EL DERECHO ROMANO EN LA ANTIGEDAD

1. La Ley de las XII Tablas

Cuando comienza la historia conocida, Roma era una monarqua, si bien al final del s. VI a.C
los reyes fueron expulsados y una repblica se estableci en su lugar. Su derecho era un
conjunto de costumbres no escritas, trasmitidas oralmente de una generacin a otra, que fueron
consideradas adems como una parte de su herencia popular como romanos.

El cuerpo de ciudadanos estaba dividido en dos grupos sociales: los patricios (grupo
relativamente pequeo de familias propietarias de nacimiento noble) y los plebeyos
(numricamente superiores, pero menos aventajados en muchos aspectos). Los pontfices
(aristcratas responsables del mantenimiento de los cultos religiosos oficiales) eran
exclusivamente patricios, y los plebeyos naturalmente sospechaban que sus pronunciamientos
sobre la validez de determinados actos no eran siempre desinteresados. Los plebeyos pensaron
que, si el derecho consuetudinario se encontrase escrito con anterioridad a los casos, ello
redundara en su beneficio ya que as podran conocer cul era su situacin legal sin tener que
consultar con los pontfices.

El resultado de esta polmica fue la convocatoria, en el ao 451 a.C, de una comisin de diez
ciudadanos (decenviros) que estuvieron encargados de preparar un texto que recogiese por
escrito las normas consuetudinarias. De eso, surgieron la XII TABLAS, las que fueron
presentadas a una asamblea de ciudadanos, quienes las aprobaron. Materializndose en un texto,
llegaba a ser ley, la declaracin pblica y oficial de lo que era ius.

Las XII Tablas marcan el comienzo del derecho romano tal como lo conocemos, abarcando sus
previsiones todas las parcelas del derecho, incluso el derecho pblico y sagrado.

Este cuerpo legal no se ocupaba de lo conocido y aceptado generalmente como derecho, sino
que se concentraban en aquellos aspectos que haban generado algn tipo de disputas. En
particular, se ocuparon con detalle de las normas procedimentales, de cmo los ciudadanos
podan defenderse por s mismos sin necesidad de recurrir a los tribunales y qu deban hacer
para instar un procedimiento judicial. En la poca, haba pocos funcionarios encargados de
auxiliar a personas que necesitaban resarcimiento o indemnizacin, por lo que se volva
necesario que actuaran por s mismas para activar la maquinaria legal. Hasta se lleg a tolerar la
autotutela, pero las XII tablas llegan a institucionalizar esos casos y ponerles lmites.

En la prctica, por tanto, una demanda interpuesta por una vctima de robo o de lesin corporal
causada por un esclavo o hijo se trasladaba al paterfamilias, en la medida que slo l poda
satisfacer lo demandado con los fondos familiares. Las XII Tablas le ofrecan la opcin de
indemnizar los daos o entregar directamente el ofensor a la vctima o al paterfamilias de esta
(entrega noxal).

Ms tarde, los romanos reconocieron los valores del derecho contenido en la Ley de las XII
Tablas, sobre todo cuando comprendieron que sta estuvo vigente en una comunidad
caracterizada por un dbil cuerpo de funcionarios encargado de hacer cumplir los mandatos de
la ley. Esta ley le proporcion a los ciudadanos una mnima estructura en cuyo seno las partes
 podan dirimir sus disputas. Era inevitable que la parte que contase con el auxilio de esclavos,
familiares y allegados se encontraba en una posicin ms ventajosa que aquella que tena pocos
recursos.

2. El desarrollo del derecho a travs de la interpretacin

En el curso de la Repblica, la Ley de las XII Tablas sufri algunas modificaciones como, por
ejemplo, desautorizar a los acreedores de un deudor condenado al pago de una deuda del poder
que tenan para matarlo, o el diseo de un procedimiento para declarar la quiebra de un deudor
mediante la venta forzosa de sus bienes.

Muchos aos despus de su promulgacin, los romanos volvan su mirada con orgullo hacia la
Ley de las XII Tablas y posean una arraigada impresin sobre la reputacin de su derecho,
considerando que haba sido parte esencial de la vida romana desde tiempos inmemoriales. Al
mismo tiempo, confiaban en l para que les permitiera hacer todo lo que quisieran siempre que
fuese razonable.

En los primeros tiempos de la Repblica, la interpretacin del derecho, ya fuese el ius no escrito
o la Ley de las XII Tablas, permaneca todava en manos de los pontfices, quienes podan
interpretar el derecho de manera amplia, pudiendo llegar incluso a crear cualquier nueva
institucin desconocida para el derecho anterior (por ejemplo, la creacin de la emancipacin
de los hijos mediante las tres ventas ficticias). As, la interpretacin de las normas puede
considerarse como un modo de aplicar el derecho con un fin claramente distinto del original.

La mayora de los ciudadanos perciba que lo que estaba ocurriendo eran adaptaciones de las
normas que contena la Ley de las XII Tablas con fines ajenos a los propsitos de los decenviros
cuando la redactaron.

3. El pretor y el control de los remedios

Cuando Roma se expandi, un magistrado especial, llamado pretor, elegido anualmente, fue
creado en el 367 a.C con el cometido exclusivo de administrar justicia. Sin tener una formacin
especfica se esperaba de el que se encargara de supervisar la parte formal de cada accin
jurdica. El pretor fijaba las dos partes de la accin: la primera, concerniente a la calificacin de
la cuestin en trminos legales, y la segunda relativa a la efectiva resolucin de la cuestin.

Los romanos comprendieron que en muchas ocasiones, las disputas no provenan de un

desacuerdo sobre el derecho, sino de la discusin acerca de los hechos, de modo que un
ciudadano ordinario, sin las experiencias de los juristas, era completamente capaz de decidir
sobre qu haba ocurrido.

En la segunda mitad de la Repblica se introdujo un importante cambio en el procedimiento.

Cuando las partes de presentaban ante el pretor, este les permita expresar sus reivindicaciones
y defensas con sus propias palabras, en vez de adherirse a formas predeterminadas. Una vez
establecida la cuestin de este modo, el pretor la presentaba en trminos hipotticos y en un
documento escrito, conocido como frmula, la que permita al juez condenar al demandado si
encontraba probadas ciertas alegaciones y absolverle si no lo haca. La frmula, una vez fijada
 por el pretor y las partes, era sellada, de modo que el juez que la abriese poda estar seguro de
ue no haba sido manipulada.

La funcin de los pretores era declarar el derecho (ius dicere) y hacerlo efectivo a travs de la
concesin de los remedios adecuados, los cuales en su mayor parte se ocupaban de demandas
preestablecidas. Al comenzar su mandato anual, el pretor publicaba un edicto, en el que
estableca las diversas circunstancias en las que se concedera una frmula y aada al final las
frmulas concretas. Los potenciales litigantes podran consultar el edicto y en ese caso solicitar
cualquiera de las frmulas que contuviese. La frmula era un elemento flexible que poda
moldearse para adaptarla a los diferentes argumentos esgrimidos en su defensa por el
demandado. Un importante contrato formal mencionado en la Ley de las XII Tablas fue la
stipulatio, cuya estructura a modo de pregunta y respuesta podra convertir casi cualquier
acuerdo en una obligacin.

En los ltimos tiempos de la Repblica, el pretor permiti que tanto el engao como las
coacciones fuesen alegadas en la frmula a modo de defensa frente a las pretensiones del
demandante, de modo que si probaba sus alegaciones resultara absuelto. Tal defensa, o
exceptio, era requerida siempre que el demandado admitiese como ciertas las alegaciones del
demandante. Al permitir defensas, el pretor proporcion reconocimiento legal al principio de
que las acciones contaminadas de engao o coacciones no producan obligaciones.

A finales de la Repblica, cuando los remedios fueron requeridos ms que ninguna otra accin
legal, el pretor ya no poda remitirlos a un iudex sino que deba ocuparse personalmente. El
primero de estos remedios extraordinarios (fuera del mbito de las frmulas) probablemente
fue el interdicto (orden de hacer o no hacer dada por el pretor). Quizs el ms drstico de estos
remedios fue la restitutio in integrum (consista en la revocacin de los efectos jurdicos de un
contrato que fue vlido para el derecho civil pero que resultaba injusto para uno de las partes).

El derecho procedente de la concesin de nuevos remedios contenidos en los edictos de los

pretores fue conocido como ius honorarium. En la segunda mitad de la Repblica, el mayor
desarrollo jurdico se logr a travs de esta forma de hacer derecho, relativa a las controversias
civiles.

4. El ius Gentium y el advenimiento de los juristas

Cuando una de las partes o ambas no eran ciudadanos romanos, resultaba inapropiado aplicar el
derecho civil a sus disputas. Al principio, cuando el nmero de no ciudadanos era relativamente
escaso, los romanos recurrieron a la ficcin de considerar al extranjero como si fuera
ciudadano, en orden a tramitar el caso en el mbito del derecho civil.

En el ao 242 a.C fue creado un segundo pretor para tratar especficamente los asuntos en los
que una o ambas partes fuesen peregrinos. Los dos pretores quedaron desde entonces
diferenciados como pretor urbano y pretor peregrino.

El derecho civil era un bien preciado para los romanos, que no poda extenderse
indiscriminadamente a los peregrinos. En el s.III a.C, la ciudadana se convirti en un privilegio
que distingua a los romanos de otros pueblos; de ellos se esperaba un comportamiento superior
al de stos. A pesar de esto, las disputas en que estuvieran implicados los peregrinos tenan que
ser resueltas por normas reconocidas.

Los romanos solucionaron esto por medio del pragmatismo, y reconocieron que su derecho se
construa sobre dos clases de instituciones: por un lado, estaban aquellas instituciones jurdicas,
como las ceremonias tradicionales para transferir la propiedad, que por ser particularmente
romanas deban reservarse a los ciudadanos y, por otro lado, existan otras instituciones, como
aquellas derivadas de los remedios del pretor, que podan considerarse comunes a todo pueblo
civilizado. Todas estas formaron colectivamente el ius gentium o derecho de los pueblos en
contraposicin del derecho civil tradicional.

El ius gentium abarcaba tanto a los ciudadanos como a los que no lo eran. Su concepcin
permiti a los romanos afrontar los problemas cotidianos que presentaban los pregrinos
viviendo bajo el gobierno de Roma. Se sugiri posteriormente que la causa del por qu el ius
gentium eran reconocidas universalmente deba estar rn que estas normas no provenan de la
practica tradicional sino del sentido comn o de la razn natural que todos los hombres
compartan como parte de su naturaleza humana. As, el derecho de los pueblos era
caracterizado con frecuencia como derecho natural (ius naturale). De esta forma, lleg a ser
aceptado que el derecho de los pueblos y el derecho natural eran la misma cosa, excepto con
relacin a la institucin de la esclavitud.

Desde el principio, el trabajo de los juristas romanos se ocup de asuntos en los que se
planteaban cuestiones jurdicas. Su funcin consisti en sugerir frmulas o defensas apropiadas
para una determinada situacin de hecho y componer documentos tales como testamentos o
contratos que permitieran obtener resultados deseados por las partes y no otros.

El ltimo siglo de la Repblica estuvo marcado por la confusin y el conflicto entre aquellos
que deseaban mantener la constitucin tradicional, asumiendo la debilidad de la direccin
poltica, y aquellos otros que preferan fortalecer el gobierno incluso a costa de abandonar las
estructuras jurdicas tradicionales. En los primeros momentos del nuevo rgimen imperial, la
asamblea popular se reuni con normalidad tal como lo haba venido haciendo con anterioridad.
Los emperadores evitaron discretamente presentar a la asamblea las propuestas legislativas ms
importantes. De esta forma, en su lugar, las resoluciones del senado, compuesto
mayoritariamente por antiguos magistrados, adquirieron fuerza de ley. El propio emperador
asumi poderes legislativos, provocando que las constituciones imperiales fuesen reconocidas
como fuente del derecho con la fuerza de una lex.

Aunque los emperadores ocasionalmente legislaran a travs de edictos, la mayora de estas

constituciones fueron rescriptos cuyo contenido consista en respuestas formuladas en nombre
del emperador a cuestiones jurdicas planteadas por los litigantes en un procedimiento, o bien
por oficiales pblicos, como los gobernadores providenciales.

La ciudadana romana perdi el carcter exclusivo que haba gozado durante la Repblica. Al
final de esta, la ciudadana se haba extendido a la mayor parte de quienes vivan en Italia (Italia
actual al sur del ro Po). El funcionamiento del Imperio Romano lleg a depender de estos
hombres (miembros de las aristocracias provinciales). Primero sirvieron como oficiales del
ejrcito y agentes del fisco, ms tarde entraron en el senado romano, llegaron a ser cnsules y
posteriormente incluso gobernaron las provincias militares de las fronteras. La poltica imperial
reforz los municipio (comunidades de latinos o ciudadanos con un cierto grado de
autogobierno)