1.

1 Naturaleza del combustible

Se entiende por combustible todo cuerpo que reacciona con el oxgeno del aire desprendiendo calor.
Para que un combustible tenga inters industrial es necesario que posea las siguientes condiciones:

a. Que se encienda con facilidad.

b. Que posea un elevado poder calorfico.
c. Que su extraccin sea econmicamente viable.

La calidad de un combustible viene dada, ms que por la mayor facilidad o dificultad en arder, por la
cantidad de energa que contiene y puede liberar cuando se le somete a un proceso de conversin
energtico.

En las actividades industriales se emplean todo tipo de combustibles: slidos, lquidos y gaseosos.
Desde el punto de vista ambiental se puede hacer la siguiente clasificacin:

Residuos renovables: son aquellos en los que su conversin energtica no contribuye al

incremento del efecto invernadero. Algunos ejemplos pueden observarse en las ltimas
categoras de la figura 1.1.
Residuos del proceso industrial de combustibles fsiles: aunque su combustin incrementa los
niveles de CO2 en la atmsfera, siempre es mejor opcin que su depsito en vertedero
controlado. Algunos ejemplos pueden observarse en los tres primeros grupos de la figura 1.1.

Desde el punto de vista de la valorizacin energtica de los residuos, el primer factor que debe
analizarse es su potencial energtico. Este factor se mide por el valor del poder calorfico inferior (PCI),
que proporciona una idea de la energa que realmente se aprovecha del combustible.

Las caractersticas esenciales de un combustible son su composicin qumica y su poder calorfico.

En la figura 1.1 se presenta el potencial energtico de un conjunto de residuos. La clasificacin integra
la mayor parte de los residuos usados para la valorizacin energtica y su ordenacin obedece a las
tecnologas de valorizacin a que deberan someterse.

El Grupo 1 contempla los residuos de plsticos slidos de alto PCI. Se caracterizan por tener
un elevado poder calorfico -su composicin es muy similar a la del petrleo, del que proceden-
a excepcin del PVC, ya que la mitad es cloro.
El Grupo 2 est formado por los residuos industriales lquidos. stos tambin tienen un elevado
poder calorfico. En concreto, el fuel-oil es un compuesto no deseado para la mayor parte de
las refineras de petrleo. Los aceites usados en automocin tambin son un ejemplo claro de
combustible.
El Grupo 3 est consituido por residuos industriales slidos de PCI medio. Aqu encontramos
otro residuo de las refineras como el coque de petrleo, con una gran cantidad de azufre y
difcil combustin.
El Grupo 4 engloba residuos orgnicos de PCI medio. Todos ellos derivan principalmente de la
celulosa, por lo que tienen un poder calorfico muy similar. Son residuos o combustibles
renovables.
El Grupo 5 agrupa residuos orgnicos de PCI bajo. Proceden de la actividad agroalimentaria,
ganadera y de la actividad humana (RSU). A diferencia de los anteriores, son combustibles con
mucha cantidad de agua. Ello hace que su PCI sea muy reducido.
Figura 1.1: Representacin del PCI (kcal/kg base seca) de diferentes residuos. La ordenacin se ha
hecho de acuerdo con los siguientes criterios: Grupo 1. Residuos de plsticos slidos de alto PCI;
Grupo 2. Residuos industriales lquidos de alto PCI; Grupo 3. Residuos industriales slidos de PCI
medio; Grupo 4. Residuos orgnicos de PCI medio; Grupo 5. Residuos orgnicos de PCI bajo.1

Hay que tener presente que todas las reacciones de combustin tienen lugar entre gases. As en el
caso de los combustibles slidos y lquidos es preciso una previa vaporizacin, destilacin y
gasificacin para que los voltiles generados se combinen con el oxgeno del aire.

1 Fuente: Elas (2005,101).

1.2.1 Introduccin
La forma de vida actual tiene como consecuencia una elevada generacin de residuos, cuya
eliminacin constituye un grave problema de carcter medioambiental.

Existen importantes razones por las que es necesario buscar nuevas soluciones en la gestin de
residuos.
Por una parte, los elevados costes que generan al ao la recogida y gestin de los residuos que, de
mantenerse, harn que el sistema no pueda ser financiado a largo plazo. Por otra parte, ni por razones
econmicas ni de otro tipo, se puede continuar tratando la basura indiscriminadamente.

En el caso de continuar funcionando el flujo econmico de la misma forma, la economa no est en

situacin de solucionar por s misma los problemas de la gestin de residuos.

La poblacin va aumentando su nivel de vida, su poder adquisitivo, sobre todo en los pases
industrializados y, por lo tanto, las empresas se dedican a fabricar ms productos que son consumidos
por los ciudadanos.Si para esta produccin que crece con el nivel de vida de los consumidores hay
que aumentar el consumo de materias primas necesarias para la fabricacin, la curva de produccin
de residuos sera exponencial.

Aprovechando las cualidades de los residuos slidos urbanos (RSU) como combustibles es posible no
slo eliminarlos, sino valorizarlos mediante su aprovechamiento energtico por incineracin. Esta
fuente de energa trmica es, a su vez, susceptible de su transformacin en electricidad.

La incineracin de residuos con produccin de electricidad o vapor permite recuperar la energa

contenida en los mismos. No obstante, una gestin integral de los RSU se basar en una recogida
selectiva de la fraccin fermentable para la produccin de compost; la recogida selectiva de vidrio para
reciclaje; la incineracin de la fraccin combustible y, finalmente, el depsito en vertedero controlado
del rechazo de la planta de tratamiento (figura 1.2).

Con este sistema de gestin integrada de residuos, la recogida selectiva, la reduccin en la generacin
de basuras y la elevacin de las cotas de reutilizacin y reciclaje, se ven compensadas, en parte, por
el aumento de la cantidad de residuos ligados al nivel de vida, por lo que en grandes nmeros las
cantidades aportadas a la valorizacin energtica o al vertedero se mantienen en un mismo orden de
magnitud.

Figura 1.2: Posibles tratamientos de los residuos slidos urbanos: vertido controlado, incineracin, recuperacin de materiales y compostaje
de la materia orgnica.
En Europa es de esperar que la actividad de las incineradoras se incremente con la aportacin del
material orgnico fermentable, a raz de su prohibicin en los vertederos controlados, dado su enorme
coste econmico para la fabricacin de compost o produccin de biogs; ello sin contar con su
incompatibilidad con ciertos requerimientos ambientales (Elas, 2005,295).

Asimismo, a raz de las polticas de recogida selectiva, se separarn de la corriente de RSU una parte
de los plsticos y del papel y en la incineradora slo se recibir el material estrictamente combustible y
no reciclable, lo que variar sustancialmente el balance de materia y energa de la planta, pero no el
proceso de produccin.

En definitiva, en la sociedad actual la mejor opcin para el tratamiento de los residuos es la de

prevenir, reducir, reutilizar, reciclar lo ms posible y el resto llevarlo a la planta de recuperacin de
energa.

La combinacin de la reduccin, el reciclaje, la reutilizacin y la valorizacin energtica es la

configuracin ptima de un concepto de gestin integrada de residuos.

A modo de ejemplo, en la figura 1.3 se ilustra el tratamiento que actualmente se le proporciona en

Espaa a los RSU.

Figura 1.3: Porcentaje de los diferentes tratamientos de los RSU llevados a cabo en Espaa durante el ao 2003.
En la tabla 1.1 se adelantan las ventajas e inconvenientes de cada uno.

MTODO VENTAJAS INCONVENIENTES

Consumo de energa.
Emisin de CO2.
Ahorro de espacio en vertedero.
Malos olores.
Valorizacin: Ahorro de materias primas, energa y emisiones.
Problemas de comercializacin del compost
Recuperacin de materia orgnica y NPK en los ciclos del suelo.
y del material reciclado.
Baja produccin de efluentes.
Compostaje. Genera un desecho.
Buena percepcin social a nivel general.
Reciclado. Eficacia baja o mediana.
El desecho llevado a un vertedero produce menos efluentes y
Inversiones altas.
menos emisiones.
Localmente, la percepcin social puede ser
mala.
Ocupacin del territorio.
Emisin de metano y CO2.
Malos olores.
Bajo consumo energtico.
Posibles problemas de estabilidad al cabo de
Vertedero Posible utilizacin energtica del metano producido.
unos aos.
Inversiones ms bajas.
Generacin de efluentes lquidos y gaseosos.
Uso ineficiente de los materiales de los RSU.
Mala percepcin social.
Emisin de CO2 y otros contaminantes
atmosfricos.
Alta recuperacin de energa.
Incineracin Ahorro de vertedero, aunque las cenizas s se han de llevar.
Generacin de cenizas.
Inversiones muy altas.
Muy mala percepcin social.

Tabla 1.1. Ventajas e inconvenientes de los diferentes mtodos de tratamiento de los residuos slidos urbanos: valorizacin, vertido
e incineracin.
1.2.2 Caracterizacin de los RSU desde el punto de vista de su
empleo como combustibles

En el caso de los RSU, stos pueden tambin definirse como una combinacin de materiales
combustibles semihmedos y no combustibles. De esta manera, los combustibles requieren de la
siguiente caracterizacin, similar a la utilizada en otros tipos de contaminantes:
Anlisis inmediato.
Punto de fusin de las cenizas.
Anlisis elemental.
Contenido energtico.

1.2.2.1 Anlisis inmediato

El anlisis inmediato o fsico determina los parmetros que afectan tanto a la combustin como a la
pirolisis:
- Humedad (calentamiento hasta 105 C).
- Contenido en voltiles (calentamiento durante 7 minutos a 950 C).
- Cenizas, peso del residuo despus de la incineracin en un crisol abierto.
- Carbono fijo, rechazo combustible despus de retirar la materia voltil.

Humedad
El agua se halla siempre presente en los combustibles, en particular, cuando se trata de combustibles
de naturaleza residual.
Es conveniente distinguir entre diversas clases existentes de agua:
- Agua superficial o de imbibicin: se elimina fcilmente con un secado a 105 C.
- Agua contenida en los poros: se encuentra en algunos combustibles, como el carbn. No se evapora
a 105 C y, para eliminarla, se debe calentar en atmsfera de nitrgeno hasta 200 C para evitar la
combustin.
- Agua de constitucin: forma parte de las estructuras cristalinas de los diferentes elementos que
componen los combustibles, y cuya temperatura de eliminacin depende de la naturaleza de cada
componente.

Contenido en voltiles
Las materias voltiles estn constituidas por combinaciones de carbono, hidrgeno y otros elementos.
El contenido en voltiles da una idea de la longitud de la llama, en el caso de que el destino del
combustible sea la incineracin. Desde el punto de vista del poder calorfico es preciso saber que no
todos los voltiles aportan energa.
La siguiente expresin determina la cantidad de voltiles a partir del anlisis elemental:
% M.V. = 10,61 (%H) - 1,24 (%C) + 84,15

Cenizas
La ceniza est constituida, esencialmente, por los restos de la roca madre en la que se halla el
combustible o, en el caso de los combustibles alternativos, los materiales inertes que contiene. Las
cenizas reducen el poder calorfico y su extraccin siempre resulta costosa y complicada.

Carbono fijo
Se designa como carbono fijo la fraccin residual de carbono, descontadas las cenizas, pirolizado para
obtener las materias voltiles. Se determina por diferencia segn:
Carbono fijo = 100 - Humedad - Materias voltiles - Cenizas

1.2.2.2 Punto de fusin de las cenizas

Temperatura a la cual la ceniza resultante de la incineracin de los RSU se transforma en slido

(escoria) por la fusin y la aglomeracin (1100 C y 1200 C).

1.2.2.3 Anlisis elemental

El anlisis elemental trata de determinar el contenido de elementos simples de un combustible, pero
solamente aquellos que se gasificarn y/o supondrn un aporte calorfico en las reacciones de
combustin.
As, para los combustibles, el anlisis elemental incluye el porcentaje en peso de C, H, S, N, cenizas,
humedad (prdida de peso a 105 C, para combustibles slidos), halgenos (eventualmente) y agua
combinada (equivalencia de oxgeno).
Asimismo, se deben analizar otros elementos que puedan influir en el proceso de combustin o
puedan representar problemticos en cuanto a las emisiones (metales).
De esta manera:
- El carbono puede proceder tanto de las materias orgnicas como de los carbonatos minerales
presentes. A este respecto, el carbono fijo es el que no destila cuando se calienta un combustible.
- El azufre puede proceder de los compuestos sulfurados orgnicos, la pirita o marcasita y de sulfatos
inorgnicos. Da lugar a escorias perjudiciales y forma xidos muy contaminantes.
- El nitrgeno no aporta energa alguna. Si la cantidad es importante y la temperatura de proceso
elevada, contribuye a la formacin de NOx de origen trmico.
- La cantidad de oxigeno presente en los combustibles reduce el poder calorfico, sin embargo,
contribuye a reducir las necesidades de aire de combustin.
Por ejemplo, para un combustible constituido por maderas procedentes de derribo, los datos de partida
seran los indicadas en la tabla 1.2.
A. INMEDIATO A. ELEMENTAL A. ELEMENTAL
(base hmeda)1 (base seca)2

Humedad 4,75% - --

C. fijo 17,41% - -

Volatiles 74,84% - -

Cenizas 3% - -

S
N
S