Anthropologie Sociale Et Culturelle I 2014 2015-1-49 1

SOCA-D-101 NE PAS DIFFUSER HORS DE LUNIVERSIT VIRTUELLE
INTRODUCTION
Ce cours dintroduction lanthropologie propose une initiation une srie de problmatiques

essentielles qui ont marqu lhistoire de la discipline. Il est conu comme un cours o sont
abordes une srie de grandes questions travers lesquelles lanthropologie sest
construite. Celles-ci sont introduites en conjuguant la prsentation dauteurs et de thmes
fondateurs avec celle de reprises de ces problmatiques aujourdhui par une srie dauteurs
qui font lanthropologie contemporaine. En dautres termes, ce cours entend articuler
problmatiques fondatrices et questions contemporaines, travers des cas puiss dans ltude
des socits non occidentales comme dans lanthropologie du proche. En outre, travers les
diffrents chapitres, des questions centrales qui traversent lhistoire de la discipline seront
aussi introduites et discutes. En dautres termes, consacrs des problmatiques
emblmatiques de lhistoire de lanthropologie, les chapitres introduiront galement les
figures incontournables de la discipline, reviendront sur des moments essentiels de lhistoire
disciplinaire, mais articuleront aussi ces dveloppements historiques aux questionnements
anthropologiques contemporains.
Ce faisant, ce seront autant des acquis thoriques et empiriques de la discipline qui seront
exposs, que les manires de penser quont dvelopp les anthropologues pour penser lunit
et la diversit humaines.
Enfin, ce syllabus a t conu pour introduire la fois de grandes questions qui traversent
lhistoire de lanthropologie, mais aussi pour vous faire sentir le style des auteurs mobiliss ou
voqus. Jai ainsi introduit une srie dextraits de textes importants dont je trouve quil sagit
de passages fondamentaux, qui vous mettent en prise directe avec les crits des
anthropologues voqus. Il ny a pas de science sans auteur, et cest encore plus vrai dans les
disciplines qui reposent quasi-exclusivement pour restituer leurs rsultats sur une langue
naturelle (par opposition au langage formel, logique, que constituent par exemple les
mathmatiques, ou les disciplines qui recourent plus ou moins largement des formes de
formalisation mathmatique). Les anthropologues, comme les autres praticiens des sciences
humaines, sont donc aussi des auteurs. Ce qui ninvalide videmment pas la rigueur et la
qualit dont peuvent faire preuve les travaux anthropologiques, mais qui invite prendre en
considration quun texte anthropologique porte aussi fatalement la marque dune faon
dcrire, dun style.
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1. QUEST-CE QUE LANTHROPOLOGIE ?
Introduction
Etymologiquement parlant, lanthropologie est un discours [logos] sur ltre humain

[anthropos]. Au sens le plus large, lanthropologie se donne donc pour objet ltude de
lhomme sous diffrents aspects. Il est ainsi une anthropologie dite physique, et dont lobjet
est constitu par ltude de lvolution du genre homo, par ltude de la phylogense de ltre
humain, par la reconstitution des stades dvolution du genre homo qui mnent lhomme
daujourdhui, homo sapiens sapiens.
Ce nest pas toutefois danthropologie physique quil sera question dans ce cours mais bien de
ce quon appelle anthropologie sociale ou culturelle, discipline dont lobjet est ltude de
lhomme en socit sous tous ses aspects (organisation politique ou conomique, vie
familiale, exprience religieuse, etc.), et ce dans une perspective qui sest toujours voulue
pleinement comparative.
Aussi loin quon cherche des exemples dans le temps et dans lespace, la vie et
lactivit de lhomme sinscrivent dans des cadres qui offrent des caractres communs.
Toujours et partout, lhomme est un tre dot du langage articul. Il vit en socit. La
reproduction de lespce nest pas abandonne au hasard, mais est assujettie des rgles
qui excluent un certain nombre dunions biologiquement viables. Lhomme fabrique et
utilise des outils, quil emploie dans des techniques varies. Sa vie sociale sexerce dans
des ensembles institutionnels dont le contenu peut changer dun groupe lautre, mais
dont la forme gnrale reste constante. Par des procds diffrents, certaines fonctions
conomique, ducative, politique, religieuse sont rgulirement assures.
Entendue dans son sens le plus large, lanthropologie est la discipline qui se consacre
ltude de ce phnomne humain. Sans doute fait-il partie de lensemble des
phnomnes naturels. Nanmoins il prsente, par rapport aux autres formes de la vie
animale, des caractres constants qui justifient quon ltudie de faon indpendante
(Lvi-Strauss 2011 : 17-18).
Comme le suggre cet extrait puis dans un texte de Claude Lvi-Strauss (1908-2009), figure
majeure de lanthropologie franaise du XXe sicle, lanthropologie sociale sintresse ainsi
la fois luniversel, aux socles partout prsents sur lesquels se construit la vie en socit
(langage, vie en socit, alliances matrimoniales, etc.), ce que lhumanit possde comme
proprits communes, mais aussi la diversit que peuvent prendre ces phnomnes sociaux
et culturels travers le temps et lespace.
Ainsi, un pari majeur de lanthropologie a depuis longtemps t que la vie en socit et la

condition humaine ne pouvaient fondamentalement se comprendre sans la mise en perspective
comparative de telle ou telle exprience sociale ou culturelle. Une vieille habitude de pense
disciplinaire suggre ainsi que le dtour par dautres socits ou dautres cultures peut aider
saisir plus finement et mieux comprendre tant les aspects singuliers que ceux qui
apparaissent comme bien plus communs dans telle ou telle socit : les relations conomiques
ou politiques, les croyances et pratiques religieuses, les modalits de formation des alliances
matrimoniales et les faons de faire famille, lensemble en fait des manires dagir, de
penser et de sentir , pour reprendre une formule bien connue dEmile Durkheim (1858-
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1917), gagnent toujours tre penses par rapport dautres, car cest dans la comparaison
que ressortent la fois leur spcificit et ce quelles ont de commun, leur singularit relative
par rapport dautres manires humaines de faire.
Ex : pour penser la spcificit de la condition tudiante (universitaire) en Belgique

aujourdhui, il peut dabord savrer pertinent de chercher comprendre ce qui pourrait faire
la spcificit de la vie tudiante en Belgique par rapport la vie des jeunes qui ne passent pas
par luniversit, ou dinterroger la diversit des conditions tudiantes au sein mme de la
population tudiante en Belgique (tudiants qui restent habiter chez leurs parents vs tudiants
qui kottent ; tudiants qui travaillent vs tudiants qui ne travaillent pas ; etc.). Mais
probablement que rflchir aussi par rapport ce quest la condition tudiante dans dautres
socits (quest-ce qutre tudiant en Afrique centrale ou en Afrique de lOuest par
exemple ?) pourrait aussi tre une faon suggestive de procder, qui ferait apparatre dautres
spcificits de la condition tudiante en Belgique. Pour voquer rapidement les cas africains,
on sapercevrait par exemple rapidement que ce nest pas du tout la mme proportion de
jeunes qui sengagent dans des tudes universitaires en Belgique et en RDC, par exemple,
mais aussi que les proportions de jeunes hommes et de jeunes femmes y sont trs diffrentes,
que les jeunes issus de milieux ruraux ont bien moins accs luniversit, etc. Ou que ces
jeunes sont pris dans des relations intergnrationnelles assez diffrentes : la famille qui a
investi dans lducation dun jeune jusquau niveau des tudes universitaires dans un pays
comme la RDC a souvent des attentes en termes de retour de laide apporte au jeune, que
celui-ci devra son tour porter ses parents vieillissants une fois que lui-mme aura acquis
une certaine situation, par exemple. Une part non ngligeable des tudiants congolais vivent
leur cursus universitaire avec cette perspective : ils savent quils reprsentent notamment pour
leur famille la promesse dun retour de la solidarit dont ils bnficient pendant leurs annes
dtudes. Lorganisation par lEtat dun systme de retraites et de pensions pose videmment
les termes du problme de manire trs diffrente en Europe occidentale.
En dautres termes, un largissement du cadre de la comparaison fait souvent apparatre les

spcificits dune situation sociale quelle quelle soit autrement que lorsque la comparaison
porte sur des situations plus proches les unes des autres, tout comme elle permet de dgager
avec plus de force ce qui malgr tout peut se prsenter de manire analogue dans des
situations pourtant diffrentes toute une srie dautres gards.
Lanthropologie possde, historiquement, la spcificit davoir cherch largir le cadre de la

comparaison. Pour autant, il va de soi que lanthropologie ne possde ni ne saurait
revendiquer le monopole de la dmarche ou de lesprit comparatif. Bien au contraire, la mise
en uvre dun raisonnement comparatif est essentielle dans lensemble des sciences sociales,
puisque la singularit dun phnomne social, ou sa parent avec dautres, ne peut merger
que dans la comparaison. Mais lanthropologie est, historiquement, la discipline des sciences
humaines qui a fait lusage le plus large de la comparaison entre socits ou entre cultures, en
sintressant demble dautres socits et dautres cultures.
Cest en fait l davantage une question de degr que dexclusivit ou diffrence/spcificit
radicale. Ainsi, aujourdhui par exemple, il est des sociologues ou des psychologues qui
travaillent dans des perspectives comparatives analogues, cherchant par exemple multiplier
une mme exprience de psychologie dans diffrentes parties du monde pour chercher
asseoir ou mettre en vidence le caractre plus ou moins universel ou, au contraire,
particulier, de tel ou tel phnomne.
En outre, comme lanthropologie partage au moins avec la sociologie le projet dtudier la vie
sociale sous toutes ses coutures, dans toutes ses dimensions, on ne peut pas vritablement
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dfinir lanthropologie par rapport un objet qui lui serait spcifique. Dans ce qui suit, jai
donc pris le parti dvelopper une dfinition mthodologique de la discipline, et donc de
chercher, en reprenant mon compte un dplacement de la question initialement suggr par
Clifford Geertz, rpondre la question quest-ce que lanthropologie ? partir de cette
autre question : quest-ce que faire de lanthropologie ? (voir Geertz 1973).
Dans la suite de ce chapitre, on examinera donc deux dimensions essentielles de ce que cest
que faire de lanthropologie, savoir produire des donnes, et les interprter.
1. Produire des donnes
Une faon rgulire de circonscrire lanthropologie fait appel la spcificit de sa mthode,

lenqute de terrain de longue dure par immersion au moins partielle au sein dun groupe ou
dun monde social. Ce type de mthodologie a commenc tre mis en uvre de manire de
plus en plus systmatique par des anthropologues dj dans les dernires dcennies du XIXe
sicle, puis de faon de plus en plus affirme, et en tant que mthode denqute dlibre, au
dbut du XXe sicle.
On peut en effet, pour produire des savoirs sur le monde social, avoir recours diffrentes
mthodes et mme, au risque dun mauvais jeu de mots, des mthodes trs diffrentes. Des
dispositifs exprimentaux rgulirement mis en place en psychologie sociale par exemple, aux
examens de corpus darchives souvent privilgis par les historiens, lanalyse de donnes
conomiques ou dmographiques compiles par les Etats et aux enqutes par questionnaires
des dmographes, conomistes et sociologues adeptes des mthodologies quantitatives, ou
encore la ralisation de corpus dentretiens approfondis rgulirement privilgis par les
sociologues privilgiant les mthodes qualitatives, lobservation participante napparat
que comme lune parmi tant dautres des trs nombreuses mthodes de production des
donnes qui constituent lespace mthodologique des sciences de lhomme (ou sciences
humaines).
Mthodes qualitatives et mthodes quantitatives
On distingue souvent, dans lespace des sciences humaines et sociales, entre mthodes (au
sens de dmarches organises de manire dlibre et systmatique, ici pour produire des
donne sur le monde social) quantitatives et mthodes qualitatives. Pour exprimer les choses
brivement, les mthodes quantitatives sont ces dmarches de recherche qui, comme leur
nom lindique, visent la production de donnes quantifiables (lge moyen au dcs, le
nombre denfants par femme, le nombre dheures de travail hebdomadaires, le revenu par
habitant dans une rgion ou un pays donn, etc). Elles reposent pour ce faire sur des
questions dites fermes, cest--dire nautorisant quune rponse courte et prcise une
question laquelle les diffrentes possibilits de rponse ont t pr-codes (le nombre de
rponses possibles est limit, et les rponses doivent sinscrire dans des catgories dfinies).
Ex : ge, montant de revenus/dpenses, niveau dducation, nombre denfants, choix entre
une srie de prises de positions prdfinies dans le cadre dune enqute dopinions, etc.
Enfin, de telles mthodes impliquent dobtenir des donnes auprs dun nombre suffisant
dindividus, ou propos dun nombre suffisant dvnements, pour que les donnes
puissent faire lobjet dun traitement statistique et que les rsultats puissent prtendre une
certaine reprsentativit statistique. En sciences sociales, lenqute par questionnaires est
une mthode emblmatique de cette dmarche mthodologique.
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Les mthodes qualitatives sont formes pour leur part des dmarches de recherche qui nont
pas les mmes ambitions de quantification prcise, mais qui permettent de rendre compte et
de comprendre davantage en profondeur les processus et les dynamiques du monde social.
Elles procdent pour ce faire par lcoute ou lobservation des discours et des pratiques des
acteurs sociaux sans avoir pr-cod ou prdfini au pralable quel tait lespace des
rponses possibles on peut rpondre je suis vieux la question quel ge avez-
vous ? dans le cadre dun entretien, et ce sera probablement considr comme lexpression
dun certain tat desprit par lenquteur, qui cherchera alors probablement, sil a un peu
dexprience, en savoir plus sur ce que cela signifie pour la personne interviewe, ce
quelle entend par l et ce que cela implique pour elle, alors que lenquteur qui se voit
adresser cette rponse dans le cadre dune enqute par questionnaires ne prendra pas note de
cet tat desprit et sera probablement amen demander au rpondant dexprimer son ge
en annes, comme le prvoit le questionnaire.
Les mthodes qualitatives sintressent donc davantage en profondeur aux ides et aux
reprsentations des acteurs sociaux (on en sait plus sur le rapport la politique ou lart de
quelquun aprs avoir discut de lun de ces sujets avec lui pendant une heure quaprs lui
avoir administr un questionnaire lui demandant de nommer ses cinq hommes politiques ou
ses cinq artistes prfrs), mais sont aussi, lorsquon recourt lobservation, dexcellents
moyens de mieux connatre leurs pratiques, leurs habitudes, leurs manires de se comporter,
etc. Dans lespace des sciences sociales, lentretien approfondi, semi ou non directif, et
lobservation participante, sont les plus connues de ces mthodes dites qualitatives. Les
rsultats obtenus partir de telles mthodes denqute ne peuvent souvent faire lobjet que
dun traitement statistique limit (mme si on peut, par exemple, analyser la frquence
dapparition dun certain type de vocabulaire, ou dun certain registre smantique, dans le
discours dun individu au cours dun entretien).
Procdant de manires diffrentes et clairant le monde social sous des angles qui leur sont
propres, mthodes quantitatives et qualitatives savrent en fait largement complmentaires.
Mthodes quantitatives et qualitatives constituent donc autant de dispositifs mthodologiques,

qui peuvent dailleurs tre (et sont parfois effectivement) combines par un mme chercheur
ou par une ou plusieurs quipes de recherche travaillant ensemble sur un mme objet de
recherche.
Pour revenir au monde tudiant dj voqu ci-dessus, une srie denqutes quantitatives,
reposant sur des donnes statistiques, ont trs bien mis en vidence lingalit des chances
massive qui existe entre jeunes issus de milieux sociaux diffrents. Un tel savoir sur le monde
social, qui constitue une ralisation tout fait importante de la sociologie de la deuxime
partie du XXe sicle, confirme par toute une srie denqutes menes dans plusieurs pays,
peut tre produit partir du traitement statistique de donnes obtenues par questionnaire.
Etablir une corrlation grande chelle de cet ordre, ici entre milieu social dorigine et
trajectoire scolaire et/ou universitaire ne demande pas quun chercheur vive en immersion
dans un petit groupe dtudiants pour en restituer le mode de fonctionnement, les habitudes et
les pratiques. Ou, pour le dire autrement, on produit en sciences sociales des savoirs sur le
monde social par de toutes autres mthodes que lenqute de terrain de type anthropologique.
La richesse des sciences sociales tient dailleurs pour une part non ngligeable la diversit
de leurs mthodes et la palette des dispositifs denqutes mis en uvre, et aux clairages
complmentaires que ces diffrentes dmarches de recherche sont susceptibles de produire.
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Ex : lingalit des chances daccs aux grandes coles en France dans le dernier quart du
XXe sicle.
Source : Albouy, Valrie, et Thomas Wanecq. 2003. Les ingalits sociales daccs aux
grandes coles , Economie et statistique, 361, pp. 27-52.
Toutefois, la mise en vidence de telles corrlations statistiques entre milieu social dorigine
(estim dans lexemple ci-dessus, comme souvent dans ce type de recherches, partir de la
profession du pre) et trajectoire scolaire ne dit rien en elle-mme du pourquoi ? ni du
comment ? de cette relation. Pour faire sens de la corrlation, pour interprter cette
rgularit majeure du monde social, mise en vidence depuis plusieurs dizaines dannes et
bien connue des sociologues au moins depuis les ouvrages pionniers de Pierre Bourdieu et
Jean-Claude Passeron sur la reproduction sociale (Bourdieu et Passeron 1964, 1970), il faut
pouvoir en comprendre les ressorts. Cest ce stade que des enqutes par entretiens et par
observations. Celles-ci vont par exemple pouvoir mettre en vidence la place diffrente
accorde aux savoirs scolaires dans diffrents milieux sociaux, ou vont mettre en vidence la
transmission diffrente selon les milieux sociaux dun bagage ou dun capital culturel plus
ou moins utile dans le monde scolaire, plus ou moins en affinit avec les attentes du monde
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scolaire, etc. Cest ce stade que les enqutes par immersion prolonge au sein dun monde
social, dont lanthropologie offre historiquement une figure paradigmatique, ont toute leur
place et toute leur importance.
En effet, il est souvent possible aussi denquter par questionnaire (cest--dire travers un
dispositif denqute quantitatif) sur les dterminants des corrlations, mais cela ne peut se
faire quune fois que des pistes de recherche ont t dgages, et ce bien souvent travers des
enqutes qualitatives, lesquelles permettent dobtenir une connaissance plus fine et plus
approfondie dun objet de recherche.
Paul Willis et lobservation du monde scolaire
Dans un livre classique publi en 1977 et intitul Learning to Labour : How Working Class
Kids Get Working Class Jobs (trad. fr. Lcole des ouvriers : comment les enfants
douvriers obtiennent des boulots douvriers, 2011), le sociologue Paul Willis a rendu
compte dune recherche qualitative pionnire sur le monde scolaire, qui rendait compte de
manire magistrale de quelques-unes des dynamiques sociales et culturelles majeures
menant ce que les enfants douvriers obtiennent des boulots douvriers .
Sociologue anglais, Willis a men dans les annes 1970 un travail de recherche pionnier sur
lcole. Son innovation majeure a t dordre mthodologique : il a dploy le dispositif
mthodologique de lethnographie, cest--dire lobservation participante de longue dure
impliquant limmersion du chercheur dans le monde social dont il projette de rendre
compte, sur le terrain scolaire. Il a ainsi particip la vie de ltablissement scolaire dans
lequel il amen sa recherche, dans le centre industriel de lAngleterre, amis a aussi
frquent les jeunes auxquels il sintressait en dehors de ltablissement, a rencontr et
sest entretenu avec leurs parents, etc. Une telle dmarche permet alors de rendre compte de
la logique des comportements et des pratiques, des processus qui sous-tendent les
trajectoires scolaires et sociales, toutes choses sur lesquelles un tableau statistique, montrant
par exemple les chances ingales daccs lenseignement suprieur selon le milieu social
dorigine, ou linfluence de la position sociale du pre sur les trajectoires scolaire et sociale
des enfants, reste absolument muet : de tels tableaux statistiques renseignent sur des
corrlations et des rgularits sociales, non sur le comment et le pourquoi de telles
dynamiques de mobilit ou dimmobilit sociale.
Dans les textes quil a produits sur le monde scolaire des adolescents de la classe ouvrire
anglaise des annes 1970, Willis a ainsi montr comment ces jeunes jouent, partiellement
leur insu, un rle actif dans la reproduction de leur position sociale fils douvriers, ils sont
largement destins devenir eux-mmes ouvriers. En effet, une part significative dentre
eux se construisent une culture anti-cole et, travers leur dvalorisation des savoirs
scolaires par exemple, ou leur attitude de dfi lgard de leurs enseignants, ils contribuent
activement leur marginalisation scolaire.
Ce faisant, Willis t de ceux qui ont rapatri au cur du monde europen une mthode de
recherche (lethnographie) qui, historiquement, a dabord t dploye au cur de socits
non europennes et non occidentales, et a montr parmi les premiers quelle pouvait tre
lapport de lethnographie la comprhension de phnomnes centraux et de dynamiques
sociales essentielles la comprhension de la (re)production des socits occidentales
dveloppes , lcole jouant, on le sait, un rle fondamental dans la distribution des
positions sociales et la (re)production des ingalits tant conomiques que culturelles, mais
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aussi de sant (lesprance de vie des cadres est bien plus leve que celle des ouvriers ou
des agriculteurs), et donc globalement, dans la fabrique des ingalits de conditions
dexistence, et ce tant dans les socits dites dveloppes que dans les mondes dits en
dveloppement .
Les enqutes menes par immersion prolonge dun chercheur au sein dun groupe ou dun
monde social sont rgulirement qualifies dethnographiques, et la mthode de
lanthropologie dsigne comme lethnographie. Le terme voque littralement la
description des peuples (du grec ethnos, qui renvoie lide de peuple, et graphein,
qui signifie crire), mme si lethnographie se pratique aujourdhui bien au-del des groupes
qui peuvent tre qualifis d ethniques . Lethnographie dsigne en particulier dans les
sciences sociales contemporaines les enqutes ralises partir dune observation
participante de longue dure mene au sein dun groupe ou dun monde social quel quil soit,
observation qui peut bien entendu tre couple la ralisation dentretiens plus formaliss et
dautres techniques denqute.
Fonde sur limmersion du chercheur au sein dun groupe ncessairement restreint (on ne peut
observer finement et en profondeur lensemble des individus dune population de plusieurs
milliers ou de plusieurs millions dindividus, on ne peut fatalement devenir plus ou moins
familier au cours dune enqute de terrain que dun nombre limit dindividus),
lethnographie propose donc invitablement une entre assez localise sur le monde social.
Cela ne signifie pas que lanthropologie soit condamne ne parler que de petites socits ou
de petites communauts. En particulier, lorsquon peut tablir que le groupe dans lequel
simmerge jusqu un certain point le chercheur (ex : un groupe dcoliers anglais issus de la
classe ouvrire, un groupe dtudiants de lULB) possde une srie de proprits sociales
communes avec une population plus large (ex : les enfants douvriers anglais en gnral, les
tudiants universitaires belges en gnral), du fait par exemple du partage de certaines
origines sociales, de certaines conditions dexistence, cest--dire dune certaine position
sociale, il est communment admis quil est possible doprer une certaine gnralisation,
ncessairement prudente et nuance, des rsultats obtenus partir de lenqute sur le petit
groupe qui a fait lobjet de linvestigation approfondie.
Enfin, on la vu, paralllement aux notions denqute de terrain et dethnographie, on parle

donc souvent aussi pour qualifier la mthode de lanthropologie dobservation participante.
Pourtant, ici encore, nul monopole ni exclusivit. La sociologie en particulier a, comme
lanthropologie, une longue tradition de recherche recourant lobservation et impliquant la
familiarisation du chercheur auprs dun monde social donn Paul Willis par exemple, pour
voquer nouveau les recherches mentionnes immdiatement ci-dessus, est davantage
considr comme sociologue que comme anthropologue, mme si son travail est
rgulirement considr comme une forme dethnographie scolaire. Lexpression
dobservation participante elle-mme a dailleurs t forge dans les annes 1930 dans le
cadre de la tradition sociologique de lEcole de Chicago, qui est, en sociologie, la premire
cole de pense avoir systmatis lusage dune telle mthode de recherche (sans pour
autant abandonner dautres mthodes denqute par ailleurs). Mais si lexpression
dobservation participante a connu un succs tant en sociologie quen anthropologie, et si elle
est due un sociologue, des anthropologues avaient alors dj systmatis depuis plus de dix
ans ce qui allait constituer le canon mthodologique de lenqute de terrain anthropologique
pour les dcennies venir. Une laboration thorique que la discipline doit en particulier
Bronislaw Malinowski.
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1.1. Le canon mthodologique des Argonautes du Pacifique Occidental
En 1922, Bronislaw Malinowski, anthropologue polonais form dans la tradition britannique

dalors, et bas en Grande-Bretagne, dveloppe dans lintroduction de son volume Les
Argonautes du Pacifique Occidental un ouvrage issu de 20 mois denqute de terrain qui
porte pour lessentiel sur un systme dchanges crmoniels en Nouvelle-Guine (voir
chapitre 4) une formulation systmatique de ce qui doit pour lui constituer lessentiel de la
mthode de lenqute de terrain anthropologique. Sil na pas proprement parler invent
cette mthode, car dautres avaient dj men des enqutes de terrain avant lui (voir chapitre
2), Malinowski en a donn une formulation historiquement influente des grands principes.
Cette formulation restera considre pendant longtemps comme un modle dexplicitation du
canon mthodologique de la discipline, mme si tous ses lments nont pas vieilli avec le
mme bonheur, ce qui est invitable pour un texte qui a aujourdhui prs dun sicle.
Bronislaw Malinowski (1884-1942)
Polonais de naissance, Malinowski est largement considr comme le fondateur de

lanthropologie sociale britannique moderne. Comme tudiant, il avait fait preuve dun
grand clectisme, se formant en physique et en mathmatiques, en philosophie, en
psychologie et en histoire conomique. Esprit curieux, il se tourne vers lanthropologie peu
avant la premire guerre mondiale. Il se trouve en Nouvelle-Guine pendant une bonne
partie de la guerre, o il stait rendu pour une mission de recherche conue comme
initialement plus courte, mais qui va se prolonger en deux sjours qui totaliseront prs de
deux ans denqute.
Malinowski est le thoricien dune rvolution mthodologique majeure (il reste dans
lhistoire disciplinaire comme celui qui a le premier cherch thoriser lethnographie,
tracer les contours de ce quelle doit et ne doit pas tre). A ce titre, il exercera une influence
majeure sur toute une gnration danthropologues britanniques, qui viendront auprs de lui
se former cette nouvelle voie de recherche de terrain , qui va dabord se dployer dans
des socits non europennes, souvent qualifies lpoque de sauvages ou de
primitives .
Linfluence thorique de Malinowski sera bien moindre que son influence mthodologique.
La thorie de la socit quil cherchera laborer est connue comme fonctionnaliste , et
Malinowski est donc largement considr comme sinscrivant dans le paradigme thorique
connu sous le nom de fonctionnalisme . Lune des proccupations thoriques majeures
de Malinowski tait en effet de rapporter la fonction dune institution ou dun
phnomne social donn la socit dans laquelle celui-ci sinscrivait, afin de comprendre
comment il prenait sa place dans la socit en question et contribuait son
fonctionnement , comment les diffrentes parties dune socit sarticulent et sont
connectes les unes aux autres, la partie devant tre rapporte au tout pour devenir
intelligible.
Fondamentalement, Malinowski dgage dans lintroduction aux Argonautes une srie de

principes de mthode, qui tournent autour de lide que limmersion vritable et de longue
dure dun anthropologue form thoriquement dans une socit donne, couple un
certain apprentissage de la langue locale, est seule mme de permettre une connaissance
intime des usages et de la vie quotidienne, de devenir familier des manires locales de faire et
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de penser, dont lensemble des rgles et des rgularits doivent tre tudies de faon
approfondie, en procdant aux recoupements de donnes qui simposent. Une telle svrit
mthodologique, couple la formation thorique de lanthropologue, fait partie de ce qui
produit la coupure pistmologique (cest--dire la diffrence entre savoir scientifique et
savoir ordinaire) entre anthropologie et productions damateurs , pour reprendre une
formule de Malinowski.
Je voudrais ici discuter plus spcifiquement trois des points qui semblent Malinowski devoir
encadrer lobservation participante de longue dure et limmersion au sein dun groupe social
donn qui font lethnographie, la mthode de lanthropologie sociale.
1. Malinowski souligne dabord la ncessit pour les anthropologues dexpliciter les

conditions de leur travail denqute, les modalits pratiques de celui-ci. De la mme faon que
les sciences de la nature frquemment considres comme modle par les thoriciens des
sciences sociales de lpoque explicitent systmatiquement la mthode suivie pour obtenir
tel ou tel rsultat (on nimagine pas par exemple le rsultat dune exprience prsent sans
lexplicitation des modalits ou de la procdure suivies dans le cadre de lexprience en
question), lanthropologie doit expliciter les conditions de production de ses donnes :
comment elles ont t obtenues (par entretien ou par observation), auprs de qui (un homme ?
une femme ? un vieux ? un jeune ?), dans quelles circonstances, etc.
Ce commandement mthodologique a connu un succs relativement mitig. Tout dabord, peu
danthropologues considrent encore de nos jours les sciences de la nature comme un modle
de scientificit vers lequel devraient tendre lanthropologie et les autres sciences sociales. En
effet, pour dire les choses trs rapidement, on considre davantage aujourdhui quil existe
diffrents styles de scientificit, quon peut reconnatre une certaine diversit interne ce que
cest que faire de la science, que toutes les sciences (et en particulier les sciences sociales et
historiques) ne peuvent pas ncessairement exprimer leurs rsultats sous forme de lois, mais
quil ny a pas de raison vritable pour autant de rserver lappellation de sciences aux
seules sciences nomologiques cest--dire aux savoirs scientifiques qui peuvent tre
formuls sous la forme de lois (nomos). Il est en effet des sciences empiriques (cest--dire se
rapportant des faits ou lexprience du monde) qui mettent en uvre des procdures de
connaissance du monde qui sont dordre empirico-rationnel sans pouvoir pour autant aboutir
la formulation de lois scientifiques . Il faut ainsi pouvoir reconnatre une certaine pluralit
interne ce que cest que la science .
Ex : lorsque des archologues cherchent mettre en vidence certaines manires de vivre ou

denterrer de telle ou telle poque (les tombes constituent souvent un matriau archologique
important), lorsque des philologues cherchent ordonner chronologiquement les diffrentes
versions dun texte moyengeux, la fois recopies et retouches par des gnrations de
copistes, ils mettent bien en uvre un raisonnement empirico-rationnel et un corpus de
mthodes disciplinaires. Ils dploient un raisonnement empirico-rationnel au sens o ils
mobilisent de manire mthodique des donnes empiriques (se rapportant des faits ) et
dploient leur propos des raisonnements logiques. Une telle dmarche relve bien de la
pratique scientifique sans pour autant que leur travail puisse dboucher sur la formulation de
lois qui pourraient par exemple recevoir une formalisation mathmatique. En outre, la
restitution des rsultats de lenqute historique ou archologique se fait largement en
recourant des langues naturelles (franais, anglais, allemand, etc.) et ne prend pas ou peu
la forme de lois (sinon de loi statistiques).
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Que ces sciences ne soient pas nomologiques ne relgue pas pour autant de telles disciplines
hors du champ de la pratique scientifique (voir Passeron 2006 [1991]). En tant que ces
disciplines et les savoirs scientifiques quelles produisent reposent sur des raisonnements et
des procdures empirico-rationnels, elles peuvent tre considres comme sinscrivant dans
lespace des disciplines scientifiques, et ce donc mme si elles ne constituent pas des sciences
nomologiques. Les cas de la sociologie et de lanthropologie sont largement semblables sur ce
plan ceux de larchologie et de lhistoire.
Mais revenons Malinowski. Celui-ci en effet donne une porte avant tout mthodologique
au caractre exemplaire des sciences de la nature (elles sont un modle dexplicitation de
leurs procdures mthodologiques). Et mme sans considrer les sciences de la nature comme
un modle pour la pratique des sciences sociales, on peut reconnatre l le souhait louable
dinviter les anthropologues prciser les conditions de production de leur ethnographie, les
modalits par lesquelles ils ont produit leurs matriaux empiriques (cest--dire les donnes
produites par lenqute).
Or, dune certaine manire, il faut alors bien admettre que cette suggestion mthodologique a
t trs ingalement, et probablement trop ingalement, suivie deffets. En fait, dans la
pratique tout fait concrte de lcriture anthropologique, il faut reconnatre que le
commandement ou lidal malinowskien na jamais t trs largement partag, et que
lexplicitation prcise des conditions du terrain a trop peu souvent t le fort des
anthropologues.
Assez rapidement en effet, les pratiques concrtes du terrain se prsentent avec une certaine
diversit selon les traditions anthropologiques nationales. Ainsi, lidal malinowskien de
lenqute de terrain de longue dure couple lapprentissage de la langue constitue bien un
modle mthodologique assez largement partag au sein de la communaut anthropologique.
Pour autant, cet idal a t mis en uvre avec des intensits trs ingales. Toute une srie de
recherches menes par des chercheurs amricains ou franais dans les annes 1930, par
exemple, vont reposer sur quelques mois (parfois deux ou trois mois, pas plus) denqutes,
sans vritable familiarisation linguistique avec la langue de la socit tudie.
Ex : Figure majeure de lanthropologie amricaine du milieu du XXe sicle, Melville

Herskovits (1895-1963) ne passera par exemple que deux mois denqutes il est vrai
intensives dans lactuel Bnin mridional, en Afrique de lOuest, avant de produire les deux
imposants volumes de Dahomey, An Ancient West African Kingdom (1938), volumes qui ne
reposent donc pas sur le mme type dinvestissement denqute que les Argonautes de
Malinowski : on ne se familiarise pas de la mme manire avec un monde social quon
connat peu en un peu moins de deux mois ou en un peu moins de deux ans.
En dautres termes, ont toujours coexist en anthropologie des ouvrages et des articles
reposant sur des investissements empiriques (autrement dit, des investissements denqute)
relativement divers, certains travaux de recherche ne reposant que sur quelques mois
denqutes (ce qui ne les rend dailleurs pas ncessairement mauvais), tandis que dautres
mobilisent quelques annes (ce qui ne suffit pas en faire automatiquement de bons travaux)
de recherche de terrain. La reconnaissance de cette htrognit des investissements
empiriques rels est aussi videmment une invitation questionner et rester vigilant par
rapport aux dispositifs mthodologiques dont les publications (ouvrages, articles, etc.)
anthropologiques font tat.
2. Ensuite, Malinowski insiste sur la ncessit de bien diffrencier entre ce qui relve du
compte rendu dobservation (la description dune scne de la vie quotidienne, par exemple) et
11
ce qui relve de linterprtation de lanthropologue (ce que, aux yeux de lanthropologue,

cette scne donne voir des rapports entre hommes et femmes, par exemple).
Malinowski insiste particulirement sur le fait que la runion de la formation thorique et de
lobservation ethnographique chez une mme personne institue une coupure pistmologique,
cest--dire produit une diffrence au niveau de la qualit scientifique du discours qui va tre
produit sur les phnomnes observs. Ce qui signifie, en dautres termes, quil ne suffit pas
aux anthropologues de lire des comptes rendus dobservations, mais quils doivent se rendre
eux-mmes sur le terrain pour raliser les observations (ou dailleurs les entretiens)
travers lesquels ils produiront les matriaux empiriques (les donnes) destins tayer leurs
interprtations du phnomne quils se sont donns pour objet. Cest lobservation ralise par
des anthropologues forms lenqute de terrain qui seule permet, selon Malinowski, la
ralisation dobservations dune qualit scientifique suffisante pour nourrir la recherche.
Mais revenons la distinction entre observation et interprtation. Cette suggestion dtablir
une distinction claire entre observation et interprtation peut en effet sembler tre de bon sens,
mais sa porte doit pourtant tre relativise. En effet, lvolution de la rflexion
pistmologique (cest--dire la rflexion sur ce que cest que faire de la science, et ici en
loccurrence, de lanthropologie) a amen reconnatre quil ny a pas dobservation
indpendante des intrts ou du projet intellectuels du chercheur, et que toute observation est
ds lors dj marque du sceau des proccupations thoriques qui guident la recherche : on
nobserve que ce quon pense utile sa recherche.
En effet, il faut reconnatre le ct inpuisable ou infini du rel, dont on nobserve toujours
fatalement que certains aspects. Un tel constat pistmologique amne ds lors dune certaine
faon relativiser la distinction entre observation et interprtation, puisque ce sont les
directions dans lesquelles on prvoit de diriger son interprtation qui guident dores et dj
lobservation.
Ex : si on demande dix personnes, places un arrt de bus sur une place passante une
heure de pointe, de dcrire ce quils ou elles observent pendant trente minutes, on obtiendra
trs probablement dix rcits diffrents, selon les intrts de chacun pour les interactions entre
usagers attendant leur bus, pour la circulation, pour ce qui se passe un peu plus loin sur le
trottoir, pour lallure ou les changements de posture de telle ou telle personne qui aura retenu
leur attention, etc.
Cest dailleurs parce quil ny a pas dobservation brute quil est plus juste de parler de
production de donnes que de collecte ou de rcolte de donnes. Car les donnes produites
par lenqute ne sont prcisment jamais donnes. Cela ne signifie videmment pas quil
nexiste pas de rel de rfrence dont lenqute empirique peut rendre compte plus ou moins
bien, avec plus ou moins de prcision et de mticulosit. Mais parler de production des
donnes rend compte de faon plus raliste de la slection active que le chercheur opre
toujours et invitablement dans le rel, en se focalisant sur tel ordre de faits et pas sur tel
autre, en posant certaines questions et pas dautres, etc.
Pour Malinowski comme pour la communaut anthropologique dans sa quasi-totalit,

lobservation nen reste pas moins irremplaable. Elle permet en effet une richesse
dinformation avec laquelle les seuls entretiens, ou ladministration de questionnaires, ne
peuvent vritablement rivaliser. Cela ne disqualifie videmment pas les autres mthodes de
recherche que les sciences sociales peuvent mobiliser. Il est des thmes de recherche pour
lesquels la conduite dentretiens savre irremplaable, et dautres o la puissance de
lobjectivation statistique produit des rsultats dcisifs. Les qualits de lobservation se situent
pour leur part du ct de la densit informative quelle peut receler.
12
Ex : si vous assistez un mariage ou un enterrement dans un esprit dobservation soutenue

(et en ayant une certaine exprience de la pratique de lenqute de terrain), vous pourrez
percevoir toute la densit motionnelle par exemple, le jeu des interactions entre les membres
dune famille, entre les membres des diffrentes familles en prsence, etc. Il y a de fortes
chances pour que vous nobteniez pas une information aussi dense si vous vous contentez de
vous faire raconter lvnement et de tenter une rcapitulation partir dentretiens mens de
manire rtrospective. Par contre, la ralisation dentretiens rtrospectifs avec des personnes
que vous pourrez interroger en ayant assist vous-mme lvnement et en tant ds lors
capable de leur poser des questions de manire beaucoup plus informe savrera
certainement un complment important et souvent indispensable dailleurs aux donnes
que vous aurez pu produire par lobservation.
Une autre qualit majeure de lobservation largement illustre dans la tradition

anthropologique provient du fait quelle permet de problmatiser lcart entre le discours
dune part et laction ou la pratique dautre part, entre ce que les gens disent et ce que les gens
font, entre la faon dont les gens se reprsentent et parlent de leur pratique dune part, et la
ralit de leur pratique dautre part. Un exemple classique peut tre fourni ici par lcart qui
existe rgulirement entre dune part les professions de foi galitaristes que toute une srie
dhommes peuvent tenir aujourdhui sur les rapports entre hommes et femmes et la ncessit
dune rpartition quitable des tches mnagre et dducation au sein du couple, et dautre
part la ralit des pratiques de distribution de ces tches au sein des familles, lorsquelle peut
tre observe directement. Il est tellement de fministes non pratiquants
En deux mots, sans que Malinowski ait ncessairement thmatis dans son texte
programmatique sur la mthode de lanthropologie de terrain lensemble des qualits et des
avantages de lobservation directe, le caractre irremplaable quil lui a confr et
limportance quil lui a reconnue se sont trouvs largement confirms dans les dcennies qui
ont suivi, et ce caractre central est aujourdhui largement soutenu par les nombreuses
recherches qui ont fait de lobservation une pice centrale de leur mthodologie, et par les
avances importantes en sciences sociales sur lesquelles de telles recherches ont dbouch.
3. Troisime commandement mthodologique, la ncessit de prendre en compte ce que

Malinowski appelle le natives point of view, le point de vue des natifs du lieu. Une
expression qui est aujourdhui devenue typiquement le point de vue local, pour viter les
connotations pjoratives qui peuvent tre associes native. Ainsi, la prise en compte du
sens que les acteurs donnent leurs actes dans linterprtation de ceux-ci constitue
aujourdhui une posture commune et essentielle pour la trs grande majorit des
anthropologues. La prise en compte des perspectives locales ou du point de vue des
acteurs, limportance de rendre compte des mondes sociaux observs dans leurs propres
termes , sont essentielles ds le moment de lobservation et de la production des donnes
dans les pratiques de lenqute de terrain anthropologique : la prise en considration des
catgories locales de pense est un passage mthodologique oblig.
Pour autant, lanthropologie, pas plus que les autres sciences sociales, ne saurait se rduire
une restitution du point de vue que les acteurs peuvent avoir sur leur propre pratique sans
travail danalyse : on a dj vu plus haut, par exemple, quil pouvait exister des dcalages
entre le discours et la pratique. Etre lcoute de ce que les acteurs sociaux ont nous dire est
important et ncessaire, mais pas suffisant.
13
Ex : lanalyse que produit Pierre Bourdieu (1994) de lconomie quotidienne de lEglise

catholique en France.
Dans le travail des bnvoles que demande le fonctionnement de lEglise et que requiert
invitablement la vie des paroisses (quil suffise de penser la ncessit dentretenir les
glises, de les maintenir propres, etc.), lesprit de calcul est sans arrt refoul (ce qui ne veut
pas dire quil est absent) et la dimension conomique des prestations sen trouve euphmise,
et ce alors mme que lEglise produit un discours social sur la ncessit de rmunrer
justement le travail.
LEglise fait ainsi appel dans son fonctionnement pratique une conomie de loffrande, du
bnvolat, du sacrifice (Bourdieu 1994 : 200), conomie de dngation de la dimension
conomique des changes, tout en tant traverse par des revendications sociales. Une srie de
tches pouvant certains gards tout au moins relever dun travail ont ainsi facilement un
statut ambigu (prparer et nettoyer les lieux de culte, etc) car elles sont susceptibles de
recevoir une dfinition rituelle comme une dfinition conomique.
La gestion de ces paradoxes fonctionne sur le mode de leuphmisation et du refoulement
(davantage que de lignorance), et le calcul est finalement tu davantage quignor par les
agents sociaux. De la mme manire, pour tel ou tel avancement dans la hirarchie ecclsiale,
on prfrera parler de reconnaissance plutt que de promotion . Ou encore, lorsque
Bourdieu cite un entretien avec un vque propos de la rmunration des prtres :
[] Quel est le contrat qui existe entre le prtre et lvque ? Le prtre sest engag servir
lEglise toute sa vie et, en change, lvque sengage, lui, pourvoir ses besoins []. On
peut parler de traitement, si vous voulez, au sens trs large, mais je dirais entre guillemets.
Mais pas de salaire ! Pas de salaire !
On voit ici le refus de la rduction de la relation des rapports conomiques, qui est
caractristique de lconomie symbolique de lEglise. Mais comment Bourdieu en arrive-
t-il la conclusion que lconomie de lEglise est, comme dautres dailleurs,
fondamentalement une conomie de la dngation de lconomie , ce qui est
laboutissement de son travail danalyse ?
Tout dabord, il prend en considration le point de vue que les acteurs ont sur leur pratique, et
la faon dont ils en euphmisent la dimension conomique pour resituer les changes
conomiques qui ont lieu au sein de lEglise dans le cadre dune conomie symbolique ,
Mais il ne sarrte pas au point de vue des acteurs, il prend aussi en considration le fait que
lEglise ralise une conomie objective en bnficiant gratuitement de la prestation de
certaines tches et de certains services par des lacs dvous sa cause. Il y a ds lors
objectivement prestation conomique, mais celle-ci est requalifie en prestation rituelle par
les acteurs qui sy adonnent : cest donc en prenant en compte la fois et en tenant ensemble
lobservation de ce qui se passe (lexistence dune prestation de travail), et ce que les acteurs
ont en dire (euphmisation, dngation), quil aboutit la qualification d conomie de la
dngation de lconomie .
***
La conception malinowskienne de la mthode de lanthropologie est certains gards date ;

Malinowski ne pouvait entirement chapper son poque. Ainsi, Malinowski dfend-il aussi
par exemple dans son texte une conception de lanthropologie comme dune discipline se
pratiquant lextrieur du monde occidental, auprs de populations relevant dune humanit
sauvage (Malinowski 1984 [1922] : xv). Certes, son projet intellectuel est bien celui dune
vaste entreprise comparative qui embrasse galement le monde occidental. Mais la tche
spcifique et lobjet privilgi quil assigne lanthropologie sociale dans ce cadre semble
bien tre, dans certains de ses textes tout au moins, ltude de petites socits non
14
occidentales. Cest peu dire que les conceptions disciplinaires ont connu un vritable
basculement sur ce point, puisquune grande majorit danthropologues considrent
aujourdhui que lanthropologie peut se pratiquer dans tous les mondes sociaux et dans toutes
les socits. Les projets de recherche en cours aujourdhui en anthropologie portent dailleurs
indiffremment sur des socits occidentales comme sur des socits dautres parties du
monde. On peut mme considrer que les terrains anthropologiques qui se tiennent dans des
parties recules du monde, cest--dire loin de grandes voies de communication, sont
dsormais lexception plutt que la rgle. Ainsi, le compte rendu que Philippe Descola donne
de lune de ses expditions amazoniennes autour de 1980 correspond aujourdhui une
exprience minoritaire de lenqute de terrain.
Cela fait maintenant plusieurs semaines que nous [sa femme Anne-Christine Taylor, et
lui-mme] sommes partis de chez Nayapi, descendant le Kapawi jusquau Pastaza, puis
explorant les rives et les affluents du grand fleuve jusquau dbouch du Bobonaza que
nous avons remont pendant deux jours pour aboutir chez Kayap. Chemin faisant, nous
avons visit une dizaine de maisonnes, certaines profondment isoles dans lamont de
petites rivires, ou dans un ddale de marais et de chenaux inaccessibles autrement
quen pirogue ; nous fmes bien accueillis, parfois avec rticence, quelques hommes
dguisant mal un tonnement souponneux devant les premiers kirinku [blancs] quil
leur tait donn de voir. Nous enfonant plus avant dans un pays inconnu, jen viens
regarder Capahuari [leur site denqute principal] comme une sorte de village natal et
ses habitants comme mes compagnons de toujours, tant le reste du monde me parat
dsormais lointain. Voil des mois que nous avons perdu jusquau souvenir des aises les
plus modestes de la civilisation : un savon, des vtements neufs, un miroir, un tube de
dentifrice, toutes ces amnits nous paraissent aussi exotiques que des produits de luxe
dans une socit condamne la pnurie par une conomie de guerre. Nos habits sont
uss jusqu la corde, maintes fois recousus et rapics pour les faire durer, et dj nous
nous essayons marcher pieds nus pour nous prparer au moment o nos chaussures
seront hors dusage. Cette vie asctique sest impose au fil du temps et de lpuisement
de nos maigres rserves ; nous la supportons comme un tat dautant plus naturel quelle
est le lot commun des gens dont nous partageons la vie, notre seule aspiration au bien-
tre se bornant manger de temps en temps notre faim et pouvoir dormir labri des
intempries. Ces quelques privations sont largement compenses par un sentiment
daventure qui contraste avec la monotonie de notre ancienne existence villageoise,
chaque jour apportant une moisson nouvelle de dcouvertes et, parfois, de dangers,
privilges dexplorateurs devenus fort rares et qui colorent notre expdition des illusions
de lexploit (Descola 2006 [1993] : 308-309).
Pour autant, le texte de Malinowski tait, lpoque de sa publication, prcurseur et,

condition den faire une lecture un peu gnreuse, il formule une srie de principes dont
certaines grandes lignes inspirent encore aujourdhui la production de donnes en
anthropologie. Dune certaine manire en effet, ni la ncessit dexpliciter scrupuleusement
les conditions de production des donnes, ni la distinction claire entre observation (ou
mobilisation de matriaux empiriques quelle quelle soit) et interprtation, ni lide dune
coupure pistmologique forte entre savoir ou discours anthropologique et autres discours ne
font plus, sils ont jamais fait, lunanimit. Sans parler de lide selon laquelle lanthropologie
se pratique dabord en dehors du monde occidental, qui ne trouverait plus beaucoup
danthropologues pour la dfendre (mme si le caractre de lanthropologie comme discipline
exotique fait encore malheureusement plus ou moins largement partie de limage publique
de la discipline). Lide que lanthropologie cherche restituer lensemble des rgles et des
15
rgularits dune socit na pas mieux vieilli : la tche est dsormais considre comme
irraliste car trop ambitieuse, et si les anthropologues veillent toujours restituer leurs
observations de manire contextualise, ils considrent aussi largement que cela ne demande
pas de mobiliser lensemble des rgles et dune rgularits dune socit.
Mais dun autre ct, lidal de lexplicitation mthodologique comme critre de scientificit
(de ce qui fait science), la prise en considration attentive du point de vue indigne (plus
souvent dsign comme point de vue local dsormais), et la reconnaissance que
lanthropologie a, au fil des dcennies, mis en place un corpus de concepts et de notions qui
confrent la fois un air de famille et une spcificit relative aux diffrents discours
anthropologiques, trouveraient trs probablement une majorit danthropologues pour sy
reconnatre. Mme si la faon dont il faut considrer le caractre scientifique de la
discipline, la faon dont on le dfinit ou les critres sur lesquels on le fait reposer, ne
constituent pas des questions faciles, ni auxquelles il existe une rponse unique au sein de la
communaut anthropologique.
1.2. La pluralit des mthodes en anthropologie
Si cest bien pour sa mise en uvre de lobservation participante que lanthropologie est
connue sur le plan mthodologique, les mthodes dinvestigation empirique mobilises par les
anthropologues se sont aussi depuis longtemps largies dautres formes de lenqute. Ainsi,
la ralisation dentretiens non directifs ou semi-directifs (cest--dire mobilisant un canevas
de questions relativement souple, susceptible dtre ramnag en cours dentretien selon les
rponses apportes par linterlocuteur) est pour ainsi dire toujours alle de pair avec
limmersion au sein dun groupe social prvue par lenqute de terrain.
Lobservation elle-mme dailleurs sest faite plus ou moins participante selon les cas et les
recherches menes en anthropologie. Dans les cas dimplication forte, on est all jusqu
parler de participation observante pour rendre compte de degrs dimplication levs.
Mais dans bien dautres cas, les anthropologues se cantonnent dans des formes dobservation
qui nimpliquent pas ncessairement une participation importante, ni mme significative, dans
les situations sociales auxquelles ils assistent et auxquelles ils prennent part.
Cela tient la rserve que certains peuvent avoir pour la participation, aux rserves thiques
que des chercheurs peuvent avoir vis--vis de certaines formes dimplication dans tel ou tel
type dactivit, mais aussi bien videmment au type dobjet de recherche.
On peut videmment multiplier les exemples. Sil est facile de concevoir quun anthropologue
(de sexe masculin) se fasse joueur de rugby amateur (dans une quipe de rugby amateur
masculine) sil travaille sur les passions sportives amateures partir du cas du rugby, sil est
ais de comprendre quun anthropologue peut tre amen cotiser au mme titre que les
autres membres de la famille qui laccueille dans un contexte (maladie, naissance, dcs) o
la pratique de la cotisation est localement essentielle face ce type de situations, comme cest
le cas dans bien des socits africaines, on conoit videmment que limplication dun
anthropologue sera probablement dun autre ordre sil sagit de raliser une recherche sur la
prostitution ou sur les activits de trafic de drogue ou de dfense de territoire lies des
gangs, et plus gnralement sur lune ou lautre forme de criminalit. Les thmes de recherche
abondent, en fait, sur lesquels il est difficile de concevoir une implication de lordre de la
participation observante, et bien des enqutes anthropologiques se mnent en suivant au plus
prs les activits du groupe social auprs duquel lenqute est ralise, mais sans pour autant
que la participation lensemble des activits savre ncessairement essentielle. Une qualit
essentielle demande un anthropologue est aussi de savoir trouver sa place , puisque
lanthropologue qui sengage dans une enqute de terrain va devoir voluer sur un lieu qui
16
nest pas le sien mais celui du groupe social au sein duquel il ngocie une position
dobservation.
Lenqute de terrain mene par observation participante et entretiens est toujours le fait dun
anthropologue singulier, elle ne consiste jamais en une observation brute indpendante des
intrts de recherche et des questions que se pose lobservateur. Le type dinsertion que le
chercheur peut ngocier sur le terrain est aussi susceptible de varier dun chercheur lautre
(certains chercheurs sont dun caractre plus expansif et extraverti, dautres sont plus discrets
et rservs), dun objet de recherche lautre. Pour autant, un certain nombre de dispositifs
mthodologiques, au cur desquels se trouve la ncessaire explicitation, au moins minimale,
des conditions de ralisation de lenqute et de production des donnes, doivent permettre aux
personnes auxquelles est livr le travail (communaut des pairs, tudiants, et lecteurs des
ouvrages et des articles danthropologie dune manire gnrale) de pouvoir en valuer la
robustesse et la plausibilit empiriques.
Paralllement lobservation et lentretien (dont la pratique peut tre plus ou moins

formalise : faire appel un guide dentretien trs prcis ou se confondre, lautre ple, avec
les conversations de la vie quotidienne), les anthropologues ont rapidement commenc
dployer dautres dispositifs mthodologiques.
Parmi ceux-ci, on peut citer, en suivant Jean-Pierre Olivier de Sardan, les dispositifs de
recension , qui consistent en dispositifs de quantification depuis longtemps intgrs par les
anthropologues leurs recherches, quoique souvent de manire priphrique, en complment
de lethnographie dans laquelle lanthropologue est engage titre principal (Olivier de
Sardan 1995). En effet, en plus de limplication dans les situations et les routines de la vie
quotidienne qui forment souvent le cur de lobservation participante, les anthropologues ont
depuis longtemps cherch mettre en place des formes dobservation plus standardises,
permettant de dboucher sur les formes de quantification.
On peut concevoir autant de dispositifs de cet ordre que dobjets de recherche : la
quantification du temps de parole peut par exemple aider mettre en vidence des rapports
dautorit au sein dun groupe ; le relev des temps de travail moyens dun homme et dune
femme dans tel ou tel groupe social peut constituer un indicateur de la division sexuelle du
travail et des rapports sociaux de sexe dans ce groupe ; la mesure de la taille des parcelles
cultives peut aider comprendre les rapports hirarchiques entre familles ou entre lignages
dans une communaut villageoise, etc.
Ex : Cest partir de procds de recension que lanthropologie marxiste, ds les annes

1960, a fait voler en clats le concept de communaut entendu comme formation sociale de
petite taille et galitaire, caractrise par la faible ou la non-hirarchisation de ses membres.
Claude Meillassoux (1975) a montr par exemple la hirarchie forte et consistante qui existait
entre ans et cadets dans les lignages (familles tendues se reconnaissant formellement un
mme anctre) de socits ouest-africaines qui passaient jusque l pour bien plus galitaires.
Cest aussi notamment par des dispositifs de recension mens au niveau du foncier et de la
production agricole que la hirarchie entre lignages a t mise en vidence. Et des recensions
des temps de travail respectifs des hommes et des femmes ont contribu faire la
dmonstration empirique de certaines ingalits de genre, dans cette partie de lAfrique
comme dans dautres rgions du monde.
Selon les objets de recherche, il est en fait possible dimaginer mille et un dispositifs de
quantification daspects de la ralit qui pourront fournir des indicateurs permettant de
soutenir empiriquement un argument.
17
Enfin, il y a plusieurs dcennies aussi que les anthropologues se sont convertis lusage et
lexploitation de sources crites. L o Malinowski suggrait de sintresser essentiellement
aux relations sociales au prsent, les anthropologues en sont progressivement venus, au cours
du XXe sicle, sintresser de plus en plus prs aux sources crites qui pouvaient les aider
remettre leurs donnes en perspective historique. Dans une sorte de mouvement crois, les
historiens commencent dailleurs pour leur part se montrer de plus en plus ouvert aux
sources orales au moins partir du milieu du XXe sicle, en particulier sur les terrains pour
sur lesquels les sources crites peuvent savrer fort rares ou faire cruellement dfaut pour
ce qui est du cas de lhistoire africaine, louvrage fondateur est celui de Jan Vansina, De la
tradition orale. Essai de mthode historique, publi en 1961, traduit en anglais quelques
annes plus tard, et qui connatra rapidement un succs norme.
En outre, paralllement cet intrt croissant des anthropologues pour les mises en
perspectives historiques de leurs objets dtude dans les dernires dcennies, les
anthropologues ont aussi tout simplement eu faire face la production dcrits par les
membres des groupes sociaux auxquels ils sintressaient.
Ex : on peut aujourdhui difficilement faire une ethnographie des stratgies proslytes (cest-
-dire visant convertir) de groupes religieux chrtiens et musulmans sans prendre en
compte le nombre toujours croissant de tracts rdigs en vue de leur distribution, les ouvrages
ventuellement rdigs des fins de sensibilisation de certains publics, les rcits de
conversion qui existent sur support audio, crit ou video et qui veulent tmoigner du mieux-
tre que peut reprsenter une conversion telle ou telle forme dislam ou de christianisme,
etc. On trouve de tels tracts et de telles brochures dans un grand nombre de mondes religieux,
des Tmoins de Jehovah qui font du porte--porte Bruxelles aux chrtiens pentectistes (le
pentectisme est un protestantisme charismatique) qui organisent des croisades
dvanglisation en Afrique, aux groupes musulmans qui dploient des stratgies proslytes
dordres divers, etc. On peut difficilement rendre compte de ce que sont les perspectives de
tels groupes religieux sans prter attention au statut queux-mmes accordent toute une srie
de supports crits, audio ou video, qui constituent autant de possibles corpus darchives pour
les anthropologues. Les exemples religieux ne sont quun exemple possible entre mille :
partir du moment o les anthropologues sintressent des groupes qui dveloppent eux-
mmes des crits (ou dailleurs dautres formes darchive audio ou video), il est videmment
indispensable de prendre ceux-ci en considration lorsquon cherche rendre compte de la vie
de ces groupes.
***
Ainsi, les anthropologues sont aujourdhui souvent amens adjoindre aux mthodologies
classiques de lobservation participante et de lentretien plus ou moins formalis dautres
types de donnes qui peuvent rsulter de tel ou tel procd de recension, ou de la consultation
de tel ou tel corpus de sources crites (ou audio ou video, etc.) plus ou moins directement li
leur objet de recherche. La combinaison des donnes doit se faire dans un esprit dclectisme
raisonn, chaque type de donnes tant susceptible damener un clairage spcifique.
2. Interprter
2.1. Larticulation la littrature existante
18
Les anthropologues sont toujours amens situer leurs observations et leurs interprtations
dans lespace des savoirs anthropologiques. Au fil des travaux de recherche, se poursuivent
ainsi de longues conversations disciplinaires. En situant leurs objets de recherche dans
lespace des travaux existants, pour suggrer de nouveaux angles danalyses ou pour
approfondir des perspectives existantes, les anthropologues discutent des mrites et des
limites de diffrentes approches ou de paradigmes thoriques : lhistoire de lanthropologie
comme des autres sciences sociales est jalonne de discussions questionnant le bien-fond de
telle ou telle approche dun phnomne donn. Les chapitres suivants donneront un aperu de
tels empilements, de telles conversations ou de tels dbats thoriques dans des domaines
historiquement importants de la thorisation anthropologique.
Chronologiquement parlant, cette tape de la recherche qui consiste prendre connaissance de
ltat de la littrature scientifique sur un sujet donn, est en fait antrieure au moment de la
production des donnes voqu ci-dessus. Ce nest souvent quaprs stre document sur
lobjet quon a donn ses recherches quon peut vritablement sengager dans lenqute,
mme sil faut aussi reconnatre que, dans la pratique concrte de lenqute de terrain, les
diffrents moments de lenqute sont souvent imbriqus ou entremls : on continue
rgulirement lire tout en tant dj dans la phase de terrain , par exemple.
Toute recherche empirique (cest--dire qui sappuie sur lenqute, sur un rel de rfrence)
mene en anthropologie est donc conue dans un dialogue avec les travaux existants. Les
anthropologues mnent toujours un travail de lecture, un travail documentaire, qui est un
pralable la ralisation de lenqute de terrain. Cette tape documentaire est indispensable
pour diffrentes raisons (voir Beaud et Weber 2010 [1997] : 48-51).
1. Etre inform des recherches dj menes vite de rinventer la roue ou de redcouvrir

lAmrique : savoir ce qui a dj t produit sur un sujet permet de mettre en place une
certaine cumulativit. Connatre ltat de la question ou ltat de lart , pour reprendre
les expressions consacres, vite par exemple de sengager dans des voies de recherche dont
on aurait dj montr quelles ne sont pas pertinentes, permet de tenir compte des rflexions
dj engages par dautres au moment de concevoir sa ou ses propres questions de recherche.
Cela permet aussi de remettre ses propres prnotions ou prjugs en question, car dmarrer
une recherche sans avoir rien lu est videmment la voie royale pour concevoir celle-ci partir
de ses seuls prjugs sociaux, partir de ses propres ides a priori sur lobjet, sans les avoir
confronts aux rsultats de recherches dj menes sur des sujets proches. Sur le plan
thorique, savoir quel est ltat de la recherche dans un domaine donn permet donc de situer
ses propres questions de manire pertinente par rapport ce qui existe dj, et de remettre en
question ses propres prnotions, de confronter ses propres prjugs aux rsultats obtenus lors
de recherches menes par dautres.
2. Sur le plan de la prparation de la relation denqute, dvelopper une certaine connaissance

de la ralit sur laquelle on entend mener une enqute permet aussi daccumuler une certaine
comptence sur le sujet de la recherche envisage, et de gagner ainsi en lgitimit aux yeux
des personnes auprs desquelles lenqute sera mene : imaginez un anthropologue venu
dailleurs et qui ne connaisse rien des coutumes du mariage tel quil se pratique aujourdhui
en Belgique, qui nait jamais entendu parler de lchange dalliances, qui ne sache pas ce
quest un officier de lEtat civil, etc. A un moment donn de lenqute, son manque de
comptences locales est susceptible de lasser les enquts, de les dcevoir, et de faire
apparatre le chercheur comme peu lgitime.
2.2. Interprter des matriaux empiriques
19
Que lethnographe puisse tre [] drout, que rien de ce quil trouve sur le terrain ne
corresponde son attente, que ses hypothses seffondrent une une au contact de la
ralit indigne, bien quil ait soigneusement prpar son enqute, cest l le signe quil
sagit dune science empirique et non dune science-fiction (Favret-Saada 1977 : 31).
La citation de Jeanne Favret-Saada mise en exergue de cette partie du chapitre situe demble
un trait fondamental de linterprtation en anthropologie, comme dailleurs dans les autres
sciences sociales : les interprtations du monde social proposes par les anthropologues sont
censes reposer sur la discussion de matriaux empiriques, et ne pas relever dides
prconues, a priori, sur le monde social. Il y a ainsi ce quon peut appeler des contraintes
empiriques linterprtation anthropologique (Olivier de Sardan 2008).
Ainsi, les interprtations anthropologiques doivent-elles prsenter la fois une cohrence

logique (ne pas comporter de contradictions internes), et un ancrage dans les matriaux
empiriques partir desquels ces interprtations sont produites. En suivant Jean-Pierre Olivier
de Sardan, on peut ainsi reconnatre que les travaux anthropologiques sefforcent de prserver
un double lien :
- un lien entre la ralit sociale partir de laquelle les donnes sont produites et ces
donnes : ce lien entre les donnes obtenues et le rel de rfrence est assur par le
respect de procdures mthodologiques qui assurent une certaine validit aux donnes.
Ex : la rptition des observations et leur prolongation dans le temps permet de
distinguer ce qui relve du cas singulier et ce qui relve de la manire de faire
habituelle.
- un lien entre les donnes obtenues par lenqute et les interprtations qui sont
construites par lanthropologue : linterprtation en anthropologie, comme en sciences
sociales en gnral, se distingue de linterprtation libre du sens commun ou de la
spculation philosophique par son souci dune rfrence un corpus de donnes
systmatiques produites par lenqute empirique.
Ex : une enqute qui montrerait que Dieu est considr comme une possible cause
agissante dans des contrats commerciaux tats-uniens (comme cest dailleurs
effectivement le cas pour certains dentre eux) ne permet pas ensuite de traiter du fait
religieux comme dun phnomne relevant uniquement de lirrationnel, dans la mesure
o de tels contrats, rdigs avec soin et minutie, sont lvidence des produits de
lexercice de la raison.
Ex : la mise en vidence du poids de lhritage social familial sur la trajectoire scolaire
des individus ne permet pas de construire une interprtation du fonctionnement rel du
systme scolaire qui aboutirait la conclusion dune galit des chances effective de
tous les individus face lcole ce serait l pitiner les constats empiriques qui
ressortent des enqutes.
Les travaux en anthropologie sont donc tenus de respecter la fois une rigueur logique (au
niveau de lappareil conceptuel, de la cohrence attendue de largument), une rigueur
mthodologique (au niveau des dispositifs denqute ou de production de donnes qui sont
mis en uvre), et enfin une rigueur interprtative (au niveau du lien entre les interprtations
proposes et les matriaux empiriques sur lesquels elles sappuient). Cest laune de cette
triple rigueur quest value et que leur est reconnue une plus ou moins grande plausibilit.
20
Deux exemples de recherches reconnues comme prsentant ces diffrentes qualits pourront
donner une ide plus claire de ce dont il est question.
Ex1 : Dans un ouvrage devenu un classique de lanthropologie mdicale, Nancy Scheper-

Hughes (1992) a pu montrer que les dcs de nourrissons et de bbs taient vcus dune
manire assez diffrente de lexprience souvent absolument dvastatrice que de tels dcs
reprsentent pour les mres dEurope occidentale. Dans les milieux populaires de la socit
du nordeste brsilien en effet, la conjonction dun ensemble de facteurs dordres divers
mnent une exprience diffrente du dcs des nouveau-ns et des bbs.
Ainsi, parmi les forces sociales qui faonnent lexprience de la perte des nourrissons, Nancy
Scheper-Hughes relve notamment : (1) linstabilit de bien des couples et la grande prcarit
dans laquelle voluent bien des mres seules rendent parfois problmatique lapparition de
nouvelles bouches nourrir, et toutes les grossesses ne sont pas dsires, loin de l ; (2) la
conception locale du nouveau-n, qui valorise uniquement les enfants prsentant une tonicit
suprieure la moyenne, conduit un dsintrt relatif pour les nourrissons peu actifs, et le
fait que les contacts physiques entre la mre et son nourrisson sont dailleurs moins intenses
que dans bien dautres socits ; (3) le fait qu lpoque o elle ralisait son travail de terrain
(dans les annes 1980), la mortalit infantile tait leve dans les milieux populaires de cette
rgion pauvre du Brsil, et les dcs de bbs relativement frquents ; (4) lexistence dune
conception locale de lau-del qui, l comme dans dautres parties de lAmrique latine,
suggre que les bbs morts deviennent de petits anges qui protgent les vivants, constituant
une figure rassurante de lau-del susceptible doffrir une forme de rconfort aux parents
endeuills.
On voit comment Scheper-Hughes fait intervenir dans sa dmonstration empirique des
phnomnes qui relvent des conditions objectives dexistence des acteurs (points 1 et 3) et
des lments des discours locaux que les acteurs peuvent tenir sur certains aspects de leur
existence (points 2 et 4), prenant donc en considration le point de vue local sans que son
analyse ne se borne tre un simple compte rendu de celui-ci.
En outre, Nancy Scheper-Hughes se montre attentive la variabilit des situations au sein
mme de la socit locale, soulignant quelle a vu des parents bien plus touchs que dautres
par la mort de leur bb, mais que lexprience majoritaire aprs la mort dun nourrisson
semble bien caractrise par un deuil fort rduit, en ce compris dans le chef des parents de
lenfant.
Lenqute de Nancy Scheper-Hughes repose sur un long terrain ethnographique, qui a donn
lieu de nombreux entretiens et des observations rptes sur une longue priode. Cest ce
qui assure le premier lien quvoque Jean-Pierre Olivier de Sardan, savoir le lien entre le
rel de rfrence et les donnes produites par lenqute. Exemplaire pour ce qui est de la
robustesse des matriaux empiriques mobiliss en vue de linterprtation que soutient Nancy
Scheper-Hughes, cette recherche constitue ainsi un exemple entre mille de travaux largement
reconnus pour la solidit de ltayage empirique quils proposent lappui de linterprtation
dveloppe par lauteure.
Ensuite, partir de son ethnographie, Nancy Scheper-Hughes ouvre la question de la
socialisation du deuil psychique, ou, pour le dire autrement, de la construction sociale de
lexprience du deuil dans ce quelle a de plus intime. Elle se garde bien pour autant de
gnraliser htivement les conclusions auxquelles elle aboutit lensemble des socits
connaissant un fort taux de mortalit infantile, restant par l tout fait consciente de la porte
de ses conclusions, se gardant de toute monte en gnralisation trop rapide, et ne cherchant
pas en tirer des interprtations qui iraient au-del de ce que les matriaux empiriques dont
elle dispose lui permettent de soutenir. Linterprtation quelle propose se montre donc
21
galement soucieuse du second lien quidentifie Jean-Pierre Olivier de Sardan, savoir le lien
entre les donnes et les interprtations quon en tire.
Ex2 : Autre exemple, parmi tant dautres encore une fois, denqute largement reconnue
comme solidement taye, le travail collectif dirig par Giorgio Blundo et Jean-Pierre Olivier
de Sardan (2001) sur la petite corruption en Afrique de lOuest.
Dans cette recherche, Giorgio Blundo et Jean-Pierre Olivier de Sardan sintressent au
fonctionnement rel de lEtat, au quotidien, au prisme des interactions que les citoyens et
les usagers des services publics entretiennent avec les reprsentants de lEtat. Or, cette
relation est bien souvent mdiatise par des pratiques de petite corruption, laquelle est
banalise et systmique dans les trois pays o les enqutes ont t menes par eux-mmes
et leur quipe, savoir le Sngal, le Bnin et le Niger. Ces enqutes ont t conduites partir
de priodes dobservation et dimmersion rptes au sein de services publics, compltes par
des entretiens.
Le complexe de la corruption que Blundo et Olivier de Sardan sont amens identifier
renvoie une srie de pratiques parfois difficilement discernables. Il ny a pas toujours de
frontire claire entre les pratiques clientlistes, le favoritisme, et les faveurs monnayes. Ce
complexe comprend en fait toutes les pratiques dusage abusif , cest--dire illgal ou
illgitime, de biens ou de charges publics en vue de la production de bnfices privs
indus . Cest localement, dans les pays mmes o les enqutes ont t menes, quil existe
des normes selon lesquelles il sagit l de dysfonctionnements. Mais le constat est bien quil
existe une corruption gnralise, enchsse dans des dysfonctionnements massifs des
administrations, laissant les fonctionnaires rformateurs largement impuissants, mme
lorsquils occupent des postes responsabilit.
Un point essentiel pour rendre compte des pratiques corruptives rside dans la reconnaissance
de leur enchssement . En particulier, les pratiques corruptives sont enchsses dans le
fonctionnement des administrations, lui-mme enchss dans un ensemble de logiques
sociales, qui sont elles-mmes situes historiquement.
Les pratiques corruptives sont donc dabord enchsses dans des pratiques administratives et
par exemple dans le recours des suppltifs et des bnvoles de tous ordres qui se
chargent des menues tches que devraient exercer les fonctionnaires (ex : morgue CNHU,
bnvoles des contrles routiers, etc.), lesquels doivent tre gratifis. Lenchssement existe
enfin galement dans un ensemble de logiques sociales et culturelles , savoir
notamment :
- le pluralisme des normes et la valorisation de la personne avant linstitution : il y a

souvent plus dun systme de normes qui peut sappliquer, dans la vie sociale dune
manire plus gnrale, et la personnalisation des relations est importante.
Ex : la comprhension pour la famille et le souci de lentente familiale quon attend dun
fonctionnaire, dont les membres de la parent attendront quil puisse les aider faire
passer un dossier sil est en position de le faire, etc. A une moindre chelle, des formes
de favoritisme peuvent aussi tre attendues par exemple entre anciens camarades de
classes, membres dune mme promotion, etc.
Le capital social est extrmement valoris et sollicit dans bien des socits africaines
(dont celles o ont t menes les recherches voques ici) : il est la fois une
ressource et une contrainte permanente .
- une surmontarisation des relations sociales, et limportance du recours largent

dans toute une srie de situations de la vie quotidienne.
22
Ex : une personne importante vient vous voir la maison, il peut tre poli de lui donner
quelque chose pour ses frais de dplacement ; si vous allez solliciter les conseils
dune personne ge de votre famille face telle ou telle situation, il est de bon ton de
lui laisser quelque chose , lorsque vous courtisez une fille, il est bienvenu de lui
glisser discrtement et intervalles rguliers de petites sommes dargent pour lui
manifester que vous tenez elle et lui signifier votre capacit lentretenir, etc.
Bref, de petites sommes dargent circulent dans toute une srie de situations de la vie
sociale, titre de lubrifiant social en quelque sorte, et cest l une autre logique sociale
dans laquelle les pratiques corruptives se trouvent enchsses, dans la mesure o une
srie de pratiques de petite corruption correspondent un transfert de cette
montarisation des relations sociales des situations de production de service public.
- le cot social de lintgrit . Se tenir lcart des pratiques corruptives, conues

dans une srie de configurations comme une manifestation normale de solidarit et de
comprhension, a un cot social qui peut savrer lev (ostracismes, mises lcart)
Ex : les deux fontainires dun village nigrien, celle qui acceptait que les femmes se
servent sans payer, surnomme la croyante , la pieuse , et celle qui faisait
respecter la rgle selon laquelle les femmes venant chercher de leau doivent payer,
surnomme limpie .
Ici comme dans le travail de Nancy Scheper-Hughes sont mobiliss la fois les discours des
acteurs, par exemple ce quils ont dire du caractre fonctionnel ou dysfonctionnel de
leurs administrations, du caractre normal ou anormal de certains modes de
fonctionnement, et une srie de phnomnes rvls par lobservation (la montarisation des
relations sociales bien au-del de la seule sphre des rapports avec ladministration, par
exemple). Cest la conjonction de ces diffrentes donnes qui supporte linterprtation.
***
Pour dire les choses brivement, dans les deux recherches voques ci-dessus (Scheper-
Hughes 1992 ; Blundo et Olivier de Sardan 2001), sont prsentes la fois (1) une cohrence
logique forte (les notions centrales sont dfinies, on ne trouve pas de contradictions internes),
(2) une mthodologie explicite, qui dtaille les conditions de lenqute et permet dapprcier
sa robustesse empirique (le lien entre le rel de rfrence et les donnes obtenues est
fort), et enfin (3) un souci dancrer les interprtations avances dans les donnes produites par
lenqute (le lien entre donnes et interprtations est fort), sans se laisser aller par exemple
des gnralisations abusives ou des conclusions qui ne seraient pas supportes par les
donnes produites.
Mais aprs avoir cherch exemplifier positivement les caractristiques auxquelles doivent
obir les interprtations anthropologiques (ou dailleurs sociologiques), on peut aussi prendre
le problme dans lautre sens, et cultiver la vertu pdagogique du contre-exemple ou de
lexemplification ngative . Cest cette voie que nous poursuivrons dans les pages qui
suivent, en examinant prsent une srie de dfauts typiques que peuvent receler les
interprtations anthropologiques et plus largement dailleurs les interprtations dployes
par les sciences sociales et historiques en gnral.
2.3. La surinterprtation
23
En dpit des critres voqus ci-dessus de cohrence logique, de vigilance mthodologique et

de contrle empirique des interprtations, il ny a pas daccord absolu entre anthropologues
pour dfinir de faon univoque ce quest une bonne interprtation et la distinguer dune
mauvaise interprtation ou dune surinterprtation . Davantage quune ligne de
dmarcation claire, il existe plutt un continuum entre travaux qui apparaissent plus et moins
robustes, et plus ou moins plausibles.
Toutefois, mme si en labsence de ligne de dmarcation claire entre interprtation et
surinterprtation, lide mme de surinterprtation peut paratre comme difficile dfendre,
elle est en fait mise en pratique de faon continue par la communaut anthropologique, au
sein de laquelle la qualit des travaux des uns et des autres est value, soupese en continu
par les membres de la communaut professionnelle qui partagent un ensemble dintrts de
recherche.
Avec Jean-Pierre Olivier de Sardan, on peut ainsi convenir quil y a surinterprtation dans
tous les cas o apparat une contradiction significative entre les rfrences empiriques et les
propositions interprtatives (Olivier de Sardan 1996). Ainsi, la focalisation et la spcificit
de la surinterprtation que Jean-Pierre Olivier de Sardan suggre de prendre en compte dans
lespace des sciences sociales porte sur le devoir dtayage empirique quont celles-ci, et
procde par lexamen de ladquation qui doit tre prsente entre linterprtation propose et
les matriaux empiriques qui la soutiennent, ou sur lesquels elle repose.
Ainsi, il existe une srie de dfauts interprtatifs qui sont assez largement reconnus. Parmi
ceux-ci, on peut distinguer diffrentes figures rcurrentes.
2.3.1. Les dfauts de cohrence logique
Un premier ensemble se dgage, au sein duquel on trouve les dfauts de cohrence logique de
lappareil conceptuel, indpendamment des qualits ou des dfauts mthodologiques quun
travail de recherche peut comporter. On se trouve face un tel cas de figure lorsque le travail
conceptuel des auteurs dun texte aboutit faire usage de notions dont lusage est imprcis,
incohrent, ce qui rend tout lien fort entre donnes et interprtations impossible.
Partons demble dun exemple.
Ex : P. Legros et C. Herb, La mort au quotidien. Contribution limaginaire de la mort et du

deuil, Editions rs, 2006.
Dans leur livre sur La mort au quotidien, Patrick Legros et Carine Herb font preuve dun trs
faible souci de dfinition des notions auxquels ils recourent, et dmontrent dans certains
passages pourtant importants de leur argumentation une faible capacit galement construire
des raisonnements do la contradiction interne serait absente.
Ainsi, ils crivent notamment : tudier la mort, les comportements face la mort, revient
sinterroger sur la diversit des actes, mme infimes, rgls par la coutume, jamais par
lhabitude, inspirs par la croyance, jamais par la rationalit, et, enfin, ordonns par le
contrle social, jamais par soi-mme (p. 10). Or, il ne va par exemple pas de soi quon
puisse opposer si facilement coutume et habitude, rationalit et croyance, et enfin contrle
social et soi . Ce sont l typiquement des oppositions de sens commun, des faons dcrire
inspires de jugements de sens commun (la croyance sopposerait la raison, le contrle
social sopposerait au vritable soi), qui ignorent superbement que des corpus entiers de
recherches ont t consacrs en sciences sociales montrer que la croyance nexclut pas
ncessairement, loin de l, lexercice dune forme de rationalit (voir chapitre 5), ou encore
que le soi est toujours aussi le produit de cadres de socialisation et de formes de contrle
24
social intriorises (voir par exemple chapitre 6). On objectera que ce ne sont l que faons
dcrire, mais la question de la prcision de lcriture est prcisment au cur de ce qui peut
faire la force, ou la faiblesse, dun travail de sciences sociales. Or, il y a dans cet ouvrage un
relchement manifeste de lcriture qui mne notamment les auteurs mobiliser des
oppositions mal penses et de fausses alternatives. Ce qui constitue bien un dfaut de
cohrence logique.
Autre exemple tir de cet ouvrage, Legros et Herb sefforcent de mettre en place une
typologie des attitudes face la mort dans la socit franaise contemporaine. Plus dun
quart des Franais auraient ainsi encore adhr au dbut des annes 1990 une
reprsentation de la mort renaissance , une expression emprunte Louis-Vincent
Thomas, qui recouvrirait un rapport la mort venu des socits archaques (p. 15-16), et
caractris par la familiarit. Mais cette mort renaissance , reprsentation issue des
socits archaques (sic), correspondrait aussi au rapport la mort qui aurait
uniformment domin en Occident jusquau dix-huitime sicle (p. 16), et serait en outre
devenue aujourdhui la parfaite illustration de la morale hdoniste et matrialiste qui
imprgne fortement nos reprsentations et nos pratiques collectives . Bref, cette mort
renaissance se prsente au final comme une catgorie fourre-tout aux contours
particulirement flous, puisquelle est tantt manation dun rapport ancien (et mme
archaque dans les termes de nos auteurs) la mort caractris par une suppose
familiarit , tantt manifestation dun hdonisme et dun matrialisme contemporain.
Servant amalgamer des expriences historiquement trs diverses de la mort, la catgorie de
mort renaissance apparat ici comme manquant singulirement de cohrence et de
consistance logique, comme une catgorie mal construite et mal pense.
En fait, les laborations thoriques de Legros et Herb sont souvent instables, manquant tour
tour dtayage empirique, de cohrence, et de prcision. On est ici face un travail dont la
construction thorique insuffisamment prcise et cohrente rend la pertinence improbable.
2.3.2. Le dfaut dattention aux contraintes empiriques de linterprtation
Un autre ensemble de dfauts interprtatifs dcoule pour sa part de problmes

mthodologiques, de dfauts de lenqute empirique. Jen voque ici quelques figures telles
que les typologise Jean-Pierre Olivier de Sardan (1996).
a. La gnralisation abusive
La gnralisation abusive procde essentiellement dun dcalage entre les matriaux

empiriques mobiliss lappui dune dmonstration et le degr de gnralit auquel prtend
cette interprtation. Le reproche formul lgard de certaines interprtations qui se veulent
trs gnrales tient ainsi au fait que les bases empiriques sur lesquelles elles reposent ne sont
pas assez solides, ne constituent pas un socle suffisamment stable pour soutenir
empiriquement linterprtation propose par le chercheur.
Ex : Claude Lvi-Strauss et la leon dcriture.
On se doute que les Nambikwara ne savent pas crire; mais ils ne dessinent pas
davantage, lexception de quelques pointills ou zigzags sur leurs calebasses. Comme
chez les Caduveo, je distribuai pourtant des feuilles de papier et des crayons dont ils ne
firent rien au dbut ; puis un jour je les vis tous occups tracer sur le papier des lignes
horizontales ondules. Que voulaient-ils donc faire ? Je dus me rendre lvidence : ils
crivaient ou, plus exactement cherchaient faire de leur crayon le mme usage que
25
moi, le seul quils pussent alors concevoir, car je navais pas encore essay de les
distraire par mes dessins. Pour la plupart, leffort sarrtait l; mais le chef de bande
voyait plus loin. Seul, sans doute, il avait compris la fonction de lcriture. Aussi ma-t-
il rclam un bloc-notes et nous sommes pareillement quips quand nous travaillons
ensemble. Il ne me communique pas verbalement les informations que je lui demande,
mais trace sur son papier des lignes sinueuses et me les prsente, comme si je devais lire
sa rponse. Lui-mme est moiti dupe de sa comdie; chaque fois que sa main achve
une ligne, il lexamine anxieusement comme si la signification devait en jaillir, et la
mme dsillusion se peint sur son visage. Mais il nen convient pas; et il est tacitement
entendu entre nous que son grimoire possde un sens que je feins de dchiffrer; le
commentaire verbal suit presque aussitt et me dispense de rclamer les
claircissements ncessaires.
Or, peine avait-il rassembl tout son monde quil tira dune hotte un papier couvert de
lignes tortilles quil fit semblant de lire et o il cherchait, avec une hsitation affecte,
la liste des objets que je devais donner en retour des cadeaux offerts : celui-ci, contre
un arc et des flches, un sabre dabatis! tel autre, des perles! pour ses colliers Cette
comdie se prolongea pendant deux heures. Quesprait-il ? Se tromper lui-mme, peut-
tre; mais plutt tonner ses compagnons, les persuader que les marchandises passaient
par son intermdiaire, quil avait obtenu lalliance du blanc et quil participait ses
secrets. (Lvi-Strauss 1955 : 349-350)
Or, comme le fait remarquer Bernard Lahire (2005 : 48-51), cest partir de cette seule
situation que Lvi-Strauss se lance alors dans une thorisation de la nature essentiellement
politique ses yeux, plutt quintellectuelle, de lcriture. Lobservation directe dune
premire rencontre avec lcriture dans le petit groupe nambikwara quil observe lui suffit
oprer une monte en gnralisation un peu vertigineuse. Tout se passe comme si, dans ces
pages de Tristes Tropiques, une thorie de lcriture mergeait dune seule observation. Et
Lvi-Strauss de poursuivre sur cette fonction essentiellement politique de lcriture : Il ne
sagissait pas de connatre, de retenir ou de comprendre, mais daccrotre le prestige et
lautorit dun individu ou dune fonction aux dpens dautrui (Lvi-Strauss
1955 : 352). Ou encore : si mon hypothse est exacte, il faut admettre que la fonction
primaire de la communication crite est de faciliter lasservissement (idem : 354).
Lvi-Strauss fait bien appel dans ces pages quelques exemples issus des premires socits
anciennes avoir mobilis lcriture. Mais pour lessentiel, cest une seule situation sociale
nambikwara que revient le poids de supporter la thorie de lcriture que Lvi-Strauss
esquisse dans les pages qui suivent. Ce qui ne constitue videmment pas un tayage empirique
satisfaisant.
b. Lobsession de la cohrence
Ex : Marcel Griaule, Dieu deau. Entretiens avec Ogotemmli, Paris, Fayard, 1966 [1948].
Dans un ouvrage rest clbre, Marcel Griaule, lun des premiers anthropologues franais
avoir ralis des enqutes de terrain en Afrique (la recherche anthropologique de terrain a
commenc significativement plus tard en France quen Grande-Bretagne et aux Etats-Unis,
par exemple), a cherch mettre en vidence la grande sophistication et la cohrence
remarquable du systme de pense des Dogons du Mali.
A partir de longs entretiens raliss auprs dune seule personne, un vieux chasseur aveugle,
avec lequel il a convers pendant de nombreuses journes, il a rendu compte des rponses de
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ce vieil homme comme de la quintessence du systme de pense dogon. Il crit ainsi dans la
prface (dans laquelle il parle de lui la troisime personne) :
Ces hommes [les Dogons] vivent sur une cosmogonie, une mtaphysique, une religion
qui les mettent hauteur des peuples antiques et que la christologie elle-mme tudierait
avec profit.
Cette doctrine, un homme vnrable la confie lauteur. Ogotemmli, dOgol-du-Bas,
chasseur devenu aveugle par accident, devait son infirmit davoir pu longuement et
soigneusement sinstruire. [] En octobre 1946, il manda chez lui lauteur et, durant
trente-trois journes, des entretiens inoubliables se droulrent, mettant nu lossature
dun systme du monde dont la connaissance bouleversera de fond en comble les ides
reues concernant la mentalit noire comme la mentalit primitive en gnral
(Griaule 1966 [1948] : 12).
Marcel Griaule sattache ensuite rcuser lide quil sagit chez Ogotemmli de
spculation individuelle dintrt secondaire , en cherchant faire valoir au contraire la
reprsentativit dOgotemmli, dont il soutient quil en connat certes davantage sur le
systme religieux dogon que bien dautres Dogons, mais que cette diffrence est
comprendre comme une connaissance approfondie dun systme partag par tous de faon
latente, et non comme une laboration qui pourrait se ramener une forme de spculation
individuelle . Et Griaule poursuit mme en soutenant que la complexit de la cosmogonie
dogon telle quelle lui a t rvle par Ogotemmli ne correspond pas un cas isol :
La pense Bambara repose sur une mtaphysique aussi ordonne, aussi riche et dont
les principes de base sont comparables ceux quutilisent les Dogon. [] Il en est de
mme des Bozo pcheurs du Niger, des Kouroumba, cultivateurs du centre de la Boucle,
des nigmatiques Forgerons des mmes rgions chez lesquels les enqutes ne font que
commencer.
Il ne sagit donc point ici dun systme de pense insolite, mais bien du premier exemple
dune suite qui sera longue (Griaule 1966 [1948] : 13).
La conclusion de Griaule est sans ambigut : les Dogons possdent une cosmogonie aussi
riche que celle dHsiode (Griaule 1966 [1948] : 13). Face au racisme colonial, lentreprise
de rhabilitation symbolique entreprise par Griaule travers cet ouvrage est dune certaine
manire louable. Il nen reste pas moins que les travaux de recherche ultrieurs mens sur les
Dogons laissent plutt penser quil sagissait bien dans le chef dOgotemmli de spculation
individuelle, et dune spculation ensuite soigneusement rcrite (et probablement
systmatise) par Griaule. Car ce nest pas lun des moindres paradoxes de cet ouvrage, qui
entend en quelque sorte donner la parole aux Dogons, quon naccde en fait jamais
directement la parole dOgotemmli, mais seulement sa traduction littraire par Griaule.
Par exemple, voici le rcit que Griaule attribue Ogotemmli au sujet de la cration du couple
de gnies Nommo, essentiels dans la cosmologie dogon quil entend mettre au jour :
Dieu les a crs comme de leau. Ils taient de couleur verte, en forme de personne et
de serpent. De la tte aux reins ils taient humains ; le bas tait serpent.
Les yeux rouges taient fendus comme ceux des hommes et leur langue fourchue
comme celle des reptiles. Les bras, souples, navaient pas darticulations. Tout leur
corps tait vert et lisse glissant comme une surface deau, garni de poils courts et verts,
annonce des vgtations et des germinations.
27
Ces gnies, dits Nommo, taient donc deux produits homognes de Dieu, dessence
divine comme lui, conus sans aventures et dvelopps selon les normes dans la matrice
terrestre. Leur destine les conduisit au ciel o ils reurent les instructions de leur pre.
Non pas que Dieu ait eu leur enseigner la Parole, cette chose indispensable tous les
tres, comme au systme universel : le couple tait n complet et parfait ; par ses huit
membres, son chiffre tait huit, symbole de la parole.
Il possdait aussi lessence de Dieu, car il tait fait de sa semence, qui est la fois le
support, la forme et la matire de la force vitale du monde source de mouvement et de
persvrance dans ltre. Et cette force est leau. (Griaule 1966 [1948] : 25)
Ou encore, au sujet de la rvlation de la deuxime des trois paroles dont les Dogon
reconnaissent lexistence, troitement imbrique la technique du tissage :
Le jour venu, la lumire du soleil, le Septime gnie expectora quatre-vingts fils de

coton quil rpartit entre ses dents suprieures utilises comme celles dun peigne de
mtier tisser. Il forma ainsi la plage impaire de la chane. Il fit de mme avec les dents
infrieures pour constituer le plan des fils pairs. En ouvrant et en refermant ses
mchoires, le gnie imprimait la chane les mouvements que lui imposent les lices du
mtier. Et comme tout son visage participait au labeur, ses ornements de nez
reprsentaient la poulie sur laquelle ces dernires basculent ; la navette ntait autre que
lornement de la lvre infrieure.
Tandis que les fils se croisaient et se dcroisaient, les deux points de la langue fourchue
du gnie poussaient alternativement le fil de trame et la bande se formait hors de la
bouche, dans le souffle de la deuxime parole rvle.
En effet, le gnie parlait. Comme avait fait le Nommo lors de la premire divulgation, il
octroyait son verbe au travers dune technique, afin quil ft la porte des hommes. Il
montrait ainsi lidentit des gestes matriels et des forces spirituelles ou plutt la
ncessit de leur coopration.
Le gnie dclamait et ses paroles colmataient tous les interstices de ltoffe ; elles
taient tisses dans les fils et faisaient corps avec la bande. Elles taient le tissu lui-
mme et le tissu tait le verbe. (Griaule 1966 [1948] : 33-34).
Ces deux extraits dune demi-page environ chacun donnent certes un aperu trs partiel du
livre. Mais ils sont bien des gards reprsentatifs du type de rcit que Griaule dploie sur
plus de 200 pages dans cet ouvrage, rendant compte de plus de trente jours dentretien. Rcit
qui donnerait donc voir le systme de pense dogon. Dans cet ouvrage, tout se passe en fait
comme si une population nayant pas recours lcriture possdait une cosmologie, et en
particulier un rcit des origines, qui prsente la cohrence et la systmatisation dune vritable
thologie, mais qui est aussi dune telle longueur et dune telle complexit quil faudrait une
trentaine de journes pour en prendre connaissance.
En fait, aucun autre chercheur na pu trouver une telle cohrence dans le systme de pense
dogon aprs Griaule, en ce compris des gens qui ont accompli parmi les Dogons des sjours
de recherche plus longs, et ont appris la langue locale, que Griaule, qui avait recours un
interprte, ne matrisait pas. Dautres recherches menes dans les dcennies qui ont suivi sur
la rcitation et la transmission des rcits mythiques en Afrique de lOuest, laide cette fois
denregistrements audio permettant de comparer diffrentes occurrences dun mme rcit, ont
par contre mis en vidence les variations parfois importantes qui pouvaient exister dune
rcitation lautre, mais aussi le fait que les rcitations de mythes ou dpopes taient le fait
28
de spcialistes, et quil ne sagissait pas l de systmes de pense partags dans leurs dtails,
loin de l (Goody 1977).
Il y a ds lors trs vraisemblablement eu chez Marcel Griaule un souci de rhabilitation
symbolique des populations africaines qui la men la fois une gnralisation abusive
partir du rcit dun seul informateur, mais aussi construire une cohrence abusive de la
pense dogon partir dun rcit qui semble bien avoir t au final trs personnel.
Les critiques ne tarderont dailleurs pas fuser, le modle de la cosmologie dogon tant, selon
le mot de lanthropologue britannique Audrey Richards, too good to be true . Quelques
annes plus tard, Jack Goody montrera que les traces des signes du Zodiaque dans la
mythologie dogon peuvent trs bien tre des produits dune vieille influence musulmane
quon trouve chez des groupes peulhs voisins des Dogons (ce qui questionne le caractre
spcifiquement dogon du rcit tel que le comprend Griaule), tout comme larchitecture
dogon prsente des influences de larchitecture de vieux centres islamiques comme Mopti ou
Tombouctou il faut peut-tre rappeler ici que lislam est prsent dans lAfrique sahlienne
depuis un millnaire.
Bref, la tradition se trouve historicise, la vieille influence musulmane dans le Sahel revient
par la fentre, et lternel prsent des mythes traditionnels nen devient que plus improbable.
c. Linadquation significative
Un tel cas de figure se prsente lorsque linterprtation propose scarte significativement

des donnes disposition du chercheur ou de la chercheuse. Cette figure de la
surinterprtation se conjugue souvent avec dautres : une obsession de la cohrence comme on
en trouve une chez Griaule par exemple, peut mener la fois des formes de gnralisation
abusive, et une inadquation significative avec le rel de rfrence pour reprendre la
formule de Jean-Pierre Olivier de Sardan : aucun autre chercheur ayant sjourn en pays
dogon aprs Griaule na jamais pu montrer que le rcit produit par Griaule sur la cosmologie
dogon tait vritablement partag.
Mais linadquation significative nest pas ncessairement toujours enchsse dans dautres
formes de dfaut interprtatif. Elle peut aussi rsulter simplement, si lon peut dire, dune
forme de paresse empirique. Les chercheurs en sciences sociales en viennent en effet parfois
mettre des suppositions sans les prsenter comme telles, pour combler les dfauts de
lenqute empirique, ou parce quils se sentent suffisamment srs, par leur connaissance
gnrale du terrain, de pouvoir soutenir telle ou telle interprtation dun phnomne sans
avoir vritablement enqut pour autant.
Les anthropologues rflchissent depuis longtemps sur de tels cas de figure, comme on peut le
voir par exemple aux rflexions sur ce sujet dAlfred-Reginald Radcliffe-Brown, figure
minente de lanthropologie sociale britannique dont lessentiel des crits prend place dans la
premire moiti du XXe sicle :
Ce qui est tout fait inexcusable, cest pour lanthropologue, quand il ne peut pas
obtenir des gens eux-mmes une raison pour leur comportement qui lui semble
satisfaisante, de leur attribuer un objectif ou une raison [dagir] quelconque sur la base
de ses propres prconceptions des motivations humaines. Je pourrais illustrer un tel
phnomne de nombreux exemples tirs de la littrature ethnographique, mais je prfre
illustrer ce que je veux dire par une anecdote.
29
Un homme du Queensland rencontra un Chinois qui amenait un bol de riz cuit sur la
tombe de son frre. Moqueur, lAustralien lui demanda sil pensait que son frre
viendrait manger le riz. Le rponse fut Non ! Nous offrons du riz aux gens en signe
damiti et daffection. Mais de la faon dont vous parlez, je dduis que vous, dans ce
pays, placez des fleurs sur les tombes de vos morts avec la croyance quils trouveront
agrable de les regarder et de sentir leur doux parfum (Radcliffe-Brown 1952 : 142).
Or, on la vu avec les cas de Marcel Griaule et Claude Lvi-Strauss, on peut tout fait trouver
des dfauts interprtatifs dans des uvres qui sont ou ont t une poque considres
comme importantes (cest le cas de Griaule dans les annes 1940 et 1950 par exemple), voire
comme majeures (cest le cas de Lvi-Strauss jusqu aujourdhui). De tels dfauts dailleurs
ne disqualifient pas lensemble des travaux ni des uvres dun auteur.
Je voudrais ds lors donner un dernier exemple de cette forme de surinterprtation quon peut
dsigner sous lexpression dinadquation significative dans les travaux danthropologues qui
occupent aujourdhui une position tout fait dominante dans le champ de la recherche
anthropologique : Jean et John Comaroff.
Jean et John Comaroff forment un couple danthropologues influents depuis la deuxime

partie des annes 1980 environ. Dorigine sud-africaine, ils ont tous deux longtemps enseign
au dpartement danthropologie de luniversit de Chicago, avant dtre aujourdhui bass
Harvard lessentiel de leurs carrires se droule donc dans deux des plus importants
dpartements de lanthropologie amricaine de la deuxime partie du XXe sicle. Leurs
travaux les plus connus ont port sur lanthropologie du colonialisme et du fait missionnaire,
ainsi que sur lethnicit et sur les transformations de la socit sud-africaine et des identits
sociales et religieuses dans ce mme pays. Plus rcemment, leurs travaux se sont aussi
intresss aux effets des rformes nolibrales en Afrique du Sud, la citoyennet, aux
consquences et aux significations de lexclusion.
Dans lun de leurs articles influents, publi une premire fois dans la deuxime partie des
annes 1980, puis repris dans un ouvrage du dbut des annes 1990, ils explorent la relation
entre les mondes urbains et ruraux en pays tswana, en Afrique du Sud. Leur texte souvre sur
le portrait dun fou, rencontr dans un hpital psychiatrique en 1973. Celui-ci portait une
tenue inattendue quil ne retirait jamais, et dont les Comaroff retiennent en particulier la
bande de tissu quil portait autour de la poitrine, et sur laquelle taient inscrites les trois lettres
SAR, cest--dire les initiales de South African Railway. Ils finissent par donner de ce sigle
linterprtation suivante :
Ctait un message qui parlait directement ses compagnons [interns] et aussi au

staff mdical noir. Car, dans ce monde de paysans-proltaires, le chemin de fer
constituait un lien tangible entre la vie urbaine et rurale, accrochant lun lautre les
mondes dissonants de la campagne et de la ville (Comaroff et Comaroff 1987 : 191).
Pour autant, comme la fait remarquer Jan Vansina dans un compte rendu acerbe de ce travail
(Vansina 1993), le texte de Jean et John Comaroff ne fait tat daucun entretien ni mme
daucune conversation avec le vieil homme fou, dialogue qui na vraisemblablement pas eu
lieu. Peut-tre la mention du sigle SAR tait-elle ds lors le signe dautre chose, par exemple
la trace dun esprit de corps que cet homme, peut-tre un ancien employ de la SAR, aurait
conserv ? Mais les Comaroff ne disent (ni ne savent probablement) rien de la trajectoire
sociale de cet homme. En labsence denqute, un tel phnomne demeure indchiffrable.
30
Comme le souligne fort justement Vansina, les auteurs ont simplement projet leur propre
interprtation sur la situation et en sont rests l (Vansina 1993 : 419). Et de conclure :
Une vie pendant des mois ou des annes dans une petite communaut, une vritable
observation participante, et une connaissance rellement informe de la langue [locale]
peuvent bien tre des illusions subjectives dobservateurs hgmoniques, comme les
critiques de lenqute de terrain le soutiennent, mais la supposition inspire est
certainement pire (Vansina 1993 : 419).
Encore une fois, cela ne doit videmment pas amener considrer dun il malveillant
lensemble de luvre des Comaroff, qui ont produit des travaux de trs haute qualit en
anthropologie. Le fait que lon trouve des passages plus faibles, moins bien tays mme dans
des uvres magistrales dautres gards doit plutt sonner, simplement, comme une
invitation la vigilance mthodologique et interprtative, et comme un rappel des contraintes
empiriques de linterprtation auxquels sont supposs se soumettre les noncs
anthropologiques.
2.4. Comparer
La comparaison joue un rle central dans la pratique de linterprtation anthropologique. En

effet, on la vu, lanthropologie est probablement, historiquement parlant, la discipline des
sciences sociales qui a mis en uvre le comparatisme le plus large, engageant le projet dune
vaste science sociale comparative lchelle de lensemble des socits et des cultures.
Cela ne confre videmment pas lanthropologie le monopole de lesprit comparatif, qui
constitue davantage un patrimoine commun aux sciences sociales et historiques. Pour
nillustrer ce point que par deux trs brves allusions, du ct des pres fondateurs de la
sociologie par exemple, la notion de type-idal, propose par Max Weber, est explicitement
conue comme un outil comparatif, qui doit servir dans le cadre dune approche comparative
des phnomnes sociaux, en permettant de prendre la mesure de leur plus ou moins grande
proximit, ou au contraire des carts qui existent entre eux. Chez Durkheim galement, la
mise en uvre du raisonnement comparatif occupe une place centrale dans les Rgles de la
mthode sociologique, Durkheim crivant notamment que la mthode comparative est la
seule qui convienne la sociologie (Durkheim 1895).
En effet, on la vu cest uniquement par la comparaison que le degr de singularit ou de

gnralit dun phnomne social peut apparatre. Ainsi, la singularit dune forme de
mariage ou de la disposition du cadavre par exemple, ou au contraire leur proximit avec
dautres manires de faire, ne peut merger que dans la confrontation avec dautres
descriptions dinstitutions largement diffrentes, ou au contraire tonnamment semblables.
Les anthropologues ont invitablement recours leur connaissance de leur propre socit
lorsquils crivent sur les groupes sociaux, dici ou dailleurs, quils prennent pour objet de
recherche. Cest en mobilisant la fois leurs savoirs sur leur propre univers social et les
savoirs que, par un travail de lecture et de documentation, ils ont acquis sur dautres univers
sociaux quils sefforcent de situer la spcificit du groupe quils tudient. La connaissance de
la littrature existante sur lobjet de recherche que lon sest donn est, on la vu plus haut, un
pralable indispensable la ralisation de lenqute empirique.
En un sens, on peut soutenir que le recours de lanthropologie, et plus largement des sciences
sociales, la comparaison, sappuie sur la manire dont les tres humains en gnral font sens
de leur exprience du monde : comparer entre situations sociales tant une pratique essentielle
31
de la vie ordinaire (ex : ce cours est quand mme mieux, ou moins bien, donn que cet autre,
etc.). Pour autant, la pratique anthropologique de la comparaison entre matriaux empiriques
est rgle par une mthodologie disciplinaire. Et la question des contraintes empiriques qui
psent sur linterprtation reste bien entendu valable pour ce qui est de lencadrement
disciplinaire de la pratique de la comparaison. Mais deux autres points essentiels doivent aussi
tre retenus et voqus ce stade.
1. On ne compare pas, en anthropologie comme dans les autres sciences sociales, de traits
sociaux ou culturels isols (par exemple : un style vestimentaire, une manire de se couper les
cheveux ou de se coiffer, un style musical, etc. abstrait de son contexte), mais toujours des
discours ou des pratiques en contexte.
Les premires gnrations danthropologues volutionnistes (voir chapitre 2) ont parfois
recouru un comparatisme dbrid qui accolait ou juxtaposait les traits culturels sans souci du
contexte.
Ex : Edward Tylor, lanthropologue anglais le plus fameux du XIXe sicle, figure minente
du paradigme volutionniste alors dominant en anthropologie, a notamment construit une
thorie de lvolution religieuse de lhumanit. On trouve un bon exemple de sa pratique de la
comparaison lorsquil cherche montrer que lhumanit a associ lide que les hommes
avaient un esprit distinct de leur corps lexistence du souffle. Dans ses propres termes :
Parmi les Seminoles [population indienne] de Floride, lorsquune femme mourrait en

couche, le nouveau-n tait maintenu au-dessus de son visage pour recevoir lesprit qui
la quittait, et donc pour acqurir une force et une connaissance en vue dun usage futur.
Ces Indiens pourraient bien avoir compris pourquoi sur le lit de mort dun ancien
Romain, le plus proche parent se penchait au-dessus du mourant pour inhaler son dernier
souffle (et excipies hanc animam ore pio). Leur tat desprit est conserv jusqu ce jour
parmi les paysans tyroliens, qui peuvent encore imaginer que lme dun homme bon
sort de sa bouche sa mort comme un petit nuage blanc (Tylor 2002 [1871] : 27).
Une telle pratique de la comparaison nest plus considre comme acceptable en

anthropologie aujourdhui. En effet, on attend dsormais des travaux en anthropologie que les
phnomnes voqus soient remis en contexte de manire plus approfondie. La similarit
formelle entre un certain nombre de pratiques (ici, llaboration sociale autour du dernier
souffle) ne permet en effet pas seule dattester de la similarit de leurs significations, comme
Tylor semble le considrer. Rien nest dit dans lexemple qui prcde de la signification de
ces pratiques : les anciens Romains et les paysans tyroliens du XIXe sicle considraient-ils
que le dernier souffle transmettait une force du mme type que les Amrindiens voqus par
Tylor ? Lme laquelle croient les paysans tyroliens est-elle assimilable lesprit du dfunt
tel que le concevaient les Amrindiens ? La pratique romaine suppose-t-elle vraiment la
croyance en un esprit le matriau empirique fournit par Tylor ne permet pas de dduire de
ce seul geste la croyance en un esprit, la pratique romaine telle quelle est brivement
voque pouvant aussi tre interprte par exemple comme une faon de symboliser la
succession sans quaucun esprit soit invoqu, etc.
2. Lanthropologie, comme les autres sciences sociales, est aujourdhui profondment

attache une conception relationnelle du rel, contre lessentialisme et le substantialisme.
Ex : une lecture essentialiste du hip-hop par exemple, en ferait un attribut essentiel de couches
socialement domines de la population, qui peuvent trouver l un moyen dexpression. Mais
32
une pratique culturelle ne doit jamais tre considre comme un attribut essentiel ou
substantiel dun groupe ou dune classe sociale. Elle ne fait sens quau sein dun espace de
pratiques o elle trouve sa place par les carts quelle installe avec les pratiques dautres
groupes sociaux : le hip-hop tire son sens et son pouvoir subversif de lcart quil installe par
rapport aux genres musicaux les plus lgitimes (musique classique, jazz, etc.). De la mme
manire, pour les hommes, safficher avec des cheveux longs a pu tre subversif dans un
univers o la norme tait aux cheveux courts. Et inversement pour les femmes. Dans dautres
univers sociaux, porter des cheveux longs correspond pour un homme la pratique
dominante. Il ny a pas de signification essentielle la pratique du port des cheveux longs, qui
ne prend son sens dans une socit donne que par rapport un systme de pratiques (qui est
insparablement un systme de diffrences, un style de coupes de cheveux par exemple ne
prenant sa signification sociale que de son rapport dautres styles) historiquement situ.
Pour le formuler autrement, une pratique sociale ou culturelle ne tire jamais son sens que de
sa position dans un espace de pratiques et de ses relations avec dautres pratiques. Ce qui
signifie quil ny a pas de signification sociale attribuer une pratique culturelle en soi, sans
prise en considration de lespace des pratiques dans lequel elle sinscrit. Il ny a pas de
signification indpendante dun contexte.
Ex : le hip-hop est au Bnin, en Afrique de lOuest, un phnomne urbain, qui concerne

dabord les jeunes des couches suprieures de la population, qui regardent vers lEurope et
lAmrique du Nord. Cest le Centre Culturel Franais (aujourdhui Institut Franais), dans
les beaux quartiers de la capitale conomique, Cotonou, qui a longtemps servi dincubateur
aux nouveaux groupes qui cherchaient se faire connatre, sur une scne et dans un lieu
frquents par une jeunesse plutt aise.
Ds lors, il ne suffit pas de reprer lexistence de phnomnes qui peuvent sembler analogues
dans diffrentes socits pour en dduire quelles connaissent des dynamiques similaires, ou
que la dynamique de ces phnomnes est semblable, parce que ces traits sociaux ou culturels
seraient par exemple des proprits essentielles ou substantielles de tel ou tel groupe social.
Dans les termes de Pierre Bourdieu :
Une pratique initialement noble peut tre abandonne par les nobles et cest ce qui
arrive, le plus souvent , lorsquelle est adopte par une fraction croissante des
bourgeois et des petits-bourgeois, voire des classes populaires (il en fut ainsi de la boxe,
que les aristocrates de la fin du XIXe sicle pratiquaient volontiers) ; linverse, une
pratique initialement populaire peut tre reprise un moment par les nobles. Bref, il faut
se garder de transformer en proprits ncessaires et intrinsques dun groupe
quelconque () les proprits qui leur [lui] incombent un moment donn du temps du
fait de leur [sa] position dans un espace social dtermin (Bourdieu 1994 : 19).
Ainsi, la ncessit (1) de contextualiser les pratiques culturelles, de les replacer dans le cadre
dun systme de diffrences, et donc (2) de les traiter de manire relationnelle, et non comme
des traits ou des phnomnes sociaux ou culturels ayant une signification en soi, essentielle
(indpendante dun contexte) constituent des principes essentiels pour construire des
comparaisons valables en sciences sociales.
Conclusion
33
Lespace intellectuel de lanthropologie sociale est celui dun vaste projet comparatif portant
sur lunit et la diversit des formes de lexprience sociale des individus, et de la vie en
socit. Cet objet toutefois ne suffit pas circonscrire pleinement ce qui fait la spcificit de
lanthropologie dans lespace des sciences humaines : lhistoire ou la sociologie, par exemple,
sont elles aussi engages dans de vastes chantiers comparatifs portant sur la diversit des
formes (historiques) de la vie sociale. Ds lors, on a pris le pari dans ce premier chapitre de
reprendre la question du champ de lanthropologie partir dune question de mthode, en
cherchant cerner la spcificit relative et lidentit de la discipline partir de la relative
spcificit de son dispositif mthodologique dominant : lethnographie.
Faire de lanthropologie, cest donc dabord, pour lessentiel, produire des donnes en
sinscrivant dans un canon mthodologique constitu historiquement, o lethnographie,
pratique mthodologique impliquant une observation participante et une immersion au moins
relative du chercheur dans le groupe quil tudie, tient une place centrale sans tre
ncessairement exclusive du recours dautres dispositifs mthodologiques. Cest ensuite
interprter ces donnes et produire des analyses qui respectent la fois un principe de
cohrence logique et reconnaissent que des contraintes empiriques psent sur linterprtation,
et que celle-ci ne peut donc sur-solliciter les donnes disponibles, oprer des gnralisations
abusives ou ignorer dune faon ou dune autre le produit empirique de lenqute de terrain.
Enfin, linterprtation en anthropologie, comme en sciences sociales dune manire plus
gnrale, fait largement appel la pratique de la comparaison, dans la mesure o la
signification, la spcificit ou la gnralit dun phnomne social napparaissent que dans la
comparaison ou la confrontation avec dautres. Lanthropologie est dailleurs historiquement,
cet gard, la discipline qui, trs tt, a largi de la manire la plus vidente le cadre de la
comparaison lensemble des socits et des cultures humaines.
En fait, il me semble tout particulirement important de revenir dans cette conclusion sur un
point essentiel de la pratique anthropologique. En effet, la place fondatrice quoccupe en
anthropologie le recours lobservation participante et la frquentation dans la dure des
acteurs sociaux auprs desquels lenqute de terrain est mene, conduit souvent
lanthropologie produire un savoir dont lancrage se situe au plus prs de lexprience des
acteurs sociaux. Pour le dire autrement, lethnographie constitue toujours une porte dentre
trs localise sur le monde social (lcart mthodologique est par exemple manifeste avec une
recherche quantitative qui repose sur la collecte dinformations plus sommaires, mais auprs
dun chantillon bien plus important, et form dindividus aux profils bien plus divers). Cela
ne signifie pas que lanthropologie soit condamne ne traiter que de petits groupes ou de
petites socits, mais que le point dentre mthodologique quelle propose se situe au plus
prs de lexprience du monde social dun nombre limit dindividus, tout effort de
gnralisation des rsultats devant soprer avec prcaution.
Ensuite, cette entre mthodologique situe au plus prs de lexprience des acteurs, et
impliquant une enqute de terrain de longue dure et une immersion plus ou moins
approfondie selon les cas dans un groupe social, est aussi troitement lie le forte
proccupation disciplinaire pour la prise en compte du sens que les acteurs donnent leurs
actes, pour la restitution de leurs manires de pense et dagir dans leurs propres termes,
comme moment oblig de lenqute anthropologique de terrain. Et ce, mme si lambition de
lanthropologie ne se limite videmment pas une telle restitution : la comprhension des
catgories morales, des manires de pense, dagir et de sentir dun groupe social quel quil
soit constitue un point de passage oblig de lenqute et de lanalyse bien davantage que son
aboutissement.
34
Pour revenir sur un exemple mobilis plus haut dans ce chapitre, dans son analyse des
modalits de lexprience du deuil des bbs dans les milieux populaires de la socit du
nordeste brsilien, Nancy Scheper-Hughes prend en considration toute une srie de manires
de pense locales, des lments de discours qui apparaissent explicitement dans les
conversations et les entretiens quelle poursuit avec les individus auprs desquels elle mne sa
recherche, comme la valorisation des bbs plus toniques et actifs que la moyenne, ou encore
la conception locale de la survie des bbs sous la forme de petits anges protecteurs. Mais son
analyse ne sarrte pas l pour autant. Elle mobilise aussi des lments objectifs des
conditions dexistence des femmes, comme la faible matrise de la contraception, linstabilit
leve des couples, ou encore la relative banalit des dcs de jeunes bbs. Et ses
conclusions qui portent sur la nature sociale de lexprience psychique du deuil vont bien au-
del du simple compte-rendu dun point de vue local sur la mort, mme si la prise en compte
de celui-ci fait partie de ce qui permet Scheper-Hughes davancer ses thses sur la
socialisation ou la fabrique sociale de lexprience de la perte.
***
Au final, on peut concevoir diverses faons plus lisses dintroduire une discipline que celle
que jai choisie ici, en mappuyant la fois pour dvelopper les grandes lignes de ce en quoi
consiste la pratique anthropologique sur des recherches qui me semblaient exemplaires de ce
que lanthropologie peur produire de meilleur, mais en tentant aussi de cultiver la vertu
pdagogique du contre-exemple, cest--dire en voquant certains travers disciplinaires
typiques, rvlateurs de la faiblesse de certains travaux travers qui ne concernent dailleurs
pas que lanthropologie sociale, loin de l, et dont on trouve des avatars dans lespace des
sciences humaines dans son ensemble.
Pour ntre pas parfaitement linaire, ce mode dexposition prsente cependant la vertu
dinciter la vigilance critique, et dintroduire aussi une srie de critres qui, au sein mme
de la communaut anthropologique, sont mobiliss par les chercheurs pour juger de la qualit
ou des dfauts, des mrites et des limites des travaux de leurs pairs. En cela, ce premier
chapitre visait aussi vous outiller, au moins de faon minimale, pour la critique, vous
encourager dvelopper un rapport actif au savoir (en dveloppant par exemple des habitudes
de lecture qui ne reposent pas sur une confiance aveugle faite lauteur, mais qui scrutent les
contraintes empiriques des interprtations, qui sinterrogent sur lenchanement et
larticulation des arguments), et vous sensibiliser lesprit denqute qui doit animer les
sciences sociales.
35
2. CIVILISATION, CULTURE ET PROGRS
Introduction
On peut faire remonter la gnalogie de lanthropologie aussi loin quil y a eu des projets
critiques et comparatifs sintressant lhomme en socit. A certains gards, Hrodote,
pre de lHistoire , peut aussi tre considr comme un lointain anctre de lanthropologie,
avec son souci documentaire et son projet dinterprtation comparative des socits grecques
et barbares. Bien plus prs de nous, la Renaissance, diffrents philosophes reprennent un tel
projet la faveur des rcits de voyages qui se multiplient alors dans le sillage de lexpansion
europenne qui dmarre aux XVe et XVIe sicles, dans la foule des progrs de la
technologie maritime et de la navigation. Dans les Essais de Montaigne, par exemple, on
trouve une rflexion sur la condition humaine qui saffranchit de la thologie et discute de
cette condition dans son unit et sa diversit sur base des rcits de voyageurs et de ce quils
rapportent par exemple des Sauvages du Nouveau Monde .
Plus prs de nous encore, le XVIIIe sicle est le sicle des Lumires . Celui-ci consacre le
recul des interprtations religieuses du monde. Ainsi, il faut mettre lmergence de
philosophies de lhistoire (cest--dire de rcits philosophiques rflchissant sur le sens de
lhistoire) en perspective par rapport leffritement progressif, depuis le sicle des Lumires
au moins, du rcit chrtien des origines. Le rcit de la Gense, par exemple, perd
progressivement du terrain en tant que clef de vote thologique de lorigine du monde. La
monte en puissance dune qute philosophique (puis, au XIXe sicle, scientifique car le
XIXe sicle est largement, parmi les lites intellectuelles europennes, un sicle de foi dans la
science) des origines est en effet troitement corrle avec laffaissement du grand rcit
biblique des origines. Se dveloppent alors des discours sur lorigine de lhomme et son
volution, mais aussi sur la diversit des socits humaines, qui saffranchissent de la tutelle
religieuse (et donc du rcit biblique des origines). Une srie de philosophies de lhistoire, de
rflexions sur le sens de lhistoire, mergent donc, qui sefforcent de ressaisir la trajectoire de
lhumanit au prisme de la notion de progrs.
Cest donc mesure que le mythe de la gense perd en plausibilit que se dveloppent les
philosophies de lhistoire. Lvolution de lhumanit est alors essentiellement ressaisie
comme une marche vers lavnement de la Raison, et les socits occidentales reprsentent la
ralisation la plus avance de ce qui est alors conu comme le sens de lHistoire. Aussi
diffrentes quelles soient, cest par exemple dans ces mmes philosophies volutionnistes de
lhistoire que sinscrivent les rflexions de Karl Marx (1818-1883) sur le communisme
primitif et la succession des modes de production menant finalement au capitalisme, ou la
thorie dAuguste Comte (1798-1857) sur la loi des trois tats , qui veut que lhistoire de
lhumanit puisse tre comprise comme lhistoire de la succession de trois stades
(thologique, mtaphysique puis positif) menant lavnement dun ge scientifique
( positif dans la terminologie comtienne).
Des formes dvolutionnisme ou de progressisme social, qui sattachent retracer lvolution

ou le progrs de lhumanit, prexistent donc largement au paradigme volutionniste tel que
Darwin commence le dvelopper en biologie avec la publication de Lorigine des espces
(The Origin of Species) en 1859. Dune certaine manire, louvrage de Darwin est donc bien
36
de son temps : lide de lvolution tait fort prsente au moment o Darwin llabore
thoriquement en biologie. Dans cet ouvrage, Darwin dfend :
- lide centrale de lvolution des espces, selon laquelle les espces se transforment avec le
temps, selon le principe que ce sont les individus les plus aptes de chaque espce qui
survivent au sein de celle-ci ( survival of the fittest ) et transmettent leurs aptitudes la
gnration suivante ;
- lide que le moteur de cette volution rside dans les capacits dadaptation aux
changements du milieu ou de lenvironnement.
Lvolution est ici considre, au moins implicitement, comme un progrs de lespce, et un

progrs invitable, puisque le destin des espces est soit dvoluer vers des formes capables
de se maintenir ou de crotre, soit de steindre et de disparatre. Dans The descent of man,
publi en 1871, Darwin tendra le principe de lvolution lhumanit elle-mme.
At some future period, not very distant as measured by centuries, the civilised races of man
will almost certainly exterminate, and replace, the savage races throughout the world. At the
same time the anthropomorphous apes [] will no doubt be exterminated. The break will the
be rendered wider, for it will intervene between man in some more civilised state [] than the
Caucasian, and some ape as low as a baboon, instead of as at present between the negro or
Australian and the gorilla (Darwin, The Descent of Man, cit par Stocking 1982 [1968] :
113]
Ainsi, au milieu du XIXe sicle, la systmatisation darwinienne dune doctrine volutionniste

en biologie savre postrieure aux diverses formes de progressisme social ou de philosophies
de lvolution qui sont dj largement prsentes au XVIIIe sicle et dans la premire partie du
XIXe sicle. Avec pour consquence quen anthropologie, la formation progressive dun
paradigme volutionniste dpendra bien moins de la systmatisation opre par Darwin, mais
davantage des philosophies de lvolution historique et des diverses formes de progressisme
social quelles dploient. Ceci dit, le paradigme darwinien enfoncera certainement le clou de
la hirarchisation volutionniste des socits et des cultures, mme si lide dune telle
hirarchie lui tait antrieure.
Ainsi, le paradigme volutionniste en anthropologie ne sera jamais trs troitement imbriqu,
ni a fortiori troitement dpendant, de lvolutionnisme tel que Darwin le fait merger en
biologie, mme si on retrouvera des allusions la slection naturelle chez des anthropologues
volutionnistes comme Lewis H. Morgan ou Edward B. Tylor (voir infra). Il nen reste pas
moins que, en anthropologie comme dans les autres sciences sociales, lvolutionnisme dans
son ensemble ne doit donc pas tre confondu avec les diffrentes formes de darwinisme social
qui suivront la publication des ouvrages de Darwin et qui renvoient donc des thories qui
chercheront pour leur part importer de manire plus systmatique les ides de Darwin dans
le champ des sciences sociales.
A la mme poque que celle o Darwin rflchit lorigine des espces, et nonce ses thses
sur lorigine de lhomme, des biologistes classent les types humains, des archologues (le
XIXe sicle est aussi un sicle o explosent les dcouvertes archologiques) classent des
fossiles animaux et humains, des outils de pierre (ou appareils lithiques ) prhistoriques de
diffrentes poques. Des juristes rflchissent lvolution des rgimes de droit et des
institutions, et des anthropologues sintressent lvolution des formes de socits et de
cultures.
37
1. Lvolutionnisme en anthropologie
Du souci de classer les socits et de les hirarchiser des plus sauvages aux plus civilises
(civilisation est de manire significative un mot qui apparat au XVIIIe sicle, et qui est
dabord conu au singulier : la civilisation soppose alors ltat sauvage, et dsigne le
progrs de la connaissance et de la raison) naissent toute une srie dentreprises
scientifiques : on va comparer les systmes de gouvernement, les formes du mariage et les
systmes de parent, les formes de rationalit et de pense religieuse, mais aussi les types
physiques, les anatomies.
Au milieu du XIXe sicle, une srie de socits savantes qui sintressent aux origines de
lhomme et lvolution de lhumanit reconnaissent progressivement lobjet de leur intrt
comme tant lanthropologie , la science de lhomme . Les intrts scientifiques au sein
de ces socits savantes sont multiples, puisquon y trouve aussi bien des travaux danatomie
compare entre les races que des rflexions sur lvolution des institutions humaines et
des formes de pense.
Mais dune manire gnrale, cest donc vritablement au XIXe sicle, et en particulier dans
la deuxime partie du sicle, quune discipline connue et reconnue comme anthropologie
sinstitutionnalise progressivement, avec en son sein des questionnements trs divers, dont
certains relvent dune anthropologie physique (largement formuls lpoque en termes
raciaux - et racistes) et dautres dune anthropologie sociale ou culturelle.
Pour ce qui est des travaux qui portent alors sur les aspects sociaux et culturels de la
trajectoire de lhumanit que les savants de lpoque ont cur de chercher reconstituer, les
recherches sont menes dans le cadre dun paradigme alors triomphant : lvolutionnisme
social. Les anthropologues travaillant dans le cadre de ce paradigme sintressent
essentiellement la reconstitution des aspects sociaux et culturels de la trajectoire de
lhumanit depuis ses origines jusquau stade de plus avanc du progrs humain que
reprsente alors leurs yeux la socit occidentale.
Le phnomne gnral dont ils essaient de rendre compte, cest la fois lmergence et le
dploiement du fait civilisationnel, quils conoivent alors au singulier, mais aussi ce quils
considrent alors comme un dveloppement civilisationnel ingal entre socits : comment se
fait-il, se demandent-ils, que certaines socits aient davantage progress vers la civilisation
que dautres ? Dans cette qute, ils considrent notamment comme fondamental que les
formes plus complexes de civilisation (et donc de socits) sont issues des plus simples, mais
aussi que les socits quils considrent alors comme primitives offrent un tmoignage
direct du pass des socits devenues complexes (Metcalf 2005 : 80).
Le monde devint un muse dans lequel taient exposs toutes les tapes de lvolution qui
avait men la socit industrielle, cest--dire lOccident. La tche des anthropologues
tait de collecter tous les comptes-rendus quils pourraient trouver de [la vie de] peuples non-
occidentaux, et dordonner ensuite ces peuples tout au long dun continuum allant de la
sauvagerie () ltat barbare () puis la civilisation (Metcalf 2005 : 80).
Une proccupation significative des savants de lpoque qui vont progressivement se

reconnatre dans une discipline qui merge comme lanthropologie va donc tre dtayer
empiriquement les propositions quils avancent sur lvolution de lhumanit. Cet tayage
empirique savrera par la suite insatisfaisant (voir infra), mais le souci empirique
38
systmatique qui est le leur marque une rupture importante. Aussi spculative quelle puisse
paratre rtrospectivement, leur entreprise intellectuelle est fortement marque par lambition
de faire science , et la systmatisation progressive dun souci empirique constitue une part
importante de cette dmarche.
Anthropologie et imprialisme au XIXe sicle
Les relations des anthropologues avec les pouvoirs politiques quils ont ctoys
diffrentes poques et dans diffrentes socits sont complexes et multiples. Elles se sont
aussi bien souvent rvles ambivalentes, en particulier pendant la priode coloniale, au
cours de laquelle les anthropologues menant des enqutes de terrain dans des socits
colonises ont souvent t ports prendre fait et cause, des degrs divers, pour les
populations locales, tout en dpendant paradoxalement de la situation coloniale et des
pouvoirs coloniaux pour garantir leur scurit et la faisabilit de recherches de terrain
auprs de populations qui ne considraient pas ncessairement la prsence coloniale dun
bon il.
De nos jours, le spectre des relations politiques entre anthropologie et pouvoirs politiques
est extrmement large, et reflte en fait simplement le spectre des opinions politiques au
sein de la communaut anthropologique, qui va des anthropologues activistes aux
anthropologues collaborant avec la CIA, ou des tenants de la ncessit de limplication
politique des chercheurs ceux qui soutiennent quil ne saurait y avoir dautre
anthropologie que dgage des engagements politiques.
Au XIXe sicle, la relation que les anthropologues eurent avec lidologie imprialiste tait
toutefois dune autre nature. En effet, lide imprialiste de la ncessit de la mission
civilisatrice et du devoir de lhomme blanc ( le fardeau de lhomme blanc , pour
reprendre la formule clbre de lcrivain britannique Rudyard Kipling) de civiliser les
socits et les races dites infrieures , primitives ou sauvages , trouva dans
lanthropologie volutionniste du XIXe sicle un appareil idologique confortable. Les
anthropologues thoriciens de lvolutionnisme social ne furent certes pas les principaux
thoriciens de la racialisation des diffrences entre socits et de lancrage de la hirarchie
entre les cultures et les socits dans de supposes ingalits raciales, mais bon nombre
danthropologues volutionnistes entretinrent cependant des relations ambigus avec lide
de race, nchappant pas en cela leur poque.
Leurs principales proccupations tournaient autour du classement et de la hirarchisation
des formes sociales et des formes de pense, et cest ce niveau que leurs thories
contriburent asseoir lide que les socits europennes formaient lavant-garde de la
civilisation , ce qui constitua une justification forte de lidologie imprialiste. Dune part
en effet, lvolutionnisme flattait la vanit de son audience europenne , place au
sommet du processus civilisationnel. Dautre part, un tel constat intellectuel tait susceptible
de justifier le devoir des nations avances damener les Lumires aux moins fortunes
(Metcalf 2005 : 78-81).
Un bref retour sur lentreprise intellectuelle de Lewis Henri Morgan constitue une bonne
introduction aux questions que se posent au XIXe sicle les anthropologues volutionnistes, et
la faon dont ils cherchent y rpondre. En son temps, le travail de Morgan exercera une
influence importante et obtiendra un succs significatif.
39
1.1. La socit archaque de Lewis Henri Morgan
Lewis Henri Morgan (1818-1881) est issu dune famille bourgeoise et protestante new-
yorkaise. Il ralise dans un premier temps des tudes de droit, et devient avocat. Ds sa
jeunesse cependant, il sintresse aux Iroquois, et publie ainsi ds 1851 son premier ouvrage
leur sujet, qui porte sur leur organisation sociale et politique. Il faut noter que ds cette
poque, le travail de Morgan est le produit denqutes, certes pas encore de trs longue dure,
mais de terrain et de premire main, auprs de groupes iroquois. Cest l un souci empirique
qui fait incontestablement de Morgan un pionnier, comme dailleurs la minutie de ses
recherches sur la parent, que Morgan largit ensuite dautres groupes, et qui aboutissent
de premires rflexions systmatiques sur la diversit des modes dorganisation de la famille
et de la parent lchelle de lhumanit. Morgan fut le premier systmatiser une rflexion
sur la diversit des terminologies de parent, sur le fait que tous les systmes de parent ne
dsignent pas de la mme faon les relations de parent, quil est par exemple des socits o
les frres du pre sont galement dsigns du nom de pre, et des surs de la mre du nom de
mre. Une terminologie de parent dont Morgan fit le signe dune confusion primitive.
Morgan nen resta pas moins le premier discuter systmatiquement de la parent comme
dune forme dorganisation ou de mise en forme sociale de relations biologiques.
Morgan publiera finalement son ouvrage majeur en 1877, sous le titre de Ancient society
(trad. fr. La socit archaque), et avec le sous-titre hautement vocateur de Or Researches in
the Lines of Human Progress from Savagery through Barbarism to Civilization.
Morgan cherche clairement articuler son travail aux dcouvertes archologiques de

lpoque, qui sont nombreuses, ainsi quaux discussions sur les progrs de lhumanit en
cours lpoque, et sur les stades de lvolution. Son sous-titre esquisse dailleurs la
classification quil suggre son tour.
En effet, aprs dautres (quon pense aux trois ges des socits de Vico, que celui-ci voque
ds 1725, ou la loi des trois tats formule par Comte dans la premire moiti du XIXe
sicle) et dans dautres termes dailleurs, Morgan suggre que les socits humaines existent
dabord ltat sauvage, avant datteindre un tat barbare, lequel prcde ltat de
civilisation.
La progression dun stade lautre est pour Morgan inscrite dans une squence de progrs
naturelle et ncessaire . Le progrs est unilinaire et invitable.
Le critre majeur sur lequel repose lvolution de socits rside dans le progrs technique et
lvolution de la culture matrielle, progrs qui amnent des transformations dans le mode
de subsistance . Ce sont essentiellement ces transformations dans le mode de subsistance,
ancres dans les progrs de la culture matrielle et technique, qui commandent le passage
dun stade un autre.
Ainsi, ltape infrieure (lower period) de ltat sauvage est caractrise par un mode de
subsistance reposant sur la cueillette, la priode intermdiaire (middle period) de cet tat
surgit avec lapparition du feu et de la pche, tandis que la priode suprieure est caractrise
par le dveloppement des armes et en particulier lapparition de larc et des flches.
Linvention de la poterie consacre le passage au stade infrieur de la barbarie, le stade moyen
de la barbarie tant notamment caractris pour sa part par lapparition de llevage et le
dveloppement de lagriculture irrigue, la matrise du fer caractrisant le stade suprieur de
la barbarie. Cest ensuite lcriture qui marque le passage la civilisation.
Si la question raciale nest donc pas centrale chez Morgan, il faut cependant noter quil fait
parfois intervenir dans son schma explicatif des diffrences de ralisations entre socits des
ingalits daptitudes entre les races, lesquelles expliqueraient pourquoi certaines socits
sont restes moins volues que dautres, et ont en quelque sorte stagn des degrs
40
infrieurs de lvolution : Morgan est en cela bien de son temps, et marqu par la pense
raciste dominante de son poque, mme si le cur de ses intrts ne porte pas sur la question
des ingalits raciales.
Ensuite, si cest le critre du progrs technique et des transformations subsquentes du mode

de subsistance qui est dcisif pour Morgan dans sa construction dune typologie
volutionniste des socits, il ne nglige pas pour autant lvolution des institutions, ses
premiers travaux ayant dailleurs t consacrs la parent.
Ainsi, les premires socits sauvages taient-elles selon lui caractrises par une promiscuit
primitive, autorisant le mariage des frres et des surs. Morgan se base pour tayer une telle
reconstitution sur lexistence quil avait repre de systmes de parent o les enfants de la
sur sont dsigns du mme terme que les enfants dego, cest--dire comme fils et
filles : cest l pour lui une survivance , une trace dun stade antrieur de lvolution, et
en loccurrence le signe que les enfants de la sur pouvaient autrefois tre aussi les propres
enfants dego.
Prcisons demble toutefois que, avec le recul permis par les enqutes qui ont suivi, on sait
videmment aujourdhui quune telle dmarche tait en fait, sur ce point comme sur bien
dautres dailleurs, hautement spculative, et quon ne saurait confondre une rhtorique de la
parent avec la trace de mariages archaques au sein de la famille consanguine.
Morgan fut une figure majeure de lanthropologie amricaine du XIXe sicle. Il est dailleurs
rgulirement considr comme le pre de lanthropologie amricaine . Son souci de
lenqute de terrain fut incontestablement pionnier, ses recherches sur la parent posrent de
premiers jalons significatifs dans ce domaine dtude, et la systmatisation thorique
laquelle il aboutit dans Ancient Society fut influente. Il est incontestablement lun des grands
anctres de lanthropologie amricaine. Mais une partie de la postrit intellectuelle et de
son succs hors des cercles acadmiques vient aussi de linfluence que Ancient Society exera
sur Marx et Engels, lequel sinspire de et renvoie explicitement Morgan dans Lorigine de la
famille, de la proprit prive et de lEtat, louvrage majeur quil publie en 1884, en partie sur
base de notes de Marx lui-mme, dcd en 1883.
En effet, le souci de Morgan de rendre compte de lvolution des socits partir de
changements technologiques, de la matrise de nouvelles techniques et de progrs de la
culture matrielle, prsente une forme daffinit avec le matrialisme historique et son souci
de rendre compte des transformations des superstructures partir de linfrastructure
conomique et des transformations des rapports de production.
La lecture de Morgan inspirera ainsi directement la conceptualisation marxiste du

communisme primitif . Morgan fut ainsi aussi traduit en russe et Ancient society lev au
rang de classique galement en Union Sovitique. Le passage repris ci-dessous, tir de la
discussion consacre par Engels lvolution des formes de mariage, rend ainsi, entre autres
extraits possibles, loquemment compte de linfluence massive de Morgan sur cet ouvrage
classique de la pense marxiste :
Si le premier progrs de l'organisation consista exclure les parents et les enfants du

commerce sexuel entre eux, le second progrs fut l'exclusion des frres et des surs.
tant donn la plus grande galit d'ge des intresss, ce progrs tait infiniment plus
important, mais aussi plus difficile que le premier. Il s'accomplit peu peu, en
commenant, selon toute probabilit, par l'exclusion du commerce sexuel entre frres et
surs utrins (c'est--dire ceux du ct maternel); concernant d'abord des cas isols,
cette exclusion devint peu peu la rgle ( Hawaii, il se prsentait encore des exceptions
41
en notre sicle), pour finir par interdire le mariage mme entre frres et surs
collatraux, c'est--dire, selon notre terminologie, entre enfants, petits-enfants et arrire-
petits-enfants de frres et surs; d'aprs Morgan, ce progrs constitue une excellente
illustration de la manire dont agit le principe de la slection naturelle.
Incontestablement, les tribus dans lesquelles l'union consanguine fut limite par ce
progrs durent se dvelopper plus vite et plus compltement que celles o le mariage
entre frres et surs restait rgle et loi. Et quel prodigieux effet rsulta de ce progrs,
c'est ce que prouve l'institution qui en dcoule directement et dpasse de beaucoup le but
initial, celle de la gens, qui constitue la base du rgime social de la plupart des peuples
barbares de la terre, sinon de tous, et de laquelle, en Grce comme Rome, nous
passons immdiatement la civilisation.
Chaque famille primitive devait se scinder au plus tard aprs quelques gnrations.
L'conomie domestique primitive, conomie communiste qui rgne sans exception
jusque bien avant dans le stade moyen de la barbarie, exigeait une tendue maxima de la
communaut familiale, variant selon les circonstances, mais assez bien dtermine dans
chaque localit. Ds que l'ide d'inconvenance s'attacha au commerce sexuel entre
enfants d'une mme mre, cette ide dut jouer un rle dans les scissions d'anciennes
communauts domestiques et la cration de communauts nouvelles (qui, d'ailleurs, ne
concidaient pas ncessairement avec le groupe familial). Une ou plusieurs sries de
surs devinrent le noyau de certaines d'entre elles, leurs frres utrins, le noyau d'autres.
C'est ainsi, ou d'une faon analogue, que de la famille consanguine sortit la forme de
famille que Morgan appelle punaluenne. (Engels, Lorigine de la famille, de la
proprit prive et de lEtat).
1.2. Tylor et lvolution mentale
Les travaux dEdward Tylor (1832-1917) sur lvolution de la culture humaine constituent
une autre ralisation majeure pour lpoque de lanthropologie volutionniste. Tylor sera par
ailleurs le premier occuper une chaire danthropologie en Grande-Bretagne, Oxford, en
1883. Dans Primitive Culture, Tylor formule une premire dfinition anthropologique de la
culture, qui fera date :
Culture, or civilization, taken in its wide ethnographic sense, is that complex whole
which includes knowledge, belief, art, morals, law, custom, and any other capabilities
and habits acquired by man as a member of society (Tylor 1871: 1).
Ou, en traduction personnelle:
La culture, ou la civilisation, prise dans son sens ethnographique le plus large, est ce
tout complexe qui comprend les connaissances, les croyances, lart, la morale, le droit,
la coutume, et toutes les autres capacits et habitudes acquises par lhomme en tant que
membre de la socit .
Tylor dploie ici une conception universaliste de la culture. Ce qui lintresse, cest le fait
culturel lchelle de lhumanit, pas ce en quoi une culture spcifique peut se distinguer
dune autre. La culture, cest donc pour Tylor lensemble de ce qui est transmis et acquis par
lhomme en tant quil est un tre social. Elle est lexpression de la totalit de la vie sociale
de lhomme (Cuche 2001 : 16). Cest la fois lorigine du fait culturel et lvolution
culturelle ou volution mentale , comme il le dira parfois, qui le proccupent (bien plus
que la question de lvolution des institutions).
42
Contre les thories racialistes (et racistes) de son temps, qui attribuaient des capacits
diffrentes aux diffrentes races , Tylor insistera beaucoup sur lunit psychique de
lhumanit, et sur la continuit entre culture primitive et culture civilise. Pour reprendre
une formulation de Denys Cuche : entre primitifs et civiliss, il ny a pas une diffrence de
nature, mais simplement de degr davancement dans la voie de la culture (Cuche 2001 :
17). Cette unit psychique de lhumanit tait en effet ce qui permettait lvolution des formes
infrieures vers les formes suprieures de civilisation. La conception de la culture de Tylor est
donc universaliste en tant quil sintresse au fait culturel dans son ensemble ou dans son
universalit, mais aussi hirarchique, dans la mesure o, fidle lhritage volutionniste, il
distingue entre formes plus ou moins volues de culture. En outre, si la question de la race ne
joue pas de rle trs explicite dans Primitive Culture, elle tend dans dautres crits de Tylor
revenir parfois par la fentre, pour penser les diffrences entre niveaux de cultures raliss par
diffrentes socits, Tylor ayant parfois suggr que ctait l leffet dingalits raciales : si
lvolutionnisme tylorien tel quil se dploie dans Primitive Culture a donc bien pos lunit
fondamentale du genre humain et lunit psychique de lhumanit comme fondement de la
possibilit mme de lvolution, lensemble de luvre de Tylor nest pas pour autant
toujours exempte dambiguts sur la place faire la question de la race , ni de tout
racisme.
Fondamentalement, la problmatique de Tylor peut tre conue comme une problmatique de

la prhistoire culturelle. Pour lui comme pour dautres, les sauvages actuels donnent une
ide de la prhistoire de la civilisation, leur culture donne voir une srie de survivances
tmoignant des origines du fait culturel. Cest en cherchant identifier les survivances
quon peut se faire une ide de la culture originelle de lhumanit, dont les peuples
primitifs donnent encore voir un tmoignage plus ou moins direct selon les cas.
Pour comprendre une telle posture intellectuelle, il faut la replacer dans son contexte
historique. En effet, le XIXe sicle est aussi un sicle de progrs considrables en archologie.
La dcouverte de vestiges archologiques donnant voir des cultures matrielles et
technologiques peu complexes va amener une comparaison entre ces socits palolithiques
et des socits sauvages la culture matrielle et aux dveloppements technologiques
semblables.
Lloignement dans le temps et lloignement dans lespace se trouvent dans une certaine
mesure tlescops et finissent par se recouvrir au moins partiellement. Ltude des socits
primitives (loignement dans lespace) devient donc pour les savants volutionnistes une voie
permettant dapprocher et dentrevoir les origines de lhumanit (loignement dans le temps).
Les domaines sur lesquels les vestiges archologiques ont alors peu dire, comme la question
de lorigine de la famille, de la religion, vont pouvoir tre envisags par le dtour des socits
primitives , dont on considre alors quelles constituent des sortes de fossiles vivants
tmoignant encore directement de stades antrieurs de lvolution de lhumanit, sinon de son
origine mme.
1.3. Les lignes de force de lanthropologie volutionniste
Il sagit pour les anthropologues volutionnistes de produire un rcit scientifique des origines
et des tapes de dveloppement de lhumanit, une poque o le grand rcit chrtien des
origines saffaisse sous les coups de boutoirs successifs des philosophies des Lumires, puis
de lmergence et des progrs dune archologie prhistorique, de la thorie darwinienne de
lvolution en biologie, mais aussi de lanthropologie volutionniste pour ce qui est de
lvolution des institutions sociales et des formes de pense.
43
Pour ce qui est de la contribution de lanthropologie cette production dun rcit des origines,
la thorie de Morgan sur lvolution des formes de vie a t lune des thories influentes de la
deuxime partie du XIXe sicle. Les intrts de Morgan portent dabord sur lvolution des
institutions familiales et politiques, ainsi que de la culture matrielle et de la technologie.
Adam Kuper a bien rsum quelles taient la fin du XIXe sicle les grandes lignes des
conclusions auxquelles taient parvenus les anthropologues volutionnistes pour ce qui est de
lvolution des institutions humaines primitives :
1. Les socits les plus primitives taient bases sur des relations de consanguinit.
2. Les units de base de la socit taient des clans ou des gentes cest--dire des
groupes de parent qui taient forms par les descendants dun homme, en ligne
paternelle, ou dune femme, en ligne maternelle.
3. La proprit tait collective, et les femmes taient la proprit collective des hommes
du clan.
4. les mariages taient interdits entre hommes et femmes dun mme clan ().
5. Chaque clan tait considr comme descendant dun animal ou dun vgtal, auquel il
tait rendu un culte. Ctait l le totmisme.
6. Des survivances des ces institutions pouvaient tre identifies dans les crmonies
ou dans des formes de langage de socits primitives contemporaines.
7. Finalement, aprs une grande rvolution, peut-tre la plus grande dans lhistoire
humaine, les groupes de parent priclitrent, des droits de proprit prive furent
tablis, la famille moderne naquit, et les Etats territoriaux mergrent
(Kuper 2005 : 5).
Si de telles conceptions ne sont plus dfendues par personne aujourdhui, les thses
volutionnistes avaient au moins pour mrite, dans le contexte du XIXe sicle, de poser la
thse de lunit de lhomme. Pour reprendre les termes de Robert Delige :
En rsum, le but des anthropologues volutionnistes est de retracer lorigine des

institutions modernes envisages comme le point daboutissement du progrs humain et de
proposer, en mme temps, une typologie intelligible des socits et des cultures diverses, en
dfinissant des phases, des stades ou des tats par lesquels passent tous les groupes humains.
Ce dveloppement de lhumanit sest effectu dans une direction unique ; tous les groupes
humains se sont engags sur des chemins parallles dont ils ont parcouru une partie plus ou
moins grande. La marche de lhumanit est un passage du simple au complexe, de
lirrationnel au rationnel. Si toute la thorie volutionniste repose sur un jugement de valeur,
il faut nanmoins souligner quelle pose le postulat fondamental de lunit de lhomme ; en
effet, si certains peuples sont considrs comme infrieurs, se situant au bas de lchelle
humaine, ils sont toutefois sur la mme chelle que les autres, et le principe du progrs
universel implique que tous les peuples peuvent atteindre un stade avanc (Delige 2006 :
21).
1.4. La spculation volutionniste
Le caractre trs spculatif des thses volutionnistes sur lorigine de la culture et des
institutions mnera au dclin et labandon progressif de ce paradigme dans les premires
dcennies du XXe sicle. Comme la bien soulign par exemple E. E. Evans-Pritchard (1902-
1973), figure fameuse de lanthropologie sociale britannique du milieu du XXe sicle (voir
chapitre 3), les thses volutionnistes portent sur des phnomnes trs difficilement
connaissables, et que les connaissances disposition des savants volutionnistes ne leur
44
permettaient pas vraiment de trancher. En dautres termes, il ny a pas de faits historiques qui
supportent ces thories, rappelle Evans-Pritchard. Les faits qui permettraient de constituer la
base empirique de ces thories font tout simplement dfaut. Ce sont ds lors de vagues
hypothses ayant peut-tre une certaine logique , mais sans valeur historique (Evans-
Pritchard 1965 : 52). Et la conclusion dEvans-Pritchard est sans appel, qui renvoie ds lors
les spculations volutionnistes sur lorigine de la culture et des institutions humaines aux
philosophies de lhistoire qui les ont prcdes, au vu de la faiblesse de leur tayage
empirique : peut-tre devrait-on intituler tout a philosophie de lhistoire plutt
quanthropologie (Evans-Pritchard 1965 : 66).
Revenant sur lhistoire de la catgorie de socit primitive la fin du XXe sicle, quil traite
comme un mythe anthropologique, Adam Kuper (2005 [1991] : 5), historien respect de
lanthropologie, soulignait semblablement quil ny avait pas de fossiles en matire
dorganisation sociale (There are no fossils of social organisation). Ou, dans les termes de
Peter Metcalf : les cultures ne restent pas immobiles , et aucune des socits que les
volutionnistes classaient ntaient en ralit des reliques dun pass ancien (2005 : 82). En
fait, il nexiste pas de moyen de connatre quelle a pu tre lhomognit ou lhtrognit
des premires socits humaines : on ne peut pas dduire qu des formes peu dveloppes de
technologie a correspondu un seul et unique modle de socit primitive travers
lhistoire. On ne sait par exemple pas si toutes les socits du palolithique suprieur taient
semblables, et on na pas de moyen de le savoir : on sait certes quil sagissait plutt de petites
socits de chasseurs-cueilleurs, mais on ne sait rien par exemple de la division sexuelle du
travail en leur sein, des formes dorganisation du pouvoir qui taient les leur, des formes de
vie religieuse quelles ont pu dvelopper, etc.
On sait aussi aujourdhui que les formes dorganisation sociale et conomique au sein des
socits ne pratiquant ni agriculture ni levage peuvent tre relativement diffrentes,
notamment en raison des diffrences environnementales et des opportunits diffrentes
quoffrent diffrents milieux. Les villages amrindiens de la cte ouest du Canada, qui ont t
dune taille apprciable et sdentaires depuis des sicles, grce notamment
lapprovisionnement abondant en saumon quassurait la pche cet endroit, constituent par
exemple un exemple de socit sans agriculture assez diffrent des socits aborignes
historiques dAustralie, nomades ou semi-nomades. On pourrait multiplier les exemples.
Mais le schma unique de dveloppement des socits humaines envisag par les
volutionnistes apparat donc bien rtrospectivement comme largement spculatif. Cela ne
signifie videmment pas que tout questionnement sur lorigine des socits et des institutions
humaines soit devenu illgitime. Mais les recherches menes aujourdhui, essentiellement en
archologie prhistorique, sur les dbuts de lhumanit et lvolution des socits humaines se
montrent dsormais bien plus prudentes et soucieuses de leurs devoirs empiriques quau
temps des premiers travaux volutionnistes, lorsquil sagit par exemple de comparer les
effets de lapparition de lagriculture dans diffrentes parties du monde, ou de penser lorigine
du phnomne urbain. De la mme manire, les tentatives pour penser les diffrences entre
socits, voire mme pour classer les formes de socit en anthropologie, ne cherchent plus
rabattre la diversit socitale sur un schma dvolution unilinaire, comme si toutes devaient
ncessairement passer par les mmes stades.
Vues du dbut du XXIe sicle, les thories volutionnistes paraissent donc extrmement
dates. En effet, cest lorigine et les stades de dveloppement des socits qui proccupent au
premier chef les anthropologues volutionnistes, lesquels sefforcent de classer de manire
largement unilinaire, comme des stades menant au progrs, la diversit des socits passes
et prsentes. Or, considr de manire rtrospective, le projet intellectuel de rabattre la
45
diversit des socits humaines dans un cadre diachronique unifi du progrs humain peut
apparatre comme la fois intellectuellement simpliste et politiquement trs en affinit avec
limprialisme colonial du XIXe sicle, et le devoir de la mission civilisatrice que se
reconnaissaient les lites politiques des nations europennes de lpoque.
Dans un tel cadre toutefois, les thories danthropologues volutionnistes comme Morgan ou
Tylor avaient au moins le mrite, dune certaine manire, de reconnatre lunit de lespce et
du fait civilisationnel ( lunit psychique de lhumanit , dans les termes de Tylor), en
soulignant que les sauvages ou les primitifs taient susceptibles dvoluer vers des
formes suprieures de civilisation , et dtre un jour civiliss . Et ce, dans un espace
de dbat intellectuel o de telles prises de position taient confrontes notamment des
thories racialistes qui tablissaient (et considraient comme naturelles) des diffrences
daptitudes entre les diffrentes races humaines.
2. De la culture aux cultures : Franz Boas et lmergence du relativisme culturel
Franz Boas (1858-1942) est lune des figures fondatrices de lanthropologie amricaine. Issu
dune famille juive allemande, il nat et tudie en Allemagne, o il poursuit essentiellement
des tudes de physique avant de sintresser la gographie. Il commence sintresser
lanthropologie suite sa rencontre des Eskimos de la terre de Baffin, dans le cadre dune
expdition gographique qui le mne la conclusion que leffet du milieu gographique est
moins important que la culture lorsquon veut comprendre lorganisation sociale eskimo.
Il migre aux Etats-Unis au dbut des annes 1890, et enseignera lanthropologie
luniversit de Columbia (New York) ds la seconde moiti de ces mmes annes 1890
jusqu sa retraite dans la seconde partie des annes 1930. Il est lanthropologue qui aura
linfluence la plus grande sur la mise en place de la tradition anthropologique amricaine
partir de la dernire dcennie du XIXe sicle et dans le premier tiers du XXe sicle.
Ayant t form en anthropologie physique, il sattaquera la notion de race en cherchant
toujours montrer linstabilit des types physiques dune gnration lautre. Il dlaisse
ensuite lanthropologie physique aprs stre attaqu lide quil pouvait exister une
corrlation entre traits physiques et capacits mentales. Il va dsormais se consacrer
pleinement ltude de la culture , travers lequel il entend montrer que les diffrences
entre socits ne sont pas ancres dans des diffrences biologiques innes mais relvent de
lacquis. Cest donc contre le concept de race quil labore celui de culture. Sceptique
toutefois lgard des grandes synthses cherchant ressaisir la trajectoire entire de
lhumanit, la mode volutionniste, Boas sintressera la culture au pluriel, restituer ce
qui fait la complexit et la spcificit de telle ou telle culture en ce quelle se distingue de telle
autre, plutt qu une gnalogie du fait culturel dans son ensemble, comme lavait entrepris
Tylor. Il dveloppera ds lors une conception quon peut dire particulariste de la culture
(son intrt se porte sur ce qui, dans telle ou telle culture, lui est particulier ou spcifique), qui
se distingue de la conception universaliste de ceux qui, comme Tylor, envisageaient la
culture au singulier (Cuche 2001 : 16-21). Sur le plan intellectuel, Boas reste en effet fort
marqu par la tradition philosophique de son pays dorigine, et tout particulirement par le
romantisme allemand. Il dveloppera ainsi, dans le sillage de la notion desprit du peuple
(Volksgeist) formule par Herder, une conception de la culture comme Volksgeist (Delige
2006 : 103).
Mthodologiquement parlant, Boas sera un ethnographe attentif, qui ralisera de vritables
mission dobservation, mais sans en thoriser loriginalit avec la force que Malinowski
donnera lintroduction aux Argonautes du Pacifique occidental. Il valorisera davantage
46
lobservation et la participation aux conversations ordinaires du quotidien par rapport aux

situations dentretiens, plus formelles et artificielles.
2.1. La diffusion culturelle
Boas sera dabord un critique de lvolutionnisme qui sinscrira pour un temps dans les
critiques diffusionnistes du paradigme volutionniste. En effet, si les volutionnistes
considraient que linventivit et linvention taient des facteurs majeurs du progrs culturel
et humain, le moteur du progrs dans une socit tant linvention ralise par ses membres.
Les volutionnistes privilgiaient ainsi une sorte de causalit interne du progrs culturel,
lequel rsultait en quelque sorte dun dveloppement organique.
A la fin du XIXe sicle, le paradigme diffusionniste va questionner cette conception de la
causalit du progrs culturel en soulignant lexistence des phnomnes de diffusion et
demprunt, et le fait que les socits ntaient pas isoles, mais bien souvent en interaction les
unes avec les autres, et quun moteur du changement pouvait tout aussi bien tre la diffusion
des innovations technologiques ou autres. Par exemple, les diffusionnistes soulignent que
lagriculture a parfois t invente de faon indpendante, mais aussi quelle sest parfois
diffuse de proche en proche, entre socits entretenant des changes dordres divers.
La hirarchisation des cultures le long dune chelle unilinaire du progrs devient ds lors
plus dlicate raliser, car les emprunts peuvent aller dans des sens divers, le progrs
technique provenir de diffrentes sources. La critique diffusionniste met en vidence le
caractre simpliste dun classement hirarchique unilinaire des cultures et des socits.
Revenant sur la jeune histoire de lanthropologie en 1904, Boas pouvait ainsi crire, en tentant
un bilan des critiques de lvolutionnisme dans lesquelles il inscrit son travail au tournant du
XXe sicle :
Le grand systme de lvolution de la culture, valide pour lensemble de lhumanit,

est en train de perdre beaucoup de sa plausibilit. Au lieu dune simple ligne
dvolution, une multiplicit de lignes convergentes et divergentes apparaissent, quil est
difficile de runir en un systme (Boas 1989 [1904] : 34).
Mais Boas tait, dune manire gnrale, mfiant lgard des totalisations thoriques quelles
quelles soient. Et les reconstructions diffusionnistes de phnomnes de propagation culturelle
ne le satisferont pas plus que les spculations volutionnistes sur lorigine et la trajectoire
prtendument unilinaire de lvolution des institutions humaines. Boas ne sera jamais un
diffusionniste fervent, mme si la critique diffusionniste du paradigme volutionniste sera
pour lui un point dappui dans le dplacement du questionnement sur la culture quil va
oprer.
2.2. La culture au pluriel
Si Boas fait donc une place la diffusion dlments culturels, sa conception de la culture
comme esprit ou gnie spcifique dun peuple ne lui fait videmment pas renoncer toute
causalit interne. Il en est ainsi de son traitement des mythes amrindiens dont il traite la fin
du XIXe sicle, et dont il reconnat la fois quil sagit l dun matriau symbolique qui fait
lobjet de bien des emprunts entre populations indiennes, mais aussi que ces mythes sont
retravaills selon le gnie du peuple (Boas in Stocking 1989 : 5) qui les a emprunts.
47
Ainsi, une autre caractristique de lanthropologie boasienne est son attention replacer les
traits culturels en contexte, son attention pour les contextes dans lesquels les traits culturels
sont insrs, et dont ils tirent leur sens. Mais il sagit aussi de porter son attention la
complexit des dynamiques historiques qui ont men lmergence de telle ou telle
culture . Pour Boas, on ne saurait comparer des traits culturels isols de leur contexte, car
un mme objet, lment ou trait culturel, par exemple, peut avoir diffrentes significations
dans des contextes culturels diffrents (voir aussi chapitre 1).
Ex : En concluant la recherche quil a mene sur la mythologie des Indiens Bella Coola, petite
population indienne de lactuelle Colombie britannique, sur la cte ouest du Canada, quelques
centaines de kilomtres du nord-ouest de Vancouver, Boas souligne lintensit des emprunts
et des changes entre les diffrentes mythologies indiennes de la rgion. En particulier, il note
les nombreux emprunts mythologiques et crmoniels faits par les Bella Coola aux
populations Kwakiutl, auprs desquelles Boas a men ses recherches les plus fameuses. Mais
chez les Bella Coola, le secret qui entoure les mythes dorigine familiaux est bien plus
important. Venant du sud, ils commencrent se doter de mythes dorigine familiaux en
entrant en contact avec des populations ctires situes plus au nord, auxquels ils
empruntrent les schmas gnraux de leurs mythes. Mais le vif intrt quils prirent cette
tradition emprunte leurs voisins afin de combler ce qui leur apparaissait, au contact de
ceux-ci, comme un vide symbolique, les mena compenser ce quils considraient comme un
manque originel en entourer cette institution de davantage encore de secret, mais aussi de
systmatisation. Si bien quon trouve dans les villages Bella Coola la cohabitation de
diffrentes mythologies dorigine selon les familles. Certaines donnent un rle de hros
mythologique au corbeau, dautres un rle analogue au vison, par exemple. Mais au sein de
chaque tradition familiale, le systme des esprits est aussi plus systmatis quailleurs, car les
gens y accordent davantage dimportance. Ainsi, Boas montre que ltat du systme
mythologique des Bella Coola doit tre compris par rapport lhistoire du groupe, laquelle les
a mens surinvestir la dimension secrte de leurs traditions familiales, et veiller au
caractre systmatique de leur panthon desprits, aprs avoir emprunt ce matriau
mythologique pour combler ce quils considraient comme un manque lorsque leurs changes
avec des populations possdant de tels rcits mythologiques familiaux sintensifirent.
On voit donc combien la perspective de Boas sloigne dune logique volutionniste
classique, qui aurait eu recours au degr de systmatisation et dlaboration du systme
mythique comme indice de la prsence dun stade de dveloppement suprieur des Bella
Coola, par exemple. Boas montre que lhistoire religieuse et sociale de cette rgion est bien
trop complexe pour pouvoir tre rduite un tel schma. Et de conclure :
Notre enqute montre que des conclusions sres ne peuvent tre dduites que dune
analyse minutieuse de la culture dans son ensemble. La croissance des mythes des Bella
Coola ne peut tre comprise que lorsque lon considre la culture de la tribu dans son
ensemble. Et il en est de mme des autres phnomnes. Tous les traits culturels ne
peuvent tre compris que rapports lensemble de la culture dune tribu. Lorsque lon
se limite comparer des traits culturels isols, on ouvre la porte des msinterprtations
sans nombre (Boas 1989 [1898] : 155).
On sent bien le dplacement important du questionnement quopre Boas par rapport aux
problmatisations volutionnistes. Il tend en fait imposer le respect de la complexit dune
trajectoire historique l o les volutionnistes avaient tendance rabattre des tats de socit
sur des stades dvolution. Et il insiste sur limportance des totalits culturelles et de leur
48
singularit pour comprendre les dveloppements de telle ou telle institution, de tel ou tel
trait culturel.
On ne saurait trop insister sur limportance de cette conception de la comparaison qui veut
quon ne compare pas de traits culturels isols, sur laquelle insiste Boas. Elle savrera
essentielle pour lanthropologie du dernier sicle.
Ex : offrir une bire en Belgique ou au Bnin, ce nest pas offrir une boisson qui se situe au
mme niveau dans lespace local des boissons alcoolises. En Belgique, la bire est la boisson
alcoolise la plus populaire, une place qui est occupe au Bnin, et en Afrique de lOuest de
manire plus gnrale, par les alcools forts distills localement. La bire est ici une boisson
plus distingue, plus proche peut-tre du statut que peut avoir en Belgique une bonne bouteille
de vin.
Fondamentalement, Boas introduit donc le souci des totalits culturelles, de leur singularit et
de leur cohrence, mais aussi de la complexit de leur devenir et de leurs transformations
historiques, en mme temps quil marque une mfiance pour les grandes thories
volutionnistes, juges trop spculatives. Cela ne lempchera pas de dvelopper aussi un
intrt pour les universaux psychologiques et lorganisation de lesprit humain. Mais son
influence principale sur lanthropologie amricaine se situa au niveau du dplacement des
questionnements anthropologiques quil opra, en les loignant de lvolutionnisme pour les
rapprocher dun intrt pour la singularit et la complexit des cultures et de leurs
dynamiques historiques.
En sintressant dabord des cultures singulires en ce quelles diffrent dautres cultures, et
en soulignant que chaque culture doit tre apprhende dans sa spcificit, Boas dveloppe
donc une conception particulariste de la culture, mais se prsente aussi comme un
prcurseur du relativisme culturel, position thorique qui suggre quune culture ne peut tre
value laune des critres dune autre culture, mais doit toujours tre comprise dans ses
propres termes et dans sa cohrence propre, chaque culture constituant une totalit spcifique.
Cette conception de la culture exercera une influence extrmement importante sur
lanthropologie du XXe sicle, et dabord, mais pas uniquement, sur lanthropologie culturelle
amricaine, dont Boas, qui dcde en 1942, contribuera largement former les principales
figures.
***
Boas ne proposa pas de nouvelle grande thorie, la manire dont Morgan ou Tylor avaient
pu thoriser lvolution de la civilisation ou lorigine de la religion. Son impact fut en fait
essentiellement critique. Tout dabord en effet, la critique diffusionniste quil contribua
dvelopper porta un coup svre au paradigme volutionniste en mettant au jour la conception
trop trique du changement social et culturel dont ce paradigme tait porteur. Ensuite et peut-
tre surtout, son souci des ensembles culturels et largument selon lequel les traits ou les
lments culturels ne peuvent tre compris quen contexte, que rapports la configuration o
ils prennent place et dont ils tirent leur sens, contribua dvelopper une conception
relationnelle du rel et de la comparaison, et dstabiliser le comparatisme trop
substantialiste des volutionnistes (voir aussi chapitre 1).
Au final, ces deux critiques eurent un effet profondment relativiste sur lanthropologie
amricaine. Aprs Boas, il tait devenu plus difficile de soutenir lide dun dveloppement
ou dune volution unilinaire des socits, de considrer que celle-ci tait essentiellement
lie linventivit spcifique des diffrents groupes humains, et de considrer que la culture
tait quelque chose dont les groupes humains pouvaient tre plus ou moins porteurs selon leur
place dans un tel schma dvolution unilinaire. Au contraire, Boas suggre de penser la
49

Anthropologie Sociale Et Culturelle I 2014 2015-1-49 1

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