel y en la que tambin se en-
cuentran silicio, carbono y azufre.
3. Nuestro planeta, al igual que el resto
de los planetas del sistema solar, est
sometido a las leyes de la dinmica
celeste. Los movimientos de la Tierra
son fundamentalmente dos: la tras-
lacin alrededor del Sol y la rotacin
en torno al eje de sus polos.
La traslacin es un movimiento en
que el centro de gravedad del siste-
ma Tierra-Luna describe una rbita
elptica en uno de cuyos focos se en-
cuentra el Sol. La rbita tiene un se-
mieje superior a los 150 millones de
km, distancia que recibe el nombre
de unidad astronmica. La Tierra
tarda en recorrer una rbita comple-
ta aproximadamente 365,256 das.
La rotacin es el movimiento de la
Tierra alrededor de su eje polar. Tar-
da unas 24 horas en completar una
vuelta sobre su propio eje. Este mo-
vimiento determina la sucesin de
los das y de las noches, y se ve afec-
tado por la accin de las mareas, que
tiende a aumentarlo.
______________________________________________________________________________
La Luna
1. La Luna, como la Tierra, presenta
una forma aproximadamente esfri-
ca, con una doble protuberancia cau-
sada por la atraccin gravitato-
ria ejercida por nuestro planeta. Su
dimetro es de 3.473 km, es decir,
una cuarta parte del dimetro de la
Tierra. La masa de la Luna, 7,35 x
1022 kg, equivale a 1/81,4 de la masa
terrestre. La superficie lunar es de
38 millones de km2, y la densidad me-
dia de 3,34 g/cm3, bastante inferior a
la de la Tierra. La gravedad lunar su-
pone un sexto del total de la gravedad
terrestre (cerca de 1,62 cm/seg2), lo
que significa que un hombre de 66 kg
de peso en la Tierra solamente pe-
sara 11 kg en la Luna.
2. Porque la Luna gira sobre su eje
mientras gira alrededor de la Tierra.
Al tiempo que da una vuelta a la Tie-
rra, slo completa una vuelta sobre
s misma. En otras palabras, el per-
odo de rotacin de la Luna es igual
al perodo de revolucin sidrea. La
atraccin gravitatoria de la Tierra fue
lo que provoc la igualdad de unos
perodos que eran diferentes cuando
se form la Luna.
3. El origen de estas extraas concen-
traciones de masa es objeto de deba-
te entre los astrnomos. Para unos,
los mares lunares son crteres enor-
mes producidos por la colisin de gi-
gantescos meteoritos. Para otros fue-
ron realmente mares de agua en al-
gn momento de la historia de la
Luna. El exceso de masa se explica-
ra por el depsito de sedimentos
densos antes de que el agua se eva-
porase al espacio.
El Sol
1. La fotosfera es la capa superficial del
Sol y de ah procede la mayor parte
de la energa luminosa y calorfica
que recibimos. Sobre la fotosfera se
sita otra capa, llamada cromosfera.
Ms all de la cromosfera se extien-
de la corona, una capa de varios mi-
llones de kilmetros de espesor que
alcanza temperaturas extraordina-
riamente elevadas. Por debajo de la
fotosfera existen una serie de capas
interiores que se extienden hasta el
ncleo del Sol, que es donde se pro-
duce la energa solar.
2. Hans Albrecht Bethe fue el fsico que
afirm que la produccin de la ener-
ga solar tiene su origen en una serie
de reacciones termonucleares que se
producen en el interior del Sol. Estas
cadenas de reacciones, denominadas
protn-protn, convierten 400 millo-
nes de toneladas de hidrgeno en he-
lio cada segundo. En sntesis, de las
reacciones de combustin termonu-
clear del hidrgeno resulta la fusin
de cuatro ncleos de hidrgeno en
uno de helio. La consiguiente prdi-
da de materia se convierte en ener-
ga segn la conocida frmula de
Einstein E = mc2.
3. Se traslada mediante dos clases
de procesos. Por un lado, por medio
del proceso de radiacin, que se lle-
va a cabo en las capas ms internas
y que consiste fundamentalmente en
la absorcin por parte de los tomos
de los fotones de alta energa y la
posterior difusin de otros fotones
de menor energa. Por otro lado, en
las capas externas se cumple el pro-
ceso de conveccin, por el cual se for-
man corrientes ascendentes de gas
caliente que desplazan al gas ms
fro de las capas superficiales, lo cual
obliga a descender al gas ms fro,
que se calienta y vuelve a ascender
de nuevo.
El sistema solar
1. El sistema solar, que contiene plane-
tas con sus respectivos satlites gi-
rando alrededor del Sol, asteroides,
cometas y materia interplanetaria, se
divide en dos reas: a) el sistema so-
lar interno, la regin ms prxima al
Sol, que comprende los planetas
Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, y
b) el sistema solar externo, el rea
ms alejada del Sol, donde se sitan
los llamados planetas jovianos J-
piter, Saturno, Urano y Neptuno, y
Plutn, que posee una naturaleza di-
ferente a la de los planetas jovianos.
2. Los cometas son cuerpos planetarios
de reducidas dimensiones que orbi-
tan alrededor del Sol en rbitas elp-
ticas muy excntricas, razn por la
cual al contemplarlos desde la Tierra
parecen desaparecer para regresar al
cabo de un perodo cclico de tiem-
po. Los cometas se componen funda-
mentalmente de un ncleo central al-
rededor del cual aparece una cabe-
llera cuando se acercan al Sol, en
Respuestas a las preguntas de repaso 161
tanto que el helio que los compone
comienza a evaporarse. El flujo de
iones y polvo que expulsa la cabelle-
ra hace que aparezcan dos colas, lla-
madas de gases y polvo, respectiva-
mente, a lo largo de varios millones
de kilmetros.
3. Los asteroides son planetas menores,
pequeos astros que se mueven en
rbitas elpticas. Algunos grupos es-
tn situados en una regin compren-
dida entre Marte y Jpiter, llamada
el cinturn de asteroides, mientras
que otros se ubican en torno a Jpi-
ter. Su tamao es muy variable y, de
acuerdo con las ltimas deducciones
cientficas, los asteroides son trozos
de materia que se condensaron al
formarse los planetas y, en conse-
cuencia, no son restos de un gran
planeta que se hubiera disgregado,
al contrario de lo que siempre se ha-
ba credo.
Las estrellas
1. Las estrellas, como los planetas, na-
cen debido al colapso gravitatorio de
una nube de gas y polvo interestela-
res. La atraccin gravitatoria que de-
termin la formacin de las estrellas
mantuvo luego su cohesin y supuso
un factor decisivo para su evolucin.
2. El mtodo que se emplea para esta-
blecer la distancia entre las estrellas
ms prximas y el sistema solar se
denomina mtodo de la paralaje he-
liocntrica. Sucintamente explicado,
dicho mtodo consiste en resolver un
tringulo cuya base es dos veces la
distancia entre la Tierra y el Sol, y
cuya altura es la distancia entre la
Tierra y la estrella. El ngulo de pa-
ralaje se averigua midiendo la posi-
cin de una estrella en dos das dife-
rentes, separados entre s por seis
meses.
3. Los astrnomos miden el brillo de
las estrellas utilizando unidades ar-
bitrarias que reciben el nombre de
magnitudes. Las magnitudes pue-
den ser aparentes y absolutas. Las
primeras conforman una escala en la
cual las estrellas ms brillantes tie-
nen una magnitud cero, y a las pro-
gresivamente menos brillantes se les
asigna una magnitud mayor que
cero. Para calcular las magnitudes
absolutas se utiliza un patrn de dis-
tancias que indica el brillo con que
162 ASTRONOMA ______________________________________________________________________________________________
apareceran las estrellas si estuvieran
exactamente situadas a una distan-
cia del Sol de 10 parsec.
4. En la primera fase de su evolucin,
la estrella alcanza una simetra casi
esfrica, que recibe el nombre de pro-
toestrella o embrin estelar. Durante
esta fase, la estrella es muy inestable
y suele modificar su aspecto (ms o
menos brillo) y su estado interno en
funcin de su masa inicial. Las que
cuentan con mayor masa comienzan
antes a experimentar en su interior
las reacciones termonucleares, es de-
cir, la fusin de ncleos de hidrge-
no para formar otros de helio. Se tra-
ta de estrellas azules, muy lumino-
sas y que ocupan en el diagrama H-R
una posicin sobre la secuencia prin-
cipal. Ms tarde, la estrella empieza
a dibujar, sobre el diagrama H-R, un
camino evolutivo que desemboca
en un punto concreto segn sea su
masa. Una vez que el 10 por ciento
de su hidrgeno se ha convertido en
helio, su ncleo se contrae, sus capas
exteriores se expanden y la lumino-
sidad aumenta: la estrella ya se ha
transformado en una gigante roja. Al
final estallar y expulsar con gran
violencia una parte de su masa, que-
dando un residuo muy denso que es
una estrella de neutrones o un agu-
jero negro. No obstante, las estrellas
que tienen una masa inferior a la del
Sol terminan su vida como enanas
blancas, contrayndose por efecto de
su propia gravitacin y convirtin-
dose en objetos negros y fros.
Las galaxias
1. Segn la teora ms compartida por
los cientficos, las galaxias nacieron
de la contraccin gravitatoria expe-
rimentada por nubes de gas y polvo.
All donde la densidad era lo sufi-
cientemente alta se contrajeron para
formar estrellas. Cuando la nube que
colaps giraba rpidamente sobre s
misma, se form una galaxia espiral.
En el caso contrario, o cuando la per-
turbacin inicial que hizo colapsar la
nube era muy grande, se formaron
galaxias elpticas. Algunas galaxias
elpticas se han originado por la co-
lisin de dos galaxias espirales.
2. Los quasars, o radiofuentes cuasi es-
telares, fueron descubiertos por los
radioastrnomos durante la dcada
de 1950. Desde su descubrimiento
han sido tema de permanente de-
bate, llegndose en un principio a
creer que se trataba de estrellas situa-
das dentro de nuestra galaxia. Hoy
en da parece predominar entre los
cientficos la idea de que se trata de
ncleos de viejas galaxias en explo-
sin. Se encuentran a enormes dis-
tancias de nuestra galaxia.
3. La masa no luminosa contenida
en una galaxia. Con la informacin
que se dispone hoy se calcula que el
99 por ciento del universo est com-
puesto por dicha materia oscura, de
naturaleza an desconocida.
La Va Lctea
y el Grupo Local
1. La Va Lctea es la galaxia en la que
se encuentra el sistema solar, es de-
cir, nuestra galaxia. Est compuesta
por billones de estrellas cuya distri-
bucin no es uniforme, y en el espa-
cio interestelar existen extensas nu-
bes de polvo y gas denominadas ne-
bulosas. Su estructura es espiral, con
tres brazos que surgen a partir del
ncleo galctico, y su dimetro esti-
mado alcanza una extensin de unos
100.000 aos-luz.
2. Los cmulos estelares son agrupa-
ciones de estrellas que se han forma-
do en la misma regin del espacio y,
aproximadamente, durante la mis-
ma poca. Son estrellas que viajan
juntas y estn unidas por interaccio-
nes gravitatorias. Pueden ser de dos
tipos: cmulos abiertos y cmulos
globulares. Los cmulos abiertos tie-
nen menor cantidad de estrellas y
formas muy irregulares. Son sis-
temas en formacin, cuyas estrellas
ms luminosas son supergigantes
azules muy jvenes. Los cmulos
globulares son ms compactos y po-
seen un mayor nmero de estrellas.
Su forma es casi esfrica, y una parte
importante de sus estrellas pertene-
cen a la clase de gigantes rojas, es de-
cir, se trata de estrellas muy viejas
que estn en las ltimas fases de su
proceso evolutivo.
3. Las nebulosas son grandes nubes de
gas y polvo que ocupan amplsimas
zonas del firmamento. Se dividen en
nebulosas brillantes y nebulosas os-
curas. Las brillantes, tambin llama-
das nebulosas de emisin, producen
luz visible. La luz se origina por la
presencia en su interior de una estre-
lla o grupo de estrellas que despren-
den energa y, en consecuencia, emi-
ten radiaciones a longitudes de onda
visibles. Las nebulosas oscuras tie-
nen tal cantidad de partculas de pol-
vo que ocultan la luz de las estrellas
situadas tras ellas.
4. Se denomina Grupo Local al confor-
mado por las galaxias ms prximas
a la Va Lctea y por sta misma. Est
compuesto por unas veinte galaxias,
entre las que destacan la Gran Nube
de Magallanes, la Pequea Nube de
Magallanes y la galaxia de Andr-
meda, tambin conocida como M 31.
Cosmologa
1. El astrnomo alemn Heinrich Wil-
helm Matthus Olbers (1758-1840)
lleg a la conclusin de que el hecho
de que el cielo nocturno fuera oscu-
ro supona una paradoja en el caso
de que el universo fuera esttico y
uniforme. Si as ocurriera, el cielo
nocturno debera estar completa-
mente iluminado porque la cantidad
de luz que llegara a la Tierra debe-
ra ser infinita y, en consecuencia, el
cielo brillara con la luminosidad de
un sol gigantesco. A partir de este ra-
zonamiento, incluso teniendo en
cuenta los errores cometidos por Ol-
bers, se dedujo que el universo no es
esttico, sino que est en expansin,
lo que es irrefutable para cualquier
teora cosmolgica actual.
2. La hiptesis del Big-Bang en relacin
con el origen del universo es la que
actualmente tiene mayor aceptacin
entre los cientficos. Fue formulada
por George Gamow, quien se bas en
la idea de Georges Lematre sobre el
tomo primitivo. Segn ello, el uni-
verso comenz a raz de la concentra-
cin de toda la masa con unas altsi-
mas temperatura y densidad. Tras
una gran explosin, el universo em-
pez a expandirse y la temperatura a
descender. As, los protones y neutro-
nes primitivos comenzaron a combi-
narse para generar los ncleos de to-
mos de hidrgeno pesado, que se
combinaron a su vez con ms proto-
nes y neutrones para formar ncleos
de helio. A continuacin, ciertas re-
giones del universo se colapsaron y
dieron origen a las galaxias. Con el
transcurso del tiempo, el gas de hi-
drgeno y de helio de las galaxias se
______________________________________________________________________________
disgreg en pequeas nubes, que se
colapsaron por el efecto de su pro-
pia gravedad. Iniciadas las reaccio-
nes de fusin nuclear, aparecieron
las estrellas y los sistemas planeta-
rios.
3. Las teoras de Einstein revoluciona-
ron la fsica moderna y originaron un
nuevo modelo cosmolgico. A partir
de sus dos premisas fundamentales,
a saber, la velocidad de la luz es fini-
ta y constante para cualquier obser-
vador, y las leyes de la fsica son v-
lidas para observadores distintos
que se mueven unos respecto de
otros, Einstein propuso un modelo
cosmolgico en el cual el universo es
un continuo espacio-tiempo de cua-
tro dimensiones. Teniendo en cuen-
ta los efectos de la gravitacin, afir-
Respuestas a las preguntas de repaso 163
m que stos deformaban el conti-
nuo espacio-tiempo, provocando la
curvatura del universo. As, la tra-
yectoria ms corta entre dos puntos
ya no es una lnea recta cuando hay
cuerpos masivos (o energa) presen-
tes y las partculas se mueven en tra-
yectorias ms complicadas, dando la
impresin de estar sometidas a una
fuerza.
 ZOOLOGA
La ciencia zoolgica
Clasificacin y sistemtica
de los animales
Los protozoos
Los celentreos o cnidarios
Los gusanos
Los anlidos
Los artrpodos
Los insectos
Los moluscos
Los equinodermos
Los cordados
Los peces
Los anfibios
Los reptiles
Las aves
Los mamferos
 LA CIENCIA
ZOOLGICA

L a zoologa es la rama de las

ciencias naturales o biolgicas
que estudia el reino animal; se ocu-
Del estudio de las lneas evolutivas
se encarga la filogenia, ayudada por la
paleontologa animal, o ciencia de los
animal y la zoogeografa, y del estudio
de las leyes que rigen el comporta-
miento animal, la psicologa.
pa tanto de las especies vivas como restos fsiles.
de las extinguidas. Su campo de ac- Por ltimo, del estudio de los ani-
tuacin es ingente, ya que abarca to- males como seres sociales que pue- Evolucin histrica
dos los aspectos de la vida animal, blan la tierra y que se relacionan en- de la zoologa
desde los microscpicos hasta los tre s y con el medio ambiente en el
sociales. que viven se ocupan disciplinas tales Los antiguos no posean nociones
La zoologa general, que se ocupa de como la ecologa, la etologa o sociologa precisas sobre los animales. La idea
los principios y leyes comunes a to-
dos los animales, se diversifica en di-
ferentes y numerosas ramas, segn el
objeto de estudio concreto y el grado
de especializacin.
As, la zoologa descriptiva es la que
atiende al estudio de grupos especfi-
cos de animales, mientras que la sis-
temtica se ocupa de la clasificacin
y categorizacin de los mismos en
grandes grupos, con ayuda de la
taxonoma.
El estudio especfico de los diferen-
tes grupos animales da origen a su
vez a otras tantas ramas de la zoolo-
ga, como la ictiologa, que estudia los
peces; la ornitologa, que se ocupa de
las aves; la entomologa, de los insec-
tos; la herpetologa, de los reptiles; la
malacologa, de los moluscos; la hel-
mintologa, de los gusanos, y la masto-
zoologa, de los mamferos.
Por otra parte, la zoologa requiere
la participacin de otras disciplinas,
comunes a otras ramas de la biologa,
como la anatoma, que estudia los r-
ganos de los animales; la citologa, que
se centra en el estudio de la estructu-
ra celular; la histologa, en el de los te-
jidos; la fisiologa, que se ocupa de las
Las ciencias zoolgicas experimentaron un considerable desarrollo a partir del siglo XIX con
funciones vitales; la gentica, de la he- el descubrimiento de la fauna de las profundidades marinas. La rama de la zoologa que
rencia; la embriologa, del desarrollo estudia los peces es la ictiologa.
del embrin, o la patologa, de las en- Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del
fermedades. intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).
168 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
La ornitologa es la rama de
la zoologa encargada del
estudio de las aves. En la
imagen, vuelo de una
gaviota.
de una ciencia descriptiva
de la naturaleza no prosper en
los pueblos semticos hasta que
entraron en contacto con el espritu
griego.
La civilizacin helena estaba de-
masiado inclinada hacia las espe-
culaciones filosficas y las genera-
lidades como para producir tra-
bajos zoolgicos coordinados con
un espritu cientfico, como se entien-
de ahora este trmino.
La zoologa racional
de Aristteles
Aristteles fund, sin embargo, la lla-
mada zoologa racional al reunir los
tipos de animales conocidos en su
tiempo en ocho categoras o grupos,
comprendidos en dos grandes seccio-
nes: los animales provistos de sangre
y los animales exanges, secciones
que corresponden a los que ms tar-
de Jean-Baptiste Lamarck clasificara
como animales vertebrados e inver-
tebrados; los segundos tienen sangre,
pero sin glbulos rojos. Si el gran fi-
lsofo de Estagira supo establecer un
cuadro grandioso y armonioso de los
seres vivos, no se preocup, sin em-
bargo, de definir las categoras, es de-
cir, el gnero y la especie.
La edad media rea-
liz un solo servicio
a la ciencia: la con-
servacin de los
manuscritos
de la antigedad. El Renacimiento
trajo consigo el inters por la experi-
mentacin y la observacin directa y,
con los grandes descubrimientos del
siglo XVI, los europeos conocieron la
fauna de otros continentes y comen-
zaron a describirla con cierto rigor.
La nomenclatura binaria
de Linneo
Entre finales del siglo XVII y princi-
pios del siglo XVIII se acentu la afi-
A lo largo del siglo XX,
la zoologa
descriptiva
experiment un
notable desarrollo,
estableciendo nuevas
relaciones orgnicas
entre las distintas
especies animales.
En la imagen, cra de
gorila de Ruanda.
cin a las ciencias naturales, a cuyo
desarrollo contribuyeron princi-
palmente anatomlogos y fisilo-
gos, pero tambin algunos natura-
listas puros, como Carl Linneo y
Georges-Louis Leclerc, conde de
Buffon. Al primero se le debe la im-
plantacin, an vigente, de la no-
menclatura binaria, con su denomi-
nacin breve y precisa de gnero y
especie.
Jean-Baptiste Lamarck y Georges
Cuvier fundaron sus clasificaciones
en la anatoma comparada; posterior-
mente, con los trabajos de C. E. von
Baer sobre embriologa, los de
Gustav Schleiden y Theodor
Schwann sobre las clulas y
los de zoogeografa de
Louis Agassiz, Konrad
Viktor Schmarda y
Alfred Rusell Wa-
llace, se pudie-
ron ampliar los
tipos hasta sie-
te; pero las ma-
yores modifica-
ciones de la clasifi-
cacin y su significado se deben a las
teoras transformistas.
Entre los principales aconteci-
mientos del siglo XIX en el mbito
zoolgico cabe resear la publicacin
en 1859 de El origen de las especies, de
Charles Darwin, y la consiguiente
difusin de la teora de la evolucin,
basada en el principio de que la se-
leccin natural es el mecanismo
principal que regula el desarrollo y
las interrelaciones de los seres vivos
en general, y de los animales en par-
ticular.
Las teoras de Darwin serviran de
base para todos los posteriores estu-
dios sobre la herencia y la variabili-
dad de los rasgos caractersticos en
las poblaciones animales.
A finales del siglo XIX influyeron
decisivamente en el progreso de las
ciencias zoolgicas los descubrimien-
tos de la fauna de las grandes profun-
didades marinas, los estudios del
plancton, de la mecnica embriolgi-
ca, de los fenmenos celulares, de la
herencia impulsada principalmente
por los trabajos de Georg Mendel, y
el conocimiento de las condiciones
externas de la vida, y merecieron nue-
va atencin las actividades propias
__________________________________________________________________________________________ La ciencia zoolgica 169

Ordenacin de las ciencias zoolgicas

Gran rea rea de inters Rama especfica Objetos especficos de estudio

Zoologa general Principios comunes a Anatoma rganos
todo el reino animal Citologa Clula
Fisiologa Funciones
Histologa Tejidos
Gentica Herencia
Embriologa Desarrollo embrionario
Patologa Enfermedades
Psicologa Comportamiento
Zoologa descriptiva Descripcin de Ictiologa Peces
grupos especficos Ornitologa Aves
Entomologa Insectos
Herpetologa Reptiles
Malacologa Moluscos
Helmintologa Gusanos
Mastozoologa Mamferos
Evolucin y sistemtica Relaciones evolutivas Evolucin Lneas evolutivas animales
y ordenacin del Paleontologa Origen de cada grupo a partir de los fsiles
reino animal Filogenia Ordenacin
Sistemtica Nomenclatura
Taxonoma

del animal, sobre todo en su aspecto
ecolgico y en algunas expresiones de
su psicologa.
La investigacin zoolgica
en el siglo XX
A lo largo del siglo XX se ha ampliado
la investigacin experimental, inclu-
so sobre hbridos y partenognesis ar-
tificial; Thomas Hunt Morgan y Fran-
cis Galton, entre otros, han profundi-
zado en el estudio de la herencia; se
ha puesto en entredicho la de los ca-
racteres adquiridos durante la vida
individual, ha surgido la teora de las
mutaciones y han sido contradichas,
al menos en parte, las bases de la teo-
ra darwinista, sustituyndolas por
otras hiptesis.
El mtodo, la precisin y el detalle
pertenecen a los ltimos aos, cuan-
do los estudios zoolgicos han alcan- ocupado a los zologos en los ltimos
zado un desarrollo extraordinario. A aos del siglo XX, ya que la excesiva
este respecto cabe resear la creciente penetracin del medio humano en el
importancia de los modernos estu- mbito natural ha dado lugar a la
dios zoolgicos sobre biodiversidad puesta en peligro o la desaparicin de
o diversificacin de especies, que numerosas especies animales. Tal es
asegura la evolucin de biolgica en la razn de que en las ltimas dcadas
cada medio terrestre y sobre los efec- haya centrado la zoologa su inters
tos de la contaminacin en las espe- ms en su perspectiva ecolgica, que
cies animales. De hecho son stos dos de cara al futuro es sin duda la que
de los principales problemas que han mayor dimensin habr de adquirir.
_ Preguntas de repaso
1. Qu ramas de la zoologa se ocupan del estudio de grupos concretos
de animales?
2. Cules han sido las principales aportaciones del siglo XX a la zoologa?
 CLASIFICACIN
Y SISTEMTICA
DE LOS ANIMALES

La sistemtica Aunque las primeras iniciativas temente se ha descubierto un nuevo

La sistemtica es la rama de la zoo-
loga que se ocupa de la clasificacin
de los seres vivos, segn diversos gra-
dos jerrquicos y lgicos. Est ntima-
mente relacionada con la zoogeogra-
fa, disciplina que se ocupa de la dis-
tribucin geogrfica de los seres
vivos sobre la Tierra y, sobre todo, con
la filogentica, que estudia la evolu-
cin del mundo animal y cuyos datos
constituyen la base racional de cual-
quier intento de clasificacin animal.
de clasificacin zoolgica se remon-
tan a la ms remota antigedad, los
criterios empleados para dicha cla-
sificacin han variado de forma muy
significativa desde entonces hasta
nuestros das. El hilo conductor de
tales modificaciones lo ha constitui-
do la investigacin filogentica, que
en las dcadas de 1970 y 1980 se ha
impuesto en el campo de la zoologa
de forma tal que sus datos han reno-
vado a fondo la sistemtica preexis-
tente. De hecho, por ejemplo, recien-
organismo vivo, Symbion pandora,
que presenta unas caractersticas tan
diferentes del resto de los grupos de
seres vivos conocidos hasta el mo-
mento, que ha inaugurado un nue-
vo phyllum, al que sus descubridores
han llamado Cycliophora (el phyllum
plural phylla es la segunda subdi-
visin taxonmica por orden de im-
portancia despus del reino).
El instrumento bsico de la siste-
mtica como disciplina cientfica es la
taxonoma, cuyo objeto es el estable-
cimiento de grandes grupos o taxo-
nes, en los que se agrupan los seres vi-
vos segn diferentes criterios.
Los grupos taxonmicos generales
son, en orden decreciente: reino, phy-
llum, clase, orden, familia, gnero y
especie, grupos que se pueden a su
vez subdividir en categoras interme-
dias, que se expresan anteponiendo
el prefijo sub a los anteriores (subcla-
se, subfamilia, etc.).

Clasificacin zoolgica
Los animales estn clasificados en al-
rededor de 30 phylla y los miembros de
cada uno de ellos son considerados
descendientes de una especie ances-
tral comn. Los criterios que se han
adoptado para clasificar a un animal y
para hallar y determinar las relaciones
evolutivas entre los diferentes phylla
son muy numerosos. Entre los ms im-
portantes cabe destacar los siguientes:

La nomenclatura binaria representa una forma sencilla de clasificacin zoolgica. En la Nmero de estratos de tejido en
imagen, un ejemplar de foca identificado como Lobodon carcinophagus. que estn organizadas las clulas.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del Plano de base del cuerpo y de la
intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.). disposicin de sus partes.
________________________________________________________________________ Clasificacin y sistemtica de los animales 171

Clasificacin del reino animal

Reino Subreino Phylla Subphyllum Principales clases

Animal Protozoa Sarcomatigforos Mastigforos

Tricomonas Sarcodinos
Labirintomorfos (amebas) Esporozoos
Acetosporos (plasmodios) Ciliados
Cidiforos (paramecios)
Parazoa Porferos (esponjas) Esponjas calcreas
Dermosponjas
Hexaclinlidas
Mesozoa Mesozoos Dicienidos
Ortonctidos
Ermetazoa Cnidarios Hidrozoos
(medusas, hidras, corales) Escifozoos
Autozoos
Platelmintos Turbelarios
(duela del hgado, tenias) Trematodos
Cestodos
Nematelmintos Nematodos
(triquinas, lombrices intestinales)
Moluscos Lamelibranquios
(almeja, caracol, mejilln, calamar) Gasterpodos
Cefalpodos
Poliplacforos
Escafpodos
Anlidos Arquianlidos
(lombrices, sanguijuelas) Poliquetos
Mizostomidios
Oligoquetos
Hirudneos
Artrpodos Mandibulados Crustceos
(ciempis, liblulas, cigarras, Quilpodos
hormigas, araas) Diplpodos
Paurpodos
Snfilos
Insectos
Quelicerados Merostomas
Picnognidos
Arcnidos
Equinodermos Homalozoos
(pepinos de mar, erizos, Crinoideos
estrellas, ofiuros) Asteroideos
Equinoideos
Holoturoideos
Ofiuroideos
Cordados Tunicados Apendiculariceos
Animales vertebrados Ascidiceos
Taliceos
Cefalocordados Anfioxoideos
Vertebrados Peces
Anfibios
Reptiles
Aves
Mamferos
172 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Presencia o ausencia de cavida-
des en el cuerpo y cmo se forman.
Modelo de desarrollo desde
el vulo o huevo fecundado hasta el
animal adulto.
En la pgina anterior se ofrece un
cuadro esquemtico sobre la clasifi-
cacin general de los organismos, los
cuales estn divididos en cinco gran-
des grupos o reinos, que se subdivi-
den a su vez en phyllum, clase, orden,
familia, gnero y especie.
Reinos
Aunque la ordenacin de los grandes
grupos zoolgicos ha sido objeto de
frecuentes controversias cientficas,
los cinco grandes reinos de organis-
mos vivos reconocidos en biologa
son: monera (organismos unicelulares
que carecen de revestimiento nu-
clear), protista (organismos eucariotos
unicelulares que comprenden
protozoos, algas y hongos
mucilaginosos), fungi, vegetal
y animal.
Dentro del reino animal
pueden distinguirse los si-
Los moluscos y
los artrpodos son
dos phylla integrados
en el grupo
de los protstomos.
guientes subreinos con sus corres-
pondientes phylla:
Subreino Protozoa. Seres unicelula-
res afines a los animales, caracteriza-
dos por presentar cierta unidad es-
tructural y por ser mviles, por lo me-
nos en alguna de las etapas de su ciclo
vital. Comprenden diversos phyllum,
dentro de los cuales se encuadran las
cuatro clases principales: mastigfo-
ros u organismos unicelulares parsi-
tos, como las tricomonas; sarcodinos,
entre los que se agrupan las amebas y
organismos afines; esporozoos, de los
que forman parte parsitos de ciclo re-
productivo sexual y asexual, como el
plasmodio de la malaria, y ciliados, ca-
racterizados por la presencia de cilios
alrededor de su membrana celular.
Subreino Parazoa. Phyllum porife-
ros. Esponjas. Animales pluricelula-
res simples, por lo general marinos,
con esqueletos rgidos y cuerpos per-
forados por un gran nmero de poros
por los que penetra el agua junto con
las partculas alimenticias. Existen al-
rededor de 5.000 especies.
Subreino Mesozoa. Phyllum meso-
zoos. Animales vermiformes muy sim-
ples, todos parsitos de los invertebra-
dos marinos. Su cuerpo est formado
por 20-30 clulas organizadas en dos
estratos. Existen unas 50 especies.
Subreino Eumetazoa (animales
propiamente dichos).
Animales de simetra radial: phy-
llum cnidarios. Animales acuticos
con simetra radial en su forma adul-
ta (las partes del cuerpo estn dis-
puestas alrededor de un eje central).
Las clulas se organizan en tejidos.
Animales de simetra bilateral:
No celomados (carentes de ca-
vidad corporal): phyllum platelmin-
tos. Gusanos planos. Son los anima-
les ms simples con simetra
bilateral. Poseen una extre-
midad ceflica y otra caudal.
En la extremidad anterior
presentan una importante
concentracin de clulas
nerviosas, precursoras de la
organizacin del cerebro.
Pseudocelomados (ani-
males con un tipo de cavidad
llamada pseudoceloma): phy-
llum nematelmintos. Gusanos
cilndricos, no segmentados,
de dimensiones por lo gene-
ral microscpicas. Su cuerpo
est recubierto por una cut-
cula espesa que mudan peri-
dicamente. Existen especies
libres, aunque la mayora son
parsitos.
Celomados (animales con una
cavidad corporal llamada celoma):
1. Protstomos (animales cuya
boca aparece en la primera apertura
que se forma en el embrin en vas de
desarrollo o cerca de la misma): phy-
lla moluscos, anlidos y artrpodos.
Los moluscos constituyen uno de
los phylla mayores dentro del reino
animal, tanto por el nmero de espe-
cies como de individuos. Su principal
caracterstica es tener el cuerpo reco-
gido en un caparazn o vulva. En al-
gunas formas, por ejemplo en los pul-
________________________________________________________________________
El caracterstico dibujo rayado de las cebras, mamferos perisodctilos de la familia de los quidos, convierte a estos animales en una de
las especies ms llamativas de la sabana africana.
pos, el caparazn se ha ido atrofian-
do durante la evolucin hasta desa-
parecer. La organizacin del cuerpo
presenta tres partes diferenciadas: ca-
beza-pie, que contiene los rganos
sensoriales y motores; masa visceral,
que contiene los rganos de la diges-
tin, excrecin y reproduccin, y el
manto, tejido especializado que reco-
ge la masa visceral y segrega la vul-
va. Los anlidos engloban casi 9.000
especies de gusanos, marinos, de
agua dulce o de tierra. El trmino an-
lidos se refiere a la principal caracte-
rstica de este grupo: la divisin de su
cuerpo en segmentos, que se aseme-
jan a anillos y que en el interior estn
separados por tabiques divisorios.
Los artrpodos, animales con pa-
tas articuladas, son con mucho el
grupo de animales ms numeroso y
variado de la Tierra. Abundan en
todo tipo de hbitat; en un kilmetro
cuadrado de cualquier zona templa-
da existen en determinadas estacio-
nes alrededor de 20 millones de artr-
podos estratificados en la biosfera.
2. Deutorstomos (animales cuyo
ano aparece en la primera apertura
que se forma en el embrin en de-
sarrollo o cerca de la misma): phylla
Clasificacin y sistemtica de los animales
equinodermos y cordados. Los equi-
nodermos (piel espinosa) se caracteri-
zan por presentar un esqueleto inte-
rior provisto de espinas sobresalien-
tes. En muchas de las especies, este
esqueleto est formado por un gran
nmero de placas clcicas que se man-
tienen unidas gracias a los tejidos epi-
drmicos y los msculos. Su principal
caracterstica es el sistema acufero o
ambulacral (cavidad celomtica que
crea un sostn hidrosttico con pe-
dnculos que les sirve para despla-
zarse o para atrapar el alimento).
Los cordados, considerados como
los descendientes de un grupo de or-
ganismos que se asemejaban a los
actuales tunicados, engloban hoy
da alrededor de 43.000 especies. Las
principales caractersticas de los cor-
dados son cuatro: la primera es que
poseen un cordn, llamado notocor-
da, que se extiende por toda la longi-
tud de su cuerpo y les sirve como un
rgano de sostn robusto y flexible;
la segunda es el cordn nervioso dor-
sal, que se sita bajo la superficie
dorsal del animal y sobre la notocor-
da; la tercera es una faringe con fisu-
ras branquiales, y la cuarta es una
173
cola, posterior al ano, formada por
una masa de msculos que rodean
un esqueleto axial.
A partir de la clasificacin citada
con anterioridad, analizaremos a
continuacin de forma pormenoriza-
da los principales grupos taxonmi-
cos. Se desarrollarn los apartados
pertenecientes a los subreinos Proto-
zoa y Eumetazoa, es decir, protozoos y
animales propiamente dichos, ya que
los subreinos intermedios, Parazoa y
Mesozoa, son de un inters zoolgico
muy secundario.
_
Preguntas de repaso
1. Qu es la filogentica?
2. Cules son las principales ca-
tegoras o taxones en que pue-
den dividirse los animales?
3. Cules son los criterios utili-
zados para la clasificacin de
un animal?
 LOS PROTOZOOS

E ucariotas (clulas que cuentan

con ncleo y cromosoma) uni-
celulares, los protozoos estn repre-
sentados por un gran nmero de for-
mas (ms de 50.000 especies) muy he-
terogneas en cuanto a la morfologa,
propiedades metablicas y caracters-
ticas ecolgicas. Se trata por lo gene-
ral de organismos muy pequeos, en
su gran mayora slo visibles con
la ayuda del microscopio; sus dimen-
siones, muy variadas, van desde las
2-3 micras de Plasmodium (esporo-
zoos) a los 3 mm de Spirostomum (ci-
liados) o los 16 mm de Porospora gi-
gantea (gregarinas). Por tanto, de ellos
pueden verse a simple vista. Tal era el
caso de algunas especies ya extingui-
das que llegaron a alcanzar dimensio-
nes considerables (nummulites, fsi-
A la izquierda, imagen microscpica de una ameba, protozoario rizpodo dotado de
primitivas estructuras digestivas y locomotoras. A la derecha, microfotografa de un cultivo
de Tripanosoma gambiense, microorganismo perteneciente a los Protozoa.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del
intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).
les con un dimetro de varios cent-
metros). Debido a sus reducidas di-
mensiones, los protozoos no fueron
conocidos hasta la invencin del mi-
croscopio; de hecho, la primera vez
que se los pudo observar fue en 1675.
En este ao, el bilogo holands An-
tonie van Leeuwenhoek les dio el
nombre de infusorios, en considera-
cin a su frecuente presencia en las in-
fusiones vegetales.
El lmite entre protozoos y algas
unicelulares es prcticamente inexis-
tente. Su diferenciacin se establece
exclusivamente en razn de la capa-
cidad de fotosntesis, funcin condi-
cionada por la presencia de clorofila.
Dicho pigmento est presente en la
mayor parte de las algas y no en los
protozoos, salvo contadas excepcio-
nes, como ciertos flagelados. Tambin
entre protozoos y hongos, la delimi-
tacin resulta poco clara. El caso tpi-
co lo constituyen los micetozoos, gru-
po que a veces se incluye entre los
hongos y otras veces entre los proto-
zoos; durante su ciclo vital se agru-
pan y constituyen cuerpos similares
a los que se dan entre los hongos, pero
con el aspecto tpico y las caracters-
ticas alimenticias de las amebas.
Considerados por numerosos estu-
diosos como animales unicelulares
agrupados en un nico phyllum, des-
de hace tiempo se ha ido llegando a
la conviccin de que los protozoos
renen numerosos phylla de organis-
mos unicelulares, por lo que algunos
autores prefieren considerarlos, jun-
to con la mayora de los phylla de las
algas, como pertenecientes a un rei-
no separado: los protistas.
Constitucin
Aunque constituidos por una sola
clula, los protozoos han evolucio-
nado en diferentes lneas a
travs de la especializacin
de orgnulos o de la estruc-
tura esqueltica, alcanzando
complejidades que superan
en mucho a las de una clu-
la cualquiera de los anima-
les pluricelulares (meta-
zoos). Esto se comprende f-
cilmente si se piensa que un
protozoo es un organismo
completo formado por una
sola clula que, gracias a sus
orgnulos, cumple todas las
funciones que en los meta-
zoos estn a cargo de dife-
rentes rganos. La forma de estos or-
ganismos es muy variada: esfrica,
elipsoide, alargada, acampanada, etc.,
con simetra ausente o bien bilateral;
________________________________________________________________________________________________
el aspecto vara en muchos casos en
funcin de la edad o de las condicio-
nes ambientales.
Normalmente, el cuerpo celular de
los protozoos slo est delimitado por
la membrana celular, que presenta la
tpica ultraestructura lipoproteica de
las clulas eucariotas. La rigidez o la
flexibilidad del cuerpo de estos orga-
nismos estn relacionadas con la na-
turaleza del estrato ms externo del
citoplasma (ectoplasma), que es ms
bien gelatinoso, en contraste con la re-
gin ms interna (endoplasma). El ci-
toplasma comprende todos los org-
nulos tpicos de la clula (mitocon-
drias, ribosomas, aparato de Golgi,
microtbulos, microfibrillas, cuerpos
basales, vesculas de diversa natura-
leza y cloroplastos en el caso de los fi-
toflagelados). El ncleo presenta una
considerable variedad de formas; mu-
chos protozoos tienen ms de un n-
cleo, bien durante toda su existencia o
slo en algunos estadios del ciclo vi-
tal. Los ncleos de un mismo organis-
mo pueden ser iguales (homocariotos)
o diferir en lo referente a morfologa y
funciones (heterocariotos). En cuanto
a los cromosomas, las caractersticas
generales no difieren sustancialmente
de las eucariotas pluricelulares.
En muchos grupos, el cuerpo est
recubierto externamente por mem-
branas rgidas y con funcin protec-
tora; en algunos casos se trata de sim-
ples revestimientos gelatinosos o de
celulosa, en otros de vainas de natu-
raleza orgnica, reforzadas muy a
menudo por concreciones clcicas se-
gregadas por el propio organismo o
por material procedente del ambien-
te circundante. Uno de los revesti-
mientos ms habituales es la pelcula,
constituida por estructuras orgnicas
situadas por encima de la membrana
plasmtica y que presentan formas
muy diferentes en funcin de los gru-
pos. Algunos protozoos, en especial
los flagelados y ciliados, tienen es-
tructuras corticales, con funciones
ofensivas o defensivas (estrusomas).
Se trata de orgnulos muy complejos
y de aspecto variable que se localizan
bajo la pelcula; si son estimulados
pueden ser expulsados o proyecta-
dos contra el microorganismo ataca-
do, que queda paralizado gracias a la
sustancia txica que contienen. Un
Citofaringe
Vacuola
digestiva
Canal radial
La caracterstica ms distintiva de los ciliados es precisamente la presencia de cilios, que
estos diminutos seres utilizan sobre todo para desplazarse. Las especies ms conocidas
son las del gnero Paramecium.
tipo especial de estrusomas son los
denominados cuerpos mucgenos de
algunos ciliados, que expelen un ma-
terial mucoso con el que conforman
un revestimiento protector que rodea
el cuerpo celular.
Algunos protozoos, en especial los
que habitan en agua dulce, cuando
las condiciones ambientales son des-
favorables elaboran un recubrimien-
to orgnico especial llamado cubierta
qustica. El fenmeno de enquista-
miento es caracterstico del ciclo vital
de muchos protozoos. En los casos
ms simples se reconocen dos fases,
una activa y otra enquistada; en ciclos
ms complejos se observan tambin
cigotos enquistados o quistes repro-
ductores en los que se dan escisiones,
gametognesis u otros procesos re-
productores.
Son tambin bastante frecuentes
las estructuras intracelulares de sos-
tn, de las cuales unas de las ms re-
currentes y caractersticas son los mi-
crotbulos, que suelen presentarse
agrupados y formando haces de geo-
metra compleja. Algunos protozoos
muestran estructuras esquelticas,
por lo general de naturaleza silcea,
como pequeas agujas que irradian
desde la cpsula central y se extien-
den ms all de la superficie del cuer-
Los protozoos 175
Peristoma
Cilios
Mononcleo
Vescula
diastlica
po, o bien como delicados retculos de
esferas concntricas que se forman a
medida que el animal se desarrolla.
Desplazamiento
La locomocin se realiza mediante fla-
gelos, cilios, seudpodos o bien con
movimientos de la clula misma. Ci-
lios y flagelos suelen ser diferenciacio-
nes permanentes que se implantan so-
bre una estructura central en el
interior del citoplasma; en algunos ca-
sos estos orgnulos pueden despegar-
se o ser reabsorbidos. Los seudpo-
dos, por el contrario, son proyeccio-
nes citoplasmticas transitorias que
adquieren diferentes aspectos segn
los grupos. Los cilios son tpicos de los
ciliados, en los que aparecen cubrien-
do todo el cuerpo o bien limitados a
determinadas zonas; en algunas for-
mas mviles de fondo, los cilios pue-
den estar agrupados (cirros) y ser uti-
lizados para desplazarse en el subs-
trato. Estos rganos, dispuestos en
diversas regiones del cuerpo, presen-
tan movimientos coordinados y se
desplazan en grupos o bien de forma
individual. A pesar de estar destina-
dos prioritariamente al movimiento,
los cilios y flagelos pueden tambin
176 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Clasificacin de los protozoos
Clase
Mastigforos (flagelados)
Sarcodinos (rizpodos)
Esporozoos
Ciliados (Cnidospridos)
ayudar en la captura de comida o de-
sarrollar una funcin sensorial de ex-
ploracin del ambiente circundante.
Alimentacin
En los protozoos se da todo tipo de
nutricin: hetertrofa, es decir, a ex-
pensas de otros organismos, como
bacterias, levaduras, algas u otros
protozoos; saprozoica o a base de ani-
males muertos; saprfita, a travs de
sustancias orgnicas disueltas exis-
tentes en el ambiente, o auttrofa, t-
pica de los flagelados provistos de
cloroplastos. Las modalidades de asi-
milacin del alimento son muy dife-
rentes y estn en funcin de la diver-
sidad corporal. Los procesos de s-
mosis, es decir, por simple difusin
de las sustancias nutritivas en el inte-
rior de la clula, no bastan para satis-
facer las necesidades alimenticias de
estos organismos. La pinocotosis es
un tipo especial de transporte alimen-
ticio que consiste en una invagina-
cin de la membrana plasmtica, con
la consiguiente formacin de una ve-
scula que se transfiere a la clula y en
la que quedan englobadas gotas de l-
quido que contienen diferentes sus-
tancias, incluidas macromolculas no
permeables. En la fagocitosis, las par-
tculas alimenticias son englobadas
por seudpodos que se funden para
Caractersticas
Organismos unicelulares
provistos de flagelos. Son los
ms primitivos. Algunos son
parsitos.
Emiten seudpodos con los que
se mueven y capturan presas.
Organismos parsitos. Tienen
fases de reproduccin
asexual y sexual.
Organismos con el cuerpo
cubierto de cilios, que sirven
para la locomocin. Son los
protozoos ms especializados.
constituir una vacuola nutritiva. En
las amebas, y en general en todos los
sarcodinos, la ausencia de estructura
pelicular permite la fagocitosis desde
cualquier punto de la superficie celu-
lar. Por el contrario, los protozoos
provistos de pelcula, y por tanto in-
capaces de emitir seudpodos, slo
fagocitan en una regin especializa-
da (boca celular o citostoma) que ca-
rezca de pelcula y que est provista
de estructuras especiales adecuadas
para la introduccin e ingesta del ali-
mento. La nutricin tambin puede
darse a nivel del microporo que ca-
racteriza a varios estadios de los es-
porozoos; se trata de una especie de
citostoma slo recubierto por la mem-
brana plasmtica y sujetado lateral-
mente por un collar rgido.
En cualquier caso, en el interior de
las vacuolas que contienen las sustan-
cias nutritivas tienen lugar procesos
digestivos que se inician con el des-
censo del pH a valores cidos, hasta
1,4, como sucede en el paramecio, lo
que provoca la muerte de la presa; a
continuacin, vesculas minsculas se so sexual.
funden con el vacuolo digestivo, en el
que vierten su contenido enzimti-
co hidroltico. Sucesivamente, el pH
vuelve a elevarse hasta alcanzar valo-
res alcalinos y de la membrana del va-
cuolo digestivo, cuyo crecimiento ha
aumentado considerablemente la su-
perficie de intercambio con el citoplas-
ma; se despegan vesculas que contie-
nen el material ya digerido que es
transportado al citoplasma por la fase
de absorcin; los residuos no digeri-
dos son expulsados al exterior en dife-
rentes puntos o bien en una porcin
determinada y recubierta slo por la
membrana plasmtica (ano celular o
citopigio de los ciliados).
Algunos, como los radiolarios, uti-
lizan como fuente de alimento acce-
soria el exceso de sustancias orgni-
cas fotosintticas elaboradas por un
gran nmero de dinoflagelados (zoo-
xantelas) en un estadio carente de fla-
gelos contenidos en el interior de va-
cuolas del citoplasma.
El intercambio gaseoso se realiza
mediante la difusin del oxgeno a
travs de la membrana celular. Las
formas que viven en aguas con eleva-
do ndice de descomposicin de ma-
terial orgnico, o bien en el intestino
de otros animales, soportan la esca-
sez de oxgeno e incluso su ausencia
total; algunas especies son anaerobias
facultativas. Los residuos metabli-
cos, representados fundamentalmen-
te por el amoniaco, se difunden hacia
el exterior del organismo.
Reproduccin
Los procesos reproductivos y los ci-
clos biolgicos de los protozoos son
muy variados. La reproduccin se
produce fundamentalmente por va
asexual, nica va que en estos orga-
nismos asegura un incremento del
nmero de individuos. De hecho,
aunque en casi todos estos organis-
mos se dan procesos sexuales, stos
slo determinan la mezcla de dos en
dos de patrimonios hereditarios dife-
rentes, mientras que el nmero de in-
dividuos disminuye (copulacin) o
como mucho queda inalterado (con-
jugacin). En algunos flagelados no
se conoce hasta ahora ningn proce-
En cualquier caso, los procesos de
reproduccin asexual se realizan me-
diante mitosis, mecanismo de divi-
sin celular que lleva a la formacin
de individuos genticamente idnti-
cos entre s. A partir de cada indivi-
duo se pueden formar dos individuos
(escisin o divisin binaria) o ms (di-
________________________________________________________________________________________________
visin mltiple). Este ltimo tipo de
escisin, dado que permite la rpida
formacin de un elevado nmero de
individuos, es especialmente favora-
ble para los grupos primitivamente
parsitos como los esporozoos, que
por su gnero de vida ven ligada su
supervivencia a una rpida y elevada
productividad. En los organismos se-
xuados suele darse una reproduccin
asexual por gemacin. Del organismo
madre se separa tras divisin mitti-
ca un individuo ciliado, ms peque-
o y normalmente muy diferente del
generador, que tras un cierto tiempo
se fija y se transforma en adulto me-
diante un proceso de metamorfosis.
En la mayora de los protozoos, la
reproduccin asexual est peridica-
mente integrada con la sexual: la co-
pulacin se realiza mediante la com-
pleta fusin de dos individuos genti-
camente diferentes, que desarrollan la
funcin de gametos y dan lugar a la
formacin de un nuevo organismo,
llamado errneamente cigoto. Con
este tipo de reproduccin se produce
un considerable aumento de la varia-
bilidad gentica, que ser ms marca-
da cuanto mayor sea la diversidad ini-
cial de los progenitores. La dotacin
cromosmica, que como consecuencia
de la copulacin se hace diploide, se
transforma en la primitiva condicin
aploide por medio de un proceso de
meiosis que puede producirse en dis-
tintos momentos del ciclo biolgico.
Normalmente, la meiosis se produce
durante la especializacin en gametos,
si bien en muchos flagelados auttro-
fos la meiosis es poscigtica, es decir,
tiene lugar despus de la copulacin.
Basndose en el grado de diferen-
ciacin que presentan los protozoos
cuando se preparan para la fusin, se
distinguen varios tipos de copula-
cin. Se denomina ologamia cuando
los individuos (agametos) que fun-
cionan como gametos no sufren nin-
gn proceso de diferenciacin mor- pecta a este ltimo, las formas pat-
folgica (muchos flagelados). En la
isogamia, por el contrario, los dos ti-
pos de gametos, una vez diferencia-
dos morfolgicamente de los agame-
tos, son similares entre s. Se produ-
ce un posterior grado de evolucin
cuando los gametos son morfolgi-
camente diferentes, tanto de los aga-
metos de los que derivan como entre
s (anisogamia); en este caso suele
darse una categora de gametos ms
pequeos, microgametos o gametos
masculinos, y otra de gametos ms
grandes, macrogametos o gametos
femeninos. El otro mecanismo de re-
produccin sexual, la conjugacin,
es caracterstico de los ciliados. En
este caso no se produce la formacin
de gametos distintos, el nmero de
individuos permanece inalterado,
mientras que la mezcla de patrimo-
nios hereditarios diferentes, con el
consiguiente incremento de la varia-
bilidad gentica, se realiza mediante
el intercambio recproco entre dos in-
dividuos (conjugantes) de uno de los
dos ncleos derivados por sucesivas
divisiones del microncleo.
Dentro de los ciliados conviene se-
alar tambin un mecanismo de reor-
ganizacin nuclear que se asemeja a
la conjugacin, pero que se realiza en
el interior de un nico individuo en el
que dos ncleos, cada uno de los cua-
les representa un gameto, se funden
para formar un cigoto (autogamia).
Extensin y
clasificacin
Los protozoos se difunden por cual-
quier lugar en el que haya agua: en el
mar, en agua dulce, en estanques y
charcas. Algunas especies son co-
mensales, otras simbiticas y muchas
son parsitas de plantas y de anima-
les, incluido el hombre. En lo que res-
Los protozoos 177
genas, por ejemplo las responsables
de la disentera intestinal (amebio-
sis), de la malaria o de la enfermedad
del sueo (tripanosomiasis), consti-
tuyen un verdadero flagelo para la
humanidad. Muchos protozoos sir-
ven a su vez de alimento para otros
pequesimos organismos y otros son
tiles en la depuracin de aguas re-
siduales.
Debido a sus reducidsimas dimen-
siones, los protozoos se dispersan con
facilidad, por ejemplo con las corrien-
tes de agua, el viento, el fango o los
detritus que se adhieren al cuerpo de
las aves acuticas migratorias.
Casi todos son solitarios, aunque
existen algunas formas coloniales,
por ejemplo los volvox, que tienen un
grado de interdependencia tan acu-
sado que se acercan notablemente al
nivel de estructura pluricelular.
La clasificacin de los protozoos es
en la actualidad muy controvertida.
No obstante, pueden considerarse las
siguientes clases: mastigforos (o fla-
gelados), sarcodinos (o rizpodos), es-
porozoos y cnidospridos o ciliados.
_
Preguntas de repaso
1. A qu dos reinos pertenecen
los organismos unicelulares y
cules son sus diferencias?
2. Cul es la diferencia funda-
mental entre los diversos tipos
de protozoos existentes?
3. Cules son los protozoos ms
primitivos?
4. Cules son los protozoos ms
especializados?
 LOS CELENTREOS
O CNIDARIOS

P hyllum constituido por anima-

les invertebrados acuticos,
fundamentalmente marinos, tanto
bentnicos que viven en contacto
con el fondo del mar como planct-
nicos de vida libre, solitarios o co-
loniales, al grupo de los cnidarios per-
tenecen animales como las medusas,
el coral, las madrporas y las actinias.
Tipos de organizacin
Los cnidarios pueden presentarse
bajo dos formas aparentemente muy
diferentes, pero en realidad organi-
zadas de manera estrechamente si-
milar: el plipo y la medusa.
Plipos
El plipo es tpicamente bentnico y,
excepto en los casos en que, en colo-
nias heteromorfas, aparece modifica-
do para realizar funciones especiales,
tiene el cuerpo cilndrico, con una
nica apertura, la boca, situada en
una extremidad y rodeada de ten-
tculos. La boca da paso al celnteron
(de aqu el nombre de celentreos
con el que, en el pasado, se indicaba
a los cnidarios y ctnforos, hoy en
da diferenciados), nica cavidad
presente que funciona tanto como
aparato digestivo como aparato de
transporte de las sustancias nutriti-
vas a todo el cuerpo. En los plipos
de los cnidarios hidrozoos, el celn-
teron es una cavidad amplia, que no
se subdivide en compartimentos; en
los antozoos, por el contrario, ste
est parcialmente subdividido en es-
pacios que derivan de la pared del
cuerpo (septos).
El celnteron est constituido por
un estrato celular exterior de origen
ectodrmico, que funciona como
epidermis, y un estrato interno de
origen endodrmico (gastrodermis)
que lo delimita; entre la epidermis y
la gastrodermis se encuentra una l-
mina gelatinosa, la mesoglea, que en
los hidrozoos es muy fina y carece
prcticamente de clulas, mientras
que en los antozoos es mucho ms
espesa y rica en clulas. Los cnida-
rios se consideran animales diblsti-
cos, es decir, tienen el cuerpo consti-
tuido nicamente por dos estratos
celulares.

Medusas
Ejemplar de Pelagia
noctiluca, medusa que La forma de medusa es aproximada-
expele un lquido mente la de un hongo, con simetra a
urticante que al contacto menudo tetrmera. Esta forma medu-
con la piel produce
fuertes irritaciones.
soide puede describirse como deriva-
da de un plipo cabeza abajo, con la
Fotografas de cabecera:
imagen microscpica de porcin basal muy expandida que
larva del gnero constituira la umbrela y con la par-
Strongiloides, gusano
parsito del intestino te apical alargada componiendo lo
humano (izq.), y esquema de que se denomina manubrio. Segn el
cadena trfica de flujos de
energa en el mbito
desarrollo que presente, el manubrio
zoolgico (der.). sobresale de la superficie inferior
____________________________________________________________________________________
de la umbrela y en su extremidad se
abre la boca.
En las medusas, el celnteron pue-
de estar subdividido en bandas y pre-
sentar una porcin central. De sta
parten canales radiales que van a de-
sembocar en un canal anular que
transcurre a lo largo del borde de la
umbrela. Este ltimo puede estar pro-
visto de tentculos y rganos sensiti-
vos ms o menos complicados. Tam-
bin los bordes de la boca pueden ser
simples o prolongarse en lbulos ms
o menos complicados; en algunas me-
dusas la boca autntica desaparece y
est sustituida por un gran nmero
de aperturas que se encuentran en los
lbulos terminales del manubrio y
que funcionan como otras bocas.
Los estratos celulares que consti-
tuyen la parte del cuerpo de las me-
dusas corresponden exactamente a
los de la forma poliploide; la meso-
glea es espesa y contiene muchsima
agua (ms del 97 por ciento) para
mantener bajo el peso especfico del
cuerpo.
Funciones:
reproduccin,
alimentacin y defensa
Tanto los plipos como las medusas
poseen, especialmente en los tentcu-
los, clulas especializadas llamadas
cnidoblastos que contienen una ves-
cula (cnidocisto) llena de lquido t-
xico y que inyectan en sus presas por
medio de un filamento, o cnidocilio,
que se proyecta al exterior cuando es
estimulado; segn se trate de un cni-
doblasto penetrante, envolvente o
aglutinante, el filamento inocula l-
quido urticante en el animal que ha
rozado el cnidocilio o se enrolla alre-
dedor de l.
Muchos cnidarios de forma poli-
poide son coloniales. Algunos for-
man colonias homomorfas, es decir,
constituidas por individuos iguales;
otros, por el contrario, integran colo-
nias heteromorfas, o, lo que es lo mis-
mo, formadas por plipos especiali-
zados para desarrollar distintas fun-
ciones: algunos individuos se ocupan
de procurar la alimentacin a toda la
colonia, otros de la defensa y los res-
tantes de la reproduccin.
Los celentreos o cnidarios 179
Clasificacin de los cnidarios
Clases Caractersticas
Hidrozoos Algunos slo tienen forma poliploide; otros, medusoide.
A menudo se da la alternancia de las dos formas
Escifozoos Son las tpicas medusas
Antozoos Tienen solamente la forma poliploide, y viven individual-
mente o se organizan en colonias (corales)
Las medusas carecen de formacio- pueden permanecer unidos forman-
nes esquelticas, mientras que los p- do colonias, pero se reproduce tam-
lipos pueden tenerlas. En los hidro- bin sexualmente dando origen a una
zoos, uno de los grupos de cnidarios, plnula que se transforma en un nue-
el esqueleto, si est presente, es clci- vo plipo. Por el contrario, otros cni-
co. En los antozoos, en cambio, se dan darios tienen slo la forma medusoi-
varias situaciones: algunos tienen un de que excepcionalmente es capaz de
endoesqueleto constituido por for- reproducirse asexualmente; en gene-
maciones clcicas producidas por las ral se reproduce sexualmente dando
clulas de la mesoglea; en otros se da origen a plnulas que producen nue-
un exoesqueleto que acaba por envol- vas medusas.
verlo completamente. En zonas especialmente favora-
Los cnidarios son animales muy bles, los cnidarios con esqueleto cl-
primitivos y no presentan rganos o cico forman colonias que se van su-
aparatos complejos. El sistema ner- perponiendo a medida que mueren,
vioso es prcticamente una red di- de manera que acaban por formar
fusa, con condensaciones en los bor- enormes edificios clcicos, como la
des de la umbrela de las medusas, gran barrera coralina de Australia,
donde se encuentran tambin rga- un gran nmero de islas y los carac-
nos sensitivos simples. Los mscu- tersticos atolones de los mares tro-
los estn representados por clulas picales. El esqueleto del coral rojo es
individuales contrctiles o por clu- muy apreciado para la fabricacin
las organizadas en autnticos haces. de joyas.
Carecen de aparato circulatorio, apa-
rato excretor y aparato respiratorio
diferenciado.
Muchos cnidarios tienen dos sexos,
pero es frecuente tambin el herma-
froditismo; no poseen gnadas y los
gametos se liberan directamente ha-
cia el exterior por rotura de la pared _
Preguntas de repaso
del cuerpo, o se vierten en el celnte-
ron y salen despus por la boca; del 1. Dnde habitan fundamen-
huevo fecundado se origina una for- talmente los cnidarios?
ma larval ciliada natatoria llamada
plnula, que se convertir en plipo 2. Qu forma colonial es la ms
o medusa. importante dentro de los hi-
Algunos grupos de cnidarios tie- drozoos?
nen en su ciclo biolgico slo la for-
ma poliploide; en stos, a menudo el 3. Qu tamao tienen las me-
plipo es capaz de reproducirse ase- dusas?
xualmente dando nuevos plipos que
 LOS GUSANOS
LOS GUSANOS
NO CELOMADOS
E l trmino gusanos, que en la
actualidad no posee significa-
do sistemtico alguno, se utiliza para
designar, basndose en su aspecto, a
todos los invertebrados que tienen el
cuerpo alargado, metamrico o no, ci-
lndrico o plano, con tegumento blan-
do, con apndices o sin ellos. Algunos
animales a los que se atribuye la de-
nominacin de gusanos son, por
ejemplo, los anlidos y muchas larvas
de insectos. El presente artculo se
centra en el estudio de los platelmin-
tos y los nematelmintos, no celoma-
dos y pseudocelomados, respectiva-
mente.
Hace tiempo se instituy el phyllum
Vermes o helmintos, que inclua a un
gran nmero de animales agrupados
en funcin de su aspecto vermiforme;
posteriormente, ese phyllum fue abo-
lido al comprobarse que los animales
agrupados en l slo tenan en comn
su aspecto exterior, pero sin estar li-
gados entre s por autnticas afinida-
des filogenticas. En la actualidad, so-
bre todo en medicina, se sigue utili-
zando el trmino helmintologa para
indicar la disciplina que se ocupa de
estudiar los gusanos parsitos del ser
humano (platelmintos y nematelmin-
tos), en tanto que las enfermedades
provocadas por estos parsitos se de-
nominan genricamente helmintiasis
o verminosis.
Los platelmintos
Se trata de un phyllum de animales
que cuenta con numerosas especies y
de gran inters no slo por los carac-
teres que presenta, sino tambin por-
que muchos de ellos son parsitos de
los animales domsticos y tambin
del ser humano.
Entre los platelmintos se distin-
guen tres clases: turbelarios, que son
gusanos planos de vida libre, acuti-
cos o de tierras hmedas; los trema-
todos o duelas, que son parsitos de
animales y del hombre, tanto exter-
Detalle de la cabeza de la tenia o solitaria
(Taenia solium), gusano platelminto cestodo
que vive parsito en el intestino delgado de
algunos mamferos.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de
larva del gnero Strongiloides, gusano parsito
del intestino humano (izq.), y esquema de cadena
trfica de flujos de energa en el mbito
zoolgico (der.).
nos como internos, y los cestodos o te-
nias, que son parsitos intestinales de
los vertebrados.
El cuerpo de los platelmintos tiene
un aspecto foliceo o alargado, y casi
siempre (con la nica excepcin de
algunas formas muy pequeas) muy
aplanado, por lo que suelen deno-
minarse vulgarmente gusanos pla-
nos. El cuerpo de casi todos los
cestodos est subdividido en una
pequea regin anterior, llamada es-
clex, seguida por un breve cuello a
partir del cual se suceden un cierto
nmero de segmentos llamados pro-
gltides, que pueden separarse y te-
ner vida autnoma durante un cierto
tiempo. El tegumento carece de cut-
cula y en las formas libres es ciliado,
al menos en la superficie ventral, que
es la que est en contacto con el subs-
trato. El movimiento se debe a los ci-
lios; la musculatura desempea a
este respecto un papel totalmente se-
cundario. Las especies parsitas pue-
den presentar rganos de adhesin
diferentes, como ventosas, surcos,
trompas y garfios.
La musculatura est bien desarro-
llada, con haces orientados en dife-
rentes direcciones, pero cuya contrac-
cin favorece sobre todo el movi-
miento del lquido intersticial del
parnquima, que es el que posibilita
el transporte de las sustancias nutri-
tivas y los gases respiratorios.
Excepto los cestodos, que carecen
totalmente de aparato digestivo y
absorben las sustancias nutritivas
del husped mediante las microve-
llosidades del tegumento, los restan-
tes platelmintos poseen un aparato
digestivo ms bien simple. En un
grupo de turbelarios considerados
__________________________________________________________________________________________________ Los gusanos 181

lulas (parnquima) que

rellena el espacio entre las
Clasificacin de los paredes del cuerpo y el
platelmintos celnteron. Los intersti-
cios existentes entre las
clulas del parnquima
Caractersticas
Clase principales
estn ocupados por un l-
quido que, junto a algu-
nas clulas, es el encarga-
Turbelarios Vida libre en
medios acuticos
do de transportar a todas
o hmedos las partes del cuerpo las
sustancias digeridas pro-
Trematodos Vida parsita de cedentes del aparato di-
animales y del
hombre, tanto
gestivo y el oxgeno, y
internos como de eliminar los cataboli-
externos; algunos tos. La presencia del pa-
causan graves rnquima no permite que Microfotografa de la lombriz Ascaris megalocephala en
enfermedades; el transporte sea muy el tejido intestinal de un caballo.
cuerpo sin rpido y ello impone al
divisiones
cuerpo una forma aplana-
Cestodos Vida parsita del da, de tal manera que todas sus par- est relacionada con la elevada capa-
intestino en tes estn en contacto con el lquido cidad de regeneracin que poseen
vertebrados intersticial, cosa que no sera posi- estos organismos. Algunos turbela-
superiores; cuerpo
generalmente
ble si el cuerpo aumentara de volu- rios de agua dulce o terrestres (pla-
segmentado men. En las formas primitivas, el sis- narias) se encuentran entre los ani-
tema nervioso es casi una red difu- males ms hbiles en su facilidad de
sa, mientras que en todos los dems regeneracin y constituyen un mate-
est constituido por una masa cere- rial de eleccin para estudios sobre
como muy primitivos, los acelos, el broide de la que parten un nmero este tema. Determinados turbelarios
aparato digestivo est constituido variado de cordones nerviosos lon- son de desarrollo directo, pero otros,
por la boca y por un cordn celular gitudinales. Los rganos sensitivos junto con todos los trematodos y to-
que no tiene ano permanente, sino estn presentes sobre todo en las for- dos los cestodos, tienen un desarro-
temporal. En otros, por el contrario, mas libres, donde adems de recep- llo indirecto. Los representantes de
a la boca sigue una faringe y luego tores ciliares pueden encontrarse estas dos ltimas clases presentan
un canal simple o ramificado, a ve- ocelos rudimentarios. dos formas larvales, o incluso ms
ces muy ramificado, pero que acaba El sistema excretor de los platel- de dos. A la clase de los trematodos
igualmente en un fondo ciego; las mintos es plectonefridial (de plecto, pertenecen algunos parsitos de los
sustancias no digeridas son expulsa- pliegue y nefridio); una serie de c- animales domsticos y del ser hu-
das por la boca. lulas llamadas flamgenas recogen mano de notable inters, por ejem-
Los platelmintos no tienen apara- las sustancias de desecho del parn- plo Fasciola hepatica, Paragonimus
to respiratorio ni circulatorio dife- quima y las eliminan por medio de westermani y algunas especies del
renciado. Las paredes del cuerpo es- los nefridiporos; los protonefridios gnero Schistosoma. A la clase de los
tn sostenidas por una masa de c- encargados de la excrecin y la os- cestodos corresponden las bien co-
morregulacin slo es- nocidas tenias, entre ellas Taenia so-
tn ausentes en algu- lium, Taenia saginata, Echinococcus
nos turbelarios muy granulosus y Diphyllobothrium latum.
primitivos. En la gran
mayora de los casos,
los platelmintos son Los nematelmintos
hermafroditas y, excep-
to las formas ms pri- Phyllum de animales que cuenta con
mitivas, tienen apara- un enorme nmero de especies, la
tos reproductores muy clase principal de los nematelmintos
complicados. Adems es la de los nematodos. El cuerpo de
de la forma sexual, mu- los nematodos es tpicamente vermi-
chos platelmintos se re- forme, alargado, cilndrico, con las
producen tambin ase- extremidades ahusadas, sin cabeza
xualmente por esci- diferenciada ni apndices locomoto-
Microfotografa de una larva de Trichinella spirallis. sin. Esta posibilidad res. Las dimensiones en las formas li-
182 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Clasificacin de los
nematelmintos
Clase Caractersticas
principal principales
Nematodos Cuerpo
vermiforme,
cilndrico,
recubierto
por una espesa
cutcula.
Tubo digestivo
completo.
Reproduccin
por fecundacin
y partenogentica.
bres son siempre pequeas (de me-
nos de 1 mm a 1 cm) y slo alguna es-
pecie marina alcanza los 5 cm de lon-
gitud; algunas especies parsitas al-
canzan una longitud notable. Entre
los ms grandes estn Ascaris lumbri-
coides, que puede alcanzar los 40 cm;
Dioctophyme renale (1 m) y, realmen-
te gigante, Placentonema gigantissi-
mum, parsito de la placenta de algu-
nos cetceos que puede alcanzar y
superar los 8 m.
El cuerpo de los nematodos est re-
cubierto por una espesa cutcula plu-
riestratificada que se cambia durante
el desarrollo por medio de mudas;
puede ser perfectamente lisa o presen-
tar surcos transversales que la hacen
anular, simulando una metameria que
en realidad no existe. La cutcula se
apoya sobre la epidermis, que en los
nematodos tiene la caracterstica de
presentar mediodorsal, medioventral-
mente y a los lados un pequeo grupo
de clulas ms altas, de tal manera que
se diferencian cuatro sectores, llama-
dos campos, dos dorsolaterales y dos
ventrolaterales. Bajo la epidermis se si-
tan las fibroclulas musculares, dis-
tribuidas en nmero variado por los
cuatro campos mencionados.
El tubo digestivo es recto y com-
pleto; la boca es terminal y puede es-
tar rodeada de labios y estructuras
sensitivas; en la cavidad oral pue-
den existir dientecillos, lminas cr-
neas o un estilete, con el que perfo-
ran la pared de los vegetales o de las
presas animales. Despus de una fa-
ringe, un esfago y un intestino me-
dio, el tubo digestivo presenta un
recto que se abre al exterior, con un
ano que nunca es totalmente termi-
nal, sino siempre ventral y ms o
menos distanciado de la extremidad
posterior del cuerpo. De ah la afir-
macin de que los nematodos pose-
en una cola ms o menos larga y de
forma variada. El recto de los ma-
chos recibe la desembocadura del
aparato reproductor y adquiere por
ello la funcin de cloaca.
El sistema nervioso de los nemato-
dos est constituido esencialmente
por un anillo periesofgico del que
parten nervios hacia los labios y los r-
_ Preguntas de repaso
1. Cmo es el cuerpo de los platelmintos?
2. Citar dos parsitos trematodos y otros dos cestodos.
3. Cules son los nematelmintos de mayor longitud?
ganos sensitivos ceflicos; las formas
libres presentan tambin rganos vi-
suales muy simples. Carecen de apa-
rato circulatorio y respiratorio diferen-
ciados, aunque casi siempre poseen
aparato excretor.
La mayora de los nematodos tie-
nen sexos diferentes, aunque no fal-
tan las especies hermafroditas; tam-
bin existe dimorfismo sexual. Las
hembras suelen ser ms grandes que
los machos, aparte de que el gono-
ducto masculino desemboca en la
cloaca, mientras que el aparato geni-
tal femenino tiene una desemboca-
dura independiente del tubo diges-
tivo; la vagina se sita ventralmen-
te, en posicin ms o menos anterior.
La reproduccin, adems de por fe-
cundacin, se da con frecuencia por
partenognesis. En los nematodos, la
capacidad de regenerar partes per-
didas es casi inexistente.
Estos organismos habitan en casi
todos los ambientes, encontrndose
en el mar, en aguas dulces o en el sue-
lo; muchos son parsitos de los vege-
tales y otros lo son de los animales,
incluido el ser humano. Entre los pa-
rsitos del hombre, los ms comunes
son Ascaris lumbricoides, Enterobius
vermicularis y Trichinella spiralis.
 LOS ANLIDOS
P hyllum de animales invertebra-
dos de forma aplastada y cuer-
po metamrico, es decir, formado por
una serie de segmentos ms o menos
similares entre s.
Caractersticas generales
Los anlidos tienen el cuerpo recu-
bierto por una cutcula glandular, no
esclerificada y, consecuentemente, los
apndices, si existen, no estn articu-
lados. El cuerpo tiene dimensiones
muy variadas, ya que su longitud
puede ir desde 1 mm hasta ms de
2 m. Generalmente es cilndrico, aun-
que a veces est ms o menos aplana-
do. En ocasiones, la metamera es ho-
mnoma, es decir, todos los segmen-
tos son iguales; otras veces, sin
embargo, sobre todo en muchos poli-
quetos, los segmentos anteriores son
distintos de los restantes (metamera
heternoma) y llevan tambin apn-
dices diferentes (antenas, ventosas,
cirros tentaculares) o bien son los ni-
cos que tienen apndices.
El cuerpo de algunos poliquetos
aparece diferenciado en regiones, ya
que se dan grupos de segmentos que
difieren de otros en varios carac-
teres.
Algunos anlidos presentan vello-
sidades (sedas o quetas) de forma y
longitud variada, que pueden estar
distribuidas en mechones laterales
o, ms raramente, alrededor de las
paredes de los segmentos; debido a
esta caracterstica reciban en el pa-
sado el nombre de quetpodos.
Las tres clases principales de an-
lidos son la de los oligoquetos o lom-
brices de tierra, la de los poliquetos
o gusanos marinos y la de los hiru-
dneos o sanguijuelas, generalmen-
te de agua dulce o de hbitats terres-
mente, un par de apndices latera-
les no articulados por segmento, los
parpodos, con distintas configura-
tres hmedos. ciones y desarrollo (a veces son in-
Otras dos clases de menor inters cluso muy reducidos o casi inexis-
zoolgico por su escaso nmero de tentes en alguna parte o en todo el
especies son las de los arquianlidos cuerpo). En este grupo de anlidos,
y la de los mizostmidos, ambos ma- los parpodos son los que llevan las
rinos. quetas y, a veces, pueden llevar tam-
Los hirudneos estn provistos de bin branquias de distinta configu-
ventosas con las que se adhieren al racin, adems de un cirro dorsal y
substrato o al cuerpo de los anima- otro ventral. Los anlidos tienen ce-
les a los que parasitan; casi todos ca- loma (cavidad interna del cuerpo)
recen de sedas y de apndices. Los secundario; en algunos es bastante
poliquetos tienen, caracterstica- amplio y se subdivide en departa-
Prostomio
Boca Ventosa bucal
Cabeza
Orificio genital
femenino
Orificio genital
masculino Parpodos
y quetas
Metmeros
Metmeros
Clitelo
Pigidio
Orificios Ano
nefridales
Ventosa anal
Oligoqueto Hirudneo Poliqueto
El nombre de anlidos proviene de que los representantes de este phyllum, como los que
se muestran en el dibujo, tienen el cuerpo segmentado en una serie de anillos.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del
intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).
184 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
mentos, mientras que en otros se ha
producido una reduccin de las su-
perficies intersegmentales, con lo
que el celoma se ha transformado en
una cavidad nica y muy amplia. En
la mayora de los hirudneos, debi-
do al movimiento especial que efec-
tan con la ayuda de las ventosas, el
celoma ha sufrido una profunda mo-
dificacin en cuanto a que sus pare-
des, al proliferar, han formado una
especie de parnquima que recubre
parcialmente la cavidad celomtica.
Las funciones:
movimiento,
reproduccin
y alimentacin
La musculatura somtica en algunos
anlidos es ms bien simple, consiste
esencialmente en un estrato de haces
circulares, un estrato de haces longi-
tudinales y msculos que mueven las
sedas; en otros, por el contrario, es
muy compleja, con haces circulares,
longitudinales, oblicuos ventrales,
oblicuos dorsales, dorsoventrales,
transversales, etc., existiendo fibras
musculares incluso en los departa-
mentos intersegmentarios.
El tubo digestivo es recto, con di-
ferentes detalles en relacin con el
rgimen alimenticio; en algunos, la
porcin anterior es extroflexible y
puede ir acompaada de mandbu-
las crneas. El sistema nervioso est
constituido por una masa ganglionar
cerebroide y un anillo periesofgico
del que parte una doble cadena gan-
glionar ventral (las dos cadenas pue-
den estar fundidas), con una pareja
de ganglios por cada segmento; de
estos ganglios surgen los nervios que
van a la periferia. El aparato excretor
est constituido por protonefridios,
en numerosas ocasiones por metane-
fridios que en muchos casos funcio-
nan tambin como gonoductos; sue-
Clasificacin
de los anlidos
Phyllum Clases
Anlidos Oligoquetos
Poliquetos
Hirudneos
Arquianlidos
Mizostmidos
le existir un par de nefridios por seg-
mento, pero es frecuente que su n-
mero est reducido. El aparato circu-
latorio puede ser vasal cerrado y est
formado, muy esquemticamente,
por un vaso dorsal pulsante, vasos
transversales, uno o varios vasos
ventrales y, en numerosas ocasiones,
por un seno sanguneo que envuel-
ve todo el tubo digestivo. Es frecuen-
te que el aparato circulatorio se mo-
difique porque los vasos estn abier-
tos y la sangre se mezcla con el
lquido celomtico, que en ese caso
asume tambin un papel fundamen-
tal en el transporte de oxgeno. El
aparato respiratorio puede estar for-
mado por branquias, pero en mu-
chos casos no se le puede considerar
como aparato diferenciado, en cuyo
caso el intercambio de gases se pro-
duce a travs de la pared del cuerpo,
que puede presentar regiones muy
vascularizadas.
En lo referido al sexo, se dan los
anlidos con sexos diferentes y las
formas hermafroditas (mizostomi-
dios, oligoquetos, hirudneos). Las
gnadas proceden de un gran nme-
ro de segmentos situados en las pare-
des de la cavidad celomtica o bien
de un nmero restringido de ellos de
una determinada zona del cuerpo. La
emisin de gametos puede darse a
travs de gonoductos o a travs de los
nefridios; en algunos poliquetos se
produce a travs de unos canalculos
de las papilas pigidiales o a travs de
roturas de la pared del cuerpo. Algu-
nos poliquetos presentan el fenme-
no de la epitoquia; en el perodo de
madurez sexual sufren profundas
modificaciones en una porcin deter-
minada del cuerpo, abandonan el
fondo del mar en el que viven y na-
dan a la superficie, donde forman
grupos y emiten gametos. Adems de
la reproduccin sexual, en algunos
anlidos se da tambin la reproduc-
cin asexual, que puede realizarse
mediante distintos mecanismos. El
desarrollo postembrional puede ser
indirecto, con una forma larval cilia-
da, natatoria, llamada trocofora, o
bien directo.
Los poliquetos son en gran parte
bentnicos y viven casi todos en el
mar, reptando por el fondo, excavan-
do galeras o resguardndose en tu-
bos clcicos o membranosos segre-
gados por ellos mismos; a los poli-
quetos pertenecen tambin algunas
formas de anlidos planctnicos. Los
oligoquetos viven sobre todo en
aguas dulces o suelos hmedos y casi
todos son bentnicos. La mayora de
los hirudneos viven en agua dulce y
son pocos los marinos o los que se de-
sarrollan en suelo hmedo.
Muchos anlidos son fitfagos,
otros son carnvoros y algunos son ec-
toparsitos. Los hay muy comunes,
como las lombrices entre los oligo-
quetos o la sanguijuela entre los hiru-
dneos.
_
Preguntas de repaso
1. Cul es la principal caracte-
rstica de los anlidos?
2. Qu son los parpodos?
 LOS ARTRPODOS

E l de los artrpodos es el phyllum

de animales ms rico en espe-
cies (cuenta con ms de un milln),
con aspecto y formas muy variados,
que habitan todos los ambientes, des-
de las aguas a los desiertos, y cuyas di-
mensiones van desde menos de 1/10
de milmetro hasta algunos metros.
Muchas especies son parsitas. Junto
con los vertebrados, pueden ser con-
siderados como los dominadores de
los ecosistemas terrestres (aunque
tambin estn muy difundidos en los
ambientes acuticos) y, como los ver-
tebrados, son los nicos que poseen
patas eficaces y en ocasiones alas.
terrestre, los arcnidos, y otra tambin
marina, los picnognidos.
Los mandibulados presentan como
primera regin del cuerpo la cabeza,
que est dotada de uno o dos pares de
antenas en posicin preoral y tres pa-
res de apndices bucales postorales.
El tronco muestra un reparto diverso
en regiones y sus segmentos pueden
contener apndices o carecer de ellos.
Dentro del subphyllum mandibu-
lados cabe distinguir las clases si-
guientes: crustceos, que compren-
den pulgas de agua, cangrejos, perce-
bes, gambas, camarones, langostas,
etc.; insectos, que comprenden hor-
migas, escarabajos, saltamontes, pio-
jos, moscas, abejas, mariposas y una
amplia variedad de otros seres simi-
lares; quilpodos o ciempis, dipl-
podos o milpis, snfilos y paurpo-
dos, que agrupan a un reducido n-
mero de especies similares a los
milpis, pero sin ojos y de hbitat sub-
terrneo. Los cuatro ltimos se cono-
cen en general como miripodos.
En este captulo se analizan ms en
profundidad las clases de los crustce-
os y de los arcnidos, los insectos son
analizados en un captulo indepen-
diente, dados su inters y su peculiari-
dad desde el punto de vista zoolgico.
En trminos generales, los artrpo-
dos estn recubiertos por una cutcu-

Caractersticas generales
Los artrpodos se originaron hace
ms de seiscientos millones de aos
en los mares precmbricos y dieron
vida a una serie de ramas evolutivas,
extinguidas desde hace ms de dos-
cientos aos, tradicionalmente inclui-
das en un subphyllum artificial, llama-
do trilobitomorfos, que comprende la
gran clase de los trilobitos y la artifi-
cial de los trilobitoideos.
De los dos grupos de trilobitoideos
derivan otros dos subphyllum, los
quelicerados y los mandibulados (o
antenados).
Los primeros se caracterizan por te-
ner el cuerpo diferenciado en dos re-
giones, el prosoma, con un par de
apndices preorales llamados quelce-
ros y cinco pares de apndices post-
orales (todos, o a excepcin del primer
La mayora de los crustceos, una clase de artrpodos a la que pertenecen los cangrejos
par, funcionan como patas), y el opis- que aparecen en la imagen durante la cpula, son animales acuticos, aunque hay algunas
tosoma, que suele carecer de apndi- especies que viven en tierra, en ambientes muy hmedos.
ces. Incluyen tres clases: una ms pri- Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del
mitiva, marina, los merostomas; una intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).
186 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
la quitino-proteica, son metamricos
(con el cuerpo constituido por una se-
rie de segmentos), poseen tpicamen-
te un par de apndices articulados por
segmento y estn dotados de hemoce-
le (cavidad del cuerpo en la que fluye
la sangre, dado que el aparato circu-
latorio es abierto y carece de capilares
e incluso de vasos ms grandes). Los
segmentos del cuerpo presentan una
serie de pares de apndices diversifi-
cados en grupos segn su funcin,
con lo que el cuerpo aparece subdivi-
dido en regiones, la primera de las
cuales, si no tiene algn par de patas
(sino slo apndices sensoriales o des-
tinados a la captura de comida), se de-
nomina cabeza. La cutcula puede lle-
gar a ser muy dura y en ocasiones est
impregnada de sales clcicas. Para
permitir el movimiento de los diferen-
tes segmentos y de los apndices, la
cutcula no se esclerifica en toda su ex-
tensin, sino en placas rgidas unidas
por una capa membranosa. Una cu-
tcula de semejantes caractersticas
ofrece puntos de insercin perfectos
para los msculos, por lo que funcio-
na como un esqueleto exterior a la
musculatura y se denomina exoes-
queleto; su superficie interior, con
eventuales procesos y apodemas, for-
ma el endoesqueleto. Por este motivo,
los artrpodos necesitan para de-
sarrollarse realizar una serie de mu-
das sucesivas, gracias a las cuales sa-
len de la vieja cutcula tras haber for-
mado otra nueva, que se expande a su
vez antes de endurecerse.
Los apndices de los segmentos
Clasificacin de los artrpodos
Subphyllum
Mandibulados
Quelicerados
estn especializados para realizar
varias funciones: las sensoriales
(como las antenas y las antnulas);
las de captura, trituracin e inges-
tin de la comida (p. ej., las mand-
bulas, los maxilares y los quelceros);
las del movimiento (las patas, que a
menudo acaban en uas), y las de
acoplamiento, fecundacin y puesta
de huevos. Estos segmentos estn
compuestos por un cierto nmero de
piezas articuladas entre s.
El sistema nervioso est formado t-
picamente por una masa ganglionar
suprafarngea, que se une por medio
de dos conexiones laterales a un con-
junto de ganglios subfarngeo, al que
sigue una cadena ganglionar ventral
que cuenta con un par de ganglios por
segmento; en las especies ms evolu-
cionadas, estos ganglios pueden fun-
dirse entre s. Esa masa ganglionar
est constituida por un conjunto de
tres pares de ganglios que, a partir del
ms anterior, son: el protocerebro (que
inerva los ojos), el deutocerebro (que
inerva las antnulas en los crustceos
y las antenas en los miripodos y los
insectos) y el tritocerebro (que inerva
las antenas en los crustceos y los que-
lceros en los quelicerados). Los rga-
nos sensitivos estn constituidos por
sensilios y por ojos; los sensilios son
de diferentes tipos y estn distribui-
dos por todo el cuerpo, aunque sue-
len concentrarse en determinados
puntos y sirven para el sentido qumi-
co (olfato) y para percibir vibraciones.
Los ojos tienen un nmero variado y
a menudo estn formados por un gran
Clase
Crustceos
Quilpodos
Diplpodos
Paurpodos
Snfilos
Insectos
Merostomas
Picnognidos
Arcnidos
nmero de omatidios (agrupaciones
de unidades visuales que producen
una visin en mosaico). La muscula-
tura est muy desarrollada y consta
de un gran nmero de msculos cons-
tituidos por fibras estriadas que pre-
sentan varios modelos ultraestructu-
rales.
El aparato digestivo, esquemtica-
mente, est constituido por las si-
guientes partes: intestino anterior, que
incluye la boca, la faringe y el esfago,
su luz est recubierta de cutcula y sir-
ve para la ingestin, trituracin y fil-
tracin de la comida; intestino medio,
que a menudo puede presentar tramos
diferenciados, como estmago, ciegos,
glndulas digestivas y el intestino pro-
piamente dicho; y cuya funcin es di-
gestiva y absorbente; intestino poste-
rior, que se ocupa de eliminar los resi-
duos alimenticios y de la formacin de
las heces. El aparato excretor es de di-
ferente tipo, por cuanto pueden existir
nefridios modificados (p. ej., en los
crustceos) o tubos malpigianos que
desembocan en el lmite entre el intes-
tino medio y el posterior (p. ej., en los
miripodos y los insectos).
El aparato respiratorio en los grupos
primitivamente acuticos (crustceos
y merostomas) est formado por bran-
quias, es decir, por extroversiones fila-
mentosas del tegumento situadas por
lo general en los apndices o junto a
ellos. En los grupos primitivamente
terrestres, el aparato respiratorio est
constituido por invaginaciones del te-
gumento que forman sacas llamadas
pulmones (arcnidos) o tbulos rami-
ficados y frecuentemente anastomosa-
dos entre s llamados trqueas (arc-
nidos, miripodos, insectos).
El aparato reproductor suele ser
muy complejo, los sexos estn sepa-
rados y normalmente se da insemi-
nacin interna; los machos suelen es-
tar provistos de rganos copulatorios
de diferentes tipos y el dimorfismo
sexual suele estar muy acentuado.
Los crustceos
Clase de los artrpodos, una de las
ms ricas en formas de todo el reino
zoolgico, los crustceos incluyen
animales muy conocidos, como la
langosta, las gambas o los cangrejos.
________________________________________________________________________________________________
Esta clase es objeto de estudio de una
rama especfica de la zoologa: la car-
cinologa.
La mayora de los crustceos son
acuticos, bien marinos o de agua
dulce; algunos son terrestres, aun-
que ligados a ambientes muy hme-
dos. Las formas acuticas pueden
ser planctnicas o bentnicas y pue-
den desplazarse nadando o cami-
nando. Pocos crustceos son parsi-
tos. Las dimensiones del cuerpo son
muy variadas, de hecho algunos mi-
den menos de un milmetro, mien-
tras que, entre los ms grandes, la
distancia entre las extremidades de
las patas a ambos lados del cuerpo
puede superar los 3 m. A excepcin
de algunas formas parsitas y otras
fijas profundamente modificadas,
todos los crustceos muestran una
metameria externa evidente. El cuer-
po est recubierto por una cutcula,
a menudo muy resistente gracias a
una composicin de sales clcicas, y
est subdividido en dos regiones: la
cabeza y el tronco. Este ltimo suele
subdividirse en varias partes. En los
crustceos ms conocidos, los de la
subclase malacostrceos, el tronco
se subdivide en una zona anterior,
llamada pereion, constituida por
ocho segmentos, y otra posterior,
llamada pleon, formada por seis o
siete segmentos y otro postanal de-
nominado telson.
Muchos crustceos presentan un
caparazn, es decir, una expansin
del tegumento del margen del cefaln
que se extiende como un escudo so-
bre una superficie corporal mayor o
menor. En algunos casos, el capara-
zn puede extenderse de forma late-
ral y plegarse ventralmente, hacin-
dose bivalvo, o bien puede desarro-
llarse hasta el punto de proteger todo
o casi todo el cuerpo.
La cabeza suele estar provista de
ojos (simples o compuestos, ssiles o
pedunculados) y lleva cinco pares de
apndices: un par de antnulas y un
par de antenas insertadas anterior-
mente a la boca, un par de mandbu-
las y dos pares de maxilares inserta-
dos posteriormente a la boca. El tron-
co tiene un nmero de apndices que
vara mucho segn los grupos: entre
las formas libres va desde 63 pares
de apndices (notostrceos) a formas
Los arcnidos son animales invertebrados artrpodos, provistos de seis pares de apndices
articulares, el primero de los cuales, situado junto a la boca, se denomina quelcero y est
provisto de quelas o uas. En la fotografa, ejemplar del gnero Mygale.
con apenas dos pares (concostr-
ceos). Las formas parsitas carecen
totalmente de tales estructuras.
Funciones
En los crustceos, los apndices tie-
nen formas muy variadas, segn la
funcin que desempean; algunos
apndices del tronco pueden especia-
lizarse en diversas funciones, como la
marcha o la natacin. En muchos gru-
pos, el primer par o los primeros pa-
res (hasta un mximo de cinco) se
adaptan para manipular el alimento,
transformndose casi en maxilares
suplementarios. En algunos crust-
ceos, uno o ms pares de apndices
del tronco acaban con una pinza, que
puede ser realmente robusta y forma-
da por los dos segmentos terminales
del miembro.
El aparato digestivo casi siempre es
recto y presenta tramos diferenciados
y glndulas anejas.
En las formas ms primitivas, el sis-
tema nervioso est constituido por el
cerebro, un anillo periesofgico y una
cadena ganglionar ventral con los
ganglios muy diferenciados; en las
formas ms evolucionadas existe una
concentracin de ganglios y se obser-
va una masa nerviosa ventral, ms
Los artrpodos 187
que una autntica cadena ganglionar.
El celoma secundario, como en el res-
to de los artrpodos, est modificado
y ha dado lugar a un hemocele, ya
que el aparato circulatorio es abierto
y la sangre se mezcla con el lquido
celomtico.
La excrecin se realiza gracias a un
par de glndulas antenales y un par
de glndulas maxilares, que son ne-
fridios modificados que se abren al
exterior en la base de las antenas y los
maxilares, respectivamente.
En los crustceos de reducidsimas
dimensiones, la respiracin es cut-
nea, pero los de tamaos mayores, en
los que la respiracin cutnea no es
suficiente, desarrollan branquias in-
sertadas muy prximas a los apndi-
ces o directamente en su porcin ba-
sal. Cuando las branquias se localizan
en la porcin anterior del tronco, pue-
den estar protegidas por el capara-
zn, que constituye a veces una c-
mara branquial dentro de la cual el
movimiento de los apndices asegu-
ra tambin el recambio de agua. La
respiracin en las formas terrestres se
produce a nivel de invaginaciones del
tegumento situadas en el espesor de
algunos apndices.
La mayora de los crustceos pre-
senta sexos separados y slo pocos
188 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________

son hermafroditas. La apertura geni-
tal no est situada junto a la extremi-
dad caudal del cuerpo, sino hacia la
mitad del tronco. En algunos grupos
es frecuente la partenognesis. Algu-
nos crustceos tienen desarrollo direc-
to, pero la mayora lo tiene indirecto.
La forma larval ms simple, que en al-
gunos grupos sale del huevo, es el
nauplius, provisto de un ojo y apenas
tres pares de apndices natatorios
correspondientes a las antnulas, an-
tenas y mandbulas. El nauplius se
transforma en otras formas larvales
sucesivas, cada vez ms complejas y
con mayor nmero de apndices.
Los crustceos constituyen un gru-
po de animales de gran inters, inclu-
so prctico, por varios motivos: estn
entre los principales constituyentes
del zooplancton, que representa la nu-
tricin de muchos animales acuticos.
Muchos de ellos son comestibles por
parte del ser humano, hasta el punto
de difundirse su cra en viveros.
Algunos crustceos parsitos pue-
den daar a peces y a otros crust-
ceos; algunos de agua dulce pueden
ser vectores del hombre, como Para-
gonimus westermani y Dracunculus me-
dinensis.
Clasificacin
La clasificacin de los crustceos es
ms bien compleja, dado que el grupo
ha tenido un gran desarrollo evoluti-
vo que ha llevado a la desaparicin de
numerosas cepas, incluso muy dife-
rentes entre s. Los crustceos actuales
estn divididos en ocho subclases (al-
gunas consideradas como clases en s
mismas): cefalocridos, branquipo-
dos, ostrcodos, mistacocridos, cop-
podos, branquiuros, cirrpedos (estas
siete subclases en las antiguas clasifi-
caciones se consideraban englobadas
en la subclase de los entomostrceos)
y malacostrceos; casi todas las sub-
clases incluyen varios rdenes.
Los arcnidos
cativas la ausencia de antenas y de
mandbulas, y la presencia de rga-
nos de funcin tctil y defensiva, los
quelceros, que se sitan cerca de la
boca y que son venenosos. Entre los
ms significativos cabe citar a las ara-
as propiamente dichas, a los escor-
piones, a los caros y a las garrapatas.
Todos ellos presentan una diferencia-
cin en dos reas. La anterior consti-
tuye el denominado cefalotrax o
prosoma, que es la porcin corporal
en la cual se insertan los quelceros y
las patas y en la que se ubican los ojos.
La regin posterior es el abdomen u
opistoma, que, a diferencia de lo que
sucede en el cefalotrax, presenta en
buena parte de los arcnidos una sub-
divisin en segmentos.
Funciones
Los arcnidos son predadores dedica-
dos en su mayor parte a la caza. En con-
secuencia, su organismo est estructu-
rado especialmente para tal funcin.
Los quelceros permiten inocular vene-
no a las presas, los pedipalpos son
pequeos rganos tctiles situados de-
lante de la boca que favorecen la mace-
racin previa a la masticacin del ali-
mento, y los cuatro pares de patas arti-
culadas en artejos proporcionan a este
grupo zoolgico una gran capacidad
de fijacin y desplazamiento.
La funcin sensorial es mediada
por una cutcula cubierta de numero-
sos pelos que recubren prcticamen-
te todo el organismo del arcnido.
La respiracin se lleva a cabo a tra-
vs de rganos laminares internos a
los que se denomina filotrqueas,
mientras que la excrecin se produce
_ Preguntas de repaso
1. Qu porcentaje representan los artrpodos dentro del reino animal?
2. Cmo es la estructura cerebral de los artrpodos?
3. Cul es la principal caracterstica que presenta la reproduccin de
los artrpodos?
mediante rganos especializados de-
nominados tubos de Malpighi, que se
comunican con una cloaca y con el ex-
terior a travs del ano, situado en el
extremo posterior del abdomen. Jun-
to a este orificio se ubica la abertura
genital, producindose la fecunda-
cin en el interior del cuerpo de la
hembra. Los arcnidos, ovparos, na-
cen con el mismo aspecto exterior de
los especmenes adultos, aunque a
medida que aumentan de tamao
surgen una serie de mudas.
En el extremo del abdomen, los inte-
grantes del orden de las araas, que es
uno de los grandes subgrupos dentro
de la clase arcnidos, cuentan tambin
con dos o tres pares de hileras, a travs
de las cuales emiten los filamentos de
seda que les sirven para tejer las telas
en las que inmovilizan a sus presas.
Clasificacin
Como grupos principales dentro del
orden arcnidos cabe distinguir al or-
den Araneae, que agrupa las araas, y
al orden escorpinidos, dentro del
cual se incluyen los escorpiones, cuya
caracterstica fundamental es la gran
ua venenosa con la que culmina su
abdomen longitudinal.
Tambin destaca el orden de los aca-
rinos, del que forman parte caros y
garrapatas. Se trata de arcnidos pe-
queos o microscpicos, que en su
mayora son parsitos de animales.
Entre ellos se cuentan algunos parsi-
tos directos del hombre, como el ara-
dor de la sarna, o indirectos, como
ciertas garrapatas que parasitan al
perro y que pueden ser vectores de en-
fermedades, como la leishmaniosis.

Incluidos con el rango de clase den-
tro del phyllum de los artrpodos, al
igual que los crustceos y los insec-
tos, los arcnidos presentan como ca-
ractersticas definitorias ms signifi-
4. Cmo es el aparato circulatorio de los artrpodos?
5. Qu funcin desempean los omatidios?
6. Cmo se realiza la excrecin en los crustceos?
 LOS INSECTOS

Caractersticas generales nergamas han desarrollado flores gin de insectos cuya utilidad reside
vistosas, de colores variados y atracti- en que son parsitos de otros nocivos,
Por el nmero de especies y de indi- vos olores, o incluso estructuras espe- con lo que controlan su desarrollo ex-
viduos, los insectos son los autnticos ciales, precisamente para garantizar cesivo y contribuyen a mantener un
dominadores del espacio terrestre, la polinizacin. Por ejemplo, muchas justo equilibrio biolgico en los eco-
donde representan un componente papilionceas y labiadas, todas las or- sistemas. Recurriendo a estos valiosos
esencial de todos los ecosistemas. qudeas o la higuera no daran frutos colaboradores del hombre se podra
Dentro de los invertebrados son los sin sus pronubos particulares; el de la reconducir la lucha biolgica, permi-
seres ms perfeccionados, siendo ca- higuera, por ejemplo, es la Blastopha- tiendo reducir el uso de insecticidas,
paces de adaptarse a casi todos los ga psenses. Existe adems toda una le- costosos y peligrosos para la salud.
ambientes, desde los ms hostiles,
por ejemplo los glaciares o los pozos
petrolferos, hasta los ms acogedo-
res, como el suelo, las aguas dulces o
las selvas tropicales. Debido a esa ca-
pacidad de adaptacin compiten con-
tinuamente con el hombre a medida
que ste va extendiendo su dominio
sobre la Tierra.
Algunos insectos son omnvoros y
se nutren de todo tipo de alimentos;
otros destruyen las cosechas, y los
hay que son parsitos del hombre
y de los animales domsticos, por
lo que pueden llegar a constituir una
autntica amenaza.
Por otro lado, es tambin indeter-
minado el nmero de insectos tiles
para el hombre. Adems de los cono-
cidos casos de la mariposa del gusa-
no de seda o de las abejas, hay que re-
cordar los insectos que participan en
el reciclado de la sustancia orgnica
de los ecosistemas al devorar las ho-
jas y troncos en descomposicin, ex-
crementos y cadveres; los que se
ocupan de los procesos de formacin
del humus en el suelo o los que deter-
minan la polinizacin de la mayor
parte de las plantas con flores, inclui-
Ejemplar de abeja (orden himenpteros). Estos insectos, que viven agrupados en
das las cultivadas, y tambin la difu- colmenas, son muy apreciados por la miel y la cera que producen. Su cra por parte del
sin de las semillas. hombre recibe el nombre de apicultura.
Baste pensar que, debido al efecto Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del
de coevolucin, gran parte de las fa- intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).
190 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
El estudio de los insectos constituyen el resto de los invertebra-
dos. Es decir, el nmero de especies de
Los insectos son muy importantes insectos, por s solo, supera en gran
desde el punto de vista cientfico, medida el nmero de especies de los
dado que a partir del estudio de algu- restantes invertebrados, de los verte-
nos de ellos se han empezado a de- brados y de todas las plantas clsicas
sarrollar sectores bsicos de la biolo- juntos. Sin embargo, estos datos an
ga: el estudio de los mosquitos del estn muy lejos de la realidad, ya que
gnero Drosophila ha sido fundamen- sobre la base de las investigaciones y
tal para el desarrollo de la gentica, muestreos realizados es probable que
en tanto que los trabajos sobre los cro- slo se conozca la trigsima parte de
mosomas de los insectos durante la los insectos que existen en la Tierra, con
formacin de espermas y huevos lo que la cifra se disparara a no menos
(meiosis) han abierto excelentes pers- de 24 millones de especies diferentes.
pectivas a las investigaciones relati- El estudio de estos organismos, que
vas a la evolucin biolgica. representan una clase del phyllum
Algunas cifras pueden dar una idea de los artrpodos, concretamente del
ms precisa acerca de la importancia subphyllum de los mandibulados, su-
que tienen los insectos en el mundo de pone un esfuerzo cientfico y tcnico
los seres vivos: frente a 250.000 espe- de enorme relieve, incluido en una
cies de plantas de flor, se conocen disciplina llamada entomologa.
1.450.000 especies de animales; de s-
tas, 46.000 son vertebrados, 1.000.000
son insectos y alrededor de 400.000 Estructura del cuerpo
La longitud del cuerpo puede variar
desde los 0,2 mm de algunos micro-
Clasificacin de himenpteros a ms de 300 mm de
algunos insectos-palo (fasmoideos).
los insectos Los extinguidos meganispteros de
las selvas del carbonfero tenan una
talla gigantesca, alcanzando una lon-
Subclase Orden gitud de 40 cm y una apertura alar de
70 cm. Como todos los artrpodos,
Apteriggenos Colmbolos
los insectos tienen el cuerpo metam-
Proturos rico, constituido por una sucesin de
Dipluros no menos de 20 segmentos que pue-
Tisanuros den agruparse en 3 regiones diferen-
tes: la cabeza, el trax y el abdomen.
Pteriggenos Odonatos Cada uno de los elementos de estas
(Exopte- Efemerpteros regiones puede ir provisto de dos
rigotos) Plecpteros apndices articulados, encargados de
Fsmidos desarrollar determinadas funciones:
Dictipteros
sensibilidad, captacin del alimento,
Ortpteros
Dermpteros
deambulacin o deposicin de hue-
Ispteros vos. Los ms tpicos son los tres pares
Anopluros de patas que pertenecen a los tres seg-
Malfagos mentos constitutivos del trax; debi-
Hempteros do a esta peculiaridad de poseer seis
Tisanpteros patas, los insectos pueden denomi-
narse tambin hexpodos.
Pteriggenos Neurpteros La cabeza puede disponerse hori-
(Endopte- Tricpteros zontalmente, con la boca dirigida ha-
rigotos) Sifonpteros
cia adelante, o bien de forma perpen-
Colepteros
Dpteros
dicular al eje del cuerpo y con la boca
Lepidpteros dirigida hacia abajo. La boca no se
Himenpteros abre directamente sobre la superficie
externa del cuerpo, sino sobre el fon-
do de una cavidad preoral (cibarium),
delimitada en gran parte por los
apndices bucales. Los segmentos de
la cabeza, que son al menos seis, es-
tn fundidos entre s y forman una
cpsula ceflica rgida, en la que se
distinguen varias reas, como la fren-
te, las mejillas y el labio superior, que
cierra anteriormente el cibarium.
En la cabeza estn situados un par
de ojos compuestos (ausentes en los
insectos ms primitivos y en las lar-
vas) y tres o ms ocelos. Los apndi-
ces de la cabeza constan de un par de
apndices preorales, las antenas, y
de tres pares de apndices postorales,
los apndices bucales. Las antenas es-
tn constituidas por una sucesin ar-
ticulada y tienen una gran importan-
cia para la vida de los insectos, ya que
contienen un gran nmero de estruc-
turas sensoriales (sensilios) de dife-
rentes tipos. Su longitud es variable,
desde cortsimas (p. ej., en las moscas)
hasta mucho ms largas que el cuer-
po (p. ej., en algunos saltamontes) y
primitivamente filiformes.
Los apndices bucales sirven para
la ingesta de la comida y son, por or-
den, mandbulas, maxilares y labio in-
ferior, los cuales, junto con el labio
superior, conforman el aparato bucal.
Segn la fuente de alimentacin con-
sumida por las diferentes clases de
insectos durante su evolucin, el apa-
rato bucal se ha ido especializando y
ha pasado de masticador (el primiti-
vo, ampliamente difundido) a perfo-
rador o punzante (p. ej., en los mos-
quitos y las chinches), succionador
(como en las mariposas) o lamedor
(p. ej., en las abejas). Las mandbulas
estn constituidas por una sola pie-
za, mientras que el maxilar y el labio
inferior lo estn por varios segmen-
tos. De estos ltimos, los apicales for-
man una especie de apndice secun-
dario llamado palpo (maxilar y la-
bial, respectivamente), cuya funcin
es sensorial. El labio inferior deriva
de la fusin de un par de apndices
que corresponden a los maxilares de
los artrpodos mandibulados. La ca-
beza se articula con el trax median-
te un cuello en gran parte membra-
noso.
Los tres segmentos del trax se de-
nominan, respectivamente: protrax,
mesotrax y metatrax. Cada segmen-
to torcico est constituido por reas
__________________________________________________________________________________________________
esclerificadas, una dorsal (tergo), otra
ventral (esterno) y dos laterales (pleu-
ras). El estudio de estas complejas es-
tructuras proporciona indicaciones
muy tiles para reconocer las vas evo-
lutivas que han seguido los insectos,
al igual que sucede en los vertebrados
con el estudio del esqueleto. Los apn-
dices del trax son los tres pares de pa-
tas, que estn implantadas entre el es-
ternn y las pleuras, y se articulan con
estas ltimas mediante el segmento
basal llamado coxa. El resto de la pata
se articula con la coxa por medio de un
pequeo segmento, el trocnter, solda-
do al segmento ms grande y robusto
de todos, el fmur. A este ltimo, me-
diante la articulacin de la rodilla se
une la tibia, tambin muy desarrolla-
da; sigue un tarso formado por una o
ms articulaciones, que se apoyan en
el suelo. La pata termina apicalmente
con un pequeo segmento, el pretar-
so, provisto de una o dos uas. Algu-
nas patas se especializan en la realiza-
cin de otras funciones distintas a la
deambulacin, por ejemplo captacin,
excavacin, natacin o salto. Algunas
larvas carecen de patas torcicas.
Un hecho de gran importancia en la
evolucin de los insectos fue la adqui-
sicin de alas que dio origen a la rama
de los pteriggenos, que han conquis-
tado todos los ambientes de la Tierra.
De hecho, los insectos ms primitivos,
denominados colectivamente con el
nombre de apteriggenos, antes de la
aparicin de las alas vivan slo en el tienen gracias a estructuras nerviosas
suelo o bajo las piedras. El desarrollo y
la gradual afirmacin de las alas en los
insectos se produjo con dos designios
diferentes: en los que vivan en lugares
pantanosos, para elevarse del suelo y
colonizar otras reas utilizando para la
ascensin el empuje de las corrientes
de aire; en los que habitaban en los bos-
ques y vivan en los rboles, para des-
plazarse de un rbol a otro mediante
un vuelo planeado. En ambos casos,
las alas se desarrollaron a partir de
unas expansiones membranosas que
adquirieron rpidamente una articula-
cin con la parte correspondiente del
segmento torcico. Inicialmente, el pro-
trax llevaba tambin alas, pero muy
pronto se redujeron a dos pares, las de
los segmentos mesotorcico y metato-
rcico (pterotrax), como ocurre en la
mayora de los pteriggenos.
La mayora de los lepidpteros, orden de insectos al que pertenecen las mariposas de la
imagen, a menudo sorprende por la belleza de sus polcromas y brillantes alas.
En el orden de los dpteros y en al-
gunos otros insectos, las alas se limi-
tan a un solo par, el mesotorcico. En
ocasiones, durante la evolucin las
alas pueden reducirse (braquiteris-
mo) o desaparecer por completo (ap-
terismo secundario), como sucede por
ejemplo en los piojos, en las pulgas, en
muchas especies de escarabajos o sal-
tamontes y en las familias estriles de
hormigas y termitas. Las alas se man-
longitudinales y transversales, que
forman una red ms o menos densa.
En ocasiones, las alas sufren modifi-
caciones y se espesan o endurecen
(litros), con lo que ya no sirven para
volar, sino para proteger el abdomen
o las alas mesotorcicas mientras es-
tn replegadas sobre el cuerpo. Cuan-
do los dos pares de alas sirven para
volar y con el fin de constituir una ni-
ca superficie suelen estar unidas me-
diante estructuras especiales; as su-
cede, por ejemplo, en las mariposas,
las abejas y las avispas, en las langos-
tas y en las chinches de las plantas.
El abdomen, que suele ser la parte
ms larga del cuerpo, est constitui-
do habitualmente por once segmen-
tos, aunque este nmero puede va-
riar. Son muy similares y cada uno
est recubierto por dos placas quiti-
Los insectos 191
nosas: tergo dorsal (la superior) y un
esterno ventral (la inferior), unidos
entre s por una membrana lateral
(membrana pleural) en la que se
abren los estigmas. Los segmentos oc-
tavo y noveno en las hembras y el no-
veno en los machos corresponden a la
zona genital (uritos genitales) y pue-
den modificarse en mayor o menor
medida. El ano desemboca en el seg-
mento nmero once (segmento anal).
Los apndices de estos segmentos
han desaparecido casi totalmente: slo
quedan los rudimentos (estilos) en al-
gunos rdenes primitivos. En el dci-
mo segmento existen un par de apn-
dices, los cercos, formados por nume-
rosas articulaciones. Los apndices de
los uritos genitales (gonpodos) se
modifican radicalmente para dar lu-
gar a los genitales externos, aparato
copulador y depositador de huevos.
Aparatos y sistemas
anatmicos
Tegumento
Est formado por una cutcula exter-
na (exoesqueleto), un estrato subya-
cente con un cuerpo de clulas epite-
192 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________

vaso dorsal desde los espa- Estructuras excretoras

cios lagunares intervisce-
rales, penetrando por una Los principales rganos excretores
serie de orificios laterales son los tubos de Malpighi, situados
(ostiolos) y siendo empuja- en el lmite del intestino medio y el
da hacia la extremidad an- posterior. Tienen una funcin elimi-
terior a travs del tramo natoria de los residuos, mientras que
craneal del vaso dorsal de- otras estructuras, como el cuerpo gra-
nominado aorta y del que so que llena parte del hemocele y el
sale hacia el hemocele. tegumento, funcionan como rganos
La mariquita es un insecto, perteneciente al orden de los para acumular los excrementos.
colepteros, que se alimenta generalmente de pulgones. Aparato digestivo
Estructuras respiratorias
liales (epiderma) y una fina lmina Comienza con la boca, que se abre en
conjuntiva (membrana basal). La cut- el fondo del cibarium, a la que sigue un En algunas especies, la respiracin es
cula presenta tres estratos: epicutcu- intestino anterior derivado de una in- exclusivamente cutnea, pero en la
la, exocutcula y endocutcula. Tiene vaginacin tegumental y que est re- mayora se produce por la accin del
una compleja constitucin qumica, cubierto interiormente por una cut- aparato respiratorio traqueal. ste
que se caracteriza por la presencia de cula; sirve para introducir y, si es ne- est constituido por un complejo sis-
quitina y protenas. Es fina y flexible cesario, proseguir la trituracin del tema de tbulos, las trqueas, que se
en las reas membranosas. La presen- alimento. Le sigue el intestino medio, ramifican en el hemocele y que estn
cia de pigmentos, que igualmen- sujetas por un filamento cuticular en
te pueden encontrarse en los es- forma de espiral. Las trqueas derivan
tratos subyacentes, origina los de las invaginaciones tegumentales,
colores de los insectos, a menu- que primitivamente estaban represen-
do muy vistosos y llamativos. tadas por un par de segmentos, pero
que han ido reducindose en el curso
Musculatura de la evolucin. Se abren al exterior
por diez pares de orificios denomina-
Debido a la estructura metam- dos estigmas, situados lateralmente
rica y a la presencia de apndices en los dos anillos torcicos posteriores
articulados, estos ltimos tam- y en los ocho primeros abdominales.
bin segmentados, la musculatu- Las trqueas iniciales tienen un di-
ra somtica es muy compleja y metro mayor y se unen entre s, mien-
est constituida por haces mus- tras las denssimas ramificaciones me-
La alternancia de anillos negros y amarillos en su
culares que se insertan en la cu- abdomen es un rasgo caracterstico de la avispa, nores terminan con delgados cana-
tcula mediante filamentos espe- insecto cuya vida se desarrolla en sociedad. lculos exentos de filamento cuticular
ciales (tonofibrillas). Los mscu- (las traqueolas) que llevan directa-
los ms robustos dan origen a las encargado de la digestin, absorcin y mente el oxgeno atmosfrico hasta las
crestas del endoesqueleto. Existe tam- formacin de una membrana peritr- clulas de los tejidos. El anhdrido car-
bin una musculatura explcnica en fica que envuelve la comida y en la que bnico se elimina a travs de reas cu-
relacin con las vsceras. Las fibras se recogen los residuos que deben ser ticulares concretas o a travs del apa-
musculares son estriadas. expulsados en forma de heces. Esta l- rato traqueal. Muchos insectos acuti-
tima funcin la desarrolla el intestino cos tienen que subir peridicamente a
Cavidad del cuerpo y aparato posterior que, como el anterior, est re- la superficie para recuperar el oxge-
circulatorio cubierto por una cutcula; consta de no; sin embargo, otros han desarrolla-
varias partes diferenciadas, la ltima do adaptaciones especiales (traqueo-
Ambos constituyen un nico espacio de las cuales es el recto, que
llamado hemocele, por el cual circula se abre al exterior por el
la sangre que riega los msculos y en ano, al que van unidas la
el que estn sumergidas las vsceras. ampolla rectal y las glndu-
La circulacin est garantizada por un las rectales, que se ocupan
vaso dorsal (que recorre todo el cuer- de la reabsorcin del agua
po) que presenta una porcin contrc- y de otras funciones. Tam-
til (corazn) cuyas pulsaciones son bin existen un par de gln-
posibles gracias a numerosos pares de dulas salivares que desem-
msculos (msculos aliformes). La bocan en el exterior del ci-
sangre, cargada de elementos celula- barium, en la base del labio Las hormigas son insectos que viven en complejas
res llamados hemocidos, vuelve al inferior. sociedades. En la imagen, hormiga roja (Formica rufa).
__________________________________________________________________________________________________
branquias) que les permiten tomar el
oxgeno disuelto en el agua.
Sistema nervioso y rganos
de los sentidos
El sistema nervioso central de los in-
sectos alcanza un elevado grado de
complejidad estructural y funcional.
Est constituido por una masa gan-
glionar suprafarngea, unida median-
te dos conectivos laterales a otra masa
ganglionar subfarngea que inerva
los apndices bucales. Se contina en
el trax y el abdomen con una cade-
na ganglionar ventral que, a nivel
de cada segmento, presenta un par de
ganglios fundidos entre s. Los gan-
glios de los segmentos contiguos pue-
den fundirse entre s en una masa
nica, como ocurre sobre todo en los
ganglios de los segmentos genitales.
De los ganglios parten los nervios del
sistema nervioso perifrico. Tambin
existe un complejo sistema nervioso
visceral.
El sistema sensorial est condicio-
nado por la presencia de la cutcula;
por tanto, los rganos de los senti-
dos, quimiorreceptores, mecanorre-
ceptores, termorreceptores y mu-
chos propioceptores se distribuyen
por toda la superficie del cuerpo
(concentrndose a veces en puntos
concretos) y estn formados por sen-
silios. Los fotorreceptores son ocelos
y ojos compuestos; estos ltimos es-
tn constituidos por un nmero va-
riable (puede llegar a 20.000) de uni-
dades pticas elementales, los omati-
dios. Cada omatidio consta de una
corneola de origen cuticular, de un
cristalino constituido por dos o cua-
tro clulas transparentes, de clulas
retnicas y de clulas pigmentadas
que recubren exteriormente el omati-
dio. La percepcin ptica est nota-
blemente desarrollada para los obje-
tos de color, lo cual explica la gran va-
riedad de colores que presentan los
insectos, as como la de las flores que
visitan. La sensibilidad acstica est
garantizada por algunos mecanorre-
ceptores que a menudo se agrupan,
incluso por centenares, para dar ori-
gen a los rganos timpanales, como
ocurre con los grillos y saltamontes,
cuyas relaciones bioacsticas estn
muy especializadas.
Sistemas glandulares
Son muy numerosos y variados; en-
tre las glndulas ms importantes
destacan aquellas cuyas secreciones
ejercen la funcin de mensajeros qu-
micos entre individuos de la misma
especie, tanto en las relaciones socia-
les como en las sexuales (feromonas).
Las glndulas endocrinas estn muy
desarrolladas (corpora allata, corpora
cardiaca, glndulas torcicas, clulas
neuroendocrinas) y, mediante una
compleja constelacin hormonal,
controlan la metamorfosis, la muda,
el desarrollo y la reproduccin.
Aparato reproductor
y reproduccin
Los sexos estn separados (el herma-
froditismo es absolutamente excep-
cional). El aparato reproductor mas-
culino consta de dos testculos, cons-
tituidos por un gran nmero de
folculos testiculares y por dos con-
ductos deferentes que se funden en
un conducto eyaculador. ste desem-
boca en un pene que representa la
parte terminal del complejo aparato
copulador. El esperma se transmite a
la hembra mediante acoplamiento. El
aparato reproductor femenino com-
prende un par de ovarios constitui-
dos por un gran nmero de ovariolos,
cuyos vulos, a medida que van al-
canzando la madurez y despus de
haberse recubierto de una envoltura
dura (corin), llegan a dos conductos
ovricos laterales; stos se funden
despus en otro conducto en el que a
menudo se diferencia una bolsa copu-
ladora destinada a acoger el aparato
copulador masculino y el esperma.
_ Preguntas de repaso
1. Qu otro nombre pueden recibir los insectos?
2. Cuando las alas se endurecen por adaptacin, qu nombre reciben?
3. Qu es el tegumento?
4. Qu son los tubos de Malpighi?
5. Cmo es el aparato respiratorio de los insectos?
6. Cmo es la reproduccin en los insectos?
Los insectos 193
La reproduccin es ovpara y la casi
totalidad de los insectos presentan
huevos centrolecitos. Su desarrollo es
indirecto, con metamorfosis simple,
compleja e incluso hipermetamor-
fosis.
Clasificacin
Durante mucho tiempo, a pesar de
los ajustes que se han ido realizando,
la clasificacin de los insectos ha sido
totalmente artificial, basada en las
apariencias, ms que en las relacio-
nes filogenticas entre las diferentes
cepas. Carl Linneo, basndose en el
nmero y en el tipo de las alas, esta-
bleca inicialmente en su Systema na-
turae (1735) siete rdenes (pteros,
neurpteros, himenpteros, lepidp-
teros, hempteros, colepteros, dpte-
ros), para poco despus (1758) aadir
otros dos: ortpteros y tisanpteros.
Con Pierre-Andr Latreille (1832), los
rdenes aumentaron hasta llegar a
doce al fraccionar los pteros e in-
cluir los dermpteros separados de
los colepteros. El primer intento
para tener en cuenta las grandes l-
neas de la evolucin se dio con Ale-
xander Carl Brauer (1885), que la di-
vidi en dos subclases, una (apteri-
ggenos) que inclua los insectos
primitivamente pteros, y otra (pte-
riggenos) con 16 rdenes diferencia-
dos en dos grupos, los homomorfos
y los heteromorfos. Sucesivamente y
gracias a los rdenes aumentaron de
21 a 34. A su vez, los pteriggenos, se-
gn esta clasificacin, pueden ser
exoperigotos (con metamorfosis in-
completa) y endopterigotos (con me-
tamorfosis completa).
 LOS MOLUSCOS
P hyllum de animales que inclu-
ye un gran nmero de especies
y que durante su evolucin ha dado
ramas bastante diferenciadas, aun-
que se puede reconocer un esquema
de organizacin nico.
Caractersticas generales
Los moluscos son bsicamente mari-
nos (bentnicos o planctnicos), pero
muchos (entre los gasterpodos y la-
melibranquios) son de agua dulce; al-
gunos gasterpodos son terrestres,
Ejemplar de lapa, molusco gasterpodo comestible. Estos animales disponen de un
potente sistema muscular que les permite vivir adheridos a las rocas. Su caparazn tiene
forma cnica.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del
intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).
pero siempre ligados a zonas muy
hmedas. No son metamricos, aun-
que las formas primitivas presentan
algunas estructuras repetidas en se-
rie. La simetra es bilateral. Las di-
mensiones del cuerpo son muy varia-
das; de hecho, los ms pequeos pue-
den medir menos de 1 mm, mientras
el ms grande, el cefalpodo Archi-
teuthis princeps, que es tambin el in-
vertebrado ms grande que haya
existido, alcanza una longitud total
de 16 m, 5-6 de los cuales correspon-
den al cuerpo y aproximadamente 10
a los tentculos distendidos.
salmente, el manto segrega una de las
Las funciones:
movimiento,
reproduccin
y alimentacin
El cuerpo de los moluscos, aun con
las variaciones especficas de cada
clase, est constituido por la cabeza,
ms o menos diferenciada (puede
llevar tentculos), y el tronco. ste
presenta una pared ventral muy mus-
culada y constituye un rgano de
movimiento al que se conoce como
pie, que en funcin de la configura-
cin que asumen los diferentes gru-
pos sirve para arrastrarse por el sus-
trato, para nadar, para excavar o para
realizar un movimiento especfico de
locomocin que efectan los cefal-
podos por medio de la expulsin de
agua a travs del pie. La pared dor-
sal de una parte del tronco est le-
vantada por las vsceras y constituye
la llamada masa visceral, que a veces
sobresale significativamente. El tegu-
mento dorsal del tronco, situado so-
bre la masa visceral, se expande y
forma el llamado manto. Entre la su-
perficie ventral del manto, la masa
visceral y la superficie dorsal del pie
existe un espacio llamado cavidad
paleal; en esta cavidad (que a veces
es amplia y rodea todo el animal y
en otros casos se localiza slo en de-
terminada posicin) desembocan el
ano, los rganos excretores, el apara-
to reproductor y, si estn localizadas,
las branquias.
En muchos moluscos, el manto est
muy reducido o no existe, en cuyo
caso la cavidad del manto tampoco
existir o estar muy reducida. Dor-
________________________________________________________________________________________________
estructuras ms caractersticas de los
moluscos, la valva, en parte de natu-
raleza orgnica y en parte mineral. En
el subphyllum de los anfineuros, la
valva presenta diferentes estructuras:
puede estar constituida por una serie
de ocho placas (poliplacforos); puede
ser bivalva (lamelibranquios); pue-
de constar de una nica pieza en for-
ma de escudo; puede tener forma de
cono abierto en las dos extremida-
des (escafpodos) o abierta en una
sola extremidad y enrollada en espi-
ral. Es frecuente que la valva sea re-
ducida y puede estar recubierta por
el manto hasta el punto de resultar
invisible desde el exterior. En mu-
chos casos, la valva es realmente in-
existente.
En las formas ms primitivas, el
sistema nervioso est constituido
por un anillo periesofgico en el que
se originan dos cordones pediales
que recorren ventralmente el espe-
sor del pie y dos cordones pleuro-
viscerales laterales que ocupan una
posicin dorsal con relacin a los an-
teriores. En las formas ms evolu-
cionadas se observan algunos pares
de ganglios nerviosos, por ejemplo
un par de ganglios cerebroides su-
praesofgicos que estn unidos a un
par de ganglios pediales subesof-
gicos que cierran el anillo perieso-
fgico. El ganglio cerebroide y el pe-
dial de cada lado se unen a otro gan-
glio situado lateralmente (ganglio
La ostra comn (Ostrea edulis), molusco lamelibranquio bivalvo, vive en el mar adherida a
las rocas. Su carne es muy nutritiva y valorada por su sabor.
Clasificacin de los moluscos
Clase
Poliplacforos
Gasterpodos
Escafpodos
Lamelibranquios
Cefalpodos
pleural), del que nace el cordn
pleurovisceral, el cual, a lo largo de
su recorrido, presenta un ganglio
parietal y un ganglio visceral. Ade-
ms de los ganglios mencionados se
pueden reconocer tambin los geni-
tales, los branquiales, as como un
sistema estomatogstrico que cuen-
ta con varios pares de ganglios. Los
moluscos, adems de clulas tctiles
esparcidas a lo largo del manto y so-
bre los posibles tentculos, pueden
presentar estatocistos como rganos
del equilibrio (ausentes en los poli-
Los moluscos 195
Principales grupos
Quitones
Prosobranquios
Opistobranquios
Pulmonados
Abranquios
Toxodontos
Anisomiarios
Eulamelibranquios
Septibranquios
Tetrabranquios
Dibranquios
placforos), ojos ms o menos com-
plejos (especialmente perfecciona-
dos en los cefalpodos) y, en los gas-
terpodos, en los lamelibranquios y
en los cefalpodos tetrabranquios,
un rgano de sentido qumico, lla-
mado osfradio, que se localiza en la
cavidad del manto prximo a las
branquias y tiene a menudo un as-
pecto similar a stas. El osfradio per-
mite reconocer el alimento y a los
predadores y, segn algunos auto-
res, permite incluso percibir la pre-
sencia de partculas de sedimento en
la cavidad del manto.
El tubo digestivo comienza con la
boca que, a excepcin de los lameli-
branquios y otras raras excepciones,
presenta casi siempre una rdula, es
decir, una lmina cuticular dentada
que recubre un espesamiento del pa-
vimento bucal. La rdula tiene un
desarrollo continuo y los dientecillos
anteriores se consumen a medida
que se van usando. En la boca vier-
ten su segregacin una serie de gln-
dulas salivares y, en ocasiones, est
provista con un par de maxilares cr-
neos. El estmago tiene abundantes
glndulas digestivas y presenta con
frecuencia un divertculo que contie-
ne un cilindro slido, el protostilo,
en el que existen enzimas amiolti-
cas. Siempre est presente una volu-
minosa glndula llamada hepato-
pncreas (o simplemente hgado), en
196 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
la que se producen la digestin intra-
celular y la absorcin. El intestino
puede estar formado por el recto y el
ano posterior; en los gasterpodos
est replegado a causa de la torsin
de la masa visceral, en cuyo caso
el ano se abre anteriormente o en el
flanco derecho. En los cefalpodos y
los escafpodos, el intestino se plie-
ga ventralmente y el ano se abre tam-
bin en esa posicin.
Los moluscos son animales celo-
mados, pero el celoma mesodrmico
no es muy amplio y a menudo se li-
mita prcticamente a la cavidad de
las gnadas y a una cavidad pericr-
dica que comunica con el exterior a
travs de los rganos excretores o
a travs de los conductos que actan
como gonoductos. El aparato circu-
latorio es abierto, con un amplio sis-
tema de lagunas de origen blastoc-
lico por las que circula la sangre. El
corazn est constituido general-
mente por un ventrculo y dos aur-
culas (una de las cuales est a veces
muy reducida o incluso no existe);
slo los monoplacforos tienen dos
ventrculos y cuatro aurculas. El ven-
trculo lanza la sangre a una aorta
anterior (a veces existe tambin una
aorta posterior) que lleva la sangre a
Son numerosos los
moluscos que se han
convertido en productos
de gran valor comercial y
se destinan al consumo
humano, entre ellos
lamelibranquios como los
berberechos.
los espacios lagunares, de donde
pasa a los vasos branquiales aferen-
tes. En las branquias, la sangre se
oxigena y vuelve al corazn a travs
de las venas branquiales eferentes,
que alcanzan las aurculas cardacas.
La respiracin casi siempre es
branquial, aunque tambin puede
ser cutnea. Las branquias tpicas de
los moluscos se llaman ctenidios y se
localizan en la cavidad del manto.
Tienen forma de pluma, es decir, es-
tn constituidas por un eje y una do-
ble fila de filamentos respiratorios,
por lo general ciliados (los cefalpo-
dos carecen de cilios). Los ctenidios
pueden sufrir profundas modifica-
ciones de forma; en algunos gaster-
podos, por ejemplo, el eje branquial
se suelda en toda su longitud a la ca-
vidad del manto, perdiendo una se-
rie de filamentos y asumiendo una
forma de peine. En la mayora de los
lamelibranquios, los ctenidios tam-
bin estn muy modificados y asu-
men la funcin de rganos de filtra-
cin.
Los rganos excretores estn re-
presentados por un par de nefridios
modificados que tienen la pared del
tbulo con pliegues y complicados
divertculos, que dan origen a volu-
minosos rganos llamados riones u
rganos de Bojanus.
El aparato reproductor puede tener
glndulas anejas, vesculas semina-
les, receptculos seminales y un co-
pulador, por lo que puede alcanzar
una gran complejidad. Muchos mo-
luscos presentan sexos separados,
pero tambin son numerosos los her-
mafroditas. El desarrollo es directo o
indirecto; en este ltimo caso, la lar-
va puede ser una tpica trocfora, o
bien una trocfora ms complicada
provista de un velo ciliado para la re-
cogida de alimento y para el movi-
miento, y de una valva protectora.
Este tipo de larva se denomina ve-
liger.
La explotacin
de los moluscos
Muchos moluscos tienen inters eco-
nmico porque son comestibles, por
ejemplo los gasterpodos, lameli-
branquios (almejas, mejillones, os-
tras, etc.) y los cefalpodos (sepias,
calamares, pulpos, etc.). El capara-
zn de algunos se emplea para obte-
ner la madreperla y elaborar objetos
ornamentales; resulta superfluo re-
cordar la importancia de las ostras
perlferas. En el pasado se extraa de
algunos gasterpodos la prpura uti-
lizada para elaborar los tintes. No
obstante, hay moluscos que pueden
resultar peligrosos, por ser huspe-
des intermedios de parsitos del
hombre o de los animales domsticos
(muchos gasterpodos de agua dul-
ce portan las larvas de los trema-
todos).
_
Preguntas de repaso
1. Qu dimensiones puede al-
canzar un molusco?
2. Cul es la estructura ms ca-
racterstica de los moluscos?
3. Qu capas forman la valva?
4. Cmo se denominan las bran-
quias de los moluscos?
 LOS
EQUINODERMOS

P hyllum de animales invertebra-

dos que incluye numerosas
formas, por ejemplo los erizos de mar,
las estrellas y los pepinos de mar. Con
dimensiones medias a grandes, son
exclusivamente marinos y suelen ha-
bitar en el fondo, donde permanecen
fijos o bien realizan movimientos li-
mitados y lentos.
Caractersticas generales
Dentro del phyllum equinodermos se
encuentran incluidos como grupos
principales los crinoideos o lirios de
mar; los asteroideos o estrellas de mar;
los equinoideos o erizos marinos; los
holoturioideos, que agrupan a las ho-
loturias, tambin llamadas pepinos o
cohombros de mar, y los ofiuroideos
u ofiurios, seres afines a las estrellas
de mar, pero que constan de un disco
central y cinco largos brazos serpen-
teantes.
El cuerpo de los equinodermos pue-
de ser globoso (equinoideos y holotu-
rioideos) o presentar cinco brazos (cri-
noideos, asteroideos, ofiuroideos). La
caracterstica ms notable de estos
animales es la simetra pseudorradial
pentmera del cuerpo, con cinco ra-
dios que se alternan con otros cinco in-
terradios. El cuerpo est recubierto
por un fino estrato epidrmico, por lo
general rico en pas o tubrculos, que
confieren a la superficie de estos ani-
males un aspecto rugoso y espinoso
(de aqu el nombre de equinodermos,
del griego equinos, rizo, y derma,
piel); estas estructuras son apndi-
ces del endoesqueleto subyacente.
Por debajo de la epidermis existe de
hecho un endoesqueleto mesodrmi-
co constituido por placas clcicas que
pueden articularse entre s, como su-
cede en las estrellas de mar y las ofiu-
ras, o bien fundirse y conformar una
teca rgida, como es el caso de los eri-
zos de mar. Estas placas pueden ha-
berse reducido a simples espinas (ho-
loturioideos) o bien no existir.
Otra caracterstica de estos anima-
les es la presencia de un sistema de ca-

A la izquierda, imagen de una estrella de mar o estrellamar, en la que pueden distinguirse los cinco brazos que caracterizan a los
equinodermos asteroideos. A la derecha, erizo de mar; las numerosas pas mviles que parten del caparazn calcreo dotan a estos
animales de su aspecto espinoso caracterstico.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de
flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).
198 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Clasificacin de los equinodermos
Clase Caractersticas y representantes
Crinoideos Anclados al sustrato con un pednculo o bien libres
Asteroideos Estrellas de mar
Equinoideos Erizos de mar
Holoturoideos Holoturias o pepinos de mar
Ofiuroideos Ofiuros
nales celomticos que dan origen al
sistema acufero o ambulacral. Se tra-
ta de un sistema hidrulico que com-
prende un canal anular, que rodea la
boca, del que parten un canal axial y
cinco canales radiales. El canal axial
es excntrico y se abre en la placa ma-
dreprica. Esta ltima es una estruc-
tura provista de uno o ms orificios,
situada en posicin interradial, que
pone al sistema acufero en comuni-
cacin con el exterior, permitindole
compensar los cambios de presin.
Las funciones:
movimientos,
reproduccin
y alimentacin
En los equinodermos de cuerpo glo-
boso (equinoideos y holoturioideos),
los canales radiales se desarrollan a lo
largo de los meridianos y estn situa-
dos interiormente en relacin con el
esqueleto clcico. Por el contrario, en
los equinoideos con brazos, estas es-
tructuras estn dispuestas radial y
externamente en relacin al esqueleto.
En los asteroideos, los crinoideos y en
los ofiuroideos, los canales radiales
discurren por surcos ambulacrales,
abiertos en las dos primeras clases y
cerrados por un techo de tegumento
en los ofiuroideos, de manera que se
forma un canal epineural. A los lados
de cada canal radial se forman se-
ries de divertculos que salen desde el
cuerpo al exterior y que constituyen
los llamados pies ambulacrales. Estos
divertculos, terminados en ventosa
(asteroideos, equinoideos y algunos
holoturoideos), o bien con la extremi-
dad en punta (ofiuroideos) o ramifica-
da (muchos crinoideos), estn recu-
biertos exteriormente por la epider-
mis, en la que existen clulas mucpa-
ras y elementos sensitivos. Por debajo
de este estrato se localizan un plexo
nervioso, conectivo, fibras musculares
y, por ltimo, un epitelio vibrtil que
constituye la pared interna de los pies.
En los asteroideos, equinoideos y ho-
loturoideos, los pies ambulacrales es-
tn provistos en su base de una ves-
cula (ampolla) que controla su presin
hidrosttica y con ello su funcionali-
dad. Mediante los pies ambulacrales,
estos animales se desplazan, efectan
los intercambios gaseosos para la res-
piracin o establecen relaciones senso-
riales con el ambiente que les rodea.
Desde el canal perioral parten tambin
las cuatro vesculas de Poli, que se in-
tercalan con los canales radiales; estas
vesculas, que pueden ser numerosas
o bien no existir, representan cmaras
de expansin del sistema acufero.
En paralelo al sistema ambulacral
discurre un sistema perihemal muy
dividido en senos y canales, separa-
dos de forma diferente segn las cla-
ses. Estrechamente asociado al siste-
ma perihemal est el sistema hemal,
o sistema lagunar, formado por vasos
y lagunas de origen blastoclico que
discurren en paralelo y muchas veces
por el interior de los senos del siste-
ma perihemal. El sistema nervioso es
de tipo primitivo, en relacin a la es-
casa movilidad de estos animales.
Est constituido por cordones ner-
viosos que van en paralelo al sistema
acufero y que se conectan a un ani-
llo nervioso perioral, formando tres
sistemas distintos: el ectoneural, el
hiponeural y el endoneural. Excepto
escasas excepciones, carecen de rga-
nos sensoriales especializados.
La respiracin es esencialmente cu-
tnea en la mayora de las clases; ca-
recen de sistema excretor y eliminan
los catabolitos a travs de la superfi-
cie del cuerpo o la pared del intestino,
o bien los acumulan en determinadas
clulas. La boca y el ano pueden abrir-
se en dos lados opuestos, determinan-
do una cara oral y otra aboral (equi-
nodermos mviles), o bien encontrar-
se una junto a otro, en cuyo caso el
intestino se repliega en forma de U
(equinodermos fijos). Algunas espe-
cies carecen de apertura anal (ofiuroi-
deos y algunos asteroideos).
Salvo alguna rara excepcin, tienen
sexos separados y no presentan dife-
rencias apreciables entre el macho y
la hembra; a partir del huevo fecun-
dado se desarrollan formas larvales
de tipo dipleural que presentan dife-
rentes caractersticas segn las clases:
doliolaria en los crinoideos, pluteus
en los ofiuroideos y equinoideos,
auricularia en los holoturioideos, bi-
pinnaria en los asteroideos.
Clasificacin
Se conocen unas 6.000 especies vivas
de equinodermos. En su mayora son
micrfagos; los asteroideos y equi-
noideos son fundamentalmente pre-
dadores. Subdivididos en el pasado
en pelmatozoos (a los que se atri-
buan las formas fijas) y eleuterozoos
(que agrupaba las formas mviles),
clasificacin que todava se utiliza,
sobre todo en paleontologa, los equi-
nodermos se dividen actualmente en
cinco clases: crinoideos, asteroideos,
equinoideos, holoturoideos y ofiu-
roideos.
_
Preguntas de repaso
1. De dnde procede la palabra
equinodermo?
2. Qu funciones permite reali-
zar a los equinodermos su sis-
tema ambulacral?
 LOS CORDADOS
S e denomina cordados a los ani-
males que durante toda su vida
o al menos en la primera parte de la
misma estn provistos de una estruc-
tura especial de sostn llamada cuer-
da dorsal o notocordio. En opinin
de algunos estudiosos, estos anima-
les constituyen un nico phyllum,
pero segn la mayora de los profe-
sionales actuales forman tres diferen-
tes, aunque ligados por evidentes afi-
nidades: tunicados, cefalocordados y
vertebrados.
Caractersticas generales
La morfologa de los cordados adul-
tos es muy variada y las afinidades
entre los diferentes grupos son ms
evidentes si se toman en considera-
cin los procesos de desarrollo y se
comparan las formas ms jvenes.
Como se ha indicado anteriormente,
Los animales vertebrados constituyen el phyllum ms amplio de los cordados y han colonizado todos los medios, incluido el acutico, en el
que estn representados por los peces.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de
flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).
todos los cordados poseen una es-
tructura axial de sostn, la cuerda
dorsal, constituida por un cordn ce-
lular, que en los tunicados est limi-
tada a la cola de la larva (de lo que se
deriva la denominacin de urocorda-
dos atribuida a este phyllum). En los
cefalocordados, esta estructura de
sostn se observa en los adultos y, de-
bido a la ausencia de crneo, recorre
toda la longitud del cuerpo (de lo que
proviene la denominacin de cefa-
locordados). En los vertebrados, la
cuerda recorre todo el cuerpo, excep-
to la regin ceflica, donde se de-
sarrolla el crneo, y en los adultos
suele estar sustituida, como tal es-
tructura de sostn, por las vrtebras
que se desarrollan alrededor de ella.
En la parte dorsal de la cuerda, el ec-
toderma forma un tubo neural que
constituye la parte fundamental del
sistema nervioso.
La porcin anterior del tubo diges-
tivo en los cordados tiene tambin
una funcin respiratoria; de hecho, en
los tunicados, en los cefalocordados
y en los bajos vertebrados, la faringe
est fisurada y el agua que entra por
la boca sale por esta fisuras que se de-
nominan branquiales. En los verte-
brados superiores, las fisuras bran-
quiales ya no existen y la respiracin
se efecta mediante los pulmones,
que son un derivado de esa regin fa-
rngea.
Los tunicados
Son muchos los estudiosos que con-
sideran a los tunicados como un
subphyllum de los cordados, pero
otros autores, que no creen que estos
ltimos constituyen un phyllum ni-
co, s atribuyen a los tunicados esta
categora. El nombre deriva de una
vaina segregada por la epidermis y
200 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
que envuelve el cuerpo (tnica); sta
contiene un polisacrido, llamado tu-
nicina, afn a la celulosa. En la clase
de los apendiculariceos, el cuerpo
est recubierto por una fina cutcula
y por una envoltura gelatinosa, no
adherida al cuerpo y mucho ms vo-
luminosa que ste, que se renueva de
forma peridica. Los tunicados se lla-
man tambin urocordados porque
presentan un cordn celular (cuerda
dorsal) limitado a la cola; en los apen-
diculariceos persiste en las formas
adultas, mientras que en el resto de
los tunicados slo est presente en el
estado larvario. De ah que los apen-
diculariceos, adems de copelados,
se denominen tambin larvceos o
perennicordados.
Todos los tunicados son animales
marinos, solitarios o coloniales, de di-
mensiones variadas. Algunos miden
pocos milmetros de longitud, mien-
tras que ciertas colonias llegan a al-
canzar los 2,5 m.
Estructura y funciones
El cuerpo tiene forma de renacuajo en
los apendiculariceos, ms o menos
globoso en los ascidiceos y aproxi-
madamente cilndrico en los tali-
ceos y los pirosmidos. Excepto los
apendiculariceos, todos tienen un si-
fn oral apical y un sifn cloacal, que
en los ascidiceos es anterodorsal
El esqueleto de las ranas y,
en general, el de los anfibios
presenta modificaciones
evolutivas importantes, como
la aparicin de la vrtebra
atlas, que permite a estos
animales mover la cabeza.
y en el resto est situado en la extre-
midad del cuerpo opuesta a la oral.
La musculatura es ms bien senci-
lla y est constituida por bandas lon-
gitudinales y circulares, estas ltimas
ms abundantes en los sifones, don-
de funcionan como esfnteres.
Como ocurre en todos los cordados,
la regin farngea del tubo digestivo
asume tambin la funcin de rgano
que lleva a cabo los intercambios res-
piratorios. El agua se introduce por la
boca y pasa a la faringe, de la que es
expulsada directamente al exterior
(apendiculariceos) a travs de aper-
turas (de nmero y posicin variados
segn las diferentes clases), o bien va
a una cavidad perifarngea o subfarn-
gea formada por la introflexin de la
epidermis y cuya luz se puede consi-
derar por tanto como un espacio exte-
rior. De esta cavidad, que tambin re-
cibe la denominacin de cloacal, el
agua es expulsada a travs del sifn
cloacal.
La mayor parte de los tunicados son
micrfagos y las partculas alimenti-
cias son retenidas por los velos de
moco que producen una serie de clu-
las mucosas farngeas, y enviadas al
intestino por el latido de los cilios de
una ducha medioventral de la faringe
llamada endostilo. El ano se abre di-
rectamente al exterior (apendiculari-
ceos) o a la cavidad cloacal. Durante
el paso del agua a travs de las fisuras
farngeas se producen in-
tercambios respirato-
rios, por lo cual las pa-
redes de la faringe
cuentan con abundan-
tes lagunas sanguneas,
que no llegan a ser au-
tnticos vasos porque
carecen de una pared
endotelial propia.
La sangre se mueve gracias a un co-
razn tubular abierto en las dos extre-
midades y carente de vlvulas, ya que
sus pulsaciones no determinan una
autntica circulacin orientada de la
sangre, sino que provocan simple-
mente un movimiento continuo.
La cola de las larvas y de los apen-
diculariceos adultos presenta una
cuerda dorsal que funciona como es-
tructura de sostn. El sistema nervio-
so, que en las larvas es un tubo, en los
adultos se reduce a un ganglio maci-
zo que se prolonga a un cordn ner-
vioso y, en ocasiones, a nervios diri-
gidos a la regin oral.
Los rganos de los sentidos estn
poco desarrollados y se limitan a fo-
torreceptores, clulas probablemente ol-
fativas y, a veces, a un estatocisto que
desaparece en el estado adulto.
Los tunicados no poseen nefridios
como rganos excretores y la excre-
cin est controlada por una serie de
clulas, los nefrocitos, que se cargan
de catabolitos y se recogen en deter-
minadas regiones, donde dan lugar a
un rin de acumulacin.
Los representantes de este subphy-
llum son hermafroditas y los gono-
ductos pueden desembocar directa-
mente en el exterior (apendiculari-
ceos) o en la cavidad cloacal, de la que
salen los gametos a travs del sifn
cloacal. En los apendiculariceos slo
existe reproduccin sexual, pero en
las otras clases puede alternarse la re-
produccin sexual con la asexual, con
complicadas modalidades y diferen-
cias segn las clases.
Las larvas son nadadoras, pero al
cabo de un tiempo se fijan en el fon-
do; comienza entonces la metamorfo-
sis, durante la cual pierden la cola y
experimentan profundos cambios en
su cuerpo.
Los
cefalocordados
Este pequeo, aunque
importante, grupo de
animales invertebrados
pertenece al gran grupo
de los cordados y vive en
los fondos arenosos poco
profundos de todos los
mares.
________________________________________________________________________________________________
Estructura y funciones
El cuerpo de los cefalocordados es
pisciforme, comprimido lateralmen-
te, transparente y de una longitud
aproximada de 8 cm. Carecen de
apndices y poseen una aleta medio-
dorsal que va creciendo hacia la ex-
tremidad caudal del cuerpo y que se
contina medioventralmente con
una aleta que ocupa el tercio poste-
rior del mismo. La parte anterior del
cuerpo se denomina rostro, y debajo
de l existe un vestbulo oral, rodea-
do por cirros, en cuyo fondo se abre
la autntica boca, tambin rodeada
por tentculos. El tramo de intestino
que sigue es amplio y presenta una
ducha ciliada ventral, endostilo, as
como abundantes ventanas bran-
quiales. Esta porcin del intestino se
denomina por lo general faringe por-
que ejerce tambin funcin respira-
toria. El agua que entra por la boca
es filtrada por la mucosidad segrega-
da en la faringe y las partculas de
alimento son enviadas al intestino
por los cilios del endostilo; el agua
atraviesa las fisuras farngeas hasta
llegar a la cavidad peribranquial y es
expulsada a travs de un poro atrial
ventral.
La cavidad peribranquial se forma
tras la elevacin y la fusin de dos
pliegues ventrales. La faringe est
muy vascularizada y el continuo flu-
jo de agua permite los intercambios
respiratorios. Posteriormente a la fa-
ringe, el intestino prosigue recto
hasta la apertura anal, que est si-
tuada ventralmente, un poco des-
plazada hacia la izquierda, a nivel
del comienzo de la aleta ventral. Al
inicio de la porcin digestiva, el in-
testino presenta un divertculo de
fondo ciego al que se denomina cie-
go heptico.
La cuerda dorsal recorre toda la
longitud del cuerpo, incluida la re-
gin ceflica (de ah el nombre de ce-
falocordados). Su funcin es esquel-
tica, aunque no existan trazas de teji-
do cartilaginoso y menos an seo.
Las aletas, los tentculos y los cirros
estn sostenidos por una serie de tra-
vculas conjuntivas. Por la parte dor-
sal de la notocorda discurre el tubo
neural, que en la extremidad anterior
aparece dilatado en una vescula ce-
Los reptiles son animales vertebrados, cuyo esqueleto presenta ya un grado de osificacin
casi completa.
rebral. En el tubo neural, equiparable
a la mdula espinal de los vertebra-
dos, se originan numerosos pares de
nervios, que presentan, como los ha-
ces musculares (fcilmente visibles,
dada la transparencia del cuerpo),
una divisin hacia los dos lados del
cuerpo.
El aparato circulatorio carece de
corazn como rgano individualiza-
do. La circulacin es vasolagunar,
con una marcada prevalencia de la
parte de los vasos, que es bastante
complicada. Los grandes vasos po-
seen una importante capacidad con-
trctil: la aorta ventral lleva la san-
gre venosa a las travculas branquia-
les y la aorta dorsal transporta la
sangre que fluye de las branquias
hasta los diferentes espacios corpo-
rales. La sangre venosa de todo el
cuerpo se recoge en un seno venoso
que da origen a la aorta ventral.
El aparato excretor est constituido
por numerosos pares de nefridios que
desembocan en la cavidad peribran-
quial. Algunas clulas de las paredes
de las gnadas y varios divertcu-
los de la cavidad peribranquial tam-
bin ejercen funciones excretoras. Los
cefalocordados tienen sexos separa-
dos y poseen numerosas gnadas, pa-
res o en un solo lado. Los gametos
caen en la cavidad peribranquial y sa-
len de ella a travs del poro atrial. La
Los cordados 201
fecundacin es externa. Las larvas
son planctnicas.
Clasificacin
Los cefalocordados son muy impor-
tantes por las notables afinidades
morfolgicas que presentan con los
vertebrados ms primitivos, hasta el
punto de que muchos estudiosos opi-
nan que representan una rama filoge-
ntica paralela a la de los vertebrados
y que se derivan de un antepasado
comn.
Los cefalocordados ms habituales
pertenecen al gnero Branquiostoma y
Asymmetron.
Los vertebrados
Conforman un amplio grupo al que
pertenecen las formas animales ms
conocidas, incluida la especie hu-
mana. Son vertebrados los peces, los
anfibios, los reptiles, las aves y los ma-
mferos. Tambin denominados no-
tocordados, craniotas o hemicefalo-
cordados, los vertebrados son ani-
males que, al igual que los tunicados
y los cefalocordados, se caracterizan
por poseer un eje de sostn (cuerda
dorsal) que en la mayora de los ca-
sos slo permanece durante el pe-
rodo embrional. Por tanto, los ver-
202 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Las aves constituyen una clase de vertebrados muy amplia y variada. La caracterstica
comn a todos sus componentes es la transformacin de las extremidades anteriores en
rganos de vuelo.
tebrados pueden considerarse como
un subphyllum de los cordados, aun-
que algunos autores los consideran
como un phyllum diferenciado.
Estructura y funciones
Los vertebrados son animales meta-
mricos de simetra bilateral, con el
cuerpo formado por cabeza, tronco y
cola, y recubierto por el tegumento o
piel.
La cabeza, separada del tronco ge-
neralmente por una regin intermedia
(cuello), se caracteriza por la presen-
cia del crneo, que protege el encfalo
y los principales rganos de los senti-
dos, y en ella se abren las vas de acce-
so al aparato digestivo y respiratorio.
El tronco suele tener dos apndices de
nmero par y en algunos casos tam-
bin apndices impares medianos.
Tegumento. La piel posee abundan-
tes estructuras especiales que suelen
caracterizar a los diferentes grupos,
como las formaciones crneas (esca-
mas, plumas, pelos, cuernos, uas,
garras, cascos) y glandulares.
Esqueleto. La principal caractersti-
ca de los vertebrados es la presencia
de un esqueleto interno, cartilaginoso
en los grupos ms arcaicos y seo en
los dems, diferenciado en axial y
apendicular. El primero est com-
puesto por el crneo y la columna ver-
tebral, constituida por una sucesin
metamrica de vrtebras de la que se
deriva el nombre. El segundo com-
prende las aletas de los peces y las ex-
tremidades de los tetrpodos, adems
de las cinturas torcica y plvica.
Sistema nervioso. Est constituido
por el eje neural, en el que se distin-
gue el encfalo y la mdula espinal,
con nervios enceflicos y espinales
metamricos, y el sistema simptico.
En las formas ms primitivas, el en-
cfalo tiene una conformacin muy
compleja y entre las partes que lo
constituyen se establecen relaciones
recprocas que difieren notablemen-
te de las de los vertebrados ms evo-
lucionados. El telencfalo, formado
por dos hemisferios, est muy de-
sarrollado en las aves y los mamfe-
ros y es la parte cerebral ms impor-
tante (cerebro). El diencfalo, carac-
terizado por la presencia de dos
importantsimas glndulas endocri-
nas, hipfisis y epfisis, suele estar
provisto en los peces, los anfibios y
algunos reptiles de un rgano fo-
torreceptor, el ojo pineal. El mesen-
cfalo, constituido generalmente por
dos protuberancias, es el lugar termi-
nal de los nervios pticos en las for-
mas ms primitivas; en los mamfe-
ros, esta porcin pierde gran parte de
esa funcin. El metencfalo o cerebe-
lo, centro de la funcin equilibrado-
ra y de la coordinacin motora, est
especialmente reducido en los verte-
brados ms arcaicos. El sistema ner-
vioso autnomo se diferencia en sim-
ptico y parasimptico, y recibe este
nombre porque sus acciones son in-
dependientes en gran parte de la vo-
luntad. De l depende la regulacin
y el ordenado desarrollo de procesos
biolgicos estrechamente interde-
pendientes.
rganos de los sentidos. El rgano
de la vista est constituido principal-
mente por un par de ojos, que repre-
sentan el mayor grado evolutivo y
cuya capacidad de percepcin slo
est igualada por el rgano de la vi-
sin de los moluscos cefalpodos.
Originalmente dispuestos a los lados
de la cabeza, en los mamferos ms
evolucionados se implantan anterior-
mente, permitiendo una visin bino-
cular, necesaria para valorar la pro-
fundidad. En los vertebrados terres-
tres, los ojos van acompaados por
un complejo aparato de glndulas y
estructuras protectoras (prpados),
que rara vez poseen los acuticos.
El rgano del olfato en las formas
acuticas, filogenticamente primiti-
vas, como los ciclstomos, est repre-
sentado por una simple cavidad im-
par, con abundantes clulas sensiti-
vas, situada en la extremidad anterior
del cuerpo. Los restantes vertebrados
cuentan con un par de cavidades ol-
fativas. Separado de la cavidad oral
en la mayora de los peces, en las for-
mas terrestres este rgano se comuni-
ca con ella a travs de unas aperturas,
las coanas. En todos los vertebrados
terrestres, las coanas ocupan una po-
sicin anterior en el arco bucal, excep-
cin hecha de los cocodrilos y los ma-
mferos, en los que se abren al margen
posterior de los conductos nasales.
Estos conductos estn separados de
la boca por un tabique horizontal que
constituye el paladar, en cuya forma-
cin participan varios huesos cranea-
les. Notablemente desarrollada en las
formas menos evolucionadas, la ca-
pacidad olfativa vara mucho segn
las especies. En algunos grupos, las
funciones del olfato estn potencia-
________________________________________________________________________________________________
das por la presencia en la parte ante-
rior del cuerpo de un rgano especial,
el rgano de Jacobson u rgano vu-
meronasal. Algunos vertebrados, por
ejemplo las ballenas, han perdido to-
talmente el sentido del olfato. El r-
gano del gusto est constituido por
botones gustativos que en los peces
se localizan en la cavidad oral, en los
labios, en la cabeza y en los lados del
cuerpo, mientras que en los restantes
vertebrados estn limitados a la len-
gua y a veces al paladar.
El rgano acstico y del equilibrio
est representado nicamente por el
odo interno (laberinto) articulado en
dos partes, una superior y la otra in-
ferior o coclear. La primera est for-
mada por los canales semicirculares
que desarrollan funciones de sensibi-
lidad, transmitiendo las variaciones
de la posicin del cuerpo. La parte co-
clear se subdivide en utrculo, sculo
y lagena; en los grupos ms evolucio-
nados, esta ltima es el autntico r-
gano de sensibilidad acstica y en las
aves y en los mamferos alcanza un
desarrollo notable, transformndose
en la cclea o caracol. A partir de los
anfibios anuros, al odo interno se
aade el odo medio, cerrado hacia el
exterior por la membrana timpnica,
cuyas vibraciones, provocadas por las
ondas sonoras, se transmiten al labe-
rinto de una cadena de huesecillos.
Las aves cuentan con un corto, pero
evidente, conducto auditivo externo.
En los mamferos, la presencia de un
autntico odo externo, incluyendo
un pabelln auricular a menudo capaz
de gran mo-
vilidad,
Los primates son vertebrados superiores (mamferos), cuyo grado de
evolucin les aproxima filogenticamente al hombre. En la imagen,
cabeza de un gorila.
incrementa notablemente
la posibilidad de localizar
la fuente sonora.
Aparato digestivo. La boca de
los vertebrados, a excepcin de al-
gunos grupos, como las larvas de
las ranas y sapos (renacuajos), que
tienen mandbulas crneas, est
provista de las tpicas formaciones
seas, es decir, los dientes. Muy he-
terogneos en su estructura, en las
formas ms primitivas los dientes
son rganos cnicos que carecen
de raz, fijados al hueso mediante
tejido conectivo. Se encuentran en
muchos huesos de la cavidad oral
y a menudo tambin en el esfago.
Adems de una creciente complejidad
estructural, en el curso de la evolucin
se produce la diversificacin de cada
diente y su disposicin se limita a los
maxilares. Sujeta a continuas mu-
das en los vertebrados ms primiti-
vos, la dentadura se cambia un nme-
ro determinado de veces; una sola vez
en los ms evolucionados, e incluso en
algunos mamferos hay piezas que no
se cambian nunca. Algunos grupos
presentan una atrofia completa de
la dentadura, cuyas funciones, por
ejemplo en las aves, son desarrolladas
por formaciones crneas situadas en
los maxilares (pico).
A la boca sigue la faringe, luego el
esfago, el estmago y el intestino,
que desemboca hacia el exterior con
la apertura anal. El intestino de mu-
chos vertebrados termina en una
cloaca en la que desembocan tambin
los conductos de los rganos excreto-
res (urteres) y de los gnadas (gono-
ductos).
En la parte anterior del tubo
digestivo se forman impor-
tantes rganos de la respira-
cin, como branquias y pul-
mones. A partir de los anfi-
bios, los pulmones sufren
un desarrollo de su super-
ficie interna, con una
potenciacin de los
intercambios gaseo-
sos de la sangre;
a la vez, la
trquea
Los cordados 203
Los canguros son
animales
mamferos,
pertenecientes al
orden marsupiales,
de potentes
extremidades
traseras, con las
que se desplazan
mediante saltos.
se alarga como consecuencia de la for-
macin de una nueva estructura, el
cuello.
Aparato circulatorio y respirato-
rio. La circulacin de la sangre es t-
picamente cerrada, desarrollndose
en el interior de un sistema de vasos
totalmente. La sangre es impulsada
por el corazn a las arterias, que se di-
viden en finsimas ramificaciones (ca-
pilares) y que confluyen a su vez en las
venas, las cuales vuelven a llevar la
sangre al corazn. En los vertebrados
acuticos, cuya respiracin se produ-
ce mediante branquias, la circulacin
es simple, ya que la sangre venosa, po-
bre de oxgeno, es empujada por el co-
razn hacia las branquias, desde don-
de, cargada de oxgeno y transfor-
mada as en arterial, va a nutrir y
oxigenar los tejidos a travs de arterias
y capilares; al volverse nuevamente
venosa, la sangre vuelve al corazn a
travs de las venas para empezar un
nuevo ciclo. En los vertebrados con
respiracin pulmonar, la circulacin es
doble, con una pequea circulacin y
otra grande. En la primera (circulacin
pulmonar), la sangre venosa es impul-
sada por el corazn a los pulmones,
donde se oxigena para regresar al co-
razn. En la segunda (circulacin ge-
neral), la sangre arterial recibe el im-
pulso propulsivo del corazn y va has-
ta los tejidos, retornando al corazn
como sangre venosa.
204 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Clasificacin de los cordados
Subphyllum
Tunicados
Cefalocordados
Vertebrados
La sangre est constituida por clu-
las libres, sobre todo glbulos rojos y
blancos. Los primeros, tambin llama-
dos hemates o eritrocitos, contienen
como pigmento respiratorio la hemo-
globina, se encargan sobre todo de los
intercambios gaseosos y, a excepcin
de la mayora de los mamferos, tie-
nen ncleo. Los segundos (leucocitos)
desarrollan diversas funciones. En los
grupos ms evolucionados, reptiles,
aves y mamferos, la sangre contiene
tambin trombocitos y plaquetas, que
intervienen en el proceso de la coagu-
lacin. En los adultos, los glbulos ro-
jos y blancos se forman en el pncreas
y en la mdula sea.
El corazn, rgano propulsor de la
circulacin, est envuelto por una
membrana serosa (pericardio) que li-
mita sus excesivas dilataciones. Tam-
bin existe un sistema linftico.
Procesos metablicos. Las sustan-
cias catablicas, derivadas de los pro-
cesos metablicos y constituidas por
amoniaco y, sobre todo, por urea y
cido rico, son transportadas a tra-
vs de la corriente sangunea hasta
unos rganos excretores, los riones,
que se desarrollan en la regin de la
pared abdominal, a ambos lados de
la columna vertebral, y que se ocupan
de su eliminacin a travs de un ca-
nal llamado urter.
En la regulacin de los procesos
metablicos, adems de los nervios
del sistema autnomo, intervienen
glndulas especiales que vierten sus
secreciones (hormonas) directamente
en la sangre. Entre ellas, adems de
las ya citadas hipfisis y epfisis, hay
Clases
Apendiculariceos
Ascidiceos
Taliceos
Peces
Anfibios
Reptiles
Aves
Mamferos
que citar el tiroides, el timo y la para-
tiroides. Existen otros grupos celula-
res de variada distribucin que se
ocupan tambin de elaborar hormo-
nas: en el interior del encfalo, en la
regin intestinal (porcin endocrina
del pncreas), en los grandes vasos
sanguneos y en la zona renal. En esta
ltima, los vertebrados ms evolucio-
nados presentan un rgano endocri-
no unitario, las glndulas suprarre-
nales. Otros rganos importantes
productores de hormonas son las g-
nadas, los ovarios y los testculos, que
producen las hormonas sexuales
masculinas y femeninas.
Reproduccin, locomocin y otras
funciones. La mayora de los verte-
brados tienen sexos separados. Las
gnadas, ovarios y testculos son pa-
res y se desarrollan en proximidad a
los riones, a los que permanecen ad-
heridos a travs del peritoneo. Gene-
ralmente, el macho introduce los es-
permatozoides directamente en el
interior de las vas genitales femeni-
nas (inseminacin interna) median-
te rganos copuladores (penes); s-
tos pueden ser pares o bien impares,
como ocurre en las tortugas, en los
cocodrilos y en los mamferos. La
mayora de los peces, anfibios, repti-
les y todas las aves son ovparos; los
restantes vertebrados son vivparos
o bien ovovivparos, en los cuales el
embrin, incluso desarrollndose en
el interior de la madre, se nutre slo
de las sustancias de reserva conteni-
das en el huevo (p. ej., muchos peces
y algunos reptiles).
En lo que respecta a la capacidad de
regular la temperatura corporal, cabe
distinguir a los vertebrados poiquilo-
termos, o de temperatura variable,
que son los grupos menos evolucio-
nados, y a los vertebrados homeoter-
mos o de sangre caliente, que son los
de mayor evolucin. Los primeros,
ms condicionados por el ambiente,
han desarrollado adaptaciones que
les permiten caer en un estado de le-
targo, caracterizado por una notable
ralentizacin del metabolismo, y su-
perar as los perodos difciles.
La forma de locomocin ms primi-
tiva desarrollada por los vertebrados
es el movimiento serpentiforme, de-
terminado por la accin de grandes
msculos pares metamricos situados
a los lados de la cuerda dorsal y de la
columna vertebral. La conquista de
la superficie terrestre oblig a adoptar
una nueva forma de movimiento; ello
fue posible mediante la especializa-
cin de dos pares de estructuras eleva-
torias (tetrpodos), transformndose
en patas derivadas de las aletas pares.
La conformacin de estos rganos en
todos los tetrpodos es muy uniforme,
a pesar de las notables modificaciones
que han sufrido en los diferentes gru-
pos, lo que constituye un evidente tes-
timonio de su origen comn.
Clasificacin
Difundidos por todo el planeta, estos
animales han colonizado todos los
ambientes posibles, desde los acuti-
cos hasta los areos, pasando por los
terrestres.
Las formas actualmente existentes
se subdividen en cinco clases: peces,
anfibios, reptiles, aves y mamferos.
_
Preguntas de repaso
1. Cmo se puede denominar
tambin a los tunicados?
2. Cmo se llama la parte ante-
rior del cuerpo de los cefalo-
cordados?
3. Cul es la principal caracte-
rstica de los vertebrados?
 LOS PECES

E l trmino pez ha sido

sinnimo durante mu-
cho tiempo de animal acuti-
Mistichthys luzonensis, de Fi-
lipinas, con alrededor de
11 mm; en contraposicin a
co y, hasta el siglo XVI, al- estas formas minsculas, hay
gunos naturalistas incluan peces gigantescos, como la
entre los peces no slo a ma- manta, que mide 4 m de lon-
mferos y reptiles ms o me- gitud, y el tiburn elefante,
nos acuticos, como las balle- que puede llegar a medir
nas, los delfines, las focas o 14 m. Hasta hace no mucho
los cocodrilos, sino tambin tiempo vivan en el mar Cas-
a numerosos invertebrados, pio esturiones que medan
como moluscos, anlidos, eri- ms de 9 m de longitud y pe-
zos de mar y cangrejos. Bas- saban alrededor de 1.500 kg.
tantes zologos de pocas Los aos de vida de estos
La ictiologa es la rama de la zoologa especializada en el
posteriores incluan entre los estudio de los peces. animales tambin son muy
peces a los cetceos y anfibios Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero
variables; algunos viven ape-
y, hasta mediados del si- Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de nas un ao y mueren inmedia-
glo XIX, los peces, los anfibios cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.). tamente despus de la repro-
y los reptiles fueron incluidos duccin, y los hay que pueden
en una misma clase. los peces martillo, en el pez espada o vivir ms de 80 aos. Se afirma que hay
En la actualidad, este trmino se en el caballito de mar. La parte pos- carpas que han llegado a vivir 150 aos
aplica a todos los vertebrados de vida terior del cuerpo se estrecha en un pe- y que un lucio vivi 267 aos. A estos
acutica, poiquilotermos (de tempe- dnculo caudal, ms o menos defini- efectos conviene recordar que la edad
ratura corporal variable), de respira- do. Son numerosos los casos de homo- de estos animales puede establecerse
cin esencialmente branquial y con tipia (mimetismo), en los que el cuerpo con bastante precisin mediante el an-
las extremidades en forma de aletas. tiene un aspecto que se confunde f- lisis de las escamas o de los otolitos del
La ictiologa es la rama de la zoologa cilmente con el medio. Uno de los laberinto, que presentan zonas de cre-
que tiene como objetivo el estudio de ejemplos ms caractersticos de este cimiento cuyo nmero se corresponde
los peces. fenmeno es el del pez hoja (Mono- con los aos vividos.
cirrhus polyacanthus), que vive en Las distintas especies de peces
la cuenca del ro Amazonas pueden producir sonidos
Caractersticas generales y cuyo cuerpo imita a la de diferentes
perfeccin, tanto en forma
En la gran mayora de los casos, la for- como en color, a una hoja
ma del cuerpo de estos animales es cada.
muy hidrodinmica, adecuada para Las dimensiones
asegurar un buen deslizamiento en el de los peces son
agua con el menor gasto de energa. muy variables.
De hecho, el cuerpo suele ser fusifor- Entre los ms
me, ms alto y ancho en la parte an- pequeos destaca
terior, bajo y comprimido en la poste-
rior. La cabeza est unida al tronco,
La morena habita en los fondos
aunque a veces presenta modificacio- rocosos de algunas costas del Atlntico
nes de distinto tipo, como ocurre en y del Mediterrneo.
206 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________

maneras: frotando la cola con algunas
partes del cuerpo, haciendo vibrar
mediante determinados msculos las
paredes de la vejiga natatoria o bien
expulsando gases a travs del conduc-
to neumtico. Las emisiones sonoras
pueden servir para reunir a los indivi-
duos de una misma especie con fines
reproductivos o alimenticios, o bien
constituir una autntica manifestacin
de territorialidad. Muchas especies
transmiten los sonidos al odo interno
a travs del cuerpo, mientras en otras
este rgano est directa o indirecta-
mente conectado a travs de los hue-
secillos de Weber con la vejiga natato-
ria, cuyas paredes pueden vibrar gra-
cias a las ondas acsticas subacuticas.
Clasificacin
Difundidos por todos los mares, des-
de la superficie hasta profundidades
superiores a los 9.000 m, y presentes
tambin en aguas dulces, los peces
comprenden un nmero elevado de
especies (segn una estimacin apro-
ximada, alrededor de 21.000) que
pueden agruparse en dos clases, con-
drictios y ostectios.
Clasificacin de los peces
Clase Subclase
Los primeros, llamados tambin
cartilaginosos, y subdivididos en elas-
mobranquios y holocfalos, engloban
un millar de formas que se caracteri-
zan por presentar un esqueleto inter-
no constituido por cartlagos que
carecen de componentes seos. Su
cuerpo est recubierto por pequeas
escamas, placoides. Entre las formas
ms conocidas figuran los escualos, las
rayas y los torpedos, entre los elasmo-
branquios, y las quimeras entre los ho-
locfalos. Muchos representantes de
este grupo son especialmente agresi-
vos y suponen una amenaza para el
hombre, as como para otros animales.
A los ostectios se los denomina
tambin peces seos porque sus re- carne del atn o el mujol, la mojama;
presentantes poseen un esqueleto
completamente seo, o al menos en
gran parte. Comprenden la gran ma-
yora de los peces existentes; se sub-
dividen en paleopterigios, o peces
evolutivamente ms primarios, des-
tacando entre ellos el esturin, y
neopterigios o peces modernos. Al
contrario que los condrictios, pocas
especies de peces seos resultan peli- menticios, los peces se aprovechan
grosas para el hombre (barracudas y
piraas, no obstante, son verdadera-
mente agresivas). En cualquier caso,
Principales
representantes
conviene tener presente que muchas
especies de ambas clases, aunque
poco agresivas, pueden ser tambin
peligrosas, ya que poseen glndulas
venenosas unidas a las espinas de las
aletas. Adems de las glndulas ve-
nenosas, hay algunos peces, como los
tetraodontiformes, que tienen tejidos
que si se comen resultan muy txicos.
Los peces han representado para el
hombre desde siempre una fuente de
nutricin fundamental, y el nmero
de especies cuya carne, ya sea fresca o
conservada, se utiliza a estos efectos es
el ms elevado entre todos los verte-
brados. Con las huevas de los esturio-
nes se prepara el famoso caviar; con la
del hgado de la merluza y de otras es-
pecies se extraen aceites muy ricos en
vitamina D. Desde tiempos remotos,
muchas especies se cran en viveros
con fines alimenticios, comerciales o
de otro tipo, y en la actualidad la pis-
cicultura representa una fuente de ali-
mento de considerable importancia.
Adems de utilizarse con fines ali-
para otros usos. A partir de la vejiga
natatoria de los esturiones y de la piel
de las merluzas, se prepara la cola de
pez; la rugosa de algunos selacios ha
tenido, sobre todo en el pasado, am-
plio uso en ebanistera; el pescado de
escaso inters alimenticio se tritura,
deseca y transforma en harina, que se
utiliza para alimentar a los animales
domsticos y como fertilizante en la
agricultura.

Elasmobranquios Tiburones
Pez martillo Estructura y funciones
Condrictios Pez sierra
Raya
Tegumento. La piel de los peces, forma-
Holocfalos Quimera da por una fina epidermis y por tejido
Paleopterigios Esturin
conjuntivo dispuesto en varios estra-
tos, suele estar recubierta por escamas,
Neopterigios Arenque aunque tambin estar provista de es-
Salmn
Trucha cudos seos o formaciones denticula-
Carpa das. El estrato epidrmico posee abun-
Anguila dantes clulas mucosas y en algunos
Pez volador casos presenta glndulas venenosas.
Ostectios Caballito de mar
Bacalao Las escamas son pequeas placas re-
Merluza dondeadas de tejido conjuntivo rgido
Perca y fibroso recubiertas por la epidermis
Lenguado transparente. Estn dispuestas como
Mero
Rape las tejas de un tejado, parcialmente su-
perpuestas, con el margen posterior li-
bre y ordenadas en series transversa-
____________________________________________________________________________________________________
les. En funcin de su estructura, las es-
camas se dividen en: placoides, ganoi-
des, cicloides y ctenoides. En lo que se
refiere a las dimensiones, las escamas
tambin presentan tamaos muy va-
riados: casi microscpicas en las angui-
las, pueden llegar a alcanzar los cinco
centmetros en otros grupos. En ocasio-
nes, las escamas se funden formando
grandes placas, que a veces constitu-
yen fuertes corazas protectoras, como
sucede en los tetraodontiformes. La
epidermis que recubre las escamas
cuenta con abundantes glndulas mu-
cosas, cuya secrecin transparente re-
cubre todo el cuerpo del animal, pro-
tegindole contra las infecciones por
bacterias y hongos. Las formaciones
crneas cutneas son bastante raras;
cabe citar al respecto los rganos per-
lceos que muestran los machos de al-
gunos ciprnidos durante su perodo
reproductivo.
El tegumento de muchas especies
contiene rganos luminosos (fotfo-
ros) de naturaleza glandular. Casi to-
dos los peces luminiscentes viven en
profundidades medias.
rganos elctricos. Son ms de 250
las especies de peces que tienen la fa-
cultad de producir electricidad, sien-
do algunas capaces de generar violen-
tas descargas elctricas. Los rganos
elctricos proceden de la modificacin
de las fibras musculares estriadas. Es-
tn constituidos por finas placas dis-
coidales plurinucleares, dispuestas
una sobre otra, como los elementos
de una pila voltaica, inmersas en una
matriz gelatinosa y conectadas con el
sistema nervioso por medio de nervios
especiales. El nmero de placas pue-
de ser muy elevado, como ocurre en
los grandes peces torpedo, que pue-
den llegar a tener ms de 500.000.
Los peces suelen utilizar estos r-
ganos para atontar a las presas o man-
tener alejados a los predadores.
Esqueleto. Adems de desarrollar
funciones de soporte del aparato mus-
cular, el sistema esqueltico de los pe-
ces protege el encfalo, la mdula espi-
nal y una parte de los rganos de los
sentidos. En los condrictios es funda-
mentalmente cartilaginoso, aunque a
veces aparece ms o menos calcificado;
en los ostectios es esencialmente seo.
Las caractersticas estructurales del
esqueleto, adems de ofrecer elemen-
Los ojos de los peces, carentes de prpados, les permiten percibir con gran precisin los
movimientos del entorno. Tambin captan colores y figuras.
tos clasificadores de vital importan-
cia para diversificar las dos clases de
peces actualmente vivas, proporcio-
nan informaciones fundamentales
para conocer las costumbres de estos
animales. Macizo y robusto en las for-
mas ms veloces y hbiles, el esque-
leto es fino y alargado en las formas
que viven en el fondo y que se mue-
ven lentamente. En las formas abisa-
les puede llegar a ser muy blando.
El esqueleto del crneo est forma-
do por la caja craneal (neurocrneo),
que encierra el encfalo y los princi-
pales rganos sensitivos, y por el cr-
neo visceral (esplacnocrneo), que ro-
dea la cavidad oral y la faringe bran-
quial, y que est constituido por finas
piezas seas o cartlagos laminares. A
excepcin de los selacios, rayiformes
y quimeriformes, el crneo est uni-
do a la columna vertebral. El neuro-
crneo est compuesto por la regin
nasal, orbital, ptica y occipital, mien-
tras que el subyacente esplacnocr-
neo comprende varios arcos esquel-
ticos (arcos viscerales).
El crneo de casi todos los condric-
tios consiste en una cpsula cartilagi-
nosa nica, es decir, sin suturas. En los
ostectios sufre un proceso de osifica-
cin cada vez ms marcado, por lo que
el crneo est formado por un elevado
nmero de huesos, que vara de grupo
a grupo. Slo algunas formas abisales
marinas, como Argyropelecus, presen-
tan siempre la estructura cartilaginosa
del crneo y de la columna vertebral.
Los peces 207
La columna vertebral, que funciona
como sostn del interior del cuerpo y
sobre la que se insertan los msculos
del tronco y de la cola, se origina a par-
tir de la cuerda dorsal o notocorda. El
nmero de vrtebras es muy variado,
desde las 14 de los peces globo, hasta
las ms de 100 en las especies de Zoar-
ces. Las vrtebras estn tpicamente
constituidas por un cuerpo vertebral,
un par de arcos vertebrales dorsales, o
neurales, y un par de arcos vertebrales
ventrales o hemales. Los arcos verte-
brales dorsales se unen entre s dorsal-
mente, delimitando con los cuerpos
vertebrales un canal por el que trans-
curre la mdula espinal y constituyen-
do los procesos espinales dorsales o
neuroespinas. A su vez, los arcos ver-
tebrales ventrales en la regin del tron-
co divergen y abrazan las vsceras; en
esta regin, cada una de estas estruc-
turas suele aparecer dividida en dos
porciones articuladas entre s, una pro-
ximal (parapfisis) y otra distal con
pice inferior libre (costilla). En la por-
cin caudal, por el contrario, los arcos
vertebrales ventrales se unen ventral-
mente entre s, formando los procesos
ventrales o hemospinas y definiendo
con los cuerpos vertebrales un canal en
el que se alojan la arteria y la vena cau-
dales. En los ostectios adultos, la co-
lumna vertebral acaba posteriormente
con el urostilo, pequeo hueso dirigi-
do dorsalmente y derivado de la fusin
de las ltimas vrtebras, mientras las
hemospinas de las vrtebras que lo
208 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Surgido en el perodo devnico, hace ms de 320 millones de aos, el tiburn, pez selacio
perteneciente a la clase de los condrictios, apenas ha sufrido modificaciones en su morfologa.
preceden forman los hipourales, que
sostienen casi todos los radios cauda-
les. Los peces carecen de esternn.
El esqueleto apendicular est consti-
tuido por las aletas, que pueden ser pa-
res o impares. Las aletas pares estn
formadas por tres piezas basales carti-
laginosas (propterigio, mesopterigio y
metapterigio), a las que se aaden del-
gados radios articulares. Las aletas pa-
res, pectorales, ventrales o plvicas se
unen directamente con la cintura esca-
pular y con la plvica y presentan por
lo general cinco radios (ocho en las an-
guilas y slo dos en las especies de Lop-
hius) que se continan con finos huesos
drmicos radiales que sujetan la parte
libre de la aleta; sobre su margen exter-
no se implantan filamentos crneos.
Las aletas impares, es decir, la dorsal,
la caudal y la anal, estn formadas en
los condrictios por radios cartilagino-
sos, subdivididos en tres partes, y por
filamentos crneos. En los ostectios, en
lugar de estos ltimos, se encuentran
radios de huesos drmicos, que se co-
nectan con los radios que sujetan la ale-
ta y que se insertan en la musculatura.
El desarrollo y la posicin de las ale-
tas son muy variados. La aleta dorsal
puede ser nica, mltiple o continua
a lo largo de todo el dorso; en algunos
peces, por ejemplo en los salmones y
en los peces gato, adems de la aleta
dorsal nica existe una pequea aleta
carnosa o adiposa posterior. En mu-
chas especies vivparas, la parte ante-
rior de la aleta anal se ha convertido
dad de desplazar el cristalino sobre el
en rgano copulador (gonopodio). La
mayora de los peces nadan mediante
ondulaciones laterales del cuerpo y de
la cola, provocadas por contracciones
alternas de determinados msculos.
Normalmente, las aletas dorsal y anal
desarrollan la funcin de mantener el
cuerpo en equilibrio, la caudal es el r-
gano propulsor y los pectorales cons-
tituyen los rganos de la direccin.
En muchas especies, algunos ra-
dios de las aletas se han convertido en
robustas y peligrosas espinas que se
hacen erctiles ante cualquier amena-
za. En muchos casos, estas espinas es-
tn conectadas a glndulas veneno-
sas y constituyen una potentsima
arma de defensa y tambin de ataque.
Sistema nervioso. El sistema nervio-
so de los peces est formado por el en-
cfalo, la mdula espinal y los nervios.
El encfalo tiene forma alargada y en
l se originan doce pares de nervios ce-
rebrales que inervan los rganos de los
sentidos de la cabeza y su musculatu-
ra. Tpicamente est constituido por
cinco partes: telencfalo, diencfalo,
mesencfalo y mielencfalo o mdula
alargada, que se contina con la m-
dula espinal. A partir de esta ltima se
originan, en correspondencia con las
vrtebras, nervios pares provistos de
una raz motora ventral y una senso-
rial dorsal. Estos nervios establecen re-
lacin con dos finos cordones nervio-
sos que discurren por debajo de la co-
lumna vertebral y que constituyen el
sistema nervioso simptico.
rganos de los sentidos. Los ojos de
los peces, por lo general bien desarro-
llados, son capaces de visin monocu-
lar. El iris tiene un reflejo metlico, el
cristalino es duro y esfrico, y la cr-
nea, prcticamente plana. En la retina
prevalecen los bastoncillos y los conos
pueden no existir, como en algunas
formas que viven en profundidad.
Movidos por tres pares de msculos,
como sucede en los otros vertebrados,
los ojos carecen de prpados y gln-
dulas lacrimales. Conformados para
la visin cercana en los telesteos y
para la de lejos en los elasmobran-
quios, los rganos de la visin permi-
ten acomodar sta en relacin a la dis-
tancia del objeto, gracias a la capaci-
eje ocular que tienen los msculos del
mismo cristalino. Los peces son capa-
ces de distinguir colores y figuras y de
percibir incluso la luz ultravioleta. Por
lo general laterales, los ojos tambin
pueden estar implantados dorsal-
mente, y en los adultos de los pleuro-
nectiformes ambos se encuentran en
un mismo lado. Los ojos de algunas
especies estn implantados en relie-
ves, lo que les permite enterrarse en la
arena y observar sin problemas el me-
dio circundante. En algunas especies
abisales o caverncolas, los ojos estn
atrofiados o simplemente no existen.
El rgano de la audicin est ubica-
do en una cpsula situada a los lados
de la cabeza, detrs de los ojos, y slo
est representado por el odo interno.
Est constituido por el laberinto, cuya
parte superior, el utrculo, lleva a tres
canales semicirculares y comunica
mediante un paso estrecho con una
parte inferior llamada sculo. Las
principales funciones de este rgano
son la orientacin y el equilibrio.
El rgano del olfato est formado
por dos pequeas fosas de fondo cie-
go que no suelen comunicar con la ca-
vidad oral y cuyas paredes estn recu-
biertas por una mucosa con pliegues.
Las fosas nasales se abren sobre el
hocico, en posicin ventral en los con-
drictios y dipnoos, y en posicin dor-
sal en el resto. Los rganos del gusto
estn distribuidos sobre toda la super-
ficie del cuerpo, pero sobre todo en la
cavidad oral, los labios y las barbas.
Como rgano sensorial caractersti-
co, los peces poseen la lnea lateral.
____________________________________________________________________________________________________
Est constituida por rganos sensoria-
les situados por lo general en canales
rellenos de moco y dispuestos en una
serie longitudinal que se extiende bajo
el tegumento externo, desde la cabeza
hasta la cola, y que se abren al exterior
mediante poros. Esta estructura se
basa en la presencia de clulas ciliadas
mecanorreceptoras, capaces de perci-
bir las perturbaciones transmitidas a
travs del agua, por ejemplo las varia-
ciones de la presin ejercida contra los
flancos. La lnea lateral funciona como
una especie de radar y advierte al ani-
mal sobre la presencia de un obstcu-
lo, proporcionndole incluso indica-
ciones concretas sobre la direccin y la
fuerza de la corriente. Adems, los es-
tmulos transmitidos por la lnea late-
ral y el laberinto producen movimien-
tos reflejos de compensacin de las
aletas pares y de la musculatura del
tronco, que permiten al pez mantener
la posicin habitual del cuerpo.
Aparato respiratorio. La respira-
cin en los peces se produce por me-
dio de branquias internas, finas lmi-
nas ricamente vascularizadas situa-
das en los arcos branquiales; stos se
sitan entre el esfago y la pared del
cuerpo, y comunican con el exterior
mediante las aperturas branquiales
situadas detrs de la cabeza y cuyo
nmero vara de 1 a 7, segn los gru-
pos. En los ostectios, las branquias
estn recogidas en una cmara co-
mn a cada lado, protegidas por una
especie de tapa, el oprculo. Durante
el proceso respiratorio, el agua pene-
tra en la boca y luego, a travs de la
faringe, llega a los arcos branquiales,
donde se produce el intercambio en-
tre el oxgeno disuelto en el agua y el
anhdrido carbnico contenido en la
sangre que fluye por los numerosos
vasos de las laminillas branquiales.
Algunos peces que viven en aguas
poco oxigenadas, por ejemplo las
ptridas y bajas, pasan perodos ms
o menos breves de tiempo en tierra
firme, respirando tambin en el aire;
los hay que estn provistos de rga-
nos respiratorios suplementarios.
Por ejemplo, muchas formas de agua
dulce de las regiones tropicales se
han hecho ms o menos indepen-
dientes de la respiracin branquial y
pueden respirar aire atmosfrico en
tierra gracias a un rgano que, por su
aspecto, se denomina laberinto. Se
trata de una estructura con forma de
saco situada en el interior de la cavi-
dad branquial, por encima de los ar-
cos branquiales, provista de nume-
rosas laminillas recubiertas de una
fina membrana irrigada por nume-
rosos vasos sanguneos a travs de
los cuales se realiza el intercambio
de gases directo. Otros peces, por
ejemplo las anguilas, completan la
respiracin branquial con intercam-
bios gaseosos cutneos o, como hacen
algunos siluriformes, con una forma
de respiracin intestinal. Por ltimo,
en los sarcopterigios, la vejiga natato-
ria funciona como un pulmn.
Aparato circulatorio. El corazn de
los peces, recubierto por el pericardio
al igual que en todos los vertebrados,
se sita dorsalmente con respecto a
los arcos branquiales y est separado
de la cavidad abdominal mediante un
diafragma. Consta de una sola aurcu-
la y un solo ventrculo, conectados por
vlvulas cardacas. En los dipnoos, la
aurcula est dividida en dos cmaras especies que se nutren de animales con
por un tabique, impidiendo as que la
sangre venosa procedente del hgado
se mezcle con la arterial que llega de
los pulmones. Impulsada por el cora-
zn, la sangre asciende a travs del
arco artico hasta las branquias, don-
de cede el anhdrido carbnico y se nes (branquioespinas) que constituyen
carga de oxgeno. De ah pasa a la aor-
ta descendente (aorta dorsal) y desde
sta llega a todos los rganos del cuer-
po. Una vez que ha perdido el oxge-
Las anguilas, nombre
con el que se designa a
varias especies de peces
osteictios, apenas ha
sufrido modificaciones en
su morfologa.
Los peces 209
no, la sangre vuelve al corazn a tra-
vs de los vasos venosos.
Aparato digestivo. La boca, que sue-
le estar ubicada en el pice del hocico,
se sita en ocasiones en la parte ven-
tral, como ocurre en casi todos los con-
drictios, o bien aparece desplazada
dorsalmente, como en el caso de los os-
tectios. En algunos grupos, la regin
bucal presenta una especie de barbas
carnosas, apndices cutneos que alo-
jan numerosos receptores tctiles y
gustativos, y cuya longitud y formas
son variables. Faltan autnticas gln-
dulas salivares y en algunos casos exis-
ten glndulas orales venenosas. La len-
gua no es musculosa, est adherida al
pavimento de la cavidad bucal, puede
tener dientes y en algunos casos parti-
cipa en los movimientos respiratorios.
Los dientes carecen de autnticas ra-
ces y son muy heterogneos en forma
y nmero, no en su disposicin. Son a
veces afilados o cnicos, preparados
para poder aferrar la presa en las for-
mas predadoras, mientras que en las
valva, como los crustceos y moluscos,
son anchos y planos, aptos para la tri-
turacin. Los peces que se nutren de
plancton, como algunos clupeiformes
y acipenseriformes, tienen los arcos
branquiales provistos de formacio-
una especie de red situada sobre los ar-
cos branquiales y que retiene el planc-
ton. Tras la cavidad oral, el aparato di-
gestivo se contina con una faringe
210 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
ms bien amplia, a la que sigue el es-
fago, dotado de fuertes msculos y que
comunica directamente con el estma-
go, tubular y de fondo ciego, que reali-
za las funciones de estmago mastica-
dor. ste prosigue con un intestino del-
gado, por lo general ms desarrollado
en las formas que se nutren de vegeta-
les que en los condrictios, mientras que
en algunos ostectios presenta un plie-
gue interno elicoidal (vlvula espiral)
que incrementa la superficie de absor-
cin. Por ltimo, el intestino grueso se
abre al exterior a travs del ano, siem-
pre situado en la parte inferior del
cuerpo. El hgado suele estar bien de-
sarrollado y posee abundante grasa.
Est provisto de vescula biliar y pre-
senta con frecuencia dos lbulos pan-
creticos (pncreas intraheptico); en normalmente pares, estn situadas en
otros casos, el pncreas constituye una
glndula diferenciada.
Vejiga natatoria. A excepcin de los
condrictios y los pleuronectiformes,
casi todos los peces estn provistos de
vejiga natatoria. Se trata de un rgano
con forma de bolsa, originado como
consecuencia de una extroflexin de la
pared dorsal del esfago y que de-
sarrolla esencialmente la funcin de
aparato hidrosttico. De hecho, al va-
riar el contenido de gas en su interior
(oxgeno, hidrgeno, anhdrido carb- machos de algunos selceos y ostec-
nico), los peces pueden situarse a la
profundidad que deseen. En los fiss-
tomos, la vejiga natatoria permanece
unida al intestino mediante el canal
neumtico; en otros casos, como los ci-
priniformes, est unida al laberinto
del odo por medio de una cadena de
huesecillos (aparato de Weber). En los
dipnoos desarrolla las funciones de
pulmn.
Aparato excretor. El aparato excre-
tor de los peces est representado por
dos riones primitivos (mesofreno o
cuerpo de Wolff), finos rganos lobu-
lados de color oscuro situados a am-
bos lados, inmediatamente por debajo
de la columna vertebral. Cada rin
est dotado de un urter que desem-
boca en una vejiga urinaria, la cual va-
ca hacia el exterior por medio del seno
urogenital. Adems de los riones,
los catabolitos hidrogenados lquidos
(amoniaco, urea) tambin difunden al
exterior mediante las branquias.
Aparato reproductor. La mayora de
los peces son animales con sexos sepa-
rados y que se caracterizan por un
marcado dimorfismo sexual, en oca-
siones de forma permanente y a veces
slo durante el perodo reproductivo.
En algunos casos, la diferencia entre
ambos sexos es considerable, como su-
cede en las especies del gnero Ceratias
y en los lofiiformes, cuyas hembras son
bastante grandes, llegando a alcanzar
incluso 1 m de longitud, mientras que
los machos son minsculos y viven
como parsitos en el cuerpo de sus
compaeras. Durante el perodo de la
reproduccin, algunos asumen carac-
tersticas sexuales secundarias muy
evidentes, como la librea nupcial del
macho, el engrosamiento de las aletas
(aletas ornamentales) o la aparicin de
las llamadas erupciones. Las gnadas,
la cavidad celomtica, a los lados de la
columna vertebral. En algunas espe-
cies, como la de los dipnoos, los hue-
vos salen al exterior a travs del canal
de Mller, parte del primitivo urter.
En los salmoniformes y anguiliformes,
los huevos salen a travs de aperturas
pares situadas detrs del ano (poros
genitales). En la mayora de los ostec-
tios, las gnadas estn provistas de ovi-
ductos que se abren junto con los ur-
teres en la llamada papila genital. Los
bora en sus riones (el macho es el en-
tios tienen rganos copuladores cons-
tituidos por largos apndices cartilagi-
nosos de las aletas ventrales; en otros,
el rgano copulador deriva de la trans-
formacin de la aleta anal o de la pa-
pila genital alargada.
No faltan casos de hermafroditis-
mo, incluso funcional, como se obser-
va por ejemplo en los serranidios. El
hemafroditismo suele ser sucesivo,
es decir, ligado a la inversin sexual;
por ejemplo, algunos perciformes co-
mienzan su vida como hembras y la
continan como machos.
El perodo de la reproduccin suele
darse una sola vez al ao, en primave-
ra. Sin embargo, algunos peces, por
ejemplo los salmones, se reproducen
en invierno. Es frecuente que determi-
nadas formas marinas viajen a aguas
dulces y viceversa con fines reproduc-
tivos. Por ejemplo, los salmones y es-
turiones abandonan los mares al lle-
gar el perodo reproductivo y, remon-
tando el curso de los ros, llegan hasta
los afluentes. Por el contrario, las an-
guilas dejan los ros para dirigirse al
mar, concretamente al mar de los Sar-
gazos, en el Atlntico occidental.
Inseminacin. Suele ser externa.
Tras un ritual amoroso ms o menos
complejo, machos y hembras emiten
respectivamente espermatozoides y
vulos en las aguas, donde se produ-
ce la fecundacin. En bastantes formas
vivparas, por ejemplo selceos y ate-
riniformes, la fecundacin de los hue-
vos y su desarrollo ocurre en el inte-
rior del cuerpo materno. En otros gru-
pos, como los quimeriformes, la
fecundacin es interna, pero despus
las hembras ponen los huevos (gran-
des y recubiertos de una envoltura
crnea), que se desarrollan por tanto
fuera del cuerpo materno. En las espe-
cies ovparas, los progenitores suelen
abandonar los huevos, desinteresn-
dose totalmente de su descendencia.
Algunos peces de agua dulce constru-
yen nidos. Por ejemplo, las truchas y
salmones ponen los huevos en peque-
as depresiones del fondo y los re-
cubren con arena o grava; el espino-
cho, por el contrario, pone sus huevos
en el interior de un autntico nido en
forma de globo, preparado por el ma-
cho con fibras vegetales que va pegan-
do con una sustancia adhesiva que ela-
cargado de proteger los huevos y la
prole). La duracin de la incubacin va-
ra segn la especie y la estacin, desde
tres a cuatro das hasta incluso cinco u
ocho meses. Apenas salen del cascarn,
los alevines de las formas vivparas es-
tn perfectamente desarrollados y se
parecen a sus progenitores. En ningn
caso se da autntica metamorfosis.
_
Preguntas de repaso
1. Cmo se llama la rama de
la zoologa que estudia los
peces?
2. Cmo se puede conocer la
edad de los peces?
3. Tiene esternn el esqueleto
de los peces?
4. Es cierto que algunos peces
construyen nidos?
 LOS ANFIBIOS

L os anfibios constituyen una

clase de los vertebrados y
comprenden animales heterotermos
midos y de los proteidos. Los sirni-
dos estn dotados nicamente de un
par de pequeas patas anteriores,
miento continuo y se insertan en el
maxilar o en la mandbula, o en am-
bos. La lengua suele estar bien de-
que, como su nombre indica (del mientras que los gimnofionos carecen sarrollada, aunque en algunas formas
griego amfi, doble, y bios, vida), por completo de patas (por lo que se acuticas est parcial o totalmente
presentan una doble modalidad de llaman tambin podos). Las extre- atrofiada (p. ej., en los anuros aglosos);
vida, ya que durante la fase larval midades posteriores de los anuros es- utilizada para humedecer y tragar la
viven obligatoriamente en el agua y, tn ms desarrolladas que las anterio- comida, suele ser protrctil, dotada de
tras haber sufrido una metamorfo- res, a veces de forma considerable, y una rapidez fulminante para capturar
sis caracterstica durante el estado se encuentran tpicamente prepara- las presas, que quedan atrapadas en la
adulto, pueden vivir en tierra. das para el salto. El nmero de dedos secrecin mucosa que la recubre. La
tambin puede variar, pudiendo ser lengua de algunos urodelos y de la
libres o estar unidos por membranas. mayora de los anuros est pegada al
Caractersticas generales La cabeza, bien diferenciada con res- pavimento bucal por su extremidad
pecto al tronco o directamente unida anterior y pueden lanzarla al exterior
Incluyen especies de pequeas y me- al mismo, tiene aspecto y dimensiones con gran velocidad gracias a los opor-
dianas dimensiones, desde alrededor variables. La boca, por lo general muy tunos msculos. Los ojos, por lo gene-
de 1 cm, como es el caso del esmin- amplia, est armada con pequeos ral pequeos en casi todos los urode-
tilo de Cuba (Sminthillus limbatus), dientes sin raz, que tienen un creci- los y bien desarrollados y sobresalien-
hasta poco ms de 40 cm, por ejem-
plo Gigantorana goliath africana. Sin
embargo, hay algunos casos excep-
cionales que exceden tales dimen-
siones, como la salamandra aligator
de los Estados Unidos (Cryptobran-
chus alleganiensis), cuyas dimensio-
nes rondan los 70 cm, y la salaman-
dra gigante de Japn (Andrias japo-
nicus), que supera los 150 cm de
longitud.
El cuerpo presenta un aspecto muy
variado, alargado y con cola en los
urodelos, vermiforme en los gimno-
fiones o podos y rechoncho y sin
cola en los anuros. Estn dotados de
dos pares de patas, de las cuales las
anteriores suelen ser tetradctilas y
las posteriores pentadctilas. El de-
sarrollo de las patas vara significati-
vamente. Las especies que llevan
vida acutica tienen por lo general La salamandra, que tiene un aspecto similar al del lagarto, pertenece al grupo de los
patas muy cortas, desproporcionadas anfibios urodelos o dotados de cola.
con relacin a las dimensiones del Fotografas la cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del
cuerpo, como es el caso de los anfi- intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).
212 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
tes en los anuros, son reducidos o es-
tn atrofiados en las formas cavern-
colas. En ocasiones, adems de un pr-
pado, cuentan con una membrana
transparente que los protege. Las fo-
sas nasales, pequeas y muy prxi-
mas, tienen la apertura regulada por
vlvulas y se abren cerca del hocico.
El rgano del odo est formado
por un odo medio y un odo inter-
no, que slo est bien desarrollado
en los anuros; no existe odo exter-
no. El odo interno, adems de un
utrculo con tres canales semicircu-
lares y un sculo, posee un rea es-
pecializada, la lagena, cuya porcin
auditiva est recubierta por una
membrana similar a la que existe en
la cclea de los vertebrados ms
evolucionados. El odo interno se
conecta a travs de una ventana oval
en el odo medio; ste se comunica a
su vez con la faringe a travs de la
trompa de Eustaquio y est limitado
exteriormente por una membrana
timpnica, libre y recubierta por
piel. Esta ltima tiene forma y di-
mensiones variables en funcin de
la especie y se relaciona con la ven-
tana oval del odo interno mediante
un huesecillo alargado, la columni-
lla, que cierra dicha ventana con una
expansin opercular o lenticular.
Los anfibios son animales vertebrados, de temperatura variable, que pueden vivir dentro y
fuera del agua. La rana que muestra la imagen es uno de sus representantes.
Los urodelos carecen de membrana
y cavidad timpnicas, a pesar de lo
cual los salamndridos estn dota-
dos de capacidad auditiva. El olfato
y el sistema de la lnea lateral en las
formas acuticas suelen estar bien
desarrollados.
Estructura y funciones
Tegumento. La piel de los anfibios es
ligeramente crnea en su superficie,
carece de escamas, es blanda, con
abundantes glndulas mucosas que,
a veces, pueden ser venenosas. La
epidermis se muda a intervalos regu-
lares, es espesa y puede presentar for-
maciones crneas (verrugas) u otras
estructuras especficas que con fre-
cuencia estn relacionadas con el sexo
o con el perodo reproductivo. El es-
trato subcutneo (dermis) de la ma-
yora de los anfibios comprende una
zona bastante profunda, con abun-
dancia de clulas de tipo estrellado,
los melanforos, que contienen en su
citoplasma grnulos de pigmento os-
curo (melanina). Bajo la influencia de
estmulos de distinta naturaleza, es-
tas clulas pueden enviar grnulos de
melanina a sus expansiones perifri-
cas estrelladas o bien concentrarlos
cerca del ncleo, permitiendo as que
la piel del animal se oscurezca o acla-
re. Por encima de este estrato, existe
otro con clulas de aspecto irisado
que contienen grnulos de guanina,
llamadas por tanto iridocitos o gua-
nforos.
La asociacin de melanforos y
guanforos confiere a la piel una co-
loracin azulada. Suele existir un es-
trato de clulas, incluso ms superfi-
cial, los lipforos, con abundantes
pigmentos y cuyo color va del amari-
llo al rojo. En especies en las que los
lipforos, como los melanforos, pue-
den modificar el grado de dispersin
de los grnulos de pigmento, el ni-
vel de variacin de los colores de la
piel es verdaderamente espectacular.
La librea adquiere por lo general una
funcin mimtica, permitiendo a es-
tos animales confundirse fcilmente
con el ambiente que los rodea; la co-
loracin funciona en muchos casos
como seal de alarma o como adver-
tencia para posibles predadores.
Esqueleto. El esqueleto de los anfi-
bios en general est slo parcialmente
osificado. El crneo, a menudo, pre-
senta diversos huesos fusionados y
otros gelatinosos. La aparicin de cua-
tro extremidades es una consecuencia
de la adaptacin de estos animales a
la vida terrestre. En la escala evoluti-
va, el esqueleto de los anfibios presen-
ta dos modificaciones fundamentales:
la aparicin del atlas, vrtebra cervi-
cal que dota de movilidad a la cabeza,
y el desarrollo de la pelvis.
Aparato respiratorio. La respira-
cin en los anfibios adultos se pro-
duce a travs de los pulmones, pero
existen no pocas excepciones. En las
formas que hacen fundamentalmen-
te vida acutica, los pulmones son li-
sos y en forma de saco, a veces redu-
cidos o atrofiados, como es el caso de
muchos urodelos, y a menudo se uti-
lizan como rganos hidrostticos,
con lo que ejercen una funcin an-
loga a la de la vejiga natatoria de los
peces. En ese caso, los intercambios
gaseosos se producen a travs de la
piel (respiracin cutnea) y de la mu-
cosa ricamente vascularizada de la
boca y la faringe. En los anfibios de
vida bsicamente terrestre y cuya
respiracin es esencialmente pulmo-
nar, los pulmones tienen la pared in-
__________________________________________________________________________________________________ Los anfibios 213

cfalo se sitan por lo general en el

mismo plano, desarrolladas segn los
diversos grupos de anfibios. Los ner-
vios espinales, bastante similares a
los de los peces, suelen asociarse en-
tre s, formando dos plexos nerviosos,
el braquial y el plvico, en relacin
con el desarrollo muscular de los
miembros.

Reproduccin
y desarrollo
En los anfibios hay individuos de di-
ferente sexo y se observa con frecuen-
cia un marcado dimorfismo sexual.
Generalmente, los machos se diferen-
cian de las hembras por ser ms pe-
Los sapos son una de las especies ms comunes del orden de los anuros, anfibios que
carecen de cola y que reciben tambin el nombre de batracios. queos, por tener una coloracin ms
vistosa y por otros caracteres que apa-
recen en la poca de la reproduccin,
terna cubierta de pliegues. En los Aparato digestivo y sistema ner- como la cresta dorsal medial de los
anuros adultos, los pulmones de- vioso. El aparato digestivo incluye un tritones macho, el engrosamiento del
sarrollan un papel de gran importan- corto esfago, al que siguen el est- primer dedo de las extremidades an-
cia en la emisin de sonidos, dado mago, provisto de numerosas glndu- teriores en los machos de los anuros,
que estn asociados al aparato bucal. las, y el intestino, que se divide en del- etc. La reproduccin se realiza me-
ste, que slo suele funcionar en los gado y recto. Este ltimo se abre en la diante fecundacin, es decir, a travs
machos y se limita nicamente al pe- cloaca, en la que tambin desembocan de la fusin de espermatozoides y
rodo reproductivo, consiste en un los conductos urogenitales. vulos. La inseminacin es externa
par de pliegues epiteliales situados El sistema nervioso tiene una orga- en la mayora de los anuros, e inter-
en la laringe, que funcionan como nizacin general que es equiparable na, con o sin acoplamiento, en los
cuerdas vocales, y en grandes cajas a la de los peces, con modificaciones podos, en casi todos los urodelos y
de resonancia situadas en los ngu- en relacin con las distintas formas de en algunos anuros. Los anfibios son
los de la apertura bucal o en la regin vida. Las diferentes partes del en- ovparos y, segn la especie, ponen
de la garganta, que amplifican el so-
nido que generan los citados plie-
gues al vibrar con el paso del aire du-
rante los actos respiratorios. Los so-
nidos as producidos, muy variados
y caractersticos en cada especie, tie-
nen una gran importancia en los
encuentros entre machos y hembras,
as como en la delimitacin del terri-
torio. Slo un nmero muy restringi-
do de urodelos es capaz de emitir
autnticos sonidos.
Aparato circulatorio. El corazn
de los anfibios est formado por dos
aurculas y un ventrculo, de modo
que la circulacin de los adultos es do-
ble e incompleta. Los eritrocitos son
mucho ms grandes que los de los
mamferos y suelen estar provistos de
ncleo. El sistema linftico est bien
desarrollado, provisto de vasos linf-
ticos que llevan la linfa al sistema vas- Las larvas de los anfibios, tambin denominadas renacuajos, viven en el agua hasta que,
cular sanguneo. Los anuros cuentan tras un complicado proceso (metamorfosis), se convierten en individuos adultos capaces de
con amplios senos subcutneos. sobrevivir en tierra.
214 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Clasificacin de los anfibios
Clase Subclase
podos
Urodelos
Anfibios
Anuros
los huevos en el agua, donde los fi-
jan aisladamente en las plantas o
bien los agrupan en gruesas masas;
tambin pueden depositarlos en tierra
firme, en cavidades subterrneas. Las
hembras de algunas especies llevan
sus huevos en el dorso, mientras que
otras los depositan en las patas pos-
teriores de los machos; muchas es-
pecies construyen una especie de
nido formado por sustancias vegeta-
les y all ponen sus huevos. Despus
de la puesta, los huevos normalmen-
te suelen ser abandonados, aunque
existen casos en que las hembras
(rara vez los machos) se ocupan de
vigilarlos y protegerlos hasta su
eclosin.
Existen especies vivparas y ovo-
vivparas. El desarrollo en la mayo-
ra de los casos es indirecto. De los
huevos salen larvas de aspecto muy
variado, que se diferencian profun-
damente segn los tres rdenes ac-
tuales (urodelos, podos y anuros) y
que desarrollan vida acutica. Des-
de el punto de vista ecolgico, las
larvas de los anfibios tienen un pa-
pel de notable importancia; de he-
cho, su alimentacin es fitfaga, de
modo que su fuente de alimentacin
es diferente de la de los adultos, que
son zofagos. Adems, gracias a su
elevada capacidad de adaptacin,
las larvas han permitido que estos
animales ocupen ambientes que, de
otro modo, hubieran resultado inac-
cesibles. La transformacin de la lar-
va en adulto (metamorfosis) est li-
gada a profundas modificaciones
morfolgicas y estructurales, ade-
ms de fisiolgicas, casi siempre
Principales
representantes
Cecilios
Salamandra
Tritones
Sapos
Ranas
acompaadas del paso de la vida
acutica a la terrestre. La duracin
del estadio larval vara de una espe-
cie a otra, se prolonga de pocos das
a varios aos y est influida por di-
versos factores ambientales. Algu-
nos urodelos acuticos (criptobran-
quios, perennibranquios) realizan
una metamorfosis parcial, ya que a
veces no llevan a trmino la trans-
formacin al limitar la accin de la
tiroxina, hormona tiroidea que en
los anfibios induce precisamente el
proceso de metamorfosis. Otros uro-
delos no sufren metamorfosis y pa-
san toda su vida como larvas capa-
ces de reproducirse (es muy conoci-
do el caso del axolotl, Ambystoma
tigrinum). Este comportamiento, de-
nominado neotenia, se transmite he-
reditariamente.
El desarrollo de algunas especies es
directo; la supresin del estado larval
ha permitido a estas especies un cier-
to grado de independencia del am-
biente acutico y con ello mayores po-
sibilidades de expansin.
Los anfibios pueblan las aguas
dulces durante toda su vida o slo
_ Preguntas de repaso
1. Cmo se denomina tambin a los gimnofionos?
2. Pueden los anfibios modificar la coloracin de su piel?
3. Para qu utilizan sus pulmones, si los tienen, los anfibios cuya respira-
cin es cutnea?
4. Qu es la neotenia?
durante el perodo larval y pocas es-
pecies, entre ellas el sapo verde (Bufo
viridis) y algunas del gnero Rana,
habitan tambin en aguas salinas; no
existen autnticas formas marinas.
Las especies terrestres eligen luga-
res hmedos, prximos a ros o la-
gos, ya que necesitan un ambiente
muy hmedo que permita la respi-
racin cutnea y limite simultnea-
mente la excesiva prdida de agua.
Suelen ser solitarios, pero muchos
son gregarios, sobre todo en el tiem-
po de la madurez sexual y la repro-
duccin, cuando todos los miem-
bros de una poblacin se desplazan
a la vez hacia los lugares ms ade-
cuados para depositar los huevos.
Los adultos se nutren fundamental-
mente de insectos y de otros peque-
os invertebrados, si bien algunas
especies, sobre todo entre los po-
dos, cazan tambin vertebrados de
modesta entidad.
Clasificacin
Los anfibios se originaron, probable-
mente, a partir de los peces hace
unos 400 millones de aos, alcanza-
do su mximo desarrollo hace alre-
dedor de 300 millones de aos. Mu-
chas de las clases se han extinguido
y todas las existentes se agrupan en
los rdenes de los podos, que com-
prende una serie de anfibios vermi-
formes denominados cecilios, de los
urodelos, integrado por salaman-
dras y tritones, y el de los anuros,
formado por sapos, ranas y afines. Se
distribuyen por casi todo el mundo,
comprenden ms de 3.000 especies,
tanto terrestres como de agua dulce,
y la mayora viven en las regiones
tropicales.
 LOS REPTILES

L os reptiles son animales ver-

tebrados poiquilotermos (de
sangre fra) entre los que se incluyen
drilianos las aperturas auditivas es-
tn protegidas por un pliegue cut-
neo que puede cerrarlas hermtica-
formacin y desarrollo segn las cos-
tumbres de cada especie; cada pata
presenta originalmente cinco dedos
formas de sobra conocidas, como las mente cuando el animal se sumerge. provistos de uas. En algunos casos,
lagartijas, los camaleones, las ser- Las aperturas auditivas de los sau- como en los saurios gecknidos, los
pientes, los cocodrilos, los caimanes rios, situadas en la parte lateroposte- dedos estn dotados de estructuras de
o las tortugas. rior de la cabeza, tienen una amplitud adhesin que permiten el movimien-
Considerados como las primeras y forma variadas y a veces estn par- to sobre superficies sobresalientes y
formas claramente terrestres, los rep- cialmente escondidas por un pliegue verticales. Las patas de los cocodrilos
tiles ocupan un lugar clave en la evo- de la piel o por pequeos mechones son cortas y robustas, las anteriores
lucin. La rama de la zoologa que se de escamas espinosas sobre las que se provistas de cinco dedos, a veces
ocupa del estudio de los reptiles es la ubica el tmpano. Las fosas nasales agrupados por una membrana ms o
herpetologa. se abren en la extremidad del hocico, menos desarrollada. En las tortugas
y en los cocodrilos se pueden cerrar marinas, las patas estn muy aplasta-
por medio de unas vlvulas. das y se han transformado en robus-
Caractersticas generales El cuello, por lo general corto y poco tas aletas. Muchos saurios muestran
diferenciado del tronco, est a veces una reduccin de las patas que puede
Los reptiles tienen dimensiones muy muy desarrollado, como en el caso de afectar a las extremidades anteriores,
variadas, que van desde los pocos las tortugas de cuello de serpiente. El o a las posteriores, o a ambas. Los ofi-
centmetros de algunos gecnidos tronco, frecuentemente cilndrico, es dios son totalmente podos, con cin-
hasta los 10 m o ms que miden la alargado. Los dos pares de patas, de turas escapular y plvica muy rudi-
serpiente pitn o la anaconda. tipo plantgrado, tienen diferente con- mentarias o ausentes.
La cabeza de estos animales, ms o
menos diferenciada del cuello, tiene
un aspecto y un desarrollo muy va-
riado. Frecuentemente de forma c-
nica, en algunos grupos es especial-
mente alargada y fina, mientras que
en otros es ancha y aplastada. Los ojos
suelen estar situados a ambos lados
de la cabeza y permiten alcanzar un
amplio campo visual. Normalmente,
estn provistos de prpados y mu-
chos ejemplares poseen una membra-
na nictitante, transparente y que pue-
de recubrir la crnea, que es lubrifi-
cada por la secrecin de las glndulas
lacrimales. La pupila, por lo general
redonda, tiene con frecuencia forma
de fisura vertical. Los rganos del
odo slo estn representados por El caparazn caracterstico de las tortugas consta de un peto y un espaldar que recubren
el odo medio y el interno. En los tes- casi todo el cuerpo de estos animales y los permiten retraerse por completo en su interior.
tudnidos, la membrana timpnica es Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del
superficial, mientras que en los coco- intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).
216 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
La cola, por lo general poco diferen-
ciada del cuerpo, tiene una longitud
variable, siendo a veces ms larga que
el resto del cuerpo, por ejemplo en los
igunidos. Su seccin suele ser redon-
da, aunque en las formas acuticas
est comprimida lateralmente y se
utiliza como rgano de propulsin.
En algunos grupos, como los camaleo-
nes y ciertas iguanas, la cola es larga
y prensil, adaptada a la vida arbrea.
La librea es muy variada y la colo-
racin y los dibujos que la caracteri-
zan suelen depender de la naturaleza
y la disposicin de los cromatforos
que se localizan en la epidermis a dis-
tinta profundidad. Aparte de los ca-
maleones, cuya capacidad de cambio
cromtico es bien conocida, muchos
otros saurios, ofidios, cocodrilianos y
testudnidos modifican su colora-
cin. Las variaciones cromticas, rea-
lizadas por va nerviosa u hormonal,
representan una adaptacin mimti-
ca al medio, pero lo habitual es que
correspondan al ritmo de actividad
del animal o a su nivel de excitacin.
Estructura y funciones
Tegumento. La epidermis de los rep-
tiles ejerce una funcin protectora; es
tpicamente espesa y crnea y permi-
te una gran resistencia frente a la des-
hidratacin, lo que ha posibilitado a
muchos de estos animales colonizar
ambientes muy ridos. El tegumento
Los cocodrilos son reptiles de gran tamao. Depredadores voraces de todo tipo de
animales, esperan al acecho a sus presas, a las que ahogan antes de ingerirlas.
se articula en escamas crneas, varia-
bles en amplitud, forma y disposi-
cin segn la especie. Las escamas de
mayores dimensiones se denominan
placas. Es frecuente que el nmero de
escamas y placas adquiera gran im-
portancia en la sistemtica de estos
vertebrados. En los saurios y ofidios,
las escamas estn parcialmente su-
perpuestas entre s; en algunos de es-
tos animales, estas estructuras estn
simplemente prximas unas a otras,
como las baldosas de un pavimento,
en cuyo caso se denominan escudos.
En muchas familias, la funcin pro-
tectora de las escamas est potencia-
da por osificaciones drmicas, que
pueden fundirse sobre el dorso de la
cabeza con los huesos del crneo. El
cuerpo de los anfisbnidos est recu-
bierto de piel blanda, con vestigios
de escamas dispuestas en anillos,
ms o menos completos, que confie-
ren a las formas de menores dimen-
siones un aspecto similar al de las
lombrices.
La epidermis de los saurios y los ofi-
dios constituye una estructura unita-
ria de clulas muertas que no es sus-
ceptible de desarrollo y que por tanto
debe cambiarse a intervalos regulares
(muda). En los crtalos permanece
tras de cada muda un residuo epidr-
mico en la punta de la cola que da ori-
gen a una serie de duros anillos cr-
neos, el llamado cascabel, que caracte-
riza a casi todas las especies del gnero
Crotalus.
A diferencia de los otros vertebra-
dos, la piel de los reptiles apenas tie-
ne glndulas.
La dermis presenta a veces estructu-
ras esquelticas variadas. En los tes-
tudnidos, las placas seas que cons-
tituyen la tpica coraza se localizan en
la dermis, bajo la epidermis, y se fun-
den en algunos puntos con el esquele-
to interno. Los cocodrilianos mues-
tran placas crneas epidrmicas, sobre
todo en la nuca, cuello, dorso y cola.
Esqueleto. El aparato esqueltico
est mejor osificado que el de los an-
fibios. El crneo presenta un solo cn-
dilo occipital (estructura especial a
travs de la cual el hueso occipital se
articula con la primera vrtebra). El
crneo de los testudnidos es de tipo
acintico, ya que la nica parte mvil
es la mandbula; en cambio, en los es-
camosos (ms en los ofidios que en
los saurios) el crneo es de tipo cin-
tico, ya que cuando se abre y cierra la
boca se mueven otros huesos, adems
de la mandbula. Segn la conforma-
cin del crneo, se distinguen cinco
tipos fundamentales de sistemas es-
tructurales, que tienen gran impor-
tancia filogentica y sistemtica: el
tipo anpsido, con crneo cerrado y
sin fosas temporales; el dipsido, con
dos fosas temporales, una superior y
otra inferior; el sinpsido, con una
nica fosa temporal inferior; el parp-
sido, y el curipsido, con una nica
fosa temporal inferior. Todos ellos
presentan un paladar seo que sepa-
ra la cavidad oral de la nasal. En mu-
chos casos, el maxilar y la mandbula
pueden realizar movimientos inde-
pendientes; esta especial capacidad
posibilita una notable ampliacin de
la apertura bucal, lo que permite al
animal engullir presas enteras. La es-
tructura del esqueleto axial y de las
extremidades est muy relacionada
con la forma de vida de cada grupo.
Las vrtebras de la mayora de los
reptiles actuales son de tipo procli-
co, es decir, con el cuerpo cncavo an-
teriormente y convexo posteriormen-
te. Las vrtebras de algunos testud-
nidos son de tipo opistoclico, es
decir, con una cavidad posterior. En
los reptiles podos, la locomocin
reptante, basada en movimientos la-
terales ondulatorios de todo el cuer-
po, est relacionada con modificacio-
__________________________________________________________________________________________________ Los reptiles 217

nes regresivas en la regin del cuello;

en especial, la prdida de la especia-
lizacin de las primeras vrtebras cer-
vicales limita notablemente los movi-
mientos de la cabeza. A las vrtebras
torcicas se unen muchas costillas
bien desarrolladas, algunas unidas a
un esternn cartilaginoso. Los ofidios
y algunos saurios que carecen de pa-
tas no tienen esternn y han desarro-
llado un tipo de locomocin cuyas
modalidades son muy diferentes de
las que se dan en los restantes compo-
nentes de la clase, provistos de patas.
Estos reptiles, podos de hecho, se
mueven apoyando en el suelo las ex-
tremidades distales de las costillas,
que aparecen especialmente robus-
tas. En los cocodrilianos, la pared
ventral del abdomen est sostenida
por una serie de costillas abdomina-
les, independientes de las vrtebras.
Las vrtebras caudales suelen ser nu-
merosas, simplificadas y provistas
con frecuencia de arcos hemales.
En los reptiles provistos de patas,
la cintura escapular o torcica est
constituida por tres huesos, dos de
derivacin cartilaginosa, escpula y
coracoides, y uno de derivacin con-
juntiva, la clavcula. Las dos clavcu-
las estn unidas por una interclavcula
que se prolonga caudalmente en di-
reccin al esternn. La cintura plvi- bre los huesos del maxilar superior y,
ca, como en todos los vertebrados,
est formada por tres huesos: el ilion,
el isquion y el pubis.
Aparato respiratorio. A partir de la
faringe, mediante un orificio en for-
ma de fisura (glotis), se accede a la
trquea, cuya longitud vara y que en
los testudnidos tiene forma de espi-
ral, relacionada con los amplios mo-
vimientos de retraccin y extensin
que la cabeza realiza bajo la coraza.
Las cuerdas vocales suelen estar poco
desarrolladas.
La respiracin normalmente es pul-
monar. La piel, crnea y recubierta de
escamas, no permite intercambios ga-
seosos. La estructura pulmonar es
muy simple, slo la parte superior tie-
ne abundantes alveolos. En los repti-
les serpentiformes, los pulmones, ori-
ginalmente simtricos, estn despla-
zados a un lado. En los testudnidos
acuticos, una parte considerable de
los intercambios gaseosos se reali-
za tambin a travs de otras partes del
Clasificacin de los reptiles
rdenes Familias
Escamosos Aligatridos
(Saurios y ofidios) Cocodrlidos
Gavilidos
Agmidos
Bodos
Camalentidos
Crotlidos
Elpidos
Gecknidos
Helodrmidos
Igunidos
Lacrtidos
Varnidos
Vipridos
Anfisbnidos
Quelonios Emdidos
Queldridos
Quelnidos
Testudnidos
Rincocfalos Esfenodntidos
cuerpo, como la piel o los apndices ri-
camente vascularizados de la faringe.
Aparato digestivo y nutricin. En
la mayora de las formas de reptiles
actuales, los dientes son monocspi-
des o tricspides y se implantan so-
a veces, sobre el arco palatino.
La lengua tiene un desarrollo y con-
formacin muy variados: corta y no
extroflexible en los testudnidos, o
bien adherida al pavimento de la ca-
vidad oral en los cocodrilianos, es
muy larga y mvil en los escamosos.
En estos ltimos, as como en algunos
saurios y en todos los ofidios, es bfi-
da. Adems de para percibir estmu- queo orificio situado cerca de la raz
los olorosos, este rgano se utiliza
tambin para llevarse a la boca presas
de pequeas dimensiones o agua.
La boca est provista de varias
glndulas salivares (labiales, sublin-
guales, etc.), cuya segregacin muco-
sa sirve para lubrificar la presa. En
muchos ofidios y saurios, una parte
de estas glndulas se especializa en
la secrecin de sustancias venenosas
que inmovilizan a las presas y favo-
recen su digestin. El esfago est los reptiles tienen doce pares de ner-
claramente diferenciado del estma-
go. El intestino delgado se contina
con un colon amplio que, por lo ge-
Principales
representantes
Aligator
Cocodrilo del Nilo
Gavial del Ganges
Agama
Anaconda, boa comn,
pitn real
Camalen comn
Cascabel de pradera
Cobra comn
Salamanquesa comn
Monstruo de Gila
Iguana comn
Lagarto verde
Dragn de Komodo
Vbora comn
Anfisbena
Galpago
Tortuga mordedora
Tortuga carey
Tortuga mediterrnea
Tuatara
neral, se expande al principio en un
ciego. La notable capacidad de dila-
tacin de la cavidad oral y del esfa-
go que presentan la mayora de estos
vertebrados les permite ingerir con
facilidad presas mucho mayores que
ellos. La alimentacin de estos ani-
males es variada, aunque esencial-
mente carnvora.
Aparato circulatorio. El corazn de
los reptiles presenta tres cavidades,
dos aurculas y un ventrculo parcial-
mente dividido, a excepcin del de
los cocodrilianos, en los que el tabi-
que divisorio est completamente de-
sarrollado y atravesado por un pe-
de las aortas. En cualquier caso, todos
los reptiles presentan una clara sepa-
racin entre la circulacin venosa y la
arterial.
Sistema nervioso. La porcin basal
del telencfalo est ms desarrollada
en los reptiles que en los anfibios; sin
embargo, la parte correspondiente a
los hemisferios cerebrales est poco
desarrollada. Al igual que los verte-
brados terrestres ms evolucionados,
vios craneales.
Entre los rganos sensoriales, la vis-
ta tiene una gran importancia en la ma-
218 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
La cobra, reptil de la familia de los elpidos, es un animal ovparo.
yora de estos animales. Los saurios y
testudnidos que desarrollan actividad
diurna son capaces de distinguir los
colores; los ltimos, adems de apre-
ciar las diversas tonalidades crom-
ticas, tambin son capaces de percibir
cierta cantidad de rayos infrarrojos.
El sentido del odo est poco de-
sarrollado y slo permite percibir to-
nos de baja frecuencia. Los reptiles tie-
nen nicamente odo medio e interno.
Casi todos estos animales poseen un
sentido del olfato muy desarrollado. El
rgano de Jacobson, u rgano vume-
ronasal, estructura que tambin tienen
los anfibios, pero que alcanza su mxi-
ma evolucin en saurios y ofidios, ejer-
ce una funcin olfativa accesoria.
Conviene recordar un rgano sen-
sorial especfico del que estn provis-
tos algunos ofidios, sobre todo los
crotlidos: se trata de un par de pe-
queas fosas recubiertas por una fina
membrana, situadas entre los ojos y
las fosas nasales y que son capaces de
percibir los rayos trmicos que ema-
nan de las presas (rganos termorre-
ceptores).
Aparato excretor. Como en los an-
fibios, el aparato excretor y el genital
estn estrechamente conectados en
los reptiles. Los testudnidos y los
saurios poseen una vejiga urinaria
bien desarrollada.
Aparato reproductor. Los reptiles
son animales de sexos separados. En
el perodo de la reproduccin, muchas
especies manifiestan complejas acti-
vidades de cortejo; por ejemplo, los
machos de los igunidos presentan
durante esta poca crestas o abanicos
cutneos de vivos colores y efectan nal del cretcico se extinguieron mu-
una serie de movimientos oscilantes
que a veces se acompaan de modifi-
caciones cromticas ms o menos vis- cin de estos vertebrados es un tema
tosas. La fecundacin es interna y los
machos estn provistos de rganos
copuladores con los que introducen el
esperma en el interior de la cloaca de
la hembra. Los espermatozoides que
llegan al oviducto pueden sobrevivir
durante bastante tiempo, fecundando
los vulos incluso despus de haber
transcurrido un ao.
Son fundamentalmente ovparos
y la mayora abandonan los huevos
apenas puestos. Los testudnidos y
muchos saurios y ofidios entierran
los huevos en la arena, que al calen-
tarse con los rayos del sol hace las
veces de incubadora. Los cocodrilia-
nos, por el contrario, ponen los hue-
vos en montones de material vege-
tal, donde el calor que deriva de la
putrefaccin ayuda a incubarlos.
Los huevos, esfricos y ovales, sue-
len estar provistos de una cscara
robusta y bien calcificada. Durante
la eclosin, las cras rompen la cs-
cara del huevo con una estructura
epidrmica crnea del maxilar supe-
rior situada en el pice del hocico
(diente o carncula del huevo). Los
recin nacidos son muy similares a
los padres y totalmente autosufi-
cientes: ello explica la total falta de
cuidados por parte de sus progeni-
tores.
En lo que respecta a la duracin de
la vida de los reptiles existen varias
creencias, muchas veces exageradas.
Las tortugas son especialmente lon-
gevas. Las de las islas Galpagos pue-
den vivir ms de 150 aos, mientras
que la tortuga griega (Testudo graeca)
alcanza los 125 aos; se dice que un
ejemplar de Testudo sumerii lleg a al-
canzar dos siglos de vida.
Clasificacin
Aparecidos en la Tierra hace ms de
250 millones de aos, los reptiles con-
quistaron rpidamente todos los me-
dios, gracias a algunas caractersticas
que los hicieron independientes del
medio acutico. Durante el mesozoi-
co conocieron su mximo desarrollo
filogentico, mientras que hacia el fi-
chos de los grupos en los que se haba
fraccionado la especie. La clasifica-
muy controvertido, sobre todo en lo
que se refiere a su subdivisin en ca-
tegoras de nivel superior (subclases,
rdenes y familias). No obstante, en
el recuadro de la pgina 217 se reco-
ge una de las ms aceptadas.
_
Preguntas de repaso
1. Qu rama de la zoologa se
dedica al estudio de los rep-
tiles?
2. Dnde estn ms difundidos
los reptiles?
3. En qu cuatro rdenes gene-
rales pueden clasificarse los
reptiles?

L as aves constituyen una amplia
clase de vertebrados de sangre
caliente cuyos componentes se distin-
guen por tener el cuerpo recubierto
de plumas y las extremidades an-
teriores transformadas en alas, que
mantienen replegadas sobre el cuer-
po cuando caminan o estn en reposo.
Caractersticas generales
Las patas posteriores de las aves,
provistas de un mximo de cuatro
dedos, sostienen el cuerpo y estn
preparadas para la locomocin, la
prensin y la natacin. Las dimen-
siones son muy variadas y la longi-
tud total, desde la punta del pico
hasta la extremidad de las plumas
medianas de la cola, oscila entre los
6 cm del colibr de Cuba (Calypte he-
lenae) y los 235 cm de los pavos rea-
les. La altura mxima la representan
los 3 m que miden las avestruces. La
apertura alar est comprendida en-
tre los 7,5 cm del colibr Chaetocercus
bombus y los 3,40 m del albatros (Dio-
medea exulans). El peso tambin es
muy variado, desde los 1,6 g del co-
libr a los aproximadamente 150 kg
que pesan las avestruces.
La cabeza, con un aspecto ms o
menos redondeado, es relativamente
pequea. La boca, que carece de dien-
tes en casi todas las formas actuales,
se prolonga anteriormente, confor-
mando el caracterstico pico, recu-
bierto de una vaina crnea (ranfote-
ca) que crece continuamente para sus-
tituir la parte que se pierde como
consecuencia del desgaste producido
por el uso. Su aspecto suele ser indi-
cativo de las costumbres alimenticias
LAS AVES
del animal: robusto y cnico en las for-
mas granvoras (paseriformes), tiene
los mrgenes cortantes y el pice en
bles dimensiones, este rgano es muy
ligero debido a la presencia de un en-
tramado de lminas seas. Las fosas
forma de gancho en los predadores nasales se abren tpicamente en la
(falconiformes, estrigiformes, etc.) y base del pico que, en algunas especies,
es ancho, con los mrgenes dentella- est envuelta por una membrana
dos en las especies que recogen part- blanda con abundantes terminaciones
culas alimenticias del agua (anseri- nerviosas (cera). La lengua suele ser
formes). Algunos ejemplares, entre fina y est provista de un estuche cr-
los que destacan los tucanes, tienen neo protector; en algunos casos, por
un pico especialmente grande, en al- ejemplo en los papagayos, es corta y
gunos casos superior a la longitud del carnosa. Los ojos suelen disponerse
resto del cuerpo. A pesar de las nota- lateralmente. El conducto auditivo ex-
El avestruz es un ave
de la familia de las
estrucinidas que se
caracteriza por su largo
cuello y potentes patas,
desprovistas de plumas,
capaz de correr a una
velocidad superior a los
40 km/h.
Fotografas de cabecera:
imagen microscpica de
larva del gnero
Strongiloides, gusano
parsito del intestino
humano (izq.), y esquema de
cadena trfica de flujos
de energa en el mbito
zoolgico (der.).
220 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
terno se abre por lo general inferior-
mente en la parte posterior de los ojos.
El cuello est bien desarrollado, sien-
do a veces muy largo (ocas, cisnes, fla-
mencos, airones). El tronco es aero-
dinmico y se corresponde con la
capacidad de vuelo.
Como se ha indicado, las extremi-
dades anteriores se han transforma-
do en rganos de vuelo (alas) cubier-
tos de plumas. Su estructura suele ser
uniforme, con el segmento terminal
(autopodio) notablemente modifica-
do, con tres dedos provistos a veces
de uas. Su desarrollo vara en rela-
cin con el tipo de vuelo que suele
practicar el animal. Algunas aves uti-
lizan las alas para moverse bajo el
agua (pingino) y otras tienen sus
alas reducidas e incapaces para el
vuelo (avestruz). Los dedos de las ex-
tremidades posteriores estn provis-
tos de uas, cuyo aspecto y desarro-
llo vara segn las especies. La cola,
constituida por plumas de longitud
muy variada, sirve de timn y de fre-
Algunas especies, como los guacamayos de la imagen, aves psitaciformes propias de
Amrica central y meridional, presentan un plumaje de coloracin muy vistosa.
no durante el vuelo y como contrape-
so cuando el animal est posado. Los
machos de muchas especies utilizan
la cola, formada por plumas vario-
pintas y vistosas, como medio de ex-
hibicin durante el cortejo.
Estructura y funciones
Tegumento. La piel de las aves casi
siempre es muy fina, blanda, flexible y
ligada a los msculos subyacentes. Ca-
rece de glndulas sebceas y sudorpa- jas o barras y el animal suele presen-
ras, a excepcin del uropigio, glndula tar una configuracin cromtica muy
localizada sobre la base de la cola y
cuya secrecin oleosa es extendida por
las aves con el pico sobre las plumas.
Esta sustancia sirve para impermeabi-
lizar las plumas y proteger el pico. La
glndula del uropigio tiene dimensio-
nes muy variadas segn la especie.
La caracterstica ms importante de
toda la especie es el plumaje, un re-
vestimiento ligero y flexible, aunque
resistente, que adems de permitir el
vuelo desarrolla una eficaz funcin
protectora. Est constituido por las
pennas o plumas de contorno, el plu-
mn y las filoplumas. Con pocas ex-
cepciones, representadas por las aves-
truces, los pinginos y otros, el plu-
maje est distribuido de forma muy
irregular y las plumas se implantan en
reas claramente delimitadas.
La coloracin del plumaje es varia-
da, por lo general muy vistosa. En la
mayora de las especies, las plumas
estn adornadas con manchas, fran-
similar a la del medio, con lo que se
confunde fcilmente con l. En gene-
ral, las especies que viven en las re-
giones hmedas tienden a asumir
una coloracin oscura, mientras que
las de las regiones ridas presentan
por lo general una coloracin clara.
Aparato circulatorio. El corazn
de las aves, bastante grande en rela-
cin a las dimensiones del cuerpo, se
caracteriza por la completa separa-
cin de la aurcula y el ventrculo
derechos de los correspondientes iz-
quierdos, de manera que la circula-
cin venosa est completamente di-
ferenciada de la arterial. Existe ade-
ms un arco artico derecho, en vez
de izquierdo, como sucede en los
mamferos. Al igual que ocurre en
todos los vertebrados, a excepcin
de los mamferos, los glbulos rojos
tienen ncleo.
Aparato respiratorio. Est consti-
tuido por un par de pulmones, de ta-
mao relativamente pequeo, lige-
ros, pero muy eficaces. Como en los
mamferos, estos rganos estn pro-
vistos de una densa red de capilares
areos, a travs de los cuales fluye el
aire. Carecen de alveolos y se caracte-
rizan por una serie de extroflexiones
que conforman el sistema de sacos
areos. El aire contenido en dichos sa-
cos, al reducir el peso especfico del
animal, permite un mayor impulso
hacia arriba, forma un acolchamiento
amortiguador para los rganos inter-
nos, contribuye a reducir la tempera-
tura corporal, sobre todo durante el
vuelo, y protege la piel durante las in-
mersiones en el agua. La frecuencia
de la respiracin en las aves es muy
elevada y vara considerablemente
segn la actividad que desarrollan.
______________________________________________________________________________________________________ Las aves 221

Aparato digestivo. La cavidad bu-

cal de las aves, de diferente amplitud,
tiene largos pliegues en la parte supe-
rior. Le sigue una corta faringe y un
largo esfago musculoso, que se dila-
ta en la base del cuello y forma el bu-
che, en el que se almacena la comida.
En los columbiformes, el buche tiene
dos sacos laterales que segregan un
material lechoso con el que ambos
progenitores alimentan a las cras du-
rante los primeros das de vida. El
estmago est compuesto por un
proventrculo (estmago glandular),
provisto de glndulas gstricas, al
que sigue una molleja (estmago
muscular o triturador) con paredes
muy espesas y endurecidas. Siguen el
intestino delgado, por lo general muy
largo, y circunvalaciones; el intestino
grueso, corto y provisto de dos ciegos
dorsales en los que se produce la des-
composicin de los alimentos fibro-
sos por la accin bacteriana, y un am-
plio intestino recto. Este ltimo de-
semboca en una cloaca, salida comn
de los aparatos digestivos, excretor y
reproductor, en cuya parte dorsal se
abre la bolsa de Fabricio, glndula Dada la gran importancia que tiene la vista para ellas, los ojos de las aves estn protegidos
por tres prpados. En la imagen, ejemplar de buitre leonado, falconiforme de la familia de
que en los individuos jvenes funcio- los acciprtidos.
na como rgano linftico.
Sistema nervioso. El encfalo de las
aves es muy compacto, de manera lares carecen de musculatura y estn El rgano de la audicin tambin
que puedan reducirse lo ms posible fijados con bastante rigidez en las r- est bien desarrollado y es capaz de
las vas de unin entre los distintos bitas, con lo cual la mirada se despla- percibir frecuencias comprendidas
centros cerebrales. Los lbulos pti- za mediante movimientos de la ca- entre 40 y 30.000 Hz. A partir del n-
cos presentan un gran desarrollo, beza y del cuello. En la mayora de gulo posterolateral de la cabeza se ori-
mientras que los olfatorios estn sig- los casos, los ojos ocupan una posi- gina un corto canal auditivo externo
nificativamente reducidos. La mdu- cin lateral y sus ejes forman un n- que lleva a la membrana timpnica;
la espinal y los nervios espinales no gulo que puede alcanzar los 180. sobre esta ltima se apoya un hueso,
difieren mucho en relacin con otros Los ojos estn protegidos por tres la columela, que transmite las vibra-
vertebrados. El plexo branquial, que prpados: uno superior, por lo gene- ciones sonoras a travs de la cavidad
inerva los grandes msculos de las ral fijo; otro inferior, mvil y que ha- del odo medio a la membrana que
alas, es especialmente grande. bitualmente se desplaza para cerrar cierra la fosa oval del odo interno, de
rganos sensoriales. En relacin a los ojos, y uno transparente ms in- forma parecida a lo que sucede en los
otras partes del cuerpo, los ojos de terno (membrana nictitante). Esta anfibios y reptiles. El odo medio est
las aves son proporcionalmente ms membrana, que puede cubrir y pro- conectado con la faringe por medio de
grandes que en los restantes verte- teger el ojo sin impedir la visin, es la trompa de Eustaquio. La cclea del
brados, dada la gran importancia muy til en las especies que se su- odo interno est representada por un
que la vista tiene para ellas. La reti- mergen en agua. La retina se carac- corto tubo seo de fondo ciego, menos
na carece de vasos sanguneos y pre- teriza por un estrato circular de co- desarrollado que en los mamferos,
senta una estructura (coracoides) de nos y bastones cuyo nmero es bas- pero ms que en los reptiles.
la que parte hacia el cristalino un tante mayor que en los restantes El sentido del olfato suele ser poco
cuerpo vascular, el peine o pecten, vertebrados. Existen una o dos zonas agudo, debido a la reducida exten-
formado por una serie de lminas (foveas) con una elevada condensa- sin de la mucosa nasal.
dispuestas en abanico que se ocupan cin de fotorreceptores (incluso ocho Tambin el gusto est poco desarro-
de hacer llegar a este rgano oxge- veces mayor que en el hombre), gra- llado; algunas especies tienen boto-
no y nutricin, y de eliminar los pro- cias a las cuales se obtiene una per- nes gustativos en ciertas partes de la
ductos de desecho. Los bulbos ocu- cepcin visual especialmente aguda. cavidad bucal y de la lengua.
222 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Esqueleto. El aparato esqueltico
de las aves es mucho ms ligero y de-
licado que el de los otros vertebrados
y supone aproximadamente el 10 por
ciento del peso corporal. Numerosos
huesos son neumticos, es decir, sus
cavidades estn llenas de aire, lo que
los hace ms ligeros. Por el contrario,
las aves incapaces de volar (p. ej., pin-
ginos) carecen totalmente de huesos
neumticos.
Los huesos del crneo, separados en
las cras, se fusionan en los adultos, a
excepcin de una articulacin naso-
frontal que en muchas especies permi-
te el movimiento del maxilar superior.
El neurocrneo, redondeado, tiene
grandes rbitas y maxilares desarro-
llados hacia adelante, que constituyen
el pico. El crneo se articula con la pri-
mera vrtebra del cuello mediante un
nico cndilo occipital.
El cuello est formado por 16 vr-
tebras cervicales, que permiten una
amplia variedad de movimientos.
Las vrtebras del tronco estn fuerte-
mente unidas entre s, las del trax se
articulan con las costillas y las restan-
tes se funden entre s, constituyendo
un slido sinsacro al que se une la pel-
vis y que desempea un papel funda-
mental durante el vuelo. Las vrte-
bras caudales libres, as como las l-
timas 5-6 que se funden entre s for-
mando el pigostilo o urostilo, son
funcionales en los movimientos de las
plumas de la cola. La caja torcica est
formada dorsalmente por las vrte-
bras, lateralmente por costillas planas
y ventralmente por el esternn.
A diferencia del resto de los verte-
brados, las costillas de las aves pre-
sentan estructuras con forma de gan-
cho que pueden extenderse desde el
margen posterior de una costilla al
anterior de la sucesiva, reforzando el
trax. Sobre estas estructuras se inser-
tan algunos de los msculos intercos-
tales ms importantes, que permiten
la expansin lateral de la caja torcica.
La cintura pectoral o escapular est
constituida por la clavcula, la esc-
pula y el coracoides. Las dos clavcu-
las se funden en un nico hueso en
forma de V, la frcula u horquilla. La
cintura plvica, muy amplia, se fun-
de con el sinsacro y est ventralmen-
te abierta en la hembra para el paso
de los huevos; a cada lado, el ilion, is-
quion y pubis se encuentran forman-
Al llegar el invierno, la
cigea comn o blanca,
ave zancuda del orden
de las ciconiformes,
emigra hacia zonas ms
clidas, como frica, en
el caso de las especies
europeas, o al
subcontinente indio,
como sucede con las
asiticas.
do una cavidad articular, el acetbu-
lo, que acoge la cabeza del fmur.
Las extremidades anteriores, nota-
blemente modificadas y transforma-
das en rganos de vuelo, se insertan
sobre la superficie dorsal por medio
del hmero; sobre el hmero se arti-
culan la ulna y el radio. Los otros hue-
sos estn profundamente modifica-
dos de cara al vuelo.
Musculatura. Como sucede en los
mamferos, los msculos de las extre-
midades de las aves estn muy de-
sarrollados para permitir una rpida
actividad. Especialmente caractersti-
ca es la musculatura de las alas, cuyo
movimiento durante el vuelo est de-
terminado por el gran y el pequeo
pectoral. La contraccin del primero
determina el descenso del ala y la ele-
vacin del animal durante el vuelo. La
accin del pequeo pectoral es anta-
gonista a la desarrollada por el gran
pectoral. En las patas existe un dispo-
sitivo especial de bloqueo de los dedos
que permite a estos animales dormir
sobre las ramas sin peligro de caerse.
Aparato excretor. Est constituido
por un par de riones con varios l-
bulos, de color marrn oscuro, situa-
dos dorsalmente bajo la pelvis. De
cada uno de ellos parte un fino urter
que desemboca en la pared dorsal de
la cloaca. La orina, que contiene esen-
cialmente pequeos cuerpos esfri-
cos de cido rico, es enviada por los
urteres a la cloaca y es eliminada
junto a los excrementos; la nica ex-
cepcin la constituye el avestruz.
Aparato reproductor. Las aves son
animales de sexos separados y todos
ovparos. El aparato reproductor
masculino consta de un par de tes-
tculos ovoides localizados cerca de
la extremidad anterior de los riones.
En algunos grupos (anseriformes, es-
truciformes), los machos estn pro-
vistos de un pene erctil; en los otros
falta el rgano copulador y durante el
acoplamiento el macho presiona su
propia cloaca sobre la de la hembra,
de manera que el lquido espermti-
co pueda penetrar en la vagina.
Como ocurre en los dems verte-
brados, las hembras estn provistas
de un par de ovarios situados cerca de
los riones; el ovario izquierdo est
desarrollado y funciona, mientras que
el derecho est atrofiado o no existe.
______________________________________________________________________________________________________ Las aves 223

Migraciones
Clasificacin de las aves Su gran habilidad en el vuelo permi-
te a muchas especies realizar despla-
Principales
zamientos regulares y peridicos de
Subclase rdenes representantes una regin a otra, acciones que se co-
nocen como migraciones. Sin estos
peridicos desplazamientos, muchas
Estruciformes Avestruz
especies no habran podido colonizar
Casuariformes Em. casuario
territorios en los que las disponibili-
Reiformes and dades de alimento son a veces insufi-
Apterigiformes Kiwi cientes. La mayora realiza migracio-
Dinomitiformes Moa nes de norte a sur y viceversa. Viajan
Epiornitiformes Aepyornis durante los meses ms clidos a las
Gallinceas Gallos regiones septentrionales, donde en-
Columbiformes Palomas cuentran condiciones muy favorables
Gruiformes Grulla para la alimentacin y la nidificacin;
Ciconiformes Cigea ms tarde vuelven a los territorios
meridionales para invernar durante
Caradiformes Avefra
la estacin fra. Conviene recordar
Anseriformes Patos
que algunas especies marinas, como
Neornitos Pelicaniformes Pelcano los pinginos, efectan sus migracio-
Procelariformes Albatros nes a nado.
Lariformes Gaviota
Esfeniciformes Pingino
Alciformes Frailecillos
Falconiformes guila, halcn, cndor, buitre
Clasificacin
Estrigiformes Bho, lechuza
Psitaciformes Loro Las aves se han difundido por todo
Cuculiformes Cuco
el planeta. Se encuentran en los am-
bientes ms dispares, en mar abierto
Piciformes Tucn
(albatros, petrel), a lo largo de las
Coraciformes Abubilla
costas marinas (gaviotas, urracas
Caprimulgiformes Chotacabras marinas), en los lagos (nades, cis-
Apodidiformes Vencejo, golondrina nes), en las campias (alondras, per-
Paseriformes Gorrin, jilguero, mirlo, cuervo dices), en espacios abiertos, en bos-
ques, en lugares desrticos, etc. La
clase comprende poco menos de
9.000 especies vivientes, fracciona-
La fecundacin siempre es interna y cin de la especie y para desarrollarse das en ms de 30.000 subespecies y
es probable que tenga lugar en el tra- debe ser incubado, accin que rea- reunidas en nica subclase, la de los
mo superior del oviducto. lizan indistintamente el macho o la neornitos. El nmero de rdenes va-
Es habitual que machos y hembras hembra. La duracin de la incubacin ra, segn los especialistas, entre 26
sean tan parecidos que resulte imposi- puede prolongarse desde 10 a 80 das. y 30.
ble distinguirlos por la simple obser- Apenas salidas del huevo, las cras
vacin de sus caractersticas exteriores. de la mayora de las especies estn to-
Sin embargo, a veces se da un claro di- talmente formadas, completamente re-
morfismo sexual, siendo los machos, cubiertas de plumn y capaces de ca-
en general, ms grandes que las hem-
bras y con un plumaje ms llamativo.
minar y conseguir comida (prole pre-
coz). En otros casos, por el contrario,
_
Preguntas de repaso
El plumaje se mantiene a veces inalte- las cras nacen con los ojos cerrados, sin
rado durante todo el ao, pero lo habi- plumas, incapaces de caminar y ali- 1. Influye el medio ambiente en
tual es que se mude durante el pero- mentarse (prole inepta), por lo que de- el nmero de huevos de cada
do reproductivo (librea nupcial). ben ser nutridas por sus progenitores puesta?
Las hembras de todas las especies, mientras estn en el nido. En cualquier
2. Tienen dientes las aves?
como sucede en los reptiles, ponen sus caso, tanto las proles precoces como las
huevos protegidos por una envoltura ineptas aprenden con rapidez a res- 3. Cules son los huesos ms ca-
clcica o cscara externa porosa. El ponder a la imagen visual y a los soni- ractersticos de las aves?
peso del huevo vara mucho en fun- dos producidos por sus padres.
 LOS MAMFEROS
L os mamferos son vertebrados
homeotermos. Configuran un
grupo de animales numerossimo y
muy variado, con un elevado nme-
ro de rdenes y especies vivas y tam-
bin extinguidas. Las dimensiones
de estos animales son muy variadas:
algunos murcilagos y ratones al-
canzan una longitud total (cola ex-
cluida) que no llega a los 5 cm y un
peso de apenas unos gramos; por el
contrario, entre los cetceos, la ba-
llena azul (Balaenoptera musculus),
con sus ms de 30 m de longitud y
con un peso de 120-130 toneladas, es
el animal ms grande conocido. Sin
embargo, casi todos los animales
que componen esta clase se caracte-
Entre los mayores mamferos terrestres se encuentran los elefantes. En la imagen,
elefantes asiticos, mamferos proboscdeos de la familia de los elefntidos.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del
intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).
rizan por presentar dimensiones pe-
queas-medias.
Caractersticas generales
Los mamferos son tpicamente tetr-
podos, con el tegumento normal-
mente delgado, provisto de numero-
sas glndulas sebceas, sudorparas,
odorferas y mamarias (mamas); de
estas ltimas toma su nombre la es-
pecie. La mayora tienen el cuerpo re-
cubierto de pelos, estructuras exclu-
sivas de estos animales, de consti-
tucin muy variada y que suelen
formar un pelaje. Exteriormente, el
cuerpo de casi todos los mamferos
teriormente, capacitados para morder
dos, capaces de aferrar y perforar, y
presenta cabeza, tronco y apndices
bien diferenciados.
La cabeza tiene un largo hocico y
suele ser grande con relacin al cuer-
po. El crneo, claramente diferente del
de los reptiles y con sensible reduc-
cin en el nmero de huesos, tiende a
extenderse sobre los huesos de la cara
y est provisto de dos cndilos occipi-
tales mediante los cuales se articula
con la primera vrtebra cervical, el
atlas. Las dos ramas de la mandbula
estn formadas por un solo hueso
cada una y se articulan directamente
con el hueso escamoso del crneo.
La boca est bordeada por labios
carnosos; el arco bucal est constitui-
do por el paladar secundario, que en
su porcin anterior est sostenido por
los procesos maxilares y palatinos (pa-
ladar duro), mientras que en la poste-
rior carece de sostn seo (paladar
blando): ello permite que estos anima-
les puedan respirar incluso cuando co-
men. A la boca llegan los conductos de
las glndulas salivares (partidas, sub-
linguales, submaxilares, infraorbita-
les), muy desarrolladas en los mam-
feros hervboros, reducidas en los car-
nvoros y ausentes en los acuticos.
La boca suele tener un nmero de-
terminado de dientes (hasta 56 en los
marsupiales) que se implantan en al-
veolos en el maxilar y en la mand-
bula; la clara diferenciacin de los
dientes (heterodontia), tanto en forma
como en dimensiones, es un reflejo de
su especializacin funcional. De he-
cho, en la mayora de los mamferos
pueden individualizarse cuatro tipos
de dientes: incisivos, implantados an-
y cortar; caninos, largos y puntiagu-
________________________________________________________________________________________________
premolares y molares, cuyas coronas
estn preparadas para triturar la co-
mida. La dentadura de los mamferos
se suele expresar con una frmula
dentaria, representada por una frac-
cin en cuyo numerador se indican los
dientes de la hemimandbula superior
y en el denominador los de la inferior,
segn el orden: incisivos, caninos,
premolares y molares. La dentadura
que cuenta con las cuatro categoras
antes citadas se llama completa; si ca-
rece de alguna se denomina incom-
pleta, en cuyo caso el espacio o espa-
cios que no tienen dientes se llama
diastema. Los casos de homodontia
(cetceos odontocetos), es decir, ani-
males con todos los dientes iguales,
as como los casos de reduccin o to-
tal desaparicin de los mismos (des-
dentados), son consecuencia de las
adaptaciones a regmenes alimenti-
cios especiales. En algunos casos, por
ejemplo en las ballenas, slo las cras
presentan dientes, en tanto que los
adultos tienen unas estructuras cr-
neas laminares suspendidas en los
maxilares. La mayora de los mamfe-
ros son difiodontos, es decir, presen-
tan dos denticiones en el transcurso
de su vida, la primera caduca o tem-
poral (denticin de leche) y una se-
gunda definitiva o permanente; en
cualquier caso, los molares son exclu-
sivos de la segunda denticin. Por lo
general, los dientes tienen un creci-
miento definido, si bien los de algu-
nos mamferos son de crecimiento
continuo, consumindose la parte li-
bre mientras crecen en la base. As su-
cede, por ejemplo, con los incisivos de
los roedores y lagomorfos, o los inci-
sivos superiores de los elefantes trans-
formados en colmillos gigantes.
La lengua, situada en el pavimento
bucal, suele ser mvil y presenta for-
mas y amplitudes variadas segn los
grupos; su superficie est recubierta
de papilas gustativas de diferente as-
pecto (coroliformes, filiformes, folia-
das, etc.).
Los ojos suelen estar protegidos
por dos prpados mviles, uno su-
perior y otro inferior, con pestaas
en los bordes; existe un tercer prpa-
do, la membrana nictitante, que es
traslcida (casi atrofiada en los pri-
mates). Las dimensiones de los rga-
nos de la vista son muy variadas,
Los mamferos 225
El hombre y los mamferos
Las relaciones que unen al hombre con los dems mamferos son numerosas y
desde sus orgenes ste depende de ellos para su subsistencia (alimentacin,
indumentaria, transportes, trabajo en los campos, etc.). Algunos mamferos han
sido domesticados por el hombre mediante un proceso de cra en cautividad,
iniciado hace ya varios siglos para satisfacer sus necesidades. Ovejas, cabras,
bueyes y vacas proporcionan leche y carne; caballos, bueyes y camellos son uti-
lizados como animales de silla o de tiro. El pelaje de cabras, ovejas, camellos,
etc., se transforma para confeccionar tejidos. Por el contrario, algunas especies
son dainas o peligrosas para los cultivos o la crianza. Adems, los mamferos
pueden transmitir al hombre graves enfermedades, como la peste, el tifus o la
rabia. En este mismo aspecto, sin embargo, hay especies que resultan muy ti-
les para la preparacin de sueros y vacunas y para experimentar nuevos fr-
macos.
Por su parte, el hombre ha provocado la extincin de muchas especies de
mamferos, sobre todo los de medias y grandes dimensiones y costumbres diur-
nas; a pesar de las medidas de proteccin que se han introducido en muchos
pases, el nmero de especies sigue disminuyendo. Slo algunos micromamfe-
ros, a pesar de la caza, no han sufrido reduccin numrica, gracias a la desapa-
ricin de muchos predadores.
desde muy grandes en las formas de carnosa forma una larga trompa,
vida nocturna, hasta muy reducidas como es el caso de los elefantes. El
en las formas de vida diurna. Dis- sentido del olfato est especialmente
puestos lateralmente, permiten avis- desarrollado en algunos mamferos,
tar por ambos lados la presencia de por ejemplo en los predadores, que
un posible enemigo, mientras que logran seguir el rastro de la presa sir-
cuando estn implantados anterior- vindose de su olfato. En muchos
mente (murcilagos, carnvoros y grupos, el sentido del olfato desem-
primates) permiten una visin bino- pea un papel muy importante en la
cular, indispensable para la percep- vida de la comunidad y en las rela-
cin de profundidad. Su estructura ciones sexuales. La cavidad nasal de
es muy similar a la del resto de los estas formas dotadas de un olfato
vertebrados, si bien la esclertica no muy agudo (macrosmticos) es bas-
est osificada, sino formada por un tante grande y presenta interiormen-
tejido fibroso denso. La pupila se te una lmina mucosa con pliegues.
contrae en una fisura horizontal En los mamferos cuyo olfato no est
en los ungulados o en una vertical en muy desarrollado (microsmticos),
los flidos. El sentido de la vista no por ejemplo en el hombre, la cavidad
es el ms importante para todos los nasal es pequea y la lmina mucosa
mamferos, es ms, pocos de ellos no presenta pliegues. Por ltimo, los
son capaces de ver perfectamente los animales que carecen por completo
objetos inmviles; incluso en mu- de este rgano, como es el caso de las
chos componentes de esta clase, la ballenas, se llaman anosmticos.
capacidad de percibir colores es cla- Los pabellones auriculares (odo ex-
ramente inferior a la de muchos pe- terno) suelen presentar un buen desa-
ces y reptiles, y a la casi totalidad de rrollo y son mviles, capaces de cap-
las aves. Los primates, y en mayor tar las ondas sonoras. Estn atrofiados
medida el hombre, son perfectamen- o son totalmente inexistentes en las
te receptivos a los colores. formas excavadoras o acuticas. El
Las fosas nasales suelen abrirse en odo se divide en tres porciones (ex-
la extremidad anterior de la cabeza, terna, media e interna). El odo medio
aunque en las especies acuticas pue- est provisto de una cadena de huese-
den estar desplazadas ms atrs, en cillos: martillo, yunque y estribo (este
posicin dorsal. La nariz est tpica- ltimo exclusivo de los mamferos). El
mente sostenida por los huesos nasa- laberinto membranoso se caracteriza
les y cartlagos; en ocasiones, la masa por el desarrollo de la cclea en forma
226 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Los mamferos bvidos, como la cabra o bex alpino de la fotografa, estn dotados de un
par de cuernos de funcin bsicamente defensiva u ofensiva y que, en la mayora de las
especies, poseen un carcter sexual secundario exclusivo de los machos.
de espiral. Muchos mamferos tienen
un odo muy sensible y son capaces de
percibir sonidos muy dbiles.
La cabeza de algunos mamferos
est dotada de cuernos, que puede
ser uno o bien dos medios (rinoce-
ronte) o, ms frecuentemente, un par
(bvidos, crvidos); slo el macho
de la antlope cuatricorne (Tetracerus
quadricornis) est armado de cua-
tro cuernos. Estas formaciones tie-
nen una conformacin muy variada
(simples, ramificadas, lisas, anilla-
das), a menudo son diferentes entre
los sexos o exclusivas de los machos,
y tienen funciones defensivas u ofen-
sivas. En la mayora de las especies,
estas estructuras representan un ca-
rcter sexual secundario exclusivo
de los machos y suelen ser caducas,
desprendindose al final de cada pe-
rodo reproductivo para regenerarse
al ao siguiente. En la familia de los
bvidos, los cuernos no son caducos
y estn constituidos por un estuche
crneo persistente, de origen epidr-
mico, que recubre una parte central
de tejido osificado.
El tronco presenta un aspecto muy
variado segn los grupos. Lo mismo
sucede con la cola, que puede presen-
tar un desarrollo, una forma y unas
funciones muy diferentes; puede tener
abundante pelo (zorro, caballo) o care-
cer totalmente de l (ratas). En algunos
casos, la cola es aplastada (castores) y
prensil en algunos primates; en los
canguros est tan desarrollada y es tan
fuerte que puede sostener el peso de
todo el cuerpo, mientras que otros gru-
pos, como el hombre, carecen de ella.
Las patas, por lo general dos pares,
a excepcin de los cetceos y sirni-
dos, que carecen de extremidades
posteriores, tienen una conformacin
y desarrollo muy variado. Las extre-
midades anteriores de algunos mam-
feros (murcilagos) son largas y deli-
cadas, y poseen finas membranas la-
terales aliformes (patagios); en otros
(canguro, liebre), las patas posterio-
res son mucho ms robustas y estn
ms desarrolladas para el salto. Los
pies, provistos habitualmente de cin-
co dedos o menos, tienen una estruc-
tura que vara segn el tipo de loco-
mocin, resultando adecuados para
la carrera, para trepar, nadar, volar o
excavar. La planta del pie puede ca-
recer de pelo y posee un espeso estra-
to crneo, sobre todo a nivel de las ye-
mas de los dedos. stos presentan
formaciones epidrmicas crneas, las
uas, que adquieren diferentes for-
mas (garras y pezuas) y que tienen
normalmente crecimiento continuo.
La forma de trasladarse de los ma-
mferos es muy variada. Segn el tipo
de locomocin, se distinguen los
plantgrados, que, como el oso, cami-
nan apoyando toda la superficie
plantar y palmar; los ditgrados, que
se mueven apoyando slo los dedos,
por ejemplo los cnidos, y los ungul-
grados, que se apoyan sobre la punta
de los dedos, protegidos por uas o
pezuas. Estos ltimos se subdividen
a su vez en artiodctilos (camellos, an-
tlopes, cerdos) y perisodctilos (ele-
fantes, rinocerontes, caballos), segn
que el apoyo sobre el terreno se efec-
te sobre la punta de un nmero par
o impar de dedos.
Estructura y funciones
Tegumento. El cuerpo suele estar re-
cubierto por pelos, que forman un
abundante pelaje de diferente longi-
tud, densidad y color. El pelo de algu-
nas especies puede limitarse a deter-
minadas zonas del cuerpo, como su-
cede en los elefantes y en el hombre,
o bien no existir en absoluto, como es
el caso de los cetceos. Los pelos si-
tuados en las proximidades de la
boca, la nariz y los ojos se denominan
vibrisas y presentan en la base nume-
rosas terminaciones nerviosas. Habi-
tualmente, el pelaje se renueva de for-
ma peridica mediante un proceso de
muda; este proceso suele ser gradual,
por lo que la piel nunca queda desnu-
da. Algunos mamferos de las regio-
nes fras o de alta montaa sustituyen
en otoo su pelaje de color por otro
invernal, ms largo y blanco; en pri-
mavera, una nueva muda restablece
el pelaje estival de color. Cada pelo se
origina a partir de una papila pilosa,
situada en la base de un folculo pilo-
so, que es una pequea y profunda
cavidad tapizada de epidermis, situa-
da en el espesor de la dermis y dis-
puesta oblicuamente; una pequea
glndula sebcea desemboca en el fo-
lculo y se encarga de lubrificar el
pelo con una secrecin oleosa, llama-
da sebo. Sobre cada folculo se inser-
ta un pequeo msculo erector, que
________________________________________________________________________________________________ Los mamferos 227

permite que el pelo se erice ante el evaporacin una eficaz dispersin dos ventrculos diferenciados, con lo
estmulo de determinados factores del calor de la superficie. cual la sangre arterial procedente de
(miedo, fro o excitacin). El pelo est Las glndulas odorferas, presentes los pulmones no se mezcla con la ve-
constituido tpicamente por tres es- en muchos mamferos, difieren se- nosa. La aorta parte del ventrculo iz-
tratos de clulas atrofiadas, cutcula, gn su localizacin y funcin: sub- quierdo y se pliega para formar un
crtex y mdula. orbitales y metatarsales en los crvi- arco hacia la izquierda; los glbulos
Algunas especies estn provistas dos, perianales en los conejos y en los rojos suelen carecer de un ncleo.
de escamas crneas epidrmicas, castores, o implantadas entre los de- Aparato respiratorio. El aparato
aplastadas y de diferente desarrollo, dos y en la base de la cola en los cni- respiratorio se caracteriza por la es-
que pueden cubrir el dorso; el cuerpo dos. Las secreciones de estos rganos, tructura alveolar de los pulmones,
del armadillo est protegido por una que pueden ser escasas, como sucede que permite una mayor superficie de
coraza articulada de placas epidrmi- en las ardillas, o abundantes e inten- intercambio de gases. Otra caracters-
cas sostenidas por placas seas. sas, por ejemplo en las mofetas, se uti- tica exclusiva de estos animales es la
El tegumento de los mamferos po- lizan para marcar territorios indivi- presencia de un diafragma muscular
see un gran nmero de glndulas plu- duales, como medio de defensa o bien que separa la cavidad torcica, que
ricelulares que, en base a su funcin, para favorecer el acoplamiento. contiene el corazn y los pulmones,
se clasifican en sebceas, sudorparas, Las glndulas lagrimales se asocian de la abdominal, en la que estn con-
odorferas, lagrimales y mamarias. a los ojos; su secrecin, las lgrimas, tenidas las vsceras. La laringe est
Las sebceas suelen asociarse a los humedece y limpia la superficie del provista de cuerdas vocales y comu-
folculos pilosos y producen una se- rgano de la vista. nica con la faringe a travs de la glo-
crecin grasa que mantiene suave el Por ltimo, las glndulas mamarias tis y la epiglotis.
pelo y la epidermis, y constituye una suponen una caracterstica exclusiva Aparato digestivo. La digestin del
proteccin frente a la humedad. de todos los mamferos y slo alcan- alimento se produce en el tubo diges-
Las glndulas sudorparas pueden zan pleno desarrollo en las hembras tivo, que se diversifica en varios tra-
ser de varios tipos, por ejemplo apo- durante la pubertad. mos (faringe, esfago, estmago e in-
crinas y holocrinas. Las glndulas Aparato circulatorio. La circula- testino) hasta llegar a la apertura
apocrinas estn presentes en todos cin de la sangre es doble y comple- anal. Asociadas al tubo digestivo
los mamferos y se las ha considera- ta. El corazn tiene dos aurculas y existen diversas glndulas importan-
do filogenticamente como las ms
primitivas; su parte excretora se sita
en los estratos ms profundos de la
piel y estn provistas de largos y si-
nuosos conductos excretores. En un
gran nmero de mamferos, incluido
el hombre, ests glndulas slo se de-
sarrollan al alcanzar la madurez se-
xual y se localizan preferentemente
alrededor de los pezones de las ma-
mas, en la regin del pubis y en las
axilas. No parecen estar implicadas
en los procesos de regulacin de la
temperatura corporal, pero su secre-
cin, representada por agua, algunas
sales minerales y diversos compues-
tos rganicos, favorece el reconoci-
miento entre los dos sexos durante el
perodo reproductivo. Las glndulas
holocrinas, por el contrario, estn
presentes desde el nacimiento y sue-
len localizarse en las zonas con poco
o nada de pelo; en algunas formas
(caballo, hombre, mono) estn muy
distribuidas por todo el cuerpo. De-
sarrollan un papel fundamental en la
regulacin de la temperatura corpo-
ral: su secrecin acuosa, especial-
mente abundante cuando la tempe-
Los mamferos artiodctilos, orden al que pertenece el dromedario de la imagen, se
ratura es elevada, se expande por caracterizan por poseer un nmero par de dedos, de los que slo apoyan los del medio,
todo el cuerpo, produciendo con su protegidos por pezuas o uas.
228 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
tes, como las salivares, el pncreas, el
hgado y las glndulas propias de la
pared intestinal. El estmago, simple
en la mayora de los mamferos, pre-
senta en los rumiantes cuatro com-
partimentos: panza, redecilla, libro y
cuajar. En estos ltimos animales, la
comida, someramente masticada, se
engulle para luego regurgitarla y vol-
verla a masticar.
Sistema nervioso. El sistema ner-
vioso central est muy desarrollado y
es mucho ms complejo que en el res-
to de los vertebrados. Los dos hemis-
ferios telenceflicos presentan la su-
perficie lisa o surcada por relieves o
circunvalaciones, mientras que en los
placentarios estn unidos mediante
una tpica conexin o cuerpo calloso.
Su desarrollo es mximo en los pri-
mates. La funcionalidad del sistema
nervioso est integrada por la accin
de un sistema glandular endocrino
especialmente activo.
Esqueleto. El esqueleto est for-
mado fundamentalmente por teji-
do seo; las superficies articulares,
una parte de las costillas y algunas
otras partes estn constituidas por te-
jido cartilaginoso. Ciertos tendones
El perodo de gestacin de los leones, mamferos carnvoros de la familia de los flidos,
dura aproximadamente entre 100 y 113 das, y suelen nacer tres cras por camada.
incluyen pequeas osificaciones, lla-
madas huesos sesamoides, el ms
grueso de los cuales es la rtula de la
rodilla. Del crneo ya se habl al co-
mentar la cabeza. En la columna ver-
tebral se distinguen las regiones tpi-
cas de los tetrpodos: cervical, torci-
ca, lumbar, sacral y caudal. Las
vrtebras cervicales son siempre 7, a
excepcin de los sirnidos, que tienen
6. La regin torcica est formada por
13 vrtebras sobre las que se articulan
las costillas. Las vrtebras lumbares
son 7, las sacras son 3 y estn fundi-
das (hueso sacro) para unirse a la cin-
tura plvica. Las caudales, que pue-
den llegar a ser 20, en los monos
antropomorfos y en el hombre se re-
ducen a un pequeo hueso (coxis) for-
mado por vrtebras rudimentarias.
Los cuerpos vertebrales estn separa-
dos por discos intervertebrales que
permiten los movimientos de flexin
de toda la columna. El esternn, fino
hueso medioventral, tpico de la cla-
se, y los 13 pares de costillas forman
la caja torcica, que, adems de prote-
ger los rganos vitales del interior,
efecta los movimientos respirato-
rios. La cintura escapular o pectoral se
tructuras impares medianas; los ova-
caracteriza por la presencia de esc-
pulas, coracoides, precoracoides, cla-
vculas e interclavculas. La cintura
plvica, rgidamente conectada al sa-
cro, est formada por el ilion, isquion
y pubis. Cada extremidad anterior
comprende el hmero, el cbito y el
radio, 7 carpos, 5 metacarpos y las fa-
langes de los dedos. Los huesos que
forman cada una de las extremidades
posteriores son fmur, tibia y peron,
7 huesos tarsales del tobillo, 4 largos
metatarsos y las falanges de los dedos.
Aparato reproductor y reproduc-
cin. Los mamferos son animales de
sexos separados, con un dimorfismo
sexual que en muchos casos es verda-
deramente notable. En general, los
machos presentan caracteres exterio-
res muy evidentes, como barbas y cri-
nes, cuernos ms grandes o un pelaje
ms vistoso. Las hembras de los mar-
supiales se caracterizan por la presen-
cia de la bolsa marsupial o marsupio.
Los mamferos son vivparos, es de-
cir, paren hijos vivos, a excepcin de
los monotremas, que son ovparos; la
fecundacin siempre es interna.
En el aparato reproductor mascu-
lino, los testculos tienen forma ovoi-
dal y estn ubicados en la cavidad ab-
dominal, de donde emigran por lo
general a una bolsa cutnea extraab-
dominal, el escroto. En los roedores,
los testculos aumentan de tamao
durante el perodo reproductivo y
descienden al escroto; acabada esa
poca, vuelven a reducirse y regresan
al abdomen. El rgano copulador, el
pene, es erctil y ms o menos libre
en la mayora de las especies. Est
atravesado longitudinalmente por el
urter y suele estar sostenido por un
hueso peniano (baculum u os penis),
cuya forma vara segn la especie.
Entre las glndulas anejas a las vas
genitales masculinas, la prstata
siempre est presente.
El aparato reproductor femenino
comprende, adems de los ovarios, un
sistema de conductos y cavidades
(vas genitales) en los que el vulo
puede ser fecundado y desarrollarse
en embrin. Las vas genitales femeni-
nas (oviductos, tero y vagina), pares
y distintas en las formas ms primiti-
vas, sufren una gradual fusin en es-
rios permanecen siempre diferencia-
________________________________________________________________________________________________ Los mamferos 229

dos. En la desembocadura de la vagi-

na, doble en los monotremas y en los
marsupiales ms primitivos, existe un
Clasificacin de los mamferos
rgano erctil (cltoris), provisto a ve-
ces de un pequeo hueso clitoridiano.
Los monotremas carecen de forma- Principales
ciones placentarias y tienen huevos si- Clase Subclase rdenes representantes
milares a los de los reptiles; los huevos
de la hembra del ornitorrinco (Orni- Mamferos Prototerios Monotremas Ornitorrinco
thorhychus anatinus) poseen una csca-
ra clcica y son depositados en cavida- Metaterios Marsupiales Canguro, coala,
des del suelo. Los restantes mamferos zarigeya
tienen huevos pequesimos con esca-
Euterios Insectvoros Musaraas, topos
so vitelo. Como ocurre en los reptiles y (mamferos o Dermpteros Lemures voladores
en las aves, el embrin de los mamfe- superiores) Quirpteros Murcilago
ros forma durante su desarrollo tres Primates Lemures, monos,
anejos embrionales: alantoides, am- hombre
nios y corin. Las sustancias alimenti- Edentados Armadillo
Folidotos Pangoln
cias elaboradas por la pared del tero
Lagomorfos Conejos y liebres
materno (leche uterina) son absorbidas Roedores Ratas, ratones, ardillas
por el embrin a travs de la mucosa Cetceos Ballenas, delfines,
externa. En los marsupiales se produ- cachalotes
ce un notable desarrollo del saco vite- Carnvoros Gatos, perros, osos,
lino que se adhiere al corin, formn- hienas, focas, morsas
dose as una onfaloplacenta o placenta Tubelidentados Cerdo hormiguero
Proboscdeos Elefantes
coriovitelina. Este rgano es muy poco Hiracoideos Cobaya o cui
eficaz y asegura una nutricin del em- Sirnidos Manat o vaca marina
brin muy imperfecta y que funciona Perisodctilos Caballos, asnos, cebras,
durante poco tiempo, por lo que ste cerdos, hipoptamos,
se ve obligado a emigrar pronto al mar- ciervos, antlopes
supio. Por el contrario, el corin de los Artiodctilos Bfalos, vacas, alpacas,
llamas, camellos
placentarios se fija a la pared del tero
y se funde ntimamente con el alantoi-
des y el saco vitelino. Se forma as un
complejo de tejidos fetales y maternos
que constituyen la placenta alantoidea, varios embarazos al ao, son ms cual, e incluso despus, las cras, ade-
cuya eficacia es tal que permite la es- prolficos. ms de la necesaria nutricin, reciben
tancia prolongada del embrin en el La actividad reproductiva de la de la madre informaciones de gran
tero. De hecho, este rgano conecta al mayora de los mamferos es cclica importancia para su futura supervi-
embrin con la madre y permite efica- y est regulada por hormonas. Las vencia. La duracin de la lactancia
ces intercambios nutritivos y respira- hembras presentan perodos de acti- difiere significativamente segn el
torios, as como la eliminacin de los vidad sexual que suelen coincidir con grupo, pero suele prolongarse hasta
catabolitos. la primavera o el invierno, siempre en que las cras adquieren una dentadu-
El embarazo, perodo de desarrollo relacin con la maduracin de los fo- ra eficaz, es decir, hasta que son ca-
intrauterino hasta el momento del lculos ovricos, que se alternan con paces de alimentarse de una forma
parto, tiene una duracin muy varia- perodos de inactividad. autnoma.
ble, relacionada sobre todo con el vo- La prole recibe cuidados especiales
lumen del animal; como ya se ha por parte de la madre o de ambos
indicado, el parto es precoz en los progenitores, a los que pueden aso- Distribucin
marsupiales y los recin nacidos, in- ciarse otros miembros de la misma y comportamiento
maduros y con un volumen muy re- especie. Los cuidados son muy varia-
ducido, se introducen en el marsupio, dos y ms o menos complejos; suelen Los actuales mamferos ocupan casi
continuando all su desarrollo. El n- ser sencillos en las formas menos todos los ambientes en todas las lati-
mero de cras suele ser inversamente evolucionadas y ms prolficas, o tudes de nuestro planeta. La gran ma-
proporcional al tamao del animal; bien muy especializados en las de yora viven en tierra, pero algunos
por lo general, los grandes mamfe- larga gestacin y con un reducido n- tienen vida acutica (cetceos, sirni-
ros paren un hijo al ao, mientras que mero de cras. El primer y ms im- dos, etc.); algunos son capaces de rea-
las especies de tamao reducido, con portante de los cuidados es sin duda lizar autnticos vuelos (quirpteros),
perodos de gestacin ms cortos y el de la lactancia, en el curso de la y otros se limitan simplemente a pla-
230 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
near (algunos marsupiales, roedores
y dermpteros). Un gran nmero de
especies viven en el suelo, en tanto
que algunas son arbreas.
La alimentacin es muy variada.
Los ungulados y la mayora de los
roedores se nutren casi exclusiva-
mente de sustancias vegetales (hier-
bas, hojas, ramas, cortezas, semillas,
frutos, polen, nctar). Muchas espe-
cies se nutren de otros animales: los
felinos y los mustlidos son carnvo-
ros; los pinnpedos y los cetceos se
nutren fundamentalmente de peces,
y muchos murcilagos son esencial o
exclusivamente insectvoros. Algu-
nos mamferos tienen un rgimen
mixto y se alimentan de sustancias
vegetales y animales. Los regmenes
alimenticios muy especializados son
raros; de hecho, son muy escasas las
especies monfagas, como es el caso
del koala, marsupial que slo come
hojas de eucalipto, o el desmodus, en-
tre los quirpteros, que slo se ali-
menta de sangre. Por lo general, los
mamferos de amplio espectro ali-
menticio consiguen vivir permanen-
temente en un determinado territo-
rio, ya que se nutren de diversos ali-
mentos en las diferentes estaciones.
Sin embargo, los de rgimen alimen-
ticio ms definido estn obligados a
adaptarse a la carencia estacional de
su nutricin habitual, ya sea realizan-
do migraciones o entrando en letar-
go. Otros mamferos pasan a una vida
inactiva durante las estaciones en las
que la comida escasea, hacindose
momentneamente heterotermos y
sobreviviendo gracias a sustancias
de reserva que han almacenado en
sus tejidos. Algunos carnvoros, por
ejemplo los osos, duermen durante
casi todo el invierno, pero su tasa me-
tablica y su temperatura corporal
no descienden drsticamente, por lo
que no se puede considerar que en-
tren en un autntico letargo, sino en
un sueo invernal.
Los mamferos se comunican entre
s mediante diferentes tipos de sea-
les: olfativas, visuales, vocales, acs-
ticas, tctiles, etc. Estas formas estn
ms desarrolladas entre los animales
que viven en grupos sociales. Algu-
nas actividades, en especial las se-
xuales, suelen estar asociadas a sea-
les de tipo qumico (feromonas) de-
rivadas de la secrecin de las ya men- menticios, el sexo, la edad, la estacin
cionadas glndulas odorferas; a tra- o la densidad de poblacin.
vs de este mecanismo, muchas espe- Muchos mamferos han desarrolla-
cies reconocen a su propia prole o a do el sentido de la territorialidad y
los miembros del grupo familiar. Mu- defienden activamente su refugio y
chos animales utilizan las expresio- su territorio frente a la intrusin de
nes faciales, la posicin del cuerpo, otros individuos. En algunas espe-
de las orejas y de la cola, y la exhibi- cies, este comportamiento defensivo
cin de diferentes coloraciones como slo se manifiesta durante el perodo
seales visuales para expresar irrita- reproductivo o de cuidado de la pro-
cin, miedo o excitacin. Los peque- le; en otras, sin embargo, tal actitud
os murcilagos lanzan breves emi- es permanente.
siones de ultrasonidos (50 kHz) que,
al chocar con los objetos cercanos, les
sirven como gua en el vuelo y para Clasificacin
ubicar a las presas. Algunos grandes
cetceos emiten infrasonidos con una Los mamferos actuales cuentan con
frecuencia que oscila alrededor de los unas 5.000 especies, repartidas en tres
20 Hz y que se perciben a varios kil- subclases: prototerios, metaterios y
metros de distancia. El lenguaje, euterios. Los prototerios agrupan las
constituido normalmente por sea- formas ovparas, que conservan una
les estereotipadas, es ms variado en organizacin ms primitiva, ms simi-
los primates y slo se articula en el lar a la de los reptiles; cuentan con ape-
hombre. Muchos mamferos, como nas seis especies reunidas en el nico
los perritos de las praderas (Cyno- orden de los monotremas. A los meta-
mys), utilizan seales tctiles pareci- terios pertenecen las formas vivparas
das al beso para identificar a los com- que paren cras muy inmaduras y que,
ponentes de su grupo. normalmente, deben continuar su de-
Pocos mamferos tienen vida n- sarrollo en el interior de la bolsa mar-
mada; normalmente, cada individuo supial de la madre; comprenden un
ocupa un espacio definido (rea fami- solo orden, el de los marsupiales. La
liar) en el que desarrolla sus activida- gran mayora de las especies actuales
des normales (alimentacin, reposo, est incluida en los euterios o mamfe-
reproduccin, ocio, etc.). La extensin ros superiores. La principal caracters-
del rea familiar puede variar desde tica de esta subclase se deriva de que
pocos metros cuadrados, como es el el feto se desarrolla en su totalidad
caso de algunos pequeos roedores e en el tero materno, gracias a la for-
insectvoros, hasta muchos kilme- macin de una placenta alantoidea, de
tros cuadrados, como la de algunos ah que a los euterios se los denomine
grandes carnvoros y cetceos. La am- tambin placentados. Segn los datos
plitud del espacio viene dada por va- ms recientes, esta subclase se divide
rios factores, como el tamao del ani- en los rdenes que aparecen desarro-
mal, su movilidad, sus hbitos ali- llados en el cuadro de la pgina 229.
_ Preguntas de repaso
1. Cul es el mamfero ms grande conocido?
2. Cuntos dientes tienen los mamferos?
3. Cmo se denominan los mamferos segn el tipo de locomocin que
utilizan?
4. Cmo se llama la membrana que recubre el corazn de los mamferos?
5. Qu es el diafragma?
6. Cmo se denomina tambin a la subclase euterios?

Adaptacin: Proceso por el cual los se-
res vivos preservan su existencia, de-
sarrollando transformaciones com-
patibles con los cambios ambientales.
Este fenmeno comprende cuatro
respuestas: la adaptacin individual,
que regula el equilibrio interno de un
sujeto diferenciado (homeostasis); la
adaptacin especfica, que marca
la aclimatacin generalizada de un
grupo a su medio natural; la adapta-
cin etolgica, que se observa en in-
dividuos diferentes, pero con una
forma de vida semejante, y la adap-
tacin interespecfica, que explica la
coexistencia de especies totalmente
distintas bajo un mismo cdigo de
conducta. La relacin entre el perro y
el ser humano es el ejemplo ms cla-
ro de este fenmeno.
Alantoides: Membrana comunicada con
el intestino que poseen los embriones
de reptiles, aves y mamferos. Tiene
forma de bolsa y sus paredes estn re-
cubiertas de vasos sanguneos. En los
mamferos se une al cordn umbilical
y forma parte de la placenta. El em-
brin respira y vaca el conducto in-
testinal mediante este rgano.
Aleta: Membranas exteriores mediante
las cuales los peces se impulsan y
mantienen el equilibrio y el sentido
de la orientacin en el medio acuti-
co. Pueden encontrarse en diferentes
puntos de su anatoma, desempean-
do en cada caso una funcin distinta
y especfica.
Amnios: Membrana que envuelve al
embrin de reptiles, aves y mamfe-
ros. Es la membrana ms interna y es
doble, ya que sus finsimas paredes
guardan el lquido amnitico que
protege al embrin en desarrollo.
Pueden encontrarse membranas se-
mejantes rodeando los embriones de
insectos y otros invertebrados. De he-
cho se la conoce tambin como mem-
brana fetal.
GLOSARIO
Antena: Apndice articulado y, por lo
general, sensitivo que exhiben mu-
chos artrpodos en la cabeza. Su n-
mero suele ser de dos o cuatro y, en
muchos casos, sirven como canales
receptores de luz (p. ej., en los peces
abisales). La prolongacin de la aleta
dorsal desempea en algunos peces
la funcin de minsculas antenas
concebidas para atraer a las presas.
Tambin poseen antenas algunos ani-
males microscpicos.
ptero: Sin alas; suele aplicarse a los in-
sectos que carecen de cualquier tipo
de extensiones o alas (insecto ptero).
Artejo: Cada uno de los apndices arti-
culados entre s que constituyen las
extremidades de los artrpodos.
Autfago: Aves recin salidas del hue-
vo con autonoma para desplazarse
en todas direcciones y conseguir ali-
mento sin el auxilio de ningn indi-
viduo adulto de su especie.
Barbas: Estructura filamentosa que
pende oblicuamente del tallo o raquis
de la pluma y que forma su estandar-
te. Se aplica as mismo a los procesos
carnosos que cuelgan de la mandbu-
la inferior del ganado cabro, ciertas
aves y algunos reptiles.
Barbilla: Prolongacin carnosa en for-
ma de apndice que cuelga de la par-
te inferior de la cabeza de algunos
peces.
Brbula: Finsimo apndice con forma
de filamento que une cada par de bar-
bas del plumaje de las aves.
Bolsa marsupial: Cavidad abdominal
donde se alimentan y desarrollan las
cras de los marsupiales hasta alcan-
zar la autonoma que garantice su
pervivencia. Las hembras de esta
subclase de mamferos tienen la bol-
sa alrededor de los pezones. El can-
guro es la ms popular de las especies
que desarrollan estas pautas adapta-
tivas.
Branquia: rgano respiratorio de di-
versas especies acuticas. Las bran-
quias se componen de lminas o fila-
mentos, pueden estar expuestas al
exterior o en oquedades cerradas y
permiten la oxigenacin de la sangre.
Buche: Dilatacin del canal digestivo
que permite almacenar alimento. En
las aves toma la forma de una bolsa
membranosa y se comunica con el
esfago, donde el alimento acumula-
do se reblandece.
Canalculo: Diminutos canales que
contienen procesos celulares de los
huesos. Desempean, de hecho, va-
rias funciones: abren el paso de cier-
tos nervios a travs de la estructura
sea, acumulan en el citoplasma el
cido que segregan determinadas c-
lulas y comunican las lagunas del sis-
tema de Havers.
Caparazn: Coraza protectora de com-
posicin sea o quitinosa que cubre
la totalidad o parte de la espalda de
los quelonios (p. ej., la tortuga, el ca-
rey o el galpago) y de algunos crus-
tceos.
Carnvoro: Mamferos placentarios
que se alimentan de carne, pescado
u otros animales. El desarrollo de los
dientes caninos es su caracterstica
distintiva, pues es lo que les permite
desgarrar las piezas que integran
su dieta.
Cefalotrax: Regin del cuerpo de los
crustceos constituida por la ntima
unin de cabeza y trax; en los arc-
nidos se denomina prosoma.
Celnteron: Cavidad digestiva con do-
ble capa celular de los celentreos,
animales inferiores constituidos por
este simple rgano y que representan
una de las grandes clasificaciones del
reino animal. Se comunica con el ex-
terior a travs de un nico orificio.
Celoma: Cavidad del cuerpo recubier-
ta por el peritoneo que se extiende en-
232 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
tre la pared corporal de los animales
superiores y sus rganos internos.
Cltelo: Segmento glandular que recu-
bre la piel del cuello de ciertos anli-
dos, como la lombriz de tierra. Inter-
viene en la nutricin del embrin y
participa en la copulacin.
Colonia: Cualquier conjunto de orga-
nismos que desarrollan su vida en r-
gimen de convivencia. El ejemplo
ms comn son las hormigas y las
abejas, pero tambin puede observar-
se esta conducta en animales superio-
res, plantas y grupos de bacterias u
otros organismos.
Corion: Membrana externa de doble
capa que envuelve al embrin de rep-
tiles, aves y mamferos. Unida con el
alantoides forma la placenta y, en los
insectos, constituye la membrana ex-
terior de sus huevos.
Crislida: Pupa de insectos lepidpte-
ros (mariposas, polillas) donde trans-
curre la fase de latencia del embrin
en desarrollo. Tiene forma de cpsu-
la y est compuesta por tejidos que se
deshacen y reorganizan a lo largo del
proceso.
Cromatforo: Clula o grupo de clu-
las que contienen el pigmento res-
ponsable del color de muchos anima-
les y plantas. En combinacin con el
sistema nervioso simptico, intervie-
ne en los cambios o alteraciones de
color del mundo animal y vegetal.
Cutcula: Piel o pelcula externa finsi-
ma, pero no celular, que constituye la
envoltura exterior de un organismo.
Cuando forma una capa impermea-
ble al agua se denomina epidermis.
Depredador: Animal que asedia y cap-
tura a otros animales para conseguir
su nutricin y garantizar su subsis-
tencia.
Ecdisis: Muda de la capa cuticular. El
desprendimiento del exosqueleto po-
sibilita el desarrollo en los artrpo-
dos. Los reptiles eliminan mediante
este proceso las capas ms externas.
Eclosin: Salida del embrin al exterior.
Segn las especies, la cra abandona
el huevo o la pupa.
Ecosistema: Sistema formado por la re-
lacin entre un conjunto de organis-
mos y el medio en el que viven. La in-
teraccin de estos dos factores se rige
por un equilibrio tan preciso como
precario. De hecho, la evolucin de
las especies se ha producido gracias
a la transformacin y destruccin de
los ecosistemas.
Endosqueleto: Esqueleto interno de es-
tructura rgida y articulada. Alojado
en los tejidos del cuerpo, desempea
la funcin especfica de sostener y
configurar la forma del individuo.
Suele unir y enlazar los msculos.
Enjambre: Conjunto de pequeos orga-
nismos voladores que se desplazan
en grupos numerosos, como es el
caso de los abandonos masivos de
colmenas por parte de un ncleo co-
pioso de abejas unidas para formar
otra colonia.
Esclex: Primero de los anillos en for-
ma de segmento que constituye el
cuerpo de una tenia. Es ms volumi-
noso que los segmentos posteriores y
est provisto de ganchos y ventosas
con los que adherirse firmemente a
las paredes intestinales de su hus-
ped. Vulgarmente se llama cabeza.
Estandarte: Compuesto por la totalidad
de las barbas que cuelgan oblicua-
mente del tallo de la pluma, constitu-
ye la articulacin ms brillante y cro-
mtica de las aves.
Estridulacin: Sonido que ciertos insec-
tos y algunos artrpodos producen al
frotar unas partes de su cuerpo con-
tra otras. El ejemplo ms comn es el
sonido estridente y montono de la
cigarra en las noches de verano.
Etologa: Estudio del comportamiento
animal en su medio natural. La repro-
duccin, la dominancia, los cdigos de
integracin en el grupo, el sentido de
la territorialidad, el estricto orden je-
rrquico de las especies, sus rituales
de juego, sus rudimentarias formas de
lenguaje y otros procesos similares
constituyen el objeto de estudio de esta
disciplina. Aunque algunos etlogos
han concentrado sus investigaciones
en los mecanismos innatos de conduc-
ta, actualmente predomina una ten-
dencia generalizada a explicar el com-
portamiento animal mediante el anli-
sis de sus pautas sociales, sin ignorar
que stas no son constantes, sino enor-
memente variables en funcin de las
transformaciones del ecosistema espe-
cfico en el que se desenvuelve cada es-
pecie. Las investigaciones de Konrad
Z. Lorenz, Niko Tinbergen y Desmond
Morris marcaron el nacimiento de esta
disciplina.
Exosqueleto: Estructura rgida y articu-
lada que reposa fuera de los tejidos
corporales. Cumple con una funcin
protectora y de sostn y, a menudo,
enlaza los msculos.
Fanera: Formaciones epidrmicas de
los vertebrados: plumas, pelos, pezu-
as, cornamentas. La extraordinaria
belleza de algunas especies se basa en
estos rasgos.
Feromona: Sustancia qumica que se-
gregan ciertas especies para expresar
en forma de seal diversas situacio-
nes. Puede constituir un indicador de
peligro o un ritual de cortejo. En de-
finitiva, es una forma de lenguaje ar-
ticulado por la excitacin de una hor-
mona.
Foseta: Pequea depresin en forma de
hoyuelo. Se utiliza para referirse al
surco sobre el que descansa la articu-
lacin de los caparazones de bivalvos
y tambin para aludir a la hendidura
donde nacen las antenas de los artr-
podos. Tambin recibe esta denomi-
nacin la depresin de las piezas den-
tales que posibilitan la pulverizacin
de los alimentos.
Hemocele: Dilatacin del sistema san-
guneo vascular que sustituye en sus
funciones al celoma de artrpodos y
crustceos.
Herbvoro: Todo animal que se alimen-
ta de plantas, hierbas o cualquier sus-
tancia vegetal.
Heterocerco: Pez cuya columna verte-
bral se prolonga hasta la aleta caudal.
El efecto de esta caracterstica es que
el lbulo dorsal se dilata en relacin
al lbulo ventral, dando lugar a una
aleta con forma invertida.
Hibernacin: Estado de sopor en el que
caen algunos animales durante el in-
vierno. Se acompaa de una profun-
da disminucin de las funciones ve-
getativas que suspende la actividad
normal.
Hbrido: Animal o planta nacido de in-
dividuos de diferente especie.
Hileras: Apndices abdominales de los
arcnidos. Sostienen las glndulas
productoras del lquido adherente
con el que entre otras funciones hi-
lan los capullos y tejen las redes en las
que quedan atrapadas sus presas.
Homeotermo: Facultad de conservar
relativamente constante la tempera-
tura del cuerpo. Suele caracterizar a
los animales de sangre caliente.
Homocerco: Pez cuya columna verte-
bral sostiene la aleta caudal, pero sin
formar parte de ella.
Imago: Forma definitiva o adulta de un
insecto. Es lo que se llama insecto
perfecto.
Incisivos: Dientes frontales que carac-
terizan a los mamferos. Robustos y
afilados, su funcin primordial es
morder y desgarrar los alimentos.
Incubacin: Proceso por el cual el calor
natural o artificial desarrolla los hue-
vos. Tambin designa el tiempo que
transcurre desde que una enferme-
dad penetra en un organismo hasta
que sus sntomas se manifiestan.
Labro: Labio superior de ciertos insec-
tos que participa activamente en su
 ____________________________________________________________________________________________________
proceso de alimentacin. Destaca en
ocasiones por su aparatosidad.
Lactancia: Perodo durante el cual las
glndulas mamarias segregan leche
y las cras en desarrollo se alimentan
de ella. Es una de las caractersticas
bsicas de los mamferos.
Larva: Fase del desarrollo del embrin
en la que ste ha alcanzado cierta
autonoma y despliega gran voraci-
dad, pero sin haber llegado todava a
la forma adulta. Esta etapa suele de-
sembocar en una profunda metamor-
fosis. Este proceso se observa en in-
sectos, crustceos, batracios y otras
especies.
Lbulo olfativo: Lbulo que surge en
los mrgenes anteriores e inferiores
de los hemisferios cerebrales. Guar-
da relacin con el sentido del olfato.
Manto: Pliegue exterior de la piel de los
moluscos y de ciertos crustceos. Su
funcin es segregar el caparazn y
proteger la branquia.
Metamorfosis: Cambio de estado que
experimentan los embriones de de-
terminadas especies. Los insectos y
los anfibios, por ejemplo, sufren no-
torias transformaciones durante su
desarrollo.
Migracin: Movimiento peridico de
una especie que cambia de entorno
en busca de un clima ms propicio y
mejores oportunidades nutritivas. In-
sectos, peces, aves y ciertos mamfe-
ros cumplen cclicamente con esta ru-
tina. Se han observado tambin algu-
nos movimientos de plantas que
pueden interpretarse como un itine-
rario migratorio.
Mimetismo: Capacidad de ciertos ani-
males para asemejarse a otro distinto
o incluso a un objeto inanimado. Es
una respuesta defensiva ante situa-
ciones de peligro.
Muda: Accin peridica de ciertas es-
pecies mediante la cual se despren-
den de capas externas, como plumas,
pelo o escamas.
Nefridio: rgano en forma tubular con
el que moluscos, anlidos, artrpo-
dos y otros invertebrados realizan
sus funciones excretoras.
Nervacin: Forma en la que se distribu-
yen los vasos sanguneos en las es-
tructuras membranosas o alas de los
insectos.
Nictante: Membrana transparente que
puede apreciarse en las formaciones
cartilaginosas oculares de reptiles,
pjaros y ciertos animales doms-
ticos.
Nidcolas: Pjaros recin salidos del
huevo que se resguardan en el nido
hasta completar su desarrollo y al-
canzar el estado adulto.
Ninfa: Insectos que no han alcanzado
la madurez y que, por tanto, no han
desarrollado totalmente las alas ni los
rganos reproductores. Se trata de in-
dividuos que ya han superado el es-
tado de larva y que preparan su me-
tamorfosis definitiva mientras per-
manecen en una envoltura. Tal es el
caso de las ninfas de las mariposas,
que se denominan crislidas.
Notocordio: Eje dorsal cartilaginoso y
elstico que se ubica bajo el cordn
nervioso de todos los embriones pri-
mitivos pertenecientes al phyllum de
los cordados. Este cordn celular es
el eje central del neurosqueleto so-
bre el que se constituye la columna
vertebral de los vertebrados.
Ocelo: Mancha ocular similar a un ojo
que presentan numerosos animales
inferiores. Formada por clulas sen-
sibles a la luz, es incapaz de percibir
y componer imgenes.
Ojo compuesto: Formacin ocular sim-
ple que presentan crustceos e insec-
tos. Constituido por infinidad de re-
ceptores de luz simple, es capaz de
reproducir imgenes compuestas.
Ojo pineal: Glndula endocrina sobre
la cual se posee informacin incom-
pleta. Llamada tambin epfisis, ape-
nas se conoce que produce hormonas
y que posiblemente muestra sensibi-
lidad hacia las variaciones luminosas
que llegan hasta el interior de la cavi-
dad craneal. En los vertebadros infe-
riores es visible como el ojo medio o
pineal.
Omatidio: Formacin simple de la es-
tructura ocular compuesta del phy-
llum de los artrpodos.
Omnvoro: Animales que se alimentan
de todo tipo de sustancias orgnicas,
como plantas, animales, etc.
Ovparos: Animales que ponen huevos
en los que se desarrollan los embrio-
nes, como es el caso de aves, molus-
cos, insectos, etc.
Ovovparos: Ciertos peces, algunos
reptiles y, en general, los animales de
generacin ovpara que se desarro-
llan en las vas genitales de la hem-
bra, pero manteniendo una nutricin
independiente.
Palpo: Apndices articulados de los ar-
trpodos con los que stos palpan y
sostienen los alimentos que confor-
man su dieta.
Patagio: Extensin membranosa que
puede observarse en las extremida-
des anteriores y posteriores de mur-
cilagos, ardillas voladoras, lemures,
ciertas aves y algunos lagartos.
Glosario 233
Pelo: Expansin filamentosa de natura-
leza crnea que nace y se desarrolla
en los poros de la piel de casi todos
los mamferos. Tambin puede apre-
ciarse en otra clase de animales. Su
funcin primordial es retener el calor
corporal.
Placa sea: Especie de pelcula que re-
cubre y protege los huesos.
Placoide: Placas sensitivas de los insec-
tos que pueden experimentar reac-
ciones ante los cambios de presin at-
mosfrica.
Plumn: Plumas lanudas y muy delga-
das que componen la cubierta corpo-
ral de las aves en fase de desarrollo.
Dispersas por toda su anatoma, re-
tienen eficazmente el calor. En la
edad adulta se localizan bajo el plu-
maje exterior y, por su extraordinaria
suavidad, se asemejan a la seda.
Poiquilotermos: Animales incapaces
de regular autnomamente la tempe-
ratura corporal, por lo que sta vara
de acuerdo con la del medio circun-
dante.
Pupa: Cpsula donde transcurre el pe-
rodo de latencia que caracteriza a los
embriones de los insectos con meta-
morfosis completa.
Queratina: Protena estructural que
constituye el componente bsico de
las formaciones epidrmicas de los
vertebrados. Su elevado contenido en
azufre y cistina determina la dureza
de las estructuras y prolongaciones
epidrmicas, como pelos, plumas,
uas, cuernos o pezuas.
Quetas: Cerdas quitinosas alojadas en
las paredes corporales de algunos
anlidos.
Quilla: Proyeccin del esternn de
murcilagos y aves voladoras. Cons-
tituye una privilegiada base de unin
de los msculos que impulsan y
coordinan el vuelo. Tambin se deno-
mina de esta forma a cada una de las
afiladas prolongaciones que caracte-
rizan a determinadas especies acu-
ticas, por ejemplo los marrajos.
Quitina: Hidrato de carbono insoluble
y nitrogenado que cubre y endurece
el exosqueleto de los artrpodos y la
cutcula de los anlidos.
Rdula: Franja membranosa donde cre-
cen en filas longitudinales los dientes
quitinosos con los que la mayora de
los gasterpodos arrancan el alimen-
to de las rocas. Los dientes crecen de
nuevo cuando desaparecen por efec-
to del desgaste.
Raquis: Espina dorsal de los animales
vertebrados. Tambin alude al tallo
de una pluma.
234 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
Regeneracin: Renovacin de una zona
del cuerpo que se ha perdido o dete-
riorado. La restitucin de tejidos o
partes del organismo resulta siempre
ms sencilla en los animales inverte-
brados. En los vertebrados, por el
contrario, este proceso es mucho ms
complejo y limitado.
Rumiantes: Mamferos que carecen de
incisivos en la mandbula superior y
que se alimentan exclusivamente de
vegetales. Este grupo, que incluye al
ganado y a especies como el ciervo y
el camello, se caracteriza por su capa-
cidad para regurgitar la comida inge-
rida. sta regresa desde el primer es-
tmago en pequeas dosis hasta la
boca, donde es masticada e insaliva-
da lentamente. Es el proceso que se
conoce como rumiacin.
Saco areo: Prolongaciones del sistema
respiratorio de las aves. Conectados
con los pulmones, pueden describir-
se como espacios llenos de aire que se
expanden y contraen con el movi-
miento del cuerpo, acelerando la en-
trada y salida del aire. Su volumen y
actividad disminuye el peso de las
aves.
Sebo: Secrecin de las glndulas seb-
ceas de los animales mamferos. Apor-
ta grasa al pelo y protege eficazmente
la piel.
Seudpodo: Prolongaciones protopls-
micas transitorias generadas por c-
lulas libres, como los leucocitos, o
bien por estructuras unicelulares, por
ejemplo las amebas. Su finalidad es
la aprehensin de partculas orgni-
cas y la ejecucin de movimientos.
Simbiosis: Interrelacin entre indivi-
duos de diferentes especies animales
o vegetales. Esta asociacin no con-
lleva necesariamente un provecho re-
cproco. Cuando se da un beneficio
mutuo debe hablarse de mutualismo.
Telson: Apndice abdominal de nume-
rosos artrpodos. Es, por ejemplo, el
aguijn caudal de los escorpiones.
Tambin es el ltimo segmento del
cuerpo de los crustceos, que funcio-
na como aleta nadadora.
Tentculos: Apndices mviles de mu-
chos invertebrados. Suelen ubicarse
en la cabeza y funcionan como rga-
nos tctiles que comunican sensacio-
nes o intervienen en la captura y re-
tencin de otros organismos. La es-
tructura adhesiva de ciertas plantas
insectvoras tambin suele designar-
se con este trmino.
Troquelado: Comportamiento adopta-
do por las cras de cualquier especie
que goce de autonoma de movi-
mientos desde el momento de su na-
cimiento. Consiste en identificar con
su madre la primera imagen que per-
ciban y, en consecuencia, seguir sis-
temticamente sus pasos o, en el caso
de que se trate de un objeto inanima-
do, su mero desplazamiento. Son fa-
mosas las cras de ganso siguiendo a
Konrad Lorenz. El etlogo fue la pri-
mera imagen que capt su retina al
eclosionar sus huevos. Esta conducta
tambin se conoce como impronta.
Vejiga natatoria: Vejiga area de ciertos
peces. Situada junto al tubo digestivo,
puede aumentar o disminuir su volu-
men. Esta dilatacin obedece a la ne-
cesidad de mantener un peso especfi-
co en el medio acutico, sin el cual se-
ra imposible conservar el equilibrio en
un determinado nivel de profundidad.
Vexilo: Se denomina as al conjunto de
filamentos o barbas que cuelgan del
tallo de una pluma.
Vivparo: Embrin que cubre su ali-
mentacin en el seno de la madre y
que nace con un elevado grado de de-
sarrollo. Tal es el caso de la mayora
de los mamferos.
 RESPUESTAS A LAS
PREGUNTAS DE REPASO
La ciencia zoolgica
1. La ictiologa, de los peces; la ornito-
loga, de las aves; la entomologa, de
los insectos; la herpetologa, de los
reptiles; la malacologa, de los mo-
luscos; la helmintologa, de los gusa-
nos, y la mastozoologa, de los ma-
mferos.
2. A lo largo del siglo XX se ha amplia-
do la investigacin zoolgica experi-
mental, incluso sobre hbridos y par-
tenognesis artificial; Morgan y Gal-
ton, entre otros, han profundizado
en el estudio de la herencia; se ha
puesto en entredicho la de los carac-
teres adquiridos durante la vida in-
dividual; ha surgido la teora de las
mutaciones y han sido contradichas,
al menos en parte, las bases de la
teora darwinista, que fueron susti-
tuidas por otras hiptesis.
Clasificacin
y sistemtica
de los animales
1. Es la historia de la evolucin del
mundo animal.
2. Las categoras taxonmicas bsicas
son: reino, phyllum, clase, orden, fa-
milia, gnero y especie.
3. Son, fundamentalmente: el nmero
de estratos de tejido en que se pre-
sentan organizadas las clulas, el
plano de base del cuerpo y la dispo-
sicin de sus partes, la presencia o no
de cavidades en el cuerpo y el mode-
lo de desarrollo desde su fecunda-
cin hasta llegar a animal adulto.
Los protozoos
1. Los dos reinos a los que pertenecen
los organismos unicelulares son los
procariotos y los protistas. En trmi-
nos evolutivos, los procariotos son los
organismos ms antiguos de la Tierra
(bacterias y cianobacterias); los pro-
tistas (protozoos, algas y hongos) re-
presentan una transicin evolutiva a
partir de los procariotos. Las princi-
pales diferencias entre estos dos rei-
nos se derivan de la complejidad de
la clula. La clula procaritica con-
tiene un largo cromosoma circular de
ADN; el material gentico no est se-
parado del resto de la clula y la divi-
sin celular no se acompaa de mito-
sis. Por el contrario, en la clula euca-
ritica el ADN est organizado en un
nmero definido de cromosomas dis-
tintos y recogido por una envoltura
nuclear, y contiene numerosos org-
nulos, muchos de los cuales incluyen
cilios o flagelos. La clula eucaritica
puede contener ms informacin ge-
ntica que la procaritica.
2. Las diversas clases de protozoos se
diferencian sobre todo por su modo
de nutricin y reproduccin.
3. Los mastigforos o flagelados.
4. Los ciliados.
Los celentreos
o cnidarios
1. Viven preferentemente en aguas ma-
rinas, aunque tambin hay cnidarios
que habitan en aguas dulces (hidras
y otros hidrozoos).
2. La forma colonial ms destacada es
la de los corales que, al estar consti-
tuidos por esqueletos calcreos, dan
lugar a formaciones biogeolgicas
de gran envergadura (arrecifes cora-
linos y atolones).
3. Las medusas suelen ser grandes. Al-
gunas de ellas llegan a alcanzar ms
de dos metros.
Los gusanos
1. El cuerpo de los platelmintos tiene
aspecto alargado y casi siempre es
muy aplanado, por lo que son cono-
cidos como gusanos planos. Se
subdivide en una regin anterior, es-
clex, que se prolonga en un breve
cuello.
2. Pertenecen a la clase de los tremato-
dos los parsitos Fasciola hepatica y
Paragonimus westermani y son cesto-
dos las tenias, como Taenia solium y
Taenia saginata.
3. Entre los mayores nematelmintos se
encuentran Ascaris lumbricoides, que
puede alcanzar los 40 cm; Dioctophy-
me renale, que a veces llega al metro,
y el gigante Placentonema gigantissi-
mum, parsito que se encuentra en la
placenta de algunos cetceos y que
puede superar los 8 metros.
Los anlidos
1. La caracterstica ms importante de
los anlidos es la presencia de una
divisin interna en metmeros, o
metamerizacin, que se corresponde
con una segmentacin externa. Ello
permite una especializacin orgni-
ca que no afecta a la funcionalidad.
2. Los parpodos son apndices latera-
les no articulados, caractersticos de
236 ZOOLOGA __________________________________________________________________________________________________
los poliquetos, que a veces estn pro-
vistos de quetas o sedas (especie de
pelo queratinizado o cerda).
Los artrpodos
1. Los artrpodos, cuyo origen se re-
monta probablemente a ms de seis-
cientos millones de aos, constitu-
yen alrededor de las cuatro quintas
partes del reino animal en cuanto a
nmero de especies.
2. Es muy compleja, de tipo anelidoi-
deo, y est compuesta de tres partes
fundamentales: el protocerebro, el
deutocerebro y el tritocerebro.
3. Casi todos son ovparos, resultando
excepcional la forma vivpara.
4. Es abierto, carece de capilares e in-
cluso de otros vasos ms grandes.
5. Muchos artrpodos tienen ojos com-
puestos, formados precisamente por
omatidios o agrupaciones de unida-
des visuales, que les proporcionan la
caracterstica visin en mosaico.
6. La excrecin se realiza por glndulas
antenales y maxilares, situadas pre-
cisamente en la base de las antenas y
los maxilares.
Los insectos
1. Por su caracterstica de poseer seis
patas, se denominan tambin hex-
podos.
2. Reciben el nombre de litros y su
funcin ya no es la de volar, sino pro-
tectora.
3. Es la membrana que recubre el cuer-
po de los animales. En los insectos
est formada por una cutcula exter-
na llamada exoesqueleto, un estrato
subyacente de clulas epiteliales
(epiderma) y una fina lmina con-
juntiva (membrana basal).
4. Son rganos excretores situados en-
tre el intestino medio y posterior.
5. En algunas especies, la respiracin es
cutnea, aunque en la mayora de
ellas interviene el aparato respirato-
rio traqueal.
6. La reproduccin es fundamental-
mente ovpara. Los sexos estn se-
parados (rara vez se da el herma-
froditismo) y su desarrollo es indi-
recto, con metamorfosis simple,
compleja e incluso hipermetamor-
fosis.
Los moluscos
1. Las dimensiones de los moluscos son
muy variadas, de hecho hay ejempla-
res que miden menos de 1 mm y
otros, por ejemplo Architeuthis prin-
ceps, que llega a alcanzar los 16 m.
2. La valva, segregada por el manto.
3. Est formada por tres capas: la exte-
rior o periostraco, la intermedia y la
interna, que es la que forma el ncar
o madreperla.
4. Ctenidios.
Los equinodermos
1. Equinodermo procede del griego
equinos (rizo) y derma (piel), dan-
do a entender que la piel de casi to-
dos estos organismos es rugosa.
2. Los equinodermos, mediante los
pies ambulacrales de su sistema
acufero o ambulacral, pueden: des-
plazarse, realizar los intercambios
gaseosos para la respiracin o esta-
blecer relaciones sensitivas con su
entorno.
Los cordados
1. Los tunicados se llaman tambin
urocordados, debido a la cuerda dor-
sal de la cola.
2. Se denomina rostro.
3. Su principal caracterstica es la pre-
sencia de un esqueleto interno, dife-
renciado en axial y apendicular.
Los peces
1. Se denomina ictiologa.
2. La edad de estos animales puede es-
tablecerse con precisin mediante el
anlisis de las escamas, que pre-
sentan zonas de crecimiento que se
corresponden con el transcurso de
los aos.
3. No, los peces carecen de esternn.
4. S. Algunos peces, como las truchas
y los salmones, ponen sus huevos en
pequeas depresiones del fondo ma-
rino, que recubren con arena o gra-
va. Existe otro pez, el espinocho, que
pone los huevos en el interior de un
autntico nido que el macho confec-
ciona utilizando fibras vegetales y
una sustancia pegajosa segregada
por sus riones.
Los anfibios
1. Pueden llamarse tambin podos.
2. Los anfibios presentan en la dermis
un estrato de clulas (melanforos)
que contiene en su citoplasma gr-
nulos de pigmento oscuro (melani-
na) que pueden oscurecer o aclarar
la piel de estos animales. Por encima
de este estrato existe otro de clulas
que pueden conferir a la piel una co-
loracin azulada (guanforos).
3. En este caso, la funcin de los pul-
mones es hidrosttica, muy similar a
la que ejerce la vejiga natatoria de los
peces.
4. Algunos urodelos no sufren meta-
morfosis y pasan toda su vida como
larvas capaces de reproducirse. Este
comportamiento recibe el nombre de
neotenia.
Los reptiles
1. La herpetologa es la rama dedicada
al estudio de los reptiles.
2. Los reptiles suelen habitar zonas c-
lidas, fundamentalmente en las re-
giones tropicales y subtropicales.
3. Los reptiles pueden pertenecer a las
rdenes cocodrilos, escamosos, que-
lonios y rincocfalos.
Las aves
1. S. Las especies que anidan en am-
bientes seguros y favorables ponen
menos huevos que las que realizan
la puesta en lugares hostiles.
______________________________________________________________________________
2. Generalmente carecen de dientes, tud y pesa alrededor de 120 tone-
aunque algunas (p. ej., los tucanes) ladas.
poseen dientes crneos.
2. Pueden tener hasta 56, por ejemplo
3. Los huesos ms caractersticos de las los marsupiales, y suelen estar dis-
aves son los neumatizados, es decir, tribuidos en incisivos, caninos, pre-
con cavidades rellenas de aire a efec- molares y molares.
tos de facilitar el vuelo.
3. Se denominan plantgrados cuando
utilizan toda la superficie plantar,
Los mamferos ditgrados cuando solamente apo-
yan los dedos y ungulgrados cuan-
do apoyan la punta de los dedos
1. La ballena azul (Balaenoptera muscu- que estn protegidos por uas o pe-
lus), que mide ms de 30 m de longi- zuas.
Respuestas a las preguntas de repaso 237
4. Al igual que en la mayora de los ver-
tebrados, el corazn de los mamfe-
ros est recubierto por el pericardio.
5. El diafragma, exclusivo de esta clase
de animales, es un msculo que sepa-
ra la cavidad abdominal de la torcica.
6. A los euterios (que incluyen a casi to-
dos los mamferos) tambin se les co-
noce como placentados; este nombre
proviene de que estos animales estn
provistos de placenta, gracias a la
cual el feto se desarrolla totalmente
en el tero materno.
 INFORMTICA
Fundamentos de computacin
Aspectos fsicos: el hardware
Aspectos lgicos: el software
Aplicaciones
de la computacin
 FUNDAMENTOS
DE COMPUTACIN
Principios de
computacin
La computadora electrnica
Una computadora electrnica es una
mquina diseada para liberar al
hombre de tareas tediosas y rutina-
rias y ejecutarlas con mucha ms ra-
pidez.
En general, se trata de mquinas
diseadas para aceptar informacin
codificada a travs de un dispositi-
vo de entrada. La informacin se
procesa mediante operaciones lgi-
cas y matemticas y la computado-
ra proporciona los resultados del
proceso a travs de un dispositivo
de salida. Para realizar este trabajo,
las computadoras se componen de
Esquema general de una computadora
Bus de datos
Bus de direcciones
Bus de control
dos partes fundamentales, una fsica
(hardware) y otra lgica (software). La
parte fsica consta de los circuitos y
componentes electrnicos o mecni-
cos que sirven de soporte al trata-
miento de la informacin. La parte
lgica es el conjunto de elementos
de informacin, codificacin e ins-
trucciones, agrupados en programas
y datos.
Estructura fsica bsica
de una computadora
Al conjunto de elementos fsicos que
permiten a la computadora recibir
informacin se les da el nombre de
unidades o perifricos de entrada.
Los elementos encargados de pro-
porcionar el resultado del tratamien-
to de la informacin, de una forma
Informacin de entrada
Dispositivos de entrada
CANAL
Unidad aritmtico-lgica
Unidad de control
Memoria central
CANAL
Dispositivos de salida
Informacin de salida
asequible para los usuarios, se deno-
minan unidades o perifricos de sa-
lida. El ncleo del sistema, encarga-
do de procesar la informacin, reci-
be el nombre de unidad central de
proceso (UCP).
En esta unidad central de proceso
pueden distinguirse varios compo-
nentes fundamentales: la unidad de
control, la unidad aritmtico-lgica
(UAL) y la memoria central. La uni-
dad de control es el sistema director
que controla toda la mquina, mien-
tras que la unidad aritmtico-lgica
es la parte encargada de efectuar las
operaciones bsicas de clculo.
Se llama memoria central a la zona
donde se almacena la informacin ne-
cesaria para la ejecucin de tareas.
Toda informacin no necesaria de for-
ma inmediata permanece en la me-
MEMORIA AUXILIAR
242 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
moria auxiliar de la computadora,
discos magnticos, disquetes o cual-
quier otro dispositivo.
Las diferentes partes de una com-
putadora dialogan entre s a travs de
rutas de comunicacin o buses. Un
bus es un haz de cables, conexiones o
pistas impresas en un circuito. Me-
diante el dispositivo conocido como
bus de direcciones, la UCP accede
a una direccin de la memoria. La in-
formacin tratada viaja por el bus de
datos y el trfico es regulado a tra-
vs del bus de control.
Para intercambiar informacin con
el exterior se utilizan canales de en-
trada/salida (E/S). Las diferentes
transferencias de informacin se efec-
tan a distintas velocidades; general-
mente, los canales de E/S son algo
lentos, ya que trabajan con perifricos
electromecnicos. Para acelerar el
proceso se usan mecanismos y con-
troladores de sincronizacin que libe-
ran a la UCP de la tarea de controlar
los perifricos.
La unidad de control. Se denomi-
na unidad de control a la parte de la
UCP encargada de ejecutar las ins-
trucciones que contiene el progra-
ma. Esta unidad lee dichas instruc-
ciones y genera las seales necesa-
rias para que todos los componentes
de la computadora realicen su parte
del trabajo de forma coordinada.
La unidad aritmtico-lgica. Es la
parte encargada de las operaciones
aritmticas, lgicas y de desplaza-
miento que necesita la computadora
para sus clculos. El clculo de opera-
ciones complejas se realiza mediante
reduccin a las operaciones elementa-
les que es capaz de realizar la UAL.
Memoria. Todo dispositivo que
permite almacenar, conservar y dis-
poner de informacin cuando se ne-
cesite, mediante la modificacin fsi-
ca del mismo, se denomina memoria.
En las computadoras y otros equipos
electrnicos se utilizan distintos tipos
de memoria. Los bsicos son los si-
guientes:
ROM (Read Only Memory, memo-
ria slo de lectura), que almacena in-
formacin de uso frecuente que no es
necesario modificar.
RAM (Random Access Memory,
memoria de acceso aleatorio o direc-
to), en la que se puede acceder a cual-
quier posicin directamente para ac- tema binario. Aunque an se est in-
ciones de lectura o escritura. vestigando sobre las posibilidades de
Algunas memorias especialmente crear mquinas con ms de dos esta-
diseadas, denominadas pilas, sirven dos, todava no se ha conseguido fa-
para evitar o facilitar a la UCP el tra- bricar alguna capaz de laborar eficaz-
bajo de manipular datos para colocar- mente.
los en una secuencia preestablecida. Por otra parte, los usuarios traba-
En estas unidades, los datos se colo- jan con la informacin mediante un
can directamente en una secuencia conjunto de smbolos o caracteres vi-
determinada. Las pilas LIFO (Last In- suales, que pueden agruparse en: al-
put First Output) se caracterizan por- fabticos (letras maysculas y mi-
que el ltimo dato en entrar es el pri- nsculas), numricos (las diez cifras
mero en salir. Por el contrario, en las decimales), especiales (matemticos,
pilas FIFO (First Input First Output) el de puntuacin, etc.), de control (in-
dato que sale primero es el que tam- dicador de fin de lnea, salto de p-
bin entr el primero. gina, etc.) y otros.
Sistema binario
Representacin
de la informacin El sistema binario es un sistema de
numeracin en base 2, es decir, que
Las computadoras utilizan dos tipos utiliza solamente dos smbolos, re-
de informacin, las instrucciones o presentados normalmente por las ci-
programa y los datos. Es necesario es- fras 0 y 1. La simplicidad de fabrica-
tablecer un sistema que permita rela- cin y control de los elementos fsicos
cionar la informacin y el conjunto de que slo pueden adoptar dos estados
smbolos y reglas para representarla y la sencillez de las operaciones arit-
en un medio determinado. mticas en este sistema compensan la
El medio o soporte de la informa- necesidad de emplear series con ma-
cin con el que trabaja la computado- yor cantidad de smbolos para repre-
ra slo admite dos estados fsicos dis- sentar la misma informacin que en
tintos (encendido o apagado, campos un sistema con una base mayor.
magnticos en un sentido o en el Se llama codificacin a la traduc-
opuesto), por lo que constituye un sis- cin de la informacin expresada en
Correspondencia entre sistemas
de numeracin
Decimal Hexadecimal Binario
0 0 0000
1 1 0001
2 2 0010
3 3 0011
4 4 0100
5 5 0101
6 6 0110
7 7 0111
8 8 1000
9 9 1001
10 A 1010
11 B 1011
12 C 1100
13 D 1101
14 E 1110
15 F 1111
____________________________________________________________________________________
un sistema determinado, como el len-
guaje natural humano, a otro, en este
caso el cdigo binario. Para codificar
todos los smbolos necesarios parti-
mos del elemento de informacin
ms pequeo, el dgito binario o bit
(contraccin de las palabras inglesas
binary digit). Se utilizan varios bits,
generalmente ocho, agrupados en lo
que se denomina carcter, octeto o
byte, para representar cada carcter
diferente del sistema natural.
Codificacin de la escritura
Los sistemas de codificacin de infor-
macin alfanumrica ms utilizados
son el cdigo extendido de caracteres
decimales codificados en binario (ex-
tended binary coded decimal interchange
code, o EBCDIC) y el cdigo america-
no estndar para el intercambio de in-
formacin (american standard code for
interchange of information, o ASCII),
aunque existen muchos ms, normal-
mente poco utilizados o restringidos
a un determinado fabricante.
En ambos sistemas es posible efec-
tuar combinaciones de ocho bits para
representar hasta 2 8 caracteres, es
decir, 256 smbolos distintos, repre-
sentados por cada una de las posi-
bles combinaciones existentes desde
00000000 hasta 11111111; as, se pue-
den almacenar letras maysculas, mi-
nsculas, cifras decimales, smbolos
especiales y semigrficos, y caracte-
res de control.
En los cdigos se representan los
smbolos alfabticos ordenados de
forma correlativa, lo que facilita las
operaciones de ordenacin de pala-
bras, pero esta aseveracin slo es
aplicable directamente al alfabeto in-
gls de veintisis letras. Las letras ex-
clusivas de otros alfabetos, como la
ee o los smbolos formados por le-
tras con acento ortogrfico en espa-
ol, se consideran smbolos especia-
les y no figuran en su lugar, sino en la
zona de cdigos reservada para sm-
bolos especiales. Como en los diferen-
tes idiomas se utilizan smbolos dis-
tintos, no existe unanimidad en el c-
Fundamentos de computacin 243
digo que hay que utilizar; por ese mo-
tivo, las mquinas diseadas para su
comercializacin en varios pases in-
cluyen en sus sistemas operativos for-
mas de utilizacin de pginas de c-
digos, adaptadas a las particularida-
des del idioma, pero manteniendo el
estndar en el resto.
_
Preguntas de repaso
1. Cules son las dos partes fun-
damentales de una computa-
dora?
2. Cul es la misin de la uni-
dad central de proceso?
3. Qu es la unidad de control?
4. Cmo se define la memoria?
 ASPECTOS FSICOS:
EL HARDWARE

Arquitectura mviles, televisin y otros campos de conjunto de mquinas que cooperan

de computadoras
El microprocesador
El desarrollo de la electrnica digital
consigui la integracin en circuitos
mnimos llamados microchips (lite-
ralmente la palabra microchip signifi-
ca pequea patata frita) de los com-
ponentes principales de cualquier
computadora: la unidad aritmtico-
lgica (UAL) y la unidad de control.
Este tipo de circuito electrnico inte-
grado se denomina microprocesador.
Tambin se construyen chips de me-
morias integradas, cada vez de menor
tamao y ms econmicos. Estos
avances han hecho posible la creacin
de una gran industria cuya tecnologa
se aplica tambin a equipos de comu-
nicaciones, juegos electrnicos, rob-
tica industrial, automatizacin, auto-
la industria, la ciencia y el ocio.
La propiedad comn a todas estas
aplicaciones tan diversas y extendi-
das reside en que en todas ellas se uti-
liza un microprocesador cuya estruc-
tura interna procede de la integracin
de una unidad de control, una unidad
aritmtico-lgica y una memoria. En
definitiva, se trata de una unidad cen-
tral de proceso.
Las caractersticas bsicas que defi-
nen a un microprocesador son la lon-
gitud de palabra (comnmente de 8,
16, 32 64 bits), la velocidad de eje-
cucin y la capacidad para gestionar
interrupciones. Otras de sus cualida-
des diferenciativas son el nmero de
instrucciones, el nmero de registros
y los tipos de direccionamiento.
En las computadoras ms potentes
y verstiles trabajan en paralelo va-
rios microprocesadores, lo que con-
vierte a la computadora final en un
de forma coordinada.
Cada da es ms frecuente el em-
pleo de microprocesadores dedica-
dos a tareas especializadas dentro de
la arquitectura general de la compu-
tadora. Un ejemplo representativo de
ello es el coprocesador matemtico
utilizado en algunas mquinas para
descargar a la UAL de trabajo en
aquellas aplicaciones que manejan
gran cantidad de clculo numrico,
como las de diseo grfico y las hojas
de clculo. El coprocesador matem-
tico puede realizar operaciones de
clculo complejas, como funciones
trigonomtricas, logartmicas o expo-
nenciales, sobre la base de nmeros
enteros o reales de hasta 18 dgitos.
Las operaciones se encuentran inte-
gradas en el hardware de estos micro-
procesadores, con lo que la velocidad
de ejecucin se multiplica con respec-
to a las mquinas de microprocesado-

Los microchips o microprocesadores son, en realidad, diminutas unidades de proceso. Pese a sus pequeas dimensiones, tienen una
asombrosa capacidad de memoria y de tratamiento de datos.
Fotografas de cabecera: proyecto de diseo asistido por computadora (izq.) e instalacin de videotelfono conectada a un terminal informtico (der.).
____________________________________________________________________________________
El diseo de las modernas computadoras se compone de una combinacin de componentes
normalizados que han sido desarrollados de forma independiente. En la imagen, fbrica de
computadoras en Taiwn.
res no especializados. Los coprocesa-
dores comparten el flujo de instruc-
ciones con el microprocesador prin-
cipal o actan en paralelo con l, y
cada microprocesador interpreta las
instrucciones que reconoce como pro-
pias de su mbito de operacin.
Las computadoras pueden ser uti-
lizadas habitualmente por varias
personas a la vez, mediante lo que se
denomina configuracin multipues-
to o multiusuario. Este modo de
trabajo permite aprovechar los tiem-
pos muertos producidos durante el
uso del microprocesador, cuando la
tarea en curso aguarda datos de en-
trada de un dispositivo mecnico,
como un disco duro, o se encuentra
a la espera de que una tarea de sali-
da sea finalizada por el elemento pe-
rifrico correspondiente.
Las interrupciones conforman un
sistema de seales enviadas al micro-
procesador para que concluya el tra-
tamiento de la instruccin actualmen-
te en curso para atender a una peti-
cin determinada.
Cada microprocesador dispone de
un conjunto de instrucciones en len-
guaje simblico que permiten la pro-
gramacin de las tareas que se han de
realizar. Este conjunto de instruccio-
nes recibe el nombre de assembly, vo-
cablo ingls que puede traducirse por
ensamblaje. Con el trmino assembler
(ensamblador) se identifica al progra-
ma traductor de estos cdigos simb-
licos a instrucciones representadas
tan slo por sucesiones de unos y ce-
ros (cdigo mquina).
Diseo estandarizado
Todas las computadoras modernas
se disean en la prctica como una
combinacin de componentes nor-
malizados que han sido desarrolla-
dos independientemente de las m-
quinas donde se van a utilizar. Por ra-
zones prcticas y de economa de
costos, en algunos casos se utilizan
conjuntos de chips baratos y de fabri-
cacin a gran escala conjuntamente
con microchips de ltima generacin.
Por ejemplo, computadoras fabrica-
das en torno a un microprocesador de
32 bits pueden utilizar otros compo-
nentes de 16 bits, lo cual reduce la po-
tencia y velocidad de proceso a cam-
bio de un costo inferior. En estos ca-
sos, los microprocesadores utilizan
internamente buses con la mayor lon-
gitud de palabra de las disponibles,
mientras que para comunicarse con
Aspectos fsicos: el hardware 245
los dems componentes de la compu-
tadora se hace uso de buses de capa-
cidad menor, adaptada a la de dichos
componentes.
De forma habitual se considera
como unidad central o unidad de sis-
tema de una computadora a la caja o
armario metlico donde se alojan los
componentes electrnicos y mecni-
cos, aunque formalmente la unidad
central de proceso reside en el micro-
procesador. A esta caja se conectan los
elementos perifricos necesarios para
poder comunicarse con la computa-
dora. El diseo modular hace posible
enlazar incluso a la arquitectura prin-
cipal de la mquina todo tipo de dis-
positivos, bien dentro de la propia
caja o bien mediante cables y conec-
tores.
Clasificacin
A la hora de categorizar los diferen-
tes tipos de computadoras se tienen
en cuenta mltiples criterios: aplica-
cin, potencia, forma de trabajo, etc.
As, se consideran por su aplicacin
dos tipos principales de computado-
ras: las de propsito general y las de
propsito especfico, siendo las pri-
meras las ms profusamente emplea-
das. En virtud del modo de trabajo
pueden distinguirse las computado-
ras analgicas, que manejan magni-
tudes variables de forma continua, de
las ms utilizadas computadoras di-
gitales, en las que las magnitudes va-
ran de forma discreta, o por escalo-
nes de valores (habitualmente, 0 y
1). Tambin existen equipos mixtos,
diseados para aplicaciones muy es-
peciales, como la astronutica.
La clasificacin ms extendida es la
que se basa en la potencia de clculo
referida a computadoras electrnicas
digitales de propsito general. Esta
clasificacin es, al mismo tiempo, la
ms controvertida, ya que la rapidsi-
ma evolucin de la tecnologa electr-
nica utilizada hace que sistemas que
se encuadraran tericamente en la
gama alta de una categora determi-
nada superen en prestaciones a m-
quinas ms antiguas de gama baja e
incluso media de la categora inme-
diatamente superior.
En la clasificacin de las computa-
doras por su potencia se reconocen
246 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
bsicamente las supercomputadoras,
las computadoras medianas (mainfra-
me), las minicomputadoras y las mi-
crocomputadoras.
Supercomputadoras. Las grandes
computadoras, o supercomputado-
ras, son los equipos ms potentes y r-
pidos y de capacidades de clculo de
mayor precisin de los existentes en
el mercado. Su configuracin incluye
varias unidades centrales de proceso
que trabajan en paralelo y bancos de
memoria con capacidad de almace-
namiento de varios gigabytes. Se em-
plean por lo general para cubrir nece-
sidades de clculo extremadamente
complejas y no suelen utilizarse a
gran escala, debido a su alto coste.
Computadoras medianas. Las m-
quinas de capacidad media han sido
histricamente las computadoras ms
utilizadas en grandes organizaciones,
como banca y servicios y administra-
ciones pblicas. En la actualidad han
sido desplazadas en parte por el
aumento espectacular de la capaci-
dad de proceso de las mini y micro-
computadoras, as como por las nue-
vas posibilidades de interconexin y
comunicaciones entre sistemas. Ello
ha dado lugar a la extensin de un fe-
nmeno denominado downsizing, ca-
racterizado por la tendencia a flexibi-
lizar y reducir el tamao de los equi-
pos empleados.
Minicomputadoras. Se denominan
minicomputadoras a los equipos de
reducido costo, con propiedades
de multiusuario y multitarea, que se
emplean en todo tipo de aplicaciones.
A pesar de la gran diversidad de fa-
bricantes, existe una tendencia acusa-
da a la homogeneizacin de mqui-
nas y software mediante la adopcin
de estndares industriales comunes.
Estaciones de trabajo. Las estacio-
nes de trabajo son computadoras
altamente especializadas en aplica-
ciones cientficas y de ingeniera que
utilizan versiones avanzadas del sis-
tema operativo UNIX u otros siste-
mas de explotacin especficos de
cada fabricante. Dada la escasa dispo-
nibilidad de software en produccin
de uso general, estas mquinas son
utilizadas casi en exclusiva en sus en-
tornos tpicos de aplicacin.
Microcomputadoras. Suele conside-
rarse habitualmente en el grupo de las
microcomputadoras a las mquinas
construidas alrededor de un solo mi-
croprocesador. El prefijo micro puede
inducir a pensar que se trata de mqui-
nas con pocas prestaciones; en reali-
dad, hace referencia principalmente a
su tamao. El de las microcomputado-
ras es el grupo de mquinas que ha ex-
perimentado una evolucin tecnolgi-
ca ms acusada en los ltimos tiempos,
hasta el punto de que algunos mode-
los de gama alta poseen capacidades
que les permiten realizar trabajos pro-
pios de las minicomputadoras e inclu-
so de computadoras de gama media, a
las que sustituyen con mejores presta-
ciones.
El estndar de compatibilidad
La aceptacin obtenida por las com-
putadoras PC ha sido enorme. Se han
ganado la confianza de todo tipo de
usuarios, desde particulares hasta
grandes empresas, bien
como computadoras per-
sonales o conectadas unas
con otras formando redes
locales. La principal razn
del xito es su compatibi-
lidad.
Ni los elementos fsicos
que constituan las prime-
ras computadoras electr-
nicas ni el conjunto de pro-
gramas que hacen que di-
chos elementos puedan
funcionar lgicamente es-
taban diseados para tra-
tar de forma parecida la
informacin. Al contrario,
las computadoras de
cada fabricante eran muy
diferentes de las de la
competencia. En pocas pa- El desarrollo de las computadoras personales ha dado
labras: no eran compati- lugar a tipos porttiles, que no precisan estar conectados a
bles entre s. La conse- la red elctrica, lo que aumenta la autonoma del usuario.
La computadora mediana o
mainframe ha sido utilizada
generalmente por bancos y otras
grandes instituciones.
cuencia inmediata era que la
informacin tratada con una
computadora no poda lle-
varse a otra. A veces incluso
cuando un fabricante lanza-
ba al mercado un modelo
nuevo, ste era incompatible
con el modelo anterior de la
misma marca. Esta situacin
tena muchos inconvenientes. El
principal era que muchas empresas, al
cambiar de computadora, tenan que
cambiar los programas, lo que signifi-
caba en muchos casos tener que volver
a repetir el trabajo de introducir los da-
tos de todos sus clientes y proveedo-
res.
A inicios de la dcada de los ochenta
las empresas IBM (fabricante de com-
putadoras), Microsoft (fabricante de
software) e Intel (fabricante de micro-
procesadores), firmaron un convenio
de cooperacin para adaptar en el fu-
turo los microprocesadores, las com-
putadoras y los programas a unas ca-
ractersticas comunes que los hicieran
compatibles entre s, con el fin de solu-
cionar los problemas antes menciona-
dos.
La idea tuvo xito. De este acuerdo
importantsimo en la historia de la
computacin naci el primer PC y a
____________________________________________________________________________________
partir de entonces otras muchas em-
presas han fabricado computadoras
compatibles. Mientras que antes cada
programa estaba pensado para un tipo
concreto de computadora, ahora pue-
den venderse millones de copias de un
mismo programa. En consecuencia, ha
bajado de forma considerable el precio,
tanto de las computadoras como de los
programas. La compatibilidad entre
marcas y modelos ha trado consigo la
popularizacin de la computacin.
Poco a poco, millones de personas han
perdido el miedo a las computadoras,
que actualmente nos ayudan tanto en
nuestro trabajo como en los ratos de
ocio.
Apple Macintosh. El Apple Macin-
tosh es una familia de computadoras
caracterizadas por su arquitectura di-
seada desde sus comienzos para uti-
lizar una interfaz grfica de usuario
(graphical user interface, GUI). Ello re-
quiere la utilizacin de numerosos re-
cursos, lo que ha dificultado el rendi-
miento de estas mquinas en trabajos
del tipo de los procesadores de texto
y las hojas de clculo. En cambio, se
han erigido en plataforma de referen-
cia para aplicaciones multimedia,
orientadas a grficos, autoedicin y
creacin de presentaciones. La idea
de la interfaz grfica de usuario ha
sido aplicada posteriormente en sis-
temas y productos de otros fabrican-
tes, como Microsoft Corporation en
sus diferentes versiones de Windows
o IBM en el sistema operativo OS/2.
El seguimiento de esta tendencia por
otros fabricantes ocasion algunos
La familia de
computadoras
Apple
Macintosh se
ha erigido en
plataforma de
referencia para
aplicaciones de
multimedia,
orientadas
bsicamente a
la edicin.
pleitos y denuncias por plagio ante
los tribunales estadounidenses por
parte de la compaa Apple.
Perifricos
Los elementos perifricos son un con-
junto de dispositivos que hacen posi-
ble la comunicacin entre la computa-
dora y el usuario. Algunos sirven para
introducir informacin en la computa-
dora. Son los elementos perifricos de
entrada. Entre ellos destacan el tecla-
do, el ratn y el escner, aunque tam-
bin se emplean otros como las panta-
llas tctiles o el lpiz ptico. Otros sir-
ven para que la computadora nos
ofrezca informacin. Son los elemen-
tos perifricos de salida. Los ms utili-
zados son el monitor de televisin, la
impresora y los trazadores.
Dispositivos de entrada de
informacin
El teclado. Mientras que los sistemas
de reconocimiento de la voz humana
no se perfeccionen, el teclado seguir
siendo el principal perifrico de entra-
da de informacin para la mayora de
las computadoras. Su aspecto es seme-
jante al de una mquina de escribir y
su misin se reduce a detectar la tecla
que ha pulsado el usuario y comunicar
a la computadora de qu tecla se trata.
El ratn. A principios de los aos cin-
cuenta, Engelbert se dio cuenta de que
muchas personas apenas saben escri-
bir a mquina y de que, por tanto, el te-
Aspectos fsicos: el hardware 247
clado no era el dispositivo de entrada
de informacin ms adecuado. En
1957 invent un perifrico de entrada
formado por un men grfico y un dis-
positivo apuntador, llamado ratn.
Cada una de las distintas opciones que
un programa ofrece al usuario est re-
presentada en la pantalla del monitor
por un pequeo dibujo que recibe el
nombre de icono. Los diferentes ico-
nos constituyen el men grfico. Ame-
dida que el usuario mueve el ratn so-
bre la mesa, se va desplazando una pe-
quea flecha por la pantalla. En el
momento en que la flecha apunta a un
icono determinado, basta con que el
usuario pulse una tecla del ratn para
seleccionar la opcin correspondiente.
Desde que en 1983 la empresa Apple
Computer fabric la primera compu-
tadora personal Macintosh dotada de
ratn, este dispositivo perifrico ha ido
obteniendo cada vez ms aceptacin
hasta convertirse en un elemento im-
prescindible.
Las pantallas tctiles. Una pantalla
tctil est diseada para que el usuario
pueda elegir una opcin apretando di-
rectamente con el dedo en el icono que
la representa. Para que la computado-
ra pueda detectar la posicin del dedo
humano se pueden emplear dos siste-
mas: el de contacto y el sistema ptico.
Debajo de una pantalla tctil de con-
tacto existe un conjunto de interrupto-
res. Cuando el usuario oprime una
zona determinada de la pantalla, el in-
terruptor correspondiente se cierra y la
computadora recibe el impulso elctri-
co correspondiente, lo que le permite
detectar de qu zona se trata.
El funcionamiento de las pantallas
tctiles pticas es semejante al de las
puertas que se abren automticamen-
te a nuestro paso. Un haz de rayos de
luz invisibles recorren sin descanso la
pantalla vertical y horizontalmente.
Cuando ponemos el dedo cerca de la
pantalla, la computadora puede detec-
tar la posicin de nuestro dedo, debi-
do a que interrumpimos los rayos de
luz correspondientes.
El lpiz ptico. Existen programas
que necesitan una precisin mucho
mayor que la que se obtiene con una
pantalla tctil. Con los programas de
diseo grfico asistido por computa-
dora, por ejemplo, se tienen que dibu-
jar a veces pequeos puntos y lneas
248 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________

muy finas. Un lpiz ptico, en cambio,

s que permite apuntar a un punto con-
creto de la pantalla y que la computa-
dora detecte dicha posicin. Su funcio-
namiento es en esencia el siguiente: los
puntos de la pantalla que forman un
dibujo o un texto no estn constante-
mente iluminados, sino que cada muy
poco tiempo se apagan y se vuelven a
encender muy rpidamente, de forma
que el usuario tenga la sensacin de
que el punto permanece iluminado.
Pues bien, en la punta del lpiz hay un
fotodetector, es decir, un dispositivo
capaz de detectar los cambios de brillo
de la pantalla. El fotodetector es mu-
cho ms sensible que nuestros ojos y
puede captar el instante exacto en el
que el punto de la pantalla al que est
apuntando se ilumina. De esta forma,
el microprocesador del lpiz ptico
puede transmitir su posicin al micro-
procesador de la computadora.
El escner. Este aparato permite a la
computadora ver y memorizar el texto
de una hoja escrita, as como los grfi- El escner de transparencias se utiliza en trabajos de autoedicin para la digitalizacin de
cos que contenga. Es pues un elemen- diapositivas.
to perifrico de entrada de informa-
cin. Los elementos fundamentales de nos interesen de un libro o de una re- can de electrones hacia los lugares
un escner son su sistema ptico y sus vista sin necesidad de volverlos a te- adecuados de la pantalla se emplea un
conversores analgico-digitales. clear y despus modificarlos con un microprocesador, denominado contro-
El sistema ptico est formado por procesador de texto. lador de vdeo, que est situado en una
un conjunto de clulas fotoelctricas tarjeta de circuitos que recibe el nom-
que explora la pgina de papel exami- Dispositivos de salida de bre de tarjeta grfica. Dicha tarjeta se
nando la luminosidad de cada punto. informacin coloca dentro de la caja de la computa-
La mayora de las personas puede dora y va conectada a los buses.
ver, pero eso no significa que dichas El monitor. El elemento perifrico de Las diferentes clases de monitores.
personas puedan leer. De la misma for- salida de informacin ms utilizado es Los monitores de la computadora pue-
ma, una computadora conectada a un el monitor. Las imgenes que vemos en den ser de dos tipos: monocromo o de
escner puede ver una hoja escrita, la pantalla del monitor se forman por- color, aunque los primeros se utilizan
pero no puede leerla. Para que sea ca- que sus puntos se iluminan, mientras cada vez menos. Como un monitor
paz de hacerlo, tiene que utilizar unos que el resto de puntos de la pantalla monocromo slo emplea un tipo de
programas especializados que reciben permanece apagado. fsforo, la imagen se compone de dife-
el nombre de programas OCR (de Re- Para escribir texto en la pantalla del rentes tonos del mismo color. En fun-
conocimiento ptico de Caracteres). monitor de una computadora se em- cin de que se iluminen sus puntos de
Cuando un escner se encuentra con plea el sistema de las matrices de pun- forma ms o menos intensa, los moni-
la letra , por ejemplo, la toma como tos. Cada una de dichas matrices cons- tores en blanco y negro ofrecen una es-
un grfico, es decir, como un conjunto ta de sesenta y cuatro puntos para re- cala de grises cada vez ms oscuros
de puntos, como si se tratase de un di- presentar la forma de una letra, con lo hasta llegar al negro, ya que emplean
bujo. Si a continuacin se encuentra que ya se obtiene una resolucin acep- fsforo blanco. Tambin se utilizan
con la letra , en cursiva, la toma como table. A cada uno de los puntos de la monitores monocromo de fsforo ver-
un grfico diferente. Un programa matriz se le asigna un bit, con lo que la de o de fsforo mbar.
OCR, en cambio, tiene la inteligencia letra completa necesita sesenta y cua- El rojo, el verde y el azul son los tres
suficiente para interpretar que en am- tro bits, o sea ocho bytes. colores fundamentales, ya que sus dis-
bos casos se trata de la letra , aunque La informacin numrica corres- tintas combinaciones dan lugar a todos
el dibujo sea diferente segn el tipo de pondiente a las imgenes es pues muy los dems colores. Partiendo de este
letra utilizada. Si disponemos de uno compleja. Para organizarla y convertir- principio, en los monitores de color se
de estos programas, podremos alma- la en las seales elctricas correspon- agrupan tres tipos de fsforo en cada
cenar en la computadora los textos que dientes que se encarguen de dirigir el uno de los puntos de la pantalla. Va-
____________________________________________________________________________________ Aspectos fsicos: el hardware 249

riando la intensidad con que so modelos que imprimen

se ilumina cada uno de los colores mediante el empleo
tres fsforos, se obtiene una de cintas entintadas en va-
mezcla de color diferente. rias bandas cromticas b-
Por ejemplo, si iluminamos sicas.
los fsforos verde y azul con Algunos modelos de im-
un ciento por ciento de inten- presoras matriciales alcan-
sidad dejando el rojo sin ilu- zan una calidad de impre-
minar, veremos un punto de sin notable, al utilizar cabe-
color turquesa en la pantalla, zales de 24 agujas, y ofrecen
mientras que disminuyendo prestaciones de calidad casi
la proporcin de azul y de de carta (near quality letter,
verde y poniendo algo de NQL), concepto con el que
rojo, obtendremos un tono de se indica una resolucin cer-
turquesa diferente. cana a los 300 puntos por
La impresora. Para plasmar pulgada. Son mquinas ms
sobre papel la informacin rpidas que las de impre-
previamente confeccionada sin slida, pero su veloci-
con la computadora se em- dad y calidad es claramente
plea un elemento perifrico superada por las impresoras
de salida muy conocido, que sin impacto. Con todo, re-
recibe el nombre de impreso- sultan imprescindibles en
ra. Este dispositivo convierte entornos de trabajo en que
en texto impreso las seales es necesario utilizar papel
elctricas correspondientes de calco para obtener varias
que recibe del microprocesa- reproducciones de un mis-
dor. mo documento, como factu-
El terminal de la computadora, compuesto bsicamente por un
Las impresoras siempre teclado y un monitor, junto con la impresora, constituyen los
ras o recibos.
han tenido un problema fun- perifricos de entrada/salida y de salida, respectivamente, ms
damental: su lentitud. De comunes. Impresoras sin impacto
poco sirve que la computa-
dora trabaje a gran velocidad Las impresoras sin impacto
si despus la escritura de los resulta- slida. Se fabrican diferentes tipos de pueden clasificarse en varios grupos:
dos es mucho ms lenta. Se han aplica- estos dispositivos, y con diversas tec- trmicas, electrostticas, de chorro de
do diferentes tecnologas a la fabrica- nologas; de cilindro, bola o margari- tinta y lser. Las tecnologas ms
cin de impresoras en un intento de ta para las impresoras de composi- avanzadas son las de chorro de tinta
mejorar su velocidad. Hoy dispone- cin de texto en serie; y de tambor, y lser, que trabajan sobre papel co-
mos de diferentes tipos de impresoras: banda o cadena para las de composi- rriente, mientras que las dems nece-
cin en paralelo. En general, produ- sitan papel especial como soporte de
Impresoras de impacto cen trabajos de texto de muy alta ca- impresin.
lidad, pero no sirven para imprimir Impresoras trmicas. Estos disposi-
Las impresoras de impacto son las grficos, dibujos o fotografas. La ve- tivos utilizan una matriz de elemen-
herederas directas de las mquinas locidad de funcionamiento de este tos calefactores en miniatura, con el
de escribir y, como stas, producen tipo de mquinas es muy baja, lo que mismo sistema que las impresoras
los caracteres impresos mediante el ha motivado su progresiva cada en matriciales de agujas, para componer
impacto de un mecanismo de impre- desuso. el carcter que se va a imprimir, si bien
sin (bola, cilindro, margarita, cabe- Composicin no slida. Se llaman en lugar de golpear calientan un tipo
zal de agujas, etc.) sobre el papel a impresoras de composicin no slida de papel sensible al calor. Se utilizan
travs de un medio entintado. Las por impacto, tambin conocidas con mucho en equipos de facsmil (fax).
impresoras de impacto suelen clasi- el nombre genrico de impresoras Impresoras electrostticas. Los
ficarse en virtud de su composicin, matriciales, a los dispositivos de im- dispositivos de impresin electrost-
slida o no slida. presin que utilizan un sistema de ticos aplican descargas elctricas a
Composicin slida. Aquellas im- matriz de agujas movidas elctrica- cada punto de la matriz que se ha de
presoras que producen un carcter mente para conformar cada carcter aplicar sobre el papel. Utilizan para
completo cada vez en serie, o toda previamente y golpear a travs del ello un papel especial metalizado.
una lnea de caracteres en paralelo, y medio entintado slo con las agujas Producen alta calidad a gran veloci-
utilizan para ello un conjunto fijo gra- que definen el carcter solicitado. Es- dad, ya que apenas hacen uso de ele-
bado en relieve sobre algn mecanis- tas mquinas pueden imprimir grfi- mentos mecnicos, pero tienen como
mo, se denominan de composicin cos utilizando puntos, y existen inclu- principal inconveniente su incapa-
250 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
cidad para imprimir sobre papel
normal.
Tecnologa de chorro de tinta. La
impresin por chorro de tinta se basa
en el empleo de un cabezal de pe-
queas dimensiones que alberga un
mecanismo compuesto por toberas
por donde pasa la tinta. El proceso
de eyeccin es activado por elemen-
tos de calor, de variacin de tamao
o de generacin de vibraciones que
expulsan la tinta al exterior. Un ca-
bezal de impresin est compuesto
por un conjunto variable de toberas,
en un nmero comprendido entre 25
y 128. Existen distintas tcnicas para
expulsar la tinta por las toberas. As,
algunas impresoras utilizan una pe-
quea resistencia para calentar la to-
bera. La tinta en ella contenida hier-
ve hasta evaporarse, produciendo
una pequea burbuja. A medida que
la burbuja aumenta de tamao, des-
plaza la tinta hacia el exterior de la
boquilla. Este proceso se lleva a cabo
en un tiempo de un milisegundo,
aproximadamente.
Otras impresoras utilizan una va-
riante de este mtodo, pero en lugar
de calentar la tinta utilizan un ele-
mento piezoelctrico consistente en
un pequeo cristal situado a la salida
de la tobera. Una seal elctrica apli-
cada al cristal induce una accin simi-
lar a una bomba, expulsando una
gota de tinta fuera de la boquilla.
Cuando se elimina la seal elctrica y
se relaja el cristal, entra en la cavidad
tinta de sustitucin como preparati-
vo para la siguiente operacin.
Por ltimo, otra variante de la im-
presin de chorro de tinta se basa en
caractersticas de cambio de fase,
cuya propiedad distintiva principal
es el empleo de tinta slida, que se li-
cua por calentamiento. A continua-
cin, la tinta se pone en contacto con
un elemento piezoelctrico que, al en-
trar en vibracin, impulsa el lquido
al exterior. La tinta se solidifica de
nuevo justo en el momento de tocar
el papel, lo que evita problemas de
humedad o emborronado y ofrece
mayor saturacin y definicin.
Para acelerar su funcionamiento,
algunas impresoras de chorro de tin-
ta aumentan la presin de la tinta con
asistencia de aire. En su mayor parte,
estas impresoras trabajan con una re-
La impresora
permite al
usuario trasladar
la informacin de
la computadora
al papel. Los
tipos de
impresora ms
evolucionados
posibilitan la
impresin de
grficos,
fotografas y
dibujos en color
con un alto nivel
de calidad.
solucin mnima de 300 puntos por
pulgada. Las impresoras de chorro de
tinta ofrecen una calidad similar a las
impresoras lser, si bien su precio y
coste de mantenimiento son signifi-
cativamente inferiores. Se utilizan en
tareas en que no se emiten grandes
volmenes de copias, pero se precisa
buena calidad y color para presentar
transparencias, grficos o documen-
tos varios. Aunque producen muy
buenas imgenes en papel, en trans-
parencias no consiguen buena satu-
racin de colores. Para reproducir
imgenes en color emplean tramas o
matrices de puntos de los tres colores
primarios. El coste por pgina de las
impresoras de chorro de tinta es su-
perior al de las de tipo lser; en cam-
bio, su velocidad es considerable-
mente menor y la tinta de una hoja re-
cin impresa puede emborronarse si
se toca en el momento de salir. En
caso de que se impriman imgenes o
grficos con una densidad alta ha de
usarse papel especial para obtener
mejores resultados y evitar efectos de
ondulacin.
Por su parte, los factores favorables
al uso de impresoras de chorro de tin-
ta son una excelente relacin entre el
costo y el resultado final y los niveles
de resolucin obtenidos, superiores a
los de algunas impresoras lser. La
impresin en color ofrece muy buena
calidad, con una saturacin cromti-
ca comparable a la de impresoras de
otras tecnologas ms caras. Produ-
cen tambin un bajo nivel de ruido,
inferior a 45 dB, as como un consu-
mo elctrico limitado, con menos de
25 vatios, lo que dota al usuario de un
entorno de trabajo agradable.
Impresoras lser. La tecnologa l-
ser fue desarrollada por primera vez
en 1973 por la compaa XEROX,
merced a la combinacin de la emi-
sin de luz coherente con la impre-
sin en seco o xerografa. La tcnica
empleada, idntica a la utilizada en
las fotocopiadoras, consiste en cargar
elctricamente un tambor fotosensi-
ble mediante la utilizacin de un rayo
lser dirigido por un conjunto de es-
pejos y lentes. La tinta seca es atrada
por las zonas cargadas elctricamen-
te del tambor y se deposita en el
papel mediante un proceso que com-
bina calor y presin. Cuando se ha
procesado una pgina completa se
descarga el tambor, sometindolo a
una carga elctrica uniforme que lim-
pia la carga anterior para pasar a re-
petir el proceso. Por tanto, la impre-
sin se realiza hoja por hoja median-
te puntos, para lo cual la impresora
recibe y almacena en su propia me-
moria auxiliar toda la informacin
necesaria. Completar as una pgi-
na que imprimir cuando disponga
de toda la informacin, despus de
haber convertido previamente esta
informacin en una representacin
de la pgina a modo de diagrama de
puntos (mapa de bits).
Este tipo de impresoras consigue
muy altos niveles de calidad, con re-
soluciones mnimas de 300 x 300 pun-
tos por pulgada y una alta velocidad
de impresin sobre papel corriente.
____________________________________________________________________________________
Algunos modelos trabajan con pro-
tocolos de software denominados len-
guajes de descripcin de pgina, que
permiten imprimir texto y grficos
complejos mediante la incorporacin
de fuentes o tipos de letra, llamados
escalables, que permiten al usuario
decidir el tamao al que se desean im-
primir los caracteres. Los lenguajes
de este tipo ms usuales son el PCL
(printer control language) desarrollado
por Hewlett-Packard y el PostScript
debido a Adobe en sus diferentes ver-
siones, incluidos sistemas de otros fa-
bricantes mediante emulaciones.
Algunas impresoras lser utilizan
tecnologas de resolucin mejorada
gracias a la modulacin del haz de
luz lser, de modo que pueda pro-
ducir puntos de diferentes tamaos,
afinando as la calidad de la salida
final.
Impresin en colores
La reflexin de la luz por los objetos
es percibida por el observador como
color. Durante el proceso de reflexin,
algunos tonos del espectro cromtico
son absorbidos o restados por el obje-
to y otros son reflejados, dando como
resultado una combinacin de dife-
rentes longitudes de onda que el cere-
bro humano interpreta como colores.
En la impresin en color se utilizan
tres tonos primarios: cian (azul), ma-
genta (rojo violceo) y amarillo, que se
combinan para formar los dems co-
lores del espectro. El color negro se
puede conseguir utilizando estos tres
colores en partes iguales, pero algu-
nas impresoras incorporan un cartu-
cho o cinta adicional de tinta negra
para reforzar este color.
Lser en color. Las impresoras l-
ser en color son prcticamente foto-
copiadoras en color con una unidad
de proceso inteligente que permite
imprimir la imagen directamente a
partir de los datos recibidos de la
computadora. Para imprimir en colo-
res se repite tres veces el ciclo de im-
presin lser, utilizando en cada oca-
sin tner (tinta pulverizada) de uno
de los colores bsicos tomado de un
depsito diferenciado. Este modo de
trabajo complica y encarece las im-
presoras, pero produce una calidad
de tipo fotogrfico capaz de incluir
efectos especiales y de manipulacin
de imgenes propios de las fotocopia-
doras en color de gama alta.
Chorro de tinta. Para generar mati-
ces cromticos, los tres colores prima-
rios no se mezclan fsicamente, sino
que se combinan en pequeas matri-
ces de puntos monocromticos. Si
aumenta el nmero de puntos de
cian, la matriz tendr un aspecto azu-
lado, turquesa cuando predomine el
magenta y amarillento cuando el co-
lor dominante sea este ltimo. Una
matriz suele estar formada por tantos
puntos como toberas tenga el cabezal
de la impresora. Normalmente, estos
cabezales se fabrican con 64 puntos,
con lo que, si la impresin utiliza una
resolucin de 360 puntos por pulga-
da, cada matriz medir un quinto de
pulgada. Los cabezales de impresin
en color tienen las toberas divididas
en tres grupos que eyectan tinta de
color azul, turquesa y amarillo, res-
pectivamente.
Sublimacin de tinta. Utilizadas en
trabajos de alto nivel de calidad en co-
lor, las impresoras de sublimacin de
tinta ofrecen excelentes resultados en
cuanto a continuidad de color, satu-
racin y definicin de la imagen. La
calidad de la impresin es casi propia
de las imgenes fotogrficas. Se tra-
ta de la nica tecnologa que mezcla
los colores fsicamente, sobre una su-
perficie de polister. El problema de
estos dispositivos, adems del eleva-
do coste de la impresora y de los con-
sumibles asociados, reside en que es-
tn destinados fundamentalmente a
la impresin de imgenes, y el trazo
del texto y las lneas es excesivamen-
te fino, lo que los hace inservibles
para la edicin de los denominados
grficos de gestin. vez que encendamos de nuevo la com-
Transferencia trmica de cera. Este
tipo de dispositivo de impresin pro-
duce unos resultados excepcionales
en transparencias de gran saturacin
de color, si bien utiliza papel especial
muy grueso. Transfiere la tinta de una
fina pelcula, consistente en un rollo
dividido en zonas de colores prima-
rios, que se deposita sobre el papel
por procedimientos trmicos.
El trazador. En los estudios de inge-
niera y arquitectura cada da es ms electroimn, es decir, de un trozo de
frecuente la utilizacin de la computa-
dora para realizar el dibujo de los pla-
Aspectos fsicos: el hardware 251
nos. Las impresoras convencionales no
pueden imprimir dichos dibujos, ya
que los papeles de planos son de gran
tamao. Para imprimirlos se utiliza un
dispositivo perifrico de salida bastan-
te ms voluminoso que una impresora
que recibe el nombre de trazador o
plotter.
La gran ventaja de este sistema es
que la informacin correspondiente al
plano que se desea imprimir puede ser
modificada con facilidad cuantas ve-
ces se desee antes de que la computa-
dora la enve al trazador.
Dispositivos magnticos y
pticos
Aunque la velocidad de acceso a la in-
formacin almacenada en la memoria
es muy alta, en las computadoras ac-
tuales es necesario utilizar, adems de
la memoria, otros dispositivos que, a
cambio de tener una velocidad de ac-
ceso menor, disponen de una gran ca-
pacidad de almacenamiento, son bara-
tos y conservan los datos despus que
se apague la computadora. Hay dos ra-
zones que explican esta necesidad:
En los grandes bancos de datos, se
almacenan miles de millones de carac-
teres (letras, signos y nmeros). La me-
moria se queda pequea ante la canti-
dad de informacin que se maneja en
la sociedad actual.
Introducir gran cantidad de infor-
macin en la computadora es un traba-
jo lento y pesado. La mayor parte de la
memoria es memoria tipo RAM. Los
datos en ella almacenados se pierden
al apagar la computadora. Es muy im-
portante, pues, que los datos se copien
en un dispositivo no voltil. As no es
necesario volver a introducirlos cada
putadora.
Discos y cintas magnticas. El funcio-
namiento de los dispositivos magnti-
cos de almacenamiento es semejante al
de una cinta casete. Si sobre un mate-
rial plstico muy delgado adherimos
una finsima capa de partculas de xi-
do magntico, tendremos un soporte
magntico. A medida que el plstico
avanza, va pasando cerca de la cabeza
de grabacin. sta, en esencia, es un
hierro alrededor del cual hay un hilo
elctrico enrollado en espiral. Cada vez
252 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
que pasa corriente por el hilo elctrico,
el trozo de hierro se convierte en un
imn.
Los datos que enva el microproce-
sador estn codificados en forma de ce-
ros y unos, es decir en forma de impul-
sos elctricos. Cuando el microproce-
sador enva al electroimn una de estas
seales, la corriente circula por el hilo
del electroimn en un cierto sentido, de
forma que las finas partculas de xido
magntico que recubren el plstico se
imantan con una orientacin determi-
nada.
En el momento que el microproce-
sador necesita leer un dato del soporte
magntico, entra en funcionamiento la
cabeza de lectura. Se trata de otro elec-
troimn que efecta el proceso contra-
rio: transforma las diferentes orienta-
ciones de las partculas de xido mag-
ntico en las seales elctricas
correspondientes al cero y al uno.
En las computadoras actuales se
utilizan fundamentalmente dos tipos
de soportes magnticos de almacena-
miento: los discos magnticos y la cin-
ta magntica.
Una cinta magntica se fabrica con
un material plstico de cuatrocientos a
mil metros de longitud y de unos dos
centmetros de anchura sobre el que se
coloca una capa de partculas magn-
ticas. La cinta se rebobina en dos carre-
tes.
Los discos y las cintas magnticas
tienen un funcionamiento semejante,
pero, mientras que las cintas son de ac-
ceso secuencial, los discos de compu-
tadora son de acceso directo. Es lo mis-
mo que ocurre ente una casete y un dis-
co compacto. Mientras que, si
queremos or una cancin grabada en
una casete, tendremos que pasar la cin-
ta hasta llegar al lugar donde se en-
cuentra la cancin, en un disco com-
pacto musical, podemos acceder a ella
directamente. Pues bien, un disco mag-
ntico permite leer directamente una
informacin, sin que sea necesario leer
el resto de las informaciones que estn
grabadas en l y por esta razn se dice
que los discos de computadora son de
acceso directo.
El disco est organizado en cilin-
dros, pistas y sectores, y posee una
zona, llamada directorio, que es seme-
jante a una agenda. Cuando se graba
una informacin en el disco, se graban
Unidad grabadora de discos CD, capaz de grabar en formato Kodak Photo CD.
tambin en el directorio el cilindro, la En un compact disk (disco compac-
pista y el sector donde est dicha infor- to) se almacena informacin digital, es
macin. As, despus, cuando se quie- decir, en formato binario. Para ello se
ra leer esta informacin, bastar que la emplean seales pticas, producidas al
computadora consulte el directorio incidir sobre el disco un rayo lser. Se-
para saber la posicin en que est gra- gn que una zona del disco refleje o no
bada y poder acceder a ella directa- la luz del lser, decimos que en esa
mente. zona se ha grabado un uno o un cero.
Existen diferentes tipos de discos El lser se puede dirigir con gran pre-
magnticos para computadora. Un cisin y, en consecuencia, cada zona
disco duro, al que tambin se conoce que contenga un dgito binario puede
con el nombre de hard disk, tiene una ser muy pequea. As se logra una
gran velocidad de acceso a la informa- gran capacidad de almacenamiento
cin, menos de 8 milisegundos, y su ca-
pacidad de almacenamiento suele ser
superior a los 20 o 30 gigabyte. Los dis-
cos duros son generalmente fijos, es
decir, no se pueden extraer de la com-
putadora. En cambio, los disquetes son
discos de menor capacidad de almace-
namiento, del orden de un megabyte,
pero que se pueden sacar y meter en la
computadora. Se utilizan para hacer
copias de la informacin que puedan
guardarse en lugar seguro y para tras-
ladar informacin de una computado-
ra a otra.
Los discos compactos. Un rayo lser
(Light Amplification by Stimulated
Emission of Radiation) es un rayo de
luz monocromtica altamente concen-
trado. Sus principales propiedades son
Los discos de CD-ROM (disco compacto
su potencia y la precisin con que es con memoria de slo lectura) constituyen el
posible dirigirlo hacia un punto con- soporte ms habitual de almacenamiento
creto. masivo de informacin.
____________________________________________________________________________________
bastante superior a la de los soportes
magnticos actuales .
Las principales caractersticas de los
discos compactos, adems de su capa-
cidad, son:
La probabilidad de que un uno sea
interpretado como un cero, o vicever-
sa, es prcticamente nula, es decir tie-
nen una gran fiabilidad.
Tienen una vida media muy larga.
Aunque se lea 1.000 veces al da, un
disco compacto puede durar de 10 a
100 aos en perfecto estado.
En computacin se emplean cuatro
tipos de sistemas pticos de almacena-
miento: los CD-ROM, los WORM, los
reutilizables y los DVD.
Las empresas Sony y Philips se pu-
sieron de acuerdo para desarrollar una
nueva tecnologa de grabacin mu-
sical. As nacieron los CD-ROM (Com-
pact Disk Read Only Memory). El xi-
to comercial de los CD provoc que
pronto empezaran a utilizarse en otros
campos.
En computacin los CD-ROM se uti-
lizan fundamentalmente para conte-
ner enciclopedias y en general grandes
volmenes de informacin que puede
ser consultada por el usuario a travs
de la computadora, pero un CD-ROM
no puede volverse a grabar, es decir, la
informacin que contiene puede ser le-
da por la computadora, pero ste no
puede escribir informacin sobre el
disco.
Esta es una consecuencia de su ori-
gen, ya que los CD fueron pensados
inicialmente para usos musicales y no
para utilizarse en computacin.
Los CD-R (Recordable) o WORM
(Write Once Read Many), a diferencia
de los CD-ROM, se venden vrgenes.
El usuario puede grabar datos en ellos
a travs de la computadora, pero slo
una vez (Write Once). Despus, puede
leer esta informacin cuantas veces
quiera (Read Many), pero ya no podr
volver a grabar otra informacin dis-
tinta encima.
Los reutilizables o CD-RW (Rew-
ritable) usan una mezcla de dos tecno-
logas: la ptica y la magntica y, lo
mismo que ocurre con los soportes
magnticos antes estudiados, pueden
grabarse y leerse tantas veces como se
desee.
El abaratamiento de los aparatos
grabadores y regrabadores de CD per-
mite que muchos usuarios hagan sus
propias grabaciones de datos y de au-
dio en formato CD-R o CD-RW.
El DVD. (Digital Video Disc) represen-
ta la nueva generacin de discos pti-
cos. Externamente es idntico a un CD,
pero puede guardar entre 7 y 14 veces
ms informacin. Puede contener pe-
lculas, msica, aplicaciones multime-
dia o programas interactivos. La cali-
dad de imagen y la fidelidad de soni-
do son excelentes. Internamente el
DVD puede almacenar dos capas de
datos o utilizar las dos caras.
Comunicaciones
La unin o comunicacin entre varias
computadoras adopta mltiples for-
mas: redes interconectadas, redes
de rea extensa (wide area network,
WAN), redes de rea local (local area
network, LAN) y otras opciones que
incluyen dispositivos de comparti-
cin de perifricos, software de trans-
ferencia de ficheros, etc.
Una red de comunicaciones es el
conjunto de medios, dispositivos y re-
cursos que permiten la transmisin
de informacin entre sistemas distan-
tes fsicamente entre s. En virtud de
la codificacin de la informacin uti-
lizada, las comunicaciones pueden
dividirse en analgicas o digitales.
Al primer grupo pertenecen aque-
llas seales variables de forma conti-
nua en el tiempo que pueden repre-
sentarse en forma de ondas, son esca-
samente flexibles y pueden verse
afectadas por perturbaciones del me-
dio. Las comunicaciones digitales, por
su parte, aqullas en que la informa-
cin se codifica en secuencias de bits,
Computadora
personal
Computadora principal
AY
DISPL
Computadora
personal
Impresora
compartida
Aspectos fsicos: el hardware 253
son escasamente sensibles a interfe-
rencias y alcanzan gran fiabilidad.
Los enlaces de comunicaciones se
efectan fsicamente de diferentes
formas: smplex, cuando se transmi-
te en una sola direccin, como las
emisoras de radio; semidplex, en
caso de que la transmisin se realice
en ambas direcciones, pero no de
forma simultnea, como en el caso
de las lneas telefnicas, y dplex,
cuando se transmite en ambas direc-
ciones a la vez, como los terminales
de la computadora en comunicacin
con su UCP a travs de lneas ml-
tiples.
Redes de computadoras
Un conjunto de computadoras, conec-
tadas entre s por medio de un cable y
una tarjeta de conexin de forma que
puedan compartir sus recursos, fun-
damentalmente impresoras y discos,
y que estn situados a una distancia
mxima de un kilmetro, se denomi-
na una red local.
Una red local de computadoras perso-
nales compite con ventaja frente a una
gran computadora, ya que:
El precio de una gran computadora
es muy superior al de todas las com-
putadoras de la red, debido a que es-
tas ltimas se fabrican en grandes se-
ries.
En una red local cada usuario puede
ir trabajando con su computadora y
puede pedir acceso a las dems, en
caso de que lo necesite en algn mo-
mento. Por el contrario, si slo se dis-
pone de una gran computadora, los
usuarios debern esperar su turno
para hacer su trabajo.
Aunque una computadora de la red
Computadora
personal
Computadora
personal
Computadora
personal
254 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________

Estacin Estacin
de trabajo de trabajo
Figura 53

Estacin Estacin
de trabajo de trabajo
Impresora
compartida

Y
PLA
DIS

sufra una avera, el resto generalmen-

te puede seguir funcionando.
Una red local de computadoras po-
tencia enormemente la comunicacin
entre los distintos departamentos de
una empresa, haciendo posible el in-
tercambio de datos y el envo de men-
sajes entre ellos a una velocidad de va-
rios millones de bits cada segundo.
La tipologa de la red. Se llama topo-
loga de la red a la forma geomtrica
concreta en que se conectan las com-
putadoras que la forman. En una red
local de computadoras se pueden uti-
lizar diferentes topologas: en bus, en
rbol, en anillo, estrella, etc. Tambin
es posible que la red est dispuesta con
Figura 54
una topologa mixta, formada por di-
versas topologas. Por ejemplo, varias
redes con topologa de anillo pueden
enlazarse a su vez formando una red
con topologa de estrella.
De igual modo, para transmitir in-
formacin entre las distintas compu- Estacin 1 Estacin 4
tadoras de una red, se emplean los ca-
bles de conexin y la tarjeta controla-
dora de red que se instalan en cada
computadora para regular el trfico de
informacin entre las distintas compu- Computadora
tadoras de la red. Pero una tarjeta con- central
troladora no es ms que un conjunto Estacin 2 Estacin 3
de circuitos elctricos. No podran lle-
var a cabo su trabajo sin un conjunto est conectada directamente a ningu- cos de las otras tres computadoras. Po-
de programas de control de la red lla- na impresora, podra usar las de las dra, por ejemplo, leer una informa-
mado software de red. dems computadoras como si fuesen cin del disco de la computadora 2,
Recursos compartidos. En la red local suyas. Son las ventajas de estar conec- modificarla y despus almacenarla en
(ilustrada en la figura de la pgina si- tado a la red. Tambin podra utilizar el disco de la computadora 1. Tampo-
guiente) aunque la computadora 4 no la informacin almacenada en los dis- co es necesario que cada computado-
____________________________________________________________________________________
Computadora 1
Impresora 1 Impresora 2
ra tenga una copia distinta de los pro-
gramas almacenada en su disco, ya
que se puede utilizar un programa
aunque est almacenado en el disco
duro de otra computadora de la red.
Redes de computadoras a distancia.
Se denomina una red telemtica a la
conexin de computadoras por va te-
lefnica con otros que se encuentren a
gran distancia. Gracias a las lneas te-
lefnicas de fibra ptica, se estn em-
pezando a superar las imperfecciones
propias de las lneas telefnicas actua-
les, que no fueron pensadas para
transmitir datos sino para transmitir
la voz humana.
Redes telemticas
Nuestra forma de vivir y de trabajar
est cambiando como consecuencia
del intercambio instantneo de infor-
macin sin lmites de distancia. Den-
tro de muy poco ya ser posible traba-
jar sin moverse de casa, con las venta-
jas e inconvenientes que esto
comporta. Por otra parte, el viejo sue-
o de la aldea mundial empieza a es-
tar a nuestro alcance. Todo esto est
siendo posible gracias a la fusin de
dos tecnologas que hace algunos aos
se consideraban independientes: las
telecomunicaciones y la computacin.
Cada una de ellas por separado tiene
la suficiente importancia como para
modificar nuestra forma de vivir. La
suma de ambas recibe el nombre de te-
lemtica.
El mdem. Es el dispositivo funda-
mental en este intercambio de infor-
macin sin precedentes, aunque tam-
bin puedan utilizarse otros como, por
ejemplo, el fax o el videotexto. Un m-
dem es un dispositivo capaz de conec-
Computadora 2 Computadora 3
Impresora 3
tar una computadora a la lnea telef-
nica. En efecto, los impulsos elctricos
que salen de una computadora, repre-
sentando al uno y al cero, no pueden
viajar por la lnea telefnica conven-
cional. Es necesario convertir previa-
mente las seales digitales en seales
telefnicas, mediante un proceso que
recibe el nombre de modulacin.
Cuando estas ondas llegan a otra com-
putadora, es preciso llevar a cabo el
proceso contrario, denominado demo-
dulacin, mediante el cual se convier-
ten las seales que viajan por el hilo te-
lefnico en informacin digital. La pa-
labra mdem est formada por las
primeras letras de las palabras modu-
lacin y demodulacin.
Redes de mbito mundial. El uso del
mdem ha permitido la creacin de re-
des de computadoras on line de mbi-
to mundial. La ms importante de to-
das ellas es Internet, que cuenta con
millones de usuarios en los cinco con-
tinentes.
Las redes telemticas tambin tie-
nen sus inconvenientes. Cualquier
persona con escasos conocimientos so-
bre un tema determinado puede trans-
mitir por la red lo que se ha dado en
llamar basura informativa. A travs de
Internet circulan informaciones falsas,
opiniones poco fundamentadas e in-
cluso difamaciones y calumnias. Es
ms, Internet es tambin un vehculo
a travs del cual se pone en circulacin
propaganda violenta, se difunde por-
nografa o se realizan diversos tipos de
estafas. El problema que se plantea no
es fcil de resolver: Cmo llegar a un
equilibrio democrtico que, respetan-
do el derecho a la libertad de informa-
cin, permita controlar los actos delic-
tivos que se pueden llevar a cabo a tra-
Aspectos fsicos: el hardware 255
Computadora 4
vs de las redes telemticas de uso p-
blico?
Multimedia
El trmino multimedia se aplica a la
utilizacin simultnea de todas las
modalidades y medios disponibles
para la presentacin de datos me-
diante la integracin conjunta de nue-
vas tecnologas y componentes que
permiten representar a la vez texto,
sonido, imagen digital, animacin,
imgenes fijas, grficos y otros tipos
de informacin.
El contexto multimedia abre nue-
vas expectativas y posibilidades en el
campo de las comunicaciones, e inte-
gra en un concepto amplio la defini-
cin y uso de informaciones en cual-
quier nuevo soporte de exhibicin y
almacenamiento de los datos que
pueda ser desarrollado en el futuro.
La integracin de todas las posibles
formas de presentacin simultnea de
la informacin en un nico contexto,
es decir, la exhibicin de un mensaje
bajo todas sus formas posibles, ya sea
de forma secuencial o concurrente, se
obtiene gracias al trabajo conjunto de
una serie de elementos y dispositivos
de tecnologa avanzada. Ello constitu-
ye una verdadera revolucin en las
formas de presentar la informacin y
en la estructura de las comunicacio-
nes modernas.
Existen varias opiniones discrepan-
tes en lo que se refiere a la futura evo-
lucin de la tecnologa multimedia en
el mbito de la informtica. Una de
ellas propone la aplicacin de tecno-
logas o lneas de trabajo que desbor-
dan las posibilidades de la computa-
256 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
La interactividad que permiten los sistemas
multimedia ha abierto al usuario comn un
amplio abanico de posibilidades de
diversin y aprendizaje. En la imagen,
pantalla de un juego informtico.
dora personal como equipo o sistema
multimedia. Se pretenda, as, dotar
de personalidad propia al reproduc-
tor multimedia a modo de un nuevo
electrodomstico, incorporndole un
lector CD interactivo, con el tradicio-
nal televisor como perifrico de sa-
lida y un mando a distancia u otro
elemento operativo con el que se se-
leccionaran las opciones. En este en-
foque, el usuario sera un mero recep-
tor de informacin que no podra mo-
dificar, actualizar o incorporar datos
en este tipo de sistema.
Otra opinin considera a la micro-
computadora personal como elemen-
to esencial de los equipos multimedia,
que ha hecho posible disponer de una
capacidad de almacenar, comparar,
analizar y presentar informaciones en
cantidades impensables con otros en-
foques tecnolgicos. La introduccin
de informacin nueva, su modifica-
cin y actualizacin segn las necesi-
dades del usuario o la creacin de
aplicaciones mediante herramientas
sencillas, eficaces y econmicas no se
producira, segn los expertos que de-
fienden esta postura, fuera del entor-
no de las computadoras personales.
Probablemente, el mercado de los
productos multimedia evolucionar
hacia un desarrollo conjugado de am-
bos planteamientos, y segn tres pla-
taformas o lneas tecnolgicas dirigi-
das a usuarios no expertos, o mbitos
especficos, y a soluciones estndar
aplicables a todo tipo de sistemas.
La multimedia de masas, la pri-
mera de estas tres lneas, se orienta ha-
cia el mercado de usuarios domsticos
y centros de enseanza y ocio asistidos
por computadora, como las enciclope-
dias en formato hipertexto, los juegos
y los cursos interactivos. Por su parte,
la multimedia especfica se dirige a ne-
cesidades de tipo cientfico e indus-
trial en las que se requieren estaciones
de trabajo especializadas para su utili-
zacin. Por ltimo, la multimedia es-
tndar se aplica a computadoras per-
sonales con modificaciones relativa-
mente poco importantes.
El concepto de multimedia incluye
la nocin de interactividad, que hace
a la informacin accesible desde cual-
quier punto de la plataforma de cone-
xin y en cualquiera de sus formas de
representacin, para evitar el manejo
de informacin redundante o no de-
seada y permitir un notable grado de
libertad de acceso a los datos espec-
ficamente requeridos.
A escala prctica, los sistemas multi-
media se hallan en constante evolu-
cin, tanto en cuanto a la integracin
de tecnologas y desarrollo de perifri-
cos como al desarrollo de programas
con capacidades adaptadas de gestin.
Se utilizan e integran en ellos soportes
tecnolgicos bsicos ya existentes,
como los discos pticos o las interfaces
grficas de usuario, no especficamen-
te inventados para el contexto multi-
media. El CD-ROM es equivalente al
disco compacto musical en su variante
de almacenamiento digital de datos so-
bre soporte ptico, y puede contener
hasta 600 megabytes de informacin
accesible de forma suficientemente r-
pida y aleatoria. Este hecho, unido al
bajo coste de fabricacin, ha hecho del
soporte ptico un medio imprescindi-
ble para la explotacin de aplicaciones
multimedia.
Por su parte, los sistemas de digita-
lizacin de sonido se desarrollaron
antes de que el concepto de multime-
dia estuviera plenamente definido,
sobre todo en el mbito de los juegos
de computadora. Su integracin en un
solo entorno ha sido fundamental en
el avance de la idea de multimedia.
Para conseguir la unificacin y
compatibilidad entre los diversos fa-
bricantes de productos multimedia se
utilizan varias soluciones, si bien to-
dos los estndares se mantienen en
constante evolucin. As, por una
parte se cre el Multimedia PC Marke-
ting Council (MPC), que estableci un
estndar mnimo de compatibilidad
entre productos y defini una norma-
tiva para identificar los productos su-
jetos a este estndar.
Por otro lado, la alternativa de-
sarrollada por Philips mediante el
disco compacto interactivo (CD-I), re-
lacionada con la evolucin de la tele-
visin de alta definicin, ofrecer la
posibilidad de canalizar una enorme
cantidad de informacin gracias a
nuevas tecnologas como la transmi-
sin digital a alta velocidad de voz, da-
tos e imgenes por lneas telefnicas.
Un sistema se considera una esta-
cin multimedia en funcin de la ca-
pacidad de proceso de su UCP; los
mnimos, no obstante, son muy varia-
bles y estn sujetos a la disponibili-
dad tecnolgica de cada momento,
que permite manejar los perifricos
necesarios, as como los sistemas ope-
____________________________________________________________________________________
rativos y entornos grficos de usua-
rios adecuados para el tratamiento de
la informacin multimedia.
Como sistema operativo se utiliza
generalmente alguno de los siguien-
tes: Microsoft Windows con Extensio-
nes Multimedia, Apple Macintosh,
IBM-OS/2 u otro equiparable con ca-
pacidades multimedia y orientacin
a interfaz grfica de usuario.
El equipo multimedia ha de dispo-
ner de una unidad lectora de CD-
ROM, sin excluir la existencia de otros
soportes, ya sean slo de lectura o de
lectura/escritura. Un mismo CD pue-
de almacenar msica y datos a un
tiempo, aunque se precisa una salida
de audio para reproduccin musical.
La representacin de imgenes se
realiza sobre pantalla de textos, grfi-
cos, imgenes y animaciones. Algu-
nos de los perifricos de control de v-
deo permiten convertir seales ana-
lgicas provenientes de una fuente
externa (TV, VCR o cmara de vdeo)
en digitales, lo que aporta la posibili-
dad de modificar las imgenes con
una amplia variedad de efectos espe-
ciales. Dispositivos de captura de
imgenes (frame grabber) permiten la
captura, digitalizacin y almacena-
miento en disco duro de una imagen
fija o cuadro (frame) tomado de una
seal de televisin. Tambin es posi- en las que las personas pueden hablar
ble capturar, digitalizar, comprimir y
almacenar secuencias de vdeo, tanto
en soporte magntico como ptico.
Para la manipulacin del sonido
son precisas ciertas prestaciones de
calidad mnimas que incluyan digi-
talizacin de audio y su almacena-
miento. Microsoft ha denominado a
esta capacidad waveform audio, un tr-
mino referido a toda tecnologa que
permita el muestreo de una fuente
de audio analgica y su conversin a
formato digital, siguiendo el camino
inverso en el caso de la reproduccin.
Otra fuente de sonido de una com-
putadora multimedia es la msica
electrnica sintetizada generada me-
diante el protocolo Musical Instru-
ment Digital Interface (MIDI). Imge-
nes, sonido y animaciones se incor-
poran as a procesadores de texto,
hojas de clculo, bases de datos y
sistemas de mensajera electrnica.
Ello hace posible incluir animaciones,
acotaciones de voz o mensajes orales
a travs de una red de computadoras.
Aspectos fsicos: el hardware 257
Tambin la transmisin de vdeo en
alta resolucin y en tiempo real, sopor-
te de las llamadas videoconferencias
a distancia y verse en directo, presen-
ta un futuro prometedor en el mbito
de las aplicaciones multimedia.
_
Preguntas de repaso
1. Qu se conoce como un siste-
ma multipuesto?
2. A qu se llama interrupciones
en computacin?
3. Qu son los perifricos?
4. Cules son los dispositivos
ms utilizados como memoria
de almacenamiento masivo?
5. Qu es una red de comunica-
ciones?
6. Qu se entiende por multi-
media?
 ASPECTOS LGICOS:
EL SOFTWARE

Evolucin del software operativos de red de rea local. Co- de los padres de Jobs, en apenas cua-
menz al mismo tiempo a desarro- renta horas de trabajo, el modelo Ap-
El concepto de software engloba al llarse la industria de las microcompu- ple I, precursor de las microcomputa-
conjunto de toda la informacin que tadoras, principalmente con las m- doras y del que vendieron 200 unida-
utilizan las computadoras para quinas individuales creadas por des. Un ao despus fabricaron el
trabajar. Apple e IBM. Ello propici la utiliza- Apple II con el teclado integrado en la
El software puede dividirse en dos cin masiva de las computadoras en carcasa, equipo que pesaba 5 kilogra-
grupos fundamentales de entidades: todos los entornos de trabajo, incluso mos y costaba 1.298 dlares estado-
los programas o conjunto de instruc- el domstico, surgiendo grandes unidenses. En 1980, estos dos inven-
ciones y los datos. Los procedimien- compaas dedicadas en exclusiva al tores estaban a la cabeza de una in-
tos y programas cuya finalidad es ges- desarrollo de programas. dustria que comercializaba equipos
tionar las actividades generales de la por valor de cien millones de dlares.
computadora y el manejo de sus ele- Las computadoras personales Comenzaba as la era de las compu-
mentos perifricos se encuadran en el tadoras personales.
concepto de sistema operativo. Los En 1976, Stephen G. Wozniak y Ste- En 1980, IBM encarg el desarrollo
restantes programas han sido bauti- ven P. Jobs construyeron en el garaje de un sistema operativo para su nue-
zados genricamente con el
nombre de software de aplica-
cin.
En la primera generacin
de computadoras, todo el
software estaba escrito en se-
ries de cdigos binarios. Los
primeros sistemas operati-
vos se comenzaron a desa-
rrollar a partir de la dcada
de 1950, crendose a conti-
nuacin los primeros len-
guajes de programacin de
alto nivel.
Durante la tercera genera-
cin de computadoras se
produjeron grandes avances
en el software al incorporarse El aprendizaje de los diversos sistemas
al mercado programas de operativos y, sobre todo, del software de
aplicacin se ha vuelto hoy indispensable,
aplicacin y lenguajes de debido a la utilizacin generalizada de la
programacin producidos informtica en el mbito docente, laboral y
por fabricantes dedicados a domstico. Arriba, oficinista utilizando un
teclado. A la derecha, disquetes magnticos y
la comercializacin de los un disco de CD-ROM.
programas con independen-
cia del equipo fsico sobre el
que funcionaban.
Fotografas de cabecera: proyecto de diseo asistido
Con la cuarta generacin por computadora (izq.) e instalacin de videotelfono
aparecieron los sistemas conectada a un terminal informtico (der.).
____________________________________________________________________________________
va computadora personal a la compa-
a Microsoft Corporation, fundada
unos aos antes por Bill Gates y Paul
Allen. Microsoft adquiri el produc-
to CP/M (Control Program for micro-
computers), que haba sido desarro-
llado entre los aos 1972 y 1973 por
Gary Kildall, y se lo entreg a IBM,
con pequeos cambios, denominn-
dolo MS-DOS (Microsoft-Disk Opera-
ting System). El sistema operativo MS-
DOS, en sus diferentes versiones, se
convirti con el paso del tiempo en el
ms utilizado en toda la historia de la
ciencia de la computacin.
Tendencias hacia el futuro:
inteligencia artificial y redes
neuronales
El objetivo final declarado de la cien-
cia informtica es conseguir imitar el
funcionamiento del cerebro humano
mediante mquinas capaces de efec-
tuar las labores ms tediosas o com-
plejas en breve espacio de tiempo y
con la mnima dedicacin de esfuer-
zo posible. Los sistemas expertos, la
inteligencia artificial y las redes neu-
ronales han profundizado en esta
cuestin con resultados que pueden
calificarse, al menos, de esperanza-
dores.
As, del mismo modo que el cere-
bro est compuesto por millones de
neuronas conectadas entre s, una
red neuronal artificial consta de ml-
tiples elementos de proceso, llama-
dos nodos, interconectados entre s y
que trabajan cooperativamente y en
paralelo. Su campo de actuacin es
aqul en que la informacin que se ha
de procesar es incompleta, estocstica
o incluso contradictoria, lo que se ha
dado en llamar lgica borrosa o difusa.
Bsicamente, las redes neuronales
funcionan de la siguiente manera: la
informacin que se va a procesar se
introduce en los nodos de entrada.
Cada uno de estos nodos est conec-
tado a la salida a travs de una rama
con un determinado peso asociado.
Tanto la informacin de entrada
como la de salida estn digitalizadas
(slo asumen valores 0 y 1). Puede as
considerarse que cada nodo tiene uno
o dos estados posibles: activado (1) y
desactivado (0). Si el valor numrico
que aparece en la entrada de un nodo
es mayor que un cierto valor umbral,
se entiende que el nodo est activado;
en caso contrario se considera desac-
tivado. Este nodo bsico recibe el
nombre de perceptrn y fue ideado
en 1957 por el terico Frank Rosen-
blatt. En la actualidad, la mayora de
las redes neuronales constan de otros
niveles intermedios, adems de los de
entrada y salida. Estos niveles inter-
medios, que actan internamente en
la red modificando o filtrando la in-
formacin de entrada, se denominan
niveles ocultos, siendo su finalidad la
de proporcionar una mayor potencia
a la red.
La programacin de una red neu-
ronal consiste realmente en un apren-
dizaje, durante el cual se ajustan in-
ternamente todos y cada uno de los
pesos asociados a cada rama. En ca-
sos sencillos, los pesos pueden asig-
narse por el usuario de forma indivi-
dual, pero por lo general se utiliza al-
gn algoritmo. El proceso por el cual
se programa la red consiste en sumi-
nistrar unos ciertos valores de entra-
da y la salida que se desea para esta
entrada. El algoritmo compara la sa-
lida realmente obtenida con la desea-
da y, mediante tcnicas de retroali-
mentacin, ajusta gradualmente el
peso de cada rama.
Se repite este proceso para muchos
valores de entrada y la salida asocia-
da a cada uno de ellos, hasta llegar a
una cierta estabilidad en la red cuan-
do los pesos dejan de cambiar.
La red aprende as a establecer ge-
neralizaciones, y se comportar de
forma correcta ante valores de entra-
da no suministrados anteriormente,
para los que producir una salida
adecuada. Esto permite utilizar siste-
mas de redes neuronales con resulta-
dos positivos en campos tan comple-
jos como el reconocimiento de len-
guaje oral o la visin artificial.
Es posible separar el aprendizaje y
la propia utilizacin de la red. As, el
aprendizaje puede realizarse en orde-
nadores de gran potencia; una vez
que se han ajustado los pesos de cada
rama de la red se pueden transportar
los valores obtenidos a un sistema
mucho ms econmico, que slo ten-
dra que recibir los datos de entrada
y calcular la salida.
Las redes neuronales, merced a la
Aspectos lgicos: el software 259
masiva capacidad de operacin en
paralelo que se asocia a cada nodo,
son capaces de trabajar con informa-
cin incompleta o difcil de predecir,
disponiendo de un cierto grado de
memoria asociativa que les permite
generalizar su comportamiento ante
una cierta entrada si sta es razona-
blemente parecida a aqullas para las
que han sido entrenadas.
La investigacin de las redes neu-
ronales, una de las bases de la llama-
da inteligencia artificial, expande los
horizontes de las computadoras
como elementos capaces de resolver
problemas del mundo real, donde la
informacin es enormemente amplia
e impredecible. Aunque la construc-
cin de un cerebro electrnico es to-
dava una aspiracin bastante lejana,
las redes neuronales constituyen sis-
temas cientficos que, segn las ex-
pectativas, sern objeto en los prxi-
mos aos de una utilizacin cada vez
ms extendida.
Sistemas operativos
El sistema operativo es el software,
que se encarga de gestionar y asignar
los recursos de la computadora, esta-
bleciendo un primer nivel de interfaz
y comunicacin entre el usuario y la
mquina.
A continuacin se detallan algunos
de los sistemas operativos ms signi-
ficativos, tanto por su grado de utili-
zacin como por su continuidad en el
tiempo. No obstante, existen otros
muchos productos de este tipo, algu-
nos creados por cada fabricante para
sus propias mquinas, que reciben el
nombre genrico de sistemas propie-
tarios, y otros definidos especialmen-
te para responder a necesidades con-
cretas.
Estaciones de trabajo
y minicomputadoras
MS-DOS. El sistema operativo MS-
DOS o PC-DOS conforma un soporte
de software monopuesto y monousua-
rio utilizado masivamente en compu-
tadoras personales y redes de rea lo-
cal. Adaptado en 1981 por Microsoft
Corporation a la computadora perso-
nal IBM-PC y compatibles, es uno de
260 INFORMTICA ________________________________________________________________________________________________
los estndares universalmente acep-
tados para microcomputadoras.
El MS-DOS utiliza para trabajar un
conjunto de rdenes o mandatos di-
vididos en internos y externos. Las
rdenes internas son cargadas en me-
moria cuando se arranca la computa-
dora y se ejecutan directamente cada
vez que se invocan. Las externas, sin
embargo, residen en disco, lo que per-
mite utilizar el sistema operativo en
computadoras con memoria limita-
da. Cuando se invoca una orden ex-
terna, el sistema accede al disco, la
lee, la traspasa a la memoria y, poste-
riormente, la ejecuta.
Unix. Con el nombre genrico de
Unix se conoce un sistema operativo
multitarea, multipuesto y multiusua-
rio muy extendido en la industria,
pero con grandes problemas de in-
compatibilidad entre diferentes ver-
siones de los diversos fabricantes que
han afectado seriamente en el pasado
a su desarrollo e implantacin. Para
superar este problema, en 1984 los la-
boratorios Bell de AT&T crearon el
System V Interface Definition (SVID)
como sistema de homologacin de
compatibilidad con el Unix System V.
Por su parte, en 1987 se public la pri-
mera propuesta de normalizacin del
Unix mediante la especificacin PO-
SIX como subconjunto de SVID no di-
rigido a ningn fabricante concreto.
Otras compaas (AT&T, Bull, DEC,
Ericsson, Hewlett-Packard, ICL, Sie-
mens-Nixdorf, Olivetti, Philips y
Unisys) formaron el X/Open Group,
que posteriormente se constituy
como empresa independiente en el
mbito de la definicin de estndares.
En 1988 se cre la Open Software
Foundation (OSF), formada por una
compaa de desarrollo de progra-
mas y un instituto independiente.
Esta organizacin, soportada por la
industria, no posee intereses comer-
ciales propios y se dedica a la emisin
de normas de estandarizacin de sis-
temas abiertos basados en el uso de
Unix como sistema operativo.
Microsoft Windows 95. En 1995,
Microsoft Corporation present un
estndar en el mbito de los sistemas
operativos para computadoras perso-
nales. Considerado como la evolucin
natural del sistema operativo MS-
DOS el sistema Windows 95 mantena
la compatibilidad con el anterior sis-
tema de Microsoft, lo que le propor-
cionaba una gran ventaja al ser utili-
zables directamente todos los nume-
rosos programas existentes,
desarrollados por Microsoft y otros fa-
bricantes, para MS-DOS o Windows.
El producto Windows 95 present un
nuevo entorno de trabajo ms intuiti-
vo, prximo al concepto de escritorio
ya existente en los sistemas para
computadoras Apple Macintosh, del
que ha tomado prestados muchos
conceptos.
Windows 95 es un sistema operati-
vo de 32 bits que puede utilizar todas
las prestaciones y velocidad de los
microprocesadores ms avanzados,
aunque manteniendo la compatibili-
dad con las versiones anteriores de
aplicaciones y programas desarrolla-
dos para MS-DOS o Windows me-
diante la simulacin de mquinas vir-
tuales.
Cumple tambin con las especifica-
ciones Plug and Play, por lo cual es ca-
paz de reconocer automticamente
los dispositivos perifricos que cum-
plan estas especificaciones (unidades
CD-ROM, tarjetas de sonido y simila-
res) sin necesidad para su instalacin
de intervencin del usuario, que se li-
mita a enchufar y utilizar el disposi-
tivo directamente.
Este sistema operativo incluye soft-
ware para la creacin de redes entre gerencias proporcionadas por miles de
iguales, de forma grfica y sencilla,
que permite compartir los recursos de
la computadora por un grupo de tra-
bajo, incluidas todas las caractersti-
cas de una versin anterior de Win-
dows sobre MS-DOS denominada explorador, permiten obtener rpida-
Windows para Trabajo en Grupo.
Incluye soporte TCP/IP y Winsock,
las dos herramientas necesarias para
conectarse a Internet (una autopista in-
formativa de gran implantacin) a tra-
vs de un proveedor especializado.
Microsoft Windows 98. En medio
de una batalla legal ante las acusacio-
nes de violacin de las leyes antimono-
polio de los Estados Unidos, en 1998
sali al mercado el sistema operativo
Windows 98, que incorporaba una se-
rie de elementos de mejora de las pres-
taciones de su antecesor, Windows 95.
Como principal novedad destaca la fu-
sin del sistema operativo con el nave-
gador para Internet Explorer. El direc-
torio de Windows 98 tiene, de hecho,
apariencia de pgina web y est com-
pletamente abierto a la red. Cuenta
igualmente con el programa Outlook
Express para correo electrnico, con la
funcin Front Pad para edicin de p-
ginas web, y con el programa NetMee-
ting para videoconferencia.
Otras prestaciones de Windows 98
son la incorporacin del sistema
FAT32, que administra los archivos
memorizando los hbitos del usuario
y gestiona de forma prioritaria los ms
usados, con el consiguiente ahorro de
tiempo; y la del sistema Doctor Watson
de ayuda tcnica, que recopila todas
las rdenes que se dan al ordenador, lo
que supone una importante ayuda tan-
to para el usuario como para el tcnico
que deba realizar una reparacin. Asi-
mismo Windows 98 cuenta con fun-
cin para uso de videodisco digital,
DVD, con el dispositivo USB que per-
mite instalar mltiples perifricos en
una sola entrada, y con Web TV, fun-
cin que permite el acceso a informa-
cin complementaria mientras se ve
un programa de televisin.
Windows 2000. Las mejoras compa-
rativas con respecto a las versiones an-
teriores de Windows podran resumir-
se en los siguientes puntos:
Facilidad de uso. Se han realizado los
cambios precisos en la interfaz y el sis-
tema de ayuda, de acuerdo con las su-
usuarios de Windows, durante los l-
timos aos.
Bsqueda de informacin. Las caracte-
rsticas incorporadas, como poder bus-
car desde cada una de las ventanas del
mente la informacin deseada. Desta-
can el contenido indizado para que la
bsqueda sea ms rpida, la bsqueda
integrada en la red local y en Web, Ac-
tive Directory y bsquedas en toda la
organizacin.
Multimedia y entretenimiento. Prcti-
camente reconoce todos los formatos
multimedia, con la incorporacin de
herramientas al sistema, destacando la
tecnologa DirectX, DVD y conexiones
IEEE 1394. Asimismo, se potencia todo
lo relacionado con el mundo de los jue-
gos y entretenimientos.
Redes personales. El sistema incorpo-
ra asistentes para que sea ms fcil
compartir los datos e implementar el
____________________________________________________________________________________ Aspectos lgicos: el software 261

acceso a Internet en una pequea red
local. Adems es compatible con cone-
xiones a mltiples plataformas de ser-
vidores en una red cliente-servidor, re-
des Windows, servidores UNIX, servi-
dores Novell, grupos de trabajo de
Windows, etc.
Acceso a servicios en lnea. Numerosos
asistentes aseguran una conexin sen-
cilla a la red, independientemente del
adaptador que se emplee para ello.
Nuevo protocolo TCP/IP. Totalmente
reescrito, el sistema supera las incom-
patibilidades que presentaban las ver-
siones anteriores con algunas tarjetas
de red.
Seguridad. Para garantizar la integri-
dad del sistema se incorpora el nove-
doso SFP (Sistem File Protection), cuya
funcin principal es evitar que las apli-
caciones, por cualquier circunstancia,
sobreescriban los archivos vitales del
sistema; no obstante, si ello llegara a
ocurrir el SFP lo detecta y sustituye au-
tomtica y sigilosamente el archivo
Las nuevas caractersticas de Windows 2000
proporcionan un sistema de archivos seguros,
mejores medios para compartir recursos locales
y una nueva herramienta para configurar la
seguridad, NTFS.
afectado por la versin original del
mismo.
Las nuevas caractersticas de Win-
dows 2000 proporcionan un sistema de
archivos seguros, mejores medios para
compartir recursos locales, compatibi-
lidad con tecnologas de autenticacin
y una nueva herramienta para confi-
gurar la seguridad, NTFS. Cuenta ade-
ms con un editor de la configuracin
de seguridad.
Windows NT. Es un sistema opera-
tivo diseado a principios de la dca-
da de los 90, partiendo de cero y con
dos premisas fundamentales, seguri-
dad y fiabilidad, dejando de lado el tre-
mendo lastre que a Windows 9x le ha
supuesto siempre su relativa depen-
dencia de un sistema operativo obso-
leto como es el DOS.
Es un entorno operativo especial-
mente diseado para el trabajo en red,
dotado del software necesario para co-
nectar las PC con otros sistemas opera-
tivos, incluyendo las grandes compu-
tadoras de IBM.
Windows NT, que puede trabajar a
32 bits, es un entorno operativo de
multitarea con derecho preferente; esto
significa que el usuario u otra tarea
pueden interrumpir la ejecucin de
cualquier tarea que se haya atascado,
por la lentitud del disco por ejemplo,
sin tener que esperar a que dicha tarea
termine.
Windows NT cumple las normas de
seguridad del Ministerio de Defensa
de los Estados Unidos conocidas como
C2. Segn estas normas cualquier
usuario puede acceder a la red me-
diante un determinado nombre y una
contrasea. Cuando un usuario ingre-
sa a la red queda perfectamente defini-
do el tipo de informacin a la que tie-
ne acceso, as como los archivos que
slo podr leer pero no modificar.
Tambin guarda un registro de todas
las acciones llevadas a cabo por el
usuario, desde su ingreso a la red.
Windows NT ofrece proteccin de
memoria, evitando el riesgo de que los
datos de una tarea puedan mezclarse
con los de otra. Permite adems el mul-
tiprocesamiento simtrico. Esto signi-
fica que, si se dispone de ms de un mi-
croprocesador trabajando en paralelo,
Windows NT asignar a cada uno de
ellos varias tareas, de forma que si uno
cualquiera acaba una tarea no se que-
de parado mientras los dems termi-
nan la suya.
IBM OS/2. El sistema operativo de
nueva generacin producido por IBM
para computadoras personales PS/2
recibe el nombre de IBM OS/2 Warp.
Se trata de un sistema operativo de f-
cil uso que mantiene la compatibili-
dad con MS-DOS y Windows, pero no
con Windows 95. Trabaja con 32 bits,
en multitarea real, con proteccin
de memoria y un complejo entorno de
trabajo orientado a objetos (entidades
normalizadas que contienen tanto
datos como los mtodos de acceso a
dichos datos).
Cada aplicacin funciona en un es-
pacio virtual o mquina virtual, de
forma que un error producido en una
de ellas no provoca la cada de todo
el sistema.
El sistema operativo OS/2 dispone
de extensiones multimedia y de un
gran nmero de aplicaciones que lo
acompaan bajo la denominacin de
Bonus Pack. Los programas trabajan
de forma integrada, pudiendo inter-
cambiar datos y grficos mediante una
sencilla operacin de arrastre de los
objetos seleccionados de una ventana
a otra, de forma similar a como se rea-
liza en Windows 95. Incluye adems
soporte integrado de comunicaciones
dotado de diversos servicios, como en-
vo y recepcin de fax, transferencia de
ficheros, conexin a servicios de infor-
macin electrnica e Internet.
IBM OS/2 Warp y Windows 95 y 98
son sistemas operativos que poseen
un gran nmero de atributos comu-
nes, ya que estn diseados para tra-
bajar en mquinas con una misma ar-
quitectura.
Apple Macintosh. El sistema ope-
rativo de las computadoras de la
compaa Apple se distingue por ser
el primero que adopt facilidades de
acceso que utilizaban una interfaz
grfica de usuario (GUI, graphical user
interface).
Utiliza un sistema de ficheros en el
cual la informacin se almacena en
dos bloques o bifurcaciones, una de
datos y otra de recursos. La bifurca-
cin de recursos puede contener c-
digo de programa, iconos, sonidos y
otros recursos propios del sistema
Macintosh. Los tipos de ficheros y la
asignacin de cdigo de creador en
262 INFORMTICA ________________________________________________________________________________________________
El sistema operativo de las computadoras de la compaa Apple Macintosh fue el primero
en adoptar una interfaz grfica del usuario. En la ilustracin, uno de los ltimos modelos, el
denominado G4 Cubo.
este sistema son coordinados por Ap-
ple, de forma que cuando un fabri-
cante necesita desarrollar un nuevo
tipo de fichero para sus programas de
aplicacin debe solicitarlo a esta com-
paa. As, el sistema operativo de
Macintosh sabe en todo momento
qu aplicacin debe ser ejecutada
para trabajar con un fichero determi-
nado.
Para conseguir compatibilidad en
el intercambio de datos con mquinas
de la familia de las PC compatibles,
los modelos avanzados de Apple Ma-
cintosh pueden leer o grabar informa-
cin en disquetes controlados por
MS-DOS o enviar y recibir informa-
cin a travs de redes de rea local y
comunicaciones va mdem.
Redes de rea local
Existen redes de bajo coste basadas en
el sistema operativo MS-DOS que uti-
lizan enlaces de alta velocidad para
compartir ficheros entre dos o ms
computadoras personales y que ofre-
cen la posibilidad de compartir im-
presoras de un modo flexible.
El tratamiento de las redes de rea
local puede analizarse en cuatro
grandes apartados. El primero de
ellos, el medio fsico, es el soporte o
cable existente entre las computado-
ras. Por su parte, los adaptadores son
perifricos de conexin entre las com-
putadoras y el medio fsico. Los siste-
mas operativos de red, el tercero de
sus elementos, est constituido por
los programas que permiten la comu-
nicacin entre la computadora y el
adaptador sobre la base de determi-
nados protocolos. Finalmente, las co-
municaciones externas a las redes lo-
cales son las conexiones con otras
computadoras que estn situadas fue-
ra de la red.
Todos estos elementos estn rela-
cionados entre s. Las tarjetas adap-
tadoras suelen funcionar con distin-
tos tipos de cableado, los sistemas
operativos de red pueden controlar
varios adaptadores diferentes, los
protocolos de comunicacin ayudan
a transportar datos a diversos tipos
de sistemas operativos de red y los
programas de comunicaciones y
aplicaciones ajenos funcionan con
gran cantidad de protocolos. En este
contexto, las modernas redes pue-
den ofrecer una amplsima gama de
opciones.
Cableado. Para la instalacin de re-
des se emplean sistemas de cableado.
Los ms utilizados de estos sistemas
se ajustan, por lo general, a las espe-
cificaciones marcadas por el organis-
mo estadounidense Institute of Electri-
cal and Electronics Engineers (IEEE), si
bien algunos fabricantes no se ajustan
a los estndares y definen sus propias
especificaciones. El tipo de cableado
utilizado es un factor importante en
el diseo y disposicin definitivos de
la red.
Las opciones de cableado son muy
variadas. As, es posible emplear ca-
ble de doble par trenzado sin blin-
daje, par trenzado con proteccin,
cable coaxial, fibra ptica y enlaces
sin cables (radio, etc.). El cableado
de fibra ptica, una gua de luz de
alto rendimiento, es el ms costoso
de los mencionados. Sin embargo, la
fibra ptica ofrece el mayor ancho
de banda de todos ellos y una enor-
me seguridad, flexibilidad y fiabi-
lidad.
Adaptadores. Las computadoras
se conectan a la red mediante un
adaptador de red, que es el disposi-
tivo encargado de convertir las sea-
les de baja potencia que se desplazan
por el bus de la computadora en las
seales ms potentes que viajan por
el soporte de la red, y viceversa.
Tambin se encargan de ejecutar el
protocolo de acceso al medio que, a
su vez, es el responsable de la espe-
cificacin del tipo de seales que se
transmiten.
Protocolos de redes. Existen nume-
rosos protocolos de red de rea local,
que definen los requisitos y especifi-
caciones mnimos que han de sopor-
tar estos medios de comunicacin.
Los ms estandarizados de ellos, re-
conocidos por el IEEE, son Token-
Ring, FDDI (Fiber Distributed Data In-
terface; o interfaz de datos distribuidos
por fibra) y Ethernet. Todos ellos ad-
miten diversos tipos de cableado y sis-
temas operativos de red, y la utiliza-
cin de uno u otro depende de las ne-
cesidades especficas de cada caso.
Distribuidores y concentradores. La
topologa de red con ms futuro es la
que utiliza el esquema de cableado en
estrella. Con este tipo de disposicin,
cada cable se dirige a un distribuidor
(hub) o concentrador central, tambin
denominado centro de cableado, que
conecta estos cables entre s. Es posi-
ble instalar cualquier tipo de cablea-
do para todo tipo de red con topolo-
ga de estrella, si bien es necesario
configurar el centro de cableado o
distribuidor para que se ajuste a un
protocolo y cableado especfico.
Algunos distribuidores y concen-
tradores disponen de su propio mi-
croprocesador de la clase 80186 y pro-
gramas contenidos en memoria de
slo lectura (ROM). Estos procesado-
res pueden contar los paquetes de da-
tos mientras se transmiten, reconocer
errores en la corriente de datos y ge-
nerar informes. Mantienen datos en
una base de datos, llamada base de
____________________________________________________________________________________
Ejemplo de dos tipos de
cableado para redes
locales: a la izquierda,
cable coaxial con su
transceptor; a la derecha,
cable tipo T-base 10.
Mainframe, gran ordenador que se utiliza
para el procesamiento masivo de datos y el
control de grandes redes.
informacin de gestin, hasta que son
interrogados por una computadora
que ejecute software de gestin. Estos
procesadores protegen a la red ante
posibles incidentes mediante desco-
nexin automtica de los nodos que
generan datos errneos. En algunos
casos pueden mejorar la seguridad
restringiendo los das de la semana e
incluso la hora del da a la que ciertos
nodos especficos pueden acceder a
la red. Tambin envan mensajes es-
peciales de alerta a computadoras en-
cargadas de la gestin de la red.
Sistemas operativos de red
El conjunto de programas que com-
ponen el sistema operativo de red es
el encargado de configurar las com-
putadoras que van a actuar como ser-
vidores (host) y aquellas que trabaja-
rn como subsidiarias o clientes de
esos servidores. Los servidores ofre-
cen facilidades de impresin centrali-
zada y gestin de ficheros comunes,
y comparten tambin enlaces de co-
municaciones con sus clientes. Todas
estas opciones pueden gestionarse
desde un servidor nico o varios ser-
vidores independientes.
En modalidad de sistema operati-
vo de red puede trabajarse sobre cual-
quier red de protocolo estndar como
Ethernet, Token-Ring o FDDI, para lo
cual el sistema operativo debe incluir
el software controlador necesario para
enlazar el software de red y los adap-
tadores.
Los sistemas operativos de red se
dividen en dos categoras: los que uti-
lizan MS-DOS como sistema de fiche-
ros en el servidor y los que emplean
otro sistema operativo, como Unix o
ciertos sistemas propios de algunos
fabricantes.
Los sistemas operativos de red uti-
lizan varios formatos tpicos para en-
capsular los paquetes de comunica-
ciones de red. Los ms extendidos en-
tre ellos son IPX, NetBIOS e IP. Es
posible incluir ms de un protocolo
Paneles de control
informtico de una
central nuclear.
Aspectos lgicos: el software 263
de comunicaciones en una computa-
dora cliente y utilizar servidores ca-
paces de ejecutar distintos paquetes
de software de red simultneamente.
La computadora que funciona
como servidor de cualquier tipo em-
plea un controlador como soporte
de comunicacin con el adaptador de
red y, en segundo plano, ejecuta otros
mdulos para recibir y procesar las
peticiones de las mquinas clientes.
Las acciones del sistema operativo de
red incluyen comprobaciones de se-
guridad que verifican los derechos
del usuario para realizar la peticin y
transmitirla al sistema operativo de
disco local en un formato inteligible.
Tambin es posible conectar recur-
sos de varias redes en un nico mar-
co homogneo. Para conexiones per-
manentes pueden enlazarse redes lo-
cales y remotas mediante puentes y
encaminadores (routers). Los servido-
res de comunicaciones son, as, capa-
ces de ofrecer comunicaciones mo-
mentneas, como, por ejemplo, para
tener acceso a informacin de la red
desde el propio domicilio.
Los puentes suelen conectar dos o
ms redes basadas en un mismo pro-
tocolo de comunicaciones, por ejem-
plo dos redes Ethernet. Sencillamente
insertan el trfico de una red en la otra.
Los dispositivos llamados encami-
nadores (routers) son ms selectivos
y flexibles. Leen la direccin de des-
tino de cada trama y determinan
cmo enviar los mensajes que la com-
ponen hacia ese destino. Dado que no
tienen en cuenta la informacin del
protocolo, los encaminadores son ca-
paces de interconectar redes basadas
264 INFORMTICA ________________________________________________________________________________________________
en Ethernet, Token-Ring o FDDI. Re-
cientemente, las tecnologas de puen-
tes y encaminadores han vivido un
proceso de fusin que permite el di-
seo de sistemas mixtos.
La tcnica ms comn para acceso
a distancia a una red consiste en con-
trolar la accin de una computadora
de la red mediante programas de con-
trol remoto va mdem y lnea telef-
nica. El control remoto resulta til
porque la computadora que inicia la
comunicacin slo enva pulsaciones
de teclas, no el fichero real, y el proce-
sador de la red responde con imge-
nes de pantalla. Los ficheros de datos
no se mueven, por tanto, de la red.
Para grandes necesidades de acce-
so remoto se establece un servidor de
comunicaciones especializado. Tam-
bin se utilizan mdems conectados
directamente a la red, donde cada
mdem posee su propio adaptador y
acta como un nodo de la red.
Lenguajes
de programacin
Se conocen como lenguajes de pro-
gramacin las herramientas de soft-
ware que permiten al usuario de una
computadora crear programas ejecu-
tables para la realizacin de diversas
tareas.
Tipos de lenguajes
Lenguajes de bajo nivel. En las pri-
meras generaciones de computado-
ras, la programacin se realizaba ex-
clusivamente en cdigo mquina,
tecnologa segn la cual las instruc-
ciones se codificaban directamente
en forma binaria mediante ceros y
unos. A partir de la segunda genera-
cin aparecieron lenguajes ensam-
bladores, de concepcin cercana al
diseo circuital de la mquina, por lo
que reciben el nombre de lenguajes
de bajo nivel. Estos lenguajes utilizan
cdigos mnemotcnicos y direccio-
nes simblicas, y sus instrucciones
son especficas de cada mquina. Por
ello, los programas de una mquina
deben ser reescritos completamente
para realizar la misma tarea en otra.
Son, as, lenguajes muy eficaces, pero
poco accesibles para usuarios no es- ladores, por su parte, leen todas las
pecializados. instrucciones del lenguaje de progra-
Lenguajes de alto nivel. A partir de macin de una sola vez y las convier-
la tercera generacin de computado- ten en un fichero ejecutable en cdigo
ras comenzaron a desarrollarse len- binario.
guajes de alto nivel, as denominados La utilizacin de los compiladores
por estar orientados a la solucin de es mucho mayor, dado que ejecutar
problemas con independencia de la directamente el cdigo mquina que
mquina. Algunos de los primeros producen es ms rpido y eficaz
lenguajes de este tipo fueron: COBOL que interpretar las instrucciones una
(Common Business Oriented Language, a una. Los intrpretes, en cambio, per-
lenguaje comn orientado a los nego- miten depurar fcilmente el progra-
cios), FORTRAN (FORmula TRANs- ma, porque se puede probar a medi-
lation, traductor de frmulas para tra- da que se escribe. Sin embargo, se ne-
bajos de clculo cientfico), PL/1 (Pro- cesita la presencia permanente del
gramming Language One, lenguaje de intrprete para que traduzca cada ins-
programacin 1, de IBM), BASIC truccin, lo que ralentiza el proceso.
(Beginners All-purpose Symbolic Ins- Los compiladores tienen la gran
truction Code, cdigo de instrucciones ventaja de que generan un fichero eje-
simblicas de propsito general cutable totalmente independiente del
orientado a principiantes),
Pascal, Ada y otros.
Creacin de programas
Los lenguajes de programa-
cin se utilizan mediante dos
herramientas principales: los
intrpretes y los compilado-
res. Ambas tienen el mismo
propsito de convertir las
instrucciones de un determi-
nado lenguaje de programa-
cin en cdigo binario capaz
de ser entendido y ejecutado
directamente por la compu-
tadora. Los intrpretes leen
instruccin a instruccin del
lenguaje de programacin, la
transforman en cdigo bina-
rio y la ejecutan. Los compi-
La aplicacin de los
modernos programas
de gestin en el
mbito laboral ha
simplificado y
agilizado las tareas de
muchos puestos
de trabajo, como el
archivo, localizacin
y reorganizacin de la
informacin.
Los discos CD-ROM, sistemas de ficheros, son utilizados en
Macintosh y estaciones Sun.
____________________________________________________________________________________
compilador, cuya presencia deja de
ser necesaria para la ejecucin. La ve-
locidad de trabajo se incrementa as
de forma notable, pues la UCP slo
tiene que leer cada instruccin en c-
digo binario y ejecutarla directamen-
te. Sin embargo, con los compilado-
res no se puede probar el programa
ejecutando paso a paso cada instruc-
cin, sino tan slo cuando se ha codi-
ficado todo un bloque de funciones,
lo cual dificulta la depuracin.
Existen intrpretes y compiladores
para prcticamente todos los lengua-
jes de programacin en sus diversas
versiones. Todo programa de mbito
profesional desarrollado en cualquier
lenguaje de programacin requiere
normalmente el uso de un compila-
dor. Aunque algunos lenguajes, por
sus propias condiciones, se adaptan
mejor al uso de un intrprete, como,
por ejemplo, PROLOG, LISP, LOGO y
BASIC.
La construccin de un programa
compilable es un proyecto que com-
prende varias fases. En primer lugar
es necesario escribir el programa en
un lenguaje de programacin de alto
nivel. Este conjunto de instrucciones
de partida en el proceso de compila-
cin recibe el nombre de cdigo fuen-
te. Para crear el cdigo fuente se uti-
liza un editor de texto.
La creacin de programas adaptados a las necesidades especficas de las empresas e
instituciones usuarias es una actividad cada vez ms demandada a los profesionales de la
informtica.
El siguiente paso consiste en la
compilacin del cdigo fuente. La
operacin de compilacin se encarga
de traducir las instrucciones de un
determinado lenguaje de programa-
cin a cdigo objeto. Los compilado-
res son programas que se ejecutan
desde la lnea de mandatos, reciben
como entrada un fichero con el cdi-
go fuente y devuelven en salida un fi-
chero con el cdigo objeto. El cdigo
objeto est ya escrito en binario, es
decir, en instrucciones formadas por
nmeros binarios (combinaciones de
ceros y unos) que el microprocesador
reconoce directamente. Sin embargo,
el cdigo objeto no se puede ejecutar
porque posee referencias externas
que es necesario resolver, para lo cual
hace falta un programa de enlace o
montador.
El enlace (link). En la construccin
del programa normalmente se utili-
zan funciones o procedimientos es-
tndar soportados por el lenguaje.
Las rutinas que implantan estas fun-
ciones y procedimientos se almace-
nan en un fichero independiente co-
nocido como biblioteca del compila-
dor. Esta biblioteca contiene todas las
funciones estndar recogidas en la bi-
blioteca de todos los compiladores de
ese lenguaje, y funciones no estndar,
incluidas por el fabricante del compi-
Aspectos lgicos: el software 265
lador o por el programador que so-
porta el compilador.
Durante el proceso de compilacin,
todas las llamadas a funciones y pro-
cedimientos quedan pendientes y sin
resolver porque la compilacin no tie-
ne en cuenta las bibliotecas del com-
pilador. Por tanto, se necesita una
operacin posterior que se denomina
montaje o enlace (link). En el proceso
de enlace, el cdigo objeto se combi-
na o enlaza con las bibliotecas del
compilador para resolver, es decir, in-
cluir en la salida final, las instruccio-
nes que componen cada una de las
funciones o procedimientos invoca-
dos. La salida de la operacin de en-
lace es ya el cdigo ejecutable.
La operacin de enlace tambin se
encarga de otra tarea. El cdigo objeto
est direccionado en formato reubica-
ble; es decir, tiene asignadas direccio-
nes de memoria relativas, porque an
desconoce las direcciones asociadas a
las rutinas incluidas en la biblioteca.
Durante el enlace se asignan al cdigo
unas posiciones de memoria absolutas.
Todos los compiladores incluyen el
correspondiente programa de enlace.
Este diseo modular en dos pasos,
de cdigo fuente a cdigo objeto y de
cdigo objeto a cdigo ejecutable, per-
mite la construccin de bibliotecas ex-
ternas, conjuntos de rutinas de funcio-
nes en cdigo objeto que se pueden en-
lazar para generar un programa. Se
trata de funciones suministradas por
distintas compaas o definidas por el
propio usuario que facilitan la cons-
truccin de los programas.
Depuradores. Los depuradores son
programas que permiten ejecutar un
programa paso a paso, instruccin a
instruccin, mostrando el cdigo
fuente y los valores de unas variables
predeterminadas. Tambin ofrecen la
posibilidad de modificar los valores
de las variables en mitad de la ejecu-
cin del programa, permitiendo as
efectuar labores de comprobacin del
mismo.
Entornos integrados de programa-
cin. Los entornos integrados son
programas que actan como centro de
control del proceso completo de edi-
cin, compilacin, enlace y depu-
racin de los programas. Con estos pro-
gramas, todas las operaciones tienden
a la automatizacin. Los entornos in-
266 INFORMTICA ________________________________________________________________________________________________
tegrados poseen un editor desde el
cual se puede escribir el programa.
Cuando se activa la orden de compi-
lacin se ejecutan automticamente
tanto dicha compilacin como el en-
lace. Si se generan errores, el editor se-
ala la lnea del cdigo fuente donde
se encuentra la anomala, lo cual per-
mite su correccin inmediata.
En ocasiones aparecen problemas
de compatibilidad cuando se utilizan
programas desarrollados sobre un
sistema al trasladarlo a otra mquina,
debido probablemente a posibles di-
ferencias en su configuracin.
Programacin orientada a objetos.
En las dos ltimas dcadas han ad-
quirido especial auge los generado-
res de cdigo ejecutable que no re-
quieren conocimientos previos de
programacin. Para ello se utilizan
nuevos lenguajes o nuevas versiones
de los existentes donde se aplican tc-
nicas de programacin orientada a
objetos.
En este tipo de programas, las fun-
ciones se encuentran encapsuladas en
clases y objetos que no es necesario
_
codificar, ya que actan como entida-
Preguntas de repaso
des que realizan tareas concretas pro-
gramadas mediante la asignacin de 1. Qu es un sistema operativo?
propiedades. Las clases y los objetos
pueden a su vez generar nuevas cla- 2. Qu es un sistema operativo
ses y objetos por medio de tcnicas de de red?
polimorfismo y herencia. 3. Qu son los lenguajes de pro-
Nuevos lenguajes de programacin gramacin?
como el C++, que incluye el lenguaje
C estndar como un subconjunto, in- 4. Qu son lenguajes de alto ni-
cluyen el concepto de clase como tipo vel?
definido por el usuario que propor- 5. Qu funcin tienen los intr-
ciona modularidad y enmascara- pretes y compiladores?
miento de los datos. Cada clase posee
gestin propia de memoria y operan-
dos asociados. El resultado de este
enfoque es una herramienta ideal
para crear cdigo con abstraccin de
los datos y encapsulacin con capaci-
dades para abordar aplicaciones de
redes neuronales, inteligencia artifi-
cial e implantaciones en tiempo real.
 APLICACIONES DE
LA COMPUTACIN
Ofimtica e integracin
Con el trmino ofimtica se designa,
en general, al conjunto de las aplica-
ciones de las computadoras en las
que se sustituyen las labores tradicio-
nales en las oficinas.
Las administraciones pblicas, las
grandes empresas o las instituciones
financieras como bolsas y bancos se
hundiran en su propia burocracia si
tuvieran que manejar toda la infor-
macin de que disponen en papel. En
la actualidad, las personas que traba-
jan en estas instituciones pueden
conseguir prcticamente al instante
cualquier informacin que necesiten
a travs de su terminal de computa-
dora. Mediante las redes es posible la
utilizacin de microcomputadoras
interconectadas para el intercambio
electrnico de datos sin necesidad
Aplicada a las labores de oficina, la informtica
contribuye a simplificar los procedimientos,
controlar los procesos y reducir la burocracia.
Fotografas de cabecera: proyecto de diseo asistido por
computadora (izq.) e instalacin de videotelfono
conectada a un terminal informtico (der.).
del uso de papel. Por su parte, las
autopistas de la informacin acercan
estos servicios al usuario domstico
en lo que se ha dado en denominar
como aldea global.
Mediante la utilizacin de las com-
putadoras es posible gestionar de
forma eficiente sistemas complejos
que implicaran una gran burocracia,
como la gestin de los impuestos de
los ciudadanos, el registro sanitario
o policial, los sistemas de reservas o
contactos entre compradores y ven-
dedores, etc. Las computadoras se
encargan de asimilar informacin,
calcular y presentar resultados y, so-
bre todo, coordinar los procesos.
Paquetes integrados
En las labores de ofimtica se utilizan
aplicaciones que integran varios pro-
gramas en un ambiente o
entorno comn, conocidas
como paquetes integra-
dos. Cada uno de los pro-
gramas que integra la
aplicacin ofimtica est
especializado en una de las tareas ha-
bituales de oficina, como son el trata-
miento de texto, la hoja de clculo, la
gestin de bases de datos, los grficos,
las presentaciones, las agendas y or-
ganizadores, la mensajera electrni-
ca, etc. El entorno y otros programas
se encargan de mantener y gestionar
de forma adecuada los datos entre los
diferentes procesos y los diversos for-
matos de ficheros utilizados.
En otros casos, los programas son
independientes, e incluso elaborados
por diferentes fabricantes. Pero todos
permiten el intercambio de informa-
cin, grabando y leyendo datos en
formatos distintos o utilizando como
intermediario a alguno de los siste-
mas de codificacin de datos estn-
dar, como por ejemplo ASCII.
Algunos sistemas operativos tie-
nen sus propias caractersticas de
integracin de datos, mediante la in-
crustacin y el enlace dinmico de da-
tos de una aplicacin en otras. En los
sistemas operativos que disponen de
estas caractersticas es posible vincu-
lar datos manejados con un progra-
268 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
El tratamiento y almacenamiento de grandes cantidades de datos en forma de imgenes
hace necesario el empleo de tecnologa DIP (Document Image Processing, proceso de
imgenes de documentos).
ma en otros, de forma que si los datos
se modifican en alguno de estos lti-
mos, la actualizacin se produce de
forma automtica en el archivo que
contena la informacin original. Por
ejemplo, es posible utilizar datos crea-
dos con una hoja de clculo o una
base de datos en un tratamiento de
texto para generar un informe y mo-
dificar esos datos trabajando directa-
mente en el procesador de texto o
abriendo de forma automtica el pro-
grama al que estn vinculados.
Un vnculo es, pues, una conexin
entre una aplicacin servidora y un
documento. As, cuando se modifica
la informacin en la aplicacin servi-
dora, se actualiza automticamente
en el documento de destino.
El alto grado de integracin de las
herramientas de ofimtica hace posi-
ble la realizacin de tareas complejas
o tediosas de forma gil y eficaz. As,
por ejemplo, la correspondencia com-
binada entre una lista de direcciones
y el texto de una carta modelo; elabo-
rados sistemas de clculo completa-
mente reconfigurables mediante ho-
jas electrnicas; integracin de infor-
macin numrica, datos y texto en un
mismo documento susceptible de ser
enviado al destinatario a travs de los
programas de mensajera electrnica;
coordinacin de grupos de trabajo y
documentos sobre los que trabaja
cada grupo combinando las posibili-
dades de los paquetes integrados y
las redes de computadoras, y muchas
otras.
Informacin en imgenes
En archivos y fondos documentales
es frecuente manipular imgenes
adems de datos, lo que supone un
importante cambio en los conceptos
relacionados con el almacenamiento
de informacin. El conjunto de tecno-
logas utilizadas en esta tcnica se co-
noce con el nombre de DIP (Document
Image Processing, proceso de imge-
nes de documentos).
La informacin, en lugar de estar
codificada en un cierto formato pre-
determinado, se importa directamen-
te al sistema con un lector ptico (es-
cner) desde los documentos dispo-
nibles en soporte de papel o cualquier
otro tipo, almacenndose como agru-
paciones o mapas de bits que repre-
sentan una imagen pictrica.
La ventaja de esta forma de proce-
so es que es posible introducir los do-
cumentos en las computadoras de
forma veloz y fiable, pero los incon-
venientes tambin son considerables.
El principal de ellos es que la infor-
macin no es procesable por la m-
quina del mismo modo que un archi-
vo codificado. Sin embargo, puede
utilizarse la misma tecnologa para
almacenar y recuperar dibujos tcni-
cos o cualquier otro material visual.
Las imgenes por escner no tienen
utilidad en el proceso de datos nor-
mal. La tecnologa DIP se basa pri-
mordialmente en la interaccin hu-
mana y encuentra su principal cam-
po de aplicacin como puente entre
las interfaces de la computadora y las
personas.
Cuando se capturan pticamente y
almacenan grandes cantidades de da-
tos en forma de imgenes de docu-
mentos, es necesario disponer de un
sistema que permita recuperar la in-
formacin cuando es necesaria. Esta
operacin se realiza mediante la aso-
ciacin de un registro en codificacin
estndar y un nmero de referencia
de cierto tipo, introducidos en el mo-
mento de captura de la imagen o to-
mando informacin de la propia ima-
gen mediante la aplicacin de un pro-
ceso de reconocimiento ptico de
caracteres sobre algunas zonas deter-
minadas.
Las ventajas ms sobresalientes de
estos sistemas son la reduccin que
permiten del espacio ocupado por
los archivos de documentos en papel,
la posibilidad de acceso a la imagen
de un mismo documento por parte de
muchas personas y la facilidad y ra-
pidez de localizacin y reorganiza-
cin de los documentos.
Diseo, fabricacin,
enseanza y medicina
asistidos por
computadora
Diseo asistido
El diseo asistido por computadora,
conocido por las siglas inglesas CAD
(computer-aided design), consiste en la
realizacin de dibujos de carcter tc-
nico aprovechando las posibilidades
de los sistemas informticos. No es to-
talmente correcto decir que un sistema
__________________________________________________________________________________ Aplicaciones de la computacin 269

CAD sirve para disear, ya que el di-

seo exige la expresin grfica de una
idea y el diseo asistido por compu-
tadora no puede realizar un proceso
de tanta complejidad por s solo. Lo
que hacen los sistemas CAD es ayu-
dar a disear, sobre todo en la fase de
edicin, como valioso apoyo en la ela-
boracin de las decenas o cientos de
modificaciones necesarias hasta al-
canzar la forma definitiva del proyec-
to. Tambin son muy eficaces para
conseguir buenos dibujos, aunque el
usuario no sea un experimentado de-
lineante.
Las aplicaciones actuales dedica-
das a CAD disponen de mltiples ca-
pacidades adicionales que permiten
su utilizacin como bases de datos
de piezas y componentes, soporte de
complejos clculos cientficos, edi-
cin automatizada de manuales tc-
nicos, fabricacin asistida por com-
putadora, carteles, enseanza, ani-
macin, diseo, etc.
En el caso de dibujos de cierta
complejidad o de carcter profesio-
nal, las posibilidades de rectifica- El diseo asistido por computadora permite la utilizacin de los recursos informticos para
realizar complejos dibujos tcnicos.
cin, copia mltiple, modificacin,
archivo, etc., que proporcionan las
computadoras que utilizan progra- matriz o entramado de puntos que pel depende slo de la del trazador o
mas de CAD hacen posible dibujar contienen, de forma secuencial, los impresora utilizado.
cualquier proyecto sin preocuparse valores codificados de posicin, bri- Algunos programas CAD dispo-
de ulteriores rectificaciones, escalas, llo y color de cada punto representa- nen de herramientas para modificar
actualizaciones, etc. do. El segundo modo de represen- el programa y adaptarlo a las necesi-
Un sistema CAD se define como el tacin, de grficos vectoriales, utiliza dades de cada usuario. En tal caso, se
conjunto de equipo fsico (hardware) y tablas de coordenadas, o vectores, dice que el programa posee una es-
programas (software) capaz de crear que definen los datos geomtricos tructura abierta. Por el contrario, si el
y controlar una base de datos grfica, matemticos de cada objeto bsico programa no permite que se modifi-
que contiene un dibujo determinado del dibujo. quen sus funciones para ajustarse a
susceptible de ser modificado. Los programas que manejan grficos las necesidades del usuario, se habla-
Al igual que ocurre con el dibujo binarios dependen totalmente de los r de sistema cerrado.
manual, con un programa CAD se sistemas fsicos que utilice la compu- Para dibujar, los programas CAD
consigue cualquier dibujo, por com- tadora o, ms exactamente, del dispo- utilizan algoritmos capaces de crear
plejo que sea, creando cuantos obje- sitivo perifrico encargado de repre- figuras geomtricas bsicas, como
tos grficos bsicos sean necesarios y sentar la informacin, la pantalla, la puntos, lneas rectas, arcos de cir-
combinndolos entre s para formar impresora o el trazador grfico. Los cunferencia, lneas curvas, circunfe-
las figuras adecuadas. grficos creados con este tipo de tec- rencias o elipses. Por el mismo siste-
El proceso de trabajo se basa en se- nologa son relativamente difciles de ma, tambin dibujan los textos que
leccionar la funcin que se ha de eje- editar o modificar. Su trazado en pa- se incorporan a un dibujo tcnico,
cutar e introducir los datos que soli- pel posee exactamente la misma reso- pudiendo controlar varios tipos de
cita el programa para definir la figu- lucin a la que han sido creados. La letras, variar su tamao, su inclina-
ra pretendida, repitiendo esta accin mayor parte de los programas CAD cin, etc. El proceso es muy simple:
cuantas veces sean precisas. de uso profesional manejan grficos el usuario activa la opcin que le in-
Los programas que manejan grfi- vectoriales, que presentan la ventaja teresa, el programa solicita los datos
cos utilizan, en general, como siste- de que, al estar definidos matemti- necesarios para dibujar el objeto gr-
mas de representacin matrices o vec- camente, se pueden editar sin perder fico seleccionado y, cuando se intro-
tores. En el primero de estos sistemas, exactitud y no dependen del equipo ducen, crea la figura que correspon-
de grficos binarios, se utiliza una fsico. La calidad del trazado en pa- de a dichos datos. Las entidades de
270 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
dibujo se acompaan de caractersti-
cas propias e individualizadas, como
son el color, el tipo de lnea, el espe-
sor de lnea, etc. Las funciones de
edicin utilizan los vectores de los
objetos grficos del dibujo para mo-
dificarlos, borrarlos, aumentarlos,
reducirlos y moverlos por medio de
operaciones matemticas, mante-
niendo as la exactitud que exige el
dibujo tcnico.
Es posible adems insertar en el di-
bujo actual smbolos, bloques, mdu-
los o dibujos predefinidos anterior-
mente, evitando el trabajo de repetir
una y otra vez las figuras que se repi-
ten regularmente.
El dibujo en papel se realiza me-
diante trazadores grficos de plumi-
llas, chorro de tinta o electrostticos;
en algunos casos se utilizan sistemas
de trabajo diferido (spooler) que libe-
ran a la mquina de la tarea de per-
manecer al tanto del envo de la in-
formacin hacia el perifrico.
Los primeros programas CAD tra-
bajaban solamente en dos dimensio-
nes, pero la utilizacin de nuevas tec-
nologas ha permitido la aplicacin de
tres dimensiones y tcnicas de anima-
cin que facilitan la representacin de
cada pieza o construccin desde todos
los puntos de vista. Los diseos as
creados se convierten en objetos vir-
tuales que slo tienen existencia fsica
en la memoria de la computadora,
pero que pueden ser observados e in-
cluso visitados por su recreacin en
la pantalla. Mediante estas herra-
mientas, son posibles efectos tan vis-
tosos como pasearse por el interior de
un edificio o incluso por una ciudad
inexistente.
Fabricacin asistida
La fabricacin asistida por computa-
dora, conocida por las siglas inglesas
CAM (computer-aided manufacturing),
se relaciona estrechamente con el dise-
o asistido para dar lugar a un grupo
de ciencias y tcnicas conocido por las
siglas CIM (computer-integrated manu-
facturing, fabricacin integrada por
computadora). Este conjunto facilita la
labor de los ingenieros en la fabrica-
cin de productos industriales.
Las tecnologas CIM se aplican en
muy diversos campos de actividad
como el diseo y fabricacin indus-
trial, el sector textil, la ganadera
automatizada y otros muchos mbitos.
Robtica
Reciben el nombre de robots las m-
quinas manipuladoras que pueden
ser controladas mediante un conjun-
to codificado de instrucciones. Algu-
nos robots disponen de capacidades
de aprendizaje mediante dispositivos
sensores que les permiten interaccio-
nar con el medio en el que se desen-
vuelven tomando informacin en
tiempo real y cambiando su forma de
reaccin conforme a la informacin
recibida.
El primer robot industrial trabaja-
ba en 1961 en una fbrica de autom-
viles de General Motors. A partir de
entonces, se ha utilizado la rob-
tica intensivamente en el sector
de la automocin en todo el
mundo. Los robots tienen como
finalidad facilitar el trabajo de
las personas, asumiendo las ta-
reas ms fatigosas, peligrosas e
Las cadenas
de ensamblaje
automatizadas
ven optimizado
su rendimiento
mediante la
utilizacin de
la robtica.
incmodas de un proceso o en las que
es necesaria una gran precisin, sin
errores, ya que no estn afectados por
elementos del ambiente como la con-
taminacin o el ruido.
Estos ingenios se aplican tambin
en exploracin espacial, energa nu-
clear, proyectos militares, etc. Preci-
samente una de las grandes reas de
aplicacin de sistemas integrados de di-
seo y fabricacin asistidos por com-
putadora y robots industriales de
muy alta precisin es la industria
electrnica y la fabricacin de las
propias computadoras.
En torno a ellos se ha desarrollado
una ciencia y una tecnologa propias, la
robtica, cuyo objetivo es la puesta a
punto de sistemas artificiales automa-
tizados y capaces de ejercer una deter-
minada accin fsica sobre el entorno.
La robtica se considera una ciencia in-
terdisciplinar, ya que utiliza para su de-
sarrollo los resultados obtenidos en
otras disciplinas como la computacin,
la automtica, las matemticas, la inte-
ligencia artificial, la mecnica, la biolo-
ga o la medicina.
Las caractersticas que diferencian
a un robot de cualquier otro mecanis-
mo que ejerce una accin sobre el en-
torno son la automaticidad y, sobre
todo, la versatilidad, por su carcter
polivalente.
Frente a las ventajas de los robots,
que implican un descenso en los ac-
cidentes laborales, estas mquinas
Robot
artificiero
utilizado para
desactivar
cargas
explosivas.
__________________________________________________________________________________ Aplicaciones de la computacin 271

en los que la compu- las capacidades de las computadoras

tadora se emplea para almacenar y manipular informa-
para tareas de adies- cin. Algunas disciplinas cientficas,
tramiento y desarro- como la fsica de altas energas o la in-
llo de estrategias, du- vestigacin espacial, seran inviables
rante las que repre- ms all de sus planteamientos teri-
senta de forma cos sin la rapidez y la capacidad de
simulada las caracte- clculo de las computadoras para ad-
rsticas del medio quirir y controlar datos. Por otra par-
real. te, a travs de las redes de comunica-
La realidad virtual cin mundiales, los investigadores y
consigue que una estudiantes pueden acceder a ingen-
persona pueda obser- tes volmenes de informacin y l-
var el crecimiento de neas de investigacin, combinar da-
una planta, la evolu- tos y localizar y recopilar informacin
Imagen ampliada de una parte del cerebro, obtenida por
cin de una tormenta que requerira meses de bsqueda
tcnicas informticas, en una resonancia magntica. o los efectos sobre un por mtodos tradicionales.
avin de una avera. Las grandes cantidades de datos ac-
Estas situaciones no cesibles con los nuevos sistemas ali-
desarrollan tambin su propia pro- se pueden observar por otros medios mentan otro tipo de investigaciones
blemtica al influir en la sustitucin cmodos y econmicos que no sean mediante sistemas expertos, que utili-
sistemtica de las personas por dis- las computadoras. zan la inteligencia artificial para desa-
positivos electromecnicos, provo- Mediante sistemas informticos se rrollar la ingeniera del conocimiento.
cando situaciones sociales conflicti- pueden tambin impartir y recibir en-
vas como el subempleo y el paro. seanzas a travs del telfono y las re- Medicina asistida
des de comunicacin, obtener infor-
Educacin e investigacin macin de expertos en las ms diver- Las primeras aplicaciones en medici-
asistidas sas materias o formacin continuada na de la computacin se realizaron
ajustada al tiempo disponible del para gestionar la informacin. Por
Las computadoras entran en el mbito alumno y a sus capacidades de apren- una parte, se crearon grandes bases
de la educacin como una parte de la dizaje, e incluso establecer aulas vir- de datos especializadas e interconec-
utilizacin de medios audiovisuales, tuales en las que personas separadas tadas entre s, con las que los mdicos
pero con la ventaja de que emplean por cientos o miles de kilmetros de consultan datos sobre cualquier do-
tecnologa multimedia interactiva, lo distancia intercambian informacin lencia, nuevos tratamientos o sinto-
que permite hacer llegar los conteni- mediante sistemas de teleconferencia matologa de enfermedades raras.
dos al alumno en mltiples formas in- como si estuviesen reunidas en una Por otra parte, las computadoras al-
teractivas. misma sala. macenan los historiales mdicos de
Las amplias posibilidades de las Muchos de los avances en investi- los pacientes de forma que sean c-
computadoras permiten compaginar gacin slo son posibles utilizando modamente accesibles en cualquier
lo ldico con lo for- lugar a lo largo de su vida.
mativo, representan- Los sistemas informticos intervie-
do mediante el juego nen directamente en el diagnstico y
situaciones de pro- el tratamiento de las enfermedades
gresiva dificultad. El mediante la utilizacin combinada de
usuario puede inter- complejos dispositivos sensores que
venir en el desarrollo vigilan funciones vitales de un pa-
de los programas, ciente, como la presin sangunea, la
plantear interrogan- temperatura y el pulso, entre otras,
tes o solicitar explica- dando la alarma en caso necesario.
ciones, y el sistema se Mediante el uso de computadoras
adapta a la velocidad es posible asociar y relacionar diver-
y el ritmo de aprendi- sos datos del paciente integrando
zaje de cada persona pruebas de laboratorio e imgenes en
de forma automtica. color y tres dimensiones producidas
La capacidad de si- por tomografa axial, rayos X, efecto
mulacin es utilizada Doppler, resonancia magntica, ultra-
en dispositivos de La introduccin de la informtica y de la tecnologa sonidos, etc. Estas tcnicas se asocian
multimedia interactiva en las escuelas ha revolucionado los
aprendizaje, como los sistemas de enseanza.
en la actualidad a la inteligencia arti-
simuladores de vuelo, ficial y a la realidad virtual para crear
272 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
La utilizacin de los recursos informticos en medicina ha posibilitado el desarrollo de
tcnicas tan avanzadas como el diagnstico por imagen, que permite la localizacin
de diversas afecciones a travs de la pantalla del monitor.
sistemas de diagnstico altamente
eficaces.
Tambin la investigacin se benefi-
cia de las nuevas tecnologas en el de-
sarrollo de nuevos medicamentos
mediante biotecnologa, procesando
la informacin necesaria en perodos
de tiempo muy breves. Proyectos
como la secuenciacin del genoma
humano, que pretende cartografiar
los 100.000 genes que constituyen el
patrimonio gentico del hombre, se-
ran completamente imposibles sin la
ayuda de computadoras.
En ciruga plstica y odontologa,
las computadoras pueden represen-
tar, con anterioridad a la interven-
cin, el resultado previsible. Se traba-
ja as en representaciones virtuales
tridimensionales que reconstruyen
una imagen matemticamente par-
tiendo de varias vistas manipulables
desde distintos ngulos. Con estas
tcnicas es posible planificar la mejor
manera de abordar una operacin.
Los pacientes con minusvalas fsi-
cas se benefician de prtesis disea-
das por computadora, en algunos ca-
sos manipulables mediante sensores
y minsculas computadoras. Se utili-
zan as robots accionados mediante
rdenes de voz, sistemas de lectura
electrnica para invidentes, disposi-
tivos inteligentes que suministran al
paciente la cantidad de medicamento
necesaria y muchos otros sistemas
adaptados a las necesidades de cada
caso.
Herramientas CASE
La tecnologa que propone la utili-
zacin organizada de mtodos, pro-
cedimientos y herramientas a fin de
construir sistemas de informacin
recibe el nombre de CASE (computer-
aided software engineering, ingeniera
de software asistida por computado-
ra). El objetivo es enfocar el desarro-
llo de estos sistemas a una metodo-
loga asistida por computadora y
utilizada por los analistas y pro-
gramadores para agilizar y optimi-
zar mltiples labores en el diseo y
mantenimiento de programas.
Las herramientas CASE constituyen
una filosofa global de modelizacin
de las actividades empresariales y co-
merciales, que emplea el soporte de las
computadoras como tecnologa de di-
seo y descripcin en todas las fases
de cada proceso, desde su planifica-
cin hasta su aplicacin.
Para el desarrollo y mantenimiento
de aplicaciones de cierta envergadu-
ra se precisa la dedicacin de un equi-
po de profesionales durante meses e
incluso aos. Las herramientas CASE
recogen todo lo relativo al saber ha-
cer o conocimiento prctico (know-
how) de estos equipos y garantizan la
coherencia con futuros desarrollos,
labores de mantenimiento o modifi-
caciones, protegiendo adems las in-
versiones realizadas en productos y
sistemas.
Por medio de grficos, los entornos
CASE determinan los diferentes es-
quemas de anlisis funcional, estruc-
turas de datos y flujos de informacin
utilizados en una aplicacin.
El ncleo central de una herramien-
ta CASE se conoce como depsito
central de datos, o repositorio, que in-
cluye el diccionario de datos y las ta-
reas fundamentales que intervienen
en todas las fases del ciclo de vida del
desarrollo, as como en el soporte y
mantenimiento. En l residen defini-
ciones y relaciones, especificaciones
del sistema como diagramas de flujo,
pantallas, mens, esquemas de bases
de datos y las claves para identificar
y reutilizar posteriormente los c-
digos.
Redes y autopistas
de la informacin
El concepto de autopistas de la infor-
macin (information superhighway) fue
utilizado por primera vez por el que
ms tarde sera vicepresidente de Es-
tados Unidos, Al Gore, para designar
los nuevos servicios de telecomunica-
cin basados en tecnologa por cable
de fibra ptica. Posteriormente, el
concepto se ha generalizado aplicn-
dose a las redes globales, como Inter-
net, soportadas por la red telefnica
mundial y en las que solamente algu-
nos usuarios estn conectados a tra-
vs de fibra ptica.
Mediante la utilizacin de cables de
fibra ptica se consigue una mayor
capacidad de comunicacin, ya que
en este soporte se dispone de un an-
cho de banda muchsimo mayor que
en el cable metlico tradicional y es
posible transmitir ms informacin
__________________________________________________________________________________
con mayor velocidad. La fibra ptica
puede transmitir 150.000 veces ms
informacin que el cable metlico;
mientras que en un cable telefnico se
transmite una llamada, en uno de fi-
bra viajan de forma simultnea hasta
25.000 llamadas.
La autopista de la informacin tien-
de a englobar en un solo ente a las
computadoras, el telfono y el televi-
sor, facilitando diversas actividades en
el mundo del ocio, el segmento de las
compras desde casa, las comunicacio-
nes interpersonales, las reuniones vir-
tuales y contactos entre usuarios de
todo el mundo, el teletrabajo, la edu-
cacin, etc.
La red Internet se considera lo ms
aproximado a la idea de autopista de
la informacin, al tratarse de una red
global por la que actualmente puede
circular informacin multimedia: tex-
to, conversaciones en tiempo real, so-
nido digitalizado e incluso vdeo di-
gital, aunque la calidad no es muy
buena si en la transmisin intervie-
nen lneas telefnicas convencionales
porque el ancho de banda de las l-
neas empleadas es demasiado limi-
tado.
Las autopistas de la informacin
constituyen, por tanto, una nueva
herramienta con ms peso cada da
como elemento de comunicacin. Da-
tos, voz, fax, vdeo, msica estereof-
nica, pelculas, televisin: toda la in-
formacin viajar por la fibra ptica
y har posible una interaccin total
con el usuario.
Internet, red entre redes
Internet es una red que conecta redes
de computadoras, una red entre redes
de mbito mundial que usa un proto-
colo de comunicaciones comn para
el intercambio de ficheros entre dos
mquinas situadas en cualquier lugar
del mundo, sin ms limitacin que la
velocidad de las transmisiones.
Se trata de un medio de comunica-
cin bilateral directa y libre entre in-
dividuos e instituciones, ms gil que
el telfono, porque hace posible el in-
tercambio de textos e imgenes de
gran complejidad. Adems, soporta
un tipo de comunicacin mltiple: la
informacin que se transmite se pue-
de ofrecer a un solo individuo me-
diante el correo electrnico o dejarse
a disposicin de toda la red. Internet
dota a sus usuarios de un medio para
acceder a un fondo mundial enrique-
cido con los recursos y conocimientos
de millones de personas.
Esta red no existe ms que en el
concepto: no hay un organismo ni un
edificio concreto donde se localice. Se
crea cada vez que se conectan entre s
dos computadoras. El gobierno y la
opinin pblica de Estados Unidos,
principales usuarios, dominan Inter-
net con sus criterios ticos y comer-
ciales, e imponen las costumbres de
la red.
No se conocen los nmeros exactos
de las personas conectadas, cuntas
computadoras hay entrelazadas o el
dinero que se est empleando, pero
las cifras estimadas son espectacula-
res. Se cree que en Internet se vive una
progresin de crecimiento exponen-
cial, a un ritmo slo similar al de al-
gunas poblaciones biolgicas.
En 1982 se modific el protocolo uti-
lizado, adoptndose el TCP/IP (Trans-
fer Control Protocol/Internet Protocol),
protocolo de comunicaciones estndar
que utilizan todas las computadoras
conectadas a la red. Ello hace posible
la conexin universal.
Las autopistas de la informacin constituyen redes globales por las que circula informacin
multimedia. En la imagen, usuarios navegando por las redes de comunicaciones.
Aplicaciones de la computacin 273
En 1983, el Pentgono estadouni-
dense retir parte de sus servidores
ARPAnet del uso semipblico y cre
su propia red, llamada Milnet. Por su
parte, la organizacin tambin esta-
dounidense NSF (National Science
Foundation) organiz NSFnet, consi-
derada como el embrin real de Inter-
net. En 1992, naci ISOC (Internet So-
ciety), una fundacin privada con el
propsito de coordinar el crecimien-
to de la red. Pero el detonante del des-
mesurado crecimiento de la red en
todo el mundo fue la creacin y de-
sarrollo del concepto de tela de araa
mundial (WWW, World Wide Web), en
1989, por parte del ingls Timothy
Berners-Lee y la creacin, en 1993, del
programa Mosaic por Marc Andrees-
sen, un estudiante de la Universidad
de Illinois.
Para el acceso a Internet de los
usuarios se distinguen cuatro com-
ponentes: el operador de comunica-
ciones, el proveedor de conexin,
el proveedor de contenidos y el
usuario.
El operador de comunicaciones es
la empresa de telecomunicaciones
que proporciona la infraestructura te-
lefnica y se encarga de instalar lneas
especiales de datos para que se en-
274 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
ganchen entre s los proveedores, lo
que permite a los usuarios conectarse
mediante mdem a travs de las l-
neas telefnicas normales.
El proveedor de conexin est co-
nectado permanentemente a la red.
A su vez, la computadora est dispo-
nible durante las veinticuatro horas
del da, para que los usuarios se co-
necten por telfono. Es, por as decir,
la puerta de entrada a Internet me-
diante una contrasea.
El proveedor de contenidos depo-
sita informacin en la red. En esta ca-
tegora se incluyen instituciones ofi-
ciales, universidades, centros de in-
vestigacin, medios de prensa,
empresas de todo tipo y particulares.
En algunos casos, existe actividad
econmica: informacin protegida
por contraseas, por la que es preciso
pagar, ofertas de venta directa o in-
formacin gratuita con contenido pu-
blicitario subvencionada por el anun-
ciante.
En Internet cada computadora tie-
ne asignada una direccin IP de cua-
tro nmeros, donde cada nmero es
un byte cuyo valor oscila entre 0 y 255.
Dentro de la computadora, la direc-
cin se completa con los apellidos de
cada documento. Cuando un usuario
pide conexin con un lugar determi-
nado del que da un nombre, el siste-
ma consulta la gua de direcciones y
le encamina hacia la mquina y el do-
cumento requeridos.
Desde el punto de vista del usua-
rio, su mdem marca un telfono, se
conecta y en su computadora empie-
za a fraguarse un texto, a menudo
complementado con imgenes grfi-
cas, en el que algunas palabras sub-
rayadas ocultan tras de s otros tex-
tos relacionados, otros grficos y
nuevas palabras resaltadas. Es el hi-
pertexto HTML (Hypertext Markup
Language), el sistema de cdigos que
envuelve a los mensajes para etique-
tar sus contenidos, en el que esas pa-
labras subrayadas, que son sensi-
bles, guardan codificada la referen-
cia del documento con el que se
relacionan.
Es posible conectarse a Internet me-
diante un proveedor especializado,
una compaa que se establece como
puente entre los usuarios finales y la
red, o bien a travs de alguna organi-
zacin gubernamental, cientfica o
universitaria. Segn el proveedor, se
tendr acceso a uno o todos los servi-
cios de Internet.
El nmero de usuarios de Internet
ha crecido desde su creacin de for-
ma exponencial.
Cada red integrante cuida de sus
recursos y de su conexin local a la
red, y se hace responsable de sus pro-
blemas internos. Este fenmeno se
repite localmente, donde cada m-
quina conectada directamente es res-
ponsable de su conexin hasta el si-
guiente nodo jerrquico. No existe
un nico director o responsable de la
red, aunque sus redes constituyentes
puedan tenerlo. Existe un organismo,
denominado InterNIC (Internet Net-
work Information Center), que se en-
carga de definir los nombres de los
nodos, asignar direcciones y domi-
nios y supervisar el funcionamiento
de la red.
La conexin de todas estas compu-
tadoras y redes de computadoras,
muchas de ellas con sistemas operati-
vos diferentes, ha sido posible gracias
al protocolo de comunicacin TCP/IP,
principal lenguaje de comunicacin
en la red. El inconveniente es que el
TCP/IP est pensado para mquinas
conectadas fsicamente a la estructura
de la red. Para dar soporte a los usua-
rios que se conectan mediante m-
dem, se utiliza el protocolo SLIP, que
sirve para emular una conexin
TCP/IP a travs del puerto serie
de una computadora. Otras formas de
conexin se realizan mediante pro-
gramas pasarelas (gateway) que hacen
posibles servicios concretos o limita-
dos como el correo electrnico sin ne-
cesidad de usar una conexin TCP/IP.
Los servicios que ofrece Internet
Telnet. Telnet es una aplicacin de
terminal para la conexin remota
con cualquier computadora de la
red, como si se tratara de un termi-
nal propio. Lo que se escribe me-
diante el teclado es procesado por la
mquina remota, y el resultado se
enva al monitor del emisor como si
el teclado y la pantalla se encontraran
fsicamente conectados a la compu-
tadora. Se pueden iniciar varias co-
nexiones Telnet simultneamente,
ya que la informacin dirigida a cada
mquina va precedida por su direc-
cin gracias al protocolo IP. Algunas
empresas crean as una red corpora-
Usuarios de un cybercaf, nombre con el
que se designa a los establecimientos que,
adems de consumiciones, ofrecen a sus
clientes la posibilidad de utilizar las ltimas
novedades en tecnologa informtica.
__________________________________________________________________________________
Mediante el software Dialpad, a travs de
internet, es posible realizar llamadas
telefnicas que combinan la transmisin de
voz con otras capacidades multimedia.
tiva nacional o internacional de bajo
coste.
Correo electrnico. Cada usuario
de Internet est identificado con una
direccin de correo electrnico. La di-
reccin se construye mediante el
identificador del usuario, seguido
del smbolo arroba (@) y por el nom-
bre del dominio. Para enviar correo
basta con escribir el texto mediante
un programa adecuado e indicar la
direccin del destinatario. La trans-
ferencia del correo no se produce me-
diante una conexin en lnea con el
ordenador del receptor, sino que se
transfiere de nodo en nodo, buscan-
do el camino ptimo hacia su desti-
no. El tiempo de demora en la trans-
ferencia de los mensajes es muy va-
riable, y depende de las condiciones
de trfico de la red en un momento
dado y de las caractersticas de la co-
nexin de las computadoras implica-
das. En condiciones normales, el
tiempo vara desde unos minutos a
varias horas. El mensaje quedar al-
macenado en la mquina destino, y
la siguiente vez que acceda el usua-
rio ser avisado de que tiene nuevos
mensajes sin leer.
Los programas asociados aaden
multitud de funciones tiles al correo
electrnico, como opciones de encrip-
tado, destino mltiple, reenvo auto-
mtico a otra direccin o definicin
de grupos de usuarios que compar-
tan todos los mensajes de un mismo
tema. As mismo, la mayora de los
programas soportan la posibilidad de
incluir informacin binaria (progra-
mas ejecutables, documentos de apli-
caciones, etc.) en el texto del mensaje.
Es posible enviar correo a usuarios
de otras redes o servicios electrnicos
que disponen de pasarelas para tra-
ducir los diferentes formatos de men-
sajes.
Transferencia de ficheros. FTP (file
transfer protocol, o protocolo de trans-
ferencia de ficheros) permite a los
usuarios de Internet recibir y enviar
ficheros de todas las mquinas co-
nectadas a la red. As, es posible
transferir en los dos sentidos cual-
quier fichero disponible. La mayora
de los servidores de ficheros traba-
jan en sistema operativo Unix, por lo
que los ficheros y directorios tendrn
nombres con las convenciones Unix,
pero que se convierten automtica-
mente a las convenciones utilizadas
en el sistema operativo que se utili-
za para la conexin.
Bsqueda de ficheros. Los servido-
res Archie se ocupan de construir fi-
cheros ndice, recabando peridica-
mente los datos identificativos de
cada servidor FTP annimo de Inter-
net. Se puede acceder a ellos me-
diante la aplicacin Telnet o bien
mediante correo electrnico. Los cri-
terios de bsqueda pueden utilizar
caracteres comodn y verificarse por
nombre o descripcin. Existen varios
servidores Archie distribuidos por el
mundo.
Noticias y listas de distribucin.
Las news (noticias) o newsgroups
(grupos de noticias) se crearon en
1979 en Usenet como medio para es-
tablecer tertulias electrnicas, tiles
para intercambiar informacin sobre
los miles de reas temticas disponi-
bles. Cualquier usuario de la red
puede participar en los debates de
los temas preferidos y beneficiarse
del conocimiento de los dems. Aun
en las reas ms marginales o espe-
cializadas se encontrarn usuarios
con similares intereses, que pueden
limitarse a observar de forma anni-
Aplicaciones de la computacin 275
ma, participar, discutir, hacer nuevos
amigos o defender la tesis ms des-
cabellada frente a personas de todo
el mundo.
Cada newsgroup recoge todos los
mensajes de los usuarios sobre un
mismo tema. Cada vez que un usua-
rio accede, puede leer los nuevos
mensajes que han llegado al rea
desde su ltima conexin y dejar al-
guno propio. Generalmente existen
varios hilos de conversacin activos.
Cualquier persona puede adherirse
a una de estas conversaciones, res-
pondiendo a un mensaje concreto o
proponiendo o preguntando algo to-
talmente nuevo. La siguiente vez
que otros usuarios conecten, vern
los nuevos mensajes y podrn en-
viar sus respuestas. Este proceso, re-
petido una y otra vez, hace posible
mantener debates relativamente
fluidos.
Existen dos formas bsicas de acce-
der a las reas de mensajes: los servi-
dores de noticias y las listas de distri-
bucin. Los servidores de noticias
guardan los ltimos mensajes produ-
cidos en las reas disponibles. A tra-
vs de programas especializados, es
posible conectar con el servidor para
leer los mensajes generados acerca de
un tema o escribir alguno nuevo, pero
sin necesidad de transferirlos fsica-
mente a nuestro ordenador.
Las listas de distribucin (mailing
lists) envan en forma de correo elec-
trnico todos los mensajes del rea
276 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
solicitada, segn son producidos por
sus autores. Las computadoras que
gestionan las listas se limitan a reco-
ger los mensajes que les llegan sobre
un tema y a distribuir automtica-
mente reproducciones a todos los
usuarios suscritos. El volumen del
trfico de datos generado por las lis-
tas de distribucin es obviamente ma-
yor que el de los servidores de noti-
cias.
Gopher. Con el fin de estructurar y
homogeneizar el gran volumen de
datos distribuido en los nodos de la
red, Gopher es un servicio de informa-
cin sobre los recursos de Internet, or-
ganizado en ms de 3.000 servidores
interconectados. Cada servidor se en-
carga de organizar una parcela local
de la informacin, pero la creacin de
referencias cruzadas entre ellos hace
que funcionen como una sola enti-
dad. La informacin se presenta cla-
sificada por tipos y accesible median-
te mens jerrquicos. Para acceder al
servicio basta con conectar con el ser-
vidor Gopher ms cercano y navegar
por los mens hasta localizar la infor-
macin deseada.
WAIS (Wide Area Information Ser-
ver). En la misma lnea, el programa
WAIS efecta bsquedas por conteni-
do en grandes documentos textuales
o bases de datos. En lugar de navegar
por mens de opciones, en este caso
slo es necesario proporcionar una
serie de palabras que caractericen el
tema concreto por el que se muestra
inters. Como resultado, se obtiene la
lista de documentos que cumplen con
lo solicitado. Existen numerosos ser-
vidores WAIS en la red Internet, cada
uno de ellos especializado en un
asunto concreto. Para acceder a ellos
es necesaria una aplicacin cliente.
Navegando por los mens de Gopher,
puede encontrarse la lista temtica de
dichos servidores WAIS.
WWW (World Wide Web, telaraa
mundial). El sistema WWW es un in-
tento de estructurar exhaustivamen-
te toda la informacin y recursos de
la red Internet, basado en una red
global de documentos en formato hi-
pertexto conectados entre s median-
te vnculos mltiples, capaz de so-
portar imgenes, msica y vdeo di-
gital e interfaz totalmente grfica.
Permite viajar a travs de la red, de
un documento a otro, mediante refe-
rencias cruzadas entre documentos
dispersos. La seleccin de un trmi-
no en una pgina puede apuntar a
otro servidor que lo desarrolla, situa-
do a miles de kilmetros. WWW es
capaz de mostrar grficos e iconos a
todo color e integra en sus pginas la
posibilidad de acceso a servidores de
informacin WAIS, Gopher o FTP,
adems de establecer conexiones Tel-
net y correo electrnico cuando es
necesario. Las enormes posibilida-
des de esta herramienta acercan a In-
ternet al concepto de autopista de la
informacin.
Existen varios servidores WWW
repartidos por Internet, donde se
puede consultar la informacin siem-
pre que se disponga de una aplica-
cin cliente que entienda el formato
manejado. El acceso a WWW necesi-
ta una conexin TCP/IP completa-
mente funcional. De todas las posibi-
lidades de la red, sta es la ms de-
pendiente de una conexin rpida.
Inteligencia artificial
y sistemas expertos
Por Inteligencia Artificial (IA) se co-
noce a la rama de la computacin
que intenta conseguir que las m-
quinas simulen la inteligencia hu-
mana en lugar de limitarse a realizar
operaciones repetitivas de trata-
miento. Las tcnicas de IA preten-
den ensear a las computadoras a
razonar, capacitndolas para resol-
ver una amplia gama de problemas
que requeriran el uso tpico de inte-
ligencia en caso de ser resueltos por
seres humanos.
El trmino inteligencia artificial fue
acuado por John McCarthy en 1956
en el Darmouth College de Hanover
(New Hampshire, Estados Unidos).
El primer programa considerado
como inteligencia artificial fue Logic
Theorist, que era capaz de demostrar
teoremas sustituyendo las cantidades
numricas por smbolos. Utilizaba el
llamado IPL (Information Processing
Language, lenguaje de proceso de in-
formacin), que haca posible el tra-
tamiento de conceptos por computa-
dora.
En general, se consideran dos ten-
dencias dentro de la inteligencia arti-
ficial. La primera representa el mun-
do real mediante smbolos, buscando
sistemticamente los resultados en
un espacio de soluciones, como en los
sistemas expertos. La segunda pre-
tende obtener la inteligencia median-
te la simulacin de la estructura del
cerebro humano mediante sistemas
de aprendizaje llamados redes neuro-
nales.
Sistema experto
Un sistema experto es una aplica-
cin de computadora que rene un
gran volumen de conocimientos es-
pecializados acerca de una materia
determinada y, basndose en ellos,
puede resolver problemas comple-
jos y tomar decisiones referidas a esa
materia.
Se utilizan sistemas expertos ba-
sados en inteligencia artificial en di-
versas tareas, como reconocimiento
ptico de caracteres, diagnstico de
enfermedades, diseo de circuitos
electrnicos, control de trfico areo,
espectrometra de masas en aplica-
ciones de energa atmica, anlisis y
sntesis del ADN, reconocimiento
de la voz humana, reconocimiento de
imgenes y visin artificial. Tambin
se emplea en la resolucin general de
problemas y en los llamados juegos
inteligentes, como el ajedrez o el
backgammon. La inteligencia artificial
tiene representacin en la casi totali-
dad de las ramas del saber humano.
Lenguaje natural
El programa Eliza, desarrollado en
1966 por Joseph Weizenbaum, es ca-
paz de mantener una conversacin
coherente con una persona asumien-
do el papel de un psiquiatra. No com-
prende realmente el lenguaje ni la
materia sobre la que se dialoga, sino
que funciona por medio del anlisis
semntico.
En su mayora, las personas son in-
capaces de distinguir a Eliza de un ser
humano contestando desde otro ter-
minal.
De entre los lenguajes de programa-
cin ms utilizados en inteligencia ar-
tificial cabe destacar el Lisp (contrac-
cin de List processing, o proceso de lis-
__________________________________________________________________________________
Pgina Web. El sistema WWW se basa en una red global de documentos en formato
hipertexto conectados entre s, que permite navegar a travs de la misma mediante
referencias cruzadas entre documentos dispersos.
tas) y el Prolog (Programming Logic,
programacin lgica). Lisp es un len-
guaje dotado de una sintaxis simple
para el tratamiento de informacin ex-
presada mediante listas, que son pro-
cesadas recursivamente hasta alcanzar
los resultados. Prolog es un lenguaje
declarativo en el que los programas es-
tn formados por hechos y reglas, con-
junto de elementos que pueden crear
modelos de la realidad y nuevos ele-
mentos a partir de las reglas.
Realidad virtual
El concepto de realidad virtual se re-
fiere a la representacin de objetos
inexistentes mediante una interfaz
entre el hombre y la mquina que
hace posible la simulacin grfica, in-
teractiva y en tiempo real, de tal for-
ma que tanto el cerebro humano del
usuario como el objeto representado
aparentan comportarse con parme-
tros propios del mundo real.
El trmino realidad virtual fue
creado en 1965 por Ivan Sutherland
en una tesis sobre la materia para la
Universidad de Harvard. Otro de los
pioneros de los sistemas de realidad
virtual concebidos desde el punto de
vista artstico es Mort Heilig. Des-
de entonces, la realidad virtual ha
estado muy relacionada con el arte, la
Los videojuegos interactivos adaptados al entorno de las computadoras personales
constituyen un buen ejemplo de las aplicaciones de la informtica en el mbito de lo ldico.
Aplicaciones de la computacin 277
ciencia-ficcin, la simulacin y el di-
seo tridimensional, as como con las
aplicaciones en investigacin espa-
cial y militar para simular entornos
peligrosos para el hombre y experi-
mentar en ellos sin riesgo.
La simulacin de un entorno virtual
interactivo es la creacin y el control
de un modelo tridimensional genera-
do por computadora, que hace posible
su percepcin y manipulacin interac-
tiva en tiempo real. La computadora
se encarga de recalcular y actualizar
constantemente la representacin que
ofrece, teniendo en cuenta la situacin
y el punto de vista del usuario y mos-
trando la imagen que correspondera
a la situacin si fuera real.
Se denomina mundo virtual a la si-
mulacin de entornos en los que el
usuario del sistema se encuentra in-
merso.
La aplicacin ms conocida de esta
tecnologa son los simuladores de vue-
lo. Utilizada para el aprendizaje o el
entrenamiento con todo tipo de ve-
hculos, aviones, barcos, etc., la compu-
tadora que maneja el sistema crea un
mundo realista virtual de imgenes
tridimensionales, sonidos e incluso
movimiento mediante el uso de plata-
formas y mbolos hidrulicos. El
usuario interacciona con el mundo vir-
tual a travs de una cabina simulada
con todos los elementos de que dis-
pondra en la realidad. La computado-
278 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
ra recibe, mediante sus sensores, infor-
macin sobre las acciones que adopta
el usuario en cada momento, movien-
do palancas o pulsando botones, y re-
calcula inmediatamente las imgenes
correspondientes a la nueva situacin,
los efectos sonoros (una alarma acs-
tica, por ejemplo) y la nueva ubicacin
espacial de la cabina de simulacin.
Se consideran tres tipos de mundos
virtuales: mundo muerto, en el que
no existen partes interactivas, como
un decorado que se puede explorar;
mundo real, en el que existen elemen-
tos con los que se puede interaccionar
que tienen atributos realistas, y mun-
do fantstico, aquel en el que es posi-
ble realizar tareas irreales, como atra-
vesar una pared o volar.
Para interaccionar con las represen-
taciones creadas por computadora se
utilizan muchos tipos diferentes de
dispositivos relacionados con los sen-
tidos humanos, que se encargan de
facilitar la inmersin del usuario en
el entorno virtual.
El dispositivo ms elemental es la
pantalla o monitor, en el que se pue-
den visualizar entornos creados con
programas de diseo (CAD) en tres
dimensiones. Estos sistemas se deno-
minan de realidad virtual de sobre-
mesa (desktop virtual reality), y son
herramientas de trabajo habitual en
mbitos como la arquitectura, la inge-
niera, el diseo, la educacin y el ocio.
Para obtener experiencias virtuales
individuales de alto grado de integra-
cin se utilizan cascos visualizadores
y guantes virtuales, en una tecnolo-
ga denominada realidad virtual de
inmersin. El casco contiene panta-
llas colocadas delante de cada ojo a
las que la computadora enva imge-
nes ligeramente diferentes para crear
el efecto estereoscpico que propor-
ciona al cerebro del usuario la sensa-
cin de tridimensionalidad, as como
auriculares capaces de proporcionar
sonido con efecto tridimensional.
Con el guante virtual, o guante de
datos, es posible tocar los objetos vir-
tuales enviando esa informacin a la
computadora, que detecta el grado de
flexin de cada dedo y, en algunos
modelos, devuelve al usuario una
realimentacin tctil en forma de pe-
queas presiones.
Entre las aplicaciones de esta tecno-
La utilizacin de
computadoras en
la industria
cinematogrfica
logra resultados de
extraordinario
realismo y
perfeccin tcnica.
En la imagen,
fotograma del filme
Toy Story,
producido por la
Compaa Disney.
loga, destacan las modelizaciones de
espacios que permiten, por ejemplo,
pasear por una futura vivienda o eva-
luar cmo va a resultar un diseo de
sala acstica. En medicina, por su par-
te, se estudian modelos virtuales de
pacientes para el aprendizaje y la prc-
tica de procedimientos quirrgicos.
Ocio y tiempo libre
por computadora
La aplicacin de las computadoras a
la industria del ocio ha logrado la
creacin de diversiones computariza-
das, desde el videojuego domstico a
complejas tecnologas multimedia,
adems de la elaboracin y anima-
cin de pelculas, la msica, el depor-
te e incluso las relaciones personales
virtuales.
Msica. La utilizacin de computa-
doras para la creacin musical hace
posible fomentar la creatividad y las
ideas, sin que sea necesario un domi-
nio estricto de la tcnica instrumen-
tal. Las tcnicas de muestreo (sam-
pling) permiten digitalizar cualquier
sonido, como por ejemplo el de la
cada de un objeto al suelo, que pos-
teriormente puede ser manipulado,
deformado, acelerado o ralentizado
en la computadora para su inclusin
en una meloda musical. En este con-
texto, se utilizan hiperinstrumentos,
conjunto de componentes electrni-
cos dirigidos por una computadora
central.
Deporte. En el mbito del deporte,
las computadoras desempean un
importante papel en la compilacin
de informacin estadstica, determi-
nando las posibilidades de los depor-
tistas segn su historial mdico y pro-
piamente deportivo.
Es posible combinar tcnicas de la
medicina asistida por computadora
mediante dispositivos sensores que
determinan la potencia, velocidad y
consumo de energa del deportista en
sus entrenamientos, ayudndole a
corregir errores y a optimizar su tc-
nica para lograr los mejores resul-
tados.
Juegos por computadora. Muchos
juegos de computadora estn dedica-
dos a especialidades deportivas que
pueden as practicarse en casa, ante
la pantalla del televisor, empleando
una microcomputadora. Los video-
juegos existentes en gran nmero
para el entorno de las computadoras
personales incorporan secuencias de
vdeo real digitalizado y bandas sono-
ras de alta calidad mediante la utiliza-
cin de dispositivos de almacenamien-
to ptico, como el CD-ROM. Existe una
infinita gama de juegos deportivos,
aventuras conversacionales, simula-
dores de vuelo o espaciales, de estrate-
gia, etc.
La industria de los juegos por
computadora tiende a la utilizacin
de la tecnologa de realidad virtual
para conseguir introducir al usuario
en un ambiente generado por la com-
putadora, engaando simultnea-
mente a los cinco sentidos para llegar
a experimentar sensaciones realistas.
El crecimiento de la potencia de las
computadoras y las nuevas tcnicas
de programacin y generacin de
grficos en tres dimensiones en tiem-
po real han incrementado la comple-
jidad de los juegos, que cada vez ofre-
cen animaciones ms rpidas y deta-
lladas.
__________________________________________________________________________________
Cine y computadoras. En la indus-
tria cinematogrfica se utilizan com-
putadoras que hacen ilimitadas las
posibilidades de la posproduccin
partiendo de la imagen filmada. Es
posible, as, clonar a los actores, mo-
dificar los escenarios digitalmente y
transformar una imagen en otra com-
pletamente diferente en una secuen-
cia continua. La utilizacin de estas
tcnicas reduce la necesidad de bus-
car localizaciones o construir decora-
dos, de forma que un solo creador
pueda realizar la totalidad de una pe-
lcula equipado con los sistemas de
computadoras adecuados.
Prcticamente en todas las pelcu-
las modernas intervienen las compu-
tadoras, facilitando movimientos de
cmara imposibles y texturas, colores
y vistosos efectos de apariencia fan-
tstica o realista.
El alto grado de realismo consegui-
do con estos medios provoca tambin
cierta alarma, ya que es posible enga-
ar al pblico mediante una simple
ilusin digital. Las posibilidades
abiertas son tales que la utilizacin de
computadoras probablemente dejar
obsoleto en un plazo breve el soporte
en celuloide y los equipos clsicos de
produccin cinematogrfica.
Nuevos soportes digitales. Con el
avance de la industria multimedia
aparecieron en el mercado diferentes
tipos de soportes pticos incompati-
bles entre s. La industria que com-
bina la computacin, la msica, el
cine, el vdeo y los videojuegos acor-
d en 1996 crear un nico formato di-
gital de alta capacidad denominado
DVD (Digital Video Disc). Para ello,
29 grandes compaas fabricantes de
todo el mundo en estos sectores for-
maron una alianza tecnolgica para
el lanzamiento mundial del DVD. El
objetivo del proyecto es crear un es-
tndar comn de disco digital utiliza-
ble en los equipos fabricados por los
asociados manteniendo la compatibi-
lidad con los soportes de CD-ROM,
CD-I y CD-audio. Los nuevos discos
DVD tienen las mismas dimensiones
que todos ellos, pero almacenan de
cinco a veinte gigabites de informa-
cin, con un costo de fabricacin si-
milar al de los compactos, y estn di-
seados de modo que no necesitan
ninguna carcasa o caja de proteccin.
Con estas prestaciones, en los nuevos
discos DVD ser posible almacenar
todo tipo de contenidos: programas y
datos de computadora, videojuegos,
msica, vdeo, pelculas de cine, etc.
Es por ello que se los considera el so-
porte multimedia del futuro.
De hecho, a partir de 1998 comen-
z a difundirse el DVD-ROM, forma-
to de disco de video digital en el que
la capacidad de almacenamiento al-
canza los 47 gigabites, es decir, que
prcticamente duplica la capacidad
mxima del DVD.
tica digital y nuevas
figuras delictivas
La seguridad de los sistemas de com-
putadoras y de comunicaciones requie-
re tcnicas, equipos y procedimientos
especializados. Una compaa u orga-
nizacin ha de proteger y salvaguardar
sus recursos, incluidos los de origen
electrnico, ya que las empresas que
utilizan computadoras son muy vulne-
rables a prdidas de datos y no podr-
an funcionar correctamente en caso de
desaparicin o destruccin de sus ele- ma, slo se permiten comunicaciones
mentos de hardware o software.
Cuando una computadora se co-
necta a una red, sta ofrece unas puer-
tas para que el resto de las computa-
doras puedan introducir o extraer in-
formacin de la misma. Por estas
puertas, conocidas como servicios y
diseadas para compartir entre los
ordenadores de la red discos, impre-
soras, UCP, etc., pueden intentar co-
larse intrusos o piratas no deseados.
Aplicaciones de la computacin 279
Los adelantos
informticos
han permitido la
participacin
de las
computadoras
en la
composicin
musical,
aumentando as
la creatividad
y la calidad del
sonido.
Cuando un pirata (hacker) ataca a
un ordenador conectado a la red, es-
tudia su vulnerabilidad mediante
otros programas que se dedican a in-
vestigar los distintos servicios de red
hasta conseguir entrar. Una vez den-
tro puede conseguir ms direcciones,
diseminar virus, daar datos, etc.
Existen algunos programas disea-
dos especialmente para ayudar a los
administradores de los sistemas a
descubrir sus puntos vulnerables,
pero ocurre que este tipo de herra-
mientas software son tambin herra-
mientas ideales para los piratas.
Proteger las redes y datos privados
contra los intrusos implica inversio-
nes en recursos humanos y computa-
doras para alcanzar el equilibrio en-
tre seguridad y costos deseados. Exis-
ten tambin programas capaces de
avisar al administrador de un sistema
cuando ste est siendo olfateado
por otros programas para averiguar
su grado de vulnerabilidad. Es posi-
ble aislar la computadora conectada
a una red externa, como Internet, del
resto de la red interna mediante un
programa cortafuegos. De esta for-
previamente especificadas por un ad-
ministrador entre la computadora
que atiende a la red externa y las de
la red interna.
Proteccin legal de los
programas de computadora
En la mayora de los pases est ex-
presamente prohibida, sin el consen-
timiento del autor del programa, la
280 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
En la mayora de los pases est prohibida la reproduccin total o parcial de un programa
informtico sin el consentimiento del autor del mismo.
reproduccin total o parcial de un
programa informtico por cualquier
medio y bajo cualquier forma, inclui-
da la ingeniera inversa.
Normalmente, no es necesario nin-
gn requisito especial para obtener
los derechos de autor de los progra-
mas de computadora, y la propiedad
intelectual del autor sobre la obra ori-
ginal que ha creado se reconoce inme-
diatamente desde el momento mismo
de su creacin.
Las leyes, por lo general, no distin-
guen con qu instrumentos el creador
elabora sus programas, de la misma
manera que no diferencian con qu
instrumentos se elabora una obra ar-
tstica o cientfica, para reconocer su
originalidad y ampararla bajo su pro-
teccin.
Se pueden elaborar programas ori-
ginales a los que las leyes reconozcan
los derechos de autor no slo a partir
de los lenguajes estndar de progra-
macin, sino de elaboraciones ms
complejas que puedan ser persona-
lizadas, e incluso de lenguajes de
script, ya sean especficos para la apli-
cacin en concreto o genricos para
diversas aplicaciones.
Emplear cualquier programa im-
plica disponer de la licencia del mis-
mo, al menos para utilizarlo. Es pre-
ciso tener en cuenta la necesidad de
respetar tambin las clusulas con-
cretas que expresan la voluntad del
poseedor de la licencia y que se acep-
tan al adquirir un programa. Por
ejemplo, en algunos casos se estable-
ce que las posibilidades de personali-
zacin de un determinado software
sean empleadas exclusivamente en
beneficio del usuario, y no con fines
de comercializacin. En este supues-
to, para crear un programa comercial
habr que ponerse de acuerdo con el
poseedor de la licencia. En muchos
casos no se establece este tipo de clu-
sulas para facilitar la libertad de los
programadores.
La jurisprudencia en Estados Uni-
dos reconoce el concepto de seme-
janza sustancial, que ha sido tam-
bin recogido por las directivas de
la Unin Europea, entendida como la
semejanza de fragmentos de un pro-
grama literalmente coincidentes, y
semejanzas no literales de carcter
global.
Las consecuencias de una reclama-
cin en caso de copia ilegal de pro-
gramas de ordenador varan segn
las legislaciones de los diferentes pa-
ses. Algunas de las exigencias plantea-
bles son las siguientes: el reconoci-
miento de la autora sobre el progra-
ma y copias distribuidas; la entrega
o destruccin de las reproducciones o
medios en los que se contenga, tan-
to el cdigo fuente como los ejecuta-
bles; la devolucin de los beneficios
obtenidos con el programa; indemni-
zaciones por daos y perjuicios, y
otros.
En algunos pases existe un regis-
tro de la propiedad intelectual donde
es posible inscribir los programas
de computadora como obras origi-
nales, reconocindose as la autora
y la titularidad de los derechos. En
otros pases se utiliza el depsito del
programa ante notario, en sobre
cerrado y con manifestacin de la
condicin de autor. Se acude tam-
bin a cualquier otro medio de prue-
ba aceptado en la legislacin de que
se trate.
Sistemas de proteccin. Se utilizan
secuencias de instrucciones, denomi-
nadas gusanos, para paralizar las
funciones de un programa o de una
parte del mismo como medio de de-
fensa contra reproducciones ilegales.
Estas secuencias, que actan en deter-
minadas condiciones, son tcnica-
mente semejantes a los virus, de los
que se diferencian fundamentalmen-
te en que se emplean como medio de
proteccin contra reproducciones ile-
gales. Algunos paralizan la aplicacin
en determinada fecha, mientras otros
detienen ciertas funciones, con lo que
slo se pueden ejecutar algunas de
ellas, al estilo de una demostracin.
Existen tambin gusanos que atacan
los datos contenidos en la aplicacin
o incluso llegan a infectar el disco
duro o a causar daos al sistema ope-
rativo. En el caso de las secuencias de
instrucciones que interfieren en el
funcionamiento de otras aplicaciones
o del propio sistema operativo, en
cuanto sobrepasan los lmites de la
autodefensa se tratara de autnticos
virus.
Otra manera de defensa es el uso de
discos llave en el proceso de creacin
de ejecutables. La proteccin puede
realizarse mediante circuitos de hard-
ware conectables a la computadora, o
mediante combinaciones de circuitos
de hardware y software. En conjunto,
todas las tcnicas tienden a ofrecer
__________________________________________________________________________________
una delimitacin cada vez ms per-
fecta de los derechos de propiedad
sobre los programas.
Derechos de autor. El anuncio de
derechos de autor (copyright) consta
de tres elementos de los programas
informticos que le hacen internacio-
nalmente reconocido por los pases
de la Universal Copyright Convention
(Convenio Universal sobre los Dere-
chos de Autor):
La letra c encerrada en un
crculo ().
El ao de la primera publicacin
de la obra.
El nombre del titular de los dere-
chos de autor.
Debe estar emplazado en un lugar
visible de todas las reproducciones
publicadas con el consentimiento del
autor. En los pases anglosajones, la
obligacin de respetar la obra nace de
un contrato que se entiende conclui-
do cuando se recibe un ejemplar de
la misma con la condicin de que no
se efecte ninguna copia de ella. La
condicin deba aparecer de manera
manifiesta en las reproducciones dis-
tribuidas. De esta forma, el autor se
reservaba el derecho de copia, el copy-
right, de la obra. Si no apareca el avi-
so se entenda que cualquiera tena
derecho a extraer reproducciones. As
lo entendieron en Estados Unidos
hasta 1988. En la tradicin continen-
tal europea, cualquier persona est
obligada a respetar la obra original
por el hecho de vivir en esa sociedad,
por norma, sin que sea necesario nin-
gn contrato. El autor goza de una
verdadera propiedad intelectual so-
bre su obra, que todos deben respetar
como se respetan las dems propie-
dades.
Estas dos tradiciones han dado
origen a dos importantes tratados in-
ternacionales: la continental, al Con-
venio de Berna (1888), y la anglosa-
jona, al Convenio Universal sobre los
Derechos de Autor (1952). A raz de
esta ltima se acord que los pases
firmantes admitieran comnmente
la expresin para indicar la reser-
va de los derechos de autor. La ma-
yora de los estados se han ido adhi-
riendo al Convenio de Berna; sin em-
bargo, se ha continuado utilizando
el aviso por dos razones: la primera
porque, para distribuir una obra en
los pases de tradicin anglosajona
conservando los derechos de explo-
tacin, sigue siendo necesario este
aviso; la segunda, porque a la hora
de reclamar una indemnizacin en
estos pases, la cantidad puede va-
riar segn la obra porte o no el aviso
de derechos de autor. A pesar de ello,
el concepto que ha terminado predo-
minando en el mundo es el de pro-
piedad intelectual. Estados Unidos
se incorpor a la Convencin de Ber-
na en 1989.
Nuevos delitos
La seguridad de entidades como ban-
cos, empresas e instituciones guber-
namentales, entre otras, est direc-
tamente relacionada con el grado de
dependencia de los sistemas de
computadoras que utilicen y la cali-
dad de las precauciones que adopten
los responsables encargados de esta
materia.
As, por ejemplo, con conocimien-
tos sobre organizacin bancaria, com-
putacin aplicada y la ayuda de una
computadora es posible convertirse
en un delincuente informtico. No
obstante, la utilizacin de las propias
computadoras sirve para detectar los
delitos y, lo que es ms importante,
para prevenirlos.
Algunas instituciones cuentan con
planes de contingencia que les permi-
Las modernas computadoras suelen ir equipadas de programas de proteccin contra los
virus, que detectan y, en muchos casos, eliminan el virus y reparan los daos causados
por l. En la imagen, programa antivirus Virex 6.0 del sistema operativo Macintosh.
Aplicaciones de la computacin 281
tiran, en caso de desastre, reempla-
zar su centro de proceso de datos me-
diante un centro paralelo propio, o
bien alquilarlo a alguna empresa que
ofrezca este tipo de servicios.
Generalmente, son los sistemas
ofimticos soportados por micro-
computadoras los menos protegi-
dos frente a accesos externos no
autorizados, fugas de informacin,
desastres o cualquier otro evento. El
mejor sistema para prevenir la de-
lincuencia es identificar adecuada-
mente a las personas que se relacio-
nan con los procedimientos de en-
trada o captura de datos. Si cada una
de las partes que intervienen en un
proceso de transaccin electrnica
es identificada, el fraude puede eli-
minarse, si no totalmente, al menos
s en parte, y se conocera al culpa-
ble de inmediato.
Virus computacionales
Los virus computacionales son el fe-
nmeno ms llamativo de los aos
ochenta en el campo de la computa-
cin. Las molestias causadas a los
usuarios, las prdidas econmicas su-
fridas por las empresas y la amenaza
que representan para la seguridad de
las redes internacionales de computa-
doras, son motivos ms que suficien-
tes para tomarlos en serio. Sin embar-
go, algunas informaciones sensaciona-
282 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
listas slo han servido para confundir
aun ms a la opinin pblica sobre lo
que representa esta plaga moderna.
Principales caractersticas de
este tipo de programas
Durante un cierto tiempo, denomina-
do perodo de latencia o incubacin,
en el cual los sntomas de la enferme-
dad no se manifiestan, los virus biol-
gicos que la ocasionan aprovechan
para reproducirse muy rpidamente.
De forma parecida, un programa ma-
ligno tambin intenta permanecer
oculto durante un cierto tiempo para
poder efectuar el mayor nmero posi-
ble de copias de s mismo en otros dis-
cos hasta que se produce un hecho de-
sencadenante (que se llegue a una cier-
ta fecha, por ejemplo). Entonces el
virus computacional realiza la accin
nociva para la que ha sido programa-
do y que generalmente consiste en
destruir la informacin acumulada
durante aos en el disco duro de la
computadora.
Hay que decir, para tranquilidad del
lector, que a pesar de estas semejanzas
un virus biolgico y un virus compu-
tacional son dos cosas muy diferentes
y que, por tanto, un virus computacio-
nal no puede contagiarse por simple
contacto fsico de los discos con una
computadora infectada y, por supues-
to, menos an de un disco infectado
con las personas que lo manejan. El
contagio del virus computacional se
produce a travs de operaciones de
lectura o de grabacin en disco. Las se-
mejanzas entre ambos tipos de virus
son la causa, eso s, de que este tipo de
programas malignos reciban el nom-
bre de virus computacionales.
Aunque cada da se crean virus com-
putacionales diferentes, podemos ge-
neralizar diciendo que un virus es un
programa computacional maligno cu-
yas caractersticas ms sobresalientes
son:
Es capaz de producir copias de s
mismo en otra computadora.
Puede modificar los programas eje-
cutables una vez que se ha insertado
en ellos.
Slo puede controlar la computado-
ra si logra llegar a la memoria y acti-
varse. A partir de entonces puede de-
sarrollar sus acciones destructivas.
El usuario puede activarlo involun-
tariamente al poner en marcha un pro-
grama infectado.
Generalmente su autor prefiere-
guardar el anonimato.
Programas infecciosos
La gran mayora de los virus pueden
ser de dos tipos: virus del sector de
arranque y virus de programa.
Para que una computadora pueda
arrancar correctamente es preciso que
siga unas instrucciones que estn al-
macenadas en una zona del disco de-
nominada sector de arranque. Dichas
instrucciones se encargan entre otras
cosas de trasladar el sistema operati-
vo a la memoria cuando se enciende la
computadora. Los virus del sector de
arranque se infiltran en esa zona del
disco y aprovechan el momento en el
que el sistema operativo pasa a la me-
moria para acceder a ella. De esta for-
ma, como la computadora en aparien-
cia sigue arrancando bien, el usuario
no sospecha nada.
Los virus de programa pueden infil-
trarse en los programas ejecutables.
Cuando el usuario pide a la computa-
dora que uno de estos programas se
ponga en marcha, la computadora lo
traslada, juntamente con el virus que
porta, desde el disco a la memoria. El
virus permite al programa funcionar
con normalidad, con la finalidad de
que el usuario no note nada raro. El
problema estriba en que el virus per-
manece en la memoria cuando el
usuario deja de trabajar con el progra-
ma. Si a continuacin se pone en mar-
cha otro programa no contaminado, el
virus se adhiere a l y lo contagia. Al
cabo de un cierto tiempo, una gran
parte de los programas ejecutables es-
tarn contaminados.
Desgraciadamente los virus computa-
cionales no son los nicos programas
infecciosos que existen:
Un programa capaz de llenar com-
pletamente la memoria a base de colo-
car en ella copias de s mismo recibe el
nombre de gusano. Un gusano es di-
ferente de un virus, ya que mientras
que el segundo necesita infiltrarse en
el cdigo de otros programas para re-
producirse, un gusano se reproduce
por s mismo.
Un programa legtimo en el que se
han introducido fraudulentamente al-
gunas instrucciones destructivas se
denomina caballo de Troya. Este tipo
de programas no es un virus, ya que
no pueden reproducirse y, por tanto,
slo puede actuar una vez.
Otro tipo de programa maligno que
slo puede actuar una vez, al no tener
capacidad de reproducirse, es la bom-
ba lgica. Se trata de un programa que
acta en una fecha determinada.
Formas de contagio
Los principales medios de contagio de
los virus computacionales son los si-
guientes:
La forma ms habitual en que se pro-
duce una larga cadena de contagios es
a travs de las copias piratas de pro-
gramas que circulan profusamente en-
tre los usuarios.
Si tenemos en cuenta que ms del 65
% de las computadoras estn conecta-
das por hilo telefnico, comprendere-
mos fcilmente por qu esta es la se-
gunda fuente de contagio.
La tercera causa ms frecuente de
contagios son los intercambios de pro-
gramas entre los socios de los clubes
de software de dominio pblico, a pe-
sar de los esfuerzos que hacen dichos
clubes para comprobar el estado de los
programas que reciben.
La utilizacin de caballos de Troya,
es decir, de discos de vistosa presenta-
cin que contienen instrucciones des-
tructivas es otra de las fuentes ms fre-
cuentes de contagio.
Ms vale prevenir
Todas las precauciones son pocas
cuando se trata de los virus computa-
cionales:
Los creadores de programas des-
tructivos saben, naturalmente, que el
sistema operativo es el elemento fun-
damental de todo el software que se
utiliza en la computadora. Por tanto,
es su principal objetivo. Siempre hay
que preguntarse pues, antes de arran-
car la computadora, si el sistema ope-
__________________________________________________________________________________
rativo est fuera de toda sospecha.
Hacer siempre copias de seguridad
de nuestra informacin en disquete.
Esta operacin no nos llevar mucho
tiempo y nos dar la posibilidad de re-
cuperarla en caso de que el disco duro
se contamine.
Lo primero que hay que hacer, tras
comprar un programa nuevo, es com-
probar que el sistema operativo que te-
nemos en memoria no est contamina-
do.
Una vez hecho esto, se deben hacer
copias de seguridad de los discos ori-
ginales de programa y, a partir de ese
momento, trabajar siempre con las co-
pias, de forma que, si stas se contami-
nan con un virus, an dispongamos de
los originales.
Debido a que los programas piratas
son la principal causa de contagio, hay
que tener mucho cuidado con los dis-
quetes de procedencia ajena.
Cambiar cada cierto tiempo la con-
trasea que empleemos para acceder
a las redes telemticas, no empleando
nunca nombres como Pato Lucas ni fe-
chas como 1492.
Si no se es un experto, intentar ma-
nejar el virus puede tener consecuen-
cias funestas para nuestra informacin
y nuestros programas.
Sntomas que hay que vigilar
Del mismo modo que los virus biol-
gicos producen una serie de sntomas
como fiebre, tos, cansancio, etc., los vi-
rus computacionales tambin produ-
cen ciertos sntomas en nuestra com-
putadora:
Lo mejor que puede hacerse es usar
un programa antivirus de los que exis-
ten en el mercado, capaces de proteger
a la computadora, detectar si tiene vi-
rus y, en ltimo extremo, reparar los
daos ocasionados por estos progra-
mas dainos. Hay que tener en cuen-
ta, sin embargo, que cada da se crean
nuevos virus, pensados para que los
programas antivirus existentes no
puedan detectarlos.
Una computadora contaminada pa-
rece que est cansada y, sobre todo
cuando tiene que acceder al disco
duro, trabaja ms lentamente.
Tambin hay que vigilar el tamao
de los ficheros ejecutables. Si los virus
se infiltran en ellos, su tamao aumen-
tar.
Algunos virus producen anomalas
en la pantalla, como pelotas que caen,
estrellitas que aparecen, etctera.
Los virus y sus posibles reproduc-
ciones ocupan un cierto espacio en
memoria, con lo que cada vez es me-
nor el espacio disponible para el usua-
rio. Hay que saber cmo obtener infor-
macin de la computadora sobre la
memoria disponible en cada momen-
to.
Cmo eliminar un virus
En el caso de que detectemos un virus
en nuestra computadora tenemos que
dar los siguientes pasos:
Los virus computacionales no son
ms que programas y, por tanto, no
pueden hacer nada mientras la com-
putadora est desconectada. As que
lo primero que hay que hacer es de-
senchufarla.
Arrancar de nuevo la computadora
con un sistema operativo no contami-
nado.
Hacer copias de seguridad de los fi-
cheros no ejecutables, pues stos son
inmunes a los virus.
Si disponemos de un programa an-
Aplicaciones de la computacin 283
tivirus, intentar eliminar el virus de to-
dos los ficheros contaminados. En
caso de que no dispongamos de l,
ser necesario formatear el disco infec-
tado por el virus, aunque entonces eli-
minaremos, junto con el virus, toda la
informacin que tengamos almacena-
da en el disco.
A pesar de todo y con cierta pacien-
cia podremos recomponer toda la in-
formacin, ya que tenamos guarda-
dos los programas originales y hemos
hecho copia de los ficheros no ejecuta-
bles.
Finalmente debemos advertir de la
posibilidad de infeccin a todas las
personas, clubes o redes telemticas
con las que hayamos mantenido inter-
cambio de informacin.
_
Preguntas de repaso
1. Qu es un paquete integra-
do?
2. En qu consiste el diseo
asistido por computadora?
3. Qu es una autopista de la
informacin?
4. Qu es un sistema experto?
5. Qu es un virus informtico?

Agenda electrnica: Computadora de
bolsillo que se emplea como asisten-
te de agenda personal.
Antivirus: Programa creado para la de-
teccin de virus informticos. Oca-
sionalmente, los programas antivirus
inhiben la accin del virus y corrigen
sus efectos destructivos.
Archivo: Coleccin ordenada de regis-
tros en el marco de un banco o una
base de datos. Tambin llamado fiche-
ro y, en los modelos relacionales, tabla.
ASCII: Sistema de codificacin utiliza-
do para el intercambio de informa-
cin entre equipos y sistemas infor-
mticos. Existen varias modalidades
de cdigos ASCII, todas ellas deriva-
das de una versin original de 7 bits,
ms un octavo de paridad, definida
por el American National Standards
Institute (ANSI). El trmino ASCII es
un acrnimo de American Standard
Code for Information Interchange
(cdigo estndar americano para in-
tercambio de informacin).
Autoedicin: Uso de aplicaciones in-
formticas especializadas en el con-
texto de la elaboracin y edicin de
documentos y publicaciones.
Autopista de la informacin: Concepto
terico aplicado a los sistemas combi-
nados de computadoras y elementos
de telecomunicaciones que permiten
el intercambio de informaciones de
texto, sonido, vdeo e imgenes por
usuarios conectados desde cualquier
parte del mundo. Internet constituye
un sistema de red global prximo a la
idea de autopista de la informacin.
Base de datos: Coleccin de datos or-
ganizados en entidades de diferen-
tes niveles (registros, tablas, archi-
vos, bloques de archivos) y cuya
explotacin se realiza segn los
GLOSARIO
principios tericos y operativos de
un sistema de administracin de ba-
ses de datos.
Batch: Ver procesamiento por lotes.
Baudio: Unidad bsica de medida de la
velocidad de transmisin de seales
por los canales de comunicaciones.
Bit: Cada uno de los dos estados posi-
bles que puede tomar una variable
dentro de un sistema binario. Con-
traccin de la expresin inglesa bi-
nary digit (dgito binario).
Bus: Canal interno de comunicaciones
por el cual se realizan los intercam-
bios de informacin entre un procesa-
dor central y sus elementos perifri-
cos dentro de un sistema informtico.
Buzn electrnico: En un sistema de
correo electrnico, regin de un
soporte de almacenamiento (disco)
donde se reciben y guardan los men-
sajes dirigidos a un cierto usuario o
grupo de usuarios.
Byte: Unidad bsica de tratamiento de
la informacin, compuesta por un
nmero de bits predefinido en cada
sistema (normalmente ocho dgitos
binarios). Tambin se suele llamar
multiplete u octeto.
Cable: Soporte fsico que interconecta los
diversos componentes de un sistema
para la transmisin de informacin. Ti-
pos comunes de cables son el par tren-
zado, el cable coaxial y la fibra ptica.
CAD: Conjunto de tcnicas y dispositi-
vos que permiten una comunicacin
interactiva entre la computadora y el
ingeniero durante la elaboracin de
un proyecto y/o diseo de productos
tecnolgicos. Siglas de la expresin
inglesa Computer-Aided Design (dise-
o asistido por computadora).
CAD/CAM: Conjunto de tcnicas y equi-
pos utilizado para el diseo y la fabri-
cacin automatizados merced al traba-
jo cooperativo e interactivo entre una
computadora y uno o varios operado-
res humanos. Siglas de la expresin in-
glesa Computer-Aided Design/Compu-
ter-Aided Manufacturing (diseo asis-
tido por computadora/fabricacin
asistida por computadora).
Campo: Agrupacin de caracteres que
se trata como una unidad de trata-
miento en el contexto de un sistema
de informacin. Ejemplos de campos
elementales seran el nmero de
cliente, el nombre de cliente y su di-
reccin postal. Una coleccin de cam-
pos interrelacionados constituye un
registro lgico de datos.
Canal: Va de transmisin para la co-
municacin de seales.
Carcter: Cada uno de los smbolos uti-
lizados en un alfabeto de cdigos. En
un registro de datos, equivale a la
unidad mnima de informacin sig-
nificativa.
CASE: Concepto aplicado a todo mto-
do, tcnica o herramienta informati-
zada que permiten optimizar el dise-
o y la elaboracin de sistemas de in-
formacin. Su nombre proviene de
las siglas Computer-Aided Systems En-
gineering (ingeniera de sistemas asis-
tida por computadora).
CD-ROM: Disco ptico no regrabable
utilizado para el almacenamiento de
informacin en sistemas informti-
cos. Siglas de la expresin inglesa
Compact Disc Read-Only Memory (dis-
co compacto de slo lectura).
Chip: Anglicismo con que se designa al
material semiconductor sobre el que
se disponen los circuitos integrados
de un equipo electrnico. Recibe as
mismo el nombre de pastilla o pla-
queta.
____________________________________________________________________________________________________
Circuito integrado (CI): Conjunto de
componentes microelectrnicos que
se distribuye ordenadamente sobre
una pequea microplaqueta de ma-
terial semiconductor. Contiene una
altsima densidad de elementos elec-
trnicos bsicos: transistores, resis-
tencias, diodos, condensadores, etc.
Clnico: Rplica exacta de un elemen-
to, que imita fielmente las funciones
de otro de su especie. En particular, se
aplica a las computadoras personales
compatibles con el modelo IBM PC.
Computadora: Sistema programable
integrado por una combinacin de
elementos fsicos (hardware) y lgi-
cos (software) cuyo funcionamien-
to est regido por una o varias unida-
des de procesamiento dedicadas a ta-
reas de cmputo, control y resolucin
de problemas. Tambin llamado
computador, ordenador y calculador.
Computadora personal: Sistema infor-
mtico de uso personal, provisto de
un conjunto de funciones limitado en
comparacin con los grandes siste-
mas corporativos. En particular, se
aplica este trmino a las microcom-
putadoras de uso profesional, ldico
o educativo fabricadas por IBM y
otros constructores.
Computadora porttil: Computadora
personal que, por su pequeo peso y
tamao, puede ser transportada ha-
bitualmente por el usuario de un lu-
gar a otro, como un maletn.
Consola: Estacin de trabajo desde la
cual un operador controla el buen
funcionamiento de un sistema infor-
mtico. Tambin se aplica a los termi-
nales miniaturizados y autnomos
usados para la ejecucin de juegos y
programas ldicos infantiles.
Copia de seguridad: Reproduccin n-
tegra o parcial del contenido de un
sistema de informacin en soportes
de almacenamiento externo, como
cintas, discos o disquetes. El objeto de
tal operacin es conservar una rpli-
ca del sistema que evite o minimice
las prdidas en caso de averas o fa-
llos imprevistos.
Correo electrnico: Sistema de envo,
recepcin y almacenamiento de men-
sajes por medios electrnicos e infor-
mticos.
Cursor: Smbolo visible que indica la
posicin activa en la pantalla de vi-
sualizacin.
Datos: Unidades elementales, ya sean
en bruto o elaboradas por los usua-
rios y computadoras, que se procesan
en los sistemas de informacin.
Digital: Dcese de la expresin de la
informacin como combinaciones
sucesivas de dos estados significati-
vos posibles. Dichos estados (ausen-
cia/presencia, si/no) suelen codifi-
carse segn un sistema binario de nu-
meracin basado en el conjunto {0,1}.
Digitalizar: Convertir una seal de in-
formacin de tipo analgico (p. ej.,
una onda sonora o una temperatura)
en una sucesin codificada de dgitos
binarios (bits).
Directorio: Archivo donde se anotan
las referencias (nombre y direccin)
de los elementos contenidos en un so-
porte de almacenamiento de datos
junto con sus relaciones de interde-
pendencia mutua.
Disco: Soporte externo donde se alma-
cena informacin (datos e instruccio-
nes de programa). Puede ser de natu-
raleza magntica, ptica o magneto-
ptica.
Disco compacto: Medio externo de al-
macenamiento de informacin en so-
portes grabados y ledos por procedi-
mientos pticos, normalmente de tec-
nologa lser.
Diseo asistido por computadora: Ver
CAD.
Escner: Dispositivo que explora el
contenido de una imagen impresa
(texto, grficos, fotografas, etc.) y lo
digitaliza para su captura e interpre-
tacin por una computadora. Bsica-
mente, cabe distinguir entre escne-
res manuales, de mesa y adaptados
a impresoras o trazadores grficos
(plotters).
Estacin de trabajo: Conjunto de ele-
mentos fsicos y lgicos, de uso gen-
rico o especfico, al servicio de un ni-
co usuario u operador dentro de un
sistema informtico. Por ejemplo,
una computadora personal, autno-
ma o conectada en red, con su dota-
cin de software correspondiente.
Fabricacin asistida por computadora:
Ver CAD/CAM.
Fax mdem: Dispositivo modulador-
demodulador (mdem) adaptado es-
pecficamente a la transmisin de fac-
smiles.
Frecuencia: Nmero de repeticiones de
un fenmeno por unidad de tiempo.
Glosario 285
Se mide en ciclos por segundo o her-
cios (smbolo: Hz).
Hacker: Ver pirata informtico.
Hardware: Conjunto de los elementos f-
sicos materiales de un sistema infor-
mtico, como la pantalla, el teclado, el
ratn (mouse), la impresora, los discos
pticos y magnticos, los trazadores
grficos y los escneres. Tambin se co-
noce por equipo fsico y soporte fsico.
Hercio: Ciclo por segundo, unidad b-
sica de frecuencia en el Sistema Inter-
nacional.
Heurstica: En anlisis de problemas,
mtodo aproximativo que busca la
solucin por la exploracin de varias
rutas alternativas de investigacin.
Concepto opuesto a la lgica algort-
mica, tiene una amplia aplicacin en
sistemas de inteligencia artificial ca-
paces de autoaprendizaje.
Hipertexto: Organizacin y presenta-
cin de textos documentales en so-
portes informticos, que permite es-
tablecer referencias cruzadas de acce-
so inmediato entre las palabras que
componen el texto mediante la defi-
nicin de vnculos interactivos entre
las mismas.
Hoja de clculo: Programa especializa-
do en la automatizacin de clculos
complejos y la resolucin de proble-
mas sobre una distribucin de datos
organizados a modo de tablas de n-
meros, frmulas y texto. La hoja de
clculo, o electrnica, se presenta en
pantalla como una matriz de filas y co-
lumnas en cuyas intersecciones, lla-
madas celdas, se anotan los datos. A
esta funcin primordial suelen sumar-
se capacidades de generacin de gr-
ficos asociados a las tablas, de anlisis
de decisin y de administracin de ba-
ses de datos de dimensin reducida.
Icono: Representacin simblica y mi-
niaturizada de un objeto (p. ej., una
aplicacin o un documento) dentro
del marco de una interfaz grfica de
usuario.
Impresora: Componente de un sistema
informtico que imprime en un so-
porte material (papel, transparencia,
etc.) los datos e informaciones resul-
tantes de un proceso. Segn la tecno-
loga aplicada cabe distinguir entre
impresoras de impacto (matriciales,
de aguja) y de no impacto (de inyec-
cin o chorro de tinta, trmicas, l-
ser).
286 INFORMTICA ______________________________________________________________________________________________
Infografa: Tecnologa de diseo grfi-
co basada en el uso de sistemas infor-
mticos.
Informtica: Disciplina cientfica y tc-
nica que estudia las formas de proce-
samiento de la informacin median-
te sistemas automatizados.
Inteligencia artificial: Disciplina cient-
fica cuyo fin ltimo es disear y cons-
truir sistemas capaces de emular la ac-
tividad humana en los diversos cam-
pos del saber, la tcnica y la industria.
Interfaz: Frontera que comparten dos o
ms sistemas.
Internet: Red global de comunicacio-
nes, integrada por mltiples servido-
res y computadoras enlazados en ca-
dena y distribuidos por todo el mun-
do, a cuyos recursos (bases de datos
y programas) pueden acceder los
usuarios particulares a travs de lne-
as telefnicas pblicas o dedicadas.
Intranet: Red interna que permite com-
partir archivos, programas y servi-
cios de equipos (impresoras) y comu-
nicaciones en un marco institucional
o corporativo.
Lenguaje de programacin: Esquema de
reglas y smbolos normalizado para la
escritura de programas con vistas a su
interpretacin y ejecucin por sistemas
informticos. Los lenguajes de progra-
macin pueden ser de bajo nivel (cdi-
go mquina, ensamblador), destina-
dos a su fcil comprensin por las
unidades de procesamiento de las
computadoras; o de alto nivel, ms
prximos a la estructura sintctica y
semntica del lenguaje humano.
Mainframe: Macrocomputadora, sistema
informtico de gran potencia y avanza-
das prestaciones como herramienta de
cmputo, organizacin, almacena-
miento y distribucin de datos e infor-
maciones entre un nmero elevado de
usuarios. Se usa en entornos corporati-
vos y en grandes instituciones.
Memoria: En los sistemas informticos,
medio para el almacenamiento de da-
tos e instrucciones de programacin.
Las memorias pueden ser internas, o
asociadas directamente a la accin de
las unidades de procesamiento, y ex-
ternas, en cuyo caso se suelen deno-
minar soportes de almacenamiento
de datos en discos pticos o magnti-
cos, cintas, casetes, etc.
Men: Lista de opciones de utilizacin
de una aplicacin informtica, expre-
sada a modo de texto o de grficos y
botones.
Microcomputadora: Sistema informti-
co de pequeo tamao y funciones li-
mitadas, configurado para un uso ge-
nrico o especfico y corrientemente
destinado a un entorno personalizado.
Las microcomputadoras pueden ac-
tuar en modo autnomo o tambin co- Pantalla: Monitor de visualizacin, su-
nectadas en red con otras estaciones de
trabajo, servidores y/o computadoras.
Minicomputadora: Mquina progra-
mable de uso genrico, normalmente
ms potente que una microcomputa-
dora e inferior en prestaciones a los
mainframes corporativos. Su marco
tradicional de uso es el departamen-
to empresarial o, ms modernamen-
te, los grupos de trabajo compuestos
por un nmero de usuarios reducido.
Mdem: Modulador-demodulador de
seales, interpuesto entre un equipo
de configuracin digital (tpicamen-
te, una computadora) y un sistema de
comunicaciones analgicas (como la
red telefnica conmutada). Permite
convertir las seales digitales emiti-
das por la computadora en analgi-
cas para su transmisin por la lnea
de telfonos, y a la inversa.
Monitor: Pantalla de visualizacin de
un sistema informtico.
Mouse: Ver ratn.
Multimedia: Dcese de todo sistema
que integra informaciones registra-
das y manipuladas segn diversos
medios tecnolgicos: vdeo, sonido,
grficos, texto, hipertexto, dibujos,
ilustracin, etc.
Multiproceso: Dcese del sistema infor-
mtico provisto de la capacidad de
ejecutar simultneamente varias ins-
trucciones correspondientes a proce-
sos independientes entre s.
Navegacin: Acceso interactivo y din-
mico a una red de comunicaciones o
una base de datos. Se aplica en parti-
cular al acceso a sistemas multimedia
o a los recursos disponibles a travs
de Internet.
Off-line: Dcese de los equipos y siste-
mas no conectados a la unidad central
de procesamiento, que ejecutan las ta-
reas en modo autnomo y/o diferido.
Ofimtica: Parte de la informtica de-
dicada a la aplicacin de tecnologas
de procesamiento digital a las tareas
propias de los entornos de oficina. Al-
gunas aplicaciones ofimticas tpicas
son el procesamiento de palabras, las
hojas electrnicas, el correo electr-
nico o la automatizacin de las tele-
comunicaciones.
On-line: Dcese de los equipos y siste-
mas conectados directa e interactiva-
mente con la unidad central de pro-
cesamiento.
perficie luminiscente sobre la que se
reproducen las imgenes. En los
equipos informticos se utilizan
principalmente tubos de rayos cat-
dicos, pantallas de plasma y de cris-
tal lquido.
Paquete: Agrupacin de datos informa-
tivos y de control que se desplazan
como un bloque por los canales de co-
municaciones.
Perifrico: Dcese de todo componente
de un equipo informtico distinto de
la unidad central de procesamiento y
sus dispositivos asociados. Algunos
ejemplos son la impresora, el ratn
(mouse), el teclado y la pantalla.
Pirata informtico: Usuario de los sis-
temas informticos y las redes de co-
municaciones que accede sin autori-
zacin a recursos ajenos para utilizar-
los en provecho propio.
Pxel: Punto elemental de una imagen. El
trmino proviene de la contraccin de
picture element (elemento de imagen).
Procesador: Unidad de procesamiento,
dispositivo electrnico especializado
que realiza los cmputos y operacio-
nes necesarios sobre los datos de en-
trada en el contexto de un sistema in-
formtico. En las microcomputado-
ras se trata de un microprocesador.
Procesamiento por lotes: Tcnica de
tratamiento de datos en forma diferi-
da, basada en la preparacin previa
de los lotes de informaciones que de-
ben manipularse y su ulterior envo
al procesador para su ejecucin como
un bloque unitario.
Programa: Secuencia estructurada y co-
dificada de instrucciones, que se
transmite a la computadora de modo
unitario para la ejecucin de ciertas
tareas sobre los datos de entrada.
Puerto: Elemento de conexin entre el
procesador central y sus dispositivos
auxiliares (perifricos y lneas de co-
municacin).
Ratn: Elemento perifrico que alcanza
su mxima utilidad en entornos ope-
rativos grficos. Es un pequeo dis-
____________________________________________________________________________________________________
positivo de forma aplanada cuyo des-
plazamiento sobre una superficie lisa
horizontal se refleja fielmente en el
movimiento del cursor en la pantalla
de visualizacin. El ratn, o mouse,
contiene varios botones para la reali-
zacin de acciones concretas.
Realidad virtual: Simulacin realista
de un mundo artificial creado por las
computadoras y otros equipos elec-
trnicos. Mediante una dotacin tec-
nolgica muy avanzada de dispositi-
vos multisensoriales (cascos de vi-
sin estereoscpica, guantes tctiles
con realimentacin sensorial, trajes
electrnicos), el usuario se sumerge
en un entorno virtual de tal forma
que percibe sus propios movimientos
en el mismo como si fueran reales.
Esta tcnica posee aplicaciones tanto
ldicas como industriales.
Reconocimiento ptico de caracteres:
Tcnica por la cual los sistemas infor-
mticos pueden capturar automtica-
mente, mediante dispositivos pticos
adecuados (escneres), la informa-
cin escrita en soportes fsicos. Tam-
bin se conoce por sus siglas en ingls:
OCR (optical character recognition).
Red: Interconexin de sistemas infor-
mticos y estaciones de trabajo a tra-
vs de enlaces de comunicaciones.
Red digital de servicios integrados
(RDSI): Servicio suministrado por
los operadores de telecomunicacio-
nes digitales que compendia infor-
maciones de voz, vdeo, datos, texto
y sonido. Por lo comn, ofrece ade-
ms prestaciones de valor aadido
como, por ejemplo, correo electrni-
co y mensafona.
Robtica: Disciplina cientfica dedi-
cada al diseo y aprovechamiento
de mquinas inteligentes provis-
tas de habilidades especializadas.
Seguridad informtica: Conjunto de
mtodos y tcnicas aplicados para
proteger la integridad y convenien-
cia de los datos y programas que in-
tegran un sistema informtico.
Servidor: Sistema que administra los
recursos y funciones compartidos
por varios sistemas clientes. Existen,
entre otros, servidores de correo elec-
trnico, de comunicaciones y de im-
presin.
Sistema de informacin: Conjunto in-
tegrado de recursos humanos, lgicos
y materiales cuya finalidad es la cap-
tura, procesamiento y distribucin de
informaciones dentro de un grupo u
organizacin. Modernamente, se ad-
ministran mediante sistemas infor-
mticos basados en computadoras.
Sistema experto: Modalidad de sistema
de informacin capaz de imitar el tra-
bajo de personas expertas en ciertas
reas del conocimiento para la resolu-
cin de problemas complejos. Los sis-
temas expertos se basan en tcnicas de
inteligencia artificial y tienen gran
aplicacin en el campo de la robtica.
Sistema operativo: Conjunto integrado
de programas y datos que rigen el
funcionamiento bsico de un sistema
informtico. Ejemplos tpicos de sis-
temas operativos son MS-DOS, en
computadoras personales, y Unix,
en plataformas de sistemas abiertos.
Software: Conjunto de los elementos
lgicos que integran un sistema in-
formtico: programas, procedimien-
tos, normas y estndares. Tambin se
conoce por equipo lgico y soporte
lgico.
Supercomputadora: Sistema inform-
tico de gama alta, dotado de una
enorme potencia y rapidez de clcu-
lo y gran capacidad de almacena-
miento. Se emplea en aplicaciones
militares, cientficas y meteorolgi-
cas, entre otras.
Tarjeta: Placa, soporte de circuitos im-
presos. Se aplica en particular a las
tarjetas de ampliacin, grficas, de
sonido, etc., acopladas a los equipos
informticos.
Teclado: Perifrico utilizado comn-
mente para la introduccin de datos
en los sistemas de informacin. Com-
ponente esencial de las consolas y ter-
minales, pasivos o inteligentes, con el
advenimiento de las interfaces grfi-
cas de usuario ha encontrado un
acompaante ideal en el ratn (mou-
se). Existen diversos tipos de tecla-
dos: qwerty, maltron, azerty, dvorak,
teclados numricos, etc.
Teleproceso: Tcnica de procesamiento
de datos consistente en la centraliza-
cin de las operaciones lgicas y arit-
mticas en uno o varios procesadores
principales, a los que llegan los datos
introducidos por los usuarios desde
terminales remotos conectados por
enlaces de comunicaciones.
Teletrabajo: Trabajo a distancia, hecho
posible gracias a la disponibilidad de
Glosario 287
herramientas informticas (compu-
tadoras y sus accesorios) y de teleco-
municaciones (telfono, fax, mdem)
que permiten al trabajador mantener-
se en contacto virtual permanente
con la sede de su empresa desde su
domicilio u otro lugar convenido.
Unidad aritmtica y lgica: Compo-
nente de un procesador encargado de
realizar los cmputos aritmticos y
las operaciones lgicas. Tambin se
conoce por sus siglas: UAL.
Unidad central de proceso: Procesador
principal de un sistema informtico.
Tambin conocido por sus siglas: UCP.
Unidad de control: Componente de
una unidad central de procesamien-
to provisto de circuitos especializa-
dos en el control de la comunicacin
de informaciones entre el procesador,
la memoria central y los perifricos.
Ventana: En interfaces grficas de usua-
rio, parte de la pantalla en la que
se confina la presentacin de una
aplicacin, un documento, un gr-
fico, etc.
Videoconferencia: Conversacin entre
dos o ms personas transmitida por
ondas radioelctricas o va satlite,
con inclusin de las imgenes de los
participantes presentadas en una
pantalla de vdeo.
Videojuego: Programa informtico es-
pecializado de finalidad ldica o
educativa.
Virus: Programa informtico ideado
voluntariamente con la intencin de
daar los equipos informticos y/o
los soportes de almacenamiento ex-
terno. Generalmente contamina el
sistema de forma inadvertida (como
acompaante invisible de un pro-
grama o un juego), se autorreplica si-
lenciosamente y se disemina por sus
recursos (discos, memoria, etc.) has-
ta llegar a inutilizarlos. Existen pro-
gramas especializados en la caza y
deteccin de virus llamados va-
cunas.
Web: Nombre coloquial por el que se
conoce la WorldWide Web (telaraa
mundial), coleccin formada por
millares de pginas de informacin
multimedia (hipertexto y soporte
grfico) que se difunden a travs de
Internet por series encadenadas
de servidores con cobertura mundial.
Tambin referida comnmente por
sus siglas en ingls: WWW.
 RESPUESTAS A LAS
PREGUNTAS DE REPASO
Fundamentos
de computacin
1. Una fsica (hardware) constituida por
los circuitos y componentes electr-
nicos y mecnicos; otra lgica (soft-
ware) compuesta por los programas
y los datos.
2. La integracin en un solo chip de la
unidad aritmtico-lgica y la unidad
de control.
3. Su funcin es procesar la informa-
cin mediante una unidad de con-
trol, una unidad aritmtico-lgica
(UAL) y la memoria central.
4. Es la unidad que parte de la UCP en-
cargada de controlar la ejecucin de
las instrucciones que contiene el pro-
grama.
5. Como un dispositivo capaz de alma-
cenar la informacin, con objeto de
poder consultarla, modificarla o
borrarla cuando se necesite.
Aspectos fsicos:
el hardware
1. Aqul que permite la utilizacin de
una computadora por varias perso-
nas a la vez, aprovechando los tiem-
pos muertos del microprocesador.
2. A los sistemas de seales que se en-
van al microprocesador para que
termine el trabajo con la instruccin
que procesa en un momento deter-
minado y atienda una peticin.
3. Son dispositivos, normalmente elec-
tromecnicos, que permiten a la uni-
dad central de proceso comunicarse
con el mundo exterior, como, por
ejemplo, el teclado y la pantalla.
4. Cinta magntica, disco magntico y
discos pticos.
5. Es el conjunto de medios, dispositi-
vos y recursos que permiten la trans-
misin de informacin entre siste-
mas distantes fsicamente entre s.
6. Es toda tecnologa basada en el em-
pleo de mltiples medios o sopor-
tes de almacenamiento y comunica-
cin de la informacin. As, las in-
formaciones multimedia pueden
expresarse como combinaciones de
datos, texto, grficos, sonidos, im-
genes estticas y animadas, vdeo
digital, etc.
Aspectos lgicos:
el software
1. Es el software que se encarga de ges-
tionar y asignar los recursos de la
computadora, estableciendo una in-
terfaz entre el usuario y la mquina.
2. Es el encargado de configurar la es-
tructura de un sistema informtico
compuesto por computadoras servi-
doras (host) y aqullas que trabajarn
como clientes de las servidoras. s-
tas comparten servicios de impreso-
ras, ficheros y enlaces de comunica-
ciones con sus computadoras clien-
tes.
3. Son las herramientas software que
permiten al usuario de una compu-
tadora la creacin de programas eje-
cutables que posibilitan la realiza-
cin de diversas tareas.
4. Son lenguajes orientados a la solu-
cin de problemas, con los que se es-
criben programas capaces de funcio-
nar en cualquier modelo de compu-
tadora. Trmino opuesto a lenguaje
mquina y lenguaje ensamblador.
5. Convertir las instrucciones de un de-
terminado lenguaje de programa-
cin en un cdigo binario capaz de
ser ejecutado directamente por la
computadora.
Aplicaciones
de la computacin
1. Una aplicacin que integra varios
programas destinados a diversas
funciones o actividades en un am-
biente o entorno comn.
2. En la realizacin de dibujos y diagra-
mas de carcter tcnico mediante
computadoras.
3. Es un sistema de telecomunicaciones
que permite acceder instantnea-
mente, desde un terminal informti-
co, a bancos y bases de datos distri-
buidos por todo el planeta.
4. Es una aplicacin de computadora
que rene un gran volumen de cono-
cimientos especializados acerca de
una materia determinada, sobre
cuya base puede resolver problemas
y tomar decisiones.
5. Es un programa de computadora
que infecta a otros programas con
fines destructivos, sin que el usuario
lo sepa. Se propaga a travs de los so-
portes utilizados en el intercambio
de informacin.