Desarrollo del Lenguaje durante la vida: una perspectiva

neuropsicolgica/neuroimagen
Rosselli M., Ardila A., Matute E. y Vlez-Uribe I.

Resumen: el desarrollo del lenguaje se correlaciona con cambios especficos en el desarrollo del
cerebro. El objetivo del artculo es analizar las asociaciones lingstico-cerebrales que ocurren
desde el nacimiento hasta la senectud. Se destacan dos principales dimensiones del desarrollo del
lenguaje: nombrar/denominar (una medida del conocimiento lxico), y la fluidez verbal (medida
de la capacidad de produccin del lenguaje). En la vida temprana hay un incremento en la
asimetra cerebral funcional para el lenguaje, pero esta asimetra cambia con el tiempo, y que el
cambio en el volumen de la materia gris y blanca es sensible a la edad. Se analizan tambin
variables como gnero, nivel educativo y bilingismo.

Introduccin:
El lenguaje humano es un sistema de comunicacin en el que, a travs de un nmero limitado de
sonidos sin significado (fonemas), podemos hacer un nmero ilimitado de combinaciones
produciendo elementos con significado (morfemas, palabras). Esta propiedad del lenguaje se
conoce como doble articulacin del lenguaje.

En la mayora de los adultos, el lenguaje tiene una organizacin cerebral bien definida en el
hemisferio izquierdo, e incluye dos principales sistemas de lenguaje:

1. rea de Wernicke involucra el anlisis lxico/semntico.

2. rea de Broca relacionada con la gramtica (morfosintaxis) y la automatizacin del
habla.

Sin embargo, esta organizacin del cerebro va cambiando con la edad, y no resulta ser la misma en
la niez ni en la vejez.

Desarrollo del lenguaje en la infancia y en los aos prescolares:

Ya se puede ver que incluso en los neonatos hay una predisposicin innata a detectar y procesar
las seales del lenguaje. Ya desde los 2 8 meses de vida los bebs muestran clara orientacin a
los sonidos verbales. Adems se puede ver que desde el nacimiento hay una asimetra cerebral
respecto al cerebro (ms cargado hacia el hemisferio izquierdo). Escuchar un discurso activa el
lbulo temporal, reas con una marcada dominancia del hemisferio izquierdo.

La asimtrica organizacin cerebral del lenguaje aumenta considerablemente entre los 8 y 20

aos.

Es importante comprender que esta lateralizacin no es slo producto de variables biolgicas, sino
tambin de la experiencia, de condiciones ambientales. La influencia del ambiente en el
funcionamiento cerebral del lenguaje es evidente en el llamado estrechamiento perceptual
(perceptual narrowing) en el cual la percepcin es muy amplia al nacer, pero se va estrechando
con la experiencia: al nacer, los bebs estn dotados con un reconocimiento universal de fonemas
(nativos y no-nativos), pero al finalizar el primer ao de vida hay un evidente declive en el
reconocimiento de fonemas que no son de la lengua nativa. Hay dos teoras que explican este
fenmeno:

1. Teoras regresivas del desarrollo neural: explican este fenmeno sobre la base de la
eliminacin selectiva de ciertas conexiones (poda).
2. Otros proponen que este fenmeno se debe probablemente a la formacin de nuevas
conexiones (elaboracin selectiva de sinapsis).

Fonologa: la produccin de fonemas del lenguaje nativo parece aumentar en paralelo con el
fenmeno de estrechamiento perceptual.

La adquisicin de fonemas se da ms rpido en los nios de habla espaola que en los de habla
inglesa. Esta diferencia en el desarrollo fontico entre el ingls y el espaol puede deberse: (1) los
estudios que evalan esto slo se centran en la produccin de consonantes (no de vocales), (2) el
ingls tiene ms fonemas (34) que el espaol (23). Entre los 2 y 3 aos de vida la habilidad de
percibir y producir fonemas de la lengua nativa aumenta significativamente. A los 4-5 aos el
repertorio fonolgico se duplica. Y a los 6 8 aos el repertorio fonolgico del nio est completo.

Vocabulario: el vocabulario activo normalmente comienza en el 2do ao de vida. Despus del

primer ao, la compresin del lenguaje aumenta rpidamente. Por lo tanto, podemos decir que a
estas edades hay una clara disociacin entre el lenguaje expresivo y en lenguaje comprensivo:

- 12 meses: comprenden 40 palabras. Producen un poco menos de 10.

- 18 meses: comprenden 60. Producen 20.

Entre los 18 y 30 meses hay un importante crecimiento del vocabulario.

La tremenda rapidez del desarrollo del lenguaje a los 2 aos de vida se ha asociado a cambios
estructurales de las neuronas (crecimiento de axones y aumento de dendritas) y aumento en el
proceso de mielinizacin que permite una conduccin ms rpida. Un recin nacido solo tiene un
circuito neuronal escaso, pero a medida que crece hay una tremenda expansin en la complejidad
de esos circuitos que se refleja en el marcado aumento del nmero de dendritas desde el
nacimiento hasta los 2 aos. La mielinizacin en las reas clsicas del lenguaje (Broca y Wernicke)
alcanza una apariencia madura a los 18 meses, lo cual coincide con la edad en la que el nio
comienza activamente a producir lenguaje e inicia el desarrollo gramatical.

La activacin cerebral a estas edades es ms bilateral.

Gramtica: incluso antes de que los nios comiencen a hablar, pueden detectar seales
lingsticas complejas provenientes del ambiente, incluyendo regularidades estructurales.
Entre los 2 y 5 aos el aprendizaje de reglas morfosintcticas en oraciones simples puede ser
detectado. La gramtica se desarrolla rpidamente en este rango de tiempo con un significativo
aumento en el promedio de la longitud de las frases (de 2.0 a 4.5 palabras).

Desarrollo del lenguaje durante los aos escolares:

El perodo en el que los nios inicias la escuela (6 aos aprox.) es crucial para su desarrollo
cognitivo. La entrada al mundo de instrucciones formales enriquece y modifica el input lingstico
al que el nio est expuesto, permitiendo el desarrollo de la comprensin metalingstica (estudio
de las relaciones entre la lengua y la cultura de una sociedad determinada).

A los 6 aos los nios ya poseen un vocabulario bsico de 3.000 palabras, ya pueden producir
todos los fonemas y las combinaciones de fonemas posibles en su lengua materna, y ya
comprenden y utilizan correctamente las reglas gramaticales bsicas.

Desde los 6 hasta la pubertad (12 aos aprox.) hay una sofisticacin del lenguaje. El lxico
contina creciendo a medida que se avanza en los aos escolares. El progresivo crecimiento de la
conciencia metalingstica se debe, en parte importante, al desarrollo de habilidades lectoras.

Hay un importante crecimiento del volumen materia blanca (WM) en ambos hemisferios a lo largo
de la niez y la adolescencia. Y hay un crecimiento significativo de las regiones cerebrales
izquierdas asociadas al lenguaje (frontotemporales). Pero cuando los nios (6 15 aos) escuchan
una historia hay activacin bilateral del cerebro con una dominancia hacia el lado izquierdo.
Claramente el desarrollo del lenguaje a estas edades est asociado al desarrollo de otras
habilidades no lingsticas (atencin, habilidades sociales, memoria, entre otras).

Diversos estudios han demostrado que la integridad de la mayora de las ramas de la WM

aumenta con la edad durante la niez y la adultez temprana, y que las estructuras del lbulo
temporal asociadas a la materia gris (amgdala e hipocampo) parecen aumentar su volumen
durante la niez y la adolescencia. La reduccin de la materia gris se correlaciona
significativamente con el incremento de materia blanca.

Desarrollo de la Confrontacin de Nombres (NC) y la Fluidez Verbal (VF):

Tests neuropsicolgicos
para la deteccin de Tx
del lenguaje
Confrontation Verbal Fluency
naming (CN) (VF)

Semantic Phonemic
Condition Condition
En un estudio realizado con nios desde 1 hasta 5 bsico se encontr, en todos los aos, una
puntuacin mucho ms alta en las pruebas de fluidez semntica que en las pruebas de fluidez
fontica. Los autores hipotetizaron que esta diferencia se debe a que la habilidad demandada por
la prueba de fluidez fontica depende de la maduracin del sistema frontal, es decir, del desarrollo
de las funciones ejecutivas.

En otro estudio se encontr que slo ciertas medidas de nomenclatura (conjunto o sistema de
nombres o trminos empleados en alguna disciplina u oficio, o por alguna comunidad) y fluidez
alcanzan los niveles de adultos durante la adolescencia. A medida que los nios se desarrollan, el
rendimiento de sus pruebas de nomenclatura mejora hasta alcanzar los niveles adultos a los 16-17
aos. Sin embargo, los jvenes de 16-17 aos nombran menos temes espontneamente y
requieren ms pistas funcionales para llegar a la respuesta correcta que los adultos (18-29 aos).

A pesar de que las puntuaciones en las pruebas de fluidez verbal van aumentando gradualmente
desde los 6 hasta los 15 aos, los cambios ms significativos se observan despus de los 12-13
aos (esto apoya la hiptesis de que depende de la maduracin de las funciones ejecutivas).

Esta es la edad en que los patrones de activacin cerebral durante la generacin verbal se
lateralizan en el hemisferio izquierdo.

Patrones de la maduracin cerebral: se ha demostrado que uno de los aspectos ms

importantes de la maduracin a travs de la corteza cerebral despus de los 5 aos es la
disminucin general del volumen de materia gris (GM) y el aumento continuo del volumen de
materia blanca (WM). El desarrollo de la GM sigue un patrn de U invertida: con un crecimiento
inicial seguido por una continua disminucin.

- La disminucin de la GM vara segn la zona cortical.

- En cambio, el aumento de la WM se da continuamente.
- El aumento de la WM es ms prominente que la disminucin de la GM.
- Los cambios ms significativos se dan en el cuerpo calloso (integracin de la informacin
sensorial y cortical) y en la regin superior derecha de la corona radiata.

Se han encontrado diferencias de gnero en la rapidez de maduracin de WM y GM: nios

muestran una mayor velocidad de cambios que las nias.

En un estudio se encontr que el 75% de las regiones cerebrales estudiadas (30/40) manifestaban
una disminucin en su actividad a medida que la edad aumentaba (estas reas se distribuyen
bilateralmente), adems, estas regiones alcanzan su maduracin parecida a las de un adulto entre
los 13 y 16 aos. Y solo un 25% (10/40) demostraban un incremento en su actividad a medida que
la edad aumentaba, y stas ltimas alcanzan su maduracin similar a la de un adulto un poco
antes (alrededor de los 13 aos).

En resumen: el desempeo en las tareas de generacin de palabras parece estar relacionado con
(1) incrementos en la activacin de las cortezas frontal (izquierda) y parietal, las cuales alcanzan su
peak alrededor de los 13 aos, y (2) a disminuciones de la maduracin en otras regiones del
cerebro que logran una condicin parecida a un adulto entre las edades de 13 y 16 aos.

Desarrollo de la lateralizacin del cerebro: ndice de lateralizacin refiere a la diferencia

entre el nmero de pixeles activados en el hemisferio izquierdo (L) y el hemisferio derecho (R),
dividido por el total de pixeles activados. La funcin cognitiva con el mayor ndice de lateralizacin
en el hemisferio izquierdo es el lenguaje. La aceptacin de que la lateralizacin aumenta con la
edad significa que el ndice de lateralizacin puede ser usado como una medida de maduracin
cerebral. Este aumento de la lateralizacin del lenguaje en el hemisferio (L) a medida que la edad
avanza, se ha correlacionado con el crecimiento del cuerpo calloso (el cual conecta las cortezas
asociativas de los dos hemisferios cerebrales y que se da despus de los 6 aos).

Evolucin del lenguaje en adultos y en la vejez:

El fenmeno tip-of-the-tongue (punta de la lengua) aumenta con la edad lo cual refleja un cierto
grado de dficit de nomenclatura (anomia: incapacidad o la dificultad de reconocer o recordar los
nombres de las cosas). Los puntajes en las pruebas de vocabulario aumentan entre los 45 y 54
aos, pero declinan despus de eso.

La lateralizacin del lenguaje presenta cambios en esta etapa: hay una fuerte activacin del
hemisferio derecho durante las tareas de comprensin y produccin del lenguaje en los adultos
mayores. Esta observacin sugiere que el grado de lateralizacin del cerebro disminuye despus
de cierta edad, mientras los procesos cognitivos se vuelven ms simtricamente representados.

Hay dos patrones de activacin que distingue a los adultos mayores de los adultos jvenes:

1. Activacin bilateral del lbulo prefrontal en las tareas cognitivas que en los adultos ms
jvenes est lateralizada slo en un hemisferio.
2. Una reduccin en la activacin occipital-temporal con un aumento de la activacin de
zonas frontales.

Estos dos cambios cerebrales se resumen en una reduccin de la asimetra cerebral con el
envejecimiento.

Confrontation Naming (CN) y Verbal Fluency (VF) en adultos: los resultados de diversos
estudios demuestran que la edad y el nivel educativo (pero no el gnero) tienen efectos sobre la
capacidad de nomenclatura (CN). Los autores descubrieron que hay un continuo declive en la
capacidad de nomenclatura a medida que la edad aumenta. Sin embargo, es importante tener en
cuenta que a medida que la edad avanza las personas se vuelven ms heterogneas en trminos
de su cognicin. Es decir, durante el envejecimiento algunos individuos presentan una rpida
disminucin de su cognicin (que probablemente resulte en sntomas de demencia), mientras que
otros mantienen un buen desempeo en las tareas cognitivas.

Al igual que lo observado en individuos ms jvenes, los participantes ms viejos tambin tienden
a desempearse mejor en las pruebas de fluidez semntica que en las de fluidez fontica. La
diferencia de resultados entre estas dos pruebas de fluidez se puede explicar por la organizacin
jerrquica de las dos categoras (semntica vs fontica):

- La fluidez fontica requiere del procesamiento de las caractersticas fonticas de las

palabras de acuerdo a una regla dada. Este tipo de tareas demanda que los sujetos hagan
correctas elecciones, inhiban intrusiones, y mantengan un nivel constante de atencin
focalizada.
- La fluidez semntica se cree que es ms automtica, como se basa en reglas comunes de
categorizacin, mientras que las tareas fonticas descansan sobre funciones cognitivas de
mayor orden.

Patrones de activacin cerebral en adultos: en relacin a las pruebas de nomenclatura (CN),

los sujetos con alta densidad de materia blanca tienden a tener una mayor precisin y tiempos de
reaccin ms rpidos. Una mejor capacidad de nomenclatura se asoci con el uso bilateral de las
reas frontales, dorsolaterales y perisilvano. En relacin a las pruebas de fluidez verbal (VF) la
reas con significativa activacin son la corteza prefrontal izquierda (consistente con la demanda
de funciones ejecutivas para esta tarea) y el cerebelo derecho.

Los adultos normales presentan alta activacin en las cortezas temporal lateral y en la frontal
inferior izquierda durante ambos tipos de tarea (VF y CN). Como se dijo antes, la bilateralidad ha
sido reportada en nios, pero los adolescentes de 13 aos manifiestan una lateralizacin del
hemisferio izquierdo similar a la de los adultos cuando realizan las tareas de fluidez verbal. Es
importante mencionar que a los 13 aos es donde se observa una mayor mejora en el desempeo
de las tareas de VF.

Una de las reas ms relacionadas con la produccin de palabras es la de Broca, la cual

corresponde a las reas de Brodmann 44 y probablemente 45 en el hemisferio izquierdo. Ambas
tareas (semntica y fontica) involucran en rea de Broca, pero difieren en su participacin en el
procesamiento semntico:

- rea 44: es ms un rea de programacin motora. El dao en esta rea se asocia con
apraxia del habla (se afecta la planificacin o la programacin de los movimientos oro-
faciales necesarios para producir los sonidos del habla).
- rea 45: est ms involucrada en las tareas de fluidez verbal con un alto nivel de carga
semntica. Es ms un rea de lenguaje conceptual. Daos en esta zona se relaciona con
afasia motora transcortical (se caracteriza por una disminucin del habla espontnea, sin
embargo, comprende bien lo que se le dice siempre que no sea muy complejo).

El efecto de algunas variables especficas:

La edad constituye la variable esencial de los cambios en el lenguaje a lo largo de la vida, y se
correlaciones con modificaciones en la activacin del cerebro durante la realizacin de tareas de
lenguaje. Sin embargo, existen otras variables que pueden modular los efectos de la edad:
 1. Gnero: es cierto que las mujeres tienen un mejor desempeo que los hombres en
muchas tareas verbales. En general ellas muestran un desarrollo ms rpido del lenguaje,
tienen un mayor vocabulario, una mayor precisin en la produccin del habla y mejor
fluidez. Sin embargo, la proporcin de esta varianza explicada por el gnero es muy
pequea. La diferencia entre gneros que s ha sido bien documentada tiene que ver con
el desarrollo de la materia blanca y la materia gris. Se encontr una mayor disminucin
relacionada con la edad de la materia gris y un aumento correspondiente en la sustancia
blanca en los nios en comparacin con las nias. A pesar de que las nias muestran
cambios significativos, estas modificaciones tienen lugar a un ritmo ms lento que en los
nios.
2. Educacin y status socioeconmico: los padres de hogares de bajo NSE usan ms
estrategias no-verbales con sus hijos, lo cual resulta en una adquisicin del lenguaje ms
lenta. El lenguaje empleado por personas de bajo NSE se caracteriza por ser menos fluido,
con una estructura gramatical simple, y mucho ms dependiente de estrategias
emocionales que lgicas. Parece ser que la educacin formal facilita el desarrollo del
lenguaje como una herramienta completamente simblica. Sin embargo, el lenguaje
depende en gran medida de los valores culturales.
3. Bilingismo: otra variable que influye sobre los efectos de la edad en la organizacin
cerebral del lenguaje es la experiencia del sujeto con uno o ms lenguajes. Por ejemplo,
los bebs que crecen en ambientes bilinges pueden tener ventanas diferentes para el
estrechamiento perceptivo al mantener una mayor sensibilidad a los contrastes no nativos
que alcanzaron un estado final menos estrecho que los bebs monolinges. Tambin hay
evidencia de diferencias en materia blanca entre monolinges y bilinges. Estos ltimos
mostraron mayor integridad de la sustancia blanca principalmente en el cuerpo calloso.
Aunque el bilingismo desempea un papel importante en las edades ms avanzadas
(protegiendo contra el declive cognitivo asociado a la edad), su efecto es un poco
silenciado en la edad adulta. Tambin hay evidencia de la plasticidad de la materia gris
cortical en respuesta al bilingismo, presentando mayor volumen en aquellos individuos
bilinges. Se ha visto que el uso simultneo de dos lenguajes diferentes est asociado con
cambios cerebrales funcionales y diferentes patrones de conectividad.

Conclusiones:
- Se observa una positiva correlacin entre las pruebas de lenguaje y el volumen de materia
blanca.
- En nios, se observa una correlacin negativa entre el desempeo en las pruebas de
lenguaje y el volumen de materia gris. Disminucin en la GM se asocia a un mejor
desempeo.
- En la vejez, en cambio, hay una correlacin positiva entre GM y desempeo en pruebas de
lenguaje.
- La activacin cerebral durante las pruebas de lenguaje se mueve de lo bilateral (temprano
en la vida) hacia lo unilateral (adultos jvenes) y vuelve a ser bilateral (en la vejez).
- Adems, los datos apuntan a una distribucin asimtrica del lenguaje desde el nacimiento,
que la lateralizacin del lenguaje en el hemisferio izquierdo es modificada por la
experiencia, y que la lateralizacin del lenguaje es un ndice de maduracin.
- Interesantemente, los adultos mayores con una activacin bilateral tienen un mejor
desempeo en las tareas de lenguaje.