ARTICULO SELECCIONADO
TRATAMIENTO AEROBIO
DEL ESTIERCOL FLUIDO
ORn qu es necesario tener en cuenta el
C tratamiento del estircol fluido en agri-
cultura?. La necesidad de aumentar la eficacia
en la produccin de ganado ha dado lugar a
una intensificacin tan grande, que ya no es
posible asociar algunas unidades de crianza
intensiva con las ms avanzadas explotaciones
tradicionales, en las cuales el equilibrio de
cultivos y animales permite el uso del estir-
col como fertilizante. El desarrollo de activida-
des anejas como los gallineros y la industria-
lizacin de hortalizas, es decir, de alimentos
preparados y congelados, ha conducido a una
produccin localizada de desechos que ante-
riormente pasaban, a travs de las cocinas de
las casas, al sistema normal de alcantarillado.
La legislacin actual en Gran Bretaa estipula
las condiciones que deben reunir los desechos
que pueden arrojarse al alcantarillado o a las
corrientes de agua o, incluso, puede impedir
su descarga en estas corrientes.
La produccin y eliminacin de desechos
en estado bruto, semislido o lquido, que no
pueden utilizarse ya como fertilizante orgnico,
puede dar lugar a una contaminacin directa
o indirecta de los cursos de agua adyacentes,
lo que las hace inapropiadas para el recreo o
como agua potable. Las muertes de animales
y de personas debidas a los gases (anhdrido
carbnico y sulfuroso) producidos por la de-
gradacin anaerobia del estircol fluido, alma-
cenado bajo los establos e instalaciones gana-
deras, ha alcanzado alguna importancia.
El almacenamiento del estircol con descom-
posicin anaerobia o su uso para riego puede
producir olores que son molestos para la po-
blacin local. Finalmente, los operarios no
quieren trabajar con desechos en descomposi-
cin o en atmsfera que tiene malos olores.
El estircol debe ser aceptado como un sub-
producto inevitable de la actividad agrcola,
58
pero la reduccin de los inconvenientes que
surgen de su produccin puede conseguirse
con tratamientos microbiolgicos aerobios en
asociacin con otros procesos fsicos o qumi-
cos como, por ejemplo, la floculacin o la se-
paracin mecnica.
Las caractersticas esenciales de un sistema
de tratamiento que sea utilizable en una ex-
plotacin agrcola son la robustez, la sencillez
y la automatizacin, puesto que es improbable
que se pueda obtener personal adecuadamente
calificado para su manejo.
SISTEMAS POSIBLES
Algunos de los sistemas mecnicos o no me-
cnicos que se utilizan corrientemente, ya sea
en forma comercial o experimental, para el
tratamiento del estircol fluido, son claramente
aerobios, es decir, su propsito es estimular
el desarrollo de microorganismos aerobios uti-
lizando el estircol bruto como un sustrato.
La principal diferencia entre estos sistemas es
el mtodo de suministro de oxgeno.
SISTEMAS NO MECANICOS
La zanja de barreras (figura 1) es un sistema
muy sencillo de flujo continuo, con una fosa
e
Fig. 1. - Zanja de barreras: a, separacin de slidos; b,
c, d y e, estanques de tratamiento aerobio; f, panta-
llas de control; y g, barreras.
inicial con pantallas para controlar el flujo;
en esta instalacin, la sedimentacin de los
slidos tiene lugar en una serie de estanques
superficiales separados por barreras. Tambin
hay sedimentacin de slidos en algunos de
estos estanques y la reduccin de caudal au-
menta el perodo de tratamiento. La oxigena-
cin tiene lugar en la superficie del lquido en
cada estanque y tambin mientras el lquido
pasa en forma de capa delgada por encima de
cada barrera.
La charca o laguna es un sistema de trata-
miento y almacenamiento que puede tener im-
portancia cuando el lquido no puede descar-
garse en otro lugar o cuando se desea conser-
var las aguas residuales para riego. Las lagunas
ms grandes tienen 3 a 4,5 metros de profun-
didad y se pueden utilizar otras ms superfi-
ciales, con 1 a 1,5 metros, que reciben el so-
brante de las lagunas ms profundas. En am-
bos casos la oxigenacin est limitada a la su-
perficie pero, en un clima apropiado, se puede
suministrar ms oxgeno mediante el cultivo
de algas.
La filtracin biolgica en torres llenas de
piedras, lminas de plstico, etc., permite al
estircol fludo discurrir en capas delgadas in-
crementando as la superficie aireada. La de-
gradacin se realiza por micoorganismos que
forman una pelcula que se desarrolla en la
superficie del medio filtrante.
SISTEMAS MECANICOS
Los sistemas mecnicos que hacen aumentar
el suministro de oxgeno, son potencialmente
capaces de impedir la falta de oxgeno durante
el tratamiento. Su capacidad para mantener a
los slidos en suspensin impide el desarrollo
de condiciones anaerobias que pueden tener
lugar en los slidos que se depositan en los
sistemas no mecnicos. La zanja de oxidacin
(figura 2) de Pasveer se ha experimentado y
utilizado mucho en lo que respecta a su capa-
cidad ?ara tratar adecuadamente el estircol
de cerdos, gallinas y ganado vacuno.
El estircol contenido en la zanja, que tiene
una profundidad de 0,3 a 0,6 metros, se hace
circular por ella a una velocidad suficiente-
mente grande para mantener a los slidos en
suspensin y se airea mediante un rotor. Se
han usado rotores de diversas clases. La zanja
de oxidacin y otros sistemas mecnicos no
son muy diferentes de un aparato de cultivo
Salida de lquidos
SeparaciOn de slidos
Dir e cc in dellaieTwriente
(a) Rotor
S cm Entrada de estircol
fludo
Barra horizontal de d tarifes
Rotor de
jaula
Rotor de
disco
Barra
horizontal
Nivel del
lqui do
Hg. 2. Zanja de oxidacin (a) y rotores para la agi-
tacin y aireacin.
microbiano continuo, pues las adiciones de
sustrato son pequeas comparadas con el vo-
lumen total de la zanja que contiene una flora
estabilizada, capaz de metabolizar el sustrato.
Las adiciones de sustrato fresco se pueden
graduar para mantener el metabolismo en un
nivel eficaz. El lquido tratado puede irse sa-
cando para compensar la adicin de estircol
fresco y para mantener la poblacin micro-
biana en un nivel ptimo. Otras instalaciones
son las siguientes:
1 2 El sistema de aireacin superficial (fi-
gura 3) en el que un disco cnico o una pa-.
leta agitadora se mueve en la superficie o jus-
tamente debajo de ella, creando una depresin
y turbulencias que airean la masa.
- -le--/ MOTOR DEL ROTOR
PALETAS DEL ROTOR
CUBA DE TRATAMIENTO
Fig. 3. - Instalacin para aireacin artificial. La cuba
lleva pantallas interiores.

59

DE
BURBUJAS
E7:1--- TUBO
CANON CAMARA DE
Al REACION
DE
SEDIMENTACION
DE BURBUJA
AIRE
ENTRADA
DE
LIQUIDO
CANON DE AIRE
CAMA R A
AIRE
Fig. 4. - Sistema aeroli'drulico.
22 El sistema aerohidrulico (figura 4) que
usa un can de aire para conseguir la airea-
cin y la agitacin. El can de aire se coloca
en el fondo de la fosa de tratamiento y en su
base se generan burbujas de aire que se mue-
ven hacia arriba y arrastran el lquido en tra-
tamiento. Las mayores burbujas se rompen en
la superficie y la transferencia de oxgeno
tiene lugar entre cada burbuja y el cuerpo del
lquido. La capacidad de aireacin de este sis-
tema puede aumentarse suministrando aire por
medio de tubos perforados debajo de la super-
ficie del lquido.
EL AMBIENTE
Un tratamiento microbiano ideal debe con-
siderarse como un proceso por el cual los con-
taminantes del producto bruto se convierten
en clulas microbianas o en sustancias insolu-
bles que pueden ser separadas del agua, que
es el producto final. Es preferible que tal sis-
tema proporcione resultados satisfactorios en
relacin con otros aspectos de la contamina-
cin producida por los residuos agrcolas. La
eficacia del tratamiento depende de la capaci-
dad del sistema para suministrar un ambiente
que permita el crecimiento y la actividad de
una microflora junto con otros factores, tales
como el equilibrio entre el oxgeno y la can-
tidad del estircol y la naturaleza qumica y la
biodegradabilidad del material a tratar; el va-
lor del pH tambin tiene una profunda influen-
cia en la seleccin, equilibrio y actividad de
los diversos tipos de microorganismos aue
comprenden la microflora por medio de la cual
se realiza el tratamiento.
60
SUMINISTRO DE OXIGENO
Los microorganismos obtienen su oxgeno
del gas disuelto en el lquido. El oxgeno de la
atmsfera reemplaza al que ha sido utilizado
y este reemplazo tiene lugar a travs de la
interfase gas-lquido que existe en la superficie
del lquido o en la superficie de una burbuja.
La cantidad de suministro de oxgeno y la
reserva que existe en una masa de lquido que
contiene oxgeno disuelto, puede exceder de
las necesidades metablicas de la flora micro-
biana si se originan condiciones que impidan
el desarrollo de procesos anaerobios.
En los sistemas no mecnicos, es decir, en
las zanjas de barrera y en las lagunas, el su-
ministro de oxgeno est limitado a la transfe-
rencia en la superficie del lquido y a la di-
fusin a travs de la masa del lquido. Aunque
no se conocen cifras experimentales puede su-
ponerse que sean similares, pero inferiores, a
las obtenidas en aguas naturales.
La baja velocidad de transferencia de ox-
geno puede compensarse aumentando la su-
perficie de los estanques o reduciendo la car-
ga de material a tratar.
El suministro de oxgeno por difusin a las
capas delgadas de microorganismos que se de-
sarrollan en la superficie de los medios fil-
trantes se ha investigado bastante, encontrn-
dose un grado de difusin de cerca de las
2/3 partes de la del oxgeno en agua. El ta-
mao del filtro y el caudal del lquido a tratar
pueden ajustarse bastante fcilmente (contra-
riamente a lo que sucede en el sistema ante-
rior) de manera que el oxgeno no se convierta
en un factor limitante.
Puede aumentarse el grado de transferencia
del oxgeno a grandes volmenes de lquidos
o de mezclas de estircol y lquidos, mediante
el uso de aireadores mecnicos que aumentan
la superficie de lquido expuesto al aire, ge-
neran burbujas de aire en el lquido o por
medio de la agitacin que aumenta el tiempo
de permanencia de las burbujas dentro del
lquido. Las determinaciones del grado de
transferencia en la zanja de oxidacin son del
orden del 1 por 100 de saturacin de oxgeno
por minuto, mucho menor de la que puede
conseguirse en un aparato de laboratorio.
En vista de los bajos ndices de suministro
de oxgeno, tanto en los sistemas mecnicos,
como en los no mecnicos, puede preverse que
el oxgeno se convertir muy rpidamente en
un factor limitante si no se tiene previsto un
dispositivo para suministrar una reserva de
oxgeno o un mayor volumen de lquido que
contenga oxgeno disuelto y que compense el
equilibrio del sistema durante el perodo de
mxima demanda de oxgeno.
MATERIAL A TRATAR
Debe tenerse en cuenta la calidad y cantidad
del estircol fludo que se quiere tratar. La
instalacin debe ser suficientemente grande
para permitir que el tratamiento tenga lugar
durante un tiempo adecuado y que la natura-
TABLA 1.- Produccin de estircol y necesidades de oxgeno.
Estircol de:
Gallinas ... ... ... ... ... ... ...
Cerdos ... ... ... ... ... ... ...
Vacas
Existen datos indicativos del valor del es-
tircol como fertilizante (tabla 2) pero hay poca
informacin detallada sobre la identidad qu-
mica de los compuestos orgnicos o sobre su
relativa biodegradabilidad. Su conocimiento es
r)articularmente importante si se quiere evitar
la descarga de material no degradado en el
efluente final.
TABLA 2.- Anlisis de excrementos de cerdos
Material
Fibra bruta ... 165.000
Cenizas ... 178.000
Nitrgeno total ...
Fsforo total ... .
Potasio total ...
Cobre total (1)
Manganeso total ...
Cinc total (1)
(1) Procedente de los suplementos de la racin.
El material fibroso y los slidos fecales in-
solubles de los excrementos del cerdo parecen
no ser biodegradables incluso despus de una
aireacin prolongada, mientras que el nitr-
geno soluble que se presenta en la orina del
cerdo, se degrada rpidamente pero a veloci-
leza qumica y la biodegradabilidad del estir-
col no inhiban la actividad de los microorga-
nismos, ni estn sujetos a variaciones sbitas
que puedan perturbar el mantenimiento de una
poblacin microbiana estable.
La capacidad de contaminacin de un estir-
col fluido o su necesidad de oxgeno durante
el tratamiento pueden determinarse por medio
de anlisis que definen los ndices deno-
minados demanda biolgica de oxgeno
(BOD) y demanda qumica de oxgeno
(COD). Los valores de estos ndices en dife-
rentes tipos de estircol se indican en la tabla 1.
Cantidad Total slidos BOD COD
Litros/da Kg./da gr. 0 2 /da gr. O /da
0,54 0,18 90,7 181,5
7,30 0,50 172,4 324,3
47,10 3,80 646,5 3.221,0
dades muy diferentes, excepto en presencia de
cobre cuando ste se excreta en concentracio-
nes altas a causa de su inclusin en los suple-
mentos minerales aadidos a la racin.
El hecho de que ciertos elementos insolubles
del estircol no sean biodegradables significa
que deben separarse antes del tratamiento o
durante el mismo. El conocimiento de que exis-
ten sustancias txicas en el estircol indica la
necesidad de excluir tales sustancias. La can-
tidad y naturaleza de los diferentes compues-
Cantidad (ppm.)
tos qumicos existentes en un estircol deter-
minado ejerce una fuerte ifluencia en la selec-
cin inicial de la microflora y en los cambios
que tienen lugar en esta microflora. Las dife-
28.000 rencias existentes entre la microflora de las
21.000 aguas residuales activadas y la de los residuos
4.000 de lechera ilustran estas influencias selectivas.
1.421 VALOR DEL pH
247
No se ha intentado controlar el valor del
1.821 pH en las instalaciones de tratamiento aerobio
usadas para estircoles fludos. El pH inicial
del sistema depende del estircol, pero una
vez que se ha establecido la microflora tienen
lugar cambios en el valor del pH como res-
puesta a su actividad metablica. En el trata-
miento del estircol fludo del cerdo se ha en-
contrado que puede mantenerse un valor al-
calino del pH (8,5-9) cuando el sustrato tiene
un alto contenido en nitrgeno. El manteni-
61

miento de tales niveles del pH se corresponde
con un alto grado de reduccin de la demanda
de oxgeno del sustrato de la masa a tratar; si
disminuye la cantidad de material bruto a
tratar, aparecen condiciones de acidez (pH
entre 5,5 y 6). En estas circunstancias pueden
observarse diferencias en la microflora y puede
medirse la influencia del pH en la actividad
metablica (tabla 3).
TABLA 3.- Efecto del 01 en las necesidades
de oxgeno
Necesidades de oxl-
pH geno. Porcentaje de
0, disuelto/min.
6,0 1,41
6,6 2,33
7,2 2,86
7,8 3,13
Los cambios en el valor del pH que tienen
lugar en una instalacin en relacin con la
cantidad de nuevo material indican que puede
ser preferible un proceso de tratamiento con
varias fases, que permita el desarrollo de dife-
rentes microfloras en cada fase, en vez de un
sistema con una sola fase en la que el valor
del pH puede no ser favorable para el des-
arrollo y actividad de los microorganismos.
DEMANDA DE OXIGENO
La demanda de oxgeno de un sistema est
en funcin del nmero y tipo de los microor-
ganismos existentes y de la cantidad, velocidad
de renovacin y naturaleza del estircol. El
que sta demanda de oxgeno se satisfaga o
no, depender del equilibrio existente entre
la velocidad fija de suministro de oxgeno y
el grado variable de demanda de oxgeno. En
la figura 5 se muestra el efecto de adicin de
nuevo material que origina una baja en la con-
centracin de oxgeno disuelto y un aumento
en el grado de absorcin por los microorga-
nismos.
La demanda de oxgeno vuelve a caer brus-
camente cuando el oxgeno disuelto alcanza
niveles muy bajos y contina descendiendo
durante varias horas incluso aunque el nivel
de oxgeno disuelto suba considerablemente.
Puede presumirse que la eficacia del trata-
miento decae durante tales perodos y que la
62
10
100 Adicin de estircol
Oxigeno disuelto
N Demanda de oxgeno
C
o ....................
ro
ro
Tiempo (horas)
o o
Hg. 5. - Efecto de la adicin de estircol fluido sobre
la demanda y disponibilidad de oxgeno.
continua adicin impide la restauracin de una
relacin normal entre la demanda y el sumi-
nistro de oxgeno. Muchos sistemas mecnicos
de aireacin contienen solamente el 20 por 100
del oxgeno que podra estar disuelto en con-
diciones de saturacin y son, por tanto, muy
susceptibles a la falta de oxgeno si se aaden
diariamente grandes cantidades de estircol. La
actividad de la microflora y el grado de purifi-
cacin del sustrato pueden aumentarse o man-
tenerse a un nivel ms satisfactorio aadiendo
continuamente pequeas cantidades de estir-
col; esto tambin impide las fluctuaciones con-
tinuas en la proporcin de las diferentes espe-
cies de la microflora como resultado de pero-
dos alternos de escasez o exceso de alimentos.
TEMPERATURA
Las instalaciones de tratamiento trabajan
normalmente a la temperatura ambiente y sta
puede estar sujeta a variaciones amplias. Las
instalaciones no protegidas pueden helarse
completamente durante el invierno o sufrir
grandes prdidas por evaporacin en verano,
creando as problemas en el control de la en-
trada de material bruto y en la salida del
lquido tratado. Uno de los mayores efectos
de la temperatura es su influencia en la selec-
cin de los microorganismos. En el estircol
fluido bruto se encuentran muchos microor-
ganismos procedentes del intestino de los ani-
males, pero no parece que estos microorganis-
mos desarrollen cantidades numricamente sig-
nificantes en la microflora de las instalaciones
a las temperaturas normales del tratamiento
(15-20 0. Las temperaturas ptimas para las
estirpes de Acinetobacter, que se presentan
constantemente en el estircol aireado fluido
de ganado porcino, se sitan entre 20 y 30 C.
MICROFLORA
Aunque se conoce bastante acerca de la
ecologa de la microflora en los tratamientos
aerobios de aguas residuales, el estudio se ha
restringido, en los estircoles, al destino de las
bacterias patgenas, es decir, a las coli-aer-
genas y enterococos. En estudios preliminares
de laboratorio sobre la microflora biodegra-
dante de la orina de cerdo aireada, se ha ob-
servado que Acinetobacter constituye la flora
dominante y se aislaron organismos similares
en diversas instalaciones de tratamiento en
funcionamiento. En otras investigaciones se
han estudiado los cambios de la microflora
como respuesta a las variaciones en la cantidad
y naturaleza del estircol. Desgraciadamente,
la escasa respuesta de muchas de las estirpes
aisladas en laboratorio y la falta de conoci-
miento de los compuestos presentes en el es-
tircol no permiten establecer la significacin
que estos organismos tienen en el proceso de
tratamiento. Los organismos que se encuentran
en el estircol fluido aireado de cerdo, pueden
no desarrollarse necesariamente en instalacio-
nes que tratan otro tipo de estircol. El nmero
de organismos patgenos (bacterias conformes
fecales) es bastante alto en el estircol fluido
bruto que entra en una zanja de oxidacin
(mayor de 1.800 por 100 cm), v los estudios
realizados con los patgenos intestinales indi-
can que son capaces de sobrevivir al tratamien-
to aerobio.
DISCUSION
Sera irrazonable pensar que unas instala-
ciones tan sencillas como la zanja de barrera
puedan purificar en alto grado el estircol flui-
do, a causa del bajo suministro de oxgeno y
la falta de control del caudal del lquido; ade-
ms, no se ejerce ninguna accin sobre el ma-
terial slido. Sin embargo, estas instalaciones
pueden ser bastante satisfactorias en aquellas
situaciones en las cuales el efluente pueda
desaparecer, en vez de ser descargado direc-
tamente a un curso de agua, y cuando los
slidos puedan distribuirse en el terreno.
Las lagunas pueden ser consideradas ms
bien como una instalacin de almacenamiento
que de tratamiento aerobio. Muchas lagunas
se proyectan con dimensiones mayores de las
necesarias y con la utilizacin del lquido para
riego y las prdidas por evaporacin, pueden
pasar muchos aos antes que la acumulacin
de slidos origine un problema prctico. Sin
embargo, la falta de condiciones aerobias ade-
cuadas permite la produccin y escape de ga-
ses nocivos, de manera que pueden surgir pro-
blemas a causa de las molestias que puedan
sufrir los vecinos si la laguna est cerca de
una zona urbana.
El desarrollo de sistemas mecnicos de airea-
cin para el tratamiento del estircol fluido
ha sido tarea de los ingenieros que, por medio
de ensayos, han ido modificando, con un xi-
to razonable, sistemas similares utilizados en
gran escala para el tratamiento de aguas resi-
duales de las ciudades. Puede esperarse una
mayor eficacia del tratamiento cuando se co-
nozcan los microorganismos que realizan la
degradacin y cuando se establezcan sus con-
diciones ambientales ptimas. Los estudios de
la aireacin del estircol fluido de cerdos in-
dican que se ha dado insuficiente atencin al
establecimiento de una microflora adecuada
y a su mantenimiento en estado activo y los
resultados muestran que el tratamiento micro-
biolgico no produce por s solo un efluente
suficientemente purificado, es decir, con una
cifra aceptable de demanda biolgica de ox-
geno. El uso de procesos adicionales para eli-
minar los slidos finos suspendidos y las c-
lulas microbianas es esencial, no slo para
reducir la demanda biolgica de oxgeno, sino
tambin para eliminar los microorganismos in-
testinales y patgenos. Cuando el objetivo de
la instalacin es realizar un tratamiento com-
pleto no se presentan grandes dificultades en
los dems aspectos del manejo. Los lquidos
tratados tienen solamente un ligero olor a moho,
se obtienen slidos sin olor y, en condiciones
apropiadas, el nitrgeno se elimina como amo-
naco ms bien que como nitrato.
La seleccin de un sistema apropiado de
tratamiento depender, en primer lugar, de su
capacidad para controlar o eliminar la conta-
minacin que pueda ocasionar una explota-
cin agrcola determinada, pero la economa
de la instalacin tiene igual importancia a me-
nos que se demuestre que el tratamiento es
la nica solucin para un caso particular o
que la instalacin es suficientemente barata y
mucho ms conveniente que los sistemas ac-
tuales de manejo del estircol.
K. ROBINSON
Departamento de Bacteriologa
Escuela de Agricultura. - Aberdeen, 1971
63