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sustantivo proviene del verbo griego sinapto,
Organizacin y soporte del
sistema nervioso central
Dr. Fernando D. Sarav
El sistema nervioso es el ms complejo y
verstil de todos los sistemas del organismo. El
objetivo de las ciencias neurolgicas es
comprender los procesos mediante los cuales
percibimos, aprendemos, recordamos, sentimos
y actuamos. La complejidad del sistema
nervioso no se debe tanto a la biologa de sus
clulas, sino a la forma en que ellas se conectan
y las operaciones que son capaces de realizar.
En el presente captulo se tratar de las
neuronas y su organizacin general.
Posteriormente se presentan los sistemas de
soporte de la funcin del sistema nervioso
central: La gla, la circulacin cerebral y el
lquido cefalorraqudeo.
El sistema nervioso posee dos clases de
clulas: neuronas y gla. Las clulas gliales son
igual de numerosas que las neuronas y cumplen
diversas funciones, que se explicarn luego.
Las neuronas
La neurona es la unidad funcional del sistema
nervioso. Las neuronas poseen una morfologa
caracterstica, que muestra variantes segn el
tipo de neurona de que se trate (Fig. 1). No
obstante, todas obedecen a un plan comn,
vinculado a su capacidad de recibir, procesar y
transmitir informacin.
En el siglo XIX era popular la idea de
que las clulas del sistema nervioso formaban
un sincitio. Se debe a Santiago Ramn y Cajal
(1852-1934) la nocin, firmemente establecida
hoy, de que cada neurona es una unidad
funcional, discontinua con otras neuronas; esta
idea se conoce como doctrina de la neurona.1
SINAPSIS
La comunicacin entre neuronas se realiza en
zonas especializadas llamadas sinapsis por Sir
Charles Sherrington (1857-1952, Premio Nobel
1932). Sinapsis significa conjuncin; el
1 3. Un axn o fibra nerviosa, que transmiten el
Es paradjico que Ramn y Cajal compartiera el
Premio Nobel de Fisiologa y Medicina de 1906 con
su adversario cientfico, Camilo Golgi (1843-1926),
el principal defensor de la naturaleza sincitial del
sistema nervioso.
unir, asir o estrechar.
En la mayora de las sinapsis, la
comunicacin es qumica: un mediador
qumico o neurotransmisor liberado por una
neurona (llamada presinptica) es reconocido
por otra, llamada postsinptica, generando una
respuesta.
Existen tambin algunas sinapsis
elctricas, en las cuales se establece continuidad
entre el citoplasma de neuronas adyacentes
mediante uniones comunicantes o nexos (ver
SINAPSIS).
Cabe destacar que las sinapsis pueden
ser tanto excitatorias como inhibitorias. Las
sinapsis inhibitorias son fundamentales en
mecanismos de retroalimentacin y en limitar y
moldear la descarga neuronal. La prdida de la
funcin inhibitoria resulta en convulsiones y
muerte.
ESTRUCTURA DE LAS NEURONAS
En las neuronas es posible distinguir un soma o
pericarion (palabra griega que significa en
torno al ncleo) y prolongaciones llamadas
dendritas que llevan informacin hacia el soma.
La mayora de las neuronas posee asimismo un
axn, que en general conduce informacin
desde el soma hacia las sinapsis, sitio principal
de comunicacin entre neuronas o entre
neuronas y otros tejidos como msculo o
glndulas (llamados efectores). Mientras que
las dendritas son relativamente cortas, sin
superar el orden del mm, los axones pueden ser
extremadamente largos. Por ej., el axn de una
motoneurona espinal que inerva un msculo del
pie en un humano adulto tiene una extensin de
~ 1 m.
Desde el punto de vista funcional, las
neuronas poseen:
1. Una regin sensible a estmulos, sea que se
trate de estmulos qumicos procedentes de
otras neuronas que establecen sinapsis con
ellas, o a estmulos qumicos o fsicos
ambientales si se trata de neuronas
sensoriales.
2. Un rea especializada en la iniciacin de un
impulso propagado o potencial de accin,
el llamado segmento inicial o cono del
axn.
potencial de accin, que es una seal
elctrica de amplitud y duracin constantes,
a lo largo de distancias considerables.
 2

4. Los botones
terminales, que
establecen sinapsis
con otras neuronas
o con efectores.
Cuando llega a ellas
un potencial de
accin, las
terminales liberan
sustancias qumicas
(neurotransmisores)
que transmiten un
mensaje a otras
clulas.

PRINCIPIOS
FUNCIONALES

En la funcin de la
neurona hay tres
principios
sobresalientes.
1. Cada neurona
central es una
unidad de
integracin, que
recibe estmulos
excitatorios e
inhibitorios capaces
de modificar su
potencial
transmembrana de
manera gradual
(modulacin de
amplitud). El conjunto total de dichos opuesta (antidrmica), pero no lo hace
estmulos en un momento dado se suma de excepto en condiciones patolgicas o
manera ponderada en el segmento inicial, lo experimentales.
cual determina si la neurona habr de 3. Todas las neuronas forman parte de uno o
generar o no un potencial de accin. Si se ms circuitos nerviosos. Las neuronas
inicia un potencial de accin, ste se muestran especificidad en sus conexiones,
propaga por el axn de manera que cumplen funciones determinadas segn
estereotipada. La neurona puede sealar la su ubicacin. Los efectos de la activacin de
intensidad del estmulo por la frecuencia una neurona dependen de sus conexiones.
de descarga (modulacin de frecuencia) y la Por ej., la estimulacin elctrica del axn
duracin del estmulo segn la persistencia de una neurona de la va ptica es percibida
de la descarga. Un conjunto de neuronas subjetivamente como un destello luminoso;
posee un mecanismo adicional de codificar la estimulacin elctrica de una neurona
intensidad y duracin, segn el nmero de motora produce una contraccin muscular.
neuronas simultneamente activas
(reclutamiento). TRANSPORTE AXNICO
2. Las neuronas muestran una polarizacin
funcional, ya que su axn conduce La sntesis de las protenas estructurales, canales
normalmente impulsos desde el segmento inicos y enzimas se produce principalmente en
inicial a las terminales sinpticas y no a la el soma neuronal, aunque las dendritas poseen
inversa (conduccin ortodrmica). El axn capacidad limitada para sintetizar algunas
puede tambin conducir en la direccin protenas. Esto no ocurre en el axn, por lo cual
todas las protenas necesarias para su
 3

neuronas cuyos somas

se encuentran
prximos entre s, sin
un orden geomtrico
evidente, se denomina
un ncleo. Son
ejemplos el ncleo del
tracto solitario en el
bulbo raqudeo y el
globo plido en los
hemisferios cerebrales
(Fig. 3 A).
La otra forma
comn que tienen las
neuronas de
funcionamiento, incluida la produccin de
disponerse es en capas yuxtapuestas. Ejemplos
neurotransmisores, deben ser transportadas destacados de esta disposicin laminar son las
desde el soma hacia los botones sinpticos. Por
cortezas cerebelar y cerebral (Fig. 3 B).
otra parte, las protenas y vesculas degradadas
Por otra parte, tambin puede
de las terminales nerviosas deben ser devueltas encontrarse una disposicin laminar dentro de
al soma para su digestin y eliminacin.
algunos ncleos, como los tubrculos
Por lo expuesto, el transporte axnico es cuadrigminos anteriores (colculos superiores).
bidireccional. Segn su sentido, se denomina
Adems, hay conjuntos de neuronas
antergrado cuando va del soma hacia los
cuyos somas no forman ncleos ni se disponen
botones sinpticos y retrgrado cuando va en en lminas, sino que se encuentran dispersos en
sentido inverso. Ambas clases de transporte se
un determinado volumen formando un plexo o
producen simultneamente, aunque uno de ellos
entretejido. Tal es el caso de muchas neuronas
pueda predominar segn el caso.
de la formacin reticular del tallo cerebral.
El transporte axnico tambin se puede
La mayor parte de los somas neuronales
clasificar segn su velocidad. Existe un se encuentra dentro del sistema nervioso central.
transporte rpido, que recorre el axn con
Los acmulos de somas neuronales que se
velocidades de 100 a 400 mm/da, y un encuentran fuera del sistema nervioso central se
transporte lento, que avanza 0.2 a 10 mm/da. El
denominan ganglios. Los somas de las neuronas
transporte rpido lleva principalmente vesculas, que median la sensibilidad somtica se
protenas sinpticas y canales inicos, mientras encuentran en los ganglios de las races
que el transporte lento acarrea mayormente
posteriores de la mdula espinal. Los somas de
componentes del citoesqueleto.
las neuronas del sistema nervioso autnomo que
El transporte requiere
ATP que lo energice, motores
que lo impulsen y rieles que lo
dirijan (Fig. 2). Los rieles son
los microtbulos, que estn
polarizados y son estabilizados
por las protenas tau. Los
motores son las kinesinas en
el caso del transporte
antergrado y las dinenas para
el transporte retrgrado. Otras
protenas, como la dinactina,
funcionan como adaptadoras
entre las protenas motoras y la
carga transportada.

CONJUNTOS DE NEURONAS
Las neuronas se agrupan segn
dos tipos de disposicin general.
Un conjunto numeroso de
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inervan los efectores (msculo liso y glndulas)
se encuentran en los ganglios simpticos y
parasimpticos. Adems, se estima que en el
sistema nervioso entrico, distribuido a lo largo
del tracto digestivo, existe un nmero de
neuronas comparable al existente en la mdula
espinal.
Divergencia y convergencia
Los conjuntos de neuronas muestran otras
propiedades, como las complementarias de
divergencia (una misma neurona enva
proyecciones a muchas otras) y
convergencia cuando una misma
neurona recibe aferencias de
muchas otras (Fig. 4).
La divergencia permite que
una nica neurona afecte la funcin
de muchas otras, y la convergencia
es clave en la ya mencionada
funcin integrativa de cada
neurona. La excitabilidad de la
neurona y su respuesta propagada
son determinadas momento a
momento por el conjunto de
estmulos excitatorios e inhibitorios
que recibe.
ORGANIZACIN ANATMICA
El sistema nervioso es uno solo,
pero por razones anatmicas,
histricas y prcticas se lo concibe como
compuesto de una parte central, formada por el
cerebro y la mdula espinal, y una parte
perifrica, formada por los nervios craneales y
espinales (Fig. 5).
El sistema nervioso perifrico conduce
informacin sensitiva hacia el sistema nervioso
central (vas aferentes), en tanto que el sistema
nervioso central enva rdenes motoras (vas
eferentes) hacia los efectores sujetos al control
voluntario (msculos esquelticos) e
involuntario (msculo liso y glndulas), por las
vas motoras somtica y autonmicas,
respectivamente (Fig. 6).
El sistema nervioso central consta de la
mdula espinal, el bulbo raqudeo, la
protuberancia y el cerebelo, el mesencfalo, el
diencfalo y el telencfalo (los hemisferios
cerebrales); Fig. 7.
La mdula espinal recibe y procesa
informacin sensorial y transmite la informacin
a niveles superiores. En ella se encuentran
asimismo las motoneuronas que inervan los
msculos esquelticos. Dichas neuronas pueden
mediar reflejos segmentarios iniciados por la
estimulacin sensorial pero son asimismo
influenciadas por eferencias de niveles
superiores del neuroeje. En el asta intermedio-
lateral de los segmentos tracolumbares se
encuentran los somas de las neuronas simpticas
preganglionares.
El bulbo raqudeo tiene importantes
funciones vegetativas relacionadas con la
regulacin autnoma del aparato cardiovascular,
el ritmo respiratorio y las funciones digestivas.
La protuberancia es un sitio de relevo
de haces que provienen de la corteza cerebral

hacia el cerebelo, relacionadas con la ejecucin
de actos motores.
El cerebelo recibe informacin de la
mdula, el vestbulo, la visin, la audicin y la
corteza cerebral y cumple un papel importante
en la ejecucin del movimiento y el aprendizaje
motor.
El mesencfalo media reflejos iniciados
por estmulos visuales y auditivos. Junto con el
bulbo, la protuberancia y el cerebelo participa
tambin en el control del equilibrio y la postura
corporal.
En el diencfalo, el hipotlamo es el
sitio de integracin y ejecucin de funciones
vegetativas que incluyen el control de las
secreciones de la adenohipfisis (y la
produccin de las hormonas que se liberan en la
neurohipfisis), de la descarga autnoma en
diferentes situaciones, del apetito y de la
temperatura corporal.
El otro componente del diencfalo, el
tlamo, es una estacin de relevo y
procesamiento de todas las modalidades
sensoriales excepto el olfato, y asimismo de
influencias reguladoras del movimiento.
Adems modula la excitabilidad cortical. Los
hemisferios cerebrales constan de la corteza y
de ncleos subcorticales.
Estos ltimos participan en el control
motor y otras funciones corticales (ganglios de
5
la base), en el comportamiento instintivo y en
las emociones (amgdala y otros componentes
subcorticales del sistema lmbico).
La corteza cerebral o crtex, que
alcanza mximo desarrollo en el ser humano,
posee reas relacionadas con la recepcin de
informacin sensorial de todo tipo (corteza
sensitiva), y con el control de la musculatura
(corteza motora). No obstante, aprox. 90 % de
la superficie cortical no corresponde a ninguna
de las categoras mencionadas, y clsicamente
se las denomina reas de asociacin.
Se reconocen clsicamente cuatro
lbulos cerebrales: Frontal, parietal, temporal y
occipital. A ellos debe aadirse el lbulo de la
nsula, oculto por la confluencia de los lbulos
frontal, parietal y temporal (Fig. 7).
Una multitud de estudios ha permitido
establecer la funcin de muchas de estas reas.
Por ejemplo, hay regiones especializadas que se
encargan de:
1. Procesar informacin sensorial extrayendo
aspectos especficos de los estmulos
perifricos.
2. Integrar informacin procedente de diversas
modalidades sensoriales.
3. Extraer la informacin necesaria para la
ejecucin de actos motores.
4. Planificar acciones o tomar decisiones.
5. Adquirir, almacenar y recuperar memorias.
6. Reconocer rostros, objetos y lugares.
7. Comprender y producir lenguaje.
En otras palabras, est clara e
indiscutiblemente establecido que existe una
localizacin de muchas funciones especficas,
al punto que lesiones diminutas de la corteza
pueden producir defectos muy precisos en un
tipo de actividad sin afectar otras.
ALGUNAS CARACTERSTICAS FUNCIONALES
Solamente en los circuitos neuronales ms
bsicos, que median los reflejos, existen
conexiones relativamente simples entre
informacin sensitiva y respuestas motoras. Las
respuestas reflejas son muy importantes. Su
estudio ha brindado mucha informacin sobre el
funcionamiento del sistema nervioso y la
evaluacin de los reflejos es una parte
importante del examen fsico. No obstante, el
sistema nervioso central realiza tambin
operaciones mucho ms complejas.
Por ej., el sistema nervioso regula
automticamente la temperatura corporal, la
 6
ventilacin pulmonar, la presin arterial y la
digestin. En un nivel mayor de complejidad, el
sistema nervioso es responsable del
comportamiento instintivo, por ej., en la
alimentacin y la reproduccin. En el ser
humano, el sistema nervioso es el rgano de la
conciencia de la propia identidad y existencia,
de la identificacin de los dems, de los
sentimientos, los pensamientos y las acciones
voluntarias.
La organizacin anatmica y las
propiedades funcionales resultantes son
determinadas fundamentalmente por el
programa gentico. Las posibilidades de
modificacin por influencia ambiental, si bien
muy reales, son limitadas por los circuitos
establecidos antes del nacimiento y, en la
especie humana, completados en los primeros
aos de vida. El hecho de que aprendizaje y la
prctica pueden modificar muchas funciones se
debe a que existe la capacidad innata para
realizar dichas funciones.
Los circuitos nerviosos estn
organizados de manera jerrquica y transmiten
informacin en serie (secuencial) y en paralelo.
La jerarqua es bien ilustrada por el control
motor. La corteza motora es el nivel superior de
control, capaz de dominar la motricidad y la
mdula espinal (y los componentes motores de
los pares craneales) el nivel inferior. Entre ellos,
existen otras estructuras que influencian la
motricidad. De todos modos, los movimientos
somticos son el resultado de las descargas de
las motoneuronas alfa de la mdula espinal, que
reciben tanto aferencias de las neuronas
sensoriales (que median reflejos espinales)
como de todos los niveles superiores
pertinentes. La descarga de cada motoneurona
est determinada por la suma integrada de todas
las influencias que recibe, por lo que de este
modo constituye la va final comn para todos
los movimientos.
En la organizacin jerrquica, la corteza
motora se encarga de enviar las rdenes
pertinentes para el movimiento voluntario, y los
sistemas subcorticales se encargan en forma
automtica de realizar los ajustes necesarios
para asegurar la ejecucin adecuada del acto
motor.
El procesamiento en serie es ilustrado
por los diferentes relevos que realizan las
aferencias somticas en los ncleos de las
columnas dorsales y en el tlamo (donde adems
de relevo hay verdadero procesamiento de la
informacin). La interrupcin de la va en
cualquier nivel detiene el flujo de informacin.
El procesamiento de la informacin
visual es un ejemplo de procesamiento en
paralelo: diversos aspectos de lo observado son
procesados en reas especializadas en detectar el
movimiento y computar direccin y velocidad,
en percibir forma y tamao, en identificar el
color, etc.
Aunque comparativamente se sabe
menos del control de las emociones e instintos y
de las funciones nerviosas llamadas superiores,
como el pensamiento abstracto y la capacidad de
tomar decisiones e iniciar acciones en ausencia
de estmulos sensoriales, es claro que tambin
dependen de estructuras y circuitos especficos y
 7

mnima en el resto
del cerebro (Fig. 8).2
En los hemisferios,
83 % de las
neuronas, pero
solamente 30 % de
la neuroglia, se
encuentra en la
materia gris. En la
Fig. 8, resto del
cerebro se refiere a
los ganglios de la
base, el diencfalo,
el mesencfalo y la
protuberancia.

CLASES DE
CLULAS GLIALES

En el sistema
nervioso central se
estn controlados por los mismos principios ya
distinguen cuatro clases de clulas gliales (Fig.
enunciados.
9):
En los captulos que siguen se tratar de
la electrofisiologa de las neuronas y las
1. Astroglia
sinapsis. A esto le siguen captulos sobre
2. Oligodendroglia
sensibilidad somtica y sentidos especiales,
3. Microglia
control de los movimientos voluntarios,
4. Clulas ependimarias
funciones autonmicas y funciones superiores.
En lo que resta del presente captulo se
La astroglia y la oligodendroglia se
tratar la fisiologa de la gla, la circulacin
denominan en conjunto macroglia.
cerebral y la formacin y reabsorcin del lquido
Recientemente se ha descrito un quinto tipo,
cefalorraqudeo.
antes llamada precursor de la oligodendroglia y
ahora clulas NG2. Actualmente se cree que son
La gla clulas multipotenciales que pueden
diferenciarse en diferentes clases de gla e
Se denomina neuroglia o simplemente gla a las incluso en neuronas.
clulas del parnquima cerebral que no son Las clulas de la astroglia se llaman
neuronas. El nombre gla significa en griego astrocitos. El nombre se debe a su forma
cola o goma de pegar, porque los primeros en estrellada (del latn aster = estrella). Existen dos
describir estas clulas en el siglo XIX tipos principales: astrocitos protoplsmicos, que
pensaron que su funcin era la de mantener se encuentran en la materia gris, y astrocitos
unidas las neuronas entre s. Esta nocin es fibrosos, que se encuentran en la materia blanca.
errnea; sin embargo, desde entonces se han Ambos tipos de astrocitos poseen dilataciones
descubierto otras funciones diversas de la llamadas pies terminales, que rodean los
neuroglia. capilares cerebrales y forman parte de la
El nmero total de clulas gliales en el denominada unidad neurovascular (que se
cerebro humano adulto es casi igual al nmero describe posteriormente). Tambin se
total de neuronas: aproximadamente 8.6 . 1010 consideran astrocitos las clulas alargadas de
neuronas y 8.5 . 1010 clulas gliales. Bergmann del cerebelo y de Mller en la retina.
No obstante, la proporcin entre Los astrocitos protoplsmicos envan
neuroglia y neuronas vara en las diferentes prolongaciones que rodean los somas neuronales
partes del cerebro: Es mxima en el cerebelo,
intermedia en los hemisferios cerebrales y 2
En varios libros de texto se afirma que las clulas
de la gla son mucho ms abundantes que las
neuronas (hasta 10 veces ms!), pero estudios
recientes refutan concluyentemente tal afirmacin.
 8

FUNCIONES DE LA ASTROGLIA

Los astrocitos tienen varias

funciones establecidas y otras
postuladas. Entre las funciones
establecidas hay que mencionar el
desarrollo de sinapsis, la
homeostasis del K+ extracelular, la
captacin y metabolismo de
neurotransmisores y el
mantenimiento de la barrera
hematoenceflica.

1. Gua para la formacin de

sinapsis
2. Homeostasis del K+
extracelular
3. Regulacin del pH
extracelular
4. Transporte de agua
5. Captacin y degradacin de
y las sinapsis, contribuyendo a establecer cierta neurotrans-misores
separacin entre los elementos neuronales. Los 6. Liberacin de D-serina
astrocitos fibrosos envan prolongaciones a los 7. Provisin de lactato a las neuronas
nodos de Ranvier. 8. Proteccin antioxidante
Los oligodendrocitos son las clulas que 9. Mantenimiento de la barrera hemato-
forman las vainas de mielina en el sistema enceflica
nervioso central. Cada oligodendrocito se 10. Regulacin del flujo sanguneo local
enrolla en torno de varios axones vecinos (hasta
30). Las vainas de mielina son fundamentales 1. Gua para la formacin de sinapsis
para la conduccin saltatoria del impulso Durante el desarrollo, los astrocitos secretan
nervioso (ver EXCITABILIDAD Y
sustancias trficas, como trombospondinas, que
PROPAGACIN DEL IMPULSO NERVIOSO).
En el sistema nervioso perifrico la
vaina de mielina es formada por las clulas de
Schwann (Fig. 10). Cada clula de Schwann se
enrolla rodeando un nico axn entre dos nodos
de Ranvier. Como los nodos estn espaciados ~
200 m entre s, hay ~ 50 clulas de Schwann
por cm de axn. Un axn largo puede estar
rodeado por miles de clulas de Schwann.
Las clulas de la microglia son
pequeas y poseen numerosas prolongaciones.
Son clulas derivadas de la mdula sea y
relacionadas con el sistema inmune. Se activan
frente a diversas lesiones, adquiriendo
capacidad fagoctica y de presentacin de
antgenos. Como se ver ms adelante, es
probable que la microglia tambin cumpla
ciertas funciones en ausencia de dao cerebral.
Las clulas ependimarias son un
neuroepitelio cuboide simple que recubre los
ventrculos cerebrales y el conducto del
epndimo. Son continuas con el epitelio de los
plexos coroideos y, como stos, probablemente
contribuyen a formar el lquido cefalorraqudeo.
 9

contribuyen a la formacin de sinapsis y su

posterior estabilizacin. Tambin liberan
factores qumicos que promueven la
supervivencia de las neuronas y la
oligodendroglia.

2. Homeostasis del K+extracelular

La actividad neuronal propagada se acompaa
de ingreso de Na+ a las neuronas y egreso de
K+ desde las mismas hacia el intersticio. El
lquido intersticial que constituye el medio
interno o ambiente fisicoqumico de las
neuronas es relativamente escaso (~ 20 % de la
masa cerebral) y por tanto la concentracin
extracelular de K+ puede variar en forma rpida
con la actividad propagada.
Aunque la Na, K-ATPasa neuronal es
capaz de restablecer el equilibrio inico, la
actividad neuronal repetitiva puede causar
incrementos locales del [K+] extracelular que
puede alterar el potencial transmembrana de las
neuronas y su excitabilidad.
Los astrocitos poseen varios canales de
K+ y, desde luego, Na,K-ATPasa, y son
capaces de incorporar gran parte del K+ liberado
por las neuronas, lo cual amortigua
rpidamente los cambios en la [K+]
extracelular y contribuye a mantener la
excitabilidad neuronal. Los astrocitos estn
conectados entre s por uniones comunicantes,
de manera que el exceso local de K+ podra
distribuirse ms ampliamente en la poblacin de
astrocitos vecinos, fenmeno llamado
amortiguacin espacial. Adems, parte del K+
secuestrado puede difundir hacia los capilares
sanguneos.
3. Regulacin del pH extracelular
La actividad nerviosa puede resultar en
modificaciones del pH extraceular, las cuales a
su vez modifican la excitabilidad neuronal. Los
astrocitos poseen anhidrasa carbnica y varios
transportadores de bicarbonato e hidrogeniones
que pueden contribuir a amortiguar estos
cambios y por tanto estabilizar el pH
extracelular, aunque su exacto funcionamiento y
papel no es an bien comprendido.
4. Transporte de agua
Los astrocitos expresan la acuaporina 4 (AQP4),
que se localiza principalmente en la membrana
de las prolongaciones perivasculares, formando
placas de 4 a 6 nm de agregados
macromoleculares. La AQP4 facilita el
transporte bidireccional de agua e incluso puede
contribuir a la transferencia de gases como
oxgeno, dixido de carbono y xido ntrico.
5. Captacin y metabolizacin de
neurotransmisores
La eliminacin de neurotransmisores liberados
en las sinapsis centrales es una de las funciones
mejor
establecidas de la astroglia. Los astrocitos
protoplsmicos tienen prolongaciones que se
disponen en estrecha proximidad de las sinapsis.
El principal neurotransmisor excitatorio
del sistema nervioso central es el glutamato. La
astroglia capta el glutamato liberado en las
sinapsis, poniendo fin a su efecto excitatorio.
Luego lo metaboliza a glutamina mediante la
glutamina sintetasa. La glutamina es liberada al
medio extracelular y captada por las neuronas
para la sntesis de nuevo glutamato mediante la
enzima glutaminasa.
Por otra parte, los astrocitos poseen
transportadores de membrana GAT1 y GAT3
para GABA, que es el principal neurotransmisor
inhibitorio. Por tanto, tambin contribuyen a la
regulacin de la transmisin gabargica.
Los astrocitos tambin metabolizan
otros neurotransmisores como serotonina y
catecolaminas.
6. Liberacin de D-serina
Los astrocitos poseen una enzima llamada
racemasa, que es capaz de transformar el
aminocido L-serina en su enantimero D-
serina. La D-serina es un co-agonista en los
receptores ionotrpicos para glutamato de tipo
 10

como fuente de energa qumica

(Fig. 11).

8. Proteccin antioxidante
El sistema nervioso central es
susceptible al dao causado por
especies reactivas del oxgeno
(radicales libres) como anin
superxido y perxido de
hidrgeno, debido a su alta tasa
metablica aerobia y la
presencia de una alta
concentracin de lpidos que
pueden ser oxidados.
Los astrocitos poseen
varias enzimas capaces de
NMDA. Para la activacin de estos receptores, detoxificar las especies
adems del agonista (glutamato) se requiere un reactivas del oxgeno, en particular glutatin
co-agonista, de los cuales el ms conocido es la reductasa y tambin catalasa y superxido
glicina. No obstante, la D-serina parece ser el dismutasa.
co-agonista fisiolgico en muchas sinapsis.
El glutamato liberado en la sinapsis 9. Mantenimiento de la barrera
acta sobre receptores de la neurona hematoenceflica
postsinptica pero adems activa receptores En la superficie de las prolongaciones
metabotrpicos presentes en la astroglia, que perivasculares de los astrocitos se expresan
aumentan la concentracin intracelular de Ca2+ complejos macromoleculares, como distrofina-
en los astrocitos y produce la liberacin de D- distroglicano, que inducen y mantienen el
serina. fenotipo de las clulas endoteliales de los
La accin conjunta del glutamato y la capilares cerebrales.
D-serina en los receptores postsinpticos Adems, los astrocitos liberan mediadores
NMDA tiene un papel importante en el solubles como factor de crecimiento
desarrollo del fenmeno electrofisiolgico transformante beta (TGF) que contribuyen al
llamado potenciacin de largo plazo, que a su mismo efecto.
vez es fundamental para la adquisicin A su vez, las clulas endoteliales secretan
de memoria (ver ATENCIN Y
MEMORIA).

7. Provisin de lactato a las neuronas

Las neuronas utilizan glucosa como
combustible principal, que incorporan
mediante el transportador GLUT3, pero
tambin pueden emplear lactato. Las
neuronas convierten el lactato en
piruvato en condiciones aerobias. Esto se
debe a que poseen la isoenzima lactato
dehidrogenasa A, que preferentemente
transforma el lactato a piruvato.
Los astrocitos poseen
transportadores de glucosa (GLUT1) y
poseen la isoenzima lactato
dehidrogenasa B, que genera lactato a
partir de piruvato. El lactato producido es
exportado al intersticio por cotransporte
con H+. El lactato entonces ingresa a las
neuronas, donde puede ser utilizado
 11
molculas como el factor inhibidor de la
leucemia (LIF) que inducen la diferenciacin de
los astrocitos. Existe entonces una
comunicacin bidireccional entre ambos tipos
de clula.
10. Regulacin del flujo sanguneo local
El incremento del Ca2+ intracelular causado por
la activacin de receptores metabotrpicos de
glutamato causa la activacin de la fosfolipasa
A2 con produccin de cido araquidnico, a
partir del cual se sintetiza prostaglandina E2.
Esta prostaglandina relaja el msculo liso
vascular de arteriolas y metaarteriolas, lo cual
produce vasodilatacin (Fig. 12). La
prostaglandina E2 tambin puede causar
relajacin de los pericitos, disminuyendo la
resistencia capilar (ver Barrera
hematoenceflica).
La vasodilatacin disminuye la
resistencia microcirculatoria y aumenta el flujo
sanguneo local. Este mecanismo sirve para
acoplar el caudal sanguneo a la demanda
metablica local.
FUNCIONES DE LA MICROGLIA
La microglia constituye ~ 10 % de las clulas
gliales (8.5 . 109) y es un componente del
sistema inmune presente normalmente en el
sistema nervioso central.
Clsicamente se considera la microglia
como un conjunto de clulas fagocticas
relacionadas con los macrfagos y, como stos,
originadas en la mdula sea. No obstante,
estudios recientes demuestran que la microglia
deriva de precursores del saco vitelino que
originan la hematopoyesis embrionaria.
Si bien la microglia comparte la
expresin de algunos genes que tambin son
marcadores de los macrfagos, por otra parte
expresa tambin genes diferentes. La microglia
no depende para su desarrollo de factores de
transcripcin, como Myb, necesarios para los
monocitos y macrfagos, pero s de otros
factores especficos como IL34, que es
producido principalmente por neuronas.
Por cierto, la microglia funciona como
clula presentadora de antgenos y responde
rpidamente con actividad fagoctica frente a
lesiones inflamatorias, infecciosas, traumticas
o degenerativas del sistema nervioso.
La microglia posee diversos receptores
de membrana cuya activacin produce
respuestas activas de diferentes clases. Entre
ellos, los mejores estudiados son receptores
purinrgicos y receptores Toll-like como los
que existen en otras clulas del sistema inmune.
Adems, se reconocen ahora varias
funciones de la microglia en el sistema nervioso
sano (Fig. 13). Las prolongaciones
extensamente ramificadas de los microgliocitos
se ponen en contacto con neuronas, astrocitos,
sinapsis y capilares (en sitios no recubiertos por
astrocitos). Estos contactos son de naturaleza
cambiante, lo cual le permite a la microglia
monitorear el estado funcional de las clulas
vecinas.
Aunque todava no es claro el papel
fisiolgico de este monitoreo, es claro que,
incluso en ausencia de lesin alguna, la
microglia no est meramente en reposo. Entre
las funciones recientemente reconocidas de la
microglia estn:
1. Regulacin de la apoptosis del sistema
nervioso en desarrollo
2. Poda de sinapsis en el sistema nervioso en
desarrollo
3. Maduracin de las sinapsis
4. Plasticidad sinptica en el adulto
1. Regulacin de la apoptosis
 12

sinpticas iniciadas por aumento de la actividad

Durante el desarrollo del sistema nervioso se
genera un exceso de precursores neuronales, que
luego se elimina por apoptosis. Se saba que una
funcin de la microglia era la fagocitosis de las
neuronas apoptticas.
A esta funcin de limpieza se le ha
agregado la capacidad de la microglia de
inducir selectivamente apoptosis de algunas
neuronas mediante diversos mecanismos, como
liberacin de especies reactivas del oxgeno,
secrecin de pptidos como factor de necrosis
tumoral alfa (TNF) e interacciones directas
mediadas por integrinas.
2. Poda sinptica
As como el sistema nervioso en
desarrollo produce un exceso de
precursores neuronales, tambin se
establecen excesivas conexiones
sinpticas que deben ser oportunamente
eliminadas en el curso de la maduracin.
La fagocitosis de sinapsis inadecuadas
requiere la expresin del receptor para
C3 del complemento en la microglia.
de vas especficas, que se relacionan con
procesos de aprendizaje.
Diversas evidencias indican un papel de
la microglia en la plasticidad sinptica y el
aprendizaje. La microglia secreta el factor
neurotrfico derivado del cerebro (BDNF),
necesario para la potenciacin de largo plazo
tipo 3 y la adquisicin de memoria episdica
(ver ATENCIN Y MEMORIA).
En uno de los estudios ms importantes
se observ la deplecin de la microglia en
ratones causaba dficits en diferentes pruebas de
aprendizaje y reduca la formacin de sinapsis
asociada con el aprendizaje motor. Estos efectos
fueron mayormente dependientes de la ausencia
selectiva de BDNF producido por la microglia
(Fig. 14; CX3R1 es un marcador que, en el
sistema nervioso, solamente se expresa en la
microglia).
La circulacin cerebral
El tejido cerebral posee un metabolismo muy
activo y casi exclusivamente aerobio, por lo cual
requiere una profusa red vascular (Fig. 15).
Aunque la masa del cerebro es slo 2 % de la
masa corporal (1.5 kg), consume 20 % del gasto
energtico en reposo y recibe 12 a 15 % del
gasto cardaco en reposo. El caudal sanguneo
cerebral es prximo a 0.5 mL/min por gramo de
tejido, o 750 mL/min para un cerebro de 1500 g

3. Maduracin de la sinapsis
Una vez establecida una sinapsis, debe
sufrir un proceso de maduracin para ser
plenamente funcional. Las sinapsis
glutamatrgicas de la corteza cerebral y
del hipocampo no maduran
adecuadamente en ausencia de microglia.

4. Plasticidad sinptica
La persistencia y funcionamiento de
conexiones sinpticas maduras, ya
establecidas, no parece depender de la
microglia. No obstante, la microglia
interviene en las modificaciones
 13
de masa. Su consumo de oxgeno es de ~ 56
mL/min (3375 mL de O2/h).
El cerebro es el rgano ms sensible a
la hipoxia e isquemia. La interrupcin de la
irrigacin produce prdida de la conciencia en 5
a 10 s y dao irreversible en pocos minutos
debido a que las reservas de ATP slo bastan
para sostener el metabolismo energtico de las
neuronas y la gla por aproximadamente 1 min.
Normalmente emplea como substrato
casi exclusivamente glucosa, y consume 55 %
del total de glucosa metabolizada en reposo (3.6
g/h), para generar 760 mmol de ATP. En el
ayuno prolongado, el metabolismo energtico
cerebral se adapta para utilizar tambin
cetocidos.
RESEA ANATMICA
El cerebro es irrigado por las arterias cartidas
internas y vertebrales. Las arterias vertebrales se
renen en la arteria basilar, que irriga el tallo
cerebral (bulbo raqudeo, protuberancia y
cerebelo). El sistema arterial anterior (cartidas
internas) se anastomosa el sistema posterior
(basilar) para formar el polgono de Willis (Fig.
16). Las arterias comunicantes (anterior y
posteriores) permiten la persistencia de cierto
grado de flujo, por circulacin colateral, en
caso de obstruccin de alguna de las arterias
principales.
La corteza cerebral es irrigada por las
arterias cerebrales anterior, media y posterior.
En la Fig. 17 se indican las reas corticales
irrigadas por cada una. Las arterias cerebrales
dan ramas leptomenngeas (de la piamadre) que
forman una red anastomtica colateral.
Las arterias cerebrales tambin dan las
ramas que irrigan el parnquima. A diferencia
de las ramas leptomenngeas, las ramas
parenquimatosas carecen prcticamente de
anastomosis, de manera que cada
una irriga una porcin bien
delimitada de la corteza y sustancia
blanca subyacente.
Las arterias
parenquimatosas se ramifican en
arteriolas que irrigan la red capilar
cerebral. La pared capilar consta de
clulas endoteliales y pericitos;
ambas clases de clula est rodeada
por una membrana basal. Por fuera
de la membrana basal, los capilares
estn rodeados por los pedicelos de
los astrocitos y por clulas llamadas
pericitos (ver ms adelante, Barrera
Hematoenceflica). Se denomina
unidad neurovascular al conjunto de capilares,
astrocitos, pericitos y neuronas adyacentes.
La densidad de capilares es muy
elevada, ya que hay 2500 a 3000/mm3 de tejido
cerebral (en el msculo esqueltico hay 10 veces
menos). La distancia media entre los capilares
es de 40 m. Se estima que la superficie
conjunta de los capilares cerebrales es de 14 m2.
La sangre que llega a los capilares drena
hacia diversos senos venosos, desde donde
circula por diferentes venas, que tienen
mltiples anastomosis con venas extracerebrales
(Fig. 18). La sangre proveniente del cerebro
drena por la vena yugular interna y en menor
medida por las vertebrales, que desembocan en
la vena yugular externa. Las venas vertebrales
carecen de vlvulas, por lo cual el sentido del
flujo puede revertirse en ellas segn los cambios
de presin.
El drenaje por las venas vertebrales se
torna ms importante en el individuo en
posicin erecta, ya que en esta condicin la vena
yugular interna tiende a colapsarse por su baja
presin transmural (ver SISTEMA VENOSO Y
LINFTICO).
REGULACIN DEL CAUDAL SANGUNEO
CEREBRAL
En el individuo despierto, el caudal sanguneo
cerebral total se mantiene notablemente
constante, si bien el aumento local del
metabolismo incrementa el caudal en las reas
activadas. El caudal se reduce a la par del
consumo de energa durante el sueo profundo
(no REM) y durante la anestesia general.
Presin de perfusin y autorregulacin
 14
El caudal sanguneo cerebral depende del
cociente entre la presin de perfusin Pp y la
resistencia vascular cerebral Rvc.
Caudal = Pp/Rvc
La presin de perfusin es la diferencia
entre la presin arterial media dinmica (Pamd)
y la presin venosa (Pv), cuando sta es mayor
que la presin intracraneal (Pic). No obstante,
cuando Pic es mayor que Pv, la presin de
perfusin queda determinada por la diferencia
entre la presin arterial media dinmica y la
presin intracraneal:
Pp = Pamd Pic
Con el individuo en posicin erecta, la
presin venosa en las venas cerebrales puede
caer por debajo de la presin intracraneal. La
situacin es anloga a la que ocurre en la
posicin erecta en los vrtices pulmonares, en
los cuales la diferencia de presin relevante se
calcula entre la presin en las arteriolas y la
presin alveolar.
Cuando la demanda metablica del
cerebro es constante, el caudal sanguneo
cerebral es relativamente independiente de la
presin arterial media. A este fenmeno se lo
denomina autorregulacin.
Con presiones
intracraneanas constantes, el
caudal se mantiene
virtualmente constante en un
rango de presin arterial
media entre 50 y 150 mmHg
por un aumento proporcional
de la resistencia vascular
cerebral (Fig. 19). Por debajo
de 50 mmHg la vasodilatacin
es mxima y el caudal
depende solamente de la
presin. Entre 50 y 150
mmHg, el caudal depende de
la presin y de la resistencia,
que aumenta en paralelo con
la presin, con lo cual el
caudal se mantiene constante.
El aumento de resistencia se
debe principalmente a la
contraccin del msculo liso
de arterias pequeas y
arteriolas. Por encima de 150
mmHg, la presin
intravascular supera la tensin
desarrollada por el msculo
liso vascular, lo cual reduce la resistencia y
aumenta el caudal.
En personas que padecen de
hipertensin arterial, la autorregulacin sigue
funcionando, pero el rango de presiones en el
cual se mantiene la autorregulacin se desplaza
hacia la derecha (por ej., entre 80 y 180 mmHg).
Dado el rango de autorregulacin, en las
personas normales la presin de perfusin debe
mantenerse en al menos 50 mmHg. Las
presiones de perfusin < 40 mmHg se asocian
con mal pronstico. En los hipertensos crnicos,
pueden necesitarse mayores presiones mnimas
por el fenmeno de desplazamiento del rango de
autoperfusin indicado antes.
La presin de perfusin puede reducirse
por hipotensin arterial pero tambin por
aumento de la presin intracraneana. En
decbito, la Pic no supera 7 mmHg en los nios
pequeos ni 10 mmHg en nios mayores y
adultos. En la posicin sentada la Pic puede ser
cero o incluso subatmosfrica (este aspecto se
trata con mayor detalle luego, a propsito del
lquido cefalorraqudeo).
Dada la rigidez de la caja craneana, el
aumento del volumen intracraneano por ej.,
por hemorragia o tumor causa incremento de
la Pic y, con Pamd constante, reduce la presin
de perfusin. Cuando el aumento de volumen es
tal que la Pic aumenta a 20 mmHg, ulteriores
incrementos elevan muy rpidamente la Pic,
 15
reducen la presin de perfusin y causan
isquemia cerebral.
Regulacin nerviosa
La inervacin de las arterias cerebrales depende
del tipo preciso de arteria. Las arterias de la
piamadre reciben inervacin autnoma o
extrnseca principalmente del simptico (ganglio
cervical superior), pero tambin de los ganglios
tico, esfenopalatino y trigeminal. Las fibras
simpticas son vasoconstrictoras. Liberan
noradrenalina que acta sobre 1-
adrenoceptores y neuropptido Y, ambos
vasoconstrictores. La inervacin desde el
ganglio trigeminal libera serotonina, que
tambin es vasoconstrictora (receptores 5HT1 y
5HT2), aunque tambin incluye neuropptidos
como sustancia P, pptido relacionado con el
gen de calcitonina (CGRP), neurokinina A y
polipptido activador de la adenilato ciclasa
pituitaria (PACAP).
La inervacin tica y esfenopalatina es
principalmente vasodilatadora colinrgica,
aunque tambin libera los vasodilatadores xido
ntrico y pptido intestinal vasoactivo (VIP). A
pesar de muchos estudios, no est claro el papel
de la inervacin extrnseca (autonmica) en la
regulacin normal de la circulacin cerebral,
aunque la inervacin simptica est afectada en
la hipertensin arterial y la inervacin
serotonrgica tiene un papel en la patogenia de
la migraa.
La regulacin normal del caudal
sanguneo cerebral depende fundamentalmente
de factores locales, en parte por cambios en la
[K+] y [H+] extracelulares, as como a la
liberacin de adenosina (todos factores
vasodilatadores). Las arterias parenquimatosas
carecen de inervacin extrnseca, pero son
inervadas por neuronas intrnsecas, es decir, del
propio sistema nervioso central. Por una parte
hay interneuronas GABArgicas (que adems
liberan neuropptidos diversos). Por otra parte,
los vasos parenquimatosos tambin reciben
inervacin del locus coeruleus (noradrenrgica),
los ncleos del rafe (serotonrgica), y del ncleo
de Meynert (colinrgica). En las arterias
parenquimatosas, la noradrenalina tiene efecto
vasodilatador, pues acta sobre -
adrenoceptores. Probablemente las
interneuronas y las proyecciones desde ncleos
subcorticales funcionan como reguladores del
flujo sanguneo local.
 16

Efectos del dixido de

carbono y el oxgeno
El regulador fisiolgico
ms importante del caudal
sanguneo cerebral total es
la presin de CO2. Con
una presin de perfusin
constante, las variaciones
en la presin parcial de
CO2 arterial en torno de su
valor normal (40 mmHg)
causan grandes cambios en
el caudal sanguneo
cerebral (Fig. 20). El
aumento de la paCO2 causa
vasodilatacin y su
disminucin causa
vasoconstriccin. El
dixido de carbono es,
entonces, un importante
vasodilatador cerebral.
Las variaciones de
la presin parcial de
oxgeno tienen un efecto
estimulacin directa de los centros vasomotores
comparativamente menor. Incrementos de la
bulbares.
paO2 por encima de su valor normal (100
Lamentablemente, la apopleja (ictus
mmHg) no modifican el caudal sanguneo
apopleticus), llamada tambin accidente
cerebral. Por el contrario, la hipoxemia arterial
cerebrovascular, es un trastorno muy frecuente,
puede provocar vasodilatacin cerebral, pero
cuya prevalencia crece con la edad. A veces es
solamente cuando la paO2 cae por debajo de 60
precedida por varios trastornos isqumicos
mmHg, manteniendo la paCO2 constante. Esto
transitorios (TIA), que generan dficits
no ocurre por hipoxia ambiental en sujetos
reversibles. La apopleja puede deberse a
sanos, ya que la hipoxia genera una respuesta
aterosclerosis, trombosis o hemorragia. El sitio
hiperventilatoria que reduce la paCO2 y por
probable de la obstruccin se puede determinar
tanto cancela el efecto vasodilatador de la baja
con bastante exactitud a partir del cuadro clnico
paO2. En cambio, puede haber una importante
que presenta el paciente, y puede confirmarse
vasodilatacin cerebral durante la asfixia, en la
mediante tomografa computada o resonancia
cual se produce simultneamente una reduccin
magntica.
de la paO2 y un aumento de la paCO2.

APOPLEJA LA BARRERA HEMATOENCEFLICA

Dado que el cerebro se encuentra en una
estructura rgida (el crneo), los aumentos del
volumen intracraneano tienden a comprimir los
vasos cerebrales por aumento de la presin
extrnseca (ver ms adelante el principio de
Monro-Kellie). En condiciones fisiolgicas, esto
estabiliza el flujo cerebral frente a cambios de la
posicin de la cabeza.
En estados anormales en los cuales
existe un aumento creciente y sostenido de la
presin intracraneana (causada, por ej., por un
tumor, edema o un aneurisma cerebral), la
reduccin del caudal provoca una intensa
respuesta presora (reflejo de Cushing) por
Para su normal funcionamiento, las neuronas
requieren un ambiente fisicoqumico
determinado y relativamente constante. La
integridad funcional de las neuronas centrales
depende en parte, como ya se explic, de las
funciones metablicas de la astroglia. Sin
embargo, es fundamental la regulacin de la
transferencia de sustancias a travs de los
capilares cerebrales.
Ya en 1885, Paul Ehrlich observ que
un colorante (azul trpano) inyectado en la
circulacin ingresaba a todos los rganos, con
excepcin del sistema nervioso central. Erwin
Goldmann, discpulo de Ehrlich, hizo en 1913
una simple contraprueba: Inyect el mismo
 17

unin estrecha (zonula occludens). El vnculo

mecnico entre las clulas endoteliales es
reforzado por uniones adherentes. Ambos tipos
de unin estn formados por complejos
macromoleculares caractersticos (Fig. 22). El
endotelio est rodeado de una membrana basal
de 30 a 40 nm de espesor, formada por colgeno
tipo IV, proteoglicanos, laminina, fibronectina y
otras protenas.
Dada la escasa permeabilidad de la va
paracelular, la transferencia de sustancias debe
realizarse principalmente por va transcelular. El
endotelio de los capilares cerebrales numerosas
mitocondrias, que sugieren alta actividad
metablica.

colorante en el lquido cefalorraqudeo y

observ que tea el sistema nervioso sin
escapar a la circulacin general.
Estudios posteriores demostraron la
existencia de una barrera difusional que hoy se
denomina barrera hematoenceflica (BHE). Los
componentes de la BHE son los capilares
cerebrales y los pericitos; la participacin de la
astroglia en la funcin de barrera es menos
clara (Fig. 21).
La BHE cumple las siguientes
funciones:

1. Permitir el continuo aporte de nutrientes

para las clulas cerebrales (neuronas y gla)
2. Permitir la continua eliminacin de
productos metablicos de desecho.
3. Mantener la composicin del lquido
intersticial cerebral.
4. Limitar el paso por difusin simple de
molculas polares.
5. En caso de enfermedad, dirigir y permitir el
paso de clulas del sistema inmune.

Los capilares cerebrales permiten el

paso de gases y sustancias liposolubles,
incluidos muchos frmacos y los anestsicos
generales voltiles, como halotano.

Endotelio
El endotelio de los capilares cerebrales se
caracteriza por ser continuo y poseer uniones
intercelulares muy poco permeables de tipo
 18

frmacos en el cerebro,
con el consecuente
riesgo de
neurotoxicidad.

Pericitos
Los pericitos o
miofibroblastos son
clulas estrechamente
asociadas con el
endotelio, ya que al
igual que ste se
encuentran por dentro de
la membrana basal
pericapilar.
Los pericitos
recubren ~ 25 % del
endotelio. Poseen tienen
algunas funciones
especficas como inducir
la expresin gnica de
las clulas endoteliales,
La transferencia transcelular de que produce un fenotipo
sustancias se realiza por diversos mecanismos diferente del observado en otros endotelios.
(Fig. 23). El endotelio posee transportadores de Entre otros efectos, inducen la expresin de P-
glucosa (GLUT1 y GLUT4) y diferentes Gp1 en el endotelio.
sistemas de transporte de aminocidos y Los pericitos tambin promueven la
nuclesidos como adenosina. El transportador polarizacin funcional de las clulas gliales que
de glucosa GLUT1 tiene un Km elevado (11 recubren los capilares con sus pedicelos.
mmol/L), de modo que trabaja lejos del valor de Los pericitos poseen protenas
saturacin con glucemias normales (90 mg/dL = contrctiles caractersticas del msculo liso
5 mmol/L). Como consecuencia, la BHE no es vascular. Su contraccin y relajacin contribuye
un factor limitante para el ingreso de glucosa al a regular la resistencia hemodinmica capilar.
cerebro.
En el endotelio hay tambin Sitios carentes de barrera hematoenceflica
transferencia de ciertas molculas mayores, La BHE est ausente en ciertas reas del
mediadas por transportadores especficos; por cerebro en las cuales el ingreso relativamente
ej., para el ingreso de insulina y leptina. irrestricto de sustancias circulantes en la sangre
Adicionalmente, el endotelio de los o el egreso de sustancias hacia la sangre tiene
vasos cerebrales posee enzimas (como importancia funcional, con neuronas
acetilcolinesterasa y monoaminooxidasa) que neurosecretorias o neuronas quimiosensibles a
degradan compuestos neuroactivos. Finalmente, sustancias circulantes en la sangre,
posee varios sistemas transportadores capaces Estos sitios carentes de BHE son siete reas,
de extraer activamente ciertos compuestos llamadas en conjunto rganos
desde el intersticio hacia la sangre. Un ejemplo circunventriculares (Fig. 24):
bien estudiado es la glicoprotena P-1 (P-Gp1),
tambin conocida como MDR1, ABCB1 y 1. El rgano vasculoso de la lmina terminal
CD243. La P-Gp1 pertenece a la familia de 2. El rgano subfornical
transportadores ABC (ATP Binding Cassette), 3. El rgano subcomisural
que transfiere compuestos diversos con gasto de 4. La eminencia media
ATP. P-Gp1 puede transportar una gran 5. La neurohipfisis
variedad de compuestos anfipticos, entre ellos 6. La glndula pineal
frmacos como digoxina, cimetidina, colchicina 7. El rea postrema
y metotrexate. La anulacin gentica o
farmacolgica de la funcin de P-Gp1 en la Estas regiones restringidas poseen
BHE resulta en niveles elevados de estos capilares cuyo endotelio es ms permeable que
en la BHE, pero estn efectivamente aisladas
 19

conectivo que rodean al sistema

nervioso central y se denominan, de
afuera hacia adentro, duramadre,
aracnoides y piamadre.
La duramadre est formada
por tejido conectivo fibroso que se
dispone en dos capas, una externa
llamada peristica y una interna
llamada menngea. La duramadre
forma dos tabiques intracraneanos
principales, que restringen los
desplazamientos del cerebro durante
las aceleraciones de la cabeza: La hoz
del cerebro, que separa los
hemisferios cerebrales y la tienda del
cerebelo, que separa este rgano de la
parte posterior del cerebro (Fig. 26
A). El seno venoso sagital transcurre
envuelto por la capa menngea de la
duramadre (Fig. 26 B).
En la mdula espinal, la
por la gla del resto del cerebro, donde la BHE
duramadre est separada del periostio de las
es funcional.
vrtebras por el espacio epidural, que contiene
el plexo venoso vertebral interno, adipocitos y
El lquido cefalorraqudeo tejido conectivo laxo.
La aracnoides tambin consta de dos
El lquido cefalorraqudeo (LCR), tambin capas. La capa externa es continua. Est
llamado fluido cerebroespinal, es un lquido formada por clulas con numerosas uniones
transparente contenido en los ventrculos estrechas y adherentes y escaso espacio
cerebrales, el conducto del epndimo y los intercelular. La capa interna es trabeculada y se
espacios subaracnoideos. encuentra en el espacio subaracnoideo, el cual
est revestido por un epitelio simple plano.
RESEA ANATMICA La piamadre es una membrana delgada,
formada por una nica capa de clulas que se
El sistema ventricular cerebral consiste en varias adhiere a la corteza cerebral.
cavidades comunicadas entre s (Fig. 25). Existe
un ventrculo lateral en cada hemisferio, que se COMPOSICIN, VOLUMEN Y RECAMBIO
comunica con el tercer ventrculo (medial) por
el agujero de Monro (interventricular). El tercer El LCR es bsicamente una disolucin
ventrculo est comunicado por el acueducto de cristaloide (Tabla 1), ya que su concentracin
Silvio con el cuarto ventrculo, ubicado en el de protena es de 0.2 a 0.4 g/L o
tallo cerebral. El
cuarto ventrculo se
contina en la
mdula espinal como
el conducto del
epndimo. Los
agujeros de Luschka
(laterales) y
Magendie (medial)
comunican el cuarto
ventrculo con el
espacio
subaracnoideo.
Las
meninges son tres
membranas de tejido
 20

normal de LCR es mayor y la produccin diaria

media es de slo ~ 250 mL/da.

FORMACIN, CIRCULACIN Y ABSORCIN

Clsicamente se admite que el LCR se forma en

los plexos coroideos, aunque parte del volumen
de LCR proviene del lquido intersticial del
parnquima cerebral.

Los plexos coroideos

El sistema ventricular cerebral est recubierto
por un epitelio ciliado formado por clulas
ependimarias. Estas clulas carecen de
membrana basal y estn (como la piamadre) en
contacto directo con el tejido nervioso. Las
clulas estn vinculadas entre s por uniones
comunicantes (nexos) y uniones estrechas, pero
estas ltimas son discontinuas, de modo que
permiten el intercambio de molculas grandes y
pequeas entre el intersticio cerebral y el LCR.
En continuidad con el epitelio
ependimario, existen en los ventrculos los
pequeos rganos vascularizados conocidos
como plexos coroideos. Estas estructuras se
proyectan en forma de lminas en los
ventrculos laterales, y de vellosidades en los
ventrculos tercero y cuarto.
Las clulas epiteliales cuboides
(llamadas clulas de Kolmer) que recubren los
plexos carecen de cilias pero poseen
microvellosidades apicales (en contacto con el
LCR) que aumentan notablemente su superficie.
La masa conjunta de los plexos coroideos es de
aproximadamente slo 0,5 % de la 2 g, pero su superficie apical es de 200 cm2. Su
concentracin plasmtica. Sin embargo, el LCR caudal sanguneo relativo es muy elevado, de ~
3 mL/min por g de tejido (6 veces ms que el
no es un simple ultrafiltrado de plasma. Por ej.,
parnquima cerebral). No obstante, debido a la
su concentracin de Cl- es algo superior y la de
K+ algo inferior a las pequea masa de los plexos coroideos, el caudal
respectivas
concentraciones plasmticas. Su osmolaridad es sanguneo absoluto es de slo 6 mL/min.
5 mOsm/L mayor que la del plasma El epitelio de los plexos coroideos posee
El volumen medio de LCR en un adulto uniones estrechas de muy baja permeabilidad y
es de ~ 150 mL, de los cuales 25 mL se
hallan en los ventrculos y 125 mL en el Tabla 1: Composicin del lquido cefalorraqudeo
espacio subaracnoideo. El volumen de (LCR) comparada con el plasma (valores medios).
LCR aumenta con la edad debido a la Componente Plasma LCR Relacin
progresiva disminucin de volumen del LCR/plasma
+
parnquima cerebral asociada con el Na +
(mmol/L) 140 141 ~ 1.0
K (mmol/L) 4.5 2.9 0.64
envejecimiento (Fig. 27). 2+
Ca (mmol/L) 1.25 1.25 0.50
En el adulto joven, la produccin Mg2+ (mmol/L) 0.54 0.83 1.54
diaria de LCR es ~ 500 mL. A volumen Cl- (mmol/L) 102 120 1.18
constante, una cantidad igual es HCO3- (mmol/L) 24 22 0.92
reabsorbida, por lo cual todo el volumen Glucosa (mmol/L) 5.0 3.0 0.60
de LCR se recambia entre tres y cuatro Aminocidos (mmol/L) 2.9 0.9 0.31
veces por da. El recambio se reduce Osmolaridad (mOsm/L) 300 305 1.02
mucho en ancianos, ya que el volumen pH 3
7.40 7.30 0.99
Densidad (g/cm ) 1.030 1.007 0.98
 21

basolateral (sitio de accin de la vasopresina).

Dado que la osmolaridad del LCR es levemente
mayor que la del plasma, se piensa que el agua
ingresa al LCR por el gradiente osmtico
creado por el transporte inico.
Adems de producir LCR, los plexos
coroideos poseen transportadores que permiten
el ingreso al LCR nutrientes como cido
ascrbico, folato y nuclesidos. Tambin
secretan factores de crecimiento como IGF2.
El epitelio tambin es capaz de
transferir algunas sustancias, como aminocidos
y ciertas drogas, desde el LCR hacia la sangre.
Las clulas de Kolmer responden a la
presencia de ciertas citokinas en el LCR (como
TNF) secretando a su vez citokinas que atraen
leucocitos, en particular linfocitos T CD4+.

El lquido intersticial del cerebro

El parnquima cerebral carece de vasos
linfticos, por lo cual esta va de egreso del
exceso de lquido intersticial causada por las
uniones comunicantes. A diferencia del epitelio fuerzas de Starling no est disponible en el
ependimario, asienta sobre una membrana basal. cerebro (ver MICROCIRCULACIN y
Por debajo de sta hay tejido conectivo laxo, en
el cual se encuentran abundantes capilares
fenestrados (Fig. 28) y algunos linfocitos.
Los plexos coroideos reciben inervacin
colinrgica, noradrenrgica, serotonrgica y
peptidrgica. La acetilcolina estimula la
secrecin, mientras que las catecolaminas y la
serotonina la reducen. Los plexos tienen
receptores para atriopeptinas y vasopresina,
cuya activacin reduce la secrecin.
Los datos estructurales y estudios
funcionales indican que en los plexos coroideos
existe una barrera entre la sangre y el LCR,
pero que dicha barrera est formada por el
epitelio, a diferencia de la BHE, en la cual el
endotelio es el que limita el pasaje de sustancias.
La secrecin en los plexos coroideos se
realiza en dos pasos. En primer lugar, hay
filtracin pasiva del plasma sanguneo a travs
del endotelio capilar fenestrado. El segundo
paso depende de las propiedades funcionales del
epitelio.
La secrecin de Na+ muestra un ritmo
circadiano, con valores mximos a las 8 y a las
18. Probablemente este ritmo est regulado por
la inervacin autnoma ya mencionada.
El epitelio coroideo est funcionalmente
polarizado y posee un conjunto de canales y
transportadores inicos, adems de anhidrasas
carbnicas (Fig. 29). Cabe notar que la Na, K-
ATPasa se encuentra en la membrana apical.
Adems posee acuaporina 1 (AQP1) tanto en la
membrana apical como en la membrana
 22

Desde su sitio principal

de formacin en los
plexos coroideos el LCR
circula desde los
ventrculos laterales,
tercero y cuarto. Parte
del LCR sale por el
agujero medial de
Magendie desde el
cuarto ventrculo hacia
la cisterna magna del
espacio subaracnoideo.
Otra parte sale por los
agujeros de Luschka
hacia la cisterna del
ngulo cerebelopontino.
Parte del LCR puede
continuar por el
conducto del epndimo.
La fuerza
impulsora del
desplazamiento neto del
LCR no ha sido
claramente identificada.
Intuitivamente se
pensara que existe un
gradiente de presin
estable entre los
ventrculos laterales y el
CIRCULACIN EN VENAS Y LINFTICOS).
Los capilares cerebrales poseen una
gran superficie de intercambio (14 m2), de modo
que un pequeo exceso de ultrafiltracin con
respecto a la reabsorcin pueden resultar en
aumentos significativos del lquido intersticial.
El lquido intersticial, que rodea las
neuronas y la gla, constituye ~ 20 % de la masa
del cerebro in vivo. Esto corresponde a 300 mL
en un cerebro de 1500 mL. Por tanto, en el
sistema nervioso central el liquido extracelular
total tiene un volumen de 450 mL, de los cuales
1/3 corresponde al LCR (150 mL) y 2/3 al
lquido intersticial (300 mL). Ambos
compartimientos estn comunicados entre s.
Aunque el intersticio cerebral es
sumamente tortuoso (Fig. 30) y supone una
considerable resistencia al flujo, se estima que el
desbalance de las fuerzas de Starling en los
capilares cerebrales produce cerca de 25 % del
volumen del LCR; el 75 % restante es secretado
por los plexos coroideos. No obstante, estas
proporciones son actualmente objeto de
controversia.

Circulacin del lquido cefalorraqudeo

 23

movimientos respiratorios son el

factor preponderante que impulsa
la circulacin del LCR.4

Reabsorcin del lquido

cefalorraqudeo
Segn el modelo clsico,
el LCR circula por el espacio
subaracnoideo en sentido
ascendente y es reabsorbido en el
seno venoso sagital superior a
travs de las granulaciones
aracnoideas.. Las granulaciones
aracnoideas son prolongaciones
del espacio subaracnoideo,
recubiertas por el endotelio del
seno venoso, que atraviesan la
capa menngea de la duramadre
(Fig. 32 A). Actan como
espacio subaracnoideo, pero los datos
vlvulas para la salida de LCR hacia la sangre
experimentales no avalan tal suposicin.
venosa (Fig. 32 B). Cuando la presin del LCR
Se sabe que las pulsaciones arteriales y,
en menor medida, los movimientos respiratorios
causan oscilaciones de la presin intracraneal
(Fig. 31). La velocidad del LCR alcanza valores
del orden de 10 cm/s en el acueducto de Silvio.3
Con cada pulsacin arterial, ingresa al
cerebro un volumen de sangre de ~ 10 mL (para
un caudal de 750 mL/min con una frecuencia
cardaca de 75/min). Dado que el crneo es
inextensible, un volumen similar de LCR o
sangre venosa debe de ser desplazado fuera de
l (la porcin espinal del sistema nervioso
central es ms distensible debido al espacio
peridural).
Por otra parte, durante el ciclo
respiratorio, la presin intratorcica disminuye
durante la inspiracin, lo cual incrementa el
retorno venoso y presumiblemente reduce la
presin venosa intracraneal, facilitando el
desplazamiento del LCR hacia el seno sagital.
Durante la espiracin la presin intratorcica
aumenta, dificultando el retorno venoso.
El efecto combinado sobre la presin
intracraneal del pulso arterial y los movimientos
respiratorios origina oscilaciones del orden de
10 cmH2O. Por el contrario, los cambios en la
presin lumbar asociados con movimientos
cardiorrespiratorios son de 0.1 0.2 cmH2O.
Un estudio reciente con resonancia
magntica de alta resolucin espacial y temporal
determin que, en el ser humano, los

3
Dentro de los ventrculos laterales, el batido rtmico
de las cilias del epitelio ependimario tambin
4
producen desplazamiento y mezcla del LCR, pero no Dreha-Kulaczewski S y col. J Neurosci 35: 2485-
circulacin neta. 2491, 2015.

es alta, las vellosidades se dilatan y aumenta la
transferencia de lquido, mientras que se retraen
cuando la presin del LCR es baja.
Adems del drenaje hacia el seno
sagital, se admite que el LCR tambin puede
drenar hacia venas y linfticos que rodean las
vainas nerviosas de los pares craneanos y los
nervios espinales. Una va bien estudiada es a
travs de la placa cribiforme del etmoides, desde
donde el filtrado alcanza las cadenas
ganglionares linfticas del cuello (Fig. 33).
Recientemente se ha descubierto una red
linftica en la duramadre, cuya importancia en
la circulacin de LCR an se desconoce.
Es probable que la importancia relativa
de las vas de reabsorcin vare con la posicin
del cuerpo, en la medida en que dicha posicin
modifique la distribucin de LCR en el espacio
subaracnoideo.
FUNCIONES DEL LQUIDO
CEFALORRAQUDEO
El LCR cumple diversas funciones mecnicas,
qumicas e inmunolgicas, de las que deben
mencionarse:
1. Empuje hidrosttico del cerebro
24
2. Proteccin mecnica
3. Ecualizacin de presiones
4. Amortiguacin del pH extracelular
5. Eliminacin de sustancias de desecho
6. Distribucin de sustancias neuroactivas
7. Sealizacin inmunolgica
1. Empuje hidrosttico del cerebro
El cerebro es un rgano voluminoso y friable. Si
un cerebro fresco (sin fijacin) se deposita sobre
un plano slido, se deforma y se desgarra por su
propio peso.5
Segn el principio de Arqumedes, en el
campo gravitatorio, un cuerpo sumergido en el
seno de un fluido recibe una fuerza ascendente
(llamada empuje) igual al peso de la masa
lquida que desplaza.
El cerebro in situ est rodeado de LCR
y por tanto recibe un empuje igual al peso del
volumen de LCR que desplaza. El LCR tiene un
peso especfico de 1.007 gr/cm3 (Tabla 1). El
cerebro posee un peso especfico algo mayor
(1.040 g/cm3). Un cerebro de 1500 cm3 pesa
1558 gr en el aire. El empuje que recibe del
LCR in situ es de 1500 cm3 x 1.007 gr/cm3 =
1510.5 gr. En esas condiciones, el peso neto del
cerebro es:
1558 gr (aire) 1510.5 gr (LCR) = 49.5 gr
En conclusin, el cerebro flota en el
LCR, lo cual impide la deformacin e incluso
los desgarros que su propio peso causaran (Fig.
34).
2. Proteccin mecnica
La caja craneana protege al frgil tejido
cerebral contra traumatismos. El LCR
contribuye a la proteccin al interponer una
capa fluida entre el rgido hueso y el blando
cerebro.
Desde luego, tanto la proteccin
proporcionada por el crneo y el LCR es
relativa y resulta insuficiente ante
traumatismos severos, ms frecuentemente
causados por accidentes de trnsito.
3. Ecualizacin de presiones
En un individuo en decbito, la presin del
LCR es aproximadamente la misma a lo largo
del neuroeje. Lo mismo se aplica a la presin
venosa.
5
El aire es un fluido y tambin proporciona un
empuje, pero debido a su baja densidad dicho empuje
es nfimo (< 2 gr para un cerebro de 1500 cm3).
 25

4. Amortiguacin del pH
El nico sistema amortiguador presente en el
LCR en concentracin significativa es el sistema
CO2/HCO3-. Este sistema mantiene un pH
estable en el lquido extracelular cerebral.
La actividad de los plexos coroideos
mantiene constante la concentracin de
bicarbonato en condiciones normales. En caso
de producirse un aumento o una disminucin de
la presin arterial de CO2, la secrecin de
bicarbonato al LCR vara en el mismo sentido,
de modo que el pH del LCR se normaliza en
forma mucho ms rpida (< 24 h) que la
compensacin metablica del pH arterial, que
demora varios das.
La regulacin del pH del LCR no
solamente es importante para mantener la
funcin de las neuronas, sino que influye en la
No obstante, en cualquier posicin capacidad de respuesta de los quimiorreceptores
diferente de la horizontal, la presin venosa y centrales, que son baados por LCR (ver
del LCR tambin ser afectada por la gravedad. REGULACIN DE LA RESPIRACIN).
Si la cabeza se encuentra por encima del
plano horizontal, la presin del LCR disminuye 5. Eliminacin de sustancias de desecho
en el crneo y aumenta en la regin lumbar El transporte convectivo de LCR a travs de sus
(Fig. 35). Lo opuesto ocurre si la cabeza est diferentes vas de reabsorcin permite la
por debajo del plano horizontal. Con eliminacin de productos finales del
inclinaciones pronunciadas, la presin en la que metabolismo cerebral, productos de
queda por encima del plano horizontal se torna peroxidacin y protenas glicosiladas. Esta
subatmosfrica (negativa). funcin decae con la edad debido a la menor
Los cambios en la presin venosa son tasa de recambio de LCR asociada con el
cualitativamente similares a los del LCR. En la envejecimiento normal. La declinacin de esta
posicin de pie (o sentado) la presin disminuye funcin puede ser ms grave en enfermedades
en el crneo simultneamente en las arterias, degenerativas del sistema nervioso, como las
venas y LCR debido a la columna hidrosttica enfermedades de Parkinson y de Alzheimer.
entre el nivel del crneo y el plano de referencia
(aurcula
derecha). La
presin de
perfusin
disminuye
solamente ~ 10
% porque el
LCR se desplaza
hacia el
compartimiento
espinal. De
todos modos, el
caudal
sanguneo
cerebral
disminuye
tambin cerca de
10 % en la
posicin de pie
con respecto al
decbito.
 26

6. Distribucin de sustancias
neuroactivas
Diversas molculas que influencian la
actividad neuronal pueden llegar al LCR
desde la sangre (por ej., leptina e
insulina) o ser secretadas hacia el LCR
por los plexos coroideos (por ej. IGF2) o
por elementos nerviosos (por ej.,
melatonina y GnRH). Se desconoce an
la importancia de esta transferencia, pero
es probable que el LCR sea una va de
sealizacin capaz de modificar la
funcin de grupos neuronales distantes
entre s y sin conexin directa.

7. Sealizacin inmunolgica
El sistema nervioso central es una de las
regiones que goza de privilegio inmune
(ver EL SISTEMA INMUNE). No obstante,
en diversas enfermedades infecciosas y
degenerativas del sistema nervioso el
LCR se torna una va de trfico de
molculas relacionada con la sealizacin
inmunolgica y de clulas de la
inmunidad.

PUNCIN LUMBAR

En 1891, Heinrich Irenaeus Quincke introdujo la

tcnica de extraccin de LCR conocida hoy
como puncin lumbar. Con el paciente en
decbito lateral, se introduce entre las vrtebras
lumbares tercera y cuarta una aguja hasta el
espacio subaracnoideo para obtener una muestra
de LCR (Fig. 36).
Entre las variables que pueden
estudiarse se encuentra (el sufijo raquia se
refiere al LCR):

1. Presin del LCR

2. Aspecto macroscpico
3. Glucorraquia
4. Proteinorraquia
5. Recuento de leucocitos
6. Tincin para microorganismos

Por ej., en una meningitis bacteriana la presin

est aumentada (> 30 cmH2O), el aspecto es
turbio, la glucorraquia est disminuida (< 2.2
mmol/L o < 40 mg/dL), la proteinorraquia es >
1000 mg/L, hay > 500 leucocitos/mm3 (con
predominio de polimorfonucleares) y la tincin
de Gram permite detectar bacterias en 60 a 90 %
de los casos. De no identificarse bacterias con la
tincin de Gram, es posible realizar un cultivo.