Mas ser que somente metais como o estanho, o ouro e o ferro teriam moldado a histria?

Os metais so
elementos, substncias que no podem ser decompostas em materiais mais simples por reaes qumicas. Apenas
90 elementos ocorrem naturalmente, e minsculas quantidades demais ou menos uns 90 outros foram feitas pelo
homem. Mas h cerca de sete milhes de compostos, substncias formadas a partir de dois ou mais elementos,
quimicamente combinados em propores fixas. Certamente deve haver compostos que tambm foram cruciais na
histria, sem os quais o desenvolvimento da civilizao humana teria sido muito diferente, compostos que
mudaram o curso dos eventos mundiais. Trata-se de uma ideia intrigante, e ela que constitui o principal tema
unificador subjacente a todos os captulos deste livro.
Quando consideramos alguns compostos comuns e no to comuns dessa perspectiva diferente, histrias
fascinantes emergem. No Tratado de Breda, de 1667, os holandeses cederam sua nica possesso na Amrica do
Norte em troca da pequena ilha de Run, um atol nas ilhas de Banda, minsculo grupo nas Molucas (ou ilhas das
Especiarias), a leste de Java, na Indonsia dos nossos dias. A outra nao signatria desse tratado, a Inglaterra,
cedeu seu legtimo direito a Run cuja nica riqueza eram os arvoredos de noz-moscada para ganhar direitos
de posse sobre outro pequeno pedao de terra do outro lado do mundo, a ilha de Manhattan.
Os holandeses haviam se apropriado de Manhattan pouco depois que Henry Hudson visitara a rea, em
busca de uma passagem a noroeste para as ndias Orientais e as lendrias ilhas das Especiarias. Em 1664 o
governador holands de Nova Amsterd, Peter Stuyvesant, foi forado a entregar a colnia aos ingleses. Protestos
dos holandeses contra essa tomada e outras reivindicaes territoriais mantiveram as duas naes em guerra
durante quase trs anos. A soberania inglesa sobre Run enfurecera os holandeses, que precisavam apenas dessa
ilha para completar seu monoplio do comrcio da noz-moscada. Os holandeses, com longa histria de
colonizao brutal, massacres e escravatura na regio, no estavam dispostos a permitir aos ingleses manter um
meio de penetrar nesse lucrativo comrcio de especiarias. Aps um cerco de quatro anos e muita luta sangrenta, os
holandeses invadiram Run. Os ingleses retaliaram atacando os navios da Companhia Holandesa das ndias
Orientais, com suas valiosas cargas.
Os holandeses quiseram uma compensao pela pirataria inglesa e a devoluo de Nova Amsterd; os
ingleses exigiram pagamento pelas afrontas holandesas nas ndias Orientais e a devoluo de Run. Como nenhum
dos dois lados se dispunha a voltar atrs nem tinha condies de se proclamar vitorioso nas batalhas martimas, o
Tratado de Breda proporcionou a ambos uma sada digna do impasse. Os ingleses poderiam conservar Manhattan
em troca da desistncia de seus direitos sobre Run. Os holandeses conservariam Run e no mais reivindicariam
Manhattan. Quando a bandeira inglesa foi hasteada sobre Nova Amsterd (rebatizada Nova York), pareceu aos
holandeses que eles haviam levado a melhor na negociao. Quase ningum conseguia perceber a serventia de
uma pequena colnia de cerca de mil almas no Novo Mundo quando comparada com o imenso valor do comrcio
da noz-moscada.
Por que a noz-moscada era to valorizada? Da mesma maneira que outros condimentos, como o cravo-da-
ndia, a pimenta e a canela, era amplamente usada na Europa para temperar e preservar alimentos e tambm como
remdio. Mas a noz-moscada tinha ainda um outro papel, mais valioso. Pensava-se que protegia contra a peste
negra que, entre os sculos XIV e XV, assolava a Europa esporadicamente.
Hoje sabemos, claro, que a peste negra era uma doena bacteriana transmitida por ratos infectados por picadas de
pulgas. Portanto, o uso de um saquinho com noz-moscada pendurado no pescoo para afastar a peste pode parecer
apenas mais uma superstio medieval at que consideremos a qumica dessa semente. Seu cheiro caracterstico
deve-se ao isoeugenol. As plantas desenvolvem compostos como o isoeugenol como pesticidas naturais, para se
defender de predadores herbvoros, insetos e fungos. perfeitamente possvel que o isoeugenol atuasse na noz-
moscada como um pesticida natural para repelir pulgas. (Alm do mais, quem era rico o bastante para comprar
noz-moscada provavelmente vivia em ambientes menos populosos, menos infestados por ratos e pulgas, o que
limitava a exposio peste.)
Quer a noz-moscada fosse eficaz contra a peste, quer no, as molculas volteis e aromticas que contm
eram indubitavelmente responsveis pelo apreo de que gozava e pelo valor que lhe era atribudo. A explorao de
territrios e riquezas naturais que acompanharam o comrcio de especiarias, o Tratado de Breda e o fato de a
lngua corrente em Manhattan hoje no ser o holands podem ser atribudos ao composto isoeugenol.
A histria do isoeugenol levou-nos contemplao de muitos outros compostos que mudaram o mundo,
alguns bem conhecidos e at hoje de importncia decisiva para a economia mundial ou a sade humana, outros que
mergulharam pouco a pouco na obscuridade. Todas essas substncias qumicas foram responsveis por um evento-
chave na histria ou por uma srie de eventos que transformou a sociedade.