Revista de Geografa Norte Grande, 45: 145-148 (2010)
Reseas
Mike Davis. Los holocaustos de la era
victoriana tarda
Valencia: Universitat de Valencia, 2006. 445 p.
Abraham Paulsen1
Mike Davis satisface un anhelo no menor
de muchos cientficos, integra y hace dialo-
gar a una gran diversidad de saberes con el
fin de describir y explicar un fenmeno de
suyo complejo, la emergencia de un sistema
mundo tripartito que perdura hasta nuestros
das. Incorpora, como elemento novedoso,
entre las muchas causas suficientemente ana-
lizadas, al ENSO2 y su estela de destruccin
y muerte.
Sita su trabajo en un perodo de la his-
toria con paisajes funestamente dependientes
de los xitos de la agricultura y de los vaive-
nes del mercado; bien saben los pases del
Tercer Mundo la tragedia ecolgica que se
puede derivar del consumo de recursos natu-
rales especficos en los pases desarrollados
o del dumping ecolgico. El relato comienza
con una de las tantas epopeyas capitalistas,
el viaje del presidente de los Estados Unidos
de Norteamrica, Ulises S. Grant y familia,
en 1877, hacia ultramar. El autor destaca,
aplicando una singular irona, la forma como
fue abordado el viaje por los periodistas
norteamericanos, las rugosidades dialgicas
entre los visitantes con las culturas residentes
y las concepciones acerca del espacio que
influyen en las conductas que despliegan los
componentes de tan singular expedicin. A
1 Instituto de Geografa, Pontificia Universidad Catli-
ca de Chile (Chile). E-mail: apaulsen@uc.cl
2 Se conoce con el nombre de Fenmeno El Nio,
ENOS o ENSO, a la aparicin de corrientes oceni-
cas en las costas del ocano Pacfico de Amrica del
Sur, durante el verano del hemisferio Sur. La apari-
cin de estas aguas clidas fue identificada por los
pescadores peruanos siglos atrs, quienes le dieron
el nombre de El Nio, porque se observaba a finales
de diciembre, cerca de Navidad.
ojos del lector aparecen similitudes con lo
que en la actualidad acontece con aquellos
turistas que ms que visitantes se manifiestan
como conquistadores de un proceso silente,
continuo, que nunca ha dejado de ser.
Adems, con un estilo inquisidor, Davis
relaciona el viaje con los efectos catastrficos
del ENSO en los territorios y sociedades que
visita la comitiva presidencial; De hecho,
las condiciones crecientemente espantosas
a lo largo de mrgenes del ro [Nilo] no
tardaron en romper el idilio de los Grant
(Davis, 2006: 14). No solo el escenario no
era propicio, las colectividades reaccionaban,
como ha de suponerse, ante el hambre y la
incompetencia de la clase dirigente para dar
solucin a los problemas que les afectaban.
Young, un periodista que cubra la expedi-
cin, con representaciones pietistas, infor-
maba a la opinin pblica norteamericana
acerca del desastre bblico que afectaba a
Oriente, como una forma de que sus conna-
cionales valoraran las bondades del terruo
con que haban sido bendecidos y lo magno
del viaje de uno de los miembros de su pue-
blo. No obstante lo anterior, el informante fue
capaz de percibir el inadecuado trato que los
conquistadores britnicos tenan con los te-
rritorios y sociedades egipcia, china e hind,
que a su vez experimentaban la sequa ms
prolongada de la cual se tena memoria.
Destaca en el anlisis del autor, el opti-
mismo de Grant acerca de las posibilidades
que el ferrocarril (la tecnologa) tena para
paliar estos escollos, lo cual se emparenta
con la visin decimonnica referida a las
virtudes de la tecnologa como expresin del
poder del ser humano para someter al mundo
natural a las reglas de la vida moderna.
146 Revista de Geografa Norte Grande

La historia secreta del siglo XIX la era victoriana: (1) la gran sequa de 1876-
1879, (2) los aos secos de 1889-1891, (3) la
supresin de los monzones de 1896-1902. A
Las palabras estn teidas de percepcio-
estos eventos se sumaran los naturales flore-
nes, posturas y vivencias. Hay una historia
cimientos de pandemias que mermaron an
oficial, aquella escrita por los conquistadores
ms a la debilitada poblacin afectada por las
y aquella que marca las vidas de los con-
sequas.
quistados. Una, plagada de hroes y obras
magnficas y la otra alude a las luchas diarias
Las potencias, entretanto, siguieron con
de aquellos que enfrentan a diario la muerte
sus planes de expansin y conquista, si-
y las carencias; entre ocho y veinte millones
guieron utilizando mano de obra barata y
han perecido por la hambruna solo en India.
recursos. Davis, valindose de estimaciones,
postula que moriran en el periodo no menos
..Pero mientras que los barrios de cha-
de treinta millones de vctimas. Surgiran tam-
bolas dickesianos permanecen en currculum
bin voces crticas entre los radicales, testigos
de la historia del mundo, los nios ham-
y algunos cientficos del primer mundo, que
brientos de 1876 y 1899 han desaparecido.
sirven como punto de partida para la recons-
Casi sin excepcin, los historiadores contem-
truccin de la historia econmica y social del
porneos, que escriben la historia mundial
periodo decimonnico. Resulta paradjico
del siglo diecinueve desde una posicin
que, sincrnicamente, Europa lograba domi-
metropolitana ventajosa, han ignorado las
nar a las hambrunas que de tiempo en tiempo
megasequas y hambrunas que arrasaron a lo
asolaban sus territorios y cmo estas ahora se
que se llama Tercer Mundo. Eric Hobsbawn,
trasladaban a los espacios que estaban bajo
por ejemplo, en su famosa triloga sobre la
sus dominios. Probablemente en este des-
historia del siglo diecinueve, no hace ningu-
equilibrio encontramos un antecedente ms
na alusin a las peores hambrunas de China
de la emergencia temprana de lo que hoy se
e India de los ltimos 500 aos, aunque s
define como Tercer Mundo. La modernidad
que menciona la gran hambruna de Irlanda,
se presentaba, en la mayor parte de las colo-
as como la hambruna rusa de 1891-92 (Da-
nias o pseudocolonias, con su cara ms feroz
vis, 2006: 20). Reporta tambin una omisin
y devastadora. El ferrocarril, el vapor, otras
similar en la obra de David Landes, quien
innovaciones y la asistencia estatal no funcio-
incluso llega a sealar que los ferrocarriles
naban en amplios sectores del planeta, de los
britnicos habran aportado a la solucin
que a su vez, dependi, especialmente entre
del problema en India, probablemente a
1870 y 1914, la configuracin y bondades
causa del mismo espritu que se denota en
del moderno sistema mundial capitalista, tal
la visin de Grant. La historia oficial sigue
como lo plantean Karl Polanyi (1992) y Rosa
los vericuetos de las ltimas expresiones de
Luxemburgo (1967).
un imperialismo que se terminara de sofo-
car tras la Gran Guerra y aquella secreta, la
de los desposedos, relata la tragedia de las Algunas escenas de la gran
colonias y la inopia de quienes ejercan el tragedia
control y dominio.
Egipto, India y China, especialmente en
El conocimiento del carcter global de los relatos de Young, no eran precisamente
episodios como las hambrunas y sequas del escenarios pertinentes para el viaje turstico
tercer ltimo tercio del siglo diecinueve no de un provinciano instalado en la Casa Blan-
es reciente; ya algunos cientficos contem- ca. Casi era como si los estadounidenses
porneos a estos sucesos haban conseguido estuvieran, involuntariamente, siguiendo las
relacionar eventos aparentemente inconexos, huellas de un monstruo cuyo rastro de des-
pero no se dispona toda la informacin acer- truccin colosal se extenda desde el Nilo
ca de las diferentes latitudes y escalas en las hasta el Mar Amarillo (Davis, 2006: 18).
cuales se haba expresado ni haba registros
histricos que les permitiera reconocer la Como respuesta a esta megadevastacin
sincrona y recurrencia del fenmeno. Seran surgen procesos sociales y ambientales a dis-
tres episodios los que habran acontecido en tintas escalas de gran complejidad (ya deno-
Mike Davis. Los holocaustos de la era victoriana tarda 147

tamos, por ejemplo, la posibilidad de relacio-
narlas con la emergencia del Tercer Mundo),
sin que haya operado algn tipo de distri-
bucin que hubiera posibilitado el acceso a
cereal por parte de las regiones afectadas; es
ms, la distribucin hacia mercados que pa-
gaban mejores precios por el grano nunca se
interrumpi y reaccion positivamente para
los especuladores y vendedores occidentales.
Los Estados, por su parte, abordaron represi-
vamente3 el levantamiento social provocado
por el hambre y aportaron a la constitucin
de un orden econmico fructfero para las
potencias occidentales que deriv en la gene-
racin de un nuevo imperialismo amparado
por episodios climticos de carcter mundial.
En las postrimeras del siglo largo haba
madurado una economa mundo cuyo cen-
tro era Londres; se integraban productores
coloniales y centros de consumo de carc-
ter mundial. La circulacin de los cereales
funcionaba bajo la lgica de la oferta y la
demanda, supeditada por una parte a la ge-
neracin de una nueva tipologa de consumo
y al juego de los especuladores, y por otra a
diversas modalidades e intensidades de inter-
vencin estatal. En tanto creca el poder ad-
quisitivo de las masas obreras del centro, los
agricultores de la periferia experimentaban
cada vez mayores estrecheces y privaciones.
el mero inters imperial permiti que se
llevasen a cabo grandes exportaciones de
cereales a Inglaterra mientras haba horro-
rosas hambrunas en la India (Davis, 2006:
23-24). La gran depresin decimonnica, que
comenzara ntidamente en 1873, haba afec-
tado significativamente a los campesinos bra-
sileos, marroques, hindes, etopes, entre
otros; gener adems, un importante dficit
en las cuentas fiscales y flujos comerciales
de las naciones perifricas, y paulatinamente
los agentes de la ocupacin desbarataron las
economas locales, sistemas de cultivo, riego,
modelos cooperativos y de reciprocidad que
las culturas haban creado para paliar las cri-
sis, como es el caso de los operadores britni-
cos del mercado del opio durante la dinasta
Qing en China. As, cada sequa global fue
3 Explica el salvajismo represivo imperial y estatal
el impacto de la rebelin de los bxer, la rebelin
Tonghak en Corea, la Guerra de los canudos en Bra-
sil y el extremismo hind, entre otros eventos.
luz verde de una carrera imperial por el te-
rritorio [sic] Pero las poblaciones agrcolas
de Asia, frica y Amrica del Sur no entraron
graciosamente en el nuevo orden imperial.
Las hambrunas son guerras contra el derecho
de existir (Davis, 2006: 24-25).
El ENSO
La sequa, asociada al ENSO, represent
un misterio cientfico hasta que en los 60
del siglo pasado Jacob Bjerknes logr asociar
datos en un modelo explicativo general que
acontece en el mundo en intervalos de dos
a siete aos, donde la superficie del mar,
especialmente en el Pacfico ecuatorial cer-
cano a Australia e Indonesia y las masas de
aire asociadas a este manifiestan variaciones
principalmente trmicas (incrementos en las
temperaturas) durante un perodo que va de
doce a dieciocho meses. Esta conducta se
desplaza hacia el este y, alrededor de seis
meses despus, alcanza la costa de Amrica
del Sur, en el extremo este del Pacfico. El
desplazamiento del mximo va acompaado
de un enfriamiento relativo en el Pacfico oc-
cidental, es decir, cerca de Asia4.
El fenmeno ENOS [ENSO en ingls],
acrnimo de El Nio, Oscilacin del Sur,
define al conjunto de alteraciones en los pa-
trones normales de circulacin del ocano y
la atmsfera. En la atmsfera se produce una
alteracin del patrn de la presin atmosf-
rica, que baja en el lado este del Pacfico y
sube en el oeste. A la aparicin y desplaza-
miento del mximo de temperatura se le ha
nombrado ms recientemente episodio clido
y al sube y baja de la presin, Oscilacin
del Sur. Durante el ENOS se altera la presin
atmosfrica en zonas muy distantes entre s,
se producen cambios en la direccin y la
velocidad del viento y se desplazan las zonas
de lluvia de la regin tropical. En el ocano,
4 El primer levantamiento cronolgico se pudo rea-
lizar durante los aos 70, utilizando diversos tipos
de fuentes primarias y el episodio extremadamente
violento de 1982 incentiv el desarrollo de nuevas
investigaciones acerca del fenmeno. Algunas de
estas permitieron demostrar que el evento de 1876
fue uno de los ms catastrficos de los ltimos 500
aos, especialmente a causa de una inusitada dura-
cin y amplitud territorial.
148
la contracorriente ecuatorial, que desplaza
las aguas fras de la corriente del Per hacia
el oeste, se debilita, favoreciendo el transpor-
te de aguas clidas hacia la costa de Amrica
del Sur. Los cambios en la temperatura influ-
yen en la salinidad de las aguas, cambin-
dose, por tanto, las condiciones ambientales
para los ecosistemas marinos. Estos cambios,
a su vez, afectan las poblaciones de peces,
especialmente en las reas del Pacfico ame-
ricano y, por ende, la actividad pesquera en
ellas. Los cambios en la circulacin atmos-
frica alteran el clima global, con lo que se
afectan la agricultura, los recursos hdricos y
otras actividades econmicas importantes en
extensas reas del planeta.
Las hambrunas, motores de
aceleracin histrica?
Davis postula como tesis fundamental de
su libro que lo que hoy llamamos <<Tercer
Mundo>> (un trmino de la Guerra Fra) se
form como consecuencia de las desigualda-
des en ingresos y riquezas la famosa <<bre-
cha de desarrollo>> que se crearon, en su
fase decisiva, en el ltimo cuarto del siglo
diecinueve, cuando los grandes campesina-
dos no europeos comenzaban a integrarse en
la economa mundial (Davis, 2006: 28).
La gran depresin acontecida entre 1873
y 1896 se caracteriz por una baja en los
ndices de formacin de capital y en el cre-
cimiento de la economa mundial. Gran
Bretaa comenzara un rezago que le quita-
ra su preeminencia en la geopoltica mun-
5 Proceso que fue aminorado por las partidas de
capital y productos provenientes de sus colonias,
especialmente por parte de India y China, que fi-
nanciaban un supervit en la balanza de pagos de
la metrpoli, aun cuando gran parte de la tecnologa
Revista de Geografa Norte Grande
dial5, la que sera reemplazada por Estados
Unidos y Japn, quienes en base a polticas
proteccionistas y el desarrollo de las indus-
trias primaciales (especialmente los sectores
petroqumico, qumico, petrolero y elctrico)
comenzaron su camino hacia el liderazgo en
el comercio mundial. Estos procesos decanta-
ran en la crisis de 1929, hito de la transfor-
macin de una economa liberal al modelo
keynesiano que imper en el mundo libre
hasta los aos 70 del siglo XX.
Como en todo proceso de transformacin,
los exitosos estn obligados a profundizar las
condiciones mediante las cuales han con-
seguido incrementar su bienestar, y quienes
fracasan estn obligados a realizar reformas
estructurales que les permitan explorar nue-
vos caminos para salir del letargo. Davis, a lo
largo de 445 pginas y doce captulos, ofrece
una serie de casos de estudio, especialmente
India, China y Brasil, donde se relacionan
los infortunios del emergente Tercer Mundo
con las oscilaciones climticas, la anomia
del centro, la incapacidad adaptativa de las
periferias y los estorbos estructurales que ha-
bran conducido al mundo a su configuracin
actual.
Referencias bibliogrficas
LUXEMBURGO, R. La acumulacin de
capital. Mxico: Grijalbo, 1967.
POLANYI, K. La gran transformacin.
Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1992.
disponible manifestaba importantes niveles de obso-
lescencia. De hecho, Asia, generaba el 73% del cr-
dito comercial britnico en 1910 (Davis, 2006: 334);
adems, la India fue, probablemente, el mercado
cautivo ms imponente de toda la historia mundial.